«Сон Феникса»: Скрижаль Смерти [Илья Сергеевич Ермаков] (fb2) читать онлайн

Глава 1. Погоня

Кровь.

Этот запах я узнаю везде. В любом месте, куда бы меня ни занесла жизнь.

И сейчас я чувствую этот солоноватый запах ржавчины. Сомнений нет.

Опустив взгляд, я увидела, как алая лужа вытекает из-под дальней двери этой темной комнаты.

– Она была здесь.

Мы гонялись за леди Кармелитой. Затерявшись в съемочном павильоне, она скрывалась от нас. Но это не так-то просто, и мы ее обязательно поймаем!

И убьем.

Ламберт прошел вперед, к той самой двери, из-под которой текла кровь и решительно открыл ее. Дверь легко подалась вперед, и на нас хлынул зловонный трупный запах.

– Вот черт! – зажал нос Винсент.

Ламберт прошел в следующую комнату первым, за ним последовала Кира, а дальше Элиас, я и Винсент.

Впятером, оказавшись в новой комнате, мы заметили два окровавленных трупа, лежащих на полу.

Мужчины. Оба одеты в темные костюмы. У одного лицо представляло собой кровавое месиво, а тело и конечности повернуты неестественным образом. Второй оказался более целым, но израненным. Все его тело покрывало бесчисленное множество ран, ссадин и кровавых порезов. Кровь обильно покидала оба тела, образуя на полу алую лужу.

Я видела трупы каждый день.

И уже не находила в них ничего пугающего, интригующего или что-то похожее на «вау, это труп!». Нет… наверное, так было, но очень давно. Не знаю: хорошо это или нет, – но сейчас я стала относится к мертвым телам, как к вещам. Я больше не вижу в них личностей и людей… вообще ничего.

Просто вещь.

Может, я стала холодной и бесчувственной? Надеюсь, нет… думаю, с этим сталкивается каждый, на чью долю выпадает подобное – лицезреть трупы каждый день. И это чувство, что труп – вещь приходит к каждому в свой срок. Со мной это случилось довольно быстро.

– Ее жажда стала всепоглощающей, – Кира нагнулась, чтобы изучить трупы.

– Интересно, кто она? – задумался Элиас.

– Есть идеи, Винсент? – обратился к товарищу Ламберт.

Тот покачал головой, зажав нос. Винсент к трупам привык, но кровь… для него она постоянный аллерген, который вызывает рвоту.

– Все неопределенно, – ответил Винсент, нехотя взглянув на мертвые тела, – нужно больше сведений. Думаю, когда поймаем ее, все станет ясно.

– Когда мы ее поймаем, желательно уже знать, с кем мы имеем дело, чтобы понимать, кто нам противостоит и как его убить, – грубо отрезал Ламберт.

Я присела рядом с Кирой и тоже мельком изучила трупы.

– Она опасна, – сказала Кира.

Это не показалось мне просто данным. Ее слова не прозвучали как нечто очевидное и глупое. Нет… она вкладывала в это слово иной смысл.

– Что ты поняла? – спросила я у подруги.

Кира выдохнула и ответила:

– Она уже не может остановиться. Голод, Жажда… ее сущность меняется. Она все меньше становится похожа на человека. Леди Кармелита стремительно превращается в чудовище – безжалостного убийцу.

– Жаль, что это не ее вина…

Кира хотела что-то ответить, но не стала, потому что заговорил Ламберт:

– Идем дальше. Запах… мне не нравится запах за этой дверью.

– Что ты чувствуешь? – поинтересовался Винсент.

– Гниль, сырость и плесень…

– А здесь по-твоему лучше?

– Если бы пришлось выбирать между запахами крови и гнили… да, я выбрал бы первое.

Лидер сказал идти, и мы пошли. Он прав: здесь нам больше делать нечего. Чем дольше мы задерживаемся на месте, тем дальше уходит от нас леди Кармелита. Кто знает, может, она уже покинула павильон?

Будем надеяться, что вскоре нам удастся застать ее.

Поднявшись на ноги, я направилась за своими друзьями в следующую дверь. Перед нами открылся длинный темный коридор с каменными стенами. Все бы ничего, если бы не эти бесчисленные коконы, висящие под потолком.

Сначала они напомнили мне сталактиты в пещерах, но коконы оказались довольно толстыми для них. Люди… много людей, заточенных в коконы, словно гусеницы, который вот-вот готовы обратиться в бабочек.

– Проклятье, – выдавил из себя Элиас, осматривая коконы.

– Смотрите! – Кира указала вдаль.

В конце коридора открылась дверь, из которой хлынул теплый свет. У самой двери показалась женская фигура.

Леди Кармелита.

– Вы уже здесь! – раздался ее безумный вопль.

– За ней! Бежим! – команда Ламберта.

Забыв о коконах, мы побежали вперед.

Леди Кармелита неподвижно стояла в конце коридора и довольно смотрела на нас.

– Поймайте меня! – ее крик.

Она резко дернула рукой и… коконы зашевелились. Думаете, из них могло что-то выбраться, что остановило бы нас? Нет! Они просто начали падать.

И этого оказалось больше, чем достаточно. Леди Кармелита скрылась, а мы оказались задержаны.

– Вот же!..

Призывая резкие порывы воздуха, Ламберт отбрасывал толстые коконы в стороны. Я относилась к этим коконам, как к вещам. В них были заточены люди, которым мы уже не в силах помочь.

– Она перерезала всех работников павильона! – ужаснулась Кира.

Да, ее открытие вне всяких сомнений оказалось жутким. Кира права: леди Кармелита превращается в монстра, теряя все человеческое, что в ней когда-то было.

А ведь я знала ее… в смысле, я видела множество фильмов, где она снималась, видела ее лицо в телевизоре во время рекламы, один раз даже ходила в театр на представление, в котором она принимала участие.

Потрясающая актриса! Ничего не могу сказать против ее таланта! Но судьба распорядилась так, что мне нужно убить ее.

Выбора нет.

В такие дни, когда в мире происходит нечто подобное, что происходит в нашем, надо быть более критичным к себе и ко всему вокруг.

Если я пожалею эту женщину, как актрису, которой всегда восхищалась, то подвергну опасности людей. Она убьет их всех.

– Быстрее! Быстрее! – подгонял нас Ламберт.

Он разбрасывал падающие коконы в разные стороны, прочищая нам путь. Наконец нам удалось добежать до двери и покинуть этот жуткий коридор, оставив гнилой запах позади.

– Что это за место?

У меня возник тот же вопрос, который мгновением раньше озвучил Элиас. Эта комната была полна экранов мониторов, пленки, пустых коробок и бумаг с записями.

– Здесь делают монтаж, – объяснил Винсент, поправив очки на носу.

Конечно же! И как я сама не сообразила?

– Куда она могла убежать? – задумалась Кира.

И вдруг в комнате загорелся свет. Оглянувшись, я поняла, что к этому не было причастен никто из нас. А затем мы услышали голос леди Кармелиты:

– Здравствуйте, дорогие друзья! Спасибо, что пришли на сеанс!

Она говорила с нами.

И Ламберт воспользовался этим, чтобы точно определить ее местонахождение.

– Она в радиорубке! В той комнате, из которой можно связаться с павильоном…

Точно!

Но что от нас хочет леди Кармелита?

И тут я заметила проектор на подставке, который смотрел на белый экран, что висел на стене. Потом проектор включился, и белый луч света проецировался на экран.

– Итак, кино начинается! Звук… камера…

Мы слышали голос леди Кармелиты и смотрели на экран, на котором появлялись цифры: 1, 2, 3.

– Мотор!

Появилось изображение.

Шла запись, на которой девочка лет четырех или пяти играла в саду на зеленой лужайке. Где-то на заднем плане маячили родители.

– Я была маленькой девочкой, которая всегда мечтала стать звездой.

Изображение сменилось: эта девочка пела в игрушечный микрофон на семейном празднике.

– И я упорно шла к этой цели. Моя мечта воплотилась в жизнь.

Появился коллаж фотографий, где была изображена леди Кармелита в разных нарядах на разных банкетах, звездных вечеринках и торжествах вручения наград.

– У меня были разные роли. У меня была слава. У меня было все.

Ключевое слово – «было».

– А потом случился…

Леди Кармелита не смогла произнести вслух последнее слово. Но все мы знали, что это за слово.

– И я стала другой, – добавила леди Кармелита.

А экране появилось фото со свадьбы леди Кармелиты с ее супругом.

– Сначала я убивала плохих людей, тайком пробираясь в тюрьмы. Я не сразу решилась убить его… но поняла, что выбора нет.

Новое фото – окровавленное тело ее мужа.

– В такие моменты осознаешь истинные ценности. Ко мне пришло понимание, что я его не любила. А если и любила… Жажда оказалась сильнее.

Новые кадры – трупы всех работников съемочного павильона.

– Я голодала… я утоляла свою жажду… я убила их всех… и знаете…

Последним кадром был коридор, под потолком которого висели коконы. После проектор выключился.

А голос леди Кармелиты остался:

– Я все еще чувствую… Голод.

Треск, мерцание, жуткий смех леди Кармелиты переполнил комнату. Под нами вспыхнула и лопнула лампочка.

– Бежим! – скомандовал Ламберт.

Без промедлений мы покинули комнату для монтажа и оказались в просторном коридоре с множеством дверей.

– Она где-то здесь, – понял Ламберт.

Он уверено шел по коридору, поглядывая на двери, а мы следовали за ним.

– Это гримерные, – догадалась Кира.

– Значит, где-то здесь должна быть гримерная самой леди Кармелиты? – понял Элиас.

Но не прошло больше двух минут, как мы ее нашли. На деревянной двери сверкала красная звезда с высеченными на ней золотыми буквами словами: «Леди Кармелита».

– Приготовьтесь, – велел нам Ламберт, – она может нас ждать, где угодно… даже там.

Он прав. Я приготовилась к битве.

Оценив степень нашей готовности, Ламберт толкнул ногой дверь.

Розовые диванчики, заваленные мягкими игрушками и подушками-зайчиками, зеркала с подсветкой, блестки на стенах, плакаты с лицом леди Кармелиты, наряды и платья на стойке у стены, на полу – яркие туфли.

И все это затянуто желтой паутиной.

Свисая с потолка, покрывая эти розовые диванчики и зеркала, окутывая нарядные платья, влажная паутина не оставляла ни клочка свободного пространства.

Мне показалось, что Винсента может прямо сейчас вывернуть от такого зрелища. Но ничего подобного с ним не произошло. Отойдя назад, он сообщил Ламберту:

– Кажется, я догадываюсь, кем является наш клиент.

Да, леди Кармелита для нас не актриса мировой величины и даже не просто женщина. Она клиент.

Но объяснять ему не пришлось. Схожие мысли посетили нас всех.

И раздался безумный смех.

– За ней!

Леди Кармелита показалась где-то в коридоре и снова пыталась скрыться от нас. Мы бежали за ней через весь павильон.

– Она не должна скрыться!

Ламберт то и дело комментировал и давал команды, подгоняя нас.

Я верила и знала, что леди Кармелита вот-вот окажется у нас в руках. Но перед нами у нее было одно преимущество – она знала этот павильон, как свои пять пальцев… или шесть лап – скоро увидим!

– Кульминация представления близка! – издевательски хохотала леди Кармелита.

Ее представления.

Мы пересекли весь коридор и вбежали в следующую дверь, за которой скрылся клиент.

Эта комната оказалась заставлена зеркалами. Это склад зеркал.

Мы столкнулись с тем, что видели сразу несколько копий самих себя. Озираясь по сторонам, я почти перестала понимать, где и кто из моих друзей настоящий.

Кроме нас самих, несколько раз отражалась сама леди Кармелита.

Она была в обтягивающем черном платье с глубоким декольте, в черных туфлях на высоких каблуках (как она только в них убегала от нас!). Стройная и высокая, у нее прямые каштановые волосы по плечи, заправленные за уши. Красивые серебряные серьги и нежное лицо, лишенное морщин. Но вот шея… покрытая еле заметными складками, она выдавала ее возраст. За пятьдесят, по моим субъективным прикидкам. На самом деле я даже не бралась угадать ее возраст, ведь выглядела она, как женщина, которой сложно дать даже тридцать. Пронзительный взгляд карих глаз. Подумать только! Когда-то я восхищалась талантом этой актрисы, а теперь моя карьера напрямую зависит от ее смерти.

– Догоните меня! Догоните!

Она издевательски хохотала, а потом засмеялась. Женщина сделала попытку покинуть зеркальную комнату, и это дико разозлило нашего командира.

– Никуда ты не уйдешь!

Одним резким движением руки Ламберт взорвал все зеркала в комнате. К счастью, Элиас вовремя соорудил вокруг нас воздушный барьер, который защитил нас от осколков.

– Ламберт! – Кира хотела выругать его, но не успела.

– Она там!

Мы побежали дальше. Комната оказалась пуста. В конце появилась лишь одна дверь с надписью «Склад».

– Сначала мы сделаем то, что должны, а потом ты будешь бранить меня, сколько душе угодно, – сказал Ламберт Кире.

Девушка обреченно вздохнула. Спорить с нашим капитаном бесполезно.

Ламберт открыл дверь, и мы вошли.

Очередное помещение павильона, похожее на остальные, как две капли воды? Не совсем… это была большая комната, заваленная самым разным барахлом, начиная с больших коробок и заканчивая массивными декорациями для съемок – деревья, картонные башни и даже автомобили.

Среди всего этого мусора стояла леди Кармелита.

Она была не одна.

Ее окружало несколько десятков белых паучьих кладок неестественной величины (высотой мне по колено), словно мерзкие снежные комья, из которых забыли сделать снеговиков.

– Я же говорила про кульминацию… пришло время вашего финала. Трагического… но грандиозного финала! – говорила леди Кармелита.

– Ваши игры закончились! – отрезал Ламберт. – Выбирайте. Вы можете пройти с нами в Гильдию или нам все сделать самим?

– Как узко и однобоко… никакого разнообразия! Я работала в этом павильоне всю свою жизнь. Если вы хотите вывести меня из этого здания в цепях… ох, вы должны постараться. К тому же… я же говорила, что проголодалась?

В ее глазах сверкнул алый блеск, и леди Кармелита изменилась в лице. Эти изменения испугали даже нашего Ламберта.

– Занять боевые позиции!

Мы приготовились к схватке.

Я заметила, как кладки начали шевелиться. Вернее… шевелилось то, что находилось внутри них. Крайне неприятное и тошнотворное зрелище, скажу я вам.

Вернемся к леди Кармелите. Та, в свою очередь, практически перестала быть похожей на человека.

Ее руки ноги вытянулись. Несколько пальцев срослись, образовав новых три. Конечности изогнулись. Женщина наклонилась вперед, и задняя часть ее тела начала увеличиваться в размерах. Платье трещало и рвалось. Она издавала крайне неприятные хрюкающие звуки. Изо рта потекла слюна, которая потом превращалась в желтые нити паутины. Ее рот и нижняя челюсть растянулись, образовав форму двух хелицер – такие паучьи клешни (да-да, прямо из человеческой плоти!). Глаза стали белыми, лишившись зрачка и радужки. Зубы заострились. Вот задняя часть полностью превратилась в толстое черное лохматое брюхо. У этого монстра-паука не было всех тех конечностей, а только четыре, которые прежде приходились этой женщине руками и ногами.

В итоге мы получили уродливое существо, напоминающее паука, но, по сути, им не являющее и напоминающее крайне отдаленно. Из-за того, что все новые части тела были покрыты человеческой кожей (за исключением брюха), чудовище выглядело еще более уродливым и зловещим.

Оно издало мерзкий протяжный вой.

– О, черт! – рявкнул Винсент. – Она – Кумо!

Кира фыркнула в ответ:

– Да-да, Винсент, мы все уже это поняли…

Глава 2. Кумо

Шевеление в кладках вызывало у меня дурное предчувствие.

– Если вы думаете, что этот облик лишил меня магических сил, то вы жутко ошибаетесь! – визгнуло чудовище.

Над тремя пальцами левой передней конечности засверкали рыжие огоньки, и стрела пламени стремительно полетела в нашу сторону. Обладая быстрой реакцией, Ламберт взмахом руки отбил заклятье врага, и огненное заклинание угодило в кучу хлама, мгновенно воспламенив ее.

– Полагаю, вы сделали свой выбор, леди Кармелита, – ответил ей Ламберт, – что ж… мы займемся вами сами.

Я с диким ужасом в сердце, но с ледяным хладнокровием в лице наблюдала за тем, как изо рта монстра вытекала паутина. Кумо периодически слизывало ее с губ черным длинным тонким языком.

– Я вам не говорила, что стала мамочкой? – сменил наш противник тему. – Всю свою сознательную жизнь готовилась к этой роли! Познакомьтесь с моими детками!

Пришел черед паучьих кладок, как и вы и сами могли догадаться. Одна за другой они быстро лопались, и большие лохматые черные пауки размером с пекинеса вылупились на свет.

Это их первый и последний день жизни… как мило!

– Вот гадость… – Винсент явно почувствовал новый позыв рвоты.

– Расправьтесь с ними, – приказ Ламберта, – мы не должны им дать ей шанс на отступление.

– Ох, нет, моя дорогуша, я никуда не уйду… я с радостью наслажусь вашей агонией прямо здесь и сейчас! – взревела экс-леди Кармелита.

На нас шла армия двух десятков пауков. Они быстро перебирали своими лохматыми лапками, издавая при этом противные звуки, от которых передергивало.

– Пошли прочь!

С этим воплем Кира выпустила из ладони яркую фиолетовую вспышку, которая плотной стеной понеслась на врагов. Пауков рассыпало в разные стороны. Малыши Кумо жалостно пискляво завопили.

– Мои малышки! – ужаснулось Кумо.

– Сейчас с ними и не такое будет! – решила поиздеваться я, когда зажгла над руками два алых сгустка молний.

Наша готовность убить всех ее детей не на шутку испугала Кармелиту. Поднявшись на задние конечности, она выпустила изо рта серую струю паутины.

Язык пламени, выпущенный своевременно Винсетом, прожег плотную ленточную субстанцию, испепелив паутину прямо в воздухе.

Пока Винсент, Кира и я вступили в схватку с пауками, бросая в них разные заклинания, прикрывая Ламберта и Элиаса, те в свою очередь занялись Кумо.

Я видела, как Элиас до дрожи напугал Кармелиту, продемонстрировав ей свой длинный раздвоенный язык.

Да, это был самый настоящий страх – жгучий блеск в глазах Кумо. Чудище попятилось назад.

– Элиас, давай! – приказ Ламберта.

Все случилось очень быстро.

В мгновение ока Элиас обернулся в другую свою оболочку – длинный белый змей пяти метров в длину. Его белоснежную кожу украшали красные пятна. Из-за этого мы с Кирой часто подшучивали над ним, давая ему прозвище «далматинец».

Белый змей – наш отважный и немного безумный Элиас – набросился на Кумо, обмотавшись вокруг ее тела петлями. Он сдавливал ее собой. Чудовище ревело.

Ламберт поспешил товарищу на помощь. Двумя рывками преодолев расстояние, отделявшее его от врага, он взмахнул рукой, и острое лезвие воздуха тут же отсекло от тела Кумо правую переднюю конечность. Хлынула кровь.

Я, Кира и Винсент противостояли детям Кумо – паукам, которые желали сражаться до победного конца. То и дело гадкие твари пускали в нас сгустки паутины, а мы дружно швыряли в них разряды молний и жидкое лавовое пламя.

От жара и огня пауки бежали в рассыпную. К тому же в какой-то момент добрая половина склада была охвачена огнем. Нам и самим не мешало скорее убираться из павильона.

В один момент один из пауков набросился прямо на Киру. Он обхватил ее шею и желал укусить прямо в лицо. С диким визгом (я бы от такого еще и не так кричала) Кира уперлась руками в тело паука, чтобы снять его с себя.

На помощь поспешил Винсент. Забыв про свои фобии и брезгливость, он схватился за брюхо паука и потащил его на себя, сдирая с лица подруги. Мне оставалось лишь прикрывать их, ведь атака детей Кумо продолжалась.

Вооружившись двумя лентами алого пламени, я отбрасывала полчища в разные стороны. Охваченные языками огня, пауки бежали прочь, дико ревя, обращаясь в пепел.

Вскоре Винсенту удалось одержать победу над пауком, который напал на Киру. Эту тварь сняли с прекрасного лица девушки и отбросили в сторону. Не успел тот паук опомниться после падения, как его уже разил разряд серебряной молнии, мгновенно обратив в белую горстку пепла.

– Ты как? – обратилась я к Кире.

– Ничего… спасибо, Винсент!

– Видишь, иногда и я бываю полезен.

Двое присоединились ко мне, и вместе мы добили оставшихся пауков.

Тем временем Ламберт и Элиас сражались с Кумо.

Краем взгляда я видела, как змеиная пасть Элиаса широко распахнулась, и его острые белые клыки впились в тонкую длинную шею Кармелиты. Чудовище ревело. Не знаю сколько сил ей пришлось приложить, но Кармелите удалось избавиться от удушающих объятий Элиаса, сбив змея с себя на пол.

Упав на пол, Элиас вернул себе человеческий облик. Процесс превращения как в одну сторону, так и в другую занимало ровно столько времени, сколько: а) желал сам Элиас; б) на сколько хватало сил. Падение отняло у Элиаса силы, а потому превращение из змея в человека длилось несколько дольше.

Это дало Ламберту возможность атаковать. Теперь он не беспокоился за то, что сможет своим уроном причинить товарищу вред, ведь нападать на Кумо, когда его связал Элиас, было довольно рискованно – согласитесь!

Правый кулак Ламберта загорелся рыжим жидким пламенем, и он ударил чудовище в грудь. Кумо отлетело и перевернулось на брюхо. С тремя конечностями монстру оказалось затруднительно вернуть себе вновь устойчивое положение, а потому чудовище болтало ими и жалобно стонало. В один момент она начала плеваться паутиной, желая тем самым хоть как-то противостоять нам.

Но все мы знали, что для нее пришел конец. Это был наш долг. Сегодня его исполнил сам Ламберт, лично.

Отмахнувшись от одного сгустка паутины, который мог бы поразить его, Ламберт спокойно направился к врагу и остановился перед ним.

– Даже хорошо, что вы доверились нам. В Гильдии все сделали бы куда менее деликатнее. У нас… гуманный подход.

Кумо застыла.

Ее глаза вылупились и в ужасе уставились на Ламберта. Хлынули слезы.

Ламберт протянул руки и прикоснулся ладонями к щекам искалеченной женщины-паука.

Как раз закончив сражаться с пауками-детьми, я, Винсент и Кира наблюдали за происходящим между Ламбертом и леди Кармелитой.

Знаете, в какой-то момент мне даже стало ее жаль… она была на самом деле талантливой актрисой.

Но долг… есть долг. Это наша работа.

– Все будет быстро, – прошептал Ламберт, наклонившись к Кумо ближе.

Чудовище замерло в предвкушении своей неминуемой смерти. Кармелита даже не предприняла никаких попыток, чтобы спасти себя. Может, где-то в глубине души она сама желала своей смерти, ведь такая жизнь… просто невыносима.

Быстрое ловкое и уверенное движение рук Ламберта свернуло Кармелите шею, и та мгновенно умерла, застыв с открытыми глазами.

Ламберт сам их закрыл.

Дело сделано. Клиент ликвидирован.

– Звони в Гильдию, Кира, пусть займутся телом, – велел Ламберт, – а нам пора домой.

Конечно, перед тем, как покинуть павильон мы потрудились потушить пожар. Это здание еще пригодится… хотя бы людям Гильдии, чтобы все закончить.

А потом – да – мы покинули здание и вышли на улицу, окунувшись в заснеженный город.

Падал легкий мелкий приятный снежок. На парковке у павильона нас уже ждала «Химера» – наш фургончик, на котором мы отправляемся на задания.

Окрашенный в цвет морской волны, на двух его сторонах красовалась золотая надпись названия – «Химера». Надпись потрудился написать Элиас, так как он имел опыт в работе с граффити. «Химера» была для нас не только транспортом и средством передвижения, но и вторым домом, ведь в фургончике было достаточно много места, чтобы даже поспать или провести в нем ночь во время какого-нибудь далекого путешествия. Обычно за рулем был сам Ламберт, а Элиас предпочитал сидеть с ним рядом. Я, Кира и Винсент тусовались в задней части салона, там было больше места.

– Охотники прибудут через десять минут, – проинформировала Кира Ламберта после звонка, – вознаграждение уже обеспечено.

– Отлично! Тогда нам пора домой пить чай и праздновать очередную победу.

Это всегда звучало очень тепло и мило. Да, я любила возвращаться к нам домой после очередного сражения.

Мы уже хотели забраться в «Химеру», как наше внимание привлек некий субъект, который сидел на крыше невысокого одноэтажного здания – пристройке съемочного павильона.

– Новогодние леденцы такие сладкие… – услышали мы его голос.

Ламберт вдохнул, посмотрел на нас и развернулся со словом, которое процедил сквозь зубы:

– Малик.

Да, без всяких сомнений это был именно он!

Малик сидел на крыше, и одна его нога была опущена вниз, забавно раскачиваясь. Одной рукой он упирался в крышу, а второй держал новогодний красно-белый леденец, вкусом которого он наслаждался в этот момент. Малик – наш ровесник (на самом деле он только выглядит на девятнадцать, а так ему вполне может быть и триста, и шестьсот лет). Настоящего его возраста никто из нас не знает. Одетый в белую рубашку с закатанными по локоть рукавами (на рубашке нарисована красная широкая улыбка) и черные джинсы, он никогда не носил обувь. Даже сейчас во время зимы его ноги были как всегда босы. Худой, как Винсент, он не был такого высокого роста, как Ламберт, примерно, моего, среднего. Худое белое лицо и седые блестящие распущенные серебряные волосы по плечи. Правый глаз желтый, а левый – зеленый. Куроносый, у него всегда такая нахальная ухмылка. Со спины из штанов торчал двухметровый тонкий белый хвост демона.

Как и Ламберт (у которого кстати черный хвост), Малик тоже был демоном, принявшим в свое время человеческий облик. Но хвост остается…

Их хвосты тонкие и гладкие, лишенные всякого волосяного покрова. Никакой кисточки на конце! Я в детстве называла эти хвосты крысиными…

При упоминании Маликов Нового года я вспомнила, что праздник совсем скоро. К счастью, подарок для отца у меня уже готов.

– Ты всегда будешь следить за нами? – обратился к демону-проказнику Ламберт.

– Почему бы и нет?

Мы никогда не знали и не знаем, кто такой Малик на самом деле. Он не принадлежит ни одному из агентств, мы не знаем, где он живет и как зарабатывает на жизнь. На самом деле личность Малика окутана тайнами, как и его мотивы. Я не удивлюсь, если в правительственной базе о нем тоже нет никакой информации.

Пока все, что мы о нем знаем, сводится к трем основным вещам. Первое – он всегда шпионит за нами, мы ему нравимся (в определенном смысле). Второе – он любит сражаться. Малик находит это… веселым. И третье – он настоящий безумец.

– На самом деле, Блэк, мне обидно, что вы не приглашаете меня на вечеринки.

Дело в том, что Малик частенько обращался к Ламберту по фамилии. А под «вечеринками» он имел в виду схватки с клиентами.

– Ты же не в нашем агентстве, Малик, так что… – пытался ответить Ламберт.

– Не будь ты таким занудой!

Малик встал, сунул леденец в рот и начал спускаться по стене здания. Именно так! Он просто шел вниз по стене так же свободно и легко, как по земле.

Демоны и василиски (такие, как Элиас), обладали способностью бегать и ходить не только по горизонтальным поверхностям.

– Ни Гильдия, ни Президент не узнают, если вы хоть раз пригласите меня на ваше дело… за компанию.

Я только сделала попытку представить Малика в наших рядах. И от одной мысли об этом меня передернуло. Ламберт пригласит Малика к нам в агентство? Это что-то из раздела фантастики!

Пока Ламберт – наш Лидер, у нас царит порядок и контроль. С Маликом… будет лишь безумны хаос. Но надо дать ему должное… с ним нам точно не будет скучно.

– Почему тебе так нравиться сражаться? – поинтересовался Ламберт.

Малик звучно засмеялся. И я слышала в этом смехе хохот истинного безумца.

– Надо же как-то выплескивать эмоции! Нельзя держать все в себе, это вредно. Если ты не хочешь заработать эмоциональное выгорание, от которого потом никак не избавишься.

Малик преодолел стену и наконец ступил на снег. Расстояние, отделявшее нас, он преодолел с мимолетной скорость.

Вот я уже чувствовала его вишневый запах (или так пах леденец?) – Малик стоял шаге от меня.

Его разноцветные глаза смотрели прямо в мои. Мне казалось или он, правда, может видеть и слышать все, о чем я думаю? Малик смотрел мне в душу, и от этого взгляда демона мне стало не по себе.

– Добрый день, Эмили Элизабет Грей, – тепло произнес он.

Какую-то долю секунды он еще смотрел на меня, но потом его взгляд устремился в сторону.

Малик перевел свое внимание на Киру.

– Кира Грин… вы восхитительны, как всегда.

Она ничего не ответила. И Малик отважился на действительно безумный поступок.

Одним резким движением он одарил Киру поцелуем в щеку. В ответ последовала яростная пощечина.

– Ах, всегда мечтал об этом… ты пахнешь карамелью, Кира… такая же сладкая, как леденец…

Да, Кира пахла карамелью, а Ламберт яблоками.

Чем пахла я? Бананами.

И если речь зашла о запах, то Винсент пах страницами книг, а Элиас… знаете, никогда не чувствовала его запаха. Наверное, василиски его не имеют.

Что до леденца… то Малик каким-то образом успел его съесть.

– Оставь ее! – огрызнулся Винсент.

– О, Винсент Сильвио! Будь добрее и веселее. Тебе не помешает. Хватить походить на очкарика-всезнайку. Тебе не идет. Подыщи себе другой образ…

– Что ты от нас хочешь? – обратился к нему Элиас.

И внимание Малика переключилось к нему.

– Мистер Уайт, вы всегда мне нравились!

Малик неоднозначно ему подмигнул. Я лично считаю, что Малик завидует Элиасу его способности василиска – превращаться в змея. Думаю, демон не отказался от такого действенного оружия в своем арсенале, не смотря на остальное множество своих примочек.

– Что слушаешь?

Малик обратил внимание на большие наушники, которые Элиас постоянно носил с собой на шее. Плеер у него висел на поясе.

– «Мойры», – кратко ответил Элиас.

– Неплохо…

Потом Малик сменил тему:

– Я видел, как вы сражались с Кумо. Признаюсь, леди Кармелита всегда приятно выглядела на экране. Она умела… притягивать к себе внимание.

Малик посмотрел на меня и добавил:

– И соблазнять, конечно… Но ее труп с вывернутой шеей выглядит гораздо привлекательнее. Жаль, что меня там не было… Вы славно повеселились. Пригласите меня, когда получите нового клиента.

Малик говорил это Ламберту. Он все еще ждал от того ответного действия на его предложение.

– Будьте уверены, я не разочарую вас, агентство «Сон Феникса».

После короткой заключительной паузы Малик высокого прыгнул и оказался на крыше невысокой пристройки. Он повернулся к нам и крикнул на прощание:

– Бывайте, безумная компашка!

Малик прыгнул снова и приземлился на стене высокого здания, а потом побежал прямо по стене за угол, где окончательно скрылся из виду.

– Он постоянно действует на нервы! – пожаловался Винсент.

– Может, если мы его хоть раз пригласим на дело, он станет более… – Элиасу было не суждено закончить фразу.

– Не знаю, каким он станет, если мы выполним его просьбу, но уверен, что когда-нибудь он сыграет свою роль, – перебил друга Ламберт, направившись к «Химере».

– Роль? – переспросила Кира. – Какую же?

– Ну… полагаю, однажды он нам будет очень полезен.

Знаете, мне трудно представить тот день, когда помощь Малика окажется для нас жизненно необходимой.

Ламберт занял водительское место фургончика и позвал нас.

– Залезайте! Пора домой.

Да, улица Мандрагор ждет.

Глава 3. Катаклизм

Полагаю, пришло время вам все объяснить.

На самом деле я долго думала, с чего начать свою историю. Решила сразу втянуть вас в наши приключения, чтобы вы познакомились со всеми в пылу битвы. Надеюсь, не прогадала. Но я также понимаю, что наличие всех объяснений просто необходимо, чтобы ответить, если не на все, то на какую-то часть ваших вопросов, которые уже успели возникнуть.

Устраивайтесь поудобнее, я начинаю.

Итак, пожалуй, лучше всего начать такое сообщение с официального представления. Меня зовут Эмили Элизабет Грей. Эмили Элизабет… так меня часто называют в команде. Полным именем. Пожалуй, ни к кому так не обращаются, кроме меня. Приятно ли мне? Да, очень. Конечно, я не возражаю против обращения ко мне первой частью имени. Просто Эмили.

Рассказать о себе? Думаю, это будет вполне логично, раз я уже успела представиться. Постараюсь здесь быть немногословной.

Мне девятнадцать. Я человек. Такое уточнение просто необходимо в моем мире. Скоро поймете. В паспортах обязательно указывается раса, ведь не все в нашем городе люди.

Рост – 168 см. Вес не скажу! Блондинка. У меня золотистые волосы по плечи и немного кудрявые. Мальчики в нашей команде находят это очень привлекательным и милым (особенно Ламберт, чему я, вне всяких сомнений, очень рада). Зелено-серые глаза и пухлые щечки (мое субъективное видение). В остальном ситуация вполне приличная. Я достаточно стройная и горжусь своей фигурой. Занятия физкультурой и ежедневные бои поддерживают меня в должной форме. Еще бы! Если каждый день бегать, прыгать и драться… это отличная программа похудения. Так что в плане питания я мало в чем себе отказываю (мой секрет настоящего счастья).

Зимой одеваюсь в теплое пальтишко зелено-болотного цвета и коричневые кожаные сапожки. Так мне вполне тепло и комфортно во время схватки с клиентами.

Моя мама умерла, когда я была еще ребенком. Ее звали Элизабет. Отец у меня работает государственным алхимиком, но любит проводить частные опыты и эксперименты. Его зовут Лантан, и я его очень люблю. Живем мы отдельно. Он не против, что по достижению совершеннолетия я присоединилась к ребятам из «Сна Феникса» и теперь живу с ними в отдельном доме.

Так, теперь о моем мире и о некоторых его особенностях.

Мы живем в большом городе под названием Лос-Марис. Это целый мегаполис, столица нашего мира. Именно в этом городе располагается все правительство во главе с Президентом. Думаю, вам будет несложно представить наш город (намного труднее будет с жителями, но об это позже). Многоэтажки, высотки, бесконечные потоки машин, автострады, кольцевые, перекрестки, парки, большие скверы, широкие улицы, светофоры и все в таком духе. Большой душный город, как любят о нем говорить в Поселении василисков (несмотря на то, что оно тоже относится к части Лос-Мариса, пускай и расположено на периферии). Я же живу почти в самом центре.

Лос-Марис большой и яркий город. Я почти никогда не выезжала за его пределы, потому что здесь есть все, что нужно. Множество кафе и ресторанов, школы и университеты, кинотеатры и театры, музеи и библиотеки. Памятники, достояния культуры и всевозможные достопримечательности. Словом, не пусто…

Даже достигнув совершеннолетия и занимаясь делом, требующим бесконечного путешествия по всему городу, я не до конца запомнила и изучила все улицы, кварталы и парки. Лос-Марис – воистину большой и величественный мегаполис. Этот город достоин звания столицы.

От города перейдем к его жителям.

Как я уже сказала, я – человек. Самая многочисленная раса в нашем мире. К слову сказать, простых людей уже совсем не осталось. Под «простыми» я подразумеваю тех, кто не обладает магическими силами. Да, это поколение в далеком прошлом. Простых людей не видели уже несколько сотен лет. А потому все у нас – волшебники, колдуны, алхимики и чародеи. Все люди обладают магической силой в разной степени. Ну, кто как учился… В наших школах дети с семи лет познают азы волшебства. Обучение практическим навыкам начинается в третьем классе. Использование магии до определенного возраста считается небезопасным… впрочем, я не согласна с тем, что малолетние волшебники десяти лет не способны предоставить хлопот родителям. Еще как способны! Поэтому заклятия огня изучают в старших классах (но и это не избавляет от проблем).

Магия живет в единстве с развитием технологий. Знаю, звучит несколько странно, но для меня это вполне естественно. Мир не стоит на месте. Основополагающим двигателем прогресса в нашем мире является Алхимия. Именно ей и занимается мой отец и многие другие взрослые. Это одновременно самая почетная и самая непростая область магии. Именно на различных алхимических открытиях и зиждется наше развитие и эволюция.

А теперь от простой многочисленной расе волшебников перейдем к другим.

Василиски.

Они похожи на людей, но таковыми не являются. От простых волшебников их отличает ряд особенностей. Первая и самая главная – способность обращаться в змей. Не в мелких ужей или гадюк. А в настоящих анаконд! Василиски способны обращаться в змей, которые достигают размеров от трех до семи метров в длину! Опасные, хищные, быстрые… как наш Элиас! Он василиск. Кроме этой важной отличительно способности, василиски обладают ловкостью, скоростью, физический силой (которая не подвластна людям), быстрой реакцией и обостренными чувствами (обоняния, осязания, зрения, слуха и вкуса).

Василиски держатся вместе аристократическим оплотом отдельно от людей и живут в Поселении на краю Лос-Мариса. Лишь немногие из них переехали в большой город. Большинство из них работают в агентствах или служат в Гильдии.

Василиски отличаются интеллигентностью и высоким нравом. Язык у них здорово подвешен! Гордые, как… змеи… Они могут показаться хладнокровными, как и существа, в которых они с легкостью обращаются, но василиски, как и люди, способны на чувства, эмоции и любовь. Просто… иной менталитет и темперамент не позволяют им сильно и явно их проявлять.

Зная родителей Элиаса (которые живут с его младшей сестрой в Поселении), я могу позволить себе смело утверждать, что василиски способны любить не меньше, чем люди. Родители безмерно любят своих детей. Порой мне даже кажется, что люди не способны на такую сильную любовь и привязанность к своим близким и родным. Василиски… отличаются во всех смыслах. Именно поэтому сходство во внешности не делает их полноценными людьми.

Обучение магии у василисков проходит в обычных школах. А вот обучением превращению в змей занимаются родители. Эта способность у них врожденная, а потому важно научиться ее контролировать. Не сложно заметить у младенца раздвоенный язык. Самое непростое в обучении на первых парах (как говорил Элиас) научиться полностью превращаться, а не какой-то отдельной частью.

Меня даже передергивает от того, как я представляю пятилетнего ребенка с хвостом змеи вместо ног. Или полноценного ребенка… с головой змеи! Бррр! Но для василисков это нечто родное, милое и понятное только им.

Перейдем к еще менее многочисленной расе. Она появилась совсем недавно. Дело в том, что эта раса создана искусственно. И позже я расскажу о том, как все это произошло.

Гомункулы.

Раньше все они были людьми. Именно людьми, а не василисками! Это важно. Только человек может стать гомункулом, пока… не умрет.

Это люди, которые умерли, как правило, от болезни или насильственной смертью, не дожив до старости. Стариков гомункулами обычно не принято делать.

Если вкратце, то это живые мертвецы. Звучит жутко и неприятно, но у нас принято вкладывать в понятие гомункула несколько иной смысл. Это уже менталитет волшебников…

Гомункулы официально перестают быть людьми после превращения. При этом магические способности, приобретенные при жизни, никуда не теряются. Эти существа обладают отличительными свойствами. Первое – бессмертие. После превращения в гомункула человек будет жить вечно. Конечно, его можно убить, но и это сделать проблематично. Второе свойство – потенциальная неуязвимость. Гомункулы не чувствуют физической боли. Они способны вернуть себе любую оторванную часть тела или конечность (лично я этого никогда не видела на практике, и не особо хочется). Чтобы убить гомункула, потребуется немало усилий. Важно – избавиться от тела. Огонь. Пожалуй, это единственный и самый действенный метод. И опять же… они не почувствуют боли. Как и василиски, гомункулы обладают определенной физической силой, пускай и в меньшей степени.

Напомню, что гомункулом может стать только человек. О том, как они появились впервые и как их появление отразилось на нашем мире, я расскажу несколько позже.

Теперь перейдем к следующей расе. На самом деле она не столь малочисленна, как многие ошибочно полагают. Просто не все из них предпочитают жить среди людей.

Демоны.

Самая малоизученная раса.

Все они живут в своем мире, в котором никто не бывал. И только некоторая часть приходит в мир людей и принимает человеческий облик.

Яркие примеры таковых: Малик и наш Ламберт. Много мы не знаем об этих созданиях. Сколько они способны жить? Каковы их истинные обличия? Что заставило их жить среди людей? И какие у них законы и порядки?

Демоны, принявшие человеческий облик, становятся полноправными членами общества. Они делают себе паспорт.

Если гомункулов и василисков затруднительно отличить от людей в толпе прохожих, то демонов выдает их хвост, который они не могут спрятать. Он торчит прямо из-под одежды! И все эти хвосты разные по форме и разных цветов.

Не подумайте ничего про меня дурного, то было научное любопытство. Спрашивать было как-то неловко… пришлось подглядеть. Словом, однажды я увидела, как Ламберт переодевается после душа… и увидела, как у него растет его черный хвост из тела. Начинает хвост расти в ямке, где копчик, прямо над ягодицами.

Прятать хвост под одеждой крайне неприятно – первое. Второе – он является неотъемлемой частью тела демона, как и все остальное, а потому хвост тоже обладает чувствительностью. И третье – правительство обязало так поступать, чтобы остальные могли видеть демонов на улицах. Такие у нас порядки. Сами демоны не считают выделяющийся хвост позором. Для них это та же гордость и достоинство, что их отличает от других, как и способность василисков обращаться в змей.

Разумеется, для демонов в нашем мире созданы определенные ограничения.

Что до семей демонов… то их нет! Демоны, которые пришли жить в мир людей и василисков, одиночки. Все до одного! Ламберт рассказывал, что по достижению определенного возраста демоны бросают своих детей на произвол судьбы. Демоны всегда выживают. Детей заводят лишь для продолжения (даже не рода), а самого вида, расы, не более… Есть ли любовь у демонов? Я не знаю.

Сколько они живут? Ну, Ламберт признался, что ему пятьсот двадцать четыре года. Когда он умрет, Ламберт и сам не знает. Если верить официальным данным, выведенным алхимиками научно-доказательным путем, то демоны способны доживать до нескольких тысяч лет.

Так что… Ламберт переживет всех нас. В конце света останутся гомункулы и демоны…

Но есть и еще одна раса. Она самая малочисленная. Настолько малочисленная, что на всем белом свете существует лишь два ее представителя.

Полудемоны.

Полукровки.

Результат оплодотворения человека и демона.

Лишь одно их существование доказывает наличие у демонов способности любить.

Приняв человеческий облик, демон может влюбиться в человека. Как оказалось… а почему бы и нет? И тогда рождаются полукровки. Самые могущественные создания, способности которых остаются известны лишь им самим. Таких сразу возносят на вершины всех пьедесталов.

Самые могущественные из всех… единственное, что мне известно о них, так это две важные вещи. Первая – способности полудемона открываются не сразу. Полукровка узнает о своем происхождение спустя несколько лет или месяцев после достижения своего совершеннолетия. К слову, внешне их ничего не отличает от людей. Хвостов нет.

И второе… как убить полудемона.

Сами они почти бессмертны. Возможно, им уготован жизненный путь куда больший, чем у самих демонов. И убить их… ой, как непросто!

Правилоесть. И оно, как ни странно, известно всем живущим.

«Лишь полудемон сразит себе подобного» – вот оно. Клин клином вышибают, как говорится. Так и у полукровок.

Никакая сила людей, василисков, гомункулов и демонов вместе взятая не может противостоять полудемону. Только полукровка против полукровки. Единственный способ.

Как я уже сказала, таких «особенных» во всем мире двое. Это Президент Лос-Мариса и нашего мира – Пандемония де ла Сия. И Темный Алхимик (о нем очень скоро).

Один правит, а второй заточен в тюрьме. Президент не стала убивать второго себе подобного… и никто не знает почему.

Вот такие существа живут среди нас в моем мире. Люди, что все волшебники. Василиски – аристократы – змеи. Гомункулы – ходячие мертвецы, полноправные члены общества. Демоны, что приняли человеческий облик. И могущественные полудемоны.

Все эти расы густо населяют Лос-Марис. Может быть, наш город – единственный на всем свете, который столь разнообразен в этническом плане. Да и во всех остальных…

А сейчас я расскажу немного об истории нашего мира. Если боитесь, что это будет скучно, а вы сами засыпали на уроках истории, то спешу вас успокоить. Я поведаю о двух важных событиях. Оба эти события изменили ход истории и перевернули наш мир с ног на голову. И в обоих виновата одна и та же личность.

Догадываетесь, о ком идет речь?

Темный Алхимик.

Все дело в нем… да, этот полудемон когда-то был великим. Впрочем, он и сейчас остается великим. Но в один день он из гения, выдающегося ученого, первооткрывателя и достойного из достойнейших превратился в убийцу, преступника и чудовище.

Думаю, вам будет интересна эта история так же, как и мне.

Поехали!

Сперва о первом событии.

Великая Алхимическая Революция.

Вот, что действительно сотрясло затвердевелые рассудки людей, и потрясло весь мир.

Все началось с открытия Темного Алхимика. Он завоевал доверие многих, признание и мировое уважение за то, что подарил миру свое достояние, наследие, которым пользуются до сих пор…

Алхимия Смерти.

Видите ли, именно Темный Алхимик (тогда его еще так не называли) создал первого гомункула. Так случилось, что никто не знает, что произошло с его первым творением. Первый гомункул бесследно исчез, и даже сам Темный Алхимик не сознается в том, куда тот делся. Он показал свое достижение на втором экземпляре.

Темный (или Черный) Алхимик победил смерть, вернув жизнь умершему. Великая Алхимическая Революция так и называется, потому что она сломала все основы и законы Алхимии в принципе. Так, прежде гомункулом называли существо, которое можно было искусственно создать. Такие человечки из пробирок долго не жили. Алхимики пытались создать жизнь, но никому не приходило в голову победить смерть. Это было одним из устойчивых и непоколебимых законов Алхимии: «Смерть непобедима».

Темный Алхимик своим открытием опроверг это.

Если правильно рассчитать время и не упустить его, то человека можно вернуть к жизни после его полной смерти. Дело в том, что Темный Алхимик нашел способ, как ухватиться за тонкую нить жизни, которая еще не успела покинуть человека. Тем самым он доказал существование души, чего так же не было прежде.

Ухватившись за эту нить жизни, за нее можно потянуть и таким образом вернуть в тело человека. Это и есть Алхимия Смерти. Но только вот после такого воскрешения человек перестает быть человеком по сути. Он становится иным, бессмертным существом, которое потом назвали гомункулом.

Великая Алхимическая Революция породила множество противоречий. Алхимики всего мира разделились на консерваторов и революционеров, сторонников новшеств. Началось немыслимое противостояние.

Понимаете, что сделал Темный Алхимик? Своими действиями он нарушил законы природы, привычный порядок вещей, стандартное наступление смерти и увядание человеческой сущности. Но он смог вернуть душу в тело и сделать само тело неуязвимым, подарив новую бессмертную жизнь.

Это перешло все границы нормы и морали. Алхимики начали воевать друг с другом. Никакой договоренности мирным путем не удалось достичь.

Противники новшеств считали работу Темного Алхимика преступлением против мироздания и природы. Люди думали о том, что может ждать наш мир, если в конечном счете все станут гомункулами.

Я то время не застала и слышала о нем на уроках истории, которые нам преподавали.

После этого громкого события победили революционеры. Великая Алхимическая Революция изменила не только законы Алхимии и жизни, она повлияла на правительственное и экономическое законодательство в целом!

Тогда то, что происходит у нас сейчас, виделось святотатством и настоящим кошмаром, которое приближало Апокалипсис, но все новое становится привычным через смену поколений.

Именно это и произошло. Сменились поколения, и для современных людей, для меня, существование гомункулов, возрожденных людей, дело привычное, обычное.

Сегодня каждый может подписать бумагу, по которой правительство обязуется в случае внезапной смерти по какой-либо причине до достижения определенного возраста (обычно указывают до пятидесяти), вернуть тебя к жизни в качестве гомункула – бессмертного существа.

Завещание можно составить по достижению совершеннолетия. Что касается детей… по законам, родители не несут за это ответственности. Именно поэтому детей среди гомункулов нет. Я такое завещание не составляла. Что касается остальных моих товарищей – точно не скажу.

Великая Алхимическая Революция послужила началом новой эпохи. С того времени алхимики мира бьются над другими задачами. Они ищут способ сделать гомункулов из василисков и демонов, если такое вообще возможно. Да, воскресить можно только людей, обычных волшебников. На василисках Алхимия Смерти не работает.

Таким образом, Великая Алхимическая Революция стала первым событием, которое прославило Темного Алхимика и сделала из него героя, победителя смерти.

Но вскоре произошло еще одно, которое сделало из него чудовище и подарило ему титул, которым его все сейчас называют – Темный Алхимик.

Это событие оказалось не меньшим по значению с первым. Оно повлияло на ритм и образ жизни всех нас.

Катаклизм.

Причина его возникновения известна лишь самому Темному Алхимику. Известно, что он проводил некий алхимический эксперимент, который привел к фатальным последствиям. Суть Катаклизма так и не изучена. На это уже нет времени… мир занят проблемой, которую произвел на свет Катаклизм.

Все сражаются с Порождениями Катаклизма.

В этом-то сам Катаклизм и заключается… не в том, что был неудачный эксперимент (или же удачный, если это и было результатом), а в том, что в мире появились новые создания, которые чертовски похожи на людей.

Новая раса.

Порождения Катаклизма.

Что о них сказать? Это могут быть люди, василиски, гомункулы и даже демоны. Катаклизм создал некий вирус, который поселился в определенном количестве существ нашего мира в одно мгновение. К счастью, вирус не распространяется, но им заражена добрая треть всех городов.

Порождения ведут обычный образ жизни. До определенного момента… у них есть семьи и дети. Возможно, никто из близких и знать не будет о том, что ты – Порождение Катаклизма. Во время того, когда это случилось, ты перестал быть собой.

Катаклизм не выбрал определенных личностей. Это было, что называется, пальцем в небо. Абсолютно выборочно, как лотерея, Катаклизм сделал из этих бедолаг свои Порождения.

Порождения похожи на обычных жителей Лос-Мариса, но в каждом из них живет некий монстр. Порождения обладают одной особенностью, которая называется Жаждой или Голодом.

Эти существа хотят убивать.

Это жажда смерти, голод по убийству.

В какой-то момент Порождение начинает мучить боль (как физическая, так и душевная). Их разум затуманивается, и они превращаются в хладнокровных убийц. Ими движет желание отнять жизнь.

Они зависимы от смерти других.

Голод утоляется на определенное время после убийства. У каждого свой срок. После убийства кому-то хватит полугода, кому-то месяца, а кому-то всего недели или дня (при этом выяснено, что после нового убийства этот срок сокращается) до появления новой волны Жажды.

С большим количеством убийств Порождения в какой-то момент себя выдают. Семьи, в которых есть Порождение Катаклизма, старательно скрывают его и обеспечивают новой жертвой.

Порождение создано, чтобы убивать. Хочет оно того или нет, разум затуманивается. В конечном итоге психика меняется, и они превращаются в безжалостных убийц, теряя в себе все человеческое или то, что было изначально свойственно их первичной сущности (то есть кем они были дол Катаклизма: человеком, гомункулом, василиском или демоном).

Проблема заключается в том, что Алхимия тщетно бьется над способом избавить Порождение от его Голода и Жажды смерти. Способ вылечить Порождение Катаклизма еще не нашли.

А потому было принято решение… Правительством был издано особое Положение. Это Положение «О Ликвидации Порождений Катаклизма». Если не вдаваться в подробности, то суть проста. Ликвидация – полное уничтожение, убийство.

Порождения не подлежат лечению и плену. Их убивают, пока они не стали безумными убийцами.

За это преступление Темного Алхимика заточили в невидимый форт под названием Фроид-Морт. Он заточен во льдах. Из-за того, что форт невидимый, многие вообще сомневаются в его существовании, и само существование Темного Алхимика со временем стало просто страшилкой.

Но Порождения остались… и они убивают каждый день.

Наследие Темного Алхимика – это гомункулы, которые могут быть благодарны Алхимии Смерти за бессмертие и возвращение к жизни. И Катаклизм, с Порождениями которого мы боремся.

В каждом Порождении обитает свой монстр. Они не похожи на свои первичные сущности. Можно сказать, в мире появились новые расы. Но отличие рас не во внешних особенностях, а в происхождении. Все гомункулы – дети Алхимии Смерти, поэтому они классифицированы в расу. И Порождения – дети Катаклизма. Их объединяет это и Жажда смерти, опьяняющая их.

Чем чаще Порождения убивают, тем сильнее они теряют самих себя. После стадии «безумный убийца» наступает стадия «мстительный призрак». Порождения теряют телесную оболочку и превращаются в духов, которые продолжают убивать. Именно поэтому необходимо убить Порождение до того, как оно станет мстительным призраком.

В качестве борьбы с Порождениями были созданы организации. Первая и самая главная, это государственная организация под названием Гильдия Серебряных Охотников. В нее могут поступить люди и василиски. Для гомункулов и демонов туда путь закрыт. Серебряные Охотники служат правительству и занимаются ликвидацией Порождений.

Если Гильдия – государственная организация, то агентства – частные. Агентство можно открыть по достижению совершеннолетия. Именно такое у нас агентство. Мы зовемся «Сном Феникса» и занимаемся зачисткой, ликвидацией Порождений.

Ох, не нравятся мне все эти термины! Зачистка, ликвидация… к нам приходят те, кто знают о Порождениях и где их можно найти. Наши посетители не обращаются в Гильдию по ряду причин. Первая – там всегда большая очередь. Вторая – методы Серебряных Охотников… не столь гуманны, как у агентств.

Ведь Порождением может оказаться и родственник! И если люди хотят все сделать спокойно, быстро и без лишнего шума…

Вот такие посетители обращаются к нам. И Порождение, которое нам заказали, становится нашим клиентом. Мы выступаем, чтобы найти его и… да – ликвидировать.

Правительство за зачистку выплачивает нам заработок. Иногда вознаграждение дают посетители.

Леди Кармелита стала Порождением, и ее продюсер поручил нам избавиться от нее, пока она не превратилась в мстительного духа.

Порождения теряют связь с миром и со всем человеческим, что у них было. Они жаждут только чужой смерти. Убийство – наркотик для них. И им нужно утолять Голод.

Так я весело живу!

Похоже, я рассказала вам все самое важное, что касается моего мира, его жителей и некоторых особенностей. Теперь вы понимаете, чем мы занимаемся.

Осталось лишь поведать вам о моем знакомстве с агентством «Сон Феникса», и я продолжу свою историю. Идет?

Это случилось год назад, когда я планировала поступать в Гильдию Серебряных Охотников. Отец постоянно твердил, что это опасно, но у меня была цель, и я шла к ней.

Но у судьбы свои иронии. Так случилось, что теперь я на дух не переношу Охотников. Они всегда лезут не в свое дело! Ну, это их дело, просто… агентствам тоже нужно как-то существовать! Словом, существует не только конкуренция между разными агентствами, но и между всеми агентствами и Гильдией Серебряных Охотников. Но Порождений хватает на всех.

Я отправилась в Красную Библиотеку, чтобы подготовиться к вступительным экзаменам в Академию Серебряных Охотников (курс обучения занимает год, но берут в Гильдию далеко не всех, лишь единицы поступают в Академию).

Чтобы вы ясно себе представили, нужно сказать, что Красная Библиотека, ну… красная… там все стеллажи из красного дерева и все книги с красными обложками… а потом нужно всегда читать названия, высеченные золотыми буквами.

Я как раз искала нужный мне справочник, как услышала голоса. Несколько посетителей ходили неподалеку и молча искали нужные им тома. Я услышала голоса одной компании, которая сидела за столом и что-то увлеченно обсуждала.

Тогда я еще не знала, но это были мои будущие друзья: Ламберт, Кира, Винсент и Элиас. Я хотела подойти к ним и все расспросить о том, как они работают в своем агентстве. Агентства – частные предприятия, и кто работает в них не проходят специальной подготовки. Все на их совести.

Я несколько раз порывалась подойти, но не решилась. А потом в библиотеке стало заметно пустынно и тихо. Я заметила неожиданное исчезновение всех посетителей, которые минутой ранее окружали меня.

Стало холодно. И даже сидящие за столом ребята напряглись.

А потом на меня напали.

Это были мстительные призраки – прозрачные существа, напоминающих людей. Они парили над полом, и я заметила явное отсутствие ног у всех пятерых. Надо же… я даже сосчитать их успела!

Мстительных призраков можно прогнать особым заклинанием, которое я, к своей тогдашней глупости и неопытности, забыла (не на долго).

Мне помогли.

Ребята из «Сна Феникса» поспешили мне на помощь и вступили в схватку с мстительными призраками. Вскоре я сама вспомнила нужное заклятие и помогла им прогнать духов.

После победы мы разговорились, и я сильно заинтересовала Ламберта Блэка. Он… он восхитился моей находчивости и ловкости. Они узнали, что я планирую поступать в Академию и пригласили меня работать к ним в агентство.

А я? Я согласилась.

Вот и все. Такое заурядное незаурядное знакомство с людьми, которые вскоре стали для меня настоящей семьей.

В тот день я стала частью частного агентства по борьбе с Порождениями Катаклизма «Сон Феникса».

Я какое-то время еще фантазировала о том, как и где еще могла пройти эта встреча. Да где угодно! С людьми из агентства встречаешься на улице каждый день! Но вот в библиотеке…

Кстати, «Сон Феникса» – одно из немногих агентств, где работают молодые юноши и девушки, которые совсем недавно достигли совершеннолетия. Таких смельчаков еще поискать надо!

Раз уж заговорила про наше агентство, то давайте напоследок познакомлю вас со своими друзьями. Произведу краткую сводку, так сказать.

Начну с единственной девушки, которая была в агентстве до моего появления.

Кира Борменталь Грин.

Наша рыжая бестия. На самом деле мы с Кирой сразу сдружились. Она всеми силами поддерживала Ламберта, когда тот задумал взять меня в команду. По ее словам, ей не хватало подруги в этом мальчишнике. Высокая с огненными рыжими кудрями, она виделась мне настоящим эталоном женской красоты. Рост, формы, фигура, лицо, голубые глаза… все в ней меня впечатляло и заставляло завидовать белой завистью.

Да, Кира – настоящая красотка. А еще она умеет здорово колдовать, обладает ловкостью и смекалкой. С такой напарницей не пропадешь. По жизни Кира – чистюля. Она всегда везде убирается, частенько приводит себя в порядок и всегда приводит в порядок наш дом. Эх, мне бы такое рвение…

Молодые люди из других агентств в восторге от нашей Киры. Я поначалу думала, что она с Ламбертом, но, как оказалось, они просто хорошие друзья. Отец Киры работает алхимиком, как и мой отец. А мать… я расскажу о ней в ходе истории.

Винсент Сильвио.

Мозг нашего агентства! Он борется с Порождениями потому, что они убили его родителей несколько лет назад. В отчаянии он обратился к Ламберту, и тот принял его в свой батальон, где к тому времени уже были Элиас и Кира.

Винсент стал неотъемлемой частью агентства. Высокий и жутко тощий, у него всегда бледное лицо и чернильные волосы, челка которых вечно лезет на лоб. На его длинном прямом носу ровно сидят очки. И как они только не скатываются? У него серые глаза. Винсент самый высокий у нас в команде. Он выше даже Ламберта!

Носит Винсент всегда какие-то серые или коричные пальто и туфли. У него… мрачный гардероб.

Винсент много читает и много знает о разных заклинаниях, магических артефактах и Порождениях. Иногда монстры Порождений повторяются, и Винсент составил свою личную классификацию. На такое его заставила пойти смерть мамы и папы. Он мстит за них. Винсент – прекрасный волшебник. Он колдует лучше нас всех, пускай и с замедленной реакцией. Скажем, не воин, но тоже очень полезный участник.

Элиас Алистер Уайт.

Наш неординарный василиск. Серебристые лохматые волосы, глаза с фиолетовым блеском и всегда обаятельная немного сумасшедшая улыбка. Мы с ним примерно одинакового роста, но он все же выше меня на 4 сантиметра. Элиас немного напоминал мне Малика, но на деле они совсем разные. Элиас любит слушать рок-музыку, а потому всегда и везде носит свои наушники и плеер. Если он не слушает музыку, то наушники всегда висят на шее. Он с ними не расстается. Элиас предпочитает яркую цветную одежду. В его образе всегда сочетается несколько цветов! В повседневности он предпочитает разноцветные рубашки, джинсы и разноцветные кеды.

Элиас – «далматинец». Он обращается белого змея с красными пятнами. Элиас – настоящий воин и мастер боевых искусств. Превосходный маг. Он – креативность нашей команды. Элиас часто предлагает такие решения проблемы, до которых мы бы за сто лет не додумались. Как и демоны, василиски умеют бегать по стенам и вертикальным поверхностям. Так что… Ламберт и Элиас частенько устраивают свои забеги по небоскребам Лос-Мариса.

И наконец… Ламберт Блэк.

Наш Лидер. Демон.

Я буду говорить о нем Лидер с большой буквы, потому что он этого полностью заслуживает! И скоро вы сами с этим согласитесь.

Ростом под два метра, но все же ниже Винсента, Ламберт еще может составить ему конкуренцию. Черные волосы ежиком, зеленые глаза, стройный и красивый, Ламберт действительно обладал всеми теми качествами, которые делают его Лидером. Смелый, решительный, отважный, он всегда держит ситуацию под контролем. У него всегда есть план действий даже для самых непредвиденных обстоятельств.

У Ламберта есть черный хвост демона и навыки демона, о которых мы мало знаем. Никто из нас никогда не видел его в истинном обличии. Но в образе человека Ламберт Блэк был потрясающим молодым человеком! Да, он мог составить хорошую пару для Киры, но, к моему счастью, этому не бывать.

Одевается он во все черное, как и его фамилия. Черное ему идет – спорить точно не буду. Черные джинсы, обувь и плащ с широким воротником. Дома – черные футболки и шорты.

Вот такая у нас компашка. Если вам интересно узнать о моих отношениях с Ламбертом, то они непростые…

Даже рискнуть подумать не могу о том, как ко мне относится Ламберт на самом деле. Внешне все выглядит крайне дружелюбно, но мне хотелось бы, чтобы за этим стояло что-то больше.

Открыть секрет?

Я немного влюблена в него… впрочем, как можно быть в кого-то «немного» влюбленным? Эх… об этом тоже позже.

Итак, кажется, я достаточно подробно ввела вас в курс дела. Об остальном я буду говорить по ходу дальнейшего повествования, идет?

Что ж…

Можем начинать!

Глава 4. Улица Мандрагор, дом 7

Итак, после благополучного завершения очередной миссии мы возвращались к себе домой на улицу Мандрагор. Наша улица была одной из самых знаменитых в Лос-Марисе, ведь именно у нашего дома располагался большой Сквер Пылающих Сердец – самое романтичное место в городе. Этот Сквер знаменит тем, что в нем молодые влюбленные признаются друг другу первый раз в любви. Если молодой человек ведет свою даму в Сквер Пылающих Сердец, то она может как минимум рассчитывать на признание, как максимум на предложение руки и сердца.

Как девушка, я тоже не могу без романтики. Конечно, это мои глупые мечты, но я тайно жду, когда Ламберт пригласит меня погулять в этот Сквер…

Дом номер семь на улице Мандрагор – Штаб агентства «Сон Феникса». Ламберт считает, что наше агентство – самое лучше из всех частных агентств в Лос-Марисе и во всех городах мира! И я ему верю.

Наш дом находится на краю перекрестка. Оживленное место. «Химеру» мы паркуем на стоянке за домом. Там у нас специально расчищенное для нее место. Наш фургончик ночует, как король в своем ложе.

Несмотря на то, что снаружи наш трехэтажный дом выглядит как обычное жилое здание (да, наш Штаб не сильно выделяется на фоне остальных построек на улице), большая часть этого дома целиком и полностью в нашем распоряжении.

Кирпичи дома отливают темно-синим цветом. Над черной дверью висит яркая табличка с надписью: «Частное агентство «Сон Феникса». Ламберт сам ее сделал, когда только открыл свое дело.

Я не помню этой дороги домой, потому что сразу уснула, когда села в фургончик. Что я помню, так это руку Киры, которая стала для меня подушечкой.

– Устала… – послышался голос Винсента прежде, чем меня поглотил сон.

Остановка разбудила меня.

– Мы дома, Эмили Элизабет. Просыпайся.

Ламберт ездил быстро, но немного вздремнуть я успела. Открыв глаза, я увидела убранства нашего фургончика. На стенах в задней его части, где ехали мы с Кирой и Винсентом, висели планы и схемы Лос-Мариса, несколько новогодних гирлянд и даже новогодние украшения в виде наклеенных снежинок и шариков. В ящичках у нас был неприкосновенный запас питья и продуктов – кто знает, куда нас занесет? Кроме мягких диванчиков вдоль стен у нас было еще здесь два кресла-мешка. На них любил сидеть Винсент и читать что-нибудь. Под потолком по периметру струилась светодиодная подсветка, которая давала приятный теплый свет. На самом деле здесь также лежали одеяла и подушки, но Кира предоставила мне свою руку… Я ей благодарна. Словом, внутри «желудка» (так мы назвали заднюю часть фургончика) «Химеры» было тепло и уютно.

– Я опять уснула? – спросила я друзей.

– Ничего, сегодня был тяжелый день, – ответила Кира.

– И он только начинается! – непривычно бодрый, Винсент открыл двери.

Мы вышли на улицу, где начиналась метель. Встретившись с Ламбертом и Элиасом, которые уже ставили фургончик на сигнализацию, мы направились в дом.

Пройдя по тротуару к дому, я посмотрела в сторону Сквера Пылающих Сердец. Даже в такую погоду влюбленные парочки шли в сени заснеженных деревьев.

А мы шли к нам в Штаб.

Ламберт открыл дверь, и Элиас, опередив его, первым вошел в дом. Начиналось все с маленькой скромной прихожей, где мы оставляли обувь и верхнюю одежду.

За прихожей начинались главные части нашего Штаба.

Первый этаж – большой зал, который делился на две зоны, что отделялись друг от друга пятью стройными стеклянными колоннами. Никаких перегородок!

Сначала шел Оранжевый Зал. Гостиная.

Элиас прошел вперед к одному из кожаных диванчиков, запрыгнул и надел на уши наушники, включив музыку на плеере во всю громкость.

– Дом, милый дом! – радовался василиск.

Опишу Оранжевый Зал так, как его видно, если выходить из прихожей. Итак, в центре Зала стояло два кожаных диванчика и три кресла. Кожа темно-оранжевого цвета. Стены зала – светло-оранжевые, как кожура мандаринов. Перед диванчиками стоял белый овальный стол. Слева располагался камин, в котором плескалось радужное пламя. Языки огня мерцали всеми цветами радуги. Это был волшебный теплый огонь. Поленья горели и не сгорали. Все без дыма, так что дымоход и труба не нужны. Вся левая стена – большой экран. Самый большой телевизор, который я когда-либо видела! Справа на второй этаж тянулась винтовая стеклянная лестница. Ступеньки зажигались разноцветными огоньками, если на них наступить. Правая стена – вся оранжевая с рисунками больших апельсинов и грейпфрутов. В этой стене есть красная дверь с двумя крыльями. Запахи имеют большое значение. И в Оранжевом Зале пахло свежими апельсинами. Здесь мы проводили вечера и принимали посетителей.

– Я сделаю нам всем чай, – вызвался Ламберт.

– Эй, Ламберт, и не забудь про мятное печенье! – напомнил Элиас.

– А я бы не отказалась от кусочка торта, – повеселела Кира.

– Как так можно, Кира Грин? – усмехнулся Винсент. – Как же твоя диета и фигура?

– Ах, не будь занудой! Мы сегодня сразили Кумо, и я готова позволить себе маленькие радости!

Ламберт весело засмеялся и направился на кухню.

– Мы с Эмили переоденемся и примем душ! – побежала к винтовой лестнице Кира.

– Отлично, я за вами, а пока послушаю новости, – устроился в кресле Винсент.

Он устроился в кресле и взял свежий «Фантом» (наша ежедневная газета).

За спинками диванчиков и кресел, то есть там, где должна быть дальняя стена, располагался ряд стеклянных колонн, за которыми начиналась наша кухня.

Небольшая, украшенная в белый, черный и зеленый цвета, у нас там стояла вся необходимая техника для приготовления и хранения пищи: холодильник, плита, микроволновка, чайник, миксер, овощерезка и хлеборезка, тостер, электрошашлычница и электрогриль, блендер, соковыжималка и многое другое. Еще у нас есть посудомоечная машина и сушилка. В центре кухни – черная барная стояка с высокими стульями с зелеными кожаными подушечками. Над барной стойкой под потолком прямо в воздухе висели тарелки, столовые приборы и чашки. Просто протягиваешь руку и берешь, что тебе нужно. В воздухе есть особое заклинание, которые работает по принципу незримого магнита. Ламберт сам придумал! У нас на кухне пахнет свежезаваренным кофе и корицей. За этот запах ручалась Кира.

– Пойдем, Эмили Элизабет, пусть мальчики занимаются своими делами! – подгоняла меня Кира.

Мы с Кирой поднялись по стеклянной винтовой лестнице. Как я уже говорила, от каждого прикосновения к ступенькам они зажигались яркими цветами. На втором этаже располагался Желтый Коридор с насыщенным запахом лимона.

В коридоре шесть комнат. Пять – жилые для каждого из нас. Одна – ванная комната. На каждой белой двери висела золотая табличка с именем хозяина комнаты.

Комнаты тоже у каждого свои. На самом деле я не была ни в одной из комнат мальчиков. Кира тоже. Мы обе даже не представляем, что скрывается за их дверьми! В нашем коллективе царит уважение к личному пространству.

Но я была в комнате Киры. Она – чистюля, как вы поняли, так что… там все белое. Белый мягкий ковер, белая мягкая постель, белые стены, белые занавески, белая мебель (шкаф с одеждой и рабочий стол). Все белое! Пахнет горной свежестью.

У меня все намного интереснее!

– Кто первый в душ? – поинтересовалась Кира.

– Ты обычно долго переодеваешься… я быстро все сделаю!

– Отлично. Тогда не буду спешить.

Она и так не спешит.

– Встретимся внизу!

– Идет.

Мы разошлись по комнатам.

Я вошла в свою и утонула в бесконечных звездах космоса.

Да, моя комната с тематикой космоса. Специфического запаха нет… пахнет мной и моими духами. На темно-синих стенах медленно плавали планеты, кометы и яркие звезды. Такое же синее постельное белье со звездами и синий рабочий стол. Мне так нравится. На самом деле это отличная атмосфера для сна, а именно это я только и делаю в своей комнате. У меня здесь несколько ночников, а также негустой гардероб и рабочий стол. Из окна открывается прекрасный вид на город.

Я опустилась на кровать и выдохнула. Спать уже хотелось не так сильно, но я чувствовала, что еще пара часов забвения мне не помешала бы. Но Ламберт и остальные ждут. Мы отмечаем победу, в конце концов!

Пытаясь собраться с мыслями и наконец окончательно проснуться, я решительно сняла верхнюю одежду и взяла с собой домашнюю розовую футболку с принтом в виде кометы и белые короткие шортики. Вышла в Желтый Коридор, услышала, как Кира напевает песни за дверью в своей комнате, усмехнувшись про себя, я быстро прошмыгнула в ванную комнату.

Ванная у нас тоже непростая.

Что мы имеем? Целую ванну с джакузи! Почти бассейн! Душевая кабина, унитаз, раковина с зеркалом и стиральная машина. Как я вошла, меня сразу поглотил аромат морского бриза.

Вы, верно, удивляетесь, что у нас дома каждое помещение имеет свой запах. Просто нам вообще нравятся разные запахи! Если вы спросите меня, какие у меня три любимых запаха, то я отвечу без запинки, а потом еще повторю через пять лет!

Запахи новой обуви, свежей мяты и молодых яблок…

Надоедают ли нам запахи, которые мы выбрали для комнат? Нет! А если они перестанут нам нравиться, то в любое время можно сменить на новые.

Ванная комната была украшена в приятные морские тона, а по стенам плавали изображения красивых разноцветных морских рыб. Знаете, попадая сюда, ты оказываешься в океане среди чудных рифов. Разноцветные кораллы, причудливые водоросли и самые интересные и забавные морские обитатели.

Джакузи часто пользовались двое из нас: Кира и Элиас. Кира получала удовольствие, наслаждалась покоем, а Элиас… он слушал музыку. Винсент, Ламберт и я – люди дела, предпочитали душевую кабину.

Забросив одежду в стирку, я начала принимать душ. Стоило включить воду, как комнату наполнила легкая нежная мелодия, которая прекрасно сочеталась с океаническими пейзажами.

Мне всегда было приятно, когда капли бьют по спине и ударяются о шею, плечи и руки. Я воспользовалась своим гелем со вкусом банана и поспешила закончить, чтобы не сильно расслабляться. В конце концов, Ламберт всех нас ждет на чай.

Пока я мылась, я думала о том, что каждый день выступаю против Порождений Катаклизма. Кажется, я впервые так серьезно задумалась об опасности нашей работы. Мы сражаемся, каждый день рискуя своими жизнями. Люди из других агентств… опытные люди, взрослые люди… они погибают на миссиях.

Битва с Порождениями не просто приключенческая вылазка. Это война. Самая настоящая и жестокая война нашего времени. Теперь мне даже страшно представить то, каково было моему отцу, когда он узнал, что я хочу стать частью частного агентства.

Душ… это то самое место, где всегда приходиться о чем-то думать. Когда наступает момент, что человеку не надо беспокоиться о повседневных вещах (во время душа или перед сном), на ум приходят все гениальные идеи и жуткие мысли одновременно.

Приняв душ и переодевшись в домашнюю одежду, что я взяла с собой, я вышла в Желтый Коридор. Кира еще не приготовилась. Тогда я направилась вниз, не дожидаясь подругу.

В Оранжевом Зале я встретила мальчиков, которые уже успели переодеться в домашнюю одежду: простые футболки и шорты. Винсент был во всем сером, Ламберт – в черном, а Элиас… желтая футболка и фиолетовые шорты. Я видела, как Ламберт хозяйничает на кухне, виляя своим демоническим хвостом.

– Как успехи? – поинтересовалась я.

– Все почти готово!

Ламберт весело хватал чашки с воздуха, что парили над стойкой и разливал чай. Элиас на диванчике в Оранжевом Зале слушал музыку, а Винсент продолжал читать газету.

– Где Кира?

– Сейчас только мыться пойдет.

Я немного помогла Ламберту на кухне, нарезав быстро бутерброды и выложив мятное печенье в миску.

– Не забудь про торт, – напомнила я Ламберту.

– Разумеется!

Он направился к холодильнику.

Поняв, что Ламберт дальше может справиться без меня, я направилась в Оранжевый Зал.

– Какие новости, Винсент?

Я прошла к нему и присела в удобное кресло.

– Да так… есть одно…

– Что же?

Даже Элиас как-то услышал наш разговор и снял наушники.

– Что там пишет наш старый добрый «Фантом»? – поинтересовался василиск.

– Дыры в пространстве, – ответил Винсент, – вот последние новости!

– Что-что? – выглянул Ламберт из кухни.

Лицо нашего всезнайки помрачнело.

– Порталы, Ламберт. Кто-то в Лос-Марисе открывает порталы. Это незаконно без особых разрешений. Как я понял, порталы могут быть за любой дверью! В буквальном смысле! Любое кафе, любой дом и даже дверь автомобиля или крышка люка… везде могут быть порталы! Полиция стоит у каждого из них, а алхимики их закрывают.

– И куда они ведут? – Кира уже спускалась по ступенькам к нам.

– В разные места. Об этом не упоминается. Пандемония де ла Сия призывает всех быть осторожными и сообщать в полицию, если будет обнаружен новый портал.

– Но… кому и зачем они понадобились? – не понимала я.

Винсент только пожал плечами и отложил «Фантом» в сторону.

– Хм… – задумался Ламберт, – новое дело… мне нравится!

– Это же не относится к Порождениям! – упрекнула его Кира.

– Это еще не ясно. Если в Лос-Марисе появился преступник, который делает дыры в пространстве… думаю, за его поимку дадут больше, чем за Порождение-демона!

Кира закатила глаза и пошла на кухню, чтобы принести чашки с чаем в Оранжевый Зал.

– Мало нам Порождений, так еще объявился преступник, который нашел способы дырявить пространство! – сложила Кира руки на груди.

– У нас еще будет время об этом подумать, – решила сменить я тему, – а сейчас давайте пить чай.

– Прекрасная мысль! – обрадовался Элиас.

Конфеты, бутерброды, печенье и тортик – все было готово к чаепитию. Мы дружно отмечали победу над Кумо.

– Элиас, помнишь, как ты набросился на нее в виде змея? – вспомнил Ламберб.

– Ага, это был мой фирменный выпад! Я даже название придумал…

– Правда? – Кира скептически посмотрела на друга.

– Да-да! Слушайте… «Бросок кобры».

– Оригинально, – фыркнул Винсент.

Ламберт весело посмотрел в сторону друга и дружески ударил Винсента в плечо.

– Брось! Ты тоже здорово постарался! Все вы! Думаешь, я не заметил, как ты, Кира и Эмили Элизабет сразили целую армию пауков!

– Ох, гадкие твари… даже не напоминай…

– Ламберт прав, – Кира тепло обратилась к Винсенту, – я никогда не перестану благодарить тебя за то, как ты спас меня от того членистоногого, когда он набросился на меня.

– Напоминай ей об этом почаще, когда она будет звать тебя очкариком, – Элиас схватил еще мятное печенье.

Мы весело засмеялись. Да, чаепития у нас проходили в дружеском ладу.

Наверное, вы задаетесь вопросом о том, почему у нас в Штабе все так… богато? Именно! Современный интерьер… возможно, самый современный и новаторский из всех, что есть в Лос-Марисе!

Никто не знает, откуда у Ламберта были деньги, когда он только начал заниматься частным агентством, но они у него были. Наш Лидер обладал немалыми средствами, чтобы достойно обустроить Штаб. И по сей день с нашим загруженным графиком работы, когда мы выступаем против Порождений каждый день, нам вполне хватает на жизнь и на развлечения. Словом, не бедствуем.

Возможно, вас смутило, как в такой роскошной обстановке, при таких апартаментах можно чувствовать уют? Поверьте – можно. Не смотря на современный интерьер нашего Штаба, это еще и наш дом. И роднее этих запахов апельсина и корицы для меня нет ничего на свете!

Дом номер семь на улице Мандрагор – мой дом, где я всегда буду чувствовать тепло и уют.

И еще теплее… с моей семьей, моими друзьями. Ах, даже не представляю, чтобы я делала без них… (да-да, пошла бы учиться в эту дурацкую Академию).

Обсудив за чашкой чая нашу схватку с леди Кармелитой, мы включили большой экран телевизора (тот, что на всю стену). Показывали «Иллюзию реальности» – программа новостей. Сначала я не сильно вникала в суть, но потом начался новый сюжет, от которого мы все замерли.

– Сделай громче! – скомандовал Ламберт Винсенту.

Тот сделал. И мы вслушались.

– Квартал Философского Камня захвачен, – говорил женский голос, – Порождение, что прежде было гомункулом шествует по улицам Лос-Мариса, сея бесчисленные эпидемии. Одно его прикосновение к телу другого вызывает вспышку заразной инфекции. Самые разные болезни уже атаковали всех жителей Квартала, и монстр двигается на восток. По словам Мастера Радона, Гильдия Серебряных Охотников направила все свои силы на ликвидацию опасного Порождения Катаклизма. Президент Пандемония де ла Сия объявила большую награду тому, кто сможет обезвредить жуткое существо. Это стимулировало все частные агентства взяться за работу. Если вы уверены в своих силах и навыках, то помогите, спасите город от чудовища. А сейчас репортаж с места событий.

Винсент сделал звук чуть тише, и мы все посмотрели на Ламберта. Большая награда от Президента… это точно должно стимулировать нашего Лидера.

Ламберт поставил чашку на стол и обвел нас серьезным взглядом.

– Мы займемся этим делом.

Слова Ламберта прозвучали одновременно, как приговор и как приказ. Против этого решения мы не можем воспротивиться. Если Лидер сказал, мы будем действовать.

Прервав свое праздное чаепитие, мы отправились в Следовательский Пункт. Он располагался за заветными красными дверьми в Оранжевом Зале.

Это еще одно помещение нашего Штаба, последнее, о котором мне предстоит вам рассказать.

Круглая темная комната, которую освещали дуги светодиодных лент, имела две принадлежности. Первая – здесь находились все компьютеры, что у нас были. Техническая сторона. Множество ярких экранов и клавиатур. Вторая – библиотека. Винсент любил книги, а потому он бывал в Следовательском Пункте чаще других. Он долго уговаривал Ламберта сделать в Штабе библиотеку (и сейчас продолжает уговаривать), но пока этого помещения вполне достаточно, чтобы здесь поместились темные стеллажи, заваленные самыми разными томами и бумагами. В центре круглой просторной комнаты находилось пять костяных кресел. Это еще одна креативная составляющая, которая пришла в голову Ламберту, когда он создавал план Штаба. Да, кресла, которые были сделаны из длинных костей. Я всегда надеялась, что они хотя бы не из человеческих. Я долго думала, что эти кости не настоящие, что это просто предмет декора и интерьера, но Кира раскрыла жуткую правду. Кости настоящие. Кресла также были на колесиках, а, чтобы сидеть было не так жестко, на креслах лежали мягкие черные подушечки (заслуга Киры и Элиаса). Только Ламберт сидел на костяном кресле без подушки, как сам того хотел.

Ламберту вообще не слишком удобно сидеть на стульях. Из-за хвоста. А вот на костяном кресле хвост свободно проходит между костей и болтается на весу.

– За дело, – дал команду Ламберт.

Винсент отправился в библиотеку, Элиас включил небольшой экран телевизора, где транслировали новости. Мы с Кирой зажгли экраны, а Ламберт уже искал на карте города Квартал Философского Камня.

– Что это за Порождение? – не понимала я.

– С ним будут шутки плохи, – посерьезнел Элиас, – не хватало нам самим подцепить какую-то заразу!

Я слышала, как Винсент рылся на полках с книгами.

– Нашел! – раздался радостный клич Винсента.

Он прошел к нам, и мы заняли свои места на костяных креслах.

– Давай, Винсент! – хлопнул Элиас.

– Это Марбас.

Всех нас поглотило негодование.

– Кто? – спросили хором все, кроме Винсента.

– Хотите сказать, что вы не учили мою классификацию?

Да, Винсент заставлял нас учить его труды. Хах, я даже не открывала.

– Черт с вами! – Винсент закатил глаза. – Марбас – Порождение, способное одним прикосновением к плоти другого вызвать в его организме самые разные инфекционные заболевания, которые мгновенно переходят в терминальную стадию. То есть в последнюю, смертельную. Прикасаться к нему нельзя. Нужно уничтожить на расстоянии. Однажды Серебряные Охотники уже сразили одного подобного, но этот… видимо, он гораздо опаснее и проворнее. Раз принес столько проблем.

Дальше наше внимание привлекло продолжение новостей.

– Смотрите! – воскликнул Элиас.

Мы обратили свои взоры на экран. Нам показывали Кварта Философского Камня, где царил хаос и паника. Горели дома.

– Люди спешно доставляют своих погибших родных в ближайшие алхимические пункты. Главный Алхимический Центр забит. Алхимики самым быстрым образом спешат использовать Алхимию Смерти, чтобы вернуть погибших в форме гомункулов. Если так пойдет и дальше, то большая часть населения Лос-Мариса превратится в гомункулов. Порождение Катаклизма, что сеет смерть и болезни, направляется дальше, покидая пределы Квартала Философского Камня. Серебряные Охотники пока не могут справиться с ликвидацией. Частные агентства выступили против сильного Порождения. На улицах города началась настоящая война.

На этом репортаж закончился.

– Почему он не останавливается? – никак не понимала я.

– Его Жажда уже не поддается утолению, – объяснил Ламберт, – Голод полностью захватил его, как леди Кармелиту. Он превращается в безумного убийцу. Ему нужна смерть. Он хочет ощущать, как отнимает чью-то жизнь. Ему стыдно за то, что… он так мало убил.

Да, Порождениям это свойственно. Они зациклены на стыде за то, что не могут убить больше, чем другие Порождения. Критическая стадия убийственного безумия.

Маньяки, чего с них взять?!

– Что будем делать? – настороженно спросила Кира.

– Нельзя забывать, что Марбас – гомункул. И еще он – Порождение. Его будет не так просто убить. Нужно сжечь его, – проинформировал нас Винсент.

– Да, – согласился Ламберт, – сжечь на расстоянии.

Потом Ламберт вывел на экран монитора карту Квартала Философского Камня. Схема показывала, что все жители уже заражены инфекциями и многие мертвы. Люди спешат сделать из погибших гомункулов.

– Это очень опасно, Ламберт, – сказала ему Кира, – там Серебряные Охотники по приказу самого Мастера Радона и другие агентства.

Мастер Радон – это глава Гильдии Серебряных Охотников. Очень влиятельный человек. Может, он – правая рука Президента.

После слов Киры о том, что дело Марбаса очень опасное, на лице Ламберта зажглась хитрая, но довольная улыбка.

– Там настоящее шоу, верно? – ехидно обратился он к нам. – Все хотят оторвать кусок пирога – вознаграждение от самого Президента. Пандемония де ла Сия всегда выполняет свои обещания. Уверен, она щедро вознаградит тех, кот спасет ее любимой город. Мы не может отсиживаться в стороне.

– Мы точно должны? – Кира тяжело дышала.

– О, да…

Я уже смирилась с тем, что нам не избежать участи сразиться с Марбасом, но настоящий страх наступил, когда Ламберт заговорил выражениями Малика:

– «Сон Феникса» отправляется на вечеринку.

Глава 5

.

Ходячая эпидемия

Что еще рассказать о Порождениях?

Важнопонимать, что после Катаклизма их число не изменяется. Эксперимент Темного Алхимика создал определенное устойчивое число Порождений. Так почему нам кажется, что их становится больше? Просто они выдают себя.

Когда все это началось, то Порождения скрывались и прятались, узнав, что на них объявлена Охота. А после Положения «О Ликвидации Порождений Катаклизма» они вовсе ушли в подполье. Но долго они не могут там оставаться.

Жажда.

Она выдает их существование. Порождениям приходится выходить на свет и убивать.

Причем, я заметила, что именно в зимний период активность Порождений гораздо больше. Может, они думают, что смогут убить куда больше народу в новогодние праздники?

Итак, первое – число Порождений только сокращается. Но все больше их выдают свое существование. Быть Порождением не просто. Тебе приходиться стать маньяком и тайно убивать. Уметь убивать правильно и так, чтобы не оставлять следов – свое искусство. Но Порождения не обучены навыкам профессионального убийцы, поэтому их ошибки выдают их в свое время. И мы, люди частных агентств и Серебряные Охотники, идем по следу.

Почему они убивают? Что с ними все-таки произошло?

Во время Катаклизма изменилась не только физическая сущность людей, гомункулов и василисков. Они не только стали монстрами по внешним параметрам. Изменилась их психологическая и духовная составляющая.

Наркотиком для них служит не сама смерть других, а именно процесс лишения жизни, опьяняющего судорожного чувства, когда приходит осознание, что ты кого-то убил.

Это их сводит с ума.

Жизнь дана нам один раз. И только нам самим решать, что мы с ней сделаем. Жизнь священна, и убийство – тяжкий грех. Само чувство, которое Порождение ощущает в процессе отнятия жизни, осознания, что этого человека или василиска больше не существует… вот, что движет ими.

Того, кого они убивают, не ждет вкусный ужин или крепкое объятие с матерью или осуществление планов на работе… нет, этого человека просто не существует.

Где он?

Что происходит с ним после того, когда его сердце перестает биться? Что он видит и что чувствует?

Этими вопросами задаются даже в эпоху существования гомункулов – людей, что были на той стороне. Можно же спросить у них? Да, это слишком просто. Но вот никто не рассказывает.

И тайну из них не выбить.

Гомункулы молчат о том, что с ними было в те минуты, когда они были мертвы.

А казалось все будет так просто! Нашелся способ вернуть того, кто там побывал! А вот оно как… молчат.

Итак, второе – Порождения испытывают зависимость от убийства других. А потом приходит стыд за то, что они мало испытали этого. Превращение в безумных маньяков протекает с разной скоростью у всех. Им мало. Им всегда мало. Однажды утолив Голод, он наступит вновь. И остановиться уже нельзя.

Нужно убить Порождение до того, как оно превратиться в мстительный призрак – последняя стадия этой заразы.

За все время работы мы встречались с разными Порождениями. Винсент составляет собственную классификацию. Порождения все разные, но иногда их особенности повторяются. Так, мы уже сражались однажды с двумя Кумо. А Марбас появился во второй раз. Кто-то лишь один в своем роде, уникальный.

Проще всего убить Порождение, которое раньше было простым магом, человеком. Куда сложнее справиться с василиском, ведь его способность обращения в змея не исчезла после Катаклизма. Порождение-гомункул – сильный враг. Именно гомункулом когда-то был в полной мере и частично остается сейчас Марбас, за которым мы отправились.

Гомункулы бессмертны и потенциально неуязвимы. Главная задача – уничтожить тело. Огнем. Только так можно убить гомункула и его Порождение.

Самый ценный экспонат и по совместительству опасный противник – это Порождение-демон. Вот, кого действительно стоит бояться. Мы с друзьями убили такого лишь однажды и получили большое вознаграждение от Президента.

Даже сейчас помню, как Мастер Радон рвал на себе волосы, что его верные Серебряные Охотники не успели покончить с чудовищем первые.

Демоны – существа сами по себе достаточно редкие и опасные. А когда демон становится Порождением… да еще и на стадии «безумный убийца». Ох, тяжелая битва нас ждет… Против такого Лос-Марис бросает все свои силы.

Итак, третье правило – бойтесь демонов-Порождений. Они самые опасные и могущественные.

Конечно, самые проникновенные и любопытные из вас скажут мне: «Эй, Эмили Элизабет, а как же полудемоны, которые стали Порождениями? Разве не они самые опасные и могущественные?!».

И я отвечу! Разумеется! Но вот только самих полудемонов у нас двое: Президент и Темный Алхимик. Так что Порождений-полукровок не существует.

Но… если говорить чисто теоретически, и мы можем встретить Порождение-полудемона, то как с ним быть?! Именно поэтому я хвалю вас за такой важный вопрос.

Алхимики Лос-Мариса и всего мира выдохнули с облегчением, когда поняли, что не придется тягаться с Порождением-полудемоном, ведь черт знает, как его убить! Если полудемона может сразить только полудемон, то, интересно, для Порождения нужно такое же Порождение-полудемон или обычного полукровки будет достаточно? Об этом я задумалась впервые.

Надо будет спросить у Винсента…

Надеюсь, этот краткий экскурс о Порождениях более подробно ознакомил вас с сутью этих ужасных существ. Полагаю, теперь вы знаете предостаточно о Порождениях, чтобы самим стать участниками частного агентства!

Думаю, можно вернуться к моей истории, как я и обещала.

«Химера» быстро мчалась по дорогам Лос-Мариса, покинув пределы улицы Мандрагор и направлялась в эпидемиологический район – Квартал Философского Камня, где бушует жуткое Порождение Марбас.

Зимой темнеет рано. Несмотря на то, что был только вечер, мы ехали в темноте.

Винсент сидел в кресле-подушке и читал книгу о Порождениях. Элиас указывал Ламберту дорогу, а Кира просто морально готовилась к предстоящей битве, как и я.

– Уже все прочитал, Винсент? – отвлеклась Кира.

– Да… я тут многое вспомнил про Марбаса.

– Например? – мне было, правда, интересно.

– Тут представлен целый список тех заболеваний, которыми он заражает людей.

Даже Киру это сильно заинтриговала.

– Вот! Бешенство, лихорадка, чума, сибирская язва, холера, оспа, малярия, столбняк и проказа!

Мы с Кирой в ужасе переглянулись, когда Винсент озвучил нам жуткий список.

– Ого… сильно, – сглотнула Кира.

– Значит, одним касанием Марбас может заразить тебя одной из этих инфекций? – решила удостовериться я.

– Именно! И каждое новое касание вызывает новое заболевание. Значит…

– Есть вероятность заразиться несколькими инфекциями, – закончил за него Ламберт.

– Нам сюда! – объявил Элиас, указывая на поворот.

С каждой секундой мы все сильнее приближались к этому «очагу инфекций».

– И как же Серебряные Охотники справились с одним из таких? – поинтересовалась Кира.

– Боюсь, у меня нет таких сведений… – подавленно ответил Винсент.

– Ничего, мы и без подсказок справимся! – приободрил нас Ламберт. – Скажите мне, было такое Порождение, с которым мы не справились?

– Конечно, нет! – радостно поддержала я нашего Лидера.

– Верно, Эмили Элизабет. План прост. Сжечь его на расстоянии! И награда Президента у нас в кармане!

Порой мне казалось, что Ламбертом движут лишь награды и слава, но в глубине души я верила, что это не так. Я знаю Блэка. Пускай он и демон, но у него… доброе сердце. Он делает это, чтобы помочь людям.

И вот я увидела, как через лобовое стекло фургончика пробивается рыжий свет.

– Ох, черт… смотрите! – застыл Элиас.

Втроем мы подались вперед, чтобы рассмотреть вид из лобового стекла. Мы въехали в Квартал Философского Камня. Несколько домом охватило жгучее пламя. Люди с дикими воплями неслись во все стороны. Движение перекрыто. На месте уже работали люди из частных агентств и Серебряные Охотники – женщины и мужчины, облаченные в белые костюмы с серебряными узорами. Все они помогали зараженным и погибшим. Они сопровождали семьи до алхимических и медицинских пунктов.

Люди не хотят терять своих родственников. Они спешат сделать из них гомункулов и вернуть погибших.

Ламберт замедлил ход. «Химера» медленно продвигалась между домов и развалин, а мы изучали жуткую обстановку вокруг.

– Даже не верится, что столько бед и разрушений от одного Порождения, – ужаснулась Кира.

– Ты права, – согласился Винсент, – тут как будто титан прошелся…

– Нужно найти Марбаса, – Ламберт остановил фургон, – дальше движение полностью перекрыто. Выходим.

Каждый раз, когда я покидала фургончик, выезжая на задание, меня охватывало трепетное чувство того, что из безопасной зоны, где мне ничего не угрожает, я ступала на тропу войны. Страшной войны, чудовищной битвы.

– Оставим «Химеру» здесь, дальше пойдем пешком, – скомандовал Ламберт, – где может быть Марбас?

– Если люди бегут от него, то нам стоит идти против потока толпы, – задумался Элиас, – думаю, там мы найдем Марбаса.

– Вперед!

Только сейчас Элиас стянул свои наушники и повесил их на шею. Все вместе мы двинулись вперед по разрушенному некогда красивому кварталу. Среди горящих домов и обломков, разбитых автомобилей и поваленных деревьев мы искали источник этих бед.

Мимо нас неслись люди. Многие среди них уже были поражены страшными инфекциями, которые распространял Марбас. Женщины и дети плакали и кричали. Мужчины волокли трупы. Неподалеку суетились Серебряные Охотники и группы других агентств, сопровождая людей в безопасное место.

Преодолевая преграды в виде поваленных и перевернутых автомобилей и обломков разрушенных зданий, мы шли в самое пекло этого ада.

Женский голос в стороне отчаянно вопил:

– Оно еще там! Оно там!

Ламберт мельком улыбнулся.

– Мы на верном пути. Быстрее! Нельзя дать ему уйти!

Вскоре мы достигли небольшой фонтанной площади, окруженной пламенем. Нельзя забывать, что наш враг обладает магией, так что победить его будет непросто.

– Он где-то здесь, – остановил нас Ламберт, – я это чувствую.

И тут я услышала мотор.

Мы разом подняли головы, ведь звук исходил с высоты. Еще через мгновение я увидела три черных мотоцикла, которые ехали прямо по стенам домов.

– Только не они! – жалобно воскликнул Винсент.

Это были «Пантеры» – черные мотоциклы. На этих шумных монстрах ездило другое частное агентство – «Горгульи Полуночи» – наши заклятые соперники. Дело в том, что в этом агентстве работали такие же молодые люди, как и мы.

– И что они здесь забыли? – вышла вперед Кира.

– Хотят перехватить у нас награду Президента, – зло рыкнул Ламберт.

Три мотоцикла, заметив нас, сменили направление и поехали вниз. Вот ни спрыгнули со стен дома и направлялись к нам по дороге.

Мы не двинулись с места. «Пантеры» замерли в пяти метрах от нас. Наездники спрыгнули с «Пантер» и сняли свои черные шлемы. Их было трое.

Баггейн, гомункул. Толстый, лысый и в маленьких очках, за которыми прятались серые мышиные глазки. Винсент его крепко ненавидел, ведь Баггейн в «Горгульях Полуночи» выступал в роли мозга компании.

Кай, василиск. Высокий, стройный с зелеными волосами, заплетенными в длинный прямой хвост. Темно-зеленые блестящие глаза и этот равнодушный ко всему взгляд. Никогда нельзя понять, о чем думает этот гордец. Кай – соперник нашего Элиаса.

Мелена, демон. Командир «Горгулий Полуночи». Невысокого роста, большие красные глаза, пухлые щечки, надменный взор. Две черные косы опускались перед плечами. Со спины торчал длинный красный хвост – знак принадлежности к ее расе. Мы с Кирой терпеть не могли эту девчонку, но Мелена конкурировала с Ламбертом, как Лидер.

– Так-так, кто у нас здесь? – весело заулыбалась Мелена, оставив свой шлем на сиденье мотоцикла.

Трое вышли к нам.

– «Сон Феникса»… Ламберт Блэк, Элиас Уайт, Винсент Сильвио, Кира Грин и Эмили Элизабет Грей. Не скажу, что рада вас видеть…

– Взаимно, – выдавил Ламберт, – вы пришли за Марбасом?

– Не думайте, что вы одни хотите получить награду Президента, – вступил в диалог Баггейн.

– А ты только о деньгах и думаешь, Баггейн? – выступил Винсент. – Только бумажки считать и умеешь!

Двое парней чуть не набросились друг на друга. Элиасу удалось удержать Винсента, а Мелена жестом приказала товарищу остаться на месте.

– Марбас – опасный противник, – сложил руки на груди Кай, – предлагаю нам поступить справедливо. Дружеское соперничество… вы не против?

Кажется, Мелена была согласна с предложением друга.

– Ты всегда стоишь на стороне победителя, верно, Кай? – оскалил зубы Элиас.

– Не тебе, Уайт, судить мои принципы. Ну, так что? Как насчет такой игры?

Я точно не знала захочет ли Ламберт соглашаться. Но, думаю, он не поспеет чести нашего агентства так низко пасть перед конкурентами.

– У вас гомункул, – бросил он.

– А вас пятеро, – парировала Мелена, – все честно. Ламберт, не будь трусом. Тебе же нравится такой… азарт.

Двое командиров улыбнулись друг другу.

– Идет! – выкинул Ламберт.

– Отлично! – Мелена хлопнула кулаком об ладонь. – Пусть победит лучшее агентство.

Потом трое развернулись, надели шлемы и оседлали «Пантер».

– Удачи, малявки! – бросила Мелена напоследок.

А потом моторы зашумели, и мотоциклы полетели на стены зданий.

– Не стоило соглашаться, Ламберт, – обратилась к нему Кира, – мы и так знаем, что мы – лучшие.

– Да, но стоит им это доказать на деле.

– Где же Марбас? – задалась я вопросом.

И стоило мне о нем вспомнить, как из тени домов на горящую площадь вышел он.

Двигался он медленно, опустив голову. Мне показалось… или это, правда, был высокий молодой человек. Блондин с волосами, измазанными сажей. В рваной рубашке и простых штанах, он босиком шел по острым камням.

– Не дайте ему прикоснуться к вам, – напомнил Ламберт, – давайте, ребята, разделаемся с ним, опередив «Горгулий».

Приказ понят, вопросов нет. Приступаем!

Черные мотоциклы мчались по стенам домов, окружая Марбаса, который медленно выходил на площадь к одному из фонтанов.

– Что это с ним? – спросила я себя, но вслух.

Меня не услышали. Мои друзья уже мчались вперед, чтобы вступить в бой с Порождением.

Что меня смутило?

Медленная походка, томный взгляд. Что-то не так… Это Порождение чем-то опечалено.

– Эмили Элизабет, не отставай! – позвала меня Кира.

– Да, конечно… иду!

Делать нечего – поспешила за друзьями.

Марбас остановился и поднял голову. Красивый бледный молодой человек. Он спокойно смотрел в нашу сторону.

Вот его рука поднимается, и с кончиков пальцев срывается ослепительная зеленая молния.

– Вот черт! – крикнул кто-то.

Ламберта, Элиаса и Винсента разбросало в стороны. Мы с Кирой были еще далеко, а потому взрыв асфальта, куда попала молния, нас не задел.

Потом Марбас отвлекся на «Горгулий». Расставив руки, его окружило пламенное кольцо. Из кольца вырвались три пламенные стрелы, которые разлетелись от него в разные стороны.

Раз – и стрелы сбили «Пантер», что мчались по стенам.

– Проклятье! – выругался Ламберт. – Он сильнее, чем я думал.

Я не видела в нем ярости. Лишь отчаяние.

В какой-то момент меня охватило странное желание. Я хотела подойти и поговорить с ним.

Мне казалось, что он тоже хочет просто поговорить.

Пока «Горгульи полуночи» отходили от причиненного им ущерба, мы воспользовались моментом, что наши противники выбыли на время из игры.

Марбас посмотрел в нашу сторону.

– Вперед! – Ламберт первый понесся на противника.

Яркая алая вспышка, и щит Блэка, который он успел создать, чтобы обезопасить себя, раскололся. Ламберт упал на землю.

– Черт!

Элиас обернулся белым змеем. Он осторожно приближался к врагу. Несколько раз он сделал попытку наброситься и ранить Марбаса, но тот всякий раз бросал в Элиаса сноп алых искр.

– Я помогу! – выбежала вперед Кира.

Ее ладони покрылись слоем льда. Полетели ледяные копья.

Одно, второе, и огненное кольцо, что защищало Марбаса потухло. Врага это не обрадовало.

Будто собрав все свои силы, он произвел на свет ослепительную черную вспышку, которая сбила нас всех с ног. Больше всего пострадали Элиас и Кира, потому что находились ближе всего к эпицентру удара.

Остались мы с Винсентом.

И я поняла, что это мой шанс понять в чем дела.

– Постой! – крикнула я Марбасу.

Он замер, и мы посмотрели друг на друга.

Бледный и чертовски красивый молодой человек. Я не ошиблась. Он чем-то опечален.

Я подняла руки, будто хочу сдаться.

– Эмили Элизабет, что ты делаешь?

Но я не слушала Ламберта. Впервые не слушала.

– Я хочу поговорить, – сказала я Марбасу.

Я даже подняла руки, будто сдаюсь. Сделала шаг навстречу – он позволил.

Надеюсь, мне удалось его заинтересовать.

– Я вижу, что ты чем-то опечален. Что происходит? Кто ты?

– Я… – его голос оказался спокойным и ровным.

– Да, ты можешь сказать все, что хочешь.

Я сделала еще два шага навстречу и решила предупредить еще раз:

– Я тебя не обижу.

– Только не прикасайся ко мне! – отступил он сам. – Заболеешь…

Я остановилась в двух шагах перед ним.

– Я не хочу этого делать… не хочу разрушать… причинять боль…

– Убей его, Эмили Элизабет! – вопль Ламберта. – Сожги!

Но я стояла и слушала Марбаса.

– Я не хочу быть Порождением!..

Мне стало невыносимо жаль его.

Неожиданно я поймала себя на мысли, что впервые за всю жизнь я пожалела Порождение Катаклизма.

Его слова означали одно – стадия «безумный убийца» еще не наступила, и в нем осталось много человеческого. Но Жажда все равно поглощает его разум.

– Я верю в тебя, – произнесла я.

Он поднял взгляд и посмотрел на меня. У Марбаса оказались медовые глаза.

– Если ты сможешь остановиться… я верю, что ты справишься с Голодом. Я помогу тебе. Я и мои друзья – мы найдем способ все исправить.

– Ничего нельзя исправить, – отрезал он, – я – монстр. Уходи.

В моих глазах застыли слезы.

– Я хочу помочь тебе! Как ты не понимаешь? Еще не все потеряно.

– Ты не знаешь, о чем говоришь. Ты не знаешь, что такое Жажда. Мы, Порождения, вкладываем в это слово куда больше смысла, чем вы, люди. Ты мне не поможешь. Убей, если хочешь. Да… как сказал твой друг.

– Отойти от него! – на этот раз крикнул Винсент.

Я так долго смотрела на Марбаса, что перестала понимать, где сейчас относительно нас находятся все другие.

Это неважно.

– Я же вижу, что ты не хочешь этого. Ты сильный. Ты сможешь остановиться. Ты сможешь противостоять Голоду.

– Нет… он уже завладел мной. Прежним я не стану. Уходи, пока не заразил. Я опасен.

Да, опасен. Но небезнадежен.

Я знала, что не могу ему помочь, но так хотела! И от этого стало только больней.

Потом Марбас пошатнулся. Его немного перетрясло.

– Что… что с тобой?..

– Беги…

И я застыла.

Приятный медовый блеск в его глазах исчез. Его заменил багровый оттенок.

Он теряет контроль!

– Я голоден! – взревел Марбас.

Нужно жечь его или бежать, но сил у меня ни на что не оставалось. Жалось с к нему не позволяла мне принять решение.

А потом случилось другое…

Все произошло быстро.

Он протянул ко мне руку. В его глазах стояло явное желание заразить меня и убить. Голод затуманил его разум. Он превращается в настоящее Порождение, безумца, с которыми мы привыкли иметь дело.

Я зажмурилась. Я приготовилась к тому, что рука сожмет мое горло, и я заболею проказой или еще чем хуже.

Но нет… я открыла глаза, и передо мной стоял высокий тощий Винсент. Марбас ревел.

Я видела, как шея Винсента побледнела, а потом он рухнул передо мной на колени. Я отступила.

Все замерло.

Алый блеск в глаза Марбаса сменился медовым. Тот моргнул.

– Что… что я наделал…

И это были его последние слова.

Совсем рядом стоял Ламберт. Его кожа и одежда струились черными язычками пламени. Его хвост стал огненным.

Он завопил.

Изо рта Ламберта вырвался сокрушительный поток чернильного пламени, который в мгновение ока охватил Марбаса. Тот даже не успел произнести звуки – так быстро Порождение рассыпалось в пепел.

Ламберт упал на колени, и пламя вокруг него потухло.

Кто-то включил звук.

– Винсент! – крик Киры, полный отчаяния.

Элиас и Кира поспешили ко мне.

В моих ногах лежал бледный Винсент.

Я упала на колени перед ним и сжала его руку.

– Нет… прости… прости меня…

– Ничего, Эмили Элизабет, – его умный взгляд был образен ко мне, – ничего… я не в обиде…

– Винсент! – Элиас приподнял тело друга. – Вставай, дружище! Давай же!

– Тебе не помешало бы постричься, друг мой…

Из глаз Элиаса хлынули слезы. А потом… Винсент закрыл глаза. На его лице застыла улыбка.

– Нет! – визг Киры.

Тут к нам присоединился Ламберт и быстро оценил обстановку. Я была готова к гневному рыку Блэка в мой адрес.

– Ламберт, прости… – я не сдержалась, – это же я…

Но ничего не случилось. Ламберт в ответ сочувственно посмотрел на меня и ответил:

– Если Винсент не винит тебя, то я тоже не виню.

– Ох… что же нам делать? – плакала Кира.

Ламберт уставился на нее. Кажется, он что-то придумал.

– Твой отец… Кира, где живет твой отец?

– В соседнем районе…

– Быстро! Элиас, давай, помоги мне!

Элиас и Ламберт взяли нашего длинного Винсента за руки и ноги.

– Что мы делаем? – спросила я, когда мы все уже направлялись в сторону фургончика.

– Отец Киры нам поможет…

И тут к нам подъехали «Пантеры».

– Эй, с дороги! – рявкнул Ламберт в их сторону.

Троица сняла шлемы. Мелена спрыгнула на землю.

– Давайте его к нам. Так вы до «Химеры» его не дотащите. Ценна каждая минута, и ты это знаешь, Блэк.

– Мелена, мы не обязаны… – вмешался зеленоволосый василиск.

– Заткнись, Кай! Мы готовы помочь, Блэк.

Какую-то долю секунды Ламберт смотрел на девушку, не веря в то, что «Горгульи Полуночи» предложили нам свою помощь.

– Хорошо. Давай, Элиас, помоги! Спасибо вам.

– В таких случаях вражда прекращается, – ответила Мелена, – агентства своих не бросают.

Винсента посадили на «Пантеру», как тряпичную куклу, и Мелена обняла его, взявшись за ручки мотоцикла.

– Вот так… прекрасно…

– Быстрее!

Теперь судьбу Винсента должно решить уходящее время.

Глава 6. Алхимия Смерти

Труп Винсента плавно парил над ступеньками лестницы, когда мы бежали на второй этаж жилого дома, где жили родители Киры. Весь подъем я переживала, что Винсент ударится головой о стену или ступеньку, но ничего подобного не происходило. Магия левитации Ламберта действовала виртуозно и изящно.

– Мы уже пришли, скорее, – подогнала нас Кира.

– Мы же не опоздали? – забеспокоилась я.

– Нет, – уверенно ответил Ламберт, – время есть.

Отлично.

Мы еще не преодолели последний лестничный пролет, а Кира уже звонила в дверь. Как раз, когда мы поднялись, дверь открылась.

– Кира… добрый…

– Скорее, папа! Нам нужно спасти Винсента! Его необходимо сделать гомункулом.

Отец Киры быстро обвел нас всех взглядом и увидел труп нашего друга, который парил над полом. Мужчина нисколько не промедлил.

– Быстрее! Заносите его в дом!

Я рада, что действовать мы стали быстро и без промедлений.

Мы вошли в квартиру, и я заметила, как профессор Борменталь (отец Киры) махнул рукой, и дальняя комната закрылась на щеколду.

Зачем вообще какие-то двери в квартире закрывать на щеколды снаружи? – спросите вы. У профессора была причина.

– Сюда! Сюда!

Новый взмах рукой, и тело Винсента выпрямилось, руки и ноги распластались. Труп повис над полом, а вокруг него появился синий купол.

– Это остановит процессы разложения и омертвения, чтобы у нас появилось время на подготовку, – объяснил профессор Борменталь, – вы правильно сделали, что пришли ко мне. Я рад видеть тебя, Кира…

– Папа, скорее!

– Сейчас-сейчас…

После небольшой прихожей начинался просторный широкий светлый коридор с красивыми светло-зелеными обоями. В коридоре было две арки, которые вели в другие комнаты. Первая арка располагалась справа от нас, и вела она на кухню. Вторая – в дальней стене, вела в спальню. В правой стене было еще две двери, они вели в ванную комнату и в рабочий кабинет профессора Борменталя (куда тот и отправился). Та дверь, что была закрыта на щеколду, вела в гостиную, и располагалась она в дальней стене справа от арки. Вся правая стена коридора завешена картинами красивых летающих городов, волшебных лесов и чудесных морей.

В доме профессора Борменталя Грина было тепло, уютно и спокойно. Я была уверена в этом человеке. Я знала, что он сможет помочь Винсенту и нам.

Сам отец Киры представлял собой высокого стройного красивого зрелого мужчину с ясными голубыми глазами и аккуратной бородой, расположенной вокруг губ и вдоль нижней челюсти, которые соединены между собой. Его каштановые волосы зачесаны назад. У мужчины сильные руки и длинные пальцы. Одетый в стенах дома в голубую рубашку, жилетку и брюки серо-коричневого цвета, он ходил еще в носках. Наверное, куда-то собирался. Может, на работу? В этом человеке сочеталась молодость, зрелость, статность, интеллигентность и богатый ум.

Профессор Грин работал государственным алхимиком. Скорее всего у него сейчас был отпуск, но его могли вызвать из-за такого потока мертвых, которых надо сделать гомункулами.

Я не знаю, как будет выглядеть Ламберт, когда вырастет, но мне бы хотелось, чтобы он стал таким же красавцем, как отец Киры. Даже в солидном возрасте он сохранял свою молодость.

Набор Алхимии Смерти был в каждом доме настоящего алхимика. Это наследие темного Алхимика, которым мы вынуждены пользоваться по сей день.

Профессор вошел в свой рабочий кабинет и тут же из него в коридор стали плавно вылетать склянки и флаконы с жидкостями и порошками инструменты (ножницы, скальпели и ножи), книги, свитки и черная подставка для всего этого.

Пока все это происходило, я успела заметить, как ручка двери гостиной, что была заперта на щеколду, несколько раз дернулась, но потом перестала. Мне стало печально от одной мысли о человеке, запертого там. Ведь я знала, кто это…

Там мать Киры.

– Мы успеваем, папа? – беспокоилась Кира.

– Да, мы как раз вкладываемся по времени! – поспешил утешить дочь профессор Борменталь.

Наконец профессор Грин вышел к нам в коридор, где мы ожидали его с замиранием сердца. Новый взмах руки, и купол вокруг Винсента растаял в воздухе. Его тело начало переворачиваться и вытягиваться. Вот он висел параллельно полу, постепенно опускаясь вниз спиной.

Профессор Борменталь махнул рукой, будто кого-то звал, из его спальни прилетела подушка, которая успела лечь под голову Винсента прежде, чем тот лег на пол.

– Можем приступать… – сосредоточился профессор Борменталь.

А дальше началась Алхимия Смерти.

Все действия, производимые руками отца Киры, были точны и уверенны. Он работал, как опытный хирург с большим стажем и опытом, который знал свое дело и был рожден для него. Хладнокровно и уверенно профессор Борменталь для начала вскрыл все флаконы и склянки, которые расставил на черной дощечке, где у него так же лежали книги и прочие необходимые инструменты.

Он пролистал книгу и развернул свиток, где нашел все необходимые заклинания, которые надо повторять в процессе работы.

Профессор Борменталь взял пустую колбу, в которую стал наливать и насыпать необходимые ингредиенты в нужных пропорциях. Все это время, что он делал, мужчина бормотал шепотом магические заклинания из книг и свитка.

Мы не стали задавать никаких вопросов, чтобы не отвлекать профессора. На самом же деле я наблюдала этот процесс впервые.

– Ламберт, можно тебя?

– Да, Эмили Элизабет…

Мы отошли с ним в сторону кухни.

– Что такое? – спокойно спросил он меня.

– Ты уверен, что Винсент этого хотел? Ну… у него было соглашение? Ты же знаешь, что сотворение гомункула без согласия умершего – преступление…

Не успела я договорить, как Ламберт сжал мои холодные пальцы в своих руках. Я застыла.

– Не беспокойся на этот счет, Эмили Элизабет. У Винсента есть согласие.

– Но… как ты…

Я была в шоке! Откуда Ламберту об этом известно?!

– Когда я брал вас в свое агентство, я все предусмотрел. Я знал, что подвергаю вас опасности, а потому все проверил. Я знаю, что у вас с Кирой нет согласия, а у Винсента оно было. Он его сделал сразу, когда достиг совершеннолетия. И… тебе бы тоже не помешало его сделать.

– Я не буду!

Кажется, своим резким выпадом я немного напугала Ламберта. Он отпрянул.

– Нет, Ламберт, я не могу стать бессмертной.

– Это гарантия…

– Да-да, знаю, но… моя мама умерла. Понимаешь? Я хочу когда-нибудь встретиться с ней. Я этого жду… не смерти, в смысле… а встречи. Вот…

– Понятно. Ладно. Словом, не беспокойся за это, – Ламберт посмотрел в сторону коридора, – Винсент этого хотел. Я знаю.

– Хорошо, – кивнула я, – я тебе верю.

После этого разговора мы вернулись к остальным. Элиас обнимал Киру. Она со слезами в глазах наблюдала за работой отца.

Вот профессор Грин приготовил необходимое снадобье, которое должно оживить Винсента. Потом он взял в руки скальпель, и я напряглась. Похоже, для ритуала нужна кровь Винсента.

Одним резким и точным движением профессор Борменталь сделал надрез на ладони Винсента и поднес к ране пробирку, собирая в нее стекающую кровь.

Он продолжал читать заклинания, и вот кожа Винсента начала светиться серебряным. Когда кровь была собрана в пробирку, профессор перелил некоторое ее количество в колбу, в которой собирал ингредиенты. Жидкость окрасилась в ярко-алый.

Уверенно проговаривая каждое слово заклинаний, профессор Борменталь посмотрел на самого Винсента, размешивая содержимое колбы. А затем изо рта нашего друга вырвалась золотая нить, которая начала медленно подниматься к потолку.

Я знала, что это. Эта нить – часть жизни, частичка души, которая еще не успела покинуть тело Винсента (при этом он был уже мертв). Именно поэтому важно время. В Алхимии Смерти время определяет все. Нужно успеть провести ритуал, пока последняя нить жизни не успела покинуть тело. При этом нельзя сохранять тело консервирующими заклятиями, которые бы замедляли процессы разложения.

Голос профессора стал немного громче, но я все равно не могла с точностью разобрать эти жуткие звуки заклятий. Отец Киры аккуратно протянул руку и схватил золотую нить двумя пальцами. Он начал тянуть ее вниз, будто погружал цепь в колодец.

Профессор Борменталь тянул за золотую нить, а та не заканчивалась. Казалось, она становится длиннее.

Он тянул душу Винсента из загробного мира обратно в тело.

И вот нить уже тянулась из потолка коридора. Помогая второй рукой профессор Борменталь постепенно возвращал нить в тело нашего друга через открытый рот. А потом… мы все увидели, как из потолка к нам опустилось белое сияющее волокно, которое сформировалось в неясный человеческий силуэт.

То была душа Винсента Сильвио.

Чем сильнее душа приближалась к телу, тем она все менее походила на силуэт. Белые сияющие волокла меняли свою структуру и превращались в большой сияющий шар.

Профессор Борменталь почти кричал. Комнату переполнили жуткие звуки. Свет начал моргать. Стало холодно.

И вот серебристый шар утонул во рту Винсента. Тогда все прекратилось.

Потеплело. Свет не моргал. Профессор говорил шепотом.

Что же дальше?

Отец Киры взял в одну руку пипетку, а другой – колбу с зельем. Он набрал немного снадобья в пипетку и склонился над Винсентом. Легким движением он капнул ровно три алых капли зелья на бледные губы нашего друга.

Затем профессор Борменталь выпрямился и замолчал. Это были последние строчки заклинания.

В комнате воцарилась тишина.

– Это все? – нарушил молчание Элиас.

– Да… получилось, – улыбнулся нам профессор Борменталь.

Мы все уставились с Винсента с нетерпением ожидая, когда тот вдохнет и откроет глаза. Но ничего не произошло…

Элиас нахмурился:

– Что-то не видно…

Профессор Борменталь засмеялся. Его смех напоминал звон колокольчика.

– Ему нужно дать время, – пояснил он, вставая на ноги, – ваш друг оживет через несколько минут. Нужно немного подождать. Не беспокойтесь, я уверен, что все прошло замечательно. Он вернется.

Что бы ни говорил этот человек, я ему верю!

– Могу предложить вам чаю. Вы не откажитесь?

Мы не отказались, но, признаться честно, не сильно хотелось пить чай в такой момент. Но битва с Марбасом нас изрядно вымотала. Второе Порождение за день!

– Поговори с мамой, Кира. Она скучала.

Взмах руки, и щеколда на двери гостиной открылась. Жительница комнаты не думала покидать ее пределов.

– Идемте, я вас угощу, – профессор Грин позвал нас всех на кухню.

На кухню направились трое мужчин, а я осталась в коридоре. Знаю, что е вежливо, но я ничего не могла с собой поделать.

Кира подошла к двери гостиной, и та открылась. На пороге появилась милая невысокая женщина в желтом халате и розовых тапочках. Ее глазки светились, словно маленькие изумруды, а на плечи спадали огненные рыжие волосы.

– Мама!

Кира обняла женщину.

Я услышала, как поставили кипятить чайник. Женщина смотрела на дочь пустым взглядом. В руках она держала фантик от конфеты, который вложила в руки дочери.

– Добрый день, – улыбнулась женщина.

Кира с трудом сдерживала слезы.

Потом женщина посмотрела на Винсента и улыбнулась:

– Какой красивый!

Она прошла к нему, наклонилась и вложила в руки фантик.

– Он славно спит.

Женщина посмотрела на меня и тепло улыбнулась.

К нам в коридор вышел профессор Борменталь и направился к жене.

– Инэс, ты как?

Та обернулась и посмотрела на дверь.

– Знаю, знаю, – ответил профессор Грин, – надо было закрыть. Здесь опасно было какое-то время…

Инэс кивнула.

– Это Кира, Инэс. Кира. Это твоя дочь. Понимаешь?

Но она не понимала. Инэс лишь наивно улыбнулась.

То, что случилось с мамой Киры, ужасно. На нее напало жуткое Порождение, обладающее чудовищной силой. Порождение затуманило разум Инэс. Оно наградило смелую и благородную женщину слабоумием, деменцией и потерей памяти. Она не помнит ничего из своей прошлой жизни, и память не могут вернуть никакие алхимики мира. Влияние Порождения не удалось устранить. Профессор Борменталь ухаживает за своей несчастной женой.

– Я люблю тебя, мамочка…

Кира бросилась крепко обнимать мать. Инэс лишь гладила девушку по спине. Сначала по часовой стрелке, потом против…

Кира поклялась мстить Порождениям за то, что они сделали с ее матерью. Мстить, как и Винсент поклялся мстить за смерть своих родителей, пока все они не будут уничтожены.

– Какие ниточки… какие яркие ниточки!

Инэс начала гладить волосы дочери. А потом она уткнулась в них носом и ощутила запах карамели.

– Конфеты, – улыбалась Инэс, – я люблю конфеты…

Она порылась в кармане своего халата и достала еще несколько фантиков, чтобы потом… рассыпать их на полу.

– Салют.

Кира вытирала слезы.

– Идем, – позвал нас профессор Грин, – пора пить чай. С Винсентом все будет в порядке.

Мы прошли на маленькую скромную светлую кухню, где все было сделано в ванильных и шоколадных тонах. Профессор Борменталь разлил нам все чай и поставил на стол много печенья и конфет.

– Угощайтесь.

Инэс сидела рядом с Кирой и конструировала из кубиков сахара домик.

– Что слушаешь, Элиас? – обратился к василиску профессор Борменталь.

– «Тайный знак».

Кира тут же упрекнула друга:

– Слушать музыку за столом не вежливо!

Тот виновато стянул наушники с ушей.

– Ничего, Кира, «Тайный знак» – музыка моей молодости, – тепло улыбнулся юноше алхимик.

Элиас смело наел наушники. Кира злостно закатила глаза.

– Как погиб Винсент? – сменил тему профессор Борменталь.

– Его убил Марбас, – ответил Ламберт.

– Марбас? Это то Порождение, что сеет болезни в Квартале Философского Камня?

Конечно, профессор Борменталь не был знаком с классификацией Винсента.

– Именно, – кивнул Блэк, – мы одолели его.

– Это моя вина, – я не могла молчать, – если бы ни моя тупость, то Винсент остался бы жив…

– Нет, Эмили Элизабет…

Но я не дала ему договорить.

– Винсент погиб, спасая меня! Я пошла разговаривать с Марбасом, как последняя идиотка Лос-Мариса, а Винсент встал между мной и Порождением. Марбас прикоснулся к нему…

– Ты ни в чем не виновата, Эмили Элизабет, – настаивал на своем Ламберт, – поняла?

– Наверное, я забыла, кто такие Порождения.

На кухне повисла неприятная пауза после моих слов. Профессор Борменталь решил все уладить.

– Скажи, почему ты решила с ним поговорить?

Но я не хотела отвечать.

– Эмили решила, что может ему помочь, – ответила за меня Кира, – она увидела в нем нечто… человеческое. Она увидела в нем желание жить нормальной жизнью, а не убивать под воздействием Жажды. Она хотела помочь ему.

– Эмили, – обратился ко мне Элиас со всей серьезностью, – мы всегда сражались с Порождениями. Но ты – первая, кто решила не убивать их, а помочь вернуться к нормальной жизни. Ты до последнего веришь, что это возможно.

– Но это не так, Элиас! – выпалила я. – Это глупо!

Я заметила, как Инэс начала кидаться в Элиаса кубиками сахара, но тот никак не реагировал на это. Кира поспешила успокоить мать, которой стало слишком весело.

– Порождение нельзя вернуть к его первоначальной структуре, – говорила я, – над этим бьются все алхимики мира после возникновения Катаклизма. Я ошиблась. И больше я не допущу подобной ошибки, если они… могут привести к смерти моих друзей.

– Я уверен, что Винсент гордится тобой, – спокойно произнес профессор Грин, – вот увидишь… он вернется, и ты сама его спросишь.

Я задумалась над этим. Как я буду смотреть Винсенту в глаза, когда он вернется?

– Винсент уже дважды за сегодня доказал свою верность команде, – улыбнулся Ламберт, – он спас Киру от паука, которых призвало Кумо. А потом защитил Эмили Элизабет от Марбаса.

– Он очень смелый, – кивнул Элиас, – не такой умный, как он думает… но смелый!

– Первые дни в обличии гомункула пройдут непросто для него, – допил свой чай профессор Борменталь, – вы должны быть с ним. Винсенту понадобится поддержка друзей.

– Мы о нем позаботимся, – твердо произнесла Кира.

Только бы он вернулся…

Инэс взяла пульт от телевизора и включила его. «Иллюзия реальности» показывала сюжет о порталах.

– Как думаешь, кто это может быть? – обратилась Кира к отцу.

Некоторое время профессор Грин наблюдал за сюжетом новостей.

– Не знаю… даже у нас в Алхимическом Государственном Центре об этом не говорят. Столько порталов открыто… не думаю, что это просто чья-то глупая шутка или баловство. Нет… боюсь, за этим стоит нечто куда большее. Призываю вас быть осторожными. Ламберт, в первую очередь это относится к тебе. Как Лидер агентства, ты отвечаешь за безопасность своих подопечных своей головой!

– Да, мистер Грин…

– У вас и без того работа, полная риска. Я горжусь вами, но все же… Битвы с Порождениями… далеко не детская забава.

– И мы справляемся.

– Да… но ни во что не впутывайтесь. Полагаю, этот преступник, повадившийся резать ткань пространства, кем бы он ни был, еще заявит о себе. Дело пахнет… чем-то крупным. Не стоит вам вмешиваться в эти федеральные проблемы.

– Не будем.

Ламберт лукавит и не краснеет! Сам же сегодня говорил о том, что хочет заняться этим делом. Демон-проказник!

Мы какое-то время смотрели новости, где говорили о результатах спасения горожан от гнева Марбаса. Нас даже показали! Черт, кто-то заснял, как мы сразили Порождение. Президент Пандемония де ла Сия сообщила, что извещение о вознаграждении доставит нам по почте.

– Да, Ламберт, ты получишь свое, – усмехнулся Элиас.

Внезапно профессор Борменталь выпрямился. Казалось. Он к чему-то прислушивается.

– Кажется, кое-кто спешит присоединиться к нам.

Мы дружно вскочили и помчались в коридор. Пока что Винсент все также лежал на полу, но я тоже чувствовала, что жизнь к нему возвращается.

Мы склонились над ним.

Я заметила, как Инэс дергает Ламберта за хвост, бормоча себе под нос:

– Большая киса…

Ламберт на это никак не реагировал.

– Винсент! – позвала его Кира. – Винсент, ты как?

– Давай, дружище, мы тут без тебя сами подыхаем! – посмеялся Элиас.

А потом… вдох. Грудная клетка Винсента поднялась, воздух наполнил его легкие.

Он снова жив… получилось!

Отныне, наш Винсент – гомункул. Один из бессметных…

– Эй, Винсент, ты как? – спрашивал его Ламберт.

– Давай же!

Он еще несколько раз вздохнул, а потом открыл глаза.

Кира не сдержала слез.

– Ах, Винсент!

А я… мне было стыдно.

Изучая нас взглядом, Винсент, кажется, начинал понимать, что с ним случилось.

А дальше все произошло очень быстро.

Одним резким движением Винсент вскочил, схватил скальпель и отрезал себе указательный палец левой руки.

Глава 7. Перерождение

Из окровавленной культи потянулись черные нити, которые нашли отрезанный палец и присоединились к нему. Черные нити потянули его обратно, и вот уже палец снова оказался на своем законном месте. Винсент даже не исказил лицо от боли – он ее не чувствовал.

Тогда я впервые лично лицезрела эту удивительную способность гомункулов – возвращать себе отрубленные части тела.

– Только вернулся к жизни, а уже экспериментируешь со своим бессмертием! – усмехнулся Элиас.

– Зато ты так не можешь, – засмеялся Винсент.

– Винсент! Ты чего нас так пугаешь! – ужаснулась Кира и обняла друга.

Мы все бросились его обнимать, поздравляя с возвращением.

– Да, ладно, хватит вам! Спасибо…

Взгляды Винсента и Ламберта встретились. Двое юношей крепко пожали друг другу руки.

Винсент встал на ноги и посмотрел на себя в зеркало, что висело на стене.

– Я стал живым мертвецом…

– Ох, нет, всего лишь гомункулом, – махнул рукой василиск.

– Спасибо, Элиас, – съязвил Винсент.

Потом Винсент обратился к профессору Борменталю. Он поклонился ему и пожал руку.

– Благодарю вас за мое возвращение, – вежливо проговорил Винсент.

– Всегда рад помочь, – улыбнулся профессор Грин, – надеюсь, ты доволен.

– Еще бы!

Инэс подошла к Винсенту и внимательно изучила его лицо. Затем ее губы растянулись в широкой улыбке, и она радостно воскликнула:

– Надо же… Смотрите! Он проснулся!

А потом Инэс крепко обняла незнакомца.

Я видела в лицах своих друзей нескрываемую радость того, что наш друг вернулся к нам. Но я… я не могла просто так все оставить.

– Винсент, – я заставила его посмотреть на себя.

Мой взгляд метался между полом и его карих глаз.

– Да, Эмили Элизабет?

– Я… Винсент… я…

Что я должна сказать? Что-то должна… извиниться хотя бы… Ах, как это трудно!

– Ничего, Эмили Элизабет, ты не должна извиняться. Ты решилась сделать то, на что бы не пошел никто из нас. Я горжусь тобой.

От этих слов все сжалось во мне. Я совсем не ожидала такое услышать от Винсента! Подумать только, профессор Борменталь оказался прав…

– Ты так и не расскажешь, что там было? – обратился к другу Элиас. – Мы же твои друзья, в конце концов! Давай, Винсент, поведай нам самуюглавную тайну! А то все эти гомункулы чего-то таят…

Элиасу так и не терпелось выведать у Винсента тайны загробной жизни. Но тот лишь поправил очки и обвел нас серьезным взглядом.

– Простите, друзья, я не могу.

– Эх… ладно… чего там!

Не смотря на то, что гомункул был среди нас, он не стал открывать тайну жизни после смерти (если она была). Мы не стали настаивать, если так надо. Никто из нас не сталкивался с тем, с чем довелось столкнуться Винсенту.

Демон, василиск, волшебницы, а теперь еще и гомункул. Наша команда прямо пестрит разнообразием! Я с содроганием осмыслила то, что формально Винсент уже не является человеком в полном смысле этого слова.

Он сменил расу.

– Чем теперь займемся? – бодро спросил Винсент, стараясь прогнать от нас мысли о смерти.

– Пора возвращаться домой, – ответил Ламберт, – сегодня у нас выдался весьма насыщенный день.

– А мы все-таки получили награду от Президента? Эта тварь меня-то убила!

Но все рассказали мы Винсенту уже в «Химере». Отблагодарив профессор Борменталя за помощь, мы попрощались с ним и Инэс. Кира поздравила родителей с наступающим Новым годом, который вот-вот наступит.

Пока мы ехали по городу, я успела заметить наряды полиции. По двое служащих, облаченных в черные плащи, стояли тут и та, охраняя разные двери.

Они стерегли порталы.

Как и сказал Винсент, порталами могут быть самые разные места. Начиная с обычных дверей в любые дома, заканчивая люками, ведущими в канализацию. Так, например, двое полицейских охраняли вход в кафе с дурацким названием «Веселый пончик».

Лично мы с друзьями предпочитали ходить в кафе «У Моти». Там всегда вкусная пицца и выпечка! А Кире нравится капучино.

Пока мы ехали, я поймала себя на мысли о том, как же много открылось этих порталов. Полиция встречалась за каждым углом. Они заполнили все улицы города! Как при таком размахе действий преступник остается не пойманным.

Но главное другое… зачем кому-то открывать эти порталы? Полагаю, выяснить все это можно одним-единственным способом – войти в эти дыры в пространстве.

Я посмотрела на своих друзей. Винсент читал. Кира и Элиас смотрели в окно. Ламберт вел фургончик. Вот Элиас прищурился и посмотрел куда-то в сторону. Мы проезжали дальше, а Элиас повернул голову, чтобы еще раз изучить какой-то объект.

– Что там? – спросила я его.

– А? Да так… ничего.

Соврал. Или не слишком важно.

Не знаю, как Ламберт задумал взяться за дело порталов, но теперь даже мне самой стало интересно. Особенно после того, как профессор Борменталь сказал, что за этими «шалостями» может скрываться что-то крупное.

Что же он имел в виду?

Наконец мы вернулись домой. Ноги меня уже не держали. Посмотрев на ребят, я поняла, что всех тоже клонит в сон. Пока мы снимали верхнюю одежду, зазвонил телефон Элиаса.

– Я сделаю нам чай, – вызвался Ламберт.

– А потом сразу спать, – зевнула Кира.

Элиас увлеченно беседовал какое-то время. Винсент осмотрел Оранжевый Зал, как будто видит его впервые.

– Сегодня я пришел сюда совсем другим, – задумался он.

– Но ты все еще наш Винсент Сильвио! Разве нет? – обратилась к нему Кира.

– Конечно.

Вот Элиас бросил телефон на диван.

– Кто звонил? – поинтересовалась я.

– Родители. Они хотят встретиться. Зовут в гости завтра.

Мы посмотрели на Ламберта. Только он отвечает за наши планы.

– Мы поедем, – сказал он, – сегодня мы сразили двух Порождений и получили награду от Президента. Думаю, мы заслуживаем отдых. Так что все выспитесь. Завтра мы поедем в Поселение!

И я была рада этому обстоятельству. Мне нравилось ездить в Поселение василисков. Родители Элиаса очень добрые и милые василиски. С ними хорошо и приятно проводить время.

Да, Ламберт прав, мы заслужили отдых.

– Спасибо, Ламберт, – поблагодарил друга Элиас.

– Да не за что… это дела семейные, а они всегда на первом месте после работы. Так правильно.

Потом мы выпили чаю и кофе, а после приняли душ и отправились спать. Я надеялась быстро уснуть и хорошо выспаться, но… не тут-то было…

* * *

Розовые стены окружали меня и сдавливали, как склеп умершего. Но я не мертва… Мне кажется, что я еще не родилась. Я заточена в какой-то сфере и не могу выбраться.

Я отчаянно стучу по этим тонким розовым стенам. Пытаюсь призвать магию – не получается?!

– Где моя сила?

Меня охватил страх и холод. Будто я потеряла какую-то часть самой себя.

– Где моя магия?!

Я отчаянно колочу эти розовые стены. Я немного вижу сквозь них. Там целый мир, а я здесь, взаперти.

Что происходит?

– Выпустите меня!

Новый сильный удар кулаком, и стена треснула. Это что-то, похожее на скорлупу…

Я начала ковырять. Я делала себе проход. Поранилась… ничего страшного! Но вот вся ладонь испачкана кровью. Я отчаянно рвусь на свободу.

Мне тошно. Я хочу понять, что случилось с моей магией!

– Я хочу жить! – отчаянно реву я.

Скорлупа раскололась, и я вышла наружу, покинув свою темницу.

Что это было?

Оборачиваясь, я понимаю, что это яйцо… большое белое яйцо, из которого я только что выбралась.

Я родилась.

И вместе с этим ко мне вернулась моя сила. Кровь текла по рукам.

Оглядевшись, я понимаю, что вокруг меня город. Большой Лос-Марис, который живет своей жизнью… вернее, жил, пока в нем не появилась я.

Что-то происходит. Люди с диким ужасом бегут от меня, как от чудовищного Порождения. Да, они боятся не кого-то, а меня!

Я знаю это место… Это Квартал Философского Камня. Что я здесь забыла? Я двигаюсь вперед, а женщины и дети с воплями несутся прочь.

– Нет! Не надо! Не бойтесь!

Из глаз хлынули слезы. Что со мной?

Я прикоснулась рукой в стене здания и… ту же по нему поползли трещины. Сотни, а потом и тысячи трещин покрыли здание, и оно начал рушиться в один миг.

– Нет…

Это же не я сделала! Не я!

Я бегу дальше. Вот моя рука касается автомобиля, и тот мгновенно воспламеняется!

Вот, почему они боятся… Я – монстр.

– Бегите! Спасайтесь! – кричали они.

А я плачу. Я не могу поверить в происходящее. Все, к чему я прикасаюсь – погибает.

Я иду дальше, и в тех местах, куда ступают мои ноги, асфальт трескается, и из трещин вырывается черное адское пламя.

– Она идет!

– Она уже близко!

– Бегите!

– Чудовище!

– Убийца!

Они правы. Да, я такая.

Вот одна женщина с ребенком на руках в ужасе застыла передо мной.

– Я не причиню вам вреда,– обещала я ей.

А сама взяла ее за плечо.

Мгновение – и женщина с ребенком рассыпались в пепел.

– Нет… что же я наделала…

Я плачу и не могу справится. Я разрушаю все, к чему прикасаюсь!

Ламберт.

Он идет ко мне… я его вижу!

– Ламберт!

– Эмили!

Он зовет меня Эмили – как приятно!

– Ламберт, помоги мне!

– Я спасу тебя, Эмили!

Он подбегает ко мне и берет за руку… я застыла… он застыл…

Сначала лицо Ламберта посерело, а потом его тело покрыли трещины. А еще через мгновение он рассыпался, как та женщина.

– Нет…

Гнев и отчаяние слились во мне в страшную бурю. Я убила его… я убила Ламберта Блэка!

Отчаянный вопль вырвался из меня.

* * *

И я проснулась.

Тяжело дыша, я села в своей постели. Прекрасные звезды согревали меня. Вся в поту, я пыталась прокрутить в голове этот чудовищный сон. Я хочу забыть его. Забыть об этом кошмаре навсегда!

– Успокойся, Эмили… он жив… Ламберт жив…

Нечего удивляться. После такого тяжелого дня и сны будут странные сниться. Но к чему все это?

Ладно, если Квартал Философского Камня и Эмили-чудовище еще можно как-то приписать к Марбасу, то яйцо… что за бред?

Я засмеялась.

Кому как не мне приснится, что я вылупляюсь из яйца?

Но во сне это оказалось довольно жутко… спорить не стану.

– И как сегодня спать?

Завтра мы поедем к родителям Элиаса, и я не хочу предстать перед ними с мешками под глазами. Василиски чувствуют все гораздо тоньше, чем люди.

Придя в себя и нормализовав дыхание, я почувствовала жуткий холод в комнате. Накрылась одеялом. Может, меня мучает какой-то озноб? Может, я заболела, пока носилась по всему городу сегодня?

Дышу и вижу, как в воздух поднимается облачко пара.

– Мне холодно, – сказал голос.

Мой голос… но я молчала!

Черт…

Меня передернуло, когда я поняла, что… не одна в этой комнате.

– Помоги мне, – сказал мой же голос.

Но я снова молчу! Кто это?

Мне стало не по себе. Может, это еще один кошмар? Нет, это точно реальность. Я уверена!

– Согрей меня…

Где это? Я озираюсь по сторонам и вижу… девушку… она сидит у зеркала в углу. Прижимая ноги к груди и обнимая их руками, она вся покрыта тонким слоем льда.

– Дай мне теплое одеяло, – шепчет она.

Хорошая ли идея сейчас встать, покинуть свое убежище – теплую постель – и подойти к ней?

Я сделала это.

– Обними меня…

Я подошла к ней. Лицо заледеневшей девушки повернуто к зеркалу, но я его не вижу. Черт побери! Она даже в зеркале не отражается…

– Я замерзла…

Я осторожно нагнулась к ней и села ближе.

– Кто ты? – спросила я, настоящая.

– Эмили Элизабет…

Девушка посмотрела на меня. У нее мое лицо. Мои глаза. Она – это я!

От такого ужаса я отпрянула назад. Может, позвать Ламберта? Если это не сон, то чертовщина какая-то…

– Согреешь меня? – спросила другая Эмили.

На меня смотрели мои заледенелые глаза.

– Кто ты? – повторила я свой вопрос.

Что я надеюсь услышать? Другую версию?

– Я просто хочу согреться!

Вторая я встала, гневно взглянула на меня, а потом прыгнула в зеркало и исчезло.

Стало тепло.

Я рухнула на пол.

– Что… что это было?..

Я поняла, что нужно успокоиться и попить воды. Заснуть снова все равно вряд ли получиться. Стоит рассказывать о случившемся остальным? Думаю, пока это не разумно.

Спускаясь по лестнице, я обнаружила, что зеленый свет на кухне включен. Кто бы это мог быть?

Я вошла в Оранжевый Зал и увидела, как за стойкой на кухне сидел…

– Винсент?

– Ах, это ты, Эмили Элизабет? Чего не спишь?

– Могу задать тот же вопрос.

Он улыбнулся.

– Да вот… решил подумать в одиночестве. О новой жизни.

– Сделать кофе?

– А зачем? Корми меня или нет, все равно с голоду не умру… теперь вообще не умру. Нечего переводить продукты.

– Дело не в выживании.

Он нахмурился.

– Дело во вкусе, – закончила я.

Винсенту это понравилось.

– Давай.

Я поставила заваривать чайник.

– Так почему ты не спишь? – повторил он.

– Кошмары разные. Так устала, что и спать не могу. Решила попить.

Я села напротив него.

– Итак, о чем же ты думал, пока я не появилась? – вернулась я к исходной теме.

– Я бессмертен. Как подумаю об этом… сразу странно как-то становится. Странно от осознания, что я не умру, как все.

– Ты же этого хотел? Ламберт говорил, что ты написал соглашение…

– Да, верно. Я это сделал, чтобы у меня была возможность отомстить за своих родителей. Я не хочу умирать, пока все Порождения не будут уничтожены. Но потом…

– У тебя есть мотив жить.

– А у тебя его, что нет, Эмили Элизабет?

Чайник вскипел. Я принялась делать нам кофе.

– Ну… я хочу встретить маму. Она там. Ты ее не видел?

– Прости, нет… не так долго мне удалось там пробыть.

– И почему не рассказываешь?

Я посмотрела на него. Он явно не хотел говорить об этом.

– Ладно, это не мое дело.

Я поставила нам две чашки кофе. Без сахара и молока. Мы отпили.

– Странно осознавать, что ты уже не такой, какой был еще сегодня утром, – продолжил размышлять Винсент вслух, – утром я был человеком. А сейчас уже гомункул. Ходячий мертвец. Зомби.

– Брось! Никакой ты не зомби! Гомункулы это…

– Зомби!

– Нет! Они нечто… другое…

Он выгнул бровь. Я не знала, как доказать ему, что гомункулы и зомби совершенно разные понятия.

– Чтобы стать бессмертным, мне пришлось умереть. Забавно, не правда ли? Такая ирония… Однажды избежав смерти, ты побеждаешь ее навсегда. Интересно, отправляются ли гомункулы туда, если их убить?

Я не знала, что на это сказать.

– И… что ты намерен делать? Жить вечно?

– Думаю вот об этом… умереть обычным способом у меня не получится… я не задумывался об этом, когда писал соглашение. Понимаешь… боюсь, что со временем мне надоест… придется найти какое-то Порождение и просто…

– Нет!

Это прозвучало слишком громко, и я испугалась, что кто-то может проснуться.

– Даже не думай, – уже тише продолжила я, – не смей умирать, понял, Винсент?!

Он нежно улыбнулся мне.

– Но жить вечно… не знаю, получится ли…

– Получится. Если жить с интересом, то не надоест.

Я просто не могла поверить в то, что Винсент, только вернувшись в мир живых, сидит здесь и рассуждает о будущем самоубийстве.

Убийство и самоубийство – единственный способ для гомункула умереть.

– У каждого из нас есть мотивы жить и умереть, Эмили Элизабет, – заговорил Винсент, – у меня есть мотив жить – убивать Порождений, мстить за смерть родителей. У тебя есть мотив умереть… встретиться с матерью. Ты своей цели рано или поздно добьешься…

– Спасибо…

– Нет, серьезно. Для тебя смерть – это то, чего не избежать.

Я содрогнулась при мысли об этом. Если честно, то факт того, что в одно мгновение я просто перестану существовать, меня напрягает.

По спине пробежала дрожь, и я поспешила выпить еще кофе.

– А вот мне за своей еще придется побегать…

Я наклонилась к нему ближе и посмотрела ему в глаза.

– Мы тебя вернули не для того, чтобы ты бегал за смертью, Винсент Сильвио.

Его глаза расширились, и он изумленно уставился на меня.

– Я понял. Хорошо, что разъяснила.

Мы немного выпили еще кофе и посидели в тишине, пока я не решилась продолжить наш любопытный разговор. Никогда бы не подумала, что смогу просто так сидеть на кухне и говорить с Винсентом о таких вещах!

Для меня это было нечто новое. Обычно я так открывалась только Кире. Винсент – первый наш мальчик, с которым я так разговариваю.

Хочу ли я так говорить с Ламбертом? Не знаю.

– Знаешь, когда ты был…

– Мертв.

– Да… и мы тебя возвращали, то есть… профессор Борменталь проводил ритуал, я… я думала все о том, как буду смотреть тебе в глаза после того, что ты для меня сделал.

– Эмили, я все сказал…

– Послушай, Винсент! Ты погиб из-за меня. Ты спас меня. У меня нет соглашения. Я бы гомункулом не стала и не сидела бы сейчас здесь, если бы ты не сделал то, что сделал. То, что у тебя была какая-то формальная гарантия воскрешения ни в коем случае не умиляет твоего подвига. Я хочу, чтобы ты это знал. Спасибо, Винсент, правда… я это хотела тебе сказать. Спасибо.

– Мы ведь друзья, Эмили Элизабет…

И мы с Винсентом обнялись. Сегодня мне хотелось это сделать больше всего.

– Я – твой должник, – заверила я его, – обращайся.

– Буду иметь в виду.

Вот сказала, и стало как-то легче сразу. Даже все кошмары забыла!

– А что ты намерена делать с Ламбертом? – поинтересовался он.

– Ты, о чем? – этот вопрос меня заметно напряг.

– Ты же любишь его? Да, мы все видим.

– Это так заметно?

Я налилась краской.

– Заметно ли это самому Ламберту, я не знаю. Мы не говорим об этом.

– Правда? А я-то думала вы это и обсуждаете…

– Ох, нет. Ламберт все держит в себе. Не знаю даже… просто, если ты его любишь, ты же понимаешь, что не можешь быть с ним.

В моих глазах застыли слезы. Сейчас Винсент говорил о том, о чем я думать боялась.

– Эмили Элизабет, ты влюбилась в демона. А демоны живут чуть больше тысячи лет. И то точной цифры никто не знает! А люди… прости, но до ста десяти в крайнем случае. И зачем тебе это? Он еще будет молод, когда ты превратишься…

– В старуху! Понятно!

– Прости, я просто хочу помочь.

– И что же я могу в этом случае сделать?

– Написать соглашение.

– И стать бессмертной… тогда я его переживу, и мы вернемся с того, с чего начали, только в другом порядке!

– Да, но в этом случае ты будешь дольше с ним и…

– Гомункулы не могут иметь детей.

Винсент сразу поник.

– Да, я об этом не подумал… прости.

– Ничего. Ты же хотел помочь, верно?

– Конечно.

Я допила свой кофе.

– Просто именно сейчас я понимаю все плюсы и минусы своего положения, – добавил просто Винсент.

– Да, это вполне естественно.

– Прости, если задел тебя…

– Нет, ничего. Ты все сделал правильно. Я должна трезво оценивать ситуацию. Через несколько лет я стану гораздо старше Ламберта по внешним параметрам. Нужно задумываться об этом уже сейчас. Но перед этим… мы сами должны разобраться в отношениях друг с другом.

– Разумеется. Это важно. Если хочешь, я замолвлю словечко…

– Нет, спасибо. Я сама все сделаю.

– Как скажешь.

Теперь и Винсент допил кофе.

– Вкусно. После смерти вся еда меняет вкус? Мне нравится.

– Значит, ты уже справился со своими перерождением, раз так поднялось настроение?

– Похоже на то…

Вот повысила неловкая пауза. Разговор о важном закончился, и мы вернулись к бытовым вещам.

– Думаю, будет разумно, если мы хотя бы вернемся в свои комнаты, даже если не хотим спать.

– Да… после такого крепкого кофе вряд ли уснуть получится. А завтра ноги ватными будут…

– Тогда просто полежи и отдохни. Подумай о чем-нибудь.

– Хорошая идея. И ты тоже пока не заморачивайся всем этим! Завтра нужно позволить себе расслабиться. Скоро уже Новый… кстати, Ламберт не нашел свой подарок?

– Ох, он искал! Но не нашел!

– Вот хитрец! Хочешь все сюрпризы испортить!

– Если что я обязательно перепрячу.

Я посмеялась.

– Отлично!

Мы поднялись в Желтый Коридор.

– Что ж, теперь до утра, Эмили Элизабет.

– Да, до утра…

Мы уже хотели разойтись в свои комнаты, но я его задержала.

– Винсент!

Он обернулся.

– Да?

– Спасибо, что ты с нами.

Такой спокойный и счастливый взгляд Винсента мне еще не доводилось наблюдать.

Глава 8. Поселение змей

Наши поездки на «Химере» приносят мне истинное наслаждение. Я их обожаю! Вот и сейчас мы все собрались вместе, чтобы поехать повидать родителей Элиаса, которые жили в Поселении василисков на окраине Лос-Мариса.

Элиас, как обычно свойственно его натуре, слушал музыку. На этот раз в его плеере крутился альбом «Живых вампиров». Ламберт внимательно следил за дорогой. Нам он включил радио, где звучали легкие и ненавязчивые песенки и мелодии.

Винсент не спал ночью, а потому сейчас он решил занять весь диванчик и как следует вздремнуть. Мне бы тоже не помешало такое мероприятие, но я воздержалась. Будет несколько странным, если я выскажу желание поспать в девять часов утра, ведь обычно в это время мы уже на передовой сражаемся с Порождениями.

Кира сидела на мягком кресле-мешке и изучала те книги, которые Винсент брал с собой в фургончик. Мне же оставалось наблюдать за видом из окна. Вот мы проехали Аметистовую улицу и сейчас направлялись к самой границе города, где небоскребы редели, и начинались заснеженные лесопарки.

– Что там с вознаграждением от Президента? – поинтересовалась я у Ламберта. – Ты смотрел вчера почту?

– Ах, да, – бодро ответил наш Лидер, – на неделе надо будет заскочить на почту. Там для нас уже все есть.

– Странно, что сама Президент отдает вознаграждение по почте, – нахмурилась Кира, – никаких официальных церемоний и торжественных вечеров… я уже не говорю об элементарном личном курьере! Какое хамство с ее стороны!

Я весело засмеялась.

– Каких еще торжественных вечеров тебе еще не хватает, Кира?

Девушка покраснела.

– Дело не в этом… просто это должно быть в духе Президента, а не так… по почте! Что за бабушкины пирожки?

Мне стало еще веселее. Это помогало отвлечься… от всего.

– Не волнуйся, Эмили Элизабет, нашей Кире все эти банкеты чужды, как Элиасу чужд…

Заинтересовавшись, василиск повернул взгляд в сторону Ламберта.

– Ну… «Горгульи Полуночи», например! – выкрутился Ламберт.

Элиас закатил глаза.

– А именно Кай! – добавил Блэк.

Тут Элиас удовлетворенно кивнул.

– Так что я согласен с Кирой. Весьма дешево получилось со стороны Президента вручать свою награду по почте. Можно это, конечно, смахнуть на то, что у нее много дел и ля-ля-ля… но все это сплошные отговорки, вы сами понимаете.

– Наверное, если бы награду получила Гильдия Серебряных Охотников, то торжественные вечера не прекращались бы месяц, а «Иллюзия реальности» только об этом и трещала на пару с «Фантомом» в придачу! – прозвучало это у Киры весьма эмоционально.

– Это ты их так не любишь или просто… – пыталась разобраться я.

– Просто агентства никто не любит. Мы всегда мешаемся у Серебряных Охотников под ногами. Частные предприятия… конечно, государственная организация, созданная по указу Президента, будет нас вытеснять. Просто ей самой стыдно, что мы справляемся лучше ее опытных воинов! Вот и все!

А вот с этим я согласилась. Как же так получается, что Серебряные Охотники не смогли победить Марбаса всей Гильдией, а частные агентства пришли, увидели и победили! Вот вам и вознаграждение по почте.

– Просто у Гильдии нет такого талантливого демона, – осмелилась сделать я комплимент Ламберту.

– Ух, ты! – удивился Ламберт и залился краской. – Спасибо, Эмили Элизабет, мне очень приятно.

Гордо хмыкнув, Кира вернулась к чтению, а сама… выглянула из-за книги и одарила меня взглядом, который будто говорил: «А ты молодец! Делай дальше все в том же духе!».

– Эй, гляньте, это Змеиный Лес! – радостно воскликнул Элиас.

Мы выглянули в окно и увидели вокруг высокие заснеженные деревья, тяжелые ветви которых нависали над дорогой, словно снежная арка. Зимние леса меня всегда впечатляли. Это очень красиво! Но Змеиный Лес богат такими видами деревьев, которыми не может похвастаться Национальный Городской Парк! Высокие, они причудливым образом изгибались, словно настоящие змеи. В лучах солнца эти снежные арки, что мастерили могучие ветви, выглядели особенно эффектно.

– Будите Винсента, мы на месте, – скомандовал Ламберт.

Кира подползла к Винсенту и потрясла его за плечо.

– Эй, пора просыпаться! Мы приехали!

– Чего? – открыл гомункул один глаз. – Я только уснул…

А потом лес закончился, и мы въехали на территорию Поселения.

Сначала дорога вела прямо, а потом мы увидели деревянную арку, на которой высечена красивая надпись, гласившая: «Поселение василисков».

Сразу за аркой начиналось Поселение, и дорога изгибалась, уходя вниз по наклону.

Как же я любила это место!

Летом Поселение выглядит еще более чудесно, но даже зимой оно не теряет своего очарования.

Поселение василисков представляет собой большую деревню с маленькими одноэтажными и двухэтажными домиками. Все домики располагаются на маленьких полянках и небольших холмиках. Вся территория деревни иссечена речками, прудами и озерами, которые сейчас затянуты льдом. Из-за такого изобилия рек и прудов, в деревне много деревянных мостиков, которые припорошены снегом. По заснеженной поляне ветвятся расчищенные каменные тропинки, над которыми склоняются величественные плакучие ивы с снежными ветвями. В этом месте царит особенная атмосфера. Поселение василисков отражает всю их сущность и характер. Здесь прекрасно сочетается простой деревенский быт и аристократическая интеллигентность. Все это свойственно василискам, которые, будучи гордыми существами, предпочитают жить отдаленно от душных городов с их высокими небоскребами.

Это место – уединение с природой. Такое уединение, что здесь нет автомобилей! Да и вообще место не предназначено ни для какого вида техники. К появлению нашего фургончика местные жители давно привыкли. Они знают, что это едут друзья семейства Уайтов.

Если бы я была василиском, то обязательно выбрала бы жизнь в Поселении. Тихо, красиво, мило. Мне очень здесь нравится. Василиски, которые живут в городе, делают это в большинстве случаев из-за работы, а реже из-за конфликтов с семьей, что живет в Поселении. К счастью, в случае Элиаса это первый вариант.

По расчищенным тропинкам среди заснеженных полянок и милым мостикам, ведущим через реки, облаченные в белые длинные одежды, медленно и не спеша ходят жители Поселения – василиски. Это их дом. И только их.

– Давай направо, – командовал Элиас.

У дома Уайтов его родители любезно сделали небольшую площадку, где мы могли поставить «Химеру», когда приезжаем к ним в гости.

Маленькие дети (а их здесь было довольно много), что гуляли за ручку с родителями и лепили снеговиков, радостно махали нам и весело кричали:

– Здравствуйте!

– Добро пожаловать!

Василисков с раннего возраста учили манерам, правилам вежливости и этикета.

Где-то здесь даже есть специальная школа для василисков! Там их обучают всем этим урокам нравственности и уважительного отношения ко всему в нашем мире.

Не смотря на свои устрашающие способности (думаю, превращение в змей способно кого угодно напугать), василиски по своей природе миролюбивые и вне военного положения мухи не обидят. Да и вообще они предпочитают сторониться политических конфликтов.

– Да, да, сюда!

Вот мы и припарковали наш фургончик на специальной площадке у милого двухэтажного деревянного домика семейства Уайтов.

– Приехали! Выгружаемся!

Выйдя из фургончика, я вдохнула это свежий чистый воздух. Все Поселение окружал Змеиный Лес.

Вот дверь домика открылась, и к нам выбежала милая девочка лет пяти-шести в белом платье с двумя хвостиками серебряных, как у Элиаса и всех василисков, волос. Что до волос Кая, если вы о них подумали, то они крашеные. На деле у большинства семей василисков волосы белые и светлые.

Эту девочку зовут Ниа. Она – младшая сестра Элиаса.

– Братик! – завизжала она.

– Иди ко мне, зайка!

Элиас распростер руки для объятий и взял сестренку.

– Я так скучала! Уже скоро Новый год!

– Да! Я тоже скучал. А ты уже написала письмо Деду Морозу?

– Конечно! Вчера на почту отправили!

– И ты не расскажешь, что пожелала?

– Не-а! Это большой секрет! Если расскажу, то чуда не случится…

Элиас крепко обнял Нию.

Следующими из дома к нам вышли родители Элиаса. Оба одетые в белые длинные одежды, у них оказались очень схожие черты лица, будто это брат и сестра. У высокого и стройного отца Элиаса, Алистера Уайта, коротко стриженные серебристые волосы и блестящие синие глаза.

Имя матери Элиаса мне всегда нравилось. Лорелея. Правда, красиво? У этой стройной женщины с нежным ангельским лицом длинные белые волосы. Большая их часть распущена и опускается до пояса, но также у нее есть две длинные косы по бокам. На ее лице всегда такая улыбка, от которой глаза немного сужаются, и на щеках появляются ямочки. От всего этого мне самой хочется улыбаться, ведь его мама – та женщина, которая излучает всем своим существом нежность и свет.

– Она думала над письмом три дня, но мы все-таки справились с этой задачей, – посмеялся мистер Уайт, – рад вас всех снова видеть!

– Добрый день всем! – помахала рукой Лорелея. – Давайте в дом, на улице крепчают морозы. У нас тепло.

– Ох, вы даже не представляете, как я буду рада согреться! – обрадовалась Кира.

– Разве обогреватель я недостаточно сильно включил? – нахмурился Ламберт.

– Ох, не будь занудой!

Мы все с радостью по приглашению Уайтов прошли к ним в дом. Я заметила, как Элиас остановился перед родителями и поставил сестренку на землю.

– Мы скучали.

Сказав это, родители крепко обняли любимого сына.

Для меня семья Уайтов была образцово-показательной семьей.

Войдя в дом, я попала в приятную теплую и уютную обстановку. Дома василисков отличались этой удивительной и завораживающей простотой. Несколько старомодный быт гармонировал с современными удобствами. Это и отличало самих василисков. Они будто жили в нескольких временных эпохах сразу и в то же время существовали вне времени.

Впрочем, судите сами.

В каменном камине трещали горящие поленья. Деревянный стол в центре комнаты уже был накрыт и наполнен самыми разными блюдами: салаты, рыба, курица, картошка, супы, закуски, овощные, сырные, мясные и фруктовые тарелки, а также множество разных напитков (соки, газировка и домашний компот). На первом этаже уместно сочеталась кухня и гостиная. Чуть в стороне от накрытого стола стояли диваны и кресла у телевизора. В комнате находилась украшенная нарядная красивая елка, а на стенах висели праздничные новогодние мелькающие огни. Чуть дальше начиналась лестница, которая вела на второй этаж в личные комнаты жителей дома.

– Вы уже наряжали елку? – поинтересовалась Лорелея.

– Пока не успели, – ответил Ламберт.

– А мы никак не могли заставить Нию подождать, – усмехнулся Алистер, – только снег покрыл Поселение, как она сразу предложила наряжать.

Даже маленьким детям василисков нужны чудеса в это время.

– На Новый год у нас будет салют! – воскликнула Ниа, направляясь к своему стульчику.

– Ох, да, каждая семья Поселения готовит десять залпов фейерверков, – пояснил отец Элиаса, – это будет первоклассное зрелище!

– Думаю, вы увидите наш салют даже из окна своего дома, – подумала Лорелея, – мы готовим грандиозное шоу в небе.

Соблюдая все правила, мы сняли верхнюю одежду, надели предложенные тапочки и вымыли руки.

– Присаживайтесь за стол, угощайтесь!

Лорелея всех призывала попробовать каждое ее блюдо. Зная порядки василисков, я понимала, что это одно из правил вежливого поведения за столом в гостях. Нужно попробовать все блюда хозяйки и похвалить их. Конечно, у нас с семьей Уайта складывались более тесные и дружеские отношения, но все же… мы же в гостях!

– Ох, все так вкусно, миссис Уайт! – восхитилась Кира кулинарными способностями Лорелеи.

– Вы давно к нам не приезжали. Я подумала, что вы проголодаетесь с дороги. Еще не успели позавтракать?

– Только проснулись – первым делом к вам, – бодро ответил Ламберт.

Я сидела между Ламбертом и Кирой. Справа от Киры уселся Винсент. Рядом с Ламбертом Элиас. Напротив нас – Алистер и Лорелея. Ниа сидела на свободной дальней стороне стола.

– Приятного аппетита! Угощайтесь! – пожелала нам всем Лорелея.

– Приятного аппетита! Спасибо! – пожелали мы друг другу.

Признаться честно, я на самом деле проголодалась. Конечно, я сюда не есть приехала, но даже так отметить наши вчерашние достижения не будет лишним.

– Эй, Элиас, смотри, как я умею!

Ниа привлекла всеобщее внимание и показала нам два острых передних верхних клыка и раздвоенный язык.

– Детка, за столом это не прилично, – поправил дочь Алистер.

– Она у нас еще не может полностью превращаться, – пояснила Лорелея, – но она быстро учится.

– Только голова получается! – воскликнула Ниа и заметно напряглась.

– Детка, давай не сейчас! – поспешил прервать превращения дочери Алистер.

– Странно, – задумался Элиас, – а у меня, помню, всегда лучше получался хвост.

В моем сознании тут же вспыхнул образ шестилетнего Элиаса с белым змеиным хвостом вместо ног.

– Не знаю, почему так получается, – Алистер разливал напитки, – у каждого обучение проходит по-своему. Я, например, никак не мог справиться с клыками! Они чесали мне язык…

– Дорогой, – упрекнула супруга Лорелея, – мы хотим сказать, что обычно в семье обучение превращению довольно схож, но, как видите, бывают исключения.

– И от чего же зависят эти особенности? – Ламберт пытался поддержать разговор.

– Ну… вообще от характера.

Этого я и представить себе не могла! Как может от характера зависеть будет ли василиску легче превращать нижнюю или верхнюю часть тела?! Впрочем, это тонкости василисков.

– Когда я полностью научился превращаться? – поинтересовался Элиас.

– Ну, к семи годам точно, – припомнил Алистер.

– Мне еще шесть, и у меня есть все шансы опередить тебя, братик! – похвасталась Ниа.

Элиас сурово посмотрел на сестренку. Вот его лицо приняло змеиную форму, а шея быстро вытянулась. Его змеиная голова в одно мгновение пересекла стол и щелкнула клыками перед лицом девочки. Потом Элиас быстро принял обычную форму.

– Учись, – сказал он сестре.

– Очень смешно! – Ниа сложила руки на груди.

– Только приехал, а уже дразнишь сестру! – упрекнул сына Алистер.

– Зато она будет хорошим воином. Ты кем собираешься стать, когда вырастешь, Ниа?

Этот вопрос застал малышку врасплох.

– Мы еще над этим думаем, правда, Ниа? – помогла дочери Лорелея.

– Я бы тоже хотела стать, как братишка! – подпрыгнула Ниа. – Превращаться в змея и сражаться с Порождениями!

Судя по взглядам двоих родителей, мистер и миссис Уайт услышали такое желание дочери впервые.

– Ты же понимаешь, что у твоего брата слишком опасная работа, Ниа? – обратился к дочери Алистер. – Он подвергает свою жизнь смертельной опасности каждый день.

– Но он смелый! И у него все получается, правда, братишка?

Все смотрели на Элиаса. Мать пыталась взглядом подать сыну знак, чтобы он переубедил сестру становиться охотницей на Порождений.

Но он этого не сделал.

– Да, у меня все получается, – ответил Элиас.

Я услышала обреченный вздох Лорелеи.

– Мы еще это обсудим позже, – только и сказала она.

Кажется, в глубине души она надеялась, что все Порождения будут уничтожены до того, как ее дочь достигнет совершеннолетия.

Дальше мы продолжали наслаждаться вкусным обедом, пока Алистер не обратил внимание на нас всех, а в особенности на Винсента.

– А у вас как дела, ребята? – поинтересовался он. – Винсент, ты чего-то такой бледный…

Это получилось… неловко.

– Ой, мы забыли вам рассказать, – вмешалась Кира, – Винсент у нас теперь… другой…

Алистер и Лорелея переглянулись и уставились на юношу.

– Я – гомункул, – спокойно ответил Винсент.

За столом воцарилась тишине. Только сейчас мистер Уайт осознал всю неловкость создавшейся ситуации.

– Винсент, если я тебя задел, то прости.

– Ничего, мистер Уайт, все в порядке. Это случилось только вчера.

– Боже мой! – ужаснулась Лореля. – Как так получилось?

И мы рассказали обо всем, что с нами вчера произошло. Алистер и Лорелея слушали нас внимательно и не перебивали – знак уважения.

– Нам так жаль, – высказалась Лорелея, когда закончился наш рассказ, – правда, дорогой?

– Да, но при этом ты совершил героический поступок, защитив Эмили Элизабет, – похвалил Винсента Алистер за героизм.

И я тоже так считаю. Винсент – настоящий герой и верный друг. В этом больше никто не сомневается.

– Все уже в порядке, спасибо. Я извлек множество плюсов из своего нового… положения. Теперь у меня есть возможность отомстить за моих родителей. Для этого я живу.

Повисла напряженная пауза. За столом было не совсем уместно поднимать такие темы, но у нас такая жизнь.

– И я желаю тебе удачи, Винсент, на твоем непростом жизненном пути, – нежно улыбнулась ему Лорелея, – ты большой молодец.

– Спасибо, миссис Уайт.

Мы продолжили обсуждать последние новости и предстоящее празднование Нового года.

– Значит, вы решили праздновать у себя? – узнал Алистер.

– Да, у нас полно дел, – ответил Ламберт, – еще нужно елку нарядить и сходить в торговый центр. Мы устроим дружеский вечер.

– Звучит очень славно, – понравилась идея миссис Уайт.

– А подарки уже заказали?

Мы все смущенно переглянулись.

– Мама! – обратился сурово к ней Элиас.

– Ох, простите, простите! Больше не буду. Поняла.

– Ничего, миссис Уайт, – посмеялась Кира, – просто у нас тема подарков находится под политикой конфиденциальности.

– Ах, да, конечно…

– А я уже заказала подарок! – радостно воскликнула Ниа. – Только не скажу какой…

Мы все весело засмеялись.

Что касается той самой «политики конфиденциальности», то дело с подарками обстояло так. Вся наша команда разбивалась на пять групп. В каждой группе было по четверо участников. Исключение составлял тот, для кого делался подарок. Выходит, каждый участвовал только в четырех таких группировках, потому что пятая составлялась для него самого. Понимаете, в чем дело?

Так, мы все вместе дарили друг другу по одному подарку от остальных. Ламберт, Кира, Винсент и Элиас – вот состав той единственной группировки, в которой я не участвую, ведь они готовят подарок мне. И так для каждого из нас. Ни для кого не секрет, что для каждого из нас составляется такая команда для приготовления подарка. Все подарки тщательно прячутся, и только один единственный Ламберт любит исследовать дом и искать свой, ведь он знает, где лежат остальные.

– А как у вас дела в Поселении? – поинтересовалась я.

Мистер и миссис Уайт странно переглянулись.

– Все хорошо, милая, – ответила Лорелея, – жизнь василисков идет своим чередом.

Теперь переглянулись мы все. Элиас понял первый, что что-то не так.

– Мама, что случилось? – прямо спросил он. – Я же вижу, что ты… что-то не договариваешь.

Элиасу пришлось сдержаться и не произнести слово «врешь» в адрес родной матери.

– Дорогой, давай ты, – обратилась Лорелея к мужу за помощью.

Алистер обвел нас взглядом и обречено начал, понимая, что выбора нет.

– У нас появилось Порождение.

Одной этой фразы хватило, чтобы повергнуть нас в ужас.

– Когда вы это поняли? – спросил серьезно Ламберт.

– Сначала оно убивало раз в полгода. Потом каждый месяц. Недавно начало убивать раз в две недели. Сейчас убивает один раз в неделю, и это сменяется тем, что убийства происходят каждые несколько дней. Два или даже три в неделю.

– Жажда поглощает его, – догадался Винсент, – скоро это Порождение совсем сойдет с ума.

– Почему вы нам сразу об этом не сказали?! – разозлился Элиас. – Вы же знаете, что мы можем помочь!

– Вы и так рискуете слишком много, – ответила Лорелея.

– Но вы же моя семья! Поселение – мой родной дом! Моя Родина! Как вы могли скрывать такое? Ламберт, мы должны заняться этим сейчас же!

– Разумеется, Элиас, – кивнул Ламберт.

Мы понимали всю важность проблемы.

Порождение завелось в Поселении василисков. Но подвергает опасности сородичей Элиаса и его семью, наших друзей. Мы не можем позволить этому продолжаться.

– Оно опасно, – предупредил Алистер.

– Все Порождения опасны, отец…

– Вы не понимаете!

Элиас и Алистер странно посмотрели друг на друга. Сын требовал объяснений.

Я же понимала, что сегодня нас ждет еще одно сражение с Порождением. Нам этот раз мы должны спасти родных нашего друга.

– Ладно… так и быть.

Алистер встал.

– Идемте, я покажу вам последний труп.

Глава 9. Два рта

В темном влажном помещении перед нами на столе лежало тело, накрытое белой тканью. Трупного запаха я не чувствовала. Помещение постоянно проветривают. Здесь соблюдают определенную температуру воздуха.

– Завтра будут похороны, так что вы успели к сроку, – печально сообщил Алистер.

Вшестером мы окружили стол. Работник морга оставил нас наедине.

– У вас есть подозрения, кто бы это мог быть? – поинтересовался Винсент.

– Ничего, – ответил Алистер, – это ни на что не похоже.

Никто из нас не решался снимать ткань.

– Какие особенности вы наблюдаете? – новый вопрос, уже от Ламберта.

Алистер попытался вспомнить.

– Убийства случаются только ночью. Дневных случаев еще не было.

– Оно действует осторожно, – поняла Кира.

– Кого убивают? – вопрос Элиаса.

– Мужчин. Не женатых.

– Хотя бы дети без отцов не остаются, – вяло произнес Винсент.

– Но зато сестры остаются без братьев, а матери без сыновей.

Винсент задумался над этим.

– Нам нужно посмотреть, – Ламберт взялся за край ткани.

– Предупреждаю, зрелища не из приятных, – напрягся Алистер.

– Не волнуйтесь, мистер Уайт, мы профессионалы, – успела произнести Кира прежде, чем Ламберт снял ткань с трупа.

И я поняла, что мистер Уайт оказался прав. Меня тут же замутило, и я отвернулась. Нечто подобное произошло с Кирой и Винсентом. Нам троим понадобилось время, чтобы прийти в себя.

Невозмутимыми и спокойными оказались Ламберт и Элиас. Я же понимала, что эти двое чувствуют такую же неприязнь, но тщательно скрывают это.

На столе лежал труп молодого мужчины. Судя по лицу, ему не дашь и тридцати лет. Весь ужас заключался в том, что у мертвеца практически отсутствовал живот. Ниже грудной клетки брюшина была полностью вскрыта, обнажая все внутренние органы пищеварительной системы.

Да и их там было немного… я лично видела котел с запекшейся кровью и разорванными внутренностями, скомканными в нем.

– Что скажите на это, Блэк? – несколько официально обратился к нему Алистер.

Преодолевая брезгливость, Ламберт склонился над огромной рано и пристально ее изучил.

– Вы абсолютно правы, мистер Уайт, – произнес Ламберт, – я не остался равнодушным. Это… зрелище не из приятных, как вы сказали. Итак, что же я вижу? Живот вскрыт чем-то острым. Может, кинжалом или мечом. Разрез ровный, но потом… две половины будто раздвинули пальцами. Видите эти отметины? Небольшие пальцы… А внутренние органы изувечены. Их не били, их…

Ламберт сглотнул, и я увидела, как комок проскользнул по его тонкой шее. Следующее его слово заставило нас все содрогнуться:

– Ели…

Кира задержала дыхание от ужаса.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Элиас.

– Ты сам приглядись! Тут есть следы от зубов. Острых акульих зубов. Они маленькие, острые и их много. Кто-то решил съесть этого человека. Остальные жертвы с такими же признаками?

– Абсолютно, – кивнул Алистер.

– Значит, у вас завелся упырь, – скептически высказался Винсент.

– Нет, Винсент, боюсь, что ты не прав, – ответил Ламберт, изучая труп, – это что-то серьезнее. Порождения-упыри обычно глупые и питаются трупами. Ты сам говорил об этом! При этом у них простые зубы, как у всех людей… а у этого прямо острые, словно бритва. Существо несколько раз кусало его… здесь, за желудок. Здесь, за тонкую кишку и… откусило немного от печени.

У меня закружилась голова. Не думала, что я такая слабонервная!

– О, боже, Ламберт, – Кира не могла это слушать.

Но Ламберт не подумал извиняться. Да и незачем! Если не может терпеть вид покусанного трупа, так не ходи в морг!

– Боюсь, мистер Уайт, у вас орудует нечто проворное и жестокое. Поселению угрожает крайне опасный и свирепый монстр. Винсент, ты еще не догадался, кто это мог быть?

Мы все взглянули на нашего эксперта по Порождениям Катаклизма. Тот молча думал.

– Нет, Ламберт. Прости, но эти признаки не подходят ни под одно описание.

– Значит, это кто-то новый, – поняла Кира, и от этого осознания стало только хуже.

Даже я пыталась собрать все факты воедино. Убивает ночью, только неженатые мужчины, ест внутренние органы. Кто бы это мог быть?

– Вы разговаривали с жителями Поселения? – обратился Ламберт к мистеру Уайту.

– Да… мы считаем, что это женщина. Впрочем, это вполне очевидно…

Еще бы!

– Но вы хоть как-то пытались сузить круг поисков? – настойчиво требовал Ламберт.

От такой требовательности со стороны нашего Лидера даже Алистеру стало не по себе.

– Все слишком бояться, чтобы думать об этом, – выдохнул мистер Уайт, – у нас предпочитают делать вид, что…

– Что этого нет?! – выпалил Ламберт. – Но это самая грубая и жестокая ошибка, которая может стоить жизни!

– Ламберт, уймись! – потребовал Элиас.

Демон попытался остудить свой пыл.

– Простите, я не должен был так нападать и осуждать вас…

– Но ты прав,Ламберт. Прав во всем. Чем дольше мы игнорируем опасность, тем сильнее подвергаем себя ею.

– Я рад, что вы это понимаете.

Кира больше не могла терпеть вид объеденного трупа и сама накрыла тело тканью.

– С чего начнем? – обратилась она к Ламберту.

Но он не знал. Конечно, я понимала, что первым делом следует опросить всех женщин в Поселении. Но сколько времени на это уйдет?

– Кто-нибудь мог ночью видеть его? Есть свидетели нападений? – решил взять дело в свои руки Винсент.

– Нет. Он слишком осторожен.

– Тогда… может, какая-нибудь женщина странно себя ведет? Днем Порождениям трудно справиться с чувством Голода, если ими овладевает такая Жажда, которая заставляет их убивать почти каждый день. Тем более ей приходиться ждать до ночи и терпеть ту боль.

– Кто-то тщательно скрывает Порождение у нас в Поселении. Это член чьей-то семьи, которая давно уже все знает.

– И они не выдают себя.

Я даже представить не могла, как сложно иметь в своей семье Порождение. Это может быть твой брат, муж, ребенок и даже мать! Ты любишь этого человека и всякий раз укрываешь от Охотников и агентств, чтобы те…

– Мы поможем вам, мистер Уайт, – Ламберт похлопал Алистера по плечу, – не было такого дела, с которым «Сон Феникса» не справился бы.

– Будьте осторожны…

И раздался крик.

– Что это? – застыл Винсент.

– Скорее, на улицу! – позвал всех за собой Ламберт.

Такой отчаянный крик среди белого дня в Поселении василисков не предвещал ничего хорошего. Этот крик означал опасность.

– Ах, нет! Не надо! – вопил женский голос.

Выбежав на улицу, нам в глаза быстро бросилась причина переполоха. По одному из мостиков шли две женщины. Они близняшки – высокие, стройные с красивыми длинными белыми волосами, одетые в серебряные длинные платья.

Кажется, одна убегала от другой.

– Натрикс! – звала догоняющая сестра. – Не делай этого, прошу!

Та женщина плакала, гонясь за сестрой.

– Отстань от меня! – рявкнула Натрикс.

На ходу эта василиск распустила свои косы.

– Мы что-нибудь придумаем! Вернись домой, прошу!

Отчаявшись, женщина упала в снег на колени.

– Я голодна!

Одна эта фраза… Натрикс потребовалось произнести одну эту фразу, чтобы тут же выдать себя.

– Эй, ты!

Она позвала одного мужчину. Мы уже бежали в центр событий.

Мужчина замер и в ужасе уставился на женщину.

– Натрикс, что происходит? – озадаченно спросил он. – Кто в тебя вселился?

– Ты встречался с моей сестрой?

– Ну, да…

– И бросил ее!

– Мы просто поняли, что не можем быть вместе…

– Сволочь!

– Натрикс…

Бедный молодой человек попятился назад. Он упал в снег.

– Что… что ты собираешься сделать?

Я своими глазами увидела, как длинные распущенные волосы Натрикс зашевелились!

– Замри! – грозно приказала женщина.

И мы опоздали…

Все случилось намного быстрее, чем мы могли это предвидеть. В тот миг сразу случилось несколько событий. Первое – сестра-близнец Натрикс издала протяжный стон. Второй – раздался детский плачь. Третье – на затылке Порождения появился второй рот.

Этот рот намного больше, чем тот, что на лице у всех. Огромная чудовищная пасть, в которой живет два ряда острых маленьких акульих зубов. Из этого рта вырвался раздвоенный алый язык. Вторая пасть издала чудовищный рев.

Наверное, никогда в жизни я не видела более жуткого и нелицеприятного зрелища!

Но это было только начало.

Длинные белые волосы Натрикс зашевелились. Теперь они напоминали щупальца осьминога. Длинные толстые локоны заканчивались острыми кольями.

А потом я увидела нечто, от чего мне следовало тут же потерять сознание, но я выстояла!

Один острый локон вонзился в живот несчастного мужчины и в мгновение ока разрезал его брюшину. Издав последний стон, человек умер.

Натрикс вывернулась неестественным странным образом, и теперь пасть на затылке была обращена к трупу на снегу. Наклонившись, Натрикс позволила своему второму рту сделать несколько надкусов. А сама женщина в удовольствии закатила глаза, будто испытывала немыслимое наслаждение.

Затем Натрикс снова повернулась к трупу лицом, и ее волосы-щупальца стали прокалывать плоть и отрывать от нее куски, которые насаживали на острые концы. Десяток щупалец ветвилось в воздухе, подавая второй пасти на затылки «закуски» – части плоти трупа.

Не знаю сколько бы это продолжалось, если бы Ламберт – самый смелый во всем Поселении – не взял себя в руки.

– Она сошла с ума! Нам нужно уничтожить это Порождение! Нечего стоять столбом и глазеть, как этот монстр лакомиться обедом! Быстро! За дело!

Эти слова вернули нас к реальности. Мне самой стало невыносимо стыдно, что я позволила своему страху и любопытству просто наблюдать за этим чудовищным действом.

– Осторожно! – успел только воскликнуть Алистер.

Но мы уже рванулись в бой.

Взревев, Порождение отвлеклось от своей добычи и перевела внимание на нас. Она готова нас убить на глазах у всего Поселения.

На пороге дома Уайтов появились Лорелея и Ниа.

– Ах, нет… Ниа, быстро в дом!

Но младшая сестренка Элиаса не думала слушаться в мать в такую минуту.

– Мы должны помочь братику!

– Ниа, нет!

Я не знала точно, но предполагала, что Ниа сбежала от матери и направилась к нам. У нас появился дополнительный стимул покончить с Порождением, пока она не навредила сестренке Элиаса.

– Ничтожества… – прошипела Натрикс.

Все они так говорят!

Кира выпустила из руки яркую пламенную вспышку, но василиск успела отразить заклинание, взмахнув своим локоном-щупальцем.

– Ее волосы обладают магией? – озадачился Винсент.

Да, это усложняло дело.

Мы бежали прямо на монстра!

Раз – Элиас уже обернулся белым змеем. Два – он уже набросился на Порождение.

– Я держу ее! – зашипел Элиас в змеином облике. – Бейте!

В Натрикс полетели наши заклятия. Четыре огненных залпа отправились прямо в ее сторону.

Волосы-щупальца взбесились. Похоже, они и правда обладали магией, раз смогли защитить хозяйку от нашей атаки.

Натрик начала превращение. Ее тело изогнулось, и вот она обернулась зеленой змеей с… двумя головами. В этом обличии ей удалось избавиться от Элиаса и прыгнуть в сторону.

Натрикс быстро ползла по снегу, а жители Поселения в ужасе разбегались от нее.

– Скорее! – воскликнул Ламберт.

Мы рванулись за Натрикс. Мгновение – и она уже вернула себе человеческий облик василиска.

– Не трогай братика! – визгнула Ниа.

Проклятье! Малышка оказалась совсем рядом.

– Ты будешь десертом! – рявкнула Натрикс.

Острые щупальца полетели в сторону Нии. Волосы Натрикс, которые подчинялись ее приказам, схватили девочку и подняли над землей.

Ниа истошно закричала, моля о помощи.

– Отпусти ее! – Алистер бросился в сторону Натрикс.

Но тут уже подоспела Лорелея, которая не думала давать дочь в обиду чудищу.

– Мамуля! – визжала Ниа.

– Она тебе не поможет!

И вот случилось ужасное – одно щупальце ужалило Нию в плечо. Из раны брызнула алая кровь.

Лорелея уже стояла перед Натрикс.

– Отпусти мою дочь, тварь! – приказала она.

Но Натрикс лишь усмехнулась в ответ.

– Она станет прекрасным дополнением к моему обеду… я все еще голодна.

Какой же Голод одолевает это Порождение, если она позволила так себя раскрыть?!

И вот мать Элиаса обернулась. Женщина исчезла, но появилась большая белая кобра, которая хищно раскрыла свой капюшон и пригрозила врагу острыми клыками.

Но обернулась не только Лорелея.

Прелестное личико Нии сменилось змеиной головой. Набравшись храбрости в такое отчаянное мгновение, когда она висела над жуткой пастью на затылке, Ниа вытянула змеиную шею и вцепилась клыками в спину противника.

Натрикс взвыла.

Волосы-щупальца отпустили девочку, и Ниа упала на землю. Ровно в то же мгновение белая кобра набросилась на Натрикс.

Лорелея вступила в схватку с Порождением и мстила врагу за дочь. Натрикс мгновенно обернулась, и вот все уже наблюдали сражение на снегу двух змей: белой кобры и двухголовой зеленой гадюки.

Мы застыли. Мы не могли позволить себе вмешиваться, чтобы не ранить случайно мать Элиаса. Но вмешаться мог Алистер, и мужчина мгновенно обернулся зеленым питоном и бросился в нешуточную схватку.

Три змеи сцепились на снегу в ужасающий клубок и вели свою борьбу, продвигаясь к одной из плакучих ив, засыпанной снегом.

Наша команда побежала за ними.

– Оставайся здесь! – приказал Элиас сестре.

Кто-то подбежал к Нии, чтобы помочь ей справиться с кровавой раной на плече.

Вот битва змей достигла своего апогея. Я ясно видела, как Лорелея и Алистер вцепились клыками в обе глотки двухголовой гадюки. Этого хватило, чтобы Натрикс испытала ужасающую боль и отпрыгнула в сторону.

Ударившись о дерево, Порождение вернуло себе человеческий облик. Вот перед нами на коленях сидела женщина с кровавой раной на шее.

Лорелея и Алистер тоже поспешили вернуть себе подобающий вид. Они обняли друг друга.

– Спасибо, что помог, – сказала она ему.

– Спасибо, что заступилась за нашу дочь.

– Я не могла иначе.

Наша команда не сбавила темп. Я взгляда не сводила с Натрикс, которая тем временем набирала силы.

– Осторожно! – крикнула Кира мистеру и миссис Уайт.

Но было поздно.

Впустив мощную вспышку воздуха, Натрикс сбила их с ног. Это дало ей время встать.

– Вам меня не одолеть!

Это было странно слышать от женщины с окровавленной шеей. Но не странно от той, чьи волосы покрылись льдом и теперь были готовы атаковать нас магией!

Натрикс заразилась опьяняющим смехом. Ее волосы пускали в нас ледяные колья.

– Берегитесь!

Один за другим мы выставляли щиты и барьеры, чтобы защитить друг друга. Постепенно мы подбирались к Порождению, но не рисковали атаковать – это дало бы Натрикс шанс, чтобы ранить нас.

– Это сделаю я! – сообщил нам всем Элиас.

Мы посмотрели на Ламберта, тот кивнул.

– Тогда мы тебя прикроем!

Объединившись, мы прикрыли Элиаса щитами, чтобы у него была возможность обернуться. Вот рядом с нами уже ждал белый змей с красными пятнами.

– Давай, «далматинец»! – скомандовал Ламберт.

Раз – Элиас вырвался из укрытия. Два – он напал на Натрикс и сбил врага с ног. Три – Элиас уже стоял в человеческом обличии над окровавленным трупом врага.

– Она мертва, – объявил он вердикт.

Все Поселение тут же разразилось бурными аплодисментами. Эти люди спасены. Чудовище, которое терроризировало василисков, уничтожено.

Еще одно Порождение ликвидировано. И пусть мы не получим награды, мы спасли дорогих нам людей.

Вспомнив о раненой Нии, мы вернулись к ней и к родителям Элиаса, которые осматривали рану на плече.

– Как Ниа? – спросил Элиас.

– Ты храбро сражался братик! – воскликнула радостно девочка. – Я горжусь тобой!

– Ты тоже большая молодец. Но я не хочу, чтобы ты впредь подвергала себя опасности, хорошо?

Ниа одарила брата неоднозначным взглядом.

– Все, пойдем домой, нужно обработать рану, – позвала Лорелея дочь.

Затем она посмотрела на нас и тепло улыбнулась:

– Спасибо, что помогли нам.

Дочь с матерью направились по дорожке к дому.

– Вы – молодцы ребята, справились на славу, – похвалил нас Алистер, – я тоже горжусь всеми вами. Поселение в неоплатном догу перед «Сном Феникса». Наконец эта череда убийств закончилась.

Я отвела взгляд в сторону и посмотрела на сестру Натрикс, которая все еще сидела на мосту.

– А что будет с ней? – поинтересовалась я.

– Она… придет в себя, – ответил Алистер, – когда-нибудь она все поймет и примет то, что случилось. В конечном счете смерть сестры для нее станет облегчением. Ей не придется скрывать страшную тайну и помогать Натрикс утолять Жажду.

Такие перемены во взглядах и судьбе ждали всех родственников ликвидированных Порождений. Это… особая философия нашего мира.

– Вы ее знали? – поинтересовалась Кира у мистера Уайта. – Натрикс?

– Немного. Знаю, что она была хорошей женщиной. Печально, что Катаклизм принес в наш мир столько зла, бед, горя и невосполнимых утрат.

В который раз я убеждалась, что Катаклизм – наследие Темного Алхимика – чудовищно. Нельзя отрицать, что оно изменило наш мир… и мою жизнь в том числе. Если бы не Катаклизм, я бы не познакомилась со своими друзьями, но в то же время… многие люди были бы сейчас живы.

Если можно было все изменить, что бы я сделала? На какую жертву я бы пошла?

– В любом случае вы сделали то, что должны, – успокоил нас Алистер, – это ваш долг, ваша работа. Все правильно.

– Да, конечно, – даже Ламберту было не радостно от всего произошедшего.

– Пойдемте в дом. Другие… займутся телами.

После этого мы еще какое-то время провели в доме семьи Уайтов, пообщались на разные темы, пообедали. Нии наложили на рану антисептическую повязку. Девочка чувствует себя прекрасно, ведь ей лично удалось поучаствовать в схватке с Порождением, чего она так давно ждала. Я уверена, что она станет первоклассным охотником. Конечно, я надеюсь, что на ее долю не выпадет такой ноши. Мы обязаны уничтожить всех Порождений до ее совершеннолетия, чтобы у Нии… была нормальная жизнь.

Мы попрощались с родителями Элиаса и пожелали семье Уайтов счастливо встретить Новый год. Сели в «Химеру», и наш фургончик покинул Поселение василисков.

Такая вот выдалась поездка!

Но она стала лишь предвестием настоящего кошмара. На следующий день Элиас впутает нас в историю, из которой нам уже никогда не выбраться.

Глава 10. По ту сторону дыры

Близился Новый год. А потому мы решили устроить шопинг и отправились в торговый центр «Звездопад» (название явно намекало на снижение цен, но я этого не чувствовала).

На улице сыпал пушистый снег. Близилась сильная метель, которая грозилась засыпать все дома и автомобили. Мы бродили по торговому центру около трех или четырех часов. Для меня они тянулись вечность. Честно – не люблю бродить по магазинам, не мое. А вот Кира и Элиас, кажется, получали от этого истинное удовольствие. Они хватали все, что видели их глаза и кидали это в корзинку!

Мои взгляды кстати разделял и Винсент, но я, в отличии от него, не нудила все эти три часа, что мне все надоело и лучше бы осталась дома. Пришлось его отвлечь и завести в книжный отдел. Так Ламберт решил эту проблему.

Как относится к шопингу Ламберт? У него все в дело! Он вообще человек, направленный на дело (во всех смыслах). Перед походом он подготовил четкий список товаров, исходя из нашего новогоднего меню. Он не любил тратить деньги на лишний хлам, чем любили заниматься Кира и Элиас. Эта парочка закупила целый четвертый пакет всяких безделушек и «закусок». Кстати, Элиас обрадовался, когда нашел альбом группы «Красные Боги», который он давно искал.

После торгового центра мы заехали на почту, чтобы забрать наше вознаграждение от Президента. И что вы думаете? Вы тоже надеялись, что в этом толстом конверте будут деньги? Ага, разбежались! Она прислала банковский чек… Представляете? Теперь нам за деньгами еще в банк переться!

Ламберт так разозлился, что мы… непременно отправились в банк. Словом, все наши утренние приключения закончились в два часа дня. Именно в это время мы наконец прибыли домой на улицу Мандрагор.

– Кошмар! – заныл Винсент, бросившись к дивану. – Мои ножки! Мои прекрасные ножки! Как же я устал!

– Готова признать, что даже бесконечные погони за Порождениями не выматывают так сильно, как шопинг! – поддержала я товарища.

– Будет вам! – Кира уже разбирала сумки. – Вы ныли всю дорогу! Если не можете терпеть длительный шопинг, то оставайтесь дома!

– А так можно было?

– Главное, друзья, что у нас все есть! – порадовал нас Ламберт.

Но и здесь Винсент нашел ложку дегтя:

– Ага, вот только кому-то все равно придется бежать тридцать первого числа за хлебом! И это буду не я.

Элиас уже надел наушники и принялся помогать Кире и Ламберту разгружать сумки.

После ночного разговора с Винсентом на кухне мы стали понимать друг друга слишком хорошо. Вот бы так поговорить с Блэком…

Когда все покупки были расставлены на свои места, Ламберт предложил нам всем отобедать. Вот уже три часа дня, а на пороге нашего агентства еще ни одного посетителя.

– Похоже, сегодня клиентов не предвидется… – задумался Элиас.

– Не будем опускать руки! Кто-нибудь обязательно придет! Или ты не уверен?

Мы все посмотрели на Элиаса. Его выражение лица оказалось весьма неоднозначным. Такое чувство, что он что-то задумал и сейчас не знает, как нам об этом сказать.

– Давай, выкладывай! – первая догадалась Кира. – Что ты замыслил?

Элиас с жадностью допил свой апельсиновый сок и оставил стакан в стороне.

– Есть кое-что… это касается порталов.

Ламберта это явно заинтересовало. Он давно хотел преступить к нашему собственному независимому расследованию этого дела.

– И что же ты выяснил? – глаза демона хищно зажглись.

– Это нужно показать. Если хотите… отправимся прямо сейчас?

Ламберт первый вскочил из-за стола.

– Собираемся и выступаем! Немедленно…

Кажется, сегодня моим ногам вообще покоя не будет. Мы отправлялись на опасную и непонятную миссию, на которую нас тащил Элиас. Я вообще не знала, к чему готовиться!

– Пойдем налегке, – сообщил нам Элиас во время сборов.

– Что? – недоумевал Винсент. – Мы не поедем на «Химере»?

– Не стоит привлекать лишнее внимание. Нам нужно действовать скрытно.

– Только не говори, что нам придется скрываться от полиции! – догадалась Кира.

И по взгляду Элиаса мы поняли: да, она угадала.

Вечер медленно накрывал город, когда мы покинули дом. Оставив наш фургончик на стоянке, мы следовали за Элиасом, который вел нас в неизвестное направление сквозь белую пелену метели.

– Ты хоть скажи, куда ведешь нас, – не выдержала Кира, укрываясь капюшоном от колющего снега.

– Драконья улица, – краткий ответ василиска.

Если Элиас в точности запомнил улицу, значит, он знает, что делает. Уверенности во мне прибавилось, но мне все еще было не по себе от того, что истинные планы Элиаса оставались только при нем. О них он не распространялся даже Ламберту. Слушая в наушниках «Пустые черепа», он вел нас.

К счастью для моих ног, Драконья улица оказалась не так далеко от нашей. Мы быстро нашли ее. Оставалось найти место, которое нам хотел показать Элиас. Одна беда – здесь повсюду полиция, охраняют порталы.

Конечно, мы не преступники и скрываться толком не имеет смысла. Но все же… будет куда лучше, если наше присутствие окажется незамеченным. И славная метель этому благоприятствовала.

– Это здесь, – шепнул Элиас, когда мы повернули за угол.

И я кое-что поняла.

– То, что ты хочешь нам показать, ты видел, когда мы ехали домой после того, как Винсент стал гомункулом? – обратилась я к другу.

– Да. Я хотел сказать Ламберту об этом уже тогда, но…

Его взгляд скользнул по Винсенту.

– Тогда намного важнее был Винсент.

И мне все стало понятно. Совсем скоро я узнаю то, куда устремился тот загадочный взгляд Элиаса из фургончика.

– Видите? Это пожарная лестница. Нам наверх.

Ламберт решил проверить обстановку. Он осмотрелся, убеждаясь, что мы не привлекаем внимание полиции. Дальше нас ждал подъем по пожарной лестнице, которая примыкала к дому и вела к какой-то запасной железной двери.

– Ты думаешь, там портал? – поинтересовалась Кира.

– Уверен, – кивнул Элиас, – я видел, как кто-то в белом в него входил.

– Ты видел его! – повысил голос Ламберт. – Это же был преступник! Мы могли его поймать!

– Как я сказал, Винсент был тогда важнее.

И Ламберт смирился.

И все же удача улыбнулась нам. С того времени никто не обнаружил этот портал, кроме нас. Нам выдался шанс узнать, чем занимается преступник, дырявящий пространство.

Подниматься следовало осторожно, чтобы не вызвать своими шагами металлический звон. Нельзя привлекать внимание полиции, посты который расставлены за каждым углом.

Двигаясь друг за другом все выше и выше, мы приближались к заветной двери, за которой, по соображениям Элиаса, должен открываться еще один портал. Это проникновение станет первой частью нашего расследования дела загадочного преступника.

Кто-то в белом… Это заинтриговало даже меня!

Пора признать, что мне тоже интересно выяснить тайну этих пространственных дыр. Кому и зачем они понадобились? Слова профессора Борменталя побудили во мне этот интерес. Он считал, что за этим скрывается нечто крупное, что-то, что может навлечь большие беды на Лос-Марис. Кому, как не нам, это остановить?

С другой стороны, я понимала, что мы вмешиваемся в опасную авантюру. Без этого жизнь агентства «Сон Феникса» не жизнь! Пора начинать!

– Я был прав, – Элиас приоткрыл дверь, и мы увидели голубой свет, – это портал, Ламберт! Думаю, сегодня мы приблизимся на шаг к разгадке тайны.

– Чего же мы ждем? – бодро обратился к нам Ламберт. – Вперед!

Друг за другом мы вошли в синее свечение за дверью. Как мы того и хотели, ни одна живая душа на Драконьей улице нас не заметила.

Голубой свет прошел сквозь меня. Или это я прошла сквозь него? Этого мне никогда не понять. Проход через портал показался мне странным. Это нечто новое ощущение, прежде незнакомое мне. Сначала я почувствовала приятное тепло, потом влагу, а затем… холод.

Моргнув, я обнаружила, что голубая дымка тает, рассеивается в воздухе, открывая вид на окружающую обстановку.

Придя в себя, я оглянулась. Прямо в воздухе за моей спиной висела голубая дыра, которая должна отвести нас обратно в Лос-Марис, ведь место, куда мы попали, явно не наш любимый город.

– Почему он не закрывает порталы? – задался вопросом Элиас.

– Может, у него есть только способ, чтобы их открывать, – логично рассудил Винсент.

Спорить никто не стал. Если преступник не заметает следы, значит, просто не имеет возможности это сделать. А потому действовать ему приходиться вдвойне осторожно!

– Есть идеи, куда мы попали? – обратился к нам Ламберт.

– Пока только одна, – пожала плечами Кира, – и она слишком очевидная…

Кладбище.

Мы стояли на большой заснеженной поляне, окруженной лесом. Снег здесь падал очень медленно. Прямо перед нами открывалась какая-то заброшенная территория, заставленная разбросанными повсюду надгробиями. Здесь же росло несколько голых жутких на вид изгибистых тонких деревьев. В стороне от кладбища стоял заброшенный старый колодец. Но вот что важно… в самом центре территории кладбища возвышался старинный особняк из черных досок. Он оказался двухэтажным, широким, с выбитыми и заколоченными окнами и облупившейся крышей. Жуткий, мерзкий, противный домик. Старый особняк, одним словом. Кому он мог понадобиться здесь, на таком же заброшенном кладбище.

– Кажется, я знаю это место, – Элиас первым двинулся вперед, – мы проезжаем это кладбище, но с другой стороны, когда выезжаем из Лос-Мариса.

– Ты уверен? – озадачился Ламберт.

– Если ты прав, Элиас, то Лос-Марис совсем рядом, – выдвинула неоспоримый факт Кира.

– Но зачем этому преступнику потребовалось открывать портал сюда, когда до этого места можно просто доехать? – новая загадка от Винсента.

И она осталась неразгаданной.

– Мы должны все проверить, – решительно заявил Ламберт, – не думаю, что мы встретим кого-то здесь.

– Эй, ты уверен в этом? – Кире не нравилась эта идея (впрочем, как и мне).

– А иначе зачем мы здесь?

Спорить с Ламбертом не просто бесполезно или бессмысленно. Это невозможно! Мы подчинялись командам Лидера. Как бы мне не хотелось идти в этот жуткий домик, я готова пойти за Ламбертом даже на смерть!

– Только быстро, – сдалась Кира.

Ламберт кивнул ей в ответ и направился вперед. Мы последовали за ним.

– Никаких следов преступника на снегу не видать, – подметил Винсент.

– Эти следы он мог замести, – объяснила Кира.

Стоило нам ступить на территорию кладбища, как мне стало не по себе. Холод показался мне не простым морозом, а таким, от которого кровь стынет в жилах. Может, это был страх?

Осматривая потрескавшиеся надгробия, я поймала себя на мысли, что это забытое всеми место. Жуткое и, может, даже проклятое. Вечер вступил в полную силу, предвещая наступление черной ночи.

– Он мог что-то искать, – предположил Элиас.

– А что здесь вообще можно искать? – не понимал Винсент.

– Войдем и узнаем.

С этими словами Ламберт прикоснулся к деревянной черной двери и медленно открыл ее.

– Еще не поздно вернуться домой, – произнес Винсент.

Но никто его уже не слышал. Мы все последовали за Ламбертом в дом.

Темное холодное влажное помещение представляло собой длинный коридор, от которого тянулись лестницы и двери, ведущие в другие помещения. Облезлые обои, стены покрыты плесенью, потолок застыл от ледяной корки. Здесь оказалось настолько неприятно находиться, что я не удивлюсь, что в этом доме даже крыса не вздумает поселиться.

И дурно становилось не только от самой обстановки. Как волшебница, я чувствовала присутствие в воздухе чего-то темного, мерзкого и злобного. Энергетика места не располагала ни к чему хорошему.

– Как думаете, чей это мог быть дом? – обратилась я к друзьям.

Но мне никто не ответил. Ламберт решил это выяснить.

– Давайте осмотримся. Если не найдем ничего стоящего, то возвращаемся.

– А что именно ты хочешь найти? – спросила Кира.

– Какие-нибудь подсказки… что-то, что поможет нам раскрыть личность преступника и прольет свет на его темные замыслы.

– Отлично. Поняла. Мы сами не знаем, что ищем.

Сарказм Киры был вполне оправдан. Я тоже не желала долго задерживаться в этом доме. Но желание Ламберта раскрыть секреты преступника оказалось превыше всего.

Приготовившись к любой опасности, к любому нападению с любой стороны, мы двигались вглубь коридора, внимательно осматриваясь по сторонам.

– Здесь кто-то жил, но покинул это место. Винсент, что скажешь? Как давно этот дом могли забросить?

– Лет сто назад, – хмыкнул Элиас.

– Если быть более точным, то два десятка я бы дал, – исправил товарища Винсент.

– Двадцать лет назад…

– Да, это видно по изменениям досок, размерам и цвету плесени, а также…

– Мы поняли. Винсент! Не умничай, – упрекнул того василиск.

Винсент гордился своими знаниями и каждый раз напоминал нам об их наличии в его голове.

Вот мы дошли до небольшой развилки. Одна лестница вела вверх, а другая, что скрывалась за люком, который Ламберт уже успел открыть, вела вниз.

– Куда пойдем? – спросила я Ламберта.

– Мне интереснее, что хозяин мог прятать в подвале. Думаю, на втором этаже будут жилые комнаты.

– Значит, там есть личные вещи хозяина, и нам не придется спускаться в это темное мрачное подземелье, чтобы узнать о нем! – находчиво сообразила Кира.

– Ты права… но в подвал расскажет нам о тайнах хозяина. А это намного важнее.

Видите? Не-во-змо-жно!

Ламберт зажег над своей ладонью светящийся белый сгусток света и первый принялся спускаться в подземелье. Элиас последовал за ним. Дальше я, а за мной шла Кира. Винсент стал замыкающим. Ему меньше всего хотелось спускаться в эту черноту.

– Ребята, мы не ошиблись! Здесь что-то есть!

Знаете, не все слова и выражения Ламберта вселяли надежду на лучшее. Все зависело от конкретной ситуации.

– Ого! И много всего!

Элиас и Ламберт пустили новые светящиеся шарики, которые разлетелись по всей комнате, наполняя ее светом. Кира выпустила сноп искр, который вихрем пронесся по помещению, зажигая множество свечей, расставленных повсюду: на полу и на столах.

В большой комнате мы обнаружили четыре длинных металлических черных стола. Три из них тянулись перед нами вдаль комнаты, а последний стоял у стены перпендикулярно им.

Столы оказались заставлены большими колбами, склянками, пузырьками, флаконами и пробирками, заполненными разными загустевшими смесями всех цветов и консистенций. Порошки, различные конечности животных и людей в банке, травы и камни, а также всевозможный алхимический инструментарий, в котором преобладали пинцеты, скальпели и ножи. На каменных стенах мы обнаружили струи загустевшей крови. Дальний стол завален бумагой, свитками и книгами.

– Что вы на это скажите?! – Ламберт явно был доволен собой.

Я направилась к столу с бумажной волокитой. Изучив несколько свитков, я обратила внимание на почерк, которым были написаны эти длинные и подробные тексты.

Размашистый и неопрятный? Нет же! Все как раз наоборот! Аккуратный, с курсивом, ровный… готова спорить у Киры ее загогулины будут, как у курицы лапой, в сравнении с этим каллиграфическим шрифтом. Эти записи велись с особой заботой. Это прямо чувствовалось!

Наша команда разбрелась по комнате, изучая ее. Ламберт присоединился ко мне, встав рядом.

– Ты как? – нежно спросил он.

В его словах я почувствовала искреннюю заботу.

– Да вот… нашла записи хозяина. Здесь жил какой-то алхимик. Знакомый почерк?

Ламберт внимательно изучил записи.

– Нет… не знаю такого. Но почерк красивый и аккуратный, спорить не буду. Женский?

– Похож на женский, но что-то я в этом сомневаюсь.

Мы осмотрели лабораторию.

– Думаю, ты права, – Ламберт почесал затылок, – не думаю, что женщина оставила бы такой беспорядок на рабочем месте.

– Но даже если мужчина… как может такой красивый почерк сочетаться с таким беспорядком? Если человек делает что-то аккуратно в своем деле, то также он относится ко всем другим его аспектам. Понимаешь?

– Да. Может, этот беспорядок не его рук дело?

А вот об этом я как-то не подумала.

– Интересно узнать, чем он здесь занимался?

Ламберт принялся судорожно рыться в бумагах и записях.

– Все это нужно как следует изучить. Тут полно улик!

– Но зачем это все понадобилось преступнику?

Эта находка породила больше вопросов, чем ответов.

– Эй, ребята, вы что-нибудь нашли? – крикнул Ламберт остальным.

– Еще как, Ламберт! – ответил нам Элиас.

Мы с Блэком переглянулись и направились к остальным.

Перед нами появился вспотевший Винсент и Кира, замерзшая от ужаса.

– Черт подери, я понял, что это за место! – судорожно произнес Винсент.

– Ламберт, здесь огромное количество компонентов для создания гомункулов, – вставил Элиас.

И холодный страх сковал все мое тело. Я тоже начала догадываться.

– Теперь ты понимаешь, что это значит? – обратилась Кира к нему.

– Это не просто чья-то лаборатория…

– Верно!

Винсент тяжело дышал. Ему потребовались силы, чтобы произнести ту самую фразу, от которой у меня кровь застынет в венах и артериях.

Поправив очки на носу, Винсент шепотом произнес:

– Это лаборатория Темного Алхимика.

Глава 11. Непустой колодец

– Винсент, ты – гений!

– Спасибо, Ламберт…

– Да нет же! Серьезно!

– Еще раз спасибо.

– В самом деле! Помнишь, что ты сказал, когда я спросил у тебя про то, сколько лет пустовал этот дом?

– Два десятка…

– Именно! И что же получается? Катаклизм случился восемнадцать лет назад. Именно тогда Темный Алхимик покинул свое убежище, этот дом, и вступил в войну со всем миром! Восемнадцать лет назад его заточили в тюрьму.

Могла ли я усомниться в интеллектуальных способностях Винсента? Конечно, нет! Даже Ламберт его выделял! Но от некоторых открытий нашего гомункула мне становилось не по себе… Ох, и странно я начала себя чувствовать, когда наконец поняла, где нахожусь!

– Друзья, – обратился к нам Ламберт, – мы на пороге величайшего открытия. Вот-вот раскрытие преступления века будет нашей заслугой!

– Ну, ты загнул… преступление недели, если уж на то пошло, – фыркнула Кира.

Она, как и я, узнав о хозяине дома, больше не желала гостить в этих «хоромах».

Ламберт уже намеревался вернуться к изучению бумаг на столе, но вновь обратился к Винсенту:

– Может, ты еще что-то узнал?

– Есть одно… предположение, скажем так.

– Давай же! Чего молчишь?

– Я не уверен, но пока других идей у меня нет. Кажется, я знаю, кто преступник.

А вот это уже не смешно. На каких же данных основывался Винсент, если понял это? Или ему открылась тайная «интеллектуальная чакра», когда он стал гомункулом?

– Не томи! – Ламберт весь горел, его хвост прямо болтался из стороны в сторону.

Винсент бросил косой взгляд на стол с бумагами и ответил на выдохе:

– Я имею в виду профессора Гаригари…

И вот тут четверка слушателей уставилась на Винсента, как на человека, который… слишком… слишком много знает… или просто несет чушь.

– Кого?! – хором воскликнули мы.

– Хотите сказать, что вы не учили историю?

– Нет! – так же хором ответили мы.

Винсент обреченно закатил глаза и поправил волосы пятерней пальцев.

– Профессор Гаригари. Вы серьезно? Или это шутка… Вы, правда, ничего не слышали о профессоре Гаригари?

Такое чувство, что мы говорили с Винсентом на разных языках.

– Я понимаю, что у тебя сознание гораздо более космическое, чем у нас всех, – Элиас похлопал Винсента по спине, – по позволь себе опуститься до уровня нас, простейших, и посвятить в эти тайны мироздания более глубоко.

– Элиас, – процедил раздраженно Винсент.

– Ох, оставь его, – махнула Кира в сторону василиска, – пусть все расскажет. Давай, Винсент. Что еще за профессор Гаригари?

Если бы здесь был стул или кресло, то Винсент несомненно на него сел. Он бы сел в позе «нога на ногу», прокашлялся, поднял подбородок, поправил бы очки на носу и только после всего этого «ритуала» начал повествование. Я его знаю слишком хорошо и в этом не сомневаюсь. Но никакого кресла в подземной лаборатории Темного Алхимика не оказалось, и Винсенту пришлось вводить в курс дела в вертикальном положении.

– Вообще-то Темный Алхимик работал не один, – он говорил с нами, как со слабоумными школьниками, – у него был верный напарник и ассистент. Профессор Гаригари, василиск. Именно вместе с ним Темный Алхимик создал первого гомункула, который благополучно пропал. Все знают, что миру он продемонстрировал свое открытие на втором экземпляре. Надеюсь, это вам известно? Итак, профессор Гаригари работал с Темным Алхимиком, помогая тому в проведении всех экспериментов. Этакий… посыльный, мальчик на побегушках, который постоянно надеется на повышение, которое суровый босс ему не дает. При этом, говоря о профессоре Гаригари, нужно отметить редкую преданность своему хозяину. Тот готов даже умереть ради Темного Алхимика. Кто-то поговаривал, что профессор Гаригари – единственный из всех живущих, кто знает, где сейчас прячется первый гомункул. Или не прячется… а живет обычной жизнью в Лос-Марисе, как и все другие. Личность первого гомункула осталась неизвестной. Как этот бедолага живет без документов, понятия не имею! Но черт с ним! Важно то, что профессор Гаригари помогал своему хозяину с Катаклизмом. Эти двое вместе его сделали! Затем, когда Темного Алхимика обвинили в преступлении против всего живого в этом мире, и развязалась война, в которой злодей оказался благополучно повержен, профессор Гаригари сбежал. Ему удалось скрыться. Ни властям, ни полиции – никому не известно, где он сейчас. Но его верность своему господину говорит сама за себя… Вот я и подумал: кому понадобилось приходить сюда, в дом Темного Алхимика? Наверное, тому, кто был к нему ближе всего, а именно профессору Гаригари. Может, он нашел способ открывать порталы и сейчас выполняет действия какого-то своего плана, целью которого является…

И он неожиданно замолчал, уставившись куда-то вдаль. Мне даже показалось, что Винсент прямо здесь и сейчас сам додумался до новой истины.

– Что там с целью плана? – не мог терпеть Ламберт. – Ну же, Винсент, не томи!

Гомункул прокашлялся и закончил мысль:

– Возвращение Темного Алхимика…

В лаборатории повисло жуткое молчание.

– И это все до чего ты додумался? – недоверчиво произнес Элиас, занижая достижения Винсента. – Чокнутый профессор, еще один безумец, ассистент еще большего безумца, дырявит пространство на каждом углу города, чтобы вернуть своего кумира?

– А у тебя есть идеи лучше?! – злостно рявкнул Элиас.

– Ребята, хватит! – поспешила успокоить двоих Кира. – Мы еще ничего точно не знаем. Теория Винсента лишь… теория. Еще ничего не доказано.

– Спасибо, Кира.

– Так что давайте сохранять спокойствие. Ничего катастрофического еще не случилось. Согласна, версия Винсента чудовищна, и я вынуждена признать, что мне она тоже кажется правдоподобной, но давайте не делать поспешных решений. Ламберт, от чего будем отталкиваться?

Мы посмотрели на Лидера. Блэк сиял от радости свершенных открытий.

– Я люблю тебя, Винсент! Это гениально!

– Ох, черт, – Винсент понял, как его открытие отразилось на Ламберте (теперь тот будет хищно расследовать дальше, чего сам Винсент явно не хотел), – простите, что так получилось, ребята… буду в следующий раз держать свои мысли при себе.

Это уж точно… а то Ламберту стало слишком хорошо.

– Ассистент, верная правая рука Темного Алхимика, решил начать действовать, чтобы вернуть своего господина на свободу для продолжения дела, которое тому не удалось завершить в прошлый раз… фантастика! Этим мы и займемся!

– Чем мы займемся, Ламберт? – выступила Кира против него. – Это опасно! Темный Алхимик – это не какое-нибудь взбесившееся Порождение. Он – полудемон! Только Президенту под силу его одолеть.

– Я знаю, Кира, я знаю… все это меня так бодрит! Давайте найдем еще что-нибудь? Зачем, например, профессору Гаригари потребовалось столько много порталов? Куда он путешествует?

– Есть еще одна версия… – осторожно вставил Винсент.

– Ох, только не это! – ударил себя по лбу Элиас.

– Давай же, Винсент!

Гомункул взглянул на Ламберта с большой опаской. Он до сих пор сомневался в том, стоит ли ему говорить это или нет.

– Не бойтесь, на этот раз ничего конкретного, – успокоил Винсент меня, Киру и Элиаса, а вот Ламберта явно разочаровал, – просто я не думаю, что Темный Алхимик так сильно возвысит своего помощника, если тот просто его вернет. Одного возвращения недостаточно, чтобы заслужить похвалу от хозяина.

– К чему ты ведешь?

– Профессор Гаригари намеревается вернуть Темного Алхимика – да. Но это лишь часть плана. Возможно… опять же, это только теория! Он хочет сделать что-то еще, что может обрадовать хозяина, когда тот вернется. Принести ему нечто желанное, чего ему не хватало в прошлый раз для осуществления своего коварного замысла.

– А разве Катаклизм не подходит на роль коварного замысла? – озадачилась Кира.

– Я сторонник считать, что Катаклизм – фатальная ошибка Темного Алхимика, которую он не хотел допускать… но она может стать ключом ко многим победам, когда он вернется.

И Ламберта осенило:

– Армия.

– Что? – я с ужасом смотрела то на Ламберта, то на Винсента.

И тут раздался приглушенный смехъ Элиаса.

– Ребята, вы окончательно все с ума посходили. Армия Порождений Катаклизма? Вы серьезно? Так, давайте опустимся все с небес на землю. Пора вернуться к реальности. Темный Алхимик заточен в тюрьме. Кто-то решил поэкспериментировать с порталами. И еще не доказано, что это профессор Гаригари!

Должна признать, слова Элиаса приносили мне облегчение. И не только мне. Кире они тоже оказались приятны, но она все равно чувствовала неприятную долю правды в выводах Винсента.

Ламберт предпочел остаться на стороне гомункула-интеллектуала.

– Но разве ты не видишь, как все сходится?! – Блэк гнул свое. – Все то, о чем теоретически предполагает Винсент, вполне может оказаться правдой.

– Я не спорю с Винсентом, Ламберт. Но я и не хочу, чтобы ты загонял себя… теориями. Сначала нужно доказать.

– Доказать?

Ламберт смотрел на василиска, будто сейчас же был готов принять свое истинное демоническое обличие и растерзать этого нахального блондина с наушника в клочья.

– Сейчас я тебе докажу!

Ламберт стрелой бросился к столу с бумагами. Мы отстраненно наблюдали за Блэком, который раскидывал свитки и пергамент в разные стороны. Он искал что-то… именно что-то, некое доказательство, которое поможет Элиасу «увидеть истину», подтвердит слова Винсента.

– Что ты собираешься искать, Ламберт? – обеспокоенно спросила я у него. – Здесь только записи Темного Алхимика.

– Если профессор Гаригари был здесь, то он должен оставить знак своего присутствия… я уверен, что какие-то из этих бумаг очень важны. Взрослые люди вообще любят всякие бумаги.

Кира обняла меня, прижав к себе. Как я ни старалась успокоиться, сама была вся на нервах. Все происходящее сейчас мне жутко не нравилось. Я прямо чувствовала, что мы вмешиваемся в то, во что не следует вмешиваться.

Знаю сама, что хотела разгадать тайну порталов, но я не готова идти дальше, если мы докопались до такой истины. Будет разумно сообщить о наших теориях Президенту, чтобы она сама со всем разбирались. Но заниматься этим самим… Все зависящее от нас мы уже сделали, нечего брать на себя то, что не можешь унести.

– Эй, смотрите-ка… вот это уже любопытно! Эмили Элизабет, гляди!

Я посмотрела на Киру, как на родную мать, от которой мне совершенно не хотелось уходить. Но если Ламберт позвал меня… я пошла.

– Что ты нашел? – пыталась я собраться с мыслями.

– Этот почерк… он явно отличается от того, что на всех остальных бумагах. Это писал не Темный Алхимик.

Я сравнила два почерка – тот, что на бумагах Темного Алхимика, и тот, который был на пергаменте, который нашел Ламберт.

– Ты прав… это может быть почерк профессора Гаригари, – пришлось мне смириться с правдой.

– Вот видишь!

Должна сказать, что этот почерк оказался чудовищным! Мерзкий, корявый, неприятный и тошнотворный. Каждую букву будто писали измазанным в чернилах большим пальцем ноги!

– Что там такое? – заинтересовался находкой Винсент.

– Иди, иди, – позвал друга Ламберт, – это тоже по твоей части.

А вот содержание вызывало больше вопросов, чем ответов.

– Глядите все! – позвал остальных Блэк. – Мы были правы!

Да, похоже и на это…

Дело в том, что на бумаге написано всего два слова и ряд цифр.

«Фроид-Морт 11221423».

– Фроид-Морт? – шепотом произнесла Кира.

– Да, Кира, – ответил Ламберт, – это целый ледяной форт на воде, который построили специально в качестве тюрьмы для одного пленника. Темный Алхимик заточен там после окончания войны. Никто не знает, где находится Фроид-Морт, потому что его скрывает магия невидимости.

– И из-за этого некоторые вообще сомневаются в том, что он существует, – добавил Элиас.

– И ты в их числе?

Василиск никак не среагировал на язвительный вопрос Ламберта.

– Но что это за числа? – не понимала я.

– Винсент? – обратился к товарищу Ламберт. – Есть идеи?

Нахмурившись, гомункул положил бумагу на стол.

– Боюсь, что нет…

А какие тут могли быть идеи? Бессмысленные цифры! Но, если их написал профессор Гаригари, то… какой-то смысл они должны в себе нести!

– В любом случае это – улика, которая нам еще пригодится, – Ламберт аккуратно сложил пергамент и спрятал к себе в карман куртки.

– Пригодится? – переспросила Кира. – Мы не пойдем к Президенту?

– О чем это ты? Никуда мы не поймем. Мы займемся этим делом сами.

А вотэто уже не смешно!

– Ламберт Блэк! – Кира смерила его гневным оскалом.

– А есть возражения? Винсент разгадает загадку этого числового ряда, я в нем уверен. И тогда мы поймем, какой следующий шаг у профессора Гаригари.

– Ламберт, мы не должны… это же… слишком опасно, – трусливо пролепетала я.

– Да, Ламберт, – поддержал нас Винсент, – я, конечно, рад, что ты веришь в мои способности, но девочки правы. Дело Темного Алхимика… оно… не наше.

Но Лидер-демон не желал мириться с нашим мнением. Его охватила жажда разгадывания тайны. В любом случае, если Винсент не станет помогать ему, Ламберт сам не справиться, и все будет тихо. Хорошо, что «умный мальчик» на нашей стороне.

– Мы команда или нет? Я думал, вы меня поддержите…

Мы вчетвером переглянулись. Все мы оказались на одной стороне против Ламберта.

– Он прав, – неожиданно произнес Элиас.

Наша троица задней части фургона (так мы себя называли – Винсент, Кира и я) с недоумением уставилась на главного протестующего против планов Ламберта – Элиаса.

– Чего? – сглотнул Винсент.

– Что слышал! Ламберт прав. Он – наш Лидер. Мы сами выбрали его, помните? Что мы ему обещали? Давайте! Что мы ему обещали?

И я ответила:

– Пойти за ним даже на смерть.

Черт возьми! Элиас прав! Как все непросто… но одновременно так легко.

– И мы пойдем! – Элиас встал на сторону Ламберта и посмотрел на нас. – Правда же?

Троица задней части фургончика больше не могла оставаться в стороне. Мы были вынуждены признать правоту Элиаса.

– Да, мы с тобой, Ламберт, – согласилась Кира.

– И я помогу тебе, если ты попросишь… не как Лидер, а как друг, – подошел к ним Винсент.

Осталась только я. Все мои друзья смотрели на меня! Но важнее всего был взгляд Ламберта.

– Эмили? – он обратился ко мне.

– Я же сказала… даже на смерть. Я согласна.

Знаю-знаю, что вы можете мне сказать. Эта сцена получилась слишком пафосной, затянутой и наигранной. Но нет же! Для нас это имело большое значение. После моих слов мы все крепко обнялись, и тогда каждый из нашей команды понял, что мы просто не можем друг без друга. Мы готовы стоять друг за друга горой! И если мы дали клятву Лидеру, то готовы исполнить ее. Ламберт убедился в нашей верности.

Теперь мы все знали, что наша команда сильная и готова идти до победного конца.

– Пойдемте домой, друзья, – сказал нам Ламберт нежным тоном, – я вижу, как вы все устали.

Лично я измоталась уже на втором часу шопинга! Согласна, самое время прийти домой, принять ванну (именно ванну, а не душ!) и лечь в свою мягкую кроватку, чтобы забыться сладким сном. Прямо жду с нетерпением!

Думала ли я, что Ламберт после подземелья потащит нас на вторые этажи проклятого особняка? Да! Но в этот раз он проявил лояльность по отношению к нам всем, и мы направлялись к долгожданному выходу.

Уже стемнело. Метель из Лос-Мариса добралась сюда. Осталось преодолеть три сотни метров до портала, голубое свечение сияло вдали, и мы уже в родном городе.

Что может случиться?

– Замрите!

Такой приказ Лидера не предвещал ничего хорошего.

– Здесь кто-то есть…

Отлично!

– Но я ничего не вижу, – пожаловалась Кира.

– Тише!

Я судорожно переводила взгляд из одной стороны в другую, пытаясь что-то различить в непроглядно черно-белой мгле.

– Я тоже это чувствую, – принюхался Элиас.

У василисков обостренные чувства восприятия окружающего мира. Впрочем, и в способностях демона не стоит сомневаться.

– Они уже здесь.

И вот наши взгляды приковал к себе тот самый заброшенный колодец, из которого повадилась выбраться какая-то живность…

Бледные фигуры с красными налитыми кровью глазами. Человеческие голые тела с грязной тканью на поясе. Обостренные клыки челюстей, остальные зубы обычные, человеческие. Тощие и ловкие.

Тройка таких выбралась из колодца. Еще четверо сидели на кладбище у вырытой могилы и жадно грызли чей-то труп.

Я слышала неприятный чавкающие звуки. Чувство невероятного омерзения мгновенно охватило меня.

– Упыри, – жуткий вердикт Винсента.

Сомнений не оставалось. Только о них вспоминали в Поселении, когда расследовали дело Натрикс!

– Стойте на месте, – новый приказ Ламберта, – я знаю, как вы устали и истощены. Я сам с ними разберусь.

Я в ужасе переглянулась с остальными. Неужели мы позволим Ламберту сражаться в одиночку?

Но он сам не дал нам иного выбора.

– Ламберт! – успело вырваться из меня прежде, чем демон уже пустился в непроглядный белый мрак.

Он быстро пробежал вперед, чтобы отдалить опасность от нас. Ламберт всеми силами привлекал внимание врагов.

– Иди ко мне! – крикнул он упырям.

Чудовища хищно зашипели, широко открыв свои кровавые пасти.

Упыри – Порождения. Чаще они получаются из людей. Кроме того, что им нужно убивать, чтобы не чувствовать Голод, упырям приходиться питаться мертвыми телами и разлагающимися трупами, чтобы элементарно жить. Для них это единственная приемлемая пища. Поэтому упыри обитают рядом с кладбищами и приходят на места великих битв, где еще мог заваляться неразложившийся труп.

Трое хищников побежали к нему, помогая себе при беге руками, словно звери. Снег сыпался от них во все стороны. Те, что лакомились трупом у могилы, оставили свою трапезу и рванулись к нарисовавшемуся противнику. Они думали, что, если действовать вместе, у них будет больше шансов победить врага и разделить славный десерт между собой. Наверное, демоны на вкус для упырей особенно хороши.

Щелкая кровавыми челюстями, сверкая острыми когтями и пылая алыми глазами, отряд упырей неумолимо приближался к Ламберту, который только и ждал их прихода.

– Мы должны помочь! – рванулась я.

Но Кира остановила меня, дернув за руку.

– Он справится сам, – спокойно сказала она мне, – ты не должна в нем сомневаться.

Черт возьми! Они права! Я не должна сомневаться в том, кого люблю.

Ламберт Блэк – демон. Что для него справиться с парочкой безмозглых взбесившихся упырей?

Вот он занял боевую стойку, расставив ноги на ширине плеч. В пальцах засияли искры магии. Черный хвост хитро извивался из стороны в сторону.

Упыри приближались…

И Ламберт начал атаку.

Взмах руки, и из земли вырвалась череда толстых острых ледяных кольев. Один из таких пронзил тело упыря насквозь, будто насадив его на копье. Два других успели отскочить.

Повернувшись к другим, Ламберт выпустил град ледяных кинжалов, который дождем обрушились на монстров. Одного закололо насмерть. Брызнула бледная кровь. Трое других продолжили яростное приближение.

Руки демона загорелись чернильным пламенем. Два огненных хлыста окружали его и полыхали в две стороны. Одного упыря, что бежал со стороны колодца, пламя разрезало на две половины в поясе. Второго, что бежал с оторванной рукой трупа во рту, огонь поглотил целиком.

Раздался душераздирающий вопль.

Их осталось трое!

Вот они прыгают на Ламберта, но он уходит в сторону, и упыри сталкиваются друг с другом в воздухе и надают на землю.

Ламберт резко ударяет ладонью по земле. Крупная трещина помчалась вперед. Расщелина в земле поглотила одного упыря и раздавала, когда плиты земли вновь соприкоснулись.

Вот вспыхнул яркий фотон света, который отбил одного противника и мгновенно ослепил. Второй, что не попал под удар, приближался. Новая атака Ламберта – воздушные нити. Невидимые нити воздуха связали упыря и подняли над землей. Путы стягивали горло, и упырь бился в судорогах от агонии.

Рывок, и веревки пережали шею упыря. Тело монстра расслабилось, а потом упало на землю, словно тряпичная кукла.

Остался последний – тот, кого ослепили светом. Слепой, он все еще мог ориентироваться на звуки. Но в какой-то момент… упырь просто передумал сражаться и бросился бежать.

Ламберт не мог позволить Порождению ускользнуть от него. Если оно выживет, то продолжит убивать.

Раз – Ламберт в одно мгновение преодолел расстояние, отделявшее его от упыря. Два – руки Ламберта покрылись жидким огнем. Три – демон одним ударом проделал в теле упыря зияющую дыру.

Враг на мгновение замер, а потом испустил последний вздох и повалился в снег.

Для меня эта битва прошла за долю секунды. Все происходило с максимально быстрой скоростью.

– Надеюсь, я не отнял у вас много времени? – даже усмехнулся Ламберт.

В это время, пока шла битва, я впервые задумалась о могуществе моего друга. Блэк еще раз показал нам свои демонические таланты, и я поняла, что с таким, как он, шутки плохи.

Он виртуозно и ловко разделался с семью упырями сразу! В одиночку!

Но если Темный Алхимик вернется… даже мощь Ламберта не сможет его остановить.

И я задумалась над делом, которым решил заняться Ламберт. На первый взгляд безобидный профессор Гаригари, который скрывается в какой-то глуши, может стать причиной больших проблем… очень больших проблем.

Глава 12. Тревожная ночь

– Тебе не спрятаться!

Я отвернулась от него.

– Тебе не убежать!

Я закричала.

– Это твоя участь!

Я бросилась бежать во тьму.

– Тебе не скрыться!

Я не оглядываюсь.

– Твоя судьба опережает тебя!

Мне тяжело дышать.

– Остановись, Эмили Элизабет!

Но я не могу.

– Тебе нужно принять то, что происходит!

Не желаю этого слушать.

– Я хочу сделать лучше для тебя!

Нельзя оглядываться.

– Замри!

И вот я стою.

Тьма поглощает меня все сильнее. Дыхание сбилось. Сердце колотит. Кожа холодная.

– Вот так… хорошая девочка…

И вот я увидела того, кто гнался за мной. Черный хвост, большие перепончатые крылья, огненные глаза. Ламберт Блэк обошел меня со спины и хитро улыбался мне.

– Ты же сама этого хотела, разве нет?

Я боюсь его.

– Скажи…

Нельзя отвечать.

– Скажи, что ты этого хочешь!

Нет, не хочу.

Я толкаю его в пустоту и бегу дальше. Надеюсь больше никогда не услышать его голоса.

– Вернись!

И я не вернусь.

Вот он снова возник передо мной. Такой высокий, властный и опасный, я ничего не могу сделать против него.

– Не тебе это решать.

Я застыла. Его руки потянулись ко мне…

И я утонула в его ледяных объятиях.

– Так будет лучше. Глупая Эмили Элизабет. Зачем же ты так?

И он пропал. Я осталась одна во тьме.

А потом…

Я ощутила жгучую боль в спине в области лопаток. Новая боль резанула меня в области копчика. Я вся содрогнулась от невыносимой агонии.

И увидела их… свои крылья и демонический хвост…

* * *

Это просто сон.

Вскочила с постели я, как ошпаренная. Прямо сразу подскочила и встала на пол.

– Что… происходит?..

Я начала плакать, сама не понимая почему. Мне вдруг стало невыносимо грустно от того, что я испугалась Ламберта во сне.

Почему я его боялась? Это же наш Ламберт! Он никогда меня не обидит.

Я открыла окно, чтобы свежий прохладный воздух заполнил мою спальню. Обогревается дом очень быстро. И ночью тяжело спать из-за духоты. Зимой всегда душно в доме.

Потом я села на пол и обняла руками колени. Пытаясь успокоиться и объяснить себе, что это был всего лишь очередной глупый кошмар, я вдруг осознала, что не все произошедшее просто сон.

Жар.

Жар охватил не все мое тело, а только спину. Я судорожно обняла себя и пыталась дотянуться до своих лопаток. Крылья… он растут?

– Черт…

Я вскочила и выбежала из комнаты, подавляя плачь. Нельзя никого разбудить. Это только… мои проблемы.

Осторожно закрыв дверь своей комнаты, я пробралась к ванной комнате. Зашла и тут же закрыла за собой дверь. Включила свет. Все эти рыбки, что плавают по стенам, меня сейчас совершенно не радовали!

Я подбежала к зеркалу у раковины и одним движением сняла с себя ночную майку, бросив ее на пол. Повернулась к зеркалу спиной и повернула голову, чтобы все посмотреть.

Красные следы. Очень похожи на шрамы. Рядом с лопатками…

Именно из этих мест у демонов растут крылья!

– О, боже… что это со мной?..

Вытерев слезы, я пыталась дотянуться пальцами до шрамов. В такой спешке это не так-то легко сделать. Но я справилась. Я почувствовала на кончиках пальцев влагу.

Поднесла руку к носу, чтобы понять, что это за жидкость… Прозрачна, текучая и пахнет кровью.

– Мамочки…

Ноги меня не удержали, и я упала на пол.

Пахнет кровью… но прозрачное… что же это?

Слезы градом текли по лицу. Я не знала, что мне делать. Я не понимала: нужно ли говорить об этом кому-нибудь.

Но кому?

Кире? И чем она поможет? Отведет к Ламберту!

Сразу ему? И что же он мне скажет… кошмар, как же страшно!..

Забросив волосы за уши, я пыталась собраться с мыслями и все взвесить. Я – взрослый человек и сама должна уметь принимать самостоятельные решения. Что бы на моем месте сделала взрослая здравомыслящая женщина?

Я не знаю!

Мне просто хотелось плакать. Хотелось закрыть глаза и ничего не знать об этом!

Я снова встала и посмотрела на спину в зеркале. Красные шрамы становились бледнее.

– А что с хвостом?

Я это вслух сказала?!

Немного опустила шортики… все чисто. Никакого шрама или красного пятна. И на том спасибо!

– Что же скажет Ламберт, если узнает? Он точно убьет меня…

Но первой идти и рассказывать я не могла. Я надела майку и умылась. Привела себя в порядок.

– Это просто дурацкий кошмар, – сказала я себе, – просто накрутила себя. Просто поцарапалась, когда падала на пол… вот и все! Никаких проблем, Эмили Элизабет Грей. Слышала? Нет никаких проблем!

Выдохнула.

Вытерев лицо полотенцем, я покинула ванную комнату и погасила за собой свет. Сейчас я намеревалась вернуться в свою постель и лечь спать. Это все из-за недосыпа! Точно! Еще бы… весь день пробегала, как белка в колесе! Побывала в доме Темного Алхимика вот и перенервничала. Моя психика оказалась слабее, чем я думала. Интересно, сколько она выдержит, если я стану Порождением? Проклятье! Я не должна себя накручивать. Только не сейчас.

Я вернулась в свою комнату и прикрыла дверь. Чувствовалась прохлада. Я уже направилась вперед, чтобы закрыть окно, но…

– Что это?

Окно уже закрылось.

– Просто ветер.

Я подошла и проверила… как так? Ручка повернута – окно закрыто.

– Сильный ветер…

Треск.

Я замерла.

Слабый шорох.

Мне это уже не нравится.

Это просто ветер!

Я медленно направилась к своей постели. Это мое безопасное место. Никакие монстры и Порождения не могут пробраться в мою комнату, верно? Чего мне бояться?

Я легла, пытаюсь успокоиться и настроиться на хороший сон.

И вдруг резкий стук в стену!

– Ох, нет!..

Я вскочила.

– Кто здесь?

А этот вопрос напоминал паранойю…

Мне стало совсем не по себе.

Вдруг новый звук будто разбилось что-то стеклянное.

И я увидела странную дымку в зеркале. Пригляделась. Любопытство одолело меня настолько, что я решила встать и посмотреть.

Медленно приближаюсь к зеркалу. Шаг за шагом. Я вижу белый пар – мое дыхание. В комнате стало слишком холодно.

Вот я стою напротив зеркала… и не вижу себя!

На меня смотрит бледный мертвый израненный труп Ламберта…

– Прости, Эмили, – его голос раздался в моей голове.

Я задержала дыхание, чтобы не завизжать. Ломя голову, я бросилась к себе в кровать. Я быстро залезла под одеяло и позволила звуку вырваться из моей груди.

– Только бы уснуть! Только бы уснуть! Только бы уснуть… Только бы уснуть… уснуть…

* * *

– Ты в порядке, Эмили?

Я держала Ламберта за руку. Мы стояли на территории кладбища у дома Темного Алхимика. Бушевала метель.

– Да, – ответила смело я.

– Ты молодец. Идем?

И мы пошли… но не в дом, а на кладбище.

Его рука оказалась теплой. Она согревала меня в эту пургу.

– Ты не хочешь мне что-нибудь рассказать?

Я задумалась. А вдруг он мне поможет? Ламберт – демон, и он много знает. Он точно поможет.

– Эмили?

– Да?

– Ты хочешь мне рассказать о чем-нибудь?

– Да…

– Я все выслушаю. И я помогу тебе.

– Спасибо.

– Говори же…

Его тон показался мне строже и холоднее. Я не понимаю, почему он так раздражен. Я посмотрела в его красивые глаза. Ламберт нежно улыбался мне.

Мы гуляли среди могил.

– Мне кажется, что я становлюсь похожей на тебя…

– На меня?

– Да, на демона.

– Интересно…

– Мне даже показалось, что у меня растут крылья! Глупо, правда?

– Да, глупо…

Я остановилась. Мне не верится, что Ламберт мог сказать такое.

– Ты чего? – тупо спросил он.

– Почему ты смеешься? – не понимала я.

– Потому что ты не заслужила…

Я испуганно отошла в сторону.

– Кто ты?

Он коварно улыбался мне.

– Не важно, кто я, Эмили Элизабет. А вот кто ты? Лишь в избранных течет кровь демона. Ты не такая! Ты – глупая малявка! Ты не достойна быть сильной!

Я отвернулась и начала бежать. Так вышло, что метель била мне в лицо.

И вот нечто острое пронзило мои глаза. Их пронзила жгучая боль. Картинка поплыла перед глазами. Холодными руками я судорожно протерла их… что-то влажное и… пахнет кровью.

* * *

Проснулась я в слезах.

Даже сейчас мои глаза болели и отказывались видеть четко! Я не могла полностью открыть глаза. Что-то резало их изнутри. Я протерла, но боль усилилась.

– Только не это…

Я так испугалась, что подумала о какой-то крошке, которая мне залезла под глаза и теперь нужно идти на операцию к окулисту!

В истерике я выбежала из комнаты и снова прибежала в ванную. Зажгла свет и примчалась к зеркалу. Включаю кран и умываюсь струей ледяной воды.

Не помогает…

– Только не сейчас! Только не сейчас…

Трясущимися руками я промывала свои глаза снова и снова. Боль в какой-то момент стала острее. Глаза я так и не могла широко открыть. Веки тряслись сами собой – противное ощущение.

– Что же делать… что же делать…

Я выключила воду и протерла глаза полотенцем. Не помогло!

– Ох, черт…

Снова включила воду и продолжаю тереть…

И вот прошло. В какой-то момент после очередной жестокой попытки открыть широко глаза я это сделала!

Боль ушла.

Я выключила воду и наклонилась в зеркало, чтобы изучить внимательно собственные глаза. Они покраснели. И кожа вокруг тоже налилась краской. Ничего, пройдет. Главное – я могу спокойно моргать и смотреть.

– Это уже не смешно.

Я не понимала, что значит все то, что происходит со мной. В прошлый раз были дурацкие сны про яйцо, а сегодня это! Уже второй раз за ночь меня одолевает какая-то чертовщина!

– Этому должно быть объяснение… может, Кай успел наложить на меня проклятие? Смешно! Но я должна понять, что все это значит…

И в этот момент я почувствовала бушующую ярость в своей душе. Меня охватила неведомая злость. Никогда прежде я ничего подобного не ощущала! Гнев, ярость, зло – все это наполнило и захватило меня.

Мне хотелось рвать и метать!

Я готова прямо сейчас поджечь этот гадкий дом ко всем чертям!

– Успокойся!

Мое дыхание участилось, и я впилась мокрыми руками в края раковины. Вот смотрю на себя в зеркало и вижу девушку… очень злую и неприятную девушку…

– Нет!

Я резко отвернулась. Я вдруг поняла: «Не хочу такой быть». И гнев прошел… волна ярости откатилась так же внезапно, как и захлестнула.

– Какая же дрянь…

Не знаю, к чему это было сказано… наверное, отголоски ненависти все же вырвались наружу.

Успокоившись, я встала и задрала майку. Снова смотрю в зеркало на свою спину. Красные отметины прошли.

– Ох… слава богу… все прошло…

И лишь это смогло вернуть мне привычное мирное расположение духа. Но что теперь? Не буду спать всю ночь? Нет… агентам «Сна Феникса» без сна никак нельзя.

Погасив свет в ванной комнате, я вернулась в свою спальню. И снова почувствовала неприятную духоту. Осторожно посмотрела в зеркало – все нормально, там лишь мое отражение.

Подошла к окну, чтобы открыть его и… мой взгляд упал на стоянку машин за нашим домом. Ламберт возился у фургончика с лопатой.

Что он делает? Почему решил пойти ночью почистить снег?

В то же время… это же Ламберт! И он там один… это отличная возможность для меня поговорить с ним!

– Спать я все равно не буду… ни к чему!

Набравшись бодрости, я оделась потеплее, спустилась в Оранжевый Зал – никого. В прихожей я не обнаружила вещей Ламберта. Это точно он. Радостная, я выскочила в холодную ночь.

Для меня все еще оставалось загадкой, что я ему скажу…

– Эх, разберемся на месте!

Думаю, слова Ламберта сами мне все подскажут.

Мороз уже сковывал меня. Я надела перчатки. Здесь пустынно… город спит, но фонари ярко горят.

– Привет Ламберт, – я подошла к нему как враз в тот момент, когда он расчищал площадку, вокруг «Химеры».

Подняв голову, он изумленно уставился на меня.

– Эмили Элизабет? Не ожидал тебя здесь увидеть! Неужели совсем не спится?

– Совсем, – пожала я плечами.

Он весело засмеялся.

– Ты меня не перестаешь удивлять!

Я почувствовала, как покраснела.

– Решил почистить фургончик?

– Ага, за день его сильно замело. Завтра он может пригодиться. Надо сделать это ночью, ведь наше агентство постоянно нуждается в срочных отъездах.

– Это точно… я помогу?

– Да, конечно! Только давай я сразу счищу снег с крыши.

Ламберт оставил лопату и взял щеточку. Он подпрыгнул и завис в воздухе всего на мгновение. И этого мгновения было достаточно, чтобы несколькими быстрыми движениями смахнуть весь снег с крыши фургончика.

– Ух! – снег посыпался на меня.

– Прости. Вот, держи.

Ламберт вручил мне щеточку, а сам взялся за лопату. Снега за день метель намела достаточно. Ламберт – молодец, что решил заняться этим. Почему бы не сказать ему об этом?

– Ты часто так по ночам выбираешься? – и кто меня за язык тянет.

– Ну, не всегда… в последнее время только…

Надо же… значит, это не первый раз.

– Когда вот так выходишь ночью, чтобы расчистить снег с «Химеры»… знаешь, это помогает отвлечься. И подумать.

– Подумать? О чем же?

– О разном… о нашей жизни, о вас…

– Нас?

– Да, о тебе, Элиасе, Кире и Винсенте. Вы же мои друзья. И я должен о вас думать.

– Так… и что же ты о нас думаешь?

Ламберт остановился и изучил меня внимательным взглядом. На самом деле он изучил только мое лицо, и этого вполне хватило.

– О том, что без вас у меня бы самого ничего не получилось, – честно признался он.

Это было искренне.

Я начала смахивать снег с окон фургончика, пробираясь к капоту.

– Это приятно слышать, – призналась я.

Ламберт сам сменил тему, когда почувствовал неловкую паузу в разговоре.

– Так почему же ты не спишь?

Боялась я этого вопроса, если честно.

– Кошмары… всякие… – вылетело у меня.

– Кошмары?

– Да… пустяки… просто устаю за день…

– Нет, это важно.

– Да, брось!

Он странно на посмотрел.

– У меня тоже бывают кошмары, – неожиданно признался Ламберт.

Такого я не ожидала.

– Правда?

– Да… все чаще в последнее время. Я не рассказывал, потому что не хотел никого тревожить.

– И я также… Думаешь, это не простые кошмары?

– Всякое может быть, Эмили Элизабет. Впрочем, да, думаю так.

Мне стало не по себе от того, что Ламберт что-то подозревает, думая об этих кошмарах.

– Не знаю еще наверняка, но, полагаю, что с остальными тоже что-то происходит.

Этот ход мысли меня обескуражил.

– Почему же? – я хотела разобраться (шрамы на спине не шутка).

– Что-то происходит, – Ламберт осмотрелся вокруг, – я это чувствую. И это что-то мне совсем не нравится. Приближается… неприятное…

– «Неприятное»?..

Я взаправду испугалась. Ламберт поспешил подойти ко мне и успокоить.

– Ничего не бойся, Эмили Элизабет, мы во всем разберемся. Обещаю. Ты же веришь мне?

– Да, верю.

– Вот и славно!

Он вернулся к чистке снега.

– Скоро Новый год, – взбодрил он меня, – мы накроем пышный праздничный стол, нарядим красивую елку, нальем шампанское… и все у нас будет… просто замечательно!

– Когда ты это говоришь, звучит здорово.

– А если ты это говоришь сама себе?

Он поймал меня!

– Иногда кажется… что я сама себя обманываю…

И я сказала честно, от всего сердца. Меня, правда, это пугало.

Закончив расчищать снег вокруг фургончика, Ламберт воткнул штык лопаты в сугроб, подошел ко мне и положил свои руки мне на плечи.

– Постарайся думать только о хорошем и приятном, Эмили Элизабет. Мне это помогает.

– Да, конечно…

Мы так и смотрели друг другу в глаза. Мне было так приятно! Я не чувствовала с ним ни страха, ни беспокойства, ни злости, ни печали. На одно мгновение я забыла о существовании целого мира!

Для меня существовал только он.

Эта тишина затянулась… думала ли я, что сейчас между нами может что-то произойти? Какое-нибудь признание или даже поцелуй? Возможно… Но, возвращаясь к реальности, я понимаю, что этому не бывать.

– Нужно дочистить фургончик, – я отошла в сторону.

Ламберт… он мне ничего не сказал.

Я смахнула снег с капота, задумавшись о том, о чем мог думать он, глядя на меня. Мысли Ламберта для всех живущих оставались под запретом. Никогда нельзя понять, что в его голове.

– Эмили, я хочу сказать…

Он все-таки сказал!

– Да, Ламберт?

Я не стала поворачиваться к нему, чтобы вновь не испытывать смущения.

– Я лишь хочу сказать, что мне приятно проводить с тобой время.

Эти слова согрели меня в ту ночь.

– Взаимно, – шепотом пробормотала я.

Может, эта та самая «маленькая романтика», которой мне так не хватало? Как же мне хотелось продолжения этого чудесного разговора, но… что-то случилось.

Раздался оглушительный шум мотора. Блеснули огни. Это были фары. Три черные «Пантеры» молниями приближались к нам.

Три мотоцикла спрыгнули со стены здания и двигались теперь по нормальной дороге. Эскорт «Горгулий Полуночи» остановился перед нами. Шлем сняла только Мелена.

– Что за спешка? – уставился на троицу Ламберт.

– Похоже вы не слышали…

Мы с Ламбертом в шоке переглянулись.

– О чем?

Сглотнув, Мелена дала ответ:

– Демон-Порождение бушует в городе. Это Анку. Людей Мастера Радона пока не видно. Может, Президент еще не знает о начавшейся катастрофе.

– Анку? – переспросил Ламберт.

– Да, Предвестник Смерти. Тебе ли о нем не знать? Эта тварь исчезла десять лет назад, Гильдия не смогла ее одолеть. И сейчас он вернулся! Лос-Марис в опасности.

Мое сердце отчаянно забилось.

– Агентства решили вступить с ним в бой пока не поздно. Мы гоняемся за ним уже двадцать минут. Что скажешь, Блэк? Продолжим наш спарринг?

Двое демонов обменялись хитрыми улыбками.

– Анку уже пересек Звездную улицу и сейчас направляется к перекрестку Гидры. Если он доберется до Района Пегаса – нам конец.

В Районе Пегаса располагалось правительство Лос-Мариса. Там жила сама Президент. Если демон-Порождение явится туда…

– Мы выступаем! – ответил Ламберт.

Мелена вежливо кивнула, надела шлем и завела мотоцикл.

– Поехали, мальчики! Нужно поймать эту тварь!

«Пантеры» поднялись в воздух и умчались вдаль. На стоянке снова воцарилась тишина.

Я в ужасе смотрела на Ламберта. Тот какое-то время о чем-то размышлял, а потом отдал мне приказ:

– Буди остальных.

Глава 13. Предвестник Смерти

Спешка была объективной.

Стоило мне разбудить наших ребят и сказать им, что нас ждет битва, как они без лишних вопросов мгновенно собрались и выбежали на улицу, где нас за рулем «Химеры» уже ждал Ламберт.

Наш фургончик молнией миновал улицу Мандрагор и еще несколько районов. Вот мы уже направлялись прямо к перекрестку Гидры.

Этот перекресток самый опасный и самый запутанный в городе. На нем пересекаются сразу четыре проезжие части, а не две как на обычных перекрестках. При этом, это не два рядом стоящих перекрестка, а один! И если посмотреть сверху, то можно увидеть восьмиконечную звезду. Над дорогами в центре в воздухе парит большой светофор, на котором есть все восемь светофоров для каждого из направления.

– Впереди перекресток Гидры! – указал Элиас.

– Я знаю! – крикнул Ламберт.

Мотор шумел.

Даже ночью движение в этом районе не ослабевало. Автомобили мелькали один за другим.

– И куда нам ехать? – задалась Кира вопросом.

Вот раздался знакомый звук моторов. «Пантеры» ловко лавировали по дороге между автомобилями. Вот они обогнали нас и помчались вперед.

– Разве они уже не должны были сюда доехать? – задалась я вопросом.

– Возможно, они здесь не первый раз, – предположил Ламберт.

Разумно.

Учитывая, сколько времени мы потратили, пока прибыли сюда, «Горгульи Полуночи» уже должны были давно пересечь этот перекресток.

– За ними!

Вжух!

Мы пронеслись по перекрестку Гидры. На красный, правда, но это не так важно.

– Ты спятил? – выругалась шокированная Кира.

– У нас нет выбора, – ответил Блэк, – это погоня!

– Понимаю, но всему есть предел!

Отчасти она права. Мало того, что перекресток Гидры – самое аварийно-опасное место в городе, так еще мы и на красный полезли… но и Ламберт все верно сказал. Это погоня! У нас пари с «Горгульями» как ни как!

– Что из себя представляет Анку? – спросила я у Винсента.

– О нем известно совсем немного, – признался он, – однажды он уже появлялся в городе. Десять лет назад. Это демон, которым движет желание убивать. Его называют Предвестником Смерти. Гильдия Серебряных Охотников не смогла победить его в прошлый раз, но им удалось его прогнать из Лос-Мариса. И сейчас он вернулся.

– Почему его называют Предвестником Смерти?

– В прошлый раз он тоже появился в преддверии Нового года. Он… предвещает смерть. Он может наложить печать смерти на людей. Это значит, что у них повышается риск умереть в следующем году, но это не точно… скажем, теория вероятностей. Рулетка.

– Ничего себе! Жуть какая!

– Но я не верю в эти проклятия, Эмили Элизабет, и тебе не советую загоняться. Наша жизнь полна вероятностей и опасности и винить в своей смерти заговор Анку… глупо, на мой взгляд.

– Спасибо. Утешил.

Но ситуация в городе больше не дала нам с Винсентом все обсудить. На задании не место для разговоров. Особенно в такой критический момент!

– Это Шоссе Остроконечных Шляп, верно? – обратилась Кира к Ламберту.

– Оно самое!

Я выглянула в окно.

– О, боже!..

Мы ехали по самому крупному восьмиполосному шоссе Лос-Мариса.

Здесь автомобили мчались со скоростью сто сорок пять километров в час.

– Ты хоть раз здесь был? – не хотя спросил Элиас.

– Ты же знаешь, что нет!

Мы все уставились на Ламберта. Его не в чем винить. Он и так за рулем!

– Час от часу не легче, – вздохнул Винсент.

И вот мы услышали шумный звук знакомых моторов.

– Мы догнали их!

Три «Пантеры» мчались на разных полосах дороги.

– Так… «Горгулий» мы догнали, но где Анку?

Помянешь зло – вот и оно!

И вот над нами пронеслось нечто. Мы все бросились к лобовому стеклу, чтобы рассмотреть неопознанный летающий объект. Он несся прямо над Шоссе.

Выглядело это одновременно впечатляюще и ужасающе…

Черная металлическая телега, украшенная черепами с острыми клыками без нижней челюсти, запряженная довольно большими для нормальных размеров лошадьми. Вот только это были не сами лошади, а их скелеты, заполненные черным едким дымом. В глазах мелькали алые язычки пламени. В повозке шумели тени. У меня отвисла челюсть! Бледные сине-зеленые, лишенные ног, духи мужчин, женщин, детей и стариков… Вся телега была загружена мстительными призраками, которые выли воплем смерти.

Но самый большой ужас вселял сам хозяин повозки – Анку.

Высокий изможденный старик с седой бородой и длинными белыми волосами, одетый в черный плащ и черную широкополую шляпу. У Анку пустые глазницы, в которых мерцают белые огоньки, тощее лицо, будто на череп натянули кожу. Его бледные пальцы, лишенные кожи и мышц, от которых остался один скелет сжимали в одной руке поводья, а в другой держали смертоносную черную косу. Я видела, как из-под черных балахонов со спины наружу вылезал толстый скелетный хвост, напоминающий позвоночник динозавра средних размеров. На конце хвоста сверкал черный стальной острый наконечник. Думаю, этот хвост можно смело использовать, как оружие!

Извозчик повозки, в которой стонали мстительные призраки, запряженной скелетами лошадьми, наполнял улицу неподдельным ужасом и страхом. Анку – Предвестник Смерти.

– Хорош дедок… – истерично усмехнулся Элиас.

Да, ничего не скажешь… его-то и нужно нам одолеть. А учитывая следующие два обстоятельства: первое – Анку – демон и второе – он – взбесившееся Порождение – это будет не так просто сделать.

За ликвидацию такого Президент должна бы дать в три раза больше, чем полагалось за уничтожение Марбаса.

Но вот что-то я нигде не вижу Серебряных Охотников…

– Он летит прямо над дорогой впереди нас! – заметила важное обстоятельство Кира. – Что будем делать?

Мы ожидали указаний от Ламберта.

– Нельзя останавливать «Химеру»…

Мы в ужасе поняли, что за этими словами скрывалось куда больше смысла, чем казалось на первый взгляд.

– Ламберт, должен быть другой выход! – я старалась его остановить.

– Я пойду с тобой, – вызвался Элиас.

Блэк не возражал.

– Вы, двое! Кто поведет фургон? – распылилась Кира.

– Винсент, живо за руль! – приказ Ламберта.

– Ты смеешься?

– Скорее!

– Это Шоссе Остроконечных Шляп, самое кошмарное движение в городе!..

– Да-да, сел за руль сейчас же!

С Блэком спорить невозможно, я это уже говорила.

Вот уж не думала, что эта ночь приведет к такому повороту событий!

Все переменилось в «Химере». Я, Кира и Винсент перебрались на передние места. Гомункул оказался за рулем. Ламберт и Элиас уже выбирались из фургончика через открытые двери, намереваясь забраться на крышу.

– Ох, черт! – рявкнула Кира. – Ладно, нам всего лишь нужно выполнять свою часть работы. Давай, Винсент, держи ровнее и… дави газ в пол!

Мы резко дернулись. Фургончик поехал значительно быстрее. Я вообще удивляюсь, откуда у него такие скорости!

– Вот так, Винсент, отлично! – крикнул Ламберт.

– Будьте осторожны! – я пожелала двоим удачи.

Им предстоит схватка с Предвестником Смерти, а наша задача не разбиться.

На самом деле я вообще не знала был ли когда-нибудь Винсент за рулем. Лично я его не видела в роли нашего водителя… И от этой мысли мне стало не по себе.

Вот Ламберт с Элиасом запрыгнул на крышу «Химеры», о чем свидетельствовал толчок у меня над головой. Двери мы быстро захлопнули. Погоня продолжалась. Повозка Анку мчалась по воздуху вперед. За ним гнались мы и «Пантеры».

– А это еще что такое? – рассматривала Кира вид из лобового стекла.

Я тоже выглянула и увидела яркие красные всполохи, которые приближались к нам. Но похоже эти вспышки в воздухе гнались за повозкой Анку.

И вдруг Шоссе Остроконечных Шляп сотряс громкий довольный подростковый демонический хохот.

Мы дружно переглянулись и закатали глаза… ответ очевиден.

– Малик.

А вот демон с белым хвостом сам показался. Он искусно бежал по стене здания, периодически прыгая на дальние расстояния. Малик двигался в направлении, параллельном движению повозки.

Он пришел на «вечеринку».

– Только его здесь не хватало! – нервничала Кира. – Давай, Винсент, не отставай!

Интересно, Анку вообще догадывается, что за ним гонятся ребята из двух выдающихся агентств и демон-безумец в придачу?!

Вот раздался легкий хлопок над головой.

– Что это было? – спросила обеспокоенно я.

– Их уже нет на крыше, – поняла Кира.

Мы смотрели вперед. Но их не было! Надо было смотреть в стороны…

Я видела, как по стенам двух боковых домов на нужной высоте уже мчались мотоциклы «Горгулий», быстро бежали Ламберт и Элиас, а также вприпрыжку мчался Малик. Они все гнались за Анку!

– Наша задача – следовать за повозкой, – скомандовала Кира.

В отсутствии Ламберта она занимала место капитана. Я же больше всего переживала за наших ребят. Против Анку выступили многие… но он же так силен! Демоны-Порождения – самые опасные убийцы. Один такой способен разрушить целый город.

– Эй, Шоссе заканчивается, – заметила Кира, – сейчас будем сворачивать… дорога сужается… готовься, Винсент!

Тот неуверенно затряс головой и сглотнул. Я видела, как руки Винсента с силой сжимали руль.

Мы услышали ржание коней. Вой мстительных призраков стал громче. Безногие духи принялись покидать повозку и разлетаться в разные стороны.

– Ох, проклятье!

Победить мстительных призраков (тех, кто когда-то был Порождением) нельзя. Их можно прогнать особым заклинанием.

– Вы заклинание помните? – запаниковала я.

С нами Винсент. Он точно должен его знать!

– Эрилио! – сообщил нам Винсент.

– Ага, спасибо…

Это алхимическое заклинание мне точно сегодня пригодиться.

– Он двигается налево! Давай, Винсент, крути руль!

Все наклонилось вправо. Мы свернули.

– Это Проезд Кривых Зеркал! – воскликнула Кира. – Отличная работа, дружище!

Мы ехали по более узкой улице. Здесь дома с двух сторон находились на более близком расстоянии друг от друга. Вот на стенах уже появились три «Пантеры», Малик, Ламберт и Элиас. Они все здесь и прямо сейчас гонятся за Анку!

Мстительные призраки покидали черную повозку и разлетались во все стороны. Я видела, как жуткий старик размахивал своей величественной косой.

И вот началась битва.

Все члены «Горгулий Полуночи», Ламберт, Элиас и Малик принялись атаковать Анку всеми возможными заклинаниями, при этом продолжая стремительный бег и езду, не замедляя скорости.

Искрящиеся молнии, ревущее пламя, ледяные колья, фотоны света, яркие лучи, громкие вспышки! Они обрушивали на демона-Порождения всю свою мощь. Эти ребята дружно метали в извозчика заклятия.

Анку взмахнул своей косой и образовал вокруг себя бледную сферу фиолетовых искр. Этот барьер не пропускал ни одно из заклинаний! Но все же постепенно рушился – появились трещины словно на стекле.

– Давайте, ребята, мочите его! – радовался Винсент.

– Эй, следи за дорогой! – упрекнула товарища Кира.

Летели искры. Гремели взрывы. Все это происходило в воздухе прямо у нас над головами! Шла ожесточенная битва с Анку.

Анку грозно взмахнул поводьями, и его скелеты-кони тут же заржали, изрыгая черное пламя. Троица лошадей помчалась по воздуху быстрее.

– Он уходит! Больше газу, Винсент!

Мне показалось, что мы выжимаем из нашего фургончика все, что есть.

Но вот проблемы битвы коснулись и нас самих!

Неожиданно к лобовому стеклу прилепился зеленоватый мстительный призрак одной женщины! Эти духи потеряли не только ноги, но и все человеческое, что когда-то у них было.

Призрак начал отчаянно колотить по стеклу. Винсент теряет управление! Фургончик начало качать из стороны в сторону.

– Только не это!

– Бейте его, девчонки! Я же не вижу…

– Эрилио! – мой голос.

Призрак взревела и начала рассыпаться в искры, растворяясь в воздухе, пока не исчезла совсем.

– Ух, кажется отделались…

Не тут-то было!

Сразу два мстительных духа прилепились к боковым дверям нашего фургончика. Со стороны Винсента – отвратительный старик, а с моей – противный мальчишка.

– Гоните их! – верещал наш водитель.

Призраки отчаянно тянули свои бледные руки к нам. Одно их касание может причинить неимоверную обжигающую боль (я успела ее почувствовать во время битвы в Красной Библиотеке в день знакомства со «Сном Феникса»).

– Эрилио!

– Эрилио!

Мы с Кирой как могли сражались с духами. Они пребывали один за другим! Мстительные призраки буквально облепили нашу фургончик.

– Они повсюду!

– Так бейте их! Мы не может отстать!

Призраки колотили стены, били по стеклам. Они ревели и испускали смертельное дыхание.

Нам с Кирой пришлось высовываться в окна и открывать двери, чтобы прогнать призраков. Никакая магия не способна им противостоять, кроме этого единственного заклинания.

Я высунулась из фургончика, держась правой рукой за кресло. Второй я выпускала заклятия. Мстительные призраки лезли ко мне с крыши «Химеры».

– Вот же гады!

– Эрилио!

Передо мной неслись автомобили. Я думала только о том, как мы не вывалиться на дорогу.

– Проваливайте все!

– Эрилио!

Вот последний мстительный призрак (лысый мужчина) прыгнул в мою сторону, но я успела его прогнать. Можно возвращаться в салон.

Я села и закрыла дверь. Посмотрела влево – Кира лежит поперек несчастного Винсента, который только и успевает следить за дорогой, совсем не моргая. Высунувшись в дверь, Кира постоянно выкрикивала одно и то же заклятие.

– Держись, Винсент, – успокаивала я его, – просто следи за дорогой…

Это было не так-то просто сделать, ведь все лобовое стекло покрывали трещины!

– Эрилио!

Кира крикнула это в последний раз, а потому просунулась обратно в салон фургончика и села между мной и Винсентом на свое место.

– Ты как, Эмили Элизабет?

– Лучше не бывает.

Мы обе обеспокоенно бросили взгляды вверх. Пока мы сражались, битва с Анку приняла новый поворот.

Вот защитный барьер, который сдерживал заклинания ребят, вокруг Анку треснул в последний раз и рассыпался на мелкие осколки. Теперь же демону приходилось яростно размахивать косой, чтобы отбивать атаки друзей вручную.

Это дало им шанс.

Я увидела, как Малик покинул стену дома слева, по которой он бежал вместе с Элиасом и Ламбертом. Демон прыгнул… он приземлился прямо на спины коней, что везли уже пустую повозку с хозяином! Малик стоял двумя ногами на разных лошадях.

Малик весело рассмеялся. Он смотрел Предвестнику Смерти прямо в лицо! Анку пришлось сосредоточить все свои силы на нем.

Порождение взревело. Малик хохотал, бросая в противника разные заклинания, а Анку оставалось лишь размахивать косой, чтобы их всех отбить.

Гремели яркие вспышки, сверкали молнии, журчало алое пламя. Двое демонов рвали и метали.

Это дало остальным время, чтобы действовать. Пока Малик отвлекал собой Анку, двое василисков приняли свой змеиный облик.

Наш «далматинец» – белый змей с красными пятнами – Элиас летел с левой стороны, а Кай – фиолетовый питон – струился по воздуху справа.

Двое змеев сцепились на Анку. Порождение взревело, а Малик наслаждался зрелищем и громко хохотал.

Атаки временно прекратились. Элиас и Кай обмотали тело уродливого старика, словно веревки. Анку потерял управление повозкой. Телегу качало из стороны в сторону. Кони не понимали, куда им следует мчаться.

– Будь внимателен, Винсент, – предупредила его Кира, – сейчас все может измениться.

– Ага…

Анку судорожно изгибался, пытаясь избавиться от двух змеев, сковавших его тело. Элиас и Кай не думали сдаваться без боя.

И вот все резко изменилось…

Мы покидали улицу, и повозка Анку ушла в сторону. Она начала снижаться. Малик с трудом удерживался на двух конях. Винсент уверенно вел фургончик следом за повозкой, которая постоянно меняла направление. Мы покинули место шумного движения и двигались прямо в сторону парка.

Вдруг что-то случилось – Анку смог избавиться от двух змеев, но при этом не справился с управлением.

Повозка камнем упала на землю – Малик отпрыгнул. Повозка и кони прокатились по земле, стираясь в пыль.

Ламберт, Мелена и Баггейн спрыгнули со стен домов и направлялись месту происшествия. Кай и Элиас остались целы. Они приняли человеческие облики и быстро бежали в сторону крушения.

Винсент наконец остановил «Химеру». Когда мы вышли из фургончика, то смогли обнаружить, что никакой повозки искелетов-лошадей уже нет. Остался один Анку, который лежал на снегу, прижимая к груди свое оружие – черную косу.

– Ламберт! Элиас! Как же мы рады, что вы целы!

Я бросилась к двоим мальчикам. Мы снова все были вместе. Наша команда радостно обменялась объятиями.

– Это же Призрачная Аллея? – огляделся Винснет. – Надо же…

– Эй, а ты прав! – поддержал товарища Элиас.

Призрачная Аллея – особенное место Лос-Мариса. Эта Аллея есть всегда, но вот только она зачарована и имеет странное свойство «кочевать» с места на место. Где вы нашли эту аллею однажды, вы не встретите ее в следующий раз. Призрачная Аллея исчезает и появляется на новой улице. И никак нельзя предугадать, куда она переместиться в следующий раз. Наткнуться на Призрачную Аллею – знак удачи.

Члены команды «Сон Феникса» стояли вместе. Рядом с нами – ребята из «Горгулий Полуночи». Ближе всех к Анку находился Малик, который был явно разочарован таким быстрым завершением «вечеринки».

– Славно сработали, Блэк! – подмигнула Мелена Ламберту.

– Да, все было круто! – ответил он.

Может, «Горгульи Полуночи» не такие вредные? Но нет… без ссоры и обиды не обошлось.

– Если бы этот удав не мешал мне, я бы задушил его! – выругался Кай.

– Эй, мы же действовали вместе! – ответил Элиас.

– Помощники мне не нужны!

Двое василисков уже рвались друг к другу, чтобы расцарапать друг друга клыками, но Баггейн быстро схватил Кая за руки, а Ламберт Элиаса за спину.

– Хватит! – приказала Мелена. – Мы работали вместе!

– Нам не нужны эти напарники, Мелена, – отрезал Кай, – с каких пор ты стала дружить с этими отбросами? Они же наши враги!

Нам же не пришлось ничего говорить, чтобы успокоить Элиаса. Он и сам не хотел затевать драку.

– Агентства должны помогать друг другу, – серьезно заявила Каю Мелена, – если начнем сражаться, Порождения нас быстро истребят!

– Кстати, о Порождениях… – услышали мы голос Малика.

Все бросили взгляд на Анку, старик лежал на земле.

Но вот Порождение очнулось и гневно взглянуло в нашу в сторону, а потом вытянуло тощую руку, растопырив пальцы.

– Нет! – успел издать Малик.

Было поздно… случилось нечто ужасное…

Мелькнула вспышка, которая мгновенно окутала нас пятерых, нашу команду «Сна Феникса». Потом искры растаяли в воздухе.

– Это Печать Смерти! – ужаснулась Мелена. – Он наложил ее на вас…

То, о чем говорил Винсент… Проклятие Предвестника Смерти. Кто-то из нас должен умереть в следующем году. Кто? Решит судьба… как рулетка.

– Так им и надо, – фыркнул Кай.

Баггейн замахнулся кулаком и резко врезал Каю по носу! Хлынула кровь…

– Чего творишь, засранец?!

Но сейчас было не до взаимных упреков. Анку поднялся на ноги! Его пустые глазницы злостно горели.

– Пора заканчивать вечеринку, Блэк! – махнул рукой Малик.

– Ты прав!

Ламберт рванулся вперед, и мы не смогли его остановить.

– Чертово Порождение! – разозлилась Мелена.

Что мы увидели? Ламберт, Малик и Мелена – три демона встали на нашу защиту, окружив Анку – демона-Порождение.

Демоны против демона…

– Пора наказать хулигана! – заулыбался Малик.

Сражение демонов началось незамедлительно.

– Все назад! – только и успела скомандовать Кира.

Нам пришлось отступить, чтобы не попасть под удар.

Коса Анку загорелась черным пламенем. Старик распылялся от охватившего его гнева и злости. Зашипело чернильное пламя.

Красное, белое и зеленое – три столба пламени, принадлежавшие нашим защитникам, столкнулись с черным ядовитым огнем Анку. Прогремел взрыв. Троица разлетелась в разные стороны.

У Анку появилось мгновение, но он не успел им воспользоваться. Один взмах косой, и его замыслам пришел конец – новая вспышка, новое заклятие Малика, и Порождение упало в снег.

Трое вскочили и ринулись к нему, но вдруг костяной хвост начал резко вилять, начав самостоятельную деятельность. Анку яростно размахивал косой, которая пульсировала от черного огня.

И вот на него посыпались заклятия. Самые разные! Как тогда, когда битва шла в воздухе. Но на этот раз Анку не успел выставить защитный барьер, и ему приходилось отмахиваться косой.

Малик, Ламберт и Мелена приложили все свои силы. Они были так измотаны за эту ночь, что сражались на истощение. Вместе троица отчаянно забрасывала противника чарами, а старик нервно от них оборонялся.

Но троих молодых демонов, пуская и измотанных до полусмерти, так просто не одолеть.

Раз – Анку замер под воздействием чар Малика. Два – его связали белые путы, вызванные Меленой. Три – Порождение поразила яркая молния, принадлежавшая Ламберту.

Предвестник Смерти истошно завопил. Все его тело покрыло жидкое пламя. Через пару мгновений от него осталась черная зола и пепел на серебристом снегу.

Призрачная Аллея заполнилась тишиной.

Я смотрела на останки Анку и еще какое-то время не могла поверить, что он мертв. Ребята сделали то, что не удалось Гильдии Серебряных Охотников!

– Славненько, – Малик первый нарушил тишину.

Вот в его руке появился круглый леденец на палочке, который он засунул себе в рот.

– Мне понравилось, – обратился он в нашу сторону, а потом посмотрел на «Горгулий Полуночи», – и вы тоже неплохие ребятки… Вы сделали эту ночь! А сейчас мне пора!

Он уже начал удаляться в неизвестное направление.

– Arrivederci, пупсики!

И Малика след простыл.

– Ламберт! – я поймала его, когда он уже вот-вот был готов свалиться на землю.

– Эмили…

– Ты – молодец! Ты победил его! Все закончилось…

– Да…

– И что нам делать с этой Печатью? – обеспокоенно спросил Элиас.

– Я бы не стала накручивать себя этим проклятием, – ответила Мелена, – мне очень жаль, Блэк, что так вышло. Может, его Печать Смерти перестала действовать после его смерти? Я хочу, чтобы вы надеялись на лучшее и не верили в эту чушь. «Сон Феникса» не может погибнуть. Просто продолжайте жить дальше.

Эти слова вселили в меня надежду и придали уверенности не меньше, чем речи Блэка.

«Горгульи Полуночи» уже заняли свои места на «Пантерах».

– Спасибо за помощь, Блэк. Это было круто. Надеюсь, новые дела снова сведут нас вместе. Что до награды… не думаю, что Президент готова на это. Ни одного Серебряного Охотника мы не видели поблизости. Это… странно… впрочем, главное, что Предвестник Смерти наконец повержен. Счастливого Нового года вам, «Сон Феникса».

Зашумели моторы, и мотоциклы троих скрылись за домами улицы.

– Что ты думаешь о словах Мелены? – обратилась к Ламберту Кира.

– Она права, – спокойно сказал он, – мы не должны загоняться из-за того, кто уже мертв.

Я еще раз взглянула на золу в снегу.

– Будем просто жить дальше.

Мы все обменялись неоднозначными взглядами и кивнули в ответ Лидеру. К тому же… ничего поделать с этим и исправить как-то мы уже не в силах. Если Печать Смерти – дурная примета, то я в приметы не верю.

– Мы славно поработали сегодня, друзья, – улыбнулся нам Ламберт, – все молодцы. Наступило тридцать первое число… Нам пора домой.

Близился рассвет.

Глава 14. Когда часы 12 бьют

Он открыл дверь быстрее, чем я успела морально приготовиться к встрече.

– Эмили!

Я не смогла себя сдержать. Из глаз хлынули слезы, и я бросилась его обнимать.

– Я так скучал! – он тоже был рад видеть меня.

– Прости, что так давно не звонила и не навещала… много работы. Знаю, это не оправдание, чтобы не связываться с отцом.

– Ничего, Эмили, я все понимаю. Давай, проходи.

Вообще я хотела достать его новогодний подарок из-за спины, но в порыве объятий все же пришлось вынуть праздничный пакет немного раньше.

Но отец деликатно сделал вид, что ничего не заметил.

– Я сделаю нам чай.

Он умчался на кухню, а я сняла верхнюю одежду в прихожей. Мой отец жил в простой двухкомнатной квартире. Здесь когда-то жила и я. Но потом я стала частью «Сна Феникса» и переехала на улицу Мандрагор. Отец живет один, но я стараюсь по возможности ему звонить и навещать.

Его зовут Лантан. Мой отец не отличается высоким ростом, крепким телосложением или красивой бородой, как профессор Борменталь. Мой папа не слишком высокий. Вместо бороды у него щетина. Самые обычные черты лица, он ничем не выделится в толпе. Темные короткие волосы и карие глаза. Лантан отличается неразговорчивостью. Мне было с ним непросто, когда я подросла. Мы с ним стали меньше понимать друг друга, но я знала, что он все равно любит меня.

Когда я пришла домой и сказала, что хочу стать членом частного агентства… тогда я узнала все, что он обо мне думал. Но все равно отпустил. Ему понадобилось время, чтобы привыкнуть к сложившейся ситуации.

Я прошла на кухню, где уже вскипел чайник.

– Присаживайся, милая. Расскажи мне… расскажи мне все!

Мы сели друг напротив друга.

– Ах, да… я принесла тебе кое-что…

Показала праздничный большой пакет и извлекла из него большую коробку в синей праздничной обертке с серебряной лентой и бантиком в углу.

– Это новогодний подарок. С новым годом, папа!

– Ох… спасибо, милая, что же это?

– Открывай!

Лантан поставил коробку себе на колени.

– Тяжелая… Ты много потратилась?

– Не надо об этом. Открывай!

– Прости, так… какая красивая коробка…

Он принялся аккуратно отрывать лоскутки скотча, которые держали обертку. Вот Лантан снял ее и перед ним появилась черная бархатная коробка. Но он уже знал, что внутри.

– Это же…

Он удивленно уставился на меня. Я радостно кивнула.

– Эмили!

– Давай-давай!

Лантан открыл крышку.

– Ты всегда знаешь, что подарить… Но не стоило так…

– Я же знаю, что ты это хотел.

В коробке был новый алхимический набор склянок, колб, сосудов и пробирок. Этот набор отличался тем, что стекло, из которого изготовлены все изделия, зачаровано. Оно крепче, чем любое другое. Это редкий набор алхимика. Эти склянки должны послужить долгой верой и правдой.

Лантан – алхимик. Он работает в Государственном Алхимическом Центре, как и профессор Борменталь. Им не выдают на работе наборы, поэтому приходиться тратиться на них самим. Я знала, что у отца его наборы уже испортились и не годились для службы.

– Это то, что мне надо! Спасибо, милая.

Он встал и горячо поцеловал меня в щеку.

Затем Лантан сделал нам чай и расставил все на столе. К чаю он приготовил конфеты и печенье.

– К слову сказать… у меня тоже есть для тебя подарок.

– Папа…

– Я знаю, что Новый год – время символических подарков, но я… я хочу подарить тебе это прямо сейчас!

Заинтриговав, он быстрым шагом покинул кухню.

Обычно отец дарил мне что-то из одежды на Новый год. Но я могла такое носить только в доме. Это же папа! Но мне всегда было очень приятно его внимание.

– Надеюсь, тебе понравится.

Он вернулся с черной маленькой коробочкой в руках.

– Вот… с Новым годом, милая!

Лантан вновь обнял меня и поцеловал.

Он вернулся на свое место напротив, а я взяла в руки черную коробочку.

– Открывай же! – настоял Лантан.

Открыла. На черной подушечке покоились прекрасные серебряные серьги с блестящим камнем небесного цвета. Будто две маленькие звездочки.

– Отец, это прекрасно, – я сказала это со всей искренностью.

– Это сережки твоей матери.

От последнего слова у меня в груди защемило. Я бросила на отца взгляд, полный изумления.

– Я бы хотел, чтобы они были у тебя. Ее частичка должна всегда быть с тобой.

– Папа…

В глазах стояли слезы. Я холодной рукой вытерла их.

Лантан взял меня своей теплой рукой и сжал мои ледяные пальцы.

– Я знаю, что она бы хотела этого. Чтобы они были у тебя… это важно.

Я могла его понять.

Вернувшись к серьгам, я прикоснулась к ним. Это произошло так, будто я прикоснулась к душе моей матери. Эти серьги – какая-то ее частичка, которая теперь всегда будет со мной. С трепетом в сердце я надела их. Потом нашла зеркало на кухне, которое висело на стене и посмотрела на себя.

– Мне нравится, – призналась я.

– В них ты напоминаешь мне ее еще больше.

– Папа…

– Прости мою сентиментальность.

– Ничего. Это не сентиментальность…

Он взглянул на меня.

– Это любовь.

Мы оба попыталась прийти в себя. Еще никогда я не была так близка с ним в душевном плане. Мама – тот самый человек, который нас объединял.

– Как у тебя дела на работе? Как твои друзья?

– Винсент стал гомункулом.

– Правда?!

– Профессор Грин помог нам… еще вчера мы победили Предвестника Смерти.

– Эмили Элизабет! Надеюсь, он не наложил на ваш Печать Смерти?

– Нет. До этого не дошло. Недавно мы гостили у Уайтов.

– Ездили в Поселение? И как там?

– Пришлось убить Порождение, которое терроризировало деревню.

– Вот оно что…

А потом я рассказала отцу обо всех этих историях более подробно, но не совсем детально. Так, ему не надо знать, что Анку все же наложил Печать Смерти на меня и всех моих друзей. Такая информация Лантану тридцать первого декабря совсем ни к чему!

В остальном, я поведала ему о многом. Считаю, что он имеет право знать, чем живет его дочь.

Во время семейной беседы мы пили чай, отец наливал нам снова и снова. Я потеряла счет времени.

– А как дела у тебя? – неожиданно спросил он.

– У меня?

– Да. Мне интересно про тебя узнать. Все в порядке?

Нет, не все… но должна ли я ему рассказывать? В конечном счете, отец – единственный человек, кому я могу рассказать, если утаиваю все от друзей.

– Есть кое-что… – не выдержала я.

Я надеялась, что папа поможет.

– Ты же знаешь, что можешь мне рассказать все. Я слушаю.

– Происходят неприятные события по ночам.

– По ночам?

– Да, мне снятся кошмары… про то, как я вылупляюсь из яйца… и многое другое. Но это не самое главное. Вчера ночью я почувствовала какую-то злость и ярость. Ненависть…

– Ненависть?

– Да. Меня это сильно напугало. Я была готова рвать и метать! Все прошло через несколько минут, и это сильно меня настораживает. Я не могу понять, что все это может значить. Я думала, что ты поможешь мне во всем разобраться.

– У меня есть идея.

Я всеми силами надеялась, что это не нечто наподобие «переутомление, тяжелая работа» и прочее.

И мои надежды оправдались.

– У некоторых волшебников случается подобное.

– Правда?

– Да… Они видят кошмары, как ты сказала. Самые разные. А потом их организм начинает изменятся в физиологическом плане.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, им кажется, что у них появляются новые части тела… У тебя было такое?

Крылья и хвост демона!

– Возможно, – я просто не могла лгать.

– Разные изменения могут произойти и в психологической сфере. Например, резкие перепады настроения от неудержимого гнева, до горькой печали.

Это все происходило со мной.

– И что же это может значить? – занервничала я.

– Обычно такие особенности предвещают открытие новой силы.

– Новой силы?

– Да. Той, которая была неподвластна волшебнику прежде.

– Но откуда она?

– Загадка… думаю, ты во всем разберешься.

Я выдохнула. Объяснение отца ответило для меня на некоторые вопросы и подало пищу для размышлений над новыми.

– Спасибо, что помог. Это важно для меня.

– Само собой, Эмили. И… я должен тоже тебе кое-что рассказать.

– Конечно.

– Ты ведь знаешь, что в Лос-Марисе появился преступник, который открывает порталы?

Вот уж не думала, что этот визит приведет к такому разговору.

– Да…

– Надеюсь, вы не вмешиваетесь ни во что подобное?

– Нет, папа! Конечно, нет!

Если не считать того, что мы проникли в старый особняк Темного Алхимика и почти час исследовали его подземную лабораторию.

– Хорошо. У меня есть подозрения на счет личности преступника.

– Вот как?

Надо было сразу идти к отцу! Оказывается, он многое знает. Это странно.

– Да. Я думаю, что это может быть профессор Гаригари. О нем мало известно, но его роль в истории Катаклизма и Великой Алхимической Революции не такая уж несущественная. Он был соратником Темного Алхимика и помогал тому в его темных экспериментах, которые в конечном счете привели к катастрофе. Я считаю, что все эти дыры в пространстве только начало. Не хочу думать об этом, но важно сохранять здравомыслие и принимать реальность такой, какая она есть. Мне кажется, что профессор Гаригари хочет вернуть своего господина из заточения.

За пару секунд мой отец рассказал мне обо всем том, до чего мы не додумались за час! Винсент додумался.

– Почему ты мне это говоришь, папа?

– Я не хочу, чтобы вы вмешивались в это дело. Понимаешь, каждый день я жду звонка от тебя. Каждое утро, когда я просыпаюсь, я делаю это с мыслью о том, что моя доченька уже сейчас может быть перемазана кровью и сражаться с очередным Порождением.

– Ох, папа…

– Я боюсь за тебя, малышка. Ты выбрала себе опасную работу.

– Но у меня все получается! У меня есть друзья, которые мне помогают.

– Да, это важно. Но ты не думала написать соглашение? Я знаю, что его у тебя нет.

– Папа…

– Прости, мне просто страшна мысль, что я могу потерять тебя, как маму…

– Как маму? О чем ты?

Он внезапно замолчал. Мне стало не по себе.

– Ты же говорил, что она погибла из-за несчастного случая. Авария на работе…

– Эмили, тебе уже девятнадцать лет. Ты совсем взрослая. Я откладывал этот разговор до твоего совершеннолетия, но тогда все равно не решился. Я не хотел портить тебе праздник. Прости, что могу испортить тебе Новый год, но я хочу, чтобы ты его начала с этим знанием.

Я заметно напряглась.

– Я уже второй год ненавижу себя за то, что до сих пор позволяю себе оскорблять светлую память твоей мамы. Элизабет… я ее очень любил. Она не погибла так, как я тебе об этом рассказал.

Я решила, что не буду строить никаких догадок и просто послушаю отца. Мое эмоциональное состояние в тот момент и так было на пределе своих возможностей.

– Ты должна понять, что после Катаклизма война с Темным Алхимиком длилась два года. Два года! Ты можешь себе представить, сколько людей и василисков тогда погибло? Он истреблял нас. Его охватила ярость и жажда власти. Темный Алхимик убивал с такой жестокостью, будто сам был Порождением, которых сотворил своей черной магией. Два проклятых года мы бились с ним, Эмили, и рады, что сейчас он закован во льдах. Гаригари хочет нарушить то равновесие, которого мы достигли, восстанавливая мир после войны. Его возвращение сотрясет весь мир снова. Начнется новая война, в этом ты можешь не сомневаться. И только Пандемонии де ла Сии под силу его одолеть. Она не сделала этого в прошлый раз.

– Почему ты все мне это рассказываешь, папа? При чем здесь моя мама?

– Она… Элизабет выступила против него.

Все сжалось во мне. Я забыла, как дышать.

– Твоя мама выступила против Темного Алхимика. И проиграла.

– Но она не могла победить! Его даже демоны не способны одолеть! Только полудемон может…

– Сразить полудемона… да. Но у нее не было выбора. Она сражалась с ним, зная, что не сможет победить. Она делала это, чтобы дать время…

– Время?

– Дать время мне, чтобы я мог убежать. Спасти тебя, Эмили.

Все кипело во мне. Я не знала, как к этому относиться.

– Она была гораздо более могущественная, чем я. У нее было больше шансов задержать его, пока я не смогу вместе с тобой на руках покинуть поле битвы. Ты можешь злиться на меня, что я не смог ее остановить тогда. Я сам на себя злюсь порой… я пытался это сделать, но желание Элизабет защитить тебя было превыше всего. Она любила тебя, Эмили. Любила тебя так сильно, что отважилась вступить в поединок с Темным Алхимиком.

– Нет, нет…

– Теперь ты понимаешь, почему я боюсь за тебя. Темный Алхимик хотел убить тебя. Если он вернется, то попытается сделать это снова.

– Убить меня? Почему?

– То, что ты мне рассказала… все те изменения, которые с тобой происходят… я думаю, что это открывается тайная сила, которая досталась тебе по наследству от матери. Темный Алхимик боится этой силы.

– И что же это за сила такая?

Но отец не ответил.

– Сегодня ты узнала правду. И я снял с себя тяжкий груз, но… возложил его на тебя. Прости. Я считаю, что ты заслуживаешь знать.

– Спасибо… что все рассказал.

И как я буду жить дальше с этим знанием? Теперь, когда я узнала, что мою маму убил Темный Алхимик, я готова сама отправиться к Президенту и просить ее на коленях уничтожить этого монстра.

На прощание отец сказал мне:

– Береги себя, детка. И звони почаще! Я тебя люблю. Счастливого Нового года!

Домой я вернулась со смешанными чувствами. Встретившись со своими друзьями, которые уже полным ходом готовились ко встрече Нового года, я постаралась взбодриться.

– Как поговорила с отцом? – поинтересовалась Кира.

– Все замечательно. Ему понравился подарок.

– Прекрасно! А это что у тебя?

Она тут же обратила внимание на мое новое украшение. Это заставило наших мальчиков тоже взглянуть в мою сторону.

– Подарок папы.

– А у него есть вкус! Они чудесны, Эмили Элизабет!

– Да, они тебе идут! – поддержал меня Ламберт.

– Спасибо, друзья. Итак, какие у нас планы?

А планы развернулись таким образом, что Ламберт с Кирой хозяйничали на кухне, Винсент накрывал праздничный стол в Оранжевом Зале, а я с Элиасом наряжали елку.

Каждый делал то, что у него получалось лучше всего.

Мы ее поставили у левой стены зала, где была красная дверь, ведущая в Следовательский Пункт. Пока меня не было, Элиас уже достал искусственное дерево из коробки и расправил ветки. Мы открыли коробки с игрушками и приступили к самой приятной части.

В доме звучали песни нашей любимой группы «Вечность до смерти», которые настраивали на нужный лад. Это привносило свое праздничное настроение.

Всеми силами я старалась не думать о нашем разговоре с отцом, но он никак не уходил у меня из головы. Я решила завести диалог с Элиасом, чтобы отвлечься и подумать о чем-то приятном.

– Сначала шарики, а потом гирлянды?

– Совершенно верно, Эмили Элизабет! Правда, фонарики придется размотать. Я уже успел заметить этот клубок…

Елку мы купили еще в прошлом году. Яркая, зеленая, высотой она превосходила меня на голову.

– У нас будет самая чудесная елка в городе! – обрадовалась я.

– Еще как! Я вчера купил столько красивых гирлянд!

– Дайка посмотреть.

Я порылась в коробках и увидела прекрасные гирлянды в виде золотых снежинок, серебряных шишек и разноцветных мишек.

– Как тебе, нравится?

– Они чудесны!

Одну за другой я вешала разные шарики и игрушки (конфетки, подарки, ангелочков и колокольчики) на пышные ветки.

– Надеюсь, Ламберт не нашел наш подарок? – заговорила я шепотом.

– Ох, нет… но он старательно его искал! Мне даже пришлось перепрятать.

– Этот проказник вечно хочет испортить себе же сюрприз!

– И не говори…

Мы продолжили вешать шарики, но Элиас странно на меня посмотрел. Кажется, он хотел спросить что-то личное

– Ты чего? – уставилась я на василиска.

– Ты же его любишь, верно?

– Элиас!

Пришлось шептать.

– Брось, мы все это видим и говорим об этом.

Для меня было странно подумать, что Кира, Винсент и Элиас обсуждают мои личные отношения с Ламбертом.

– Ну, кроме Блэка, разумеется.

– А что думает? Ты не знаешь?

Я сама удивилась, что решила посплетничать с Элиасом об этом прямо сейчас. Он выглянул из-за елки и убедился в том, что демон строгает салаты.

– Точно не скажу… но мое змеиное чутье подсказывает мне, что он в восторге от тебя, Эмили Элизабет.

– Правда?

– Да, ты ему нравишься. Но он понимает, в чем проблема…

– Да, я тоже понимаю.

Разница в длительности жизни. Я – человек. Ламберт – демон. Но если мы будем вместе… наш ребенок станет полукровкой, могущественным из всех.

– Для тебя есть только одно спасение, крошка, – Элиас не постеснялся так ко мне обратиться.

– И какое же?

– Стань гомункулом.

– Нет!

– Но тогда вы сможете быть вместе. А детей возьмете в приюте. В чем проблема?

– Я не могу так с ним поступить.

– А с ним-то что не так?

– Он будет жить с трупом.

– Посмотри на Винсента! Ты же его трупом не считаешь! Конечно, это странно взять да умереть, чтобы стать бессмертной… и все ради Ламберта.

– Мне еще нужно подумать об этом. Нужно быть точно уверенной, что моя любовь искренна и вечна.

– А ты еще не уверена?

– В любом случае нужно узнать мнение Ламберта на этот счет.

– Его совсем не обязательно впутывать в свои дела! Твоя план стать гомункулом – только твой план.

– Я про любовь, Элиас!

– Ах, это… Ну, Новогодняя ночь – самое время, чтобы его об этом спросить.

– С ума сошел?

– Зачем с этим тянуть?

И вдруг Элиас вышел и громко позвал Ламберта:

– Эй, Ламберт, есть разговор!

Он собирается сделать это прямо сейчас? Н спятил! Элиасу доверять нельзя!

– Нет! – вырвалось у меня.

Я схватила Элиаса за руку и сжала ее. Не помогало!

– Что случилось? Я слушаю! – выглянул Блэк из кухни.

Элиас уже открывает рот… безумный василиск!

– Нам оставить одну гирлянду, чтобы повесить ее на окно, или все на елку?

Меня охватил озноб. Что он только что сказал?

– Ох, смотрите сами, как вам больше нравится.

– Хорошо.

И на этом разговор с Ламбертом завершился.

– Элиас, я чуть с ума не сошла!

Василиск явно наслаждался своими проделками.

– Вот видишь! С твоими чувствами все в порядке. Когда часы пробьют полночь, займись чувствами этого демона, от которого ты без ума. Советую поставить «Заклинательницу». Он оценит.

Речь шла о популярной певице.

– Элиас, я не… правда, оценит?

Василиск весело засмеялся.

– Конечно! Уж мне ты можешь верить.

Даже не думала, что разговаривать с Элиасом о таких вещах… можно. Он безумный, но в нужный момент этот василиск может помочь. Что касается моего превращения в гомункула, то это на моей совести.

Дальше события стали развиваться самым обычным праздничным образом. В одиннадцать часов Кира в спешке доделывала бутерброды с икрой. Мы все уже ждали ее за праздничным столом.

Ламберт и Кира потрудились на славу! У нас были все наши любимые блюда и салаты! Элиасу не терпелось попробовать все и сразу.

За столом мы вспоминали все хорошее, что у нас было в минувшем году. Каждый сказал свой небольшой тост. Старый год мы решили проводить бутылочкой шампанского «Слезы ведьмы». Когда я слушала речь Ламберта, то думала только о том, решусь ли я воспользоваться советом Элиаса и разобраться во всем после полуночи.

Ламберт в своей речи вспоминал самые интересные наши дела и хвалил каждого из нас за хорошую работу. Попробовав два салата и несколько бутербродов, я поняла, что больше не могу есть. Слишком много всего!

Приближалось заветное мгновение. Каждый из нас по одному покидал стол под каким-то предлогом, чтобы спрятать наши подарки под елку, которые мы приготовили друг другу. Все получилось. Сюрприз для Ламберта был готов. Он не смог раскрыть нас в этом году, как ни старался.

Вот по телевизору началось выступление Президента. Пандемония де ла Сия была одета в голубое блестящее платье. На фоне ночного Лос-Мариса она поздравила всех жителей с наступающим Новым годом. Если честно, то я совершенно не вслушивалась в ее слова.

Больше мы все беспокоились за Ламберта, который трудился открыть бутылку «Магистории» – нового шампанского, с бокалами которого мы должны были встретить Новый год.

Бух!

Бутылка открыта. Ламберт быстро налил нам. Элиас уже торопился писать на бумажке заветное желание. Так решил сделать только он. Винсент поначалу хотел, но не решился встретить Новый год с обожженными пальцами и пеплом в глотке.

Часы начали бить.

Мы встали и подняли бокалы. Элиас уже поджег бумажку, и пепел сыпался в шампанское.

Часы пробили…

– С НОВЫМ ГОДОМ!!!

Я загадала про себя желание, чтобы все мы были живы, здоровы и счастливы в наступающем году. Думаю, это самое важное.

Дружно чокаясь, мы осушали бокалы. «Магистория» оказалось самым приятным и вкусным шампанским, которое я когда-либо пробовала.

– Как вкус пепла, дружище? – подшутил Винсент над Элиасом.

– Самое то! Хах, это необычно!

Потом мы бросились к окну. На горизонте сверкал салют, пущенный в Поселении василисков. В праздничных огнях на черном небе появлялись изображения разных зверей, красивые узоры и поздравительные надписи. Это был прекрасный фейерверк!

– Дракон был особенно великолепен! – прокомментировал салют Винсент.

После этого мы побежали к елке, под которой нас уже ждали подарки. Мы радовались, как дети!

– Пришло время подарков! – объявил Ламберт.

Кире подарили новые духи, о которых она постоянно нам говорила.

– И где вы их нашли? Я всегда такие хотела!

Винсент получил новую книгу, энциклопедию по истории магии в новой версии.

– Ого! Теперь мне будет, чем заняться в «Химере», когда будем отправляться на задание!

Элиасу мы подарили новый альбом группы «Бестии неба», выпуска которого он давно ждал.

– Как вы догадались? Ребята, это круто!

Ламберт наконец получил свой заветный подарок, который он выискивал всю неделю! Это был альбом с нашими фотографиями, которые мы дружно посмотрели, вспоминая счастливые мгновения минувшего года.

– Вы так старались… мне очень приятно! Спасибо.

А мне… мне ребята подарили красивый серебряный браслет на руку, которые прекрасно сочетался с мамиными сережками. Подарок мне очень понравился! Он будет мне всегда напоминать о нашей семье.

– Он прекрасен. Спасибо, ребята!

Потом мы устроили вечеринку. Начали танцевать под музыку, которую нам ставил Элиас. Винсент и Кира много смеялись вместе. Кажется, действие «Слез ведьмы» дало о себе знать. Оно гораздо крепче, чем нежная «Магистроия».

Веселье продолжалось до трех часов ночи. Потом все устали и постепенно стали расходиться. Стол мы решили убрать утром.

Элиас включил «Заклинательницу».

– Мы с Эмили еще останемся, – сказала Ламберт.

– Хорошо, а мы спать!

Кира, Винсент и Элиас оставили нас наедине. Думала ли я, что эти трое никуда спать не пойдут, а будут за нами подсматривать? Я это знала!

Но намного важнее был сейчас Ламберт.

– Это «Заклинательница»? – спросил он меня.

– Да, тебе же она нравится.

– Правда. Очень нравится.

Он смотрел мне в глаза. Играла медленная мелодичная и очень красивая мелодия. Девушка тихо пела нежную песню.

Я совсем не слушала.

– Потанцуем? – предложил мне он.

– Давай.

В какой-то момент я переставала отдавать отчет своим действиям. Я положила свои руки ему на плечи, а он взял меня за талию. Я не хотела, чтобы он отпускал.

– Ты очень красивая сегодня, Эмили Элизабет.

Кира наша мне подходящее белое платье.

– Спасибо. А ты причесался?

Глупо получилось… но Ламберта это рассмешило.

– Да, хорошо, что хоть кто-то заметил.

Мы танцевали… по мне мы просто топтались на месте. Но большего мне и не надо. Я не отводила взгляда от его лица.

Что же я делаю?

Сказать ему сейчас? А если все испорчу…

– Это был хороший год, – нарушил молчание Ламберт.

– Согласна. Много всего произошло. Следующий будет лучше.

– Я в этом уверен.

Я прижалась к нему сильнее. Если нам и не суждено быть вместе, то я хотя бы хочу насладиться этим моментом.

– Ты чудесна, – сказал он.

– Ты уже это говорил…

– Правда? А, по-моему, я говорил о твоей красоте.

– Разве это не одно и то же?

– Ну, есть разница…

– Вот как.

Но он не замолчал.

– В нашем агентстве с твоим появлением все стало только лучше. Эмили Элизабет, я считаю тебя неотъемлемой и самой волшебной частью нашей семьи.

Это было приятно слышать.

– Я хочу, чтобы ты знала, что я тебя очень ценю. Ты нужна нам всем… и нужна мне.

А если он сам это скажет сейчас? Наверное, я буду только рада. Вообще мужчины должны делать первый шаг… но я так не считала. Я готова сражаться за свое счастье сама. Может, именно из-за такой пассивности многие девушки так несчастны?

Но правильно ли это?

Я старалась молчать. Я давала ему возможность высказаться.

– Не знаю, что бы я без тебя делал… ты украшаешь каждый мой день. Я считаю, что ты очень много для нас делаешь. И хочу выразить тебе свою благодарность за это.

Правильно ли то, что я молчу? Или пора что-то сказать?

Готова ли я сказать ему, что люблю его? Нужно ли ему это знание? И что же будем с нами дальше?

– Ты хороший Лидер, Ламберт. Лучший из всех. Без тебя «Сон Феникса» не «Сон Феникса».

Он тепло улыбнулся.

– Это самая высокая похвала для меня. Благодарю.

– Тебе… нравится вот так проводить время, со мной?

– Больше всего на свете.

Я таяла.

– Эмили Элизабет, я хочу, чтобы ты кое-что знала…

– Я слушаю.

Он наклонился ко мне. Я чувствовала его теплое дыхание на своей коже. Его губы приблизились к моим ушам. Я замерла.

– Ты самая прекрасная девушка на свете, Эмили Элизабет.

Я не смогла удержаться и сменила положение рук, обнимая его. Он прижал меня к себе сильнее.

Как же я хочу все ему рассказать! Почему я молчу?

Музыка играла. Мы танцевали. Он обнимал меня. Чего я жду?

– Я хочу быть рядом, – добавил он нежно.

Я наслаждалась каждым этим мгновением.

– А ты не уходи, – вырвалось у меня.

Потом он посмотрел на меня и наклонился снова. Что он хочет?

Я закрыла глаза… Он поправил локон моих золотистых волос…

И я почувствовала горячее прикосновение его губ к моему лбу.

Глава 15. «Безумные Головастики»

Я проснулась в хорошем, если не сказать лучшем, расположении духа. Никакие кошмары меня сегодня не тревожили. Взглянув на часы, я поняла, что сейчас уже время обеда. Как же долго я спала! Одевшись, я сходила в ванную и привела себя в порядок. Я надела мамины удобные серьги и браслет, который мне подарили друзья.

Спустившись в Оранжевый Зал, я обнаружила, что стол уже убрали. Так оказалось, что мои товарищи проснулись гораздо раньше меня.

– Поздравляю с первым пробуждением в Новом году! – крикнул мне Ламберт из кухни.

Оглядевшись, я увидела, что Ламберт с Кирой заканчивают мыть посуду, Элиас лежит на диване и слушает новый альбом, а Винсент… он читал, но в наушниках!

– Это что-то новенькое, – прошла я к ним.

Я еще раз взглянула на Винсента и протерла глаза. Что случилось, пока я спала?

– Что ты с ним сделал, Элиас? – обратилась я к василиску.

Тот вскочил и с довольной улыбкой взглянул на товарища.

– Дал ему послушать свои диски… результат моего эксперимента превзошел все мои ожидания!

– Он уже из комнаты сегодня вышел в наушниках и с книгой под рукой, – добавила Кира.

– И что он слушает? – не могла не спросить я.

– «Труп и ведьма».

– Что? Я ослышалась?

Элиас заразился звучным смехом.

– Все так, Эмили Элизабет, нашему гомункулу-интеллектуалу оказывается нравится тяжелый рок!

Это было совсем не похоже на Винсента. А может, я его совсем не знаю? К слову сказать, я вообще никогда не видела, чтобы он слушал хоть какую-то музыку.

– Правда, он слушает ее не так громко, чтобы при этом не терять собственные мысли, – подметил Элиас.

– И все равно это необычно! Что Новый год сделал с нами?

Все это время Винсент невозмутимо лежал на диване в больших наушниках и с книгой в руках. Только сейчас он выглянул и недовольно взглянул на нас.

– Вы можете обсуждать меня немного тише?

– Мы не обсуждаем… мы восхищаемся тобой!

Я не могла поверить в то, что все это действительно происходило в моей жизни. Да, после такого открытия она прежней точно не будет!

– Похоже, вчерашняя вечеринка на него сильно повлияла, – усмехнулся Ламберт, направляясь к нам.

Они с Кирой как раз закончили с мытьем посуды и уборкой после праздника. Я взглянула на нашу елку. Нарядная, она переливалась сотней огоньков. Она чудесна!

– Чем займемся сегодня? – поинтересовалась я.

– У вчера был бурный праздник! Мы заслужили отдых. Устроим себе небольшие каникулы, что скажите?

Все согласились.

Тогда я отправилась в ванную, чтобы принять горячий душ. Это мне пригодится, чтобы свыкнуться с мыслью о том, что Винсенту понравилась такая музыка. Душ так расслабил меня, что я совершенно забыла о контроле собственных мыслей. Воспоминания о разговоре с отцом сами нахлынули на меня.

Темный Алхимик убил мою маму. Он боялся ее из-за силы, которой она обладала… или не боялся? Отец сказал, что он хотел добраться до меня. Те кошмары и остальное, что происходит со мной, знак того, что эта сила открывается во мне. Но почему тогда кошмары снятся Ламберту? Мы должны во всем разобраться и понять, что к чему.

После душа я спустилась к остальным. Друзья уже накрыли новый стол! Мы выставили остатки вчерашних блюд на завтрак в Оранжевый Зал.

– Эмили, ты как раз к… обеду!

Да, время было как раз для этого.

Кира включила телевизор, но понизила громкость. «Иллюзия реальности» вещала о прошедшем праздновании Нового года.

– Что пишут в «Фантоме»?

Я заметила, как Ламберт читал свежую газету.

– Очень странно… ни слова про появление Предвестника Смерти!

Мы все посмотрели на него. Это серьезно. Как правительство могло проигнорировать такое Порождение?

– Что говорит Президент? – спросила Кира.

– Да ничего она не говорит! Молчит, как партизанка! Похоже мы свою награду за Анку не получим… даже Гильдия Серебряных Охотников бездействует. С этим городом явно что-то не так…

– Может, они не хотят омрачать праздник? – пыталась оправдать странное затишье я.

– Не верю, – помотал головой Ламберт, – Порождение – приоритетная проблема нашего мира. Какой смысл молчать? Не мы одни видели повозку, загруженную мстительными призраками! Пять кварталов его видело!

Казалось, возмущению Ламберта не будет конца. К счастью, чтобы успокоиться, он отложил «Фантом» и вернулся к обеду.

После застолья мы дружно принялись убираться. Все, что так и не успели доесть, мы спрятали в холодильник, оставив это на вечер. Пока мы убирались, ко мне подкатил Элиас.

– Как оно? – и хитрый-хитрый взгляд.

– Тише! Все… получилось мило. Признания не было, но я почувствовала его взаимность.

– Отлично.

– Ламберт еще ничего не говорил вам?

– Ох, нет… он в этом плане тот еще скрытный тип.

– Понятно.

От этого мне даже стало легче. Но стоило мне избавиться от Элиаса, как тут же ко мне прокралась Кира.

– Ты же мне все расскажешь? Я должна узнать подробности!

– Ох, Кира…

– Эмили Элизабет, ты не можешь испытывать мое терпение!

– Давай сплетни оставим на вечер.

– Как скажешь.

Я ее немного огорчила этим и решила исправить ситуацию. Взяла ее под руку и отвела в сторону, убедившись, что Ламберт пошел наверх.

– Ладно… он меня поцеловал.

Кира тут же задержала дыхание и прикрыла рот руками, сдерживая крик радости.

– Прямо в…

Она уже хотела сказать «губы», но я указала пальцем на свой лоб.

– Ох… ну, это тоже сексуально!

Никогда не слышала от нее таких слов, но это не было чем-то из ряда вон выходящее. Вполне уместно для Киры. В итоге, нам обеим уже по девятнадцать.

Она хотела узнать больше подробностей, но на мое счастье на винтовой лестнице снова появился Ламберт.

– Вот опять… расскажешь все вечером! Я хочу узнать все детали! Что он говорил, что делала ты и…

– Хорошо, Кира, хорошо… вечером. Обещаю.

Мы вернулись к друзьям.

– Кому-нибудь сегодня нужно куда-то сходить? – поинтересовался Ламберт. – Могу отвести.

Все пожелали остаться дома и просто побездельничать. Это тоже полезно.

– Хорошо, тогда отдыхаем!

Но отдохнуть нам не удалось. Раздался стук в дверь.

– Посетитель? – выгнул брось Элиас.

– Первого января? – поддержал изумление Винсент.

Оба стянули с себя наушники.

Это и мне показалось более, чем странным. Кому потребовались услуги частного агентства в такое время. И я поймала себя на мысли, что это может быть первый посетитель с того момента, когда нашим клиентом была леди Кармелита.

– Все по местам, – команда Ламберта, – встречаем гостя.

В Оранжевом Зале чисто, все убрано. Мы готовы встретить посетителя. Стук повторился, и Ламберт направился к двери.

Вчетвером мы встали в ряд у кресел и диванчиков.

– Добрый день, – послышался голос Ламберта из прихожей.

– Здравствуйте, Ламберт Блэк, – ответил старческий тон, – конечно, проходите.

Вот Ламберт вернулся к нам, а за ним следовал тощий старик с тростью, одетый в темно-зеленый костюм. На бледном морщинистом лице выделялся нос с горбинкой, одно веко опущено ниже другого, серые маленькие глазки, сухая полоска губ. Седые волосы аккуратно зачесаны. Двигаясь уверенной, но медлительной походкой, посетитель прошел в Оранжевый Зал.

– Пахнет апельсинами? – удивился он.

Ламберт гордо кивнул.

– Мне нравится!

Мужчина улыбнулся, и я заметила три золотых зуба. Остальные оказались целыми и ровными.

– Меня зовут Руль Тоно, – представился посетитель.

– Присаживайтесь, мистер Тоно, – Ламберт поставил кресло для гостей.

Пожилой мужчина спокойно уселся в кресло.

– Вы уж простите меня за визит в такой день… но дело очень важное.

– Мы работаем без выходных, – парировал Ламберт, – знакомьтесь с членами нашего агентства. Элиас Уайт, Винсент Сильвио, Кира Борменталь Грин и Эмили Элизабет Грей.

Мое имя он произнес с паузой.

– Очень приятно, – слегка поклонился мистер Тоно.

– Я сделаю чай, – Кира отправилась на кухню.

Никто возражать не стал.

Мистер Тоно, осмотрев первый этаж, похвалил обстановку:

– У вас очень красивый дом, мистер Блэк.

– Спасибо, мистер Тоно.

– Большой экран… радужное пламя в камине… удобные оранжевые диваны… нарядная елка… и чудный запах апельсинов! Приятная атмосфера.

Вскоре вернулась Кира и поставила на стеклянный столик поднос с чайным сервизом. Она налила чай гостью, предложила ему сахар и печенье.

– Угощайтесь, мистер Тоно, – спокойно произнес Ламберт.

– Вы так гостеприимны… даже с посетителями?

– Всегда.

– Очень ценное качество. Молодцы.

Воспользовавшись нашим гостеприимством, мистер Тоно выпил немного чаю и попробовал печенье.

– Очень вкусно, благодарю, – улыбнулся мистер Тоно.

Все это была просто элементарная вежливость. Простая формальность, которую мы привыкли соблюдать. Обменявшись таким образом любезностями, мы могли приступить к делу.

– Полагаю, пора вам рассказать о напасти и ввести вас в курс дела, – мистер Тоно выпрямился и положил руки на трость перед собой.

– Конечно, мы вас слушаем.

Переведя дыхание, мистер Тоно начал:

– Вы, верно, удивлены, что я потревожил вас в такой час. Сейчас четыре часа вечера первого января нового года. Я планировал прийти раньше, но подумал, что это вас не сильно обрадует… но время очень важно. Спешка необходима.

– Вы могли прийти к нам в любое удобное для вас время, мистер Тоно, – объяснил ему Ламберт, – агентство «Сон Феникса» готово обслужить посетителя в любой час. Мы работаем круглые сутки.

– Конечно, мистер Блэк, но не стоит забывать об элементарной вежливости.

О чем я и говорила! Мистер Тоно вошел в наше положение. У всего мира праздник.

– Начался новый день нового года. Но не все смогли его встретить.

Эти слова стали громом среди ясного неба.

– Что случилось?

– В эту ночь случились новые нападения. Я не стал обращаться в Гильдию, хотя, признаюсь, был готов это сделать. Но ряд фактов все же заставил меня прийти к вам. Первое – очередь посетителей. Мое дело неможет ждать. Второе – Серебряные Охотники не так гуманны, как люди в частных агентствах. Я много слышал о вас, мистер Блэк, и о вашем агентстве.

– Слышали?

– Меня вас рекомендовали… скажем, прежний продюсер ныне ликвидированной леди Кармелиты.

Это о многом говорит.

– Вы знакомы с ним?

– Конечно. Нам даже довелось работать вместе. А еще я видел, как вы по всему городу гнались за Анку. И все-таки победили Предвестника Смерти.

– Видели?

Мы все переглянулись.

– Может, вы знаете, почему Президент умалчивает об этом? – решил поинтересоваться Ламберт.

– Точно не скажу. Возможно, на то есть свои причины. Например, сейчас праздник. Нечего людям портить веселье. Во-вторых, ее может преследовать страх.

– Страх? Что вы имеете в виду?

Мистер Тоно наклонился к нам ближе.

– Вам что-нибудь известно о порталах, мистер Блэк?

И вот на этом все «шутки» кончились.

– Не много, мистер Тоно…

– И все же?

– Есть мнение, что это как-то связано с… Темным Алхимиком…

Глаза старца просияли.

– Вы думаете в верном направлении, мистер Блэк. Вы намного способнее, чем я вас думал сначала. Вы опережаете собственную репутацию, а это очень хорошо.

– Так как эти порталы связаны с вашим делом?

– На самом деле никак… Они связаны с молчанием Президента. Что-то мне подсказывает, что она знает больше, чем мы думаем. Пандемония де ла Сия подозревает, что Темный Алхимик может вернуться… и дыры в пространстве по всему Лос-Марису предвестники беды.

Его голос стал тише.

– Очень большой беды, – проговорил он медленно и четко.

В зале воцарилась довольно напряженная обстановка. Мы еще не узнали о деле, которое нам хотят предложить, а мистер Тоно уже успел достаточно нам запугать.

– Почему мы говорим о Темном Алхимике? – не понимал Ламберт.

– А вот это уже касается дела… К тому же его возвращение повлияет на судьбу всего мира. Война продолжится.

– Продолжится? Вы говорите так, будто она не заканчивалась…

– Кто как не вы знаете, какого это сражаться с Порождениями Катаклизма каждый день, мистер Блэк? И вы считаете, что война закончилась?

Мне показалось, что так он отругал нас. Или хотел чему-то научить. Голос мистера Тоно набрался смелости и грубости.

– Официально…

– Официально! Не пудрите мозги не мне, не себе. Давайте спустимся с небес на землю и наконец начнем называть вещи своими именами, чего так боится наш Президент!

Я даже сглотнула. Во рту пересохло.

Мистер Тоно отпил немного чаю.

– Впрочем, мне кажется, что она винит себя за то, что не убила его, когда был шанс. Если сделает это сейчас… в глазах народа это будет выглядеть странно, как вы считаете?

После чудесного празднования Нового года Президент отправляется в Фроид-Морт и убивает Темного Алхимика. Да, странно.

– Кто-то может даже подумать, что она стала Порождением…

Мистер Тоно загадочно улыбнулся своей шутке.

– Впрочем, мы довольно сказали о ней и о Темном Алхимике. Но это необходимо, если я хочу объяснить вам всю ситуацию. Понимаете, нельзя смотреть на вещи, как на что-то отдельное. Отдельно Президент. Отдельно Порождения. Отдельно Темный Алхимик. Отдельно мое дело. Нет! Друзья мои, все связано. Важно научиться мыслить объективно, связывая между собой то, что на первый взгляд никак не связано.

Отдельно смерть моей мамы. Отдельно мои кошмары. Отдельно возвращение Темного Алхимика. Я должна все это связать!

Проклятье! Мистер Тоно чертовски прав!

Мне он уже нравится.

– Несколько человек погибло этой ночью, – сухо констатировал факт мистер Тоно.

Было ясно – мы переходим к самой важной части беседы.

– Молодая человеческая семья. Мальчику было десять. Они шли смотреть фейерверки.

Какой ужас!

– Где это случилось?

– Парк Аматэрасу.

Я знала это место. Солнце всегда светит там ярче.

– Вы знаете, кто это был?

– Вопрос не в том, кто это был, мистер Блэк. А в том… сколько их было.

Никто из нас не понял, к чему ведет мистер Тоно. Мужчина заметил наше недоразумение и поспешил продолжить.

– Вам известно, что Порождения стали более изощренными и умными, чем были десять лет назад.

– Такое обстоятельство, действительно, наблюдается.

– Отлично. В парке было немало народу. Не они одни пошли смотреть фейерверки. Да, семья оказалась на отдалении от толпы, но все же… даже если так, кто-то должен был заметить кого-то подозрительного или услышать крик верно?

В его словах я явно прослеживала логическую цепь.

– Но никто ничего не видел. Семья погибла. Убийство. Причем очень жуткое. Почему я говорю о спешке? Тела еще там. Вы успеете их изучить если поторопитесь. Серебряные Охотники тоже не бездействуют.

– Очнулись наконец-то! – фыркнул Винсент, сложив недовольно руки на груди.

Ему, как и всем нам, не нравилось, что Гильдия бездействовала, когда на город напал Анку.

– У вас есть подозрения, кто это мог быть? – вернулся к важным деталям Ламберт.

– Разумеется. Не просто подозрения, а уверенность. Видите ли, если никто ничего не видел, это не значит, что ничего не было. Трех человек убили. Просто… Порождения оказались там не всеми частями своего тела.

А вот от этого могла крыша поехать! Что он имеет в виду?

– Вы сказали «Порождения»? – Ламберта явно не волновали слова о «частях тела».

– Они уже не так глупы и недальновидны, как раньше, мистер Блэк. Порождения все меньше действуют в одиночку.

Это уже проблема.

– Те, о которых я вам говорю, называют себя кланом, также есть банды и другие группировки. Понимаете, что я хочу этим сказать? Порождения объединяются. Раньше каждый был сам по себе. Сейчас появляются банды и фракции. А что потом?

Он все-таки сказал это слово:

– Армии?

И я поняла, к чему был весь этот разговор о Темном Алхимике. Теперь мистер Тоно заговорил со всей серьезностью и строгостью.

– Вы, умный демон, мистер Блэк. Вы точно знаете, что я имею в виду. Вы все уже поняли давно, верно? Если Темный Алхимик вернется…

Мистер Тоно позволил Ламберту закончить за него:

– То Порождения станут его соратниками. Они присоединятся к нему.

– Они уже верны своему создателю. Порождения – армия, у которой скоро появится главнокомандующий.

По спине пробежал холодок.

– Нет ничего отдельного в этом мире. Все связано. Все очень просто, если научиться думать головой! Я уже довольно стар, и глаза мои не те, что прежде, но, поверьте, я вижу куда больше, чем эти Серебряные Охотники, ослепленные своим положением и чинами. Они думают только о приказах Мастера Радона. Но не видят главного! Каждый раз, выходя на задания, эти глупцы не задумываются о том, что происходит на самом деле.

Слова мистера Тоно помогли мне трезво смотреть на вещи. Этот человек чертовски прав!

– Если у вас есть идеи, как предотвратить глобальную катастрофу, мистер Блэк, то я в вас верю. Нужно действовать сейчас!

Мне даже показалось, что мистер Тоно видит нас насквозь. Создалось ощущение, что он знает, чем мы тайно занимаемся. Может, он видел нас тогда на Драконьей улице? Может, он даже наблюдал за нами в поместье Темного Алхимика?

Бред, конечно… но именно так мне показалось в тот миг!

– Чем мы можем вам помочь, мистер Тоно?

– Клан, который убил ту семью, именует себя «Безумные Головастики».

– Забавное название, – подметил Элиас.

– Вы наблюдательны, мистер Уайт. Название веселое, но вот членам этой группировки в лицо не посмеешься… Их трое. Три жертвы. Три Порождения. Я хочу рассказать вам все, что знаю, чтобы избавить вас от лишней работы. Все они одного типа. Я уже сказал, что они были в том парке тогда не всей частью своего тела?

Мы кивнули.

– Там были только головы.

У меня отвисла челюсть.

– Нукэкуби, – произнес Винсент.

Мы все уставились на него в изумлении. Мистер Тоно нахмурился.

– Это из моей классификации… Нукэкуби! Ох, черт с вами! Я понял, кто они.

– Что еще за классификация? – озадачился мистер Тоно.

– Не обращайте внимания, детская забава, – ответила Кира.

Винсент бросил в ее сторону злобный оскал.

– Кто они такие? – не понимала я.

Все объяснил Винсент.

– Такие Порождения способны отрывать свою голову от тела и продолжать жить. Их голова странствует по городу в поисках своей жертвы. Голова убивает и возвращается на место, где осталось тело.

– Все верно, – кивнул мистер Тоно, – вы умны не по годам, мистер Сильвио.

– Благодарю, мистер Тоно. Хоть кто-то оценил!

Мы уже получили достаточно информации, чтобы приступать к делу.

– Вам известно еще что-то, мистер Тоно? – спросил у него Ламберт.

– Боюсь, что это все… вам нужно отправиться в парк Аматэрасу и изучить тела погибших. Ваша задача – найти тайное место, где скрываются «Безумные Головастики». Эта троица должна обязательно чем-то себя выдать… Когда поймете, где их искать, останется последнее…

– Ликвидация.

– Верно. Я лично вам заплачу за работу.

– А мы вас не подведем.

Мы уже начали собираться, чтобы отправиться на миссию, а я тем временем проводила мистера Тоно.

– Почему вы пришли к нам? Вы знали ту семью?

Мистер Тоно печально взглянул на меня.

– Там была моя дочь… и внук…

У меня перехватило дыхание.

– Мне очень жаль…

Старик похлопал меня по плечу.

– Нет в жизни ничего страшнее, ничего тяжелее, чем хоронить собственных детей и внуков. Так быть не должно.

Я старалась не плакать – получалось плохо.

– В этом виноват он…

– Боюсь, что так… страшно подумать, что лишь одно существо смогло причинить столько бед и страданий.

Темный Алхимик ответит за все… я обещаю себе!

Взгляд мистера Тоно устремился на мои серьги. И его лицо изменилось… неужели, он что-то знает об этом?..

Старик поспешил вновь посмотреть на меня, но я все равно успела поймать тот странный взгляд!

– Вас ждет непростая судьба, мисс. Простите, что говорю это так и сейчас. Просто хочу предупредить.

– О чем предупредить?

– Берегите себя, Эмили… Элизабет…

Мне показалось, или он хотел сказать что-то другое после моего имени? Я должна узнать!

Мистер Тоно вышел за дверь. В тот момент я опустила взгляд вниз, потому что не знала, как быть, что спросить… И вот решилась!

– Постойте, вы должны объяснить…

Но мистер Тоно бесследно исчез. Я и не заметила.

Глава 16. Серебряные Охотники

В Парк Аматэрасу мы прибыли через двадцать минут. Здесь уже собрались черные машины, принадлежавшие сотрудникам полиции, и белые автомобили, на которых ездили Серебряные Охотники. Также мы обнаружили три машины «целителей», алхимиков, которые должны забрать тела, чтобы доставить их в морг.

Как сказал мистер Тоно, тела еще здесь. У нас оставалось совсем немного времени, чтобы изучить место происшествия.

Сначала наряд полиции не хотел нас пропускать, но Ламберт показал официальную бумагу, подтверждающую наши личности, в которой указывалось, что мы все являемся членами частного агентства, которому было поручено это дело лично по просьбе мистера Тоно.

Я вообще ничего не мыслю в этой бумажной волоките. Всеми документами и юридическими штучками у нас занимается Ламберт и Винсент. Конечно, это не делает мне честь, что я совсем ничего в этом не смыслю… зато у меня много других достоинств! Словом, нас пустили на место преступления.

Небольшая территория – часть парка – уже была ограждена красной лентой, которая висела в воздухе в пол метре над землей, давая понять, что проход посторонним запрещен. К тому же лента представляла собой своеобразное заклинание, которое не пускало через себя посторонние лица. Мы получили допуск и смогли пройти через нее.

На снегу мы увидели три трупа. Все они лежали в отдалении друг от друга на расстоянии в пять метров.

Стоило мне поймать себя на мысли, что эти трое – семья мистера Тоно, как все внутри меня скрутилось. По спине пробежала дрожь. Я понимала, что здесь лежат тела дочери мистера Тоно и его внука.

– Осмотрим все, – давал распоряжения Ламберт, – наша главная задача – узнать, где скрывается клан «Безумных Головастиков».

Мы разошлись, чтобы все изучить.

Я вообще не понимала, как летающие головы могли оставить какой-то след после своего присутствия здесь. Ни следов на снегу, ни отпечатков, никаких улик!

Я пыталась отсрочить свое изучение тел дочери и внука мистера Тоно, а потому направилась к трупу его зятя. Ламберт пошел со мной.

– Ты знаешь, чья это была семья? – спросила я его.

Он промолчал.

– Мистер Тоно мне все рассказал.

Ламберт посмотрел на меня.

– Там лежат его дочь и внук. Это его семья.

Не знала, что у него было на уме, но на эту информацию Блэк никак не среагировал. Казалось, его уже поглотила работа.

– Давай осмотрим его.

Высокий мужчина лет сорока. Брюнет, широкий в плечах. Одет в черное пальто и шарф. Склонившись над ним, я увидела кровавое пятно в том месте, где должен был быть нос.

– Нос откусили. Я вижу следы от зубов над верхней губой.

Оглядевшись, я не нашла носа на земле поблизости.

– И его съели…

Кроме этого на шее я заметила оторванный кусок плоти. Весь почерневший с запекшейся и заледеневшей кровью.

– Укусили в шею.

Ламберт следил за следами на снегу. Красная лента делала так, что наши собственные следы исчезали, чтобы мы могли оценить всю картину произошедшего.

– Все они стояли тут, когда на них напали.

Он начал ходить вокруг меня и тела, наблюдая за следами на снегу и кровавыми лентами и лужами.

– Он закрыл их собой. «Безумные Головастики» прилетели со стороны входа в парк. Он защищал свою семью. Никто из них точно не мог понять, что за опасность им угрожает. Он выпустил поток пламени. Видишь пятна растаявшего снега? Это от жара волшебного пламени.

Я внимательно слушала рассказ Ламберта и пыталась его сопоставить с фактами. У него получалось прекрасно складывать эту мозаику!

– Но «Безумным Головастикам» удалось избежать удара огня, и они напали. Семья побежала в рассыпную. На отца семейства напали здесь. Он сделал попытку противостоять врагу, но упал… ему откусили нос, а потом ранили в шею. Он лежал здесь и корчился от боли.

Картина ясно стояла передо мной.

– Посмотри на его пальцы… Они обкусаны.

Черные заледеневшие пальцы поначалу мне показались короткими или зарытыми в снегу, но нет… несколько пальцев на каждой руке откусили!

– Голова кусала и ела его пальцы, пока он лежал здесь… Одежда вся разорвана. Его терзали… Он пытался сопротивляться, но силы оказались на исходе. Взгляни на шею сзади.

Я посмотрела и увидела жуткую кровавую рану, из которой кровь стекалась в лужу.

– Это стало причиной его смерти. Сильная кровопотеря. Так один из клана убил мужчину.

Все встало на свои места. С одной смертью мы с Ламбертом разобрались.

– Пойдем к его жене. Может, это поможет нам расширить картину произошедшего.

Этой женщиной была дочь мистера Тоно. Молодая и красивая, ее тело было изуродовано и покрыто коркой льда. Каштановые прямые волосы, завязанные в хвостик, темное пальто и бурые кожаные сапожки.

– Посмотри на эти укусы…

Я содрогнулась.

Любая обнаженная часть тела, что не укрывала одежда, была покрыта сотней кровавых следов от зубов.

– Ее кусали очень быстро… голова двигалась с бешенной скоростью. Женщина отступала назад. Возможно, она отмахивалась от врага руками, но сосредоточиться и пустить в ход магию уже была не в силах. Сильные укусы на лице, на щеках и на запястьях рук. Здесь нападение противника было сильнее всего.

Каждый раз, когда я моргала, жуткие образы всплывали передо мной. Ночь. Грохот праздничных огней в небе. Женщину кусает летающая голова.

Кусает до смерти.

– Но не укусы убили ее…

– Что ты имеешь в виду? – не поняла я.

– Посмотри на ее кожу. Она замерзла.

– Ну, это вполне оправданно…

Интересно, кто из нас сейчас идиот? Наверное, все-таки я…

– Ты не понимаешь. Она не могла так заледенеть от мороза.

– Почему же?..

– Я просто знаю.

– В чем же дело?

– Не мороз улиц заморозил ее…

И вот меня осенило.

– Голова, – вырвалось у меня.

– Мы узнали новую подробность, Эмили Элизабет, чудовищную подробность… такое обморожение возможно только после воздействия магии.

– Это значит, что оторванные головы владеют магией!

– Именно.

От этого сразу стало не по себе. Этим Порождениям не нужно тело или руки, чтобы колдовать. Достаточно головы, которую они могут себе оторвать.

– Жуть…

– Сначала ее искусали, а потом заморозили.

– И снова никаких следов! Как мы узнаем, где они прячутся?

– Мы не должны сдаваться. Сначала важно осмотреть мальчика, а потом мы что-нибудь придумаем.

Третий этап исследования места преступления был тяжелее всего для меня. Мне просто не хотелось идти!

Но нам и не пришлось. Во всяком случае, не сразу.

– Эй, Ламберт! Гляди! – подал знак Элиас.

Мы посмотрели в указанную сторону – к нам направлялось трое в белых одеждах.

– Серебряные Охотники! – разгневался Винсент. – Что их сюда занесло?

– Хотят забрать себе все лавры, – сложила руки на груди Кира.

– Мы здесь по поручению мистера Тоно! – напомнил Элиас.

Кажется, эта троица тоже не была рада видеть здесь агентов.

– Мы первые сюда пришли, – начал с главного Ламберт, – это наше дело.

– Лучше бы вы убирались отсюда, детки, и побыстрее, – ответил ему один из них, – мы прибыли по личному распоряжению Мастера Радона.

– А мы здесь по просьбе члена этой семьи! – вставила я.

Взоры всех устремились ко мне. Зря я так сказала… очень даже зря. Они все считают меня наглой выскочкой. Точно…

Повисла короткая пауза, в ходе которой я успела изучить троих Охотников.

Двое мужчин и женщина. Все одеты в белые одежды с серебряными узорами, форма Гильдии. Она представляла собой брюки, туфли, рубашки и пиджаки. На женщине было белое кожаное платье, которое оставляло обнаженными ее колена и нижнюю часть бедер. У низа платья были такие вырезы, при которых длинные полосы шли спереди и сзади, оставляя бока обнаженными. Но при этом на ней белые кожаные высокие сапоги. И все же так выйти на улицу зимой… ей должно быть чертовски холодно!

Начнем с того, кто разговаривал с Ламбертом. Он стоял в центре и похоже был главным в этой троице. Выше своих товарищей, у него длинные белые волосы, спадающие до уровня ключиц, и острый взгляд голубых глаз, слишком правильные и точные черты лица, элегантная походка, которой он к нам приближался – все выдало в нем василиска. На поясе главаря висел здоровенный меч в серебряных ножнах.

Второй мужчина на пол головы ниже. Золотистые волнистые локоны, что умело стрижены в приятную мужскую прическу. Более сильный и мускулистый, чем его товарищ, его лицо ничего не выражало. Он смотрел на нас равнодушным взглядом. На поясе у него оказались интересные серебряные звездочки с заточенные концами, размером с CD-диск. Звездочки были обмотаны цепью. Такое удивительное и смертоносное оружие… оно напоминало йо-йо! Возможно, именно так оно и работало.

Теперь женщина. Одного ростом с златовласым мужчиной, у нее ярко-рыжие, почти красные, безумно короткие волосы, которые покрывали ее череп. Из этого можно сделать вывод, что совсем недавно ее постригли наголо. С серьгой в одном ухе, она обладала довольно мужскими грубыми чертами лица. Я даже обратила внимание на практическое отсутствие у нее грудей. Весьма мужеподобная, с изумрудными маленькими глазами, она явно прекрасно владела стрельбой из лука, о чем свидетельствовало наличие его и колчана со стрелами за спиной.

Эти двое, по всей видимости, оказались просто людьми. Что касается оружия то оно зачаровано. При поступлении в Академию будущие Охотники выбирают себе его и тренируются в течении всего года обучения. Когда я хотела туда поступать, то думала, что научусь стрелять из лука.

И вот я смотрю на эту женщину!.. А ведь и я могла стать такой же… не мужеподобной, в смысле, а девушкой – Охотником, которая владеет стрельбой из лука.

Всем им на вид около двадцати пяти лет. Если они пошли учиться в Академию в восемнадцать, то они имели довольно большой стаж и опыт охоты на Порождений. При этом они до сих пор живы… мы имели дело с профессионалами своего дела.

Но и мы сами тоже не лыком шиты!

– Меня зовут Арес, а это мои напарники, Сид и Жанна, – представил их компанию василиск.

– Агентство «Сон Феникса», – ответил Ламберт, – меня зовут Ламберт Блэк, а это моя команда: Винсент Сильвио, Элиас Уайт, Кира Грин и Эмили Элизабет Грей.

Я даже не знала, чего стоит дальше ждать от такого развития событий.

– Вам поручил это дело кто-то из родственников погибших? – поинтересовался Арес.

– Именно. Отец этой женщины и дед мальчика.

– Понятно. Но не думайте, что мы оставим это дело вам. Уже второй месяц мы гоняемся за кланом «Безумных Головастиков». У нас с ними, можно сказать, личные счеты.

– Лучше бы вы гонялись за Предвестником Смерти, – шепотом выругался Элиас.

– Что ты сказал?

Все замерли.

– Почему Гильдия не охотилась за Предвестником Смерти? Анку был в городе две ночи назад. Он разносил мстительных призраков, пересек перекресток Гидры, Шоссе Остроконечных Шляп и проезд Кривых Зеркал. Наше агентство и агентство «Горгульи Полуночи» сбили его. Анку был ликвидирован в Призрачной Аллее.

Трое никак не изменили свои безмятежные выражения лиц.

– Нам об этом ничего не известно, – ответила Жанна.

– Мастер Радон не давал никаких указаний по ликвидации Предвестника Смерти, – добавил Сид, – ни одной из групп Серебряных Охотников.

Это нам сильно не понравилось. Может мистер Тоно прав. Президент вправду решила все замять.

– Тогда вы отстали от жизни, господа! – издевался напрямую Элиас.

– Мы выполняем приказы, – процедил Арес, – нам поручено заняться этим делом, и мы не уйдем.

– Мы тоже, – вставил Ламберт, – тогда не будем мешать друг другу. Пусть каждый займется своим. Вы делаете свою работу, а мы свою идет?

Эта затянувшаяся пауза мне не понравилась.

– Арес, Гильдия – государственная организация, у нас есть полномочия, – обратился к своему товарищу Сид.

– Он прав! – поддержала его Жанна. – Нам незачем терпеть присутствие этих детей!

Но Арес смотрел только на Ламберта. Не знаю, что заставило его определиться с выбором. То, что он е захотел чинить препятствия демону? Или то, что выразил сожаление мистеру Тоно, который поручил нам это?

– Вы можете остаться, – наконец решил Арес, – каждый из нас будет выполнять свою работу.

Ламберт и Арес обменялись строгими кивками. На этой ноте мы пришли к согласию с Серебряными Охотниками, и теперь могли вернуться к работе.

– Мы все равно догадаемся обо всем раньше них, – заявил нам довольный Винсент.

И я его полностью поддерживала! У этих Охотников мозги слишком… государственные. Они лишены творческих способностей, так сказать.

– Давайте изучим труп мальчика, нам все еще нужны улики.

По велению Ламберта мы все направились к самому молодому телу. Темноволосый и упитанный, он лежал в снегу на животе, уткнувшись лицом в землю. Его руки и ноги распластаны по земле.

– Вы что-нибудь нашли? – обратился к Ламберт к нам.

– Его атаковали чарами, – пояснил Винсент, – видишь эти дырки в земле? Путы… его привязали, и он не мог шевелиться.

В глазах моих стояли слезы. Я не могла перестать представлять себе эти сцены!

– Он пытался выбраться, но ничего не мог сделать, – добавила печально Кира.

– Вот, глядите…

Элиас указал на спину. То было самое израненное место. Вся курка пропитана кровью. В спине зияла жуткая черная дыра.

– Его грызли в спине, – понял Ламберт.

Мальчик лежал в луже крови.

Я не могла смотреть! Я мгновенно отвернулась, не в силах выдержать это. Не хочу никому показаться эгоисткой или лицемеркой… но видеть трупы взрослых и детей совсем не одно и то же. Поверьте.

– Что такое, Эмили Элизабет? – Кира подошла меня поддержать.

Она обняла меня за плечи.

– Ничего, просто…

– Так это правда, что мистер Тоно – его дедушка и ее отец?

Я кивнула.

– Это тяжело. Он – хороший человек. Он мне тоже понравился. Сейчас мы сделаем все, чтобы отомстить тем тварям.

– Точно! – громко заголосил Ламберт.

Мы ошарашено глядели на него.

– А вы не поняли? Мистер Тоно – дедушка этого мальчика! Каково иметь такого мудрого и интересного деда?

Я все еще не понимала, к чему ведет Ламберт.

– Он прислал нас сюда, будто был уверен, что мы что-то найдем. Понимаете? Я думаю, что внук такого смышленого деда должен был что-то перенять у него. Я верю, что этот мальчик хотел как-то помочь нам, тем, кто найдет его! Он знал, что ему конец, но я не верю, что он перестал бороться. Должно быть что-то! Ищите!

Мысль Ламберта стала ясна, но вот, почему он так уверен в этом? Все мы приняли ходить вокруг тела мальчика и приглядываться к любым мелочам.

– Это может быть, что угодно! Какой-то знак, деталь… я верю в это!

Я наклонилась к его правой руке и, кажется, что-то заметила.

– Ламберт, посмотри.

Все подошли ко мне. Я подвинула кисть ребенка в сторону… на снегу мы увидели надпись!

Всего три буквы: «ПКГ».

– Вот оно! – обрадовался Ламберт и приобнял меня. – Это то, что я хотел! Улика! Он оставил нам послание… какой же умный ребенок!

– Но что это значит? – не понимал Элиас.

– Да, что это? Что мог ребенок зашифровать в этих трех буквах перед смертью? – задалась вопросом Кира.

Эта находка дополнила мои сцены подробностями. Связанный, этот мальчик лежал на земле. Его спину грызли. Умирая в жуткой агонии от массивной потери крови, он рисовал на снегу три буквы…

– Это могут быть инициалы их имен – предполагал Ламберт, – их же трое! Какая-то подсказка… название чего-то…

– Нет, – послышался голос Винсента, – если он писал сокращенно, то это должно быть что-то простое… ему десять лет! Что-то удивительно простое и элементарное, чтобы помогло нам выследить их… он мог услышать что-то из их разговора…

– Но что? – не унимался Ламберт.

Мы все стали думать. Меня посещали разные идеи, но ни одна из них не была здравой и вразумительной.

– Что это вы тут нашли?

Над нами уже нависли трое Серебряных Охотников. Сид наклонился и посмотрел на надпись на снегу.

– ПКГ. Что это, Арес?

– Мы первые нашли! – пожаловался Элиас.

Ламберт жестом приказал нашему другу помалкивать.

– Может, у вас будут идеи? – обратился к ним Блэк. – Это подсказка мальчика, которую он нам оставил. Она должна что-то значить.

– Возможно, это какое место? – предположила я.

– Конечно! – радостно воскликнул Винсент.

Мы все ждали от него продолжение.

– Это место, где они скрываются!..

Но Винсент не говорил главного. Что это за место?

– И? – пытала его взглядом Кира.

– Это… м-м… место… Лос-Марис… э-э…

Он не знал. Как жаль!

И вот ответ появился из уст того, от кого ничего не ждали.

– Переулок Кошачьего Глаза.

Лицо Жанны оставалось спокойным и непроницаемым.

– Тайное логово «Безумных Головастиков», – подытожил Элиас.

Мы молча смотрели на своих конкурентов – Серебряных Охотников. Отныне мы и они знали, что делать. Кто быстрее отправиться на место и ликвидирует Порождений…

– Вперед!

Будто-то Ламберт дал команду «марш»! Все разом двинулись с места и, сломя голову, наперегонки побежали к своему транспорту.

Глава 17. Летающие головы

– В Переулке Кошачьего Глаза есть только одно место, где могли укрыться эти трое, – рассуждал Винсент.

– И что же это за место? – Кира наблюдала за армадой белых автомобилей, что гнались за нами. – Будет весьма неплохо, если мы будем знать точный адрес.

– Все дома там жилые… но есть одно заброшенное старое здание. Когда-то оно служило алхимической мастерской. Ты понял, что я имею в виду, Ламберт?

Демон кивнул:

– Да, Винсент, ты о той заброшенной рухляди… тогда здесь мы срежем путь…

И фургончик тут же свернул налево. Это застигло автомобили Серебряных Охотников врасплох, когда все они направились прямо по дороге. И все-таки несколько из них свернули в нашу сторону.

– Это же смешно! – выгнула я бровь. – Сотня Серебряных Охотников гонится за нами, чтобы раньше нас ликвидировать Порождений! Они совсем честь потеряли?

– Они считают, что за честь они и бьются, Эмили Элизабет, – ответил мне Элиас, – для них выполнить поручение Мастера Радона и не опозорить Гильдию перед лицом маленького частного агентства намного важнее.

– Но и для нас честь маленького агентства не маловажна! – подметил Блэк.

И «Химера» прибавила скорости.

Уже совсем скоро мы оказались в самом глухом районе города. Переулок Кошачьего Глаза – самое преступное место в Лос-Марисе. Здесь кругом мошенники, карманники, головорезы, мафия и… Порождения, конечно.

Всем преступным миром занимается полиция. Порождения Катаклизма – дело Серебряных Охотников. Их ликвидация в обязанности полиции не входит. Можно сказать, что Гильдия – это узкоспециальная полиция.

– Сейчас направо, – напомнил Винсент, – заброшенная мастерская где-то здесь.

Я удивлялась, как эти двое так хорошо знают такой обширный мегаполис, как Лос-Марис. Конечно, я тоже в нем ориентируюсь достаточно неплохо, но все же не так умело. В этом районе мы бывали всего пару раз, да и то это было два года назад. Я совсем забыла, где здесь и что. У Винсента и Ламберта фотографическая память.

С ними не заблудишься – это точно.

– За нами такой хвост… – моему изумлению не было предела.

– Они с ума сошли, вот что! – высказалась Кира. – Как Предвестник Смерти разводил мстительных призраков, Серебряных Охотников и в помине нет! А как какая-то группировка устроила нападение в парке… вся Гильдия мчится в этот узкий переулок!

Что-то в ее словах было. Дело «Безумных Головастиков» совсем малое, относительно ночного вторжения Анку. Может, они решили сделать ставку на количество? Все-таки нас ждет сражение с тремя Порождениями.

Мысль о численности врагов напоминала мне слова мистера Тоно о целой армии Порождений. Мне страшно такое представить!

– Вот эта мастерская! Сюда!

Мы остановились у маленького трехэтажного черного здания с выбитыми окнами. Заброшенную мастерскую зажали между собой два жилых дома.

Стоило нам покинуть фургончик, как дорогу тут же заполнили белые автомобили.

– И чего они здесь встали?! – выругался Элиас. – Мы же потом не выедем!

– К слову сказать, у нас нет никакой уверенности, что «Безумные Головастики» здесь, – напомнил нам Ламберт, – мастерская – только наше предположение.

Блеск!

Серебряные Охотники спешно выходили из автомобилей. Вот к нам уже направились трое старых знакомых.

– Что за гонки вы устроили на улицах Лос-Мариса? – сурово обратился к нам Арес.

– «Гонки»? Мы? – возмущению Ламберта не было предела. – Вы шутите?

Судя по строгим лицам троих им было явно не до шуток.

– Черт с вами! Поскольку нас подавляющее большинство, то позвольте нам заняться этим делом.

– А как же наш уговор? – выступила Кира. – И если бы не ваши… друзья, то как раз вы бы и оказались в меньшинстве!

Такое замечание троице явно не понравилось.

– Вам должно быть стыдно, – хитро улыбнулся Элиас, – вся Гильдия Серебряных Охотников отправилась опередить какое-то частное агентство, чтобы первыми разобраться с тремя Порождениями… в то время как ни одного из них ни на одной улице города не было видно, когда Предвестник Смерти терроризировал Лос-Марис!

Трое были готовы на месте нас уничтожить.

– Они здесь? – сменил тему Сид.

– Это лишь догадка, – ответил честно Ламберт.

Мы все перевели взгляды на заброшенную мастерскую, чтобы осмотреть ее.

– И почему ее не снесут? – задался вопросом Винсент.

Никто ему так и не ответил.

– Нужно все проверить, – скомандовал Арес.

Но стоило отряду Серебряных Охотников двинутся с места, чтобы направиться к дому, как вдруг в окне третьего этажа появилась девушка.

– Советую вам всем оставаться на месте, так как у нас есть заложники! – громко объявила она.

– Стоять! – тут же приказал Арес.

Все замерли.

Вся улица смотрела на Порождение. Одна из «Безумных Головастиков» обвела собравшихся Серебряных Охотников нервным взглядом. Девушка была старше нас года на два. Длинные светлые волосы спадали на плечи. Высокая, у нее была костлявая фигура. Слишком тощая! Но что-то мне подсказывало, что она – василиск.

– Кто отвечает за операцию? – спросила она.

– Я!

Арес вышел вперед.

Серебряные Охотники расступились, давая проход ему и двум его напарникам. Теперь все внимание девушки было приковано к ним.

– Заложники? – переспросил шепотом Винсент. – С каких это пор Порождения действуют, как дешевые террористы?

Это и мне показалось странным. Но эти заложники могли гарантировать «Безумным Головастикам» много свобод.

– Что мы будем делать? – заволновалась Кира.

– Сейчас придумаю, – выжидал чего-то Ламберт.

Я поймала себя на мысли, что, поскольку внимание девушки приковано к Серебряным Охотником, наше присутствие для нее остается незамеченным. В спешке я начала осматривать дом в поисках… чего-то.

– Ламберт, посмотри туда!

– Что такое, Эмили Элизабет?

– Там есть пожарная лестница у боковой стены… она приведет нас на третий этаж…

Эта идея поразила Ламберта.

– И Серебряные Охотники не смогут за нами погнаться, потому что подчиняются приказам Ареса, а тот занят разговором с Порождением!

– Именно.

Мы понимали, что не должны привлекать к себе слишком много внимания. Первым делом для нас было полезно узнать, чего добиваются «Безумные Головастики».

– Меня зовут Нерия, – представилась девушка, – здесь есть мои друзья: Пио и Сал.

Зачем она выдает их имена? Может, они не настоящие?

– У нас три заложника. Мы припасли их, если сильно… проголодаемся. И мы очень голодны! Жажда терзает нас. Если вы выкинете какую-нибудь глупость, то мои друзья тут же их убьют. Мгновенно. На месте. Думаю, их жизни для вас важнее наших.

– Разумеется, – процедил Арес.

Что-то я в этом сомневалась.

– Тогда у нас есть условия!

Эта фраза означала начало настоящих переговоров. Все серьезно. Еще никогда Серебряным Охотникам не приходилось вести диалог с Порождениями. Обычно они ликвидировали их незамедлительно. Но сейчас жизни троих людей в опасности.

Никогда не видела, чтобы Порождения брали кого-то в заложники, делая таким образом для себя «неприкосновенный запас».

Медленно… очень медленно наша команда пробиралась к зданию, к пожарной лестнице.

Вдруг что-то случилось. Послышались изумленные вздохи. Я посмотрела вверх, и увидела тело девушки без головы… ее голова, будучи оторванной от шеи, летела прямо по воздуху. Красные капли орошали снег.

Она довольно улыбалась и плыла к Аресу. Сид и Жанна схватились за оружие.

– Не советую вам этого делать, – спокойно смотрели глаза головы на Ареса, – мои друзья быстро расправятся с заложниками, если со мной что-то случится.

Нерия управляла ситуацией! С помощью заложников она держала всю Гильдию Серебряных Охотников под контролем!

– Для начала нам нужны доказательства, что эти заложники у вас есть, – произнес Арес.

Рука Нерии, что принадлежала телу, оставшемуся у окна, махнула. Все увидели вторых членов клана «Безумных Головастиков». Не понятно, кто из них был Пио, а кто – Сал. Но один – высокий стройный блондин, а второй – пухлый бледнолицый шатен.

У края окна появились еще трое: парень и две девушки. Все они были связаны черными лентами, которые ползали по их телам, словно змеи.

– Мы не думаем врать вам, – произнесла Нерия.

Новый взмах руки тела василиска, и двое ее подручных вместе с заложниками отошли от окна.

– Теперь вы лично убедились в том, что заложники у нас есть. Ох, вы не представляете, как разыгралось чувство моего Голода.

Нерия открыла рот и показала острые верхние змеиные клыки и длинные белые раздвоенный язык. Голова перила вокруг лица Ареса, будто удерживала себя от того, чтобы укусить его.

– Что вы хотите? – спросил Арес.

– То, чего хотят все Порождения Катаклизма… свободу.

– У меня должны быть гарантии.

– Вы не в том положении, чтобы торговаться. Если не пойдете на наши условия, то еще трое людишек умрут, а мы наберемся достаточно сил, чтобы сбежать.

Все напряглись. Мы медленно поднимались по лестнице.

– Она права, Арес, – согласилась Жанна, – но ты уверен, что хочешь спасти заложников?

Я была в шоке!

Неужели Серебряные Охотники настолько жестоки? Не только по отношению к Порождениям, но и к простым жителям?!

Если я правильно поняла, Жанна предложила Аресу уничтожить Порождений, а не торговаться с ними. И плевать на заложников! Следы всегда можно спрятать… Трое взамен на троих… для них важнее ликвидировать Порождения.

– Что у вас за условия? – Арес придерживался своей позиции.

Нерия была довольна.

– Вы дадите нам уйти. Вот и все. Мы уходим – заложники ваши.

– Если мы дадим вам уйти, то охота на вас все равно продолжится.

– Я это понимаю. Но у нас будет денек форы, чтобы найти новое пристанище. Как вы могли видеть, мы оставляем мало следов…

Вообще никаких! Кроме трупов.

– Вы продолжите нас искать снова, но это будет другое сражение. Сейчас все дело в тех троих. Заложников вы еще можете спасти, а нами займетесь позже, как вам идея? Давайте, все в ваших руках! Если нет… Жажду я больше терпеть не намерена.

Арес молчал.

– Вы заметили, что я сама предложила вам сделку? Во мне еще осталось много человеческого. Мстительным призраком я становиться не собираюсь. Мы могли убить этих троих и скрыться.

Она блефует! Тут целая армия Охотников! Если бы «Безумные Головастики» задумали просто сбежать, то их остановили… и ликвидировали.

Она понимает суть своего положения. Она знает, что им не скрыться, поэтому торгуется свободой и заложниками.

– Три жизни… и еще три жизни… смотрите, что вы упускаете!

– У нас нет гарантий, – резко вставил Сид.

– У вас нет выбора. Если вам ни к чему эти заложники, которые могут слышать каждое наше слово… я могу отдать приказ.

И рука тела Нерии поднялась.

– Не надо, – отрезал быстро Арес.

Рука медленно опустилась.

– Отзывай своих ребят, красавчик, и мы отдаем вам закуску, – пропела Нерия.

Арес пока не решался что-либо предпринять. На протяжении всего времени переговоров, мы поднимались по пожарной лестнице на третий этаж. Я знала, что прямо за той дверью будет комната, где держат заложников. Там нас будут поджидать Пио и Сал, с которыми нужно разделаться, как можно быстрее.

– Ламберт, может, нам будет разумнее дождаться окончания переговоров? – предложила я. – Когда заложники будут спасены, мы возьмем «Головастиков».

– Хорошо, – кивнул он, – я согласен. Нам незачем лишний раз рисковать.

Мы ожидали у двери.

– Мы пришли к соглашению, – кивнул Арес, – только давай без глупостей.

– Никаких глупостей, милашка! Я вся твоя.

И вот нас заметили.

То была Жанна. Она смотрела прямо на меня! И случилось непредвиденное…

– Нет! – взревела Жанна. – К черту заложников!

В ее руках появился лук и стрелы. Началась суматоха. Голова Нерии поднялась в воздух.

– Ох, проклятье! – взмолилась Кира. – Скорее к ним!

Медлить нельзя. Чтобы отдать приказ, Нерии потребуется всего секунда.

Ламберт выбил дверь. Мы вошли за ним.

– Пио, убей заложников! – крикнул блондин.

Зажглось желтое пламя. Ламберт пустил заклятия вперед…

Но было поздно.

Две головы Пио и Сала оторвались от тел и пулей бросились к заложникам. Два укуса по сонным артериям, и мужчина с женщиной рухнули на пол, истекая кровью.

Заклятия Ламберта ударились в стену.

Это была пустая комната с черными бетонными стенами. Трое заложников сидели у правой стены на коленях. Двое упали… теперь в живых осталась одна девушка.

Кира выпустила заклятие, которые защитило ее воздушным куполом.

– Проклятые дети! – рявкнул Пио.

У окна я заметила тело Нерии. А вскоре появилась и ее голова!

– Уничтожить всех! – ревела она.

Они наши. Пришло время разделаться с ними.

Мгновение… и голова Нерии стала головой бурой змеи. Дико шипя, она набросилась на нас.

Элиас прыгнул и обернулся прямо в воздухе. Белый змей с красными пятнами вступил в схватку с противником своей расы.

Винсент пустил в тело Пио три острых кинжала. Тот будто ничего не почувствовал, а на лице нукэкуби появилась довольная улыбка.

– Он – гомункул! – догадался Винсент.

Итак, мы имели дело с Порождениями, которые являлись представителями трех рас. Нерия – василиск. Пио (жирный толстяк) – гомункул. А Сал… просто человек.

Кира выпустила столб рыжего пламени в Сала, но тот открыл рот, и в воздухе появилось голубое ледяное дыхание.

– Вот как они колдуют, – выдохнул Ламберт.

– А на что нам, по-вашему, глаза и рот? – усмехнулся Пио.

– Глаза? – не поняла я.

И вот глаза Пио налились кровью. Из них полетели искры. Две рыжие молнии пересекли комнату, направляясь к нам с Ламбертом.

– Эмили!

К счастью, мы оба успели обезопасить себя барьерами, но от такого удара щиты тут же рассыпались.

На схватку Элиаса и Нерии жутко смотреть! Тело Нерии обернулось в змеиный хвост, который отдельно от головы атаковал Элиаса.

Главная задача – защитить последнюю заложницу. Хоть кого-то мы должны сегодня спасти.

Мы только начали сражаться с этой троицей, и вот в комнате появились еще трое!

Арес вызволил меч из ножен. Жанна прицелилась в Сала. Сид вооружился своими звездочками на цепях.

– Идиоты! – рявкнул Арес.

– Это ты своим напарникам скажи! – бросил Ламберт.

– Они наши! – отрезал Сид.

– Прочь! – выругалась Жанна.

Арес обернулся блестящим серебряным змеем и присоединился к поединку Элиаса и Нерии.

Жанна начала обстрел головы Сала, которая металась по воздуху из стороны в сторону.

От Сида мы все держались подальше… как же быстро, ловко и искусно он размахивал цепями, на которых с бешеной скоростью вращались звездочки! Он в два счета разрубил тело Пио на куски, словно разделал тушу свиньи. И сейчас он пытался разрубить голову гомункула, но тот постоянно защищался заклятиями, которые изрыгал изо рта.

Кира заметила, как ослаб щит, оберегающий заложницу и усилила свое заклятие.

Битва так стремительно развивалась, что мы просто не смогли и не успели в нее вмешаться.

Тело Сала тоже не бездействовало. Оно существовало само по себе! Его руки производили магические пассы, которые создавали заклятия и пускали их в Жанну. Кроме того, что она успевала стрелять в голову Сала, Охотница также успевала противостоять магии противника.

Я не могла отрицать – работа Серебряных Охотников смотрелась очень эффектно. За всеми деталями даже не уследишь!

Решив помочь своим коллегам по службе, Ламберт атаковал тело Сала черной едкой вспышкой. Бух – и нукэкуби лишился своей большей части. Его тело расплавилось, как плавится металл под действием высокой температуры.

– Вы за это ответите! – визжал Сал.

Он чувствовал боль, которую мы ему причинили, в отличии от Пио – гомункула, который даже не пикнул, когда его собственное тело разрезали на кусочки.

Это дало Жанне преимущество.

Раз стрела… два стрела! Обевонзились в два глаза Сала… прямо в «яблочко»! Глазное…

Брызнула кровь. Голова побледнела… одно мгновение она повисела в воздухе и упала замертво на грязный пол.

Как же быстро летала голова Пио! Сид весь вспотел, пытаясь его задеть своим интересным оружием. Звездочки постоянно пролетали мимо.

Но вот чудо свершилось! Дзинь – обе звездочки пронзили голову Пио в висках. Тот опять же не чувствовал боли и пытался сопротивляться!

Пио набрал воздух в рот… могучий столб пламени был уже голов вырваться на свободу, но тут поспел Винсент. Маленький огонек! И заклятие нашего гомункула подожгло голову Пио.

Сид вызволил свое оружие из головы противника. Толстая упрямая башка Пио, охваченная пламенем, стала метаться по комнате из стороны в сторону! Сид даже успел пнуть ее ногой, словно футбольный мяч. Голова отправилась прямиком в дальнюю стену и после удара мгновенно рассыпалась в черный пепел.

Схватка василисков завораживала… Пока серебряный змей (Арес) отбивался от атак коричневого хвоста, наш Элиас сцепился клыками с пастью Нерии.

Противостояние змей продолжалось еще какое-то время, пока серебряный змей не разгрыз хвост, превратив его в кровавую ленту. Нерия взвыла от боли. В это самое мгновение белый пятнистый змей так широко раскрыл пасть, что смог закусить голову противника в своих клыках. Щелчок… и Элиас выплюнул голову Нерии из своей пасти.

Двое василисков вернули себе человеческие обличия.

– Прости меня, – первой заговорила Жанна, – это все моя вина, Арес… не знаю, что на меня нашло.

Арес спокойно кивнул.

Интересно, как бы поступил Ламберт, соверши я подобную ошибку? Я, конечно, понимаю, что для меня жизнь простых людей будет всегда важнее репутации, но все же…

Кира сняла барьерные чары и освободила заложницу.

– А вы бы знали свое место, «Сон Феникса»! – обрушился на нас Арес.

– Эй, мы помогли вам! – ответил Винсент.

– Они правы, – согласился Сид, – это надежные ребята. Они вступили в бой с тремя опасными Порождениями и помогли нам их одолеть, когда мы сами оказались в затруднительном положении.

Такая исповедь Жанны и Сида поразила меня. А вот Арес стал таким, будто злость двух его напарников перешла к нему.

– И все же вы должны были отдавать себе отчет в ваших действиях! Двое заложников погибло!

– По моей вине, Арес! – ответила ему Жанна. – Если бы я дождалась окончания переговоров, заложники бы оказались в наших руках, а эти ребята не дали бы Порождениям улизнуть. Все бы выиграли! У вас же был именно такой план?

Ламберт согласно кивнул.

Арес обреченно выдохнул.

– Ладно… признаю, мы напортачили… не будем заносить это дело в реестр. Награда ваша. В следующий раз, чтобы добиться стопроцентного успеха, предлагаю сотрудничать.

– Я готов, – Ламберт шагнул к нему.

Двое командиров пожали руки. Так мы сделали этих троих Серебряных Охотников нашими союзниками.

У нас в союзниках уже были «Горгульи Полуночи» и Малик! Кого еще записывать в нашу маленькую армию?..

Армию… она нам понадобится, чтобы противостоять войску Порождений, когда придет время.

– Дело клана «Безумных Головастиков» закрыто, – объявил Арес.

Первый день нового года выдался насыщенным. Кажется, каникул нам не видать! Очень жаль.

Глава 18. Иллюзии кошмаров

– Давай же, Эмили Элизабет! Не томи! Расскажи мне все! Я хочу услышать все подробности! Для меня важна любая мелочь! Давай! Давай! Давай! Ты же обещала! Я больше не могу терпеть!

Эта настойчивость Киры меня одновременно веселила и пугала. Мы заперлись в моей комнате. Она прыгала на моей кровати, как сумасшедшая. Я очень боялась, что мальчики могут что-то услышать и раскроют нас.

– Сплетни! Как же я их обожаю! – смеялась Кира. – Начинай же! Итак…

Я ей все рассказала. До мелочей. Правда.

События прошлой ночи я запомнила во всех подробностях. И как он на меня смотрел, и что он говорил, и что я думала о его словах, какая была интонация, какая громкость голоса – словом, я ей развернула те пять минут на все двадцать!

Сама удивляюсь, как так получилось.

Я готовилась к тому, что Кира будет постоянно меня перебивать и заваливать новой порцией вопросов, которые растянут мое повествование. К моему удивлению, ничего подобного не произошло. Моя подруга слушала очень внимательно, старательно прогладывая каждый мой звук.

Когда я закончила, то облегченно вздохнула. Будто камень с души упал! Я так переживала о том, что все нужно рассказать Кире… и я рассказала.

Ее вопрос был странным и даже неожиданным:

– Тебе самой понравилось?

– Да, мне было очень приятно… как думаешь, что могли значить его последние слова?

– О том, что ты самая прекрасная и обаятельная из всех?

– Да, об этом…

– Точно не могу сказать. Но я думаю, что он от тебя без ума. Если вы в ближайшее время не раскроете все карты и не признаетесь друг другу в любви, это будет большая трагедия!

Я испугалась.

– Ты так думаешь?

– Вы добрались до пика, голубки! Осталось удержаться на нем и не упасть. Хватит ходить по краю лезвия, Эмили Элизабет, у тебя есть варианты. Целых два!

– Правда?

– Первый – толкай его, чтобы он сам все выдал. Второй – сама прыгай к нему! Признайся первой.

– Не верю, что ты мне даешь такой совет. Я считала тебя сторонницей того, что все должен делать мужчина.

– Ты меня совсем не знаешь, Эмили Элизабет. Как я всегда говорю об этом, пассивность женщин в таких делах губит их чаще всего. Если бы эти романтичные клуши набрались больше смелости и все сделали бы сами… одиноких было бы меньше.

Что-то я не знала, как к этому относится.

– А ты уверена, что мужчине это понравится? Мы же не должны препятствовать его самореализации себя, как мужчины.

Кира весело, но тихо засмеялась.

– Самец он и есть самец!

– Да… ты совсем не похожа на других девушек…

– Спасибо за комплимент! Я не говорю все делать за него! Дело только в этом маленьком толчке, который должен все перевернуть с ног на голову!

– Думаешь это разумно делать сейчас, учитывая все то, что происходит.

– А чего ты собралась ждать? Всегда эти сроки! Ненавижу их!

– Ты, о чем?

Кира закатила глаза.

– «Начнем с понедельника», «начнем с нового месяца», «начнем с нового года», «Начнем с понедельника нового месяца нового года»… Понимаешь? Точки отсчета. Никаких точек отсчета не существует! Все в твоей голове. Хочешь что-то делать, делай это сейчас! Если уж на то пошло, то по-хорошему, новых годов вообще не существует. И времени тоже, если я начала… Все это условные единицы. Новый год, новая страница, помогает нам остановиться и все взвесить, а потом идти дальше, будто заново… психология, детка! Нет никаких новых страниц. Есть только одна полоса, по которой ты идешь, Эмили Элизабет. И только тебе решать, какой она будет. Поняла меня?

Я кивнула.

– Вот так…

– Но если он сам хочет все сделать? Если я все испорчу…

– А вот тут ты права. Нужно убедиться, что он ничего не задумал. Он еще никуда не звал тебя?

Я покачала головой. Когда бы он успел?

– В любом случае лучше не затягивать… если решили открыть эту дверь, а вы это уже сделали прошлой ночью, то нужно делать это, как следует.

– Правильно ли только это?

– Ты, о чем?

Кира подползла ко мне ближе.

– Я же человек, Кира. Простой человек. А он – демон.

– И что с того?

– Он потеряет меня через несколько лет. Через семьдесят, восемьдесят… он меня потеряет!

Кира не знала, что советовать.

– Мальчики предлагали стать гомункулом.

– «Мальчики»? Ты о Винсенте и Элиасе?

– Ну, да…

– С ума сошла? Ты зачем с ними об этом говорила?!

– Так получалось.

– Вот же дурочка! С ними нельзя о таком говорить!

– Они ничего ему не скажут, Кира, успокойся. Все между нами.

– И ты им веришь?

Уже не очень. В какие-то моменты мне казалось, что я вообще все делаю неправильно, а Кира мне открывает глаза.

– Мужчины куда опаснее нас, женщин, в этих делах! Я не удивлюсь, если эта компашка прямо сейчас сидит через эту стенку и обсуждает тебя. До чего они там договорятся? Винсент посоветует цветы и шампанское? А Элиас предложит заказать яхту? Что скажет сам Ламберт?

Мне стало смешно. Я просто попыталась представить себе такой разговор наших мальчиков. Эти дебаты выглядели бы весьма забавно.

– Ох, Эмили Элизабет, тебя еще столько учить…

– Да, и что делать, если я ему скажу?

– Это уже следующий шаг! Сперва давай сделаем этот. Не беги вперед паровоза. В таких делах нужно действовать осторожно, но уверенно. Так что они говорили тебе?

Я решила признаться:

– Советовали стать гомункулом, чтобы мы могли быть дольше вместе. Детей можно взять в приюте и…

– Они предложили тебе умереть? Лихо! Вот уж не ожидала… признаться честно, я и сама рассматривала такой вариант, но он точно не верный, Эмили! Ты же не можешь закончить жизнь самоубийством, когда Ламберт все-таки умрет… конечно, это случится через пару тысяч лет, не скоро… но все равно случится!

Я всегда приравнивала долгую жизнь демонов к бессмертию, но это неправильно. Только гомункулы бессмертны.

– Но как же быть? Если он любит меня, то с тоски сам не доживет до своей старости!

– Мы не должны загадывать на будущее, Эмили Элизабет. Сейчас мы размышляем о том, что случится через восемьдесят или девяносто лет…

Не думаю, что я столько проживу.

– А важно то, что мы делаем сейчас.

– Но мы обе знаем, что момент придет! Этого мы не можем отрицать.

– Ты права. Но спроси сама себя… ты любишь его?

– Да. И не хочу причинить ему боль.

– Ты неисправима! Итак, ты любишь Ламберта Блэка?

– Да!

Кира даже закрыла мне рот – так это было громко. Самой стыдно.

– Успокойся… если все так, то мы будем работать над этим дальше. Согласна?

Рот мой был все еще зажат, а потому я кивнула.

– Вот и славно… а сейчас нам пора спать! Кто знает, какие сюрпризы нам подарит новый день?

Я проводила Киру до двери своей комнаты, и она поцеловала меня на прощание и пожелала спокойной ночи.

Уже два часа! А я еще не ложилась… долго же мы с ней трещали. Мальчики уже десятый сон видят. Эх… а вот мне бы не видеть эти сны. Одни кошмары!

Я легла и укрылась одеялом. Поймала себя на мысли, что просто боюсь засыпать. Не «не хочу» и не «не могу», а боюсь! За что мне такое?..

Но уснуть все равно пришлось.

* * *

Я начала задыхаться.

Чувствую, что не хватает воздуха!

Дышу, дышу… и не могу вдохнуть!

Рот и нос не слушаются… я умираю! Гипоксия… не думала, что умру от гипоксии… только не такая дурацкая смерть!

Прошу!

Что угодно!

Пусть я достойно умру в схватке с Порождением или с самим Темным Алхимиком! Вообще я хочу умереть в своей постели… я и умираю в своей постели! Но я хочу в окружении своих детей и внуков, и желательно еще с любящим мужем…

– Мамочки!

Я вскочила и открыла глаза.

Только дыши… дыши, Эмили Элизабет!

Бросилась к окну, открыла и вдохнула…

Да, я дышу. Я могу дышать. Я не умру от чертовой гипоксии!

– Проклятые кошмары…

А потом я поймала себя на мысли, что болит все мое тело. Оно ревет от боли! Что же это?

Я подошла к зеркалу и включила свет…

Не знаю как, но мне, охваченной ужасом, удалось подавить громкий вопль.

Все мое тело… мое лицо, руки, ноги… всю мою кожу покрывало бесконечное количество кровавых ран… я вся перемазана кровью!

– Что же это?..

Я плакала. Я задрала майку – все исчерчено ранами, будто меня резали, резали, резали…

– Нет…

Повернулась спиной. Там тоже раны! Короткие неглубокие ровные кровоточащие порезы.

Меня скрутило от ужаса, который я испытала.

К Ламберту! Живо!

Я покинула свою комнату и замерла. Мне показалось, или я услышала странные шуршание? Оно доносилось с первого этажа.

Ламберта пока будить не буду. Может, все само пройдет?

Вышла из Желтого Коридора и замерла у винтовой стеклянной лестнице.

Камин… огонь… вся стена охвачена пламенем!

Мы горим!

– Нет!

Я мигом спустилась по лестнице и бросилась к стене, которую охватило рыжее пламя.

Рывок руки, и я уже пускаю мощный водный поток из рук. Не помогает! Стена просто горит… именно! Она горит и не сгорает!

– Что за черт?!

Водная магия не помогала.

Но и огонь не думал распространяться! Вся стена с камином от пола до потолка полыхали жаркими рыжими языками.

– Это ненормально…

Новый звук – открыта входная дверь.

– Кто здесь?

Я бросилась к прихожей и… тут же замерла.

Прямо с улицы в наш дом один за другим заходили… Ламберт, Винсент, Кира и Элиас… но это были не они!

Это их трупы.

Бледные, гниющие, с обнаженными костями и иссохшими сосудами, покрытые трупными пятнами, сухие, с пустыми глазницами… мертвые тела моих друзей направлялись прямо ко мне!

Что же делать?

Я призвала молнию. Посыпались искры. И она не причинила мертвецам никакой вред…

И я не сдержалась.

С диким визгом я бросилась к лестнице! Прочь от этой горящей стены! Прочь от этих зомби! Прочь от кошмара!

Это просто сон! Просто кошмар!

Я бежала и вопила так, насколько хватало силы моего голоса. Я ворвалась в Желтый Коридор, в котором уже появились мои друзья.

Ламберт, Кира, Винсент и Элиас… настоящие! Живые!

Подчиняясь страху и инстинктам, я бросилась в объятия Ламберта. И только тепло его тела заставило меня молчать.

– Эмили Элизабет, что с тобой?

Его ласковый и заботливый голос спасал меня.

Я плакала.

– Там пожар… я видела ваши трупы…

– Пожар? – воскликнул Винсент. – Где?

– Внизу…

Мы все спустились.

Ничего не было.

Ни горящей стены, ни трупов, дверь закрыта, а я… уже не ранена.

– Здесь нет никакого огня, Эмили Элизабет! Что случилось?

Я злостно посмотрела на Винсента. Но почему? Ведь он прав!

– Я не сошла с ума! – выкрикнула я.

– Никто это не имел в виду, – успокоила меня Кира, – что бы ты нам ни рассказала, мы тебе поверим. Что произошло?

И я им рассказала.

Я рассказала им о том, как начала задыхаться, когда проснулась, рассказала про раны на своем теле, про горящую стену, про их ходячие трупы – про все!

– Что это может значить, Ламберт? – забеспокоилась Кира.

– Точно не знаю… Эмили Элизабет, это же не первая ночь, когда тебя мучают кошмары?

Все напряглись. Они смотрели на меня.

– Нет… но все они были во снах!

– Почему ты ничего нам не говорила, Эмили Элизабет? – ужаснулась Кира.

– Я не хотела вас беспокоить. То были просто сны… сейчас я увидела кошмар наяву! Я так испугалась…

Не могла больше сдерживаться. Слезы градом катились по щекам. Меня обнимал Ламберт и гладил по спине.

– Успокойся. Тише-тише… мы все верим тебе. Правда же, ребята?

Остальные кивнули.

– Мы во всем разберемся, обещаю. Только тише…

Я старалась взять себя в руки.

– Простите, что так напугала вас, – отошла я вот него, вытирая лицо, – не хотела… но это было выше моих сил.

– Мы ни в чем тебя не виним, – серьезно сказал Винсент.

– Верно, – кивнул Элиас, – я считаю, что все это часть происходящего. Помните, что говорил мистер Тоно про отдельные элементы? Я думаю, что эти кошмары Эмили Элизабет как-то связаны с кознями профессора Гаригари…

Эту гипотезу я боялась больше всего.

– И что ты думаешь об этом? – забеспокоился Ламберт.

– Пока только думаю о связи. Мы должны непременно понять, что происходит. Нужно разобраться с этими цифрами, которые мы нашли в лаборатории Темного Алхимика. Профессор Гаригари задумал вернуть своего господина. Мы должны это предотвратить.

Блэк взглянул на Винсента.

– Я непременно займусь этими цифрами. Элиас прав. Если мы поймем, что они означают, то у нас появится шанс что-то сделать.

– Отлично. Эмили, не хочешь пройтись?

Я не стала возражать. Все равно уснуть не получится. Думаю, прогулка сможет отвлечь меня.

Мы с Ламбертом оделись потеплее. Кира подпрыгнула ко мне и быстро шепнула:

– Помни о том, о чем мы говорили.

Я даже кивнуть в ответ ей не успела.

– Ты готова? – приблизился Ламберт.

Он взял меня за руку.

– Да.

Выйдя на улицу, я ощутила приятную прохладу. Мороза не было. Только красивая зимняя ночь.

Этот легкий ветер тут же унес все мои страхи прочь.

– Куда мы пойдем? – поинтересовалась я.

– Давай прогуляемся по Скверу Пылающих Сердец? Ты не против?

– Конечно, нет!

Сквер Пылающих Сердец? Он серьезно? Мы идем в самое романтическое место Лос-Мариса?

Там всегда признаются в любви…

Как же долго я мечтала отправиться туда с Ламбертом! Он вел меня, взяв под руку… мы шли, как настоящая пара! Вокруг никого. Очень тихо. И только хруст снега под ногами.

Мы молчали. И эта тишина начала меня напрягать.

Что мне говорила Кира?

Сделать это самой или дать возможность Ламберту проявить свои мужские качества?

– Тебе уже лучше? – наконец спросил он.

– Да, намного. Спасибо.

Я решила, что он не будет против, если я прижмусь к нему ближе. Надеюсь, я не покажусь ему… навязчивой или некорректной. Не знаю, что он может подумать!

– Тебе холодно?

– Здесь довольно тепло.

– Завтра Винсент займется нашей находкой. Мне тоже не терпится узнать тайну тех чисел. Думаю, это какой код или шифр.

– Ламберт, слушай… что будет, если Темный Алхимик все же вернется?

– Этого не случится. Мы остановим профессора Гаригари. Он не успеет ничего предпринять. Других сторонников у Алхимика нет.

– И все же…

– Не хочу об этом думать. Но если ты хочешь узнать мое мнение на этот счет, то… мы его остановим. Не знаю как, но мы это сделаем. Президент поможет нам.

Только ей одной во всем мире под силу убить Темного Алхимика.

– Тебя еще мучают кошмары?

Ох, ну и дура! Зачем такое спрашивать?

– Бывает. Сначала вроде сон хорошо начинается, но перерастает во что-то жуткое. Элиас мне говорил, что ему дурно ночью.

– Правда?

– Да… то жарко, то холодно. Не спит, бедняга. Никогда у него такого не было, говорит. Не знаю, что все это может значить.

Если не у меня одной такие дурацкие ночи, значит, за этим может стоять что-то большее.

Это не простые кошмары. Теперь я в этом точно убеждена.

Снова молчим. Я взяла себя в руки и решила сказать:

– Ламберт…

– Да?

– Помнишь новогоднюю ночь?

– Конечно.

– Наш танец. То, что ты мне сказал…

Он не перебивает.

– Мне было приятно. Очень. Правда.

Снова молчит! Паразит! Мне все самой делать или как?

А если он не думает признаваться? Если он вообще ничего ко мне не испытывает… но почему тогда говорил так тогда?

– Тебе нравится проводить со мной время?

– Больше всего.

– И ты бы хотел, чтобы у нас этого времени было больше?

– Да…

– Значит, я должна стать гомункулом?!

Мы остановились. Он уставился на меня, как психичку, которая сбежала из клиники.

– Что ты говоришь? Эмили Элизабет!

– Я же человек. Я умру скоро… в смысле, скоро для тебя. Мы не сможем быть долго вместе, и я…

– Решила убить себя и сделать бессмертной только ради… Эмили! Даже не думай! Ты не знаешь, чего будешь хотеть через несколько лет! Ты захочешь иметь детей, внуков и…

– Можно взять приемных…

– Это другое! Ты лишаешь себя очень многого! Бессмертие… это тяжкая ноша, Эмили Элизабет. Не обрекай себя на такое наказание.

Он считает бессмертием наказанием.

– А сколько живут демоны?

– Пару тысяч лет…

Столько точно не протяну, оставаясь человеком.

– Если я обрету бессмертие…

– Даже не думай об этом! Тема закрыта. Написать согласие – одно. Но делать это специально… нет… нет, Эмили. Не стоит.

А план был хорош… зачем я ему об этом рассказала?

Наверное, я не могла это сделать без его… мнения, разрешения, участия.

– Поверить не могу в то, что ты думала об этом серьезно…

– Да, думала. И была почти готова сделать!

– Жизнь слишком непредсказуема и многогранна, чтобы принимать такие решения в молодом возрасте. Ты не знаешь, какой станешь через десять или двадцать лет. Твое отношение ко многим вещам может измениться.

И он был прав.

Я действительно хотела детей, например. Своих детей. Думаю, мне будет тяжело с приемными. Я просто не справлюсь.

Нужно понять, ради чего ты умираешь, а потом лишаешь себя способности умереть вовсе.

– Если ты это сделаешь, я точно не одобрю.

– Мне и не нужно это одобрение, – ляпнула я.

Он никак не ответил. Может, сделал вид, что не слышал.

Даже не знаю: стоит ли сейчас возвращаться к теме признания или нет. Насколько это уместно после всего того, что я тут наболтала. Сама все испортила. Не удивлюсь, если он ничего не скажет.

Глупая девочка. Очень глупая.

– Учитывая все происходящее, мы должны обозначить то, что происходит между нами.

Ого! Таких слов я не ожидала услышать.

– И?

– Мы должны сказать друг другу, что…

Его взгляд ушел в сторону, и Ламберт замолчал. Я забеспокоилась. Смотрю в ту сторону – ничего особенного.

– Что случилось? – не выдержала я.

– Пойдем, мне кажется или…

Он повел меня за собой. Ламберт осторожно осматривался по сторонам. Мы приближались к центру Сквера.

Я все еще не понимаю, что так привлекло его внимание.

– Смотри!

Мы дошли до люка, из-под которого просачивалось синее свечение.

– Портал? – удивилась я.

Ламберт немного подвинул крышку люка – голубого света стало больше.

– Похоже да… еще один портал, который никто не охраняет. Мы не можем упустить такой шанс. Утром его могут обнаружить. Если пойдем туда, то еще сильнее приблизимся к разгадке тайн профессора Гаригари.

– Ты прав. Если мы уже решили открыть эту дверь, то нужно делать это как следует.

Он странно взглянул на меня.

– Прости… глупость сморозила… сегодня это часто, не правда ли?

– Нет! Мне нравится. Ты права. Мы должны закончить начатое.

Я залилась краской.

– Давай вернемся домой и соберем остальных. Мы не можем лишить их участия в новом приключении.

– Как в старые-добрые, да, Ламберт?

Ему стало весело.

– Вот именно, Эмили Элизабет, вот именно.

Глава 19. Особняк Забытых Костей

Серый жуткий дом возвышался на вершине холма, пуская мрачную тень на ледяную поляну, окруженную снежным лесом. Пять высоких башенок, множество маленьких окон и два коротких мостика между башнями. Постройка слегка наклонена в сторону.

Мы вышли из голубой дыры в земле, оставив ее позади. Пройдя вперед, я заметила, как в холме вырезаны ледяные ступеньки, которые ведут к поместью.

– А это что еще за домик? – уставился на четырехэтажное здание Элиас.

– Зимняя резиденция Темного Алхимика? – вскоре Кира и сама поняла, что пошутила неудачно.

– Скорее летний домик…

Винсент закатил глаза и опередил нас всех. Он слегка поскользнулся на льду и чуть не упал, что вызвало тихий смешок у Элиаса.

– Болваны! – бросил он в нашу сторону. – Это Особняк Забытых Костей!

Меня передернуло.

– Все-то ты знаешь! – фыркнул Элиас, сложив руки на груди.

– Подожди, Элиас, – Ламберт хотел выслушать Винсента, – что это за место, Винсент?

Гомункул снова посмотрел в сторону дома и дал ответ:

– Дом Коллекционера. Говорят, он покинул его после Катаклизма и не возвращался сюда. Скитается где-то. Коллекционер – дух. Он не человек и не демон. Он не принадлежит нашему миру. Он… существует вне всех миров и в каждом одновременно.

– О! – я не сдержала удивления.

– И что же он коллекционирует? – поинтересовалась Кира.

Мы все направились к холму.

– Разное, – пожал плечами Винсент, – заклинания, древние свитки, магические книги и всякие артефакты. Зайдем и узнаем.

Меня все еще беспокоил один вопрос.

– Почему он так называется, этот дом?

– Говорят, этот особняк целиком и полностью сконструирован из костей простых людей. Каждая доска, каждая половица, каждый шкаф, каждый предмет мебели и дверь… все там из костей!

– Сколько же волшебников полегло, чтобы их кости стали материалом! – удивился Ламберт.

– Нет-нет! Ты не понял… я имею в виду простых людей, а не волшебников. Поколение, которое не обладает магией.

Мы все переглянулись. Доводы Винсент приводили в замешательство.

– Разве такое возможно? – с трудом верила я. – Простые люди исчезли много лет назад. Уже несколько сотен лет все люди владеют магией.

– Конечно, Эмили Элизабет, но этот дом очень-очень старый… очень старый! Понимаете? Коллекционер – дух. Он бессмертен. Лишенный телесной оболочки, он странствует по свету в поисках новых экземпляров, чтобы добавить их в свою коллекцию.

– Барахольщик и большая барахолка – понятно! – заткнул гомункула Элиас.

Винсент взглянул на василиска с упреком.

– Я бы не стал делать поспешных выводов, Элиас Уайт. Здесь могут находиться самые древние и могущественные артефакты всех времен. Если Гаригари открыл портал сюда, значит, ему что-то нужно для Темного Алхимика. Немудрено! Я все же надеюсь, что мы выясним цель его визита.

– Как мы узнаем, что он украл, если этого уже нет? – озадачилась Кира.

Никто ей не ответил. Полагаю, нам придется ухитриться решить эту потенциально-невыполнимую проблему.

– Уверен, что там его нет? – обратился Ламберт к Винсенту на ступенях.

– Не должно, если верить слухам. Я же сказал, что Коллекционер не появлялся здесь очень давно! Кто-то даже поговаривал, что его спугнул Темный Алхимик…

– Серьезно? – воскликнула я.

Винсент кивнул.

– Он мог отправиться сюда, чтобы что-то потребовать у Коллекционера, что-то, что ему жизненно-необходимо.

– И что это может быть? – не поняла Кира.

– Откуда я знаю? Я похож на верного секретаря Темного Алхимика? Какой-нибудь могущественный артефакт, оружие… что угодно! И вот Темный Алхимик напугал Коллекционера, что тот в страхе покинул свой родной дом. И больше не возвращается – боится новой встречи с полукровкой.

– Как духа можно напугать? – нахмурилась я. – Неужели, Темный Алхимик так опасен?..

Страшно думать, что ему удалось прогнать духа из его собственного дома на восемнадцать лет! Какой такой ужас вселил в Коллекционера Темный Алхимик?

– Лучше нам этого не загадывать, Эмили Элизабет, – предостерег меня Ламберт.

И он прав. Впрочем, как обычно.

Поднявшись на вершину холма, мы дошли до входной двери Особняка Забытых Костей. После объяснения Винсента, некогда загадочное название дома странно растаяло для меня. Оно не вызывало… вопросов, теперь уже казалось простым.

История забыла обычных людей, которые не владели магией. Но все их кости здесь… в каждой доске, в каждой половице…

– Зачем ему понадобилось строить дом из такого… материала? – взволновалась я.

– Может, он полагал, что так его коллекция будет в большей безопасности, – пожал плечами Винсент, – ведь частичка простых людей способна на что-то, верно? Например, напугать.

И снова в точку! От этого места прямо веяло какой-то древностью и ветхостью. Будто нечто, что существовало до зарождения жизни.

– Я надеюсь, что здесь мы найдем ответы на многие вопросы.

Ламберт решительно открыл серую сухую дверь, сделанную из костей, и мы вошли.

Скрип. Мне стало жутко. Если держать в голове, что все, что я здесь вижу, сделано из человеческих костей древних людей… поколения, не обладавшего магией… да, от такого, действительно, становится не по себе.

Темный холл. Парадная костяная лестница впереди. Маленькая дверь слева. И большой камин справа. Повсюду пыль и изорванные клочки бумаги.

– Жутко, – высказалась Кира, – я согласна…

Ламберт зажег белый шарик, который вспорхнул и повис в воздухе, освещая помещение.

– И где коллекция? – озадачился Элиас.

– Не думаю, что кто-то будет хранить свое «добро» в прихожей, Элиас, – саркастически ответил Винсент.

– Но и не в своей комнате, верно, Винсент? Должно быть какое-то хранилище… музей, склад или архив…

В его словах скрывалась истина. Я тоже считала, что Коллекционер должен был хорошо спрятать свой тайник. Или несколько тайников.

– Давайте осмотримся, – решил Ламберт, – я не хочу сдаваться, пока мы не поймем, что здесь понадобилось профессору Гаригари.

Ясное дело, Блэк настроен на работу. А с меня на сегодня беготни и ужаса уже хватило! Спасибо!

Но мы договорились быть месте… я готова идти за Ламбертом даже в мир демонов!

Элиас подергал ручку двери слева.

– Заперто.

Винсент бросил заклятие.

– Не помогает…

– В сторону!

Яркая вспышка молнии поразила дверь. Я подумала, что сейчас половина дома рухнет в одну минуту! Но магия Киры не сработала.

– Сильные защитные чары, – усмехнулся Ламберт, – этот дух не промах!

Еще бы! Даже разряд молнии не оставил на двери ни царапины!

– Можем подняться наверх? – предложил Винсент.

Но Блэк явно не спешил покидать холл. Он вдруг замер у камина и принялся его осматриваться.

– Зачем он здесь? – спросил он кого-то.

– Камин? Чтобы греться и… зажигать его в такие холодные ночи. Обогревать дом. Ты не слышал?

Сарказм Элиаса Блэка явно не впечатлил.

– Здесь что-то другое… я чувствую подвох… тайник…

Камин? Разве он может быть тайником? Но чутье демона нельзя недооценивать! Мы все подошли к камину и принялись его изучать, помогая Ламберту отыскать тот самый «подвох», который его насторожил.

– Ребята… – Кира затаила дыхание, – вы слышите?

Шорох.

– Мы, правда, здесь одни?

Медленно обернувшись, мы заметили, как вся изорванная бумага, разбросанная по полу, начала стекаться к центру комнаты. Обрывки комкались и поднимались вверх, постепенно формируя непонятные абстрактный, но ужасающий силуэт.

– Это еще, что такое? – взревел Элиас.

Ламберт выпустил столб алого пламени. Жгучие языки не причинили стае бумажек никакого вреда.

– Похоже, защита из костей действует лучше, чем мы думали, – запаниковала Кира.

Никакая магия тут не помогает!

– Нужно искать тайник!

Мы вернулись к камину и приняли отчаянно щупать каждую его часть, чтобы найти какой-нибудь рычаг.

Стая острых бумажек сложилась в клин из тысячи журавликов-оригами. Они разрежут нас в клочья!

– Не думал, что меня убьет бумага… – паниковал Винсент.

Пытаясь помочь нам спастись, я надавила на камин всем своим телом и… сдвинула его с места!

Раз – клин бумажных журавликов летит к нам. Два – стена с камином поворачивается против часовой стрелки. Три – мы на другой стороне стены… в безопасности.

Потребовалось пара мгновений, чтобы осмыслить суть произошедшего.

– Что это было? – выпалил Винсент.

– Все просто! – обрадовался Ламберт. – Эмили Элизабет спасла нас от стража Особняка и нашла тайник Коллекционера!

Только сейчас я поняла, что мы оказались в длинном коридоре, по две стороны от которого тянулись стеллажи, заставленные книгами, свитками, разными артефактами и магическими приспособлениями. Кроме стеклянных стеллажей, в два ряда уходили вдаль постаменты с особенными зачарованными вещами.

Выпустив несколько светлых шариков вперед, Ламберт первый шагнул вглубь коридора.

– Как думаете, что внутри? – Элиас подбежал к черной шкатулке на одном из постаментов.

– Не думаю, что это хорошая идея, – только и успела произнести Кира.

Но шкатулка была открыла Элиасом мгновением раньше. Из нее хлынул приятный золотой свет, и мы услышали нежный женский голос, каждый звук которого очаровывал:

– Здравствуй, мой любимый. Я расскажу тебе историю.

Элиас тут же захлопнул шкатулку.

– Слышали? Круто, правда? А… кто это?

– Похоже в этой шкатулке заточен голос Шахеризады, которым она рассказывала сказки, – догадался Ламберт.

А ведь… правда.

– Думаю, здесь мы найдем много интересного.

Вот Винсент нашел еще одну занимательную вещь. На первый взгляд это оказалась простая металлическая подкова, вот только…

– Это что еще за подкова?

Озадачившись, Винсент стукнул ей о пьедестал… невысокая колонна тут же исчезла, рассыпавшись в кучу разноцветных алмазов.

– Эй, глядите!

Винсент стукнул подкову о коробку, что стояла у стены. В мгновение ока простая коробка обернулась горой самоцветов!

– Класс! – Элиас бежал к подкове, как ребенок. – С этой штучкой мы разбогатеем!

Кажется, эти двое уже составляли целый бизнес-план. Но их мечтал не суждено было исполниться.

– Мы сюда не грабить пришли, а проводить расследование! – упрекнул двоих Ламберт.

С сожалением, Винсент пришлось оставить подкову. Должна признать, в этом месте мы отыскали множество полезных вещей.

Я услышала звонкий смех Киры, напоминавший звон колокольчика. Она смотрела на нас с надетыми розовыми очками в виде зайчиков.

– Упс… простите…

Кира поторопилась снять очки. Ей стало жутко неловко.

– Что это? – поинтересовалась я.

– Кажется, я нашла очки рентгеновского зрения…

Ламберт выгнул бровь. Я тоже поняла причину смущения Киры. А вот Элиас и Винсент хитро переглянулись.

– Думаешь о том же, о чем и я? – махнул челкой Элиас.

– Партнеры? – Винсент поправил очки на носу.

И двое бросились бежать к очкам рентгеновского зрения, чтобы лично опробовать их.

Что нашла я? Довольно интересную и забавную вещь. Некоторое время я изучала этот простой блокнотик, пока не поняла его волшебное свойство.

– Очень мило…

– Что там, Эмили Элизабет? – заинтересовался Ламберт.

– Страницы в этой книжечки не кончаются. Сколько бы ты ни написал… появятся новые!

Блэк изучал книги на полках. Одна из них его заинтересовала, но, стоило ему прикоснуться к корешку, как книга тут же взлетела в воздух и раскрылась. Она начала порхать над полом, словно птица.

– Я сама тебе себя почитаю! Хочешь?

– Кто это сказал? – испугалась Кира.

Это сказала книга.

– Итак, – книга прокашлялась, – с незапамятных времен…

– Ох, спасибо, я обойдусь!

Ламберт поспешил захлопнуть книгу и вернуть ее на свое место на полке.

– Книги которые читают сами себя… забавно, не так ли?

Не могла поспорить, что музей Коллекционера впечатлял. Это место было полно удивительных и интересных вещей и зачарованных предметов.

Но больше всего нас привлекла золотая искрящаяся сфера, которая парила над полом в самом конце коридора. Вокруг сферы на подставках стояли два канделябра с тремя горящими свечами.

– Кто успел их зажечь? – озадачилась Кира.

Судя по выражениям наших лиц, никто не зажигал.

– Странно… что это за сфера, Винсент? – спросил Ламберт.

– Точно не скажу…

Золотое сияние в сфере, размером с футбольный мяч, пульсировало и переливалось. Мы услышали посторонние мужские голоса.

– Давай я скажу!

– Молчи!

– Можно я? Пожалуйста!

– Скажи! Скажи! Скажи!

– Нет, нельзя привлекать внимание.

Три разных мужских голоса. Мы в ужасе озирались по сторонам.

– Эй, кто это? – обозлился Элиас.

– Видишь, они нас даже не заметили!

– И слава богу! Не хватало мне еще проблем из-за вас! Хозяин будет не доволен.

– Он не появлялся здесь уже восемнадцать лет!

– И он явно не обрадуется, если кто-то еще украдет что-то.

– Эти на воров не похожи. Не то, что первый.

Как же мы перепугались, когда наконец поняли, кем являются владельцы голосов.

Это были три пламени свечей на левом канделябре.

Да-да! Именно так! Три говорящих огонька. Когда кто-то из них говорил, он начинал гореть более ярко.

– Эй, кто вы такие? – передернуло Винсента.

– Они нас нашли!

– И это все из-за вас, болваны!

– Да не злись ты… у нас так редки гости!

Я не успевала следить за тем, кто из них, когда говорил.

– Как они говорят? – обратилась Кира к Ламберту.

– Мы зачарованные, как и все в этом замке!

– С чего ты взял, что мы живем в замке? Ты и пределы этой комнаты никогда не покидал.

– Я уверен, что у нас большой замок!

К счастью, эти огоньки оказались довольно дружелюбными (не то, что те бумажки в холле!).

– Почему эти трое не говорят? – Ламберт посмотрел на правый канделябр.

Огоньки немного помолчали. Потом один ответил:

– Потому что они не зачарованы!

– Я же говорю, что эти гости – болваны.

– Давай не оскорблять гостей, ладно?

– Вам помочь?

Они сами предложили помощь!

– О, да, благодарю, – ответил Ламберт, – для чего нужна эта сфера?

– Это называется Сфера-каталог. Нужно назвать ей предмет, который ты ищешь, и он тут же появится в сфере, покинув свое место на полке или на пьедестале коллекции.

– Очень удобная вещь, – согласился Винсент.

– Еще какая! Личное изобретение хозяина!

– Ты чего про хозяина бормочешь? Молчать надо!

– Ой, прости…

Эти огоньки так заговаривались, что иногда проговаривались. Я кое-что заметила.

– Вы сказали, что кто-то приходил до нас? Он что-то искал?

Все мы подозревали профессора Гаригари.

– Да-да, был тут один…

– Мы не должны говорить им про других гостей!

– Про того можно, он нас ограбил!

– Такой старик в белом халате. Он искал одну вещь. Взял и ушел с ней.

– Что он искал? – не сдержался Ламберт.

Огоньки ответили не сразу.

– Шепчущий Кинжал, – ответил средний.

Вот и ответ!

– Что это такое? – не поняла Кира.

Винсент опередил огоньков и ответил первым:

– Теперь все ясно! Он не открывал портал в это место… Гаригари открыл портал из этого места!

– Что?!

Нашему изумлению не было предела. Винсент поторопился объяснить.

– Шепчущий Кинжал – это то, с помощью чего Гаригари открывает порталы. Нужно нашептать эфесу место, куда ты хочешь попасть, и ясно его себе представить. Один взмах – и ты разрежешь пространство, проделав дыру – портал.

Огоньки заговорили снова.

– А этот парень не промах!

– Да-да, все верно рассказал!

– Так оно и было!

Это стало целым достижением для нас. Расследование увенчалось успехом. Мы раскрывали все новые тайны наших врагов.

– Отлично, Винсент! – похвалил его Ламберт. – Теперь понятно, что он использовал, создавая порталы. Шепчущий Кинжал. Блеск!

– Пфф! – Элиаса явно не впечатлили познания друга об артефактах.

– Может, он искал еще что-то? – обратилась Кира к огонькам.

Мы с нетерпением ждали.

– Скажем?

– А смысл таить? Все равно узнают!

– И то верно…

– Кроме Кинжала этот проходимец искал еще одну вещь…

– Проклятую вещь!

«Проклятую вещь»? Уже интереснее!

– Помните, как он кричал?

– Ах, да! Чуть глотку себе не рвал!

– Орал, как безумец!

– Но у нас этой вещи нет…

– Никак нет!

– И быть не могло!

– Так что же это? – не выдержал Ламберт.

Он напугал огоньки. Я испугалась, что они ничего нам не расскажут. Но один, правый, все-таки признался.

– Скрижаль Смерти.

И все шесть разом потухли. Повисла неприятная тишина. Сложилось впечатление, будто мы их сильно обидели.

– Скрижаль Смерти? – переспросила Кира.

– Винсент, – Ламберт обратился к нему, – что ты об этом думаешь? Знаешь, что это?

Впервые я увидела такой пустой, подавленный и растерянный взгляд на лице Винсента. Его глаза замерли, уставившись куда-то в сторону. Мы ждали. Он думал.

Потом Винсент посмотрел на всех нас и ответил Ламберту:

– Не знаю…

Глава 20. «У Моти»

Это было наше любимое кафе. Самое лучшее во всем Лос-Марисе! Находилось оно на Звездной улице. Именно туда мы отправились на утро, чтобы насладиться вкусным завтраком.

Моти – хозяин кафе и одновременно шеф-повар, наш друг. Полный и темнокожий, он одет в голубую форму с желтыми полосками. На лысой голове у него сидит высокий розовый колпак. Всегда улыбчивый и доброжелательный. Нас он обслуживает по высшему разряду.

«У Моти» – семейно-детское кафе, обустроенное интересным ярким дизайном. Разноцветные столики, изображенные в форме разных фруктов в разрезе (яблоки, груши, арбузы и дыни). Стулья напоминают плавленый сыр, а диванчики – мягкие булочки для хот-догов. Пол в виде плиток темного и белого шоколада. Здесь есть даже отдельный детский зал с облачками – сладкой ватой и фонтанчиками из молочных коктейлей. Украшают зал рожки с мороженым.

Мы же сидели в обычном зале за столом– «арбузом» в углу у окна. Я, Ламберт и Эмили расположились на мягком диванчике, а Элиас и Винсент на «сырных» стульях.

В этом месте играет тихая приятная расслабляющая музыка, но Элиас предпочел «Заклятие» – экстравагантную рок-группу в своих наушниках. И как он только успевает все диски слушать? Винсент взял с собой записку, которую мы отыскали в лаборатории Темного Алхимика. Он обещал сегодня же разгадать тайну шифра. Кроме этого у нас был планшет, который потребуется для поисков информации о Скрижали Смерти, которую искал профессор Гаригари в Особняке Забытых Костей. Эта вещь нужна Темному Алхимику, когда он вернется.

Я уже не говорю «если»… Начинаю сомневаться, что нам удастся остановить проделки Гаригари.

Это место прекрасно помогает думать. Спокойная и приятная атмосфера. А еда – просто отпад!

– А вот и ваш заказ, друзья! – к нам подошел Моти с двумя подносами.

– Ого! – обрадовался Элиас.

– Это ваша пицца «На любой вкус». Ламберт, это тебе бургер «Сырный гигант». Кира, вот твой «Апельсиновый мусс». Эмили Элизабет, коктейль «Малиновый взрыв». Элиас, хот-дог «Семь чудес света» и шоколадный шейк! Винсент, бургер «Черный Джони» и коктейль «Ананасовый фейерверк». А это вам вишневый сок в графине. Что-нибудь еще желаете?

– Ох, нет, спасибо! – ответил Ламберт.

– Приятного аппетита, друзья!

Мы дружно отблагодарили Моти, и он откланялся. Я осмотрела наш стол – сколько же вкусностей!

Пицца «На любой вкус» называлась так, потому что в ней были совмещены четыре разные пиццы (мясная, сырная, грибная и овощная). «Сырный гигант» – очень большой бургер, высотой в 13 сантиметров! Каждый слой покрывали пластинки сыра… наши с Кирой коктейли представляли собой высокие стаканы, которые сверху покрывали башенки взбитых сливок и кусочки фруктов. Хот-дог «Семь чудес света» прозвали так из-за содержания в нем семи ингредиентов, которые дополнили уже имеющиеся в нем булочку и сосиску: лук, кетчуп, горчица, чипсы, огурчики, сыр и бекон. «Черный Джони» – бургер с черными булочками, который оказался не меньше, чем «Сырный гигант». Даже не буду описывать его ингредиенты. Там было слишком много всего! А вот шоколадный шейк – действительно что-то невообразимое. Высокая башня мороженого, посыпанная сладостями, конфетами и шоколадом… много шоколада!

Я всегда понимала, почему это кафе больше любят дети. Здесь очень много мороженого!

– Приятного аппетита! – пожелал нам Ламберт.

Ох, не представляю, как наши мальчики справятся с такими гигантами! Мне бы осилить эти большие сытные куски пиццы и свой коктейль.

Пока мы ели, Винсент ни на секунду не прерывал свои исследования. Какое-то время я наслаждалась тишиной и покоем. Но в один момент нашего умника осенило.

На самом деле вначале он сильно напрягся, сжимая в руках свиток с рядом чисел и надписью: «Фроид-Морт». Он так напрягся! По его лицу градом стекал пот. Он весь покраснел и его начало потряхивать…

– Эй-эй! – поспешил успокоить товарища Элиас. – Нельзя же так напрягаться! Мозгам больно не будет? Хватит, хватит…

И вдруг Винсент резко выдохнул, и глаза его загорелись.

– Конечно, же! Как же я раньше не догадался?! – бурно воскликнул он.

Затем Винсент откусил часть своего бургера, вскочил и начал танцевать. Закрыть мне глаза или продолжить смотреть? Это был самый безумный и в то же время удивительный странный танец из всех, что я видела.

– Победное танго… – усмехнулся Элиас.

– Что ты обнаружил, Винсент? – Ламбертаявно интересовало открытие друга.

Закончив танцевать, Винсент снова занял свое место. Мы услышали веселые аплодисменты от Моти. Мне даже смешно стало.

– Это просто очевидно! Гениально и очевидно! Да, я сделал это! Черт возьми, я – самое умнейшее существо во Вселенной!

– Никто не спорит, но за что нам давать тебе премию? – подкалывал Элиас.

– Я понял, что это за цифры… как же все просто! Ох…

– Что же это? – выпалила Кира.

Винсент замер. Он пробежался взглядом по нашим озадаченным лицам. Потом ответил:

– Координаты.

Так просто… у меня не было слов!

– Эти цифры, – Винсент так стучал по бумаге, что чуть ее не порвал, – означают координаты Фроид-Морта!

Винсент тут же схватил планшет и вошел в Интернет.

– Но зачем они? – не поняла я.

– Они нужны Гаригари, чтобы открыть правильно портал, – ответил мне Винсент, – точное место, где заточен Темный Алхимик.

– Значит, Фроид-Морт действительно существует… – выдохнула Кира.

– И Темный Алхимик далеко не миф, – добавил Ламберт.

– Сейчас мы узнаем, где спрятана невидимая тюрьма.

Винсент что-то упорно вбивал в поисковик.

– Итак, сейчас-сейчас… вот! Вот это место!

Мы все ближе подвинулись к нему.

– Комбинация чисел. Одиннадцать, двадцать два, четырнадцать и двадцать три. Это и есть одиннадцать градусов и двадцать две минуты северной широты и сто сорок два градуса и тридцать пять минут восточной долготы. Итак, если все верно, то это значит, что Фроид-Морт – тюрьма, где заточен во льдах Темный Алхимик, находится в самом центре… не может быть!

– Где?!

– Жгучего Залива…

Всем стало не по себе.

Объясняю! Дело в том, что Лос-Марис находится на берегу Жгучего Залива, который ведет в Туманное Море. Это море круглый год покрыто туманом. Чтобы его исследовать, организовывают целые экспедиции. В Жгучем Заливе находится порт. Залив назвали так, потому что вода в нем никогда не превращается в лед. Весь год она просто ледяная! Вода холодная до такой степени, что может обжечь.

– Жгучий Залив? Прямо в Лос-Марисе! Невидимый Фроид-Морт был у нас под носом все это время? – изумлению Киры не было предела.

– Только подумайте! – Ламберт обратил все внимание на себя. – Каждый раз, когда мы проезжали мимо порта, Темный Алхимик, заточенный во льдах, находился от нас в нескольких сотнях метров. Пару заплывов в сторону, и мы бы врезались в ледяные стены Фроид-Морта!

– По этим координатам профессор Гаригари найдет тюрьму и освободит его, – невесело подытожил Винсент.

Но не все так плохо! Я понимала, что он этого не сделает, пока не узнает о месте нахождения одного артефакта.

– Одну загадку ты разгадал, Винсент, – похвалила я его, сменив тему, – что с другой? Тебе удалось отыскать информацию о Скрижали Смерти?

Название артефакта я произнесла совсем шепотом, потому что не хотела, чтобы кто-то слышал, что мы обсуждаем в детском кафе.

– Я нашел сайт… нужно только отгадать пароль, и тайна раскрыта, – ответил Винсент.

– Чего? – не понял Ламберт. – Сайт с паролем? Ты абсолютно уверен Винсент, что ищешь в нужном месте?

– Уверен. Вся информация о Скрижали Смерти строго засекречена.

– Огоньки знали про нее, – задумалась Кира.

– Конечно, – поддержала я подругу, – такой заядлый коллекционер, как этот дух, наверняка что-то знал про этот артефакт.

Элиас вырвал планшет из рук Винсента.

– Дайка это! Я сейчас попробую взломать охранную систему.

– Не слишком это рискованно? – сглотнула Кира.

– Иного выхода нет, – отрезал Ламберт, – давай, Элиас.

Если Винсент у нас был по части книг и познаний, то Элиас отвечал за технологии и Интернет.

Пока он пытался взломать систему защиты, мы продолжили наслаждаться завтраком.

– Жаль, что нам не известно, где сейчас Гаригари, – высказался Ламберт, – мы бы могли схватить его и остановить. Похоже, подручный Темного Алхимика неплохо скрывается.

– Я кое-чего не понимаю, – вырвалось у меня, – если Шепчущий Кинжал способен резать пространство в любом месте, то почему он открывал порталы за дверьми? За дверью кафе или автомобиля? Под люком и…

– Думаю, если бы порталы висели по всему городу прямо в воздухе, то поймать его оказалось довольно просто. А так еще нужно пойти и открыть пару дверей, чтобы наткнуться на портал.

Я согласилась с предположением Киры. Вполне разумно. Профессор Гаригари действовал осторожно.

– Да, моя зайка! – ликовал Элиас. – Да, мой пупсик! Давай, поцелуй папочку в щечку!

– Получилось? – обрадовался Ламберт.

– Не могло иначе! Ого… здесь много букв… Это по твоей части, умник!

Элиас передал Винсенту планшет, а сам вернулся к своему шоколадному шейку.

– Спасибо, змей, – саркастически отблагодарил товарища Винсент, – итак, с чем же мы имеем дело…

Я следила за глазами Винсента. Они быстро бегали по тексту. Прямо сейчас наш друг, возможно, разгадывал черный замысел Темного Алхимика.

– Что там? – не выдержала Кира.

– Все серьезно, – напрягся Винсент.

Пиццу пришлось отложить.

– Смотрите… «Скрижаль Смерти – древний и могущественный артефакт неизвестного происхождения. Тайна его создания на сегодняшний день остается не разгадана. Государственный Алхимический Центр, изучив свойства данного артефакта, поручился за то, чтобы Скрижаль Смерти была помещена в Золотой Архив, где будет защищена всеми возможными средствами. По мнению Центра, Скрижаль может представлять определенную угрозу. Ее изучение раскрыло основные свойства. Скрижаль Смерти выполняет две функции. Первая – в ней содержится подробное описание ритуала, который позволяет возродить демона, некогда лишенного телесной оболочки. Вторая – Скрижаль также является непосредственно одним из необходимых компонентов для проведения ритуала. Скрижаль Смерти – артефакт одноразового использования. В настоящее время она находится под охраной в Золотом Архиве».

Повисла тишина.

Той информации вполне хватило для того, чтобы мы представили себе всю ту угрозу, которую принесет с собой Темный Алхимик, высвободившись из заточения.

– Возрождение демона… – вырвалось у Ламберта.

– Конечно же! – все пылало во мне. – Темный Алхимик уже нашел способ возвращать людей к жизни. Создание гомункулов! Разумеется, это возможно в первые минуты после смерти. Но все же! Ему интересно, как можно вернуть к жизни представителей других рас. Продолжение исследований… новая слава! Если он найдет способ как воскрешать демонов… причем тех, кто не имеет телесной формы… он прославится!

– Зачем вообще воскрешать демонов? – задумался Ламберт. – Мы и так живем три тысячи лет! Что-то тут не сходится… Там сказано, что Скрижаль Смерти можно использовать только один раз, так? Значит, шансов на многочисленные эксперименты у него просто нет! Это наталкивает меня на мысль…

– Что он хочет использовать ее для воскрешения конкретного демона?

Ламберт кивнул.

– Полагаю, именно этого он хотел добиться в прошлый раз… возрождение демона. Даже не знал, что такое возможно. Но кого он хочет воскресить?

Идей ни у кого не оказалось.

– В любом случае это не приведет к счастливым последствиям для нас и всего Лос-Мариса, – исправила ситуацию Кира, – что бы он ни задумал… стать снова гением, продолжить свои эксперименты или воскресить кого-то… мы не должны позволить ему сделать это. Однажды Темный Алхимик уже поверг этот мир в кровавую войну. Нельзя позволить ему сделать это во второй раз.

Во время первой войны с ним погибла моя мать. Я целиком и полностью поддерживаю Киру.

– Что же нам делать? – озадачилась я.

– Как минимум, мы должны предупредить властей о том, что готовится побег из Фроид-Морта, – ответил Ламберт, – я трезво оцениваю наши силы. Сами мы стеречь тюрьму не сможем. Это глупо! Необходимо усилить защитные меры, чтобы ему не удалось вырваться.

– А что со Скрижалью? Расскажем Президенту?

– Пока нет. Пусть это остается между нами. Если предотвратим возвращение Темного Алхимика и поймаем профессора Гаригари, то можно забыть о Скрижали. Планам этих двух сообщников придет конец!

Пусть так. Я согласна.

Ламберт поднял стакан вишневого сока.

– А сейчас, господа, я предлагаю нам поздравить друг друга и, в особенности Винсента и Элиаса, с раскрытием тайн! «Сон Феникса» способен на большее, чем просто сражаться с Порождениями. Я всегда это знал!

Мы подняли стаканы и отпраздновали маленькую победу.

Эх, если бы я тогда только знала, что происходило на другой стороне города в это время…

* * *

Профессор Гаригари хотел рычать от радости и биться в истерике от волнения. Он пребывал в экстазе, находясь в предвкушении великих дел. В своем рабочем кабинете он разбрасывал все свои бумаги с заметками и чуть ли не ползал по стенам. Он сходил с ума от того дикого трепета, который обезумил его душу.

Гаригари в очередной раз проверил точные координаты тюрьмы. Сегодня он точно узнал, где находится Скрижаль Смерти, древний артефакт, за которым долгие годы охотился его господин.

Уже через считанные минуты он окутает его своей черной благодатью.

Он будет плескаться в лучах блаженства, которыми одарит его хозяин.

Как же он будет хвалить его! Темный Алхимик возвысит его над всеми. И в то же время Гаригари понимал, что является всего-навсего жалким рабом, человеком на «побегушках». Но быть таким слугой великого мастера – достойная награда.

С кончиков его губ стекала пенистая слюна. Холодные пальцы дрожали. Затаив дыхание, он схватился за рукоять Шепчущего Кинжала. Он готов.

Он делал это много раз. Очень много раз, пока собирал все необходимые сведения и готовился… готовился к этому дню. И вот момент настал.

Его верностью своему повелителю безгранична и неудержима. Он готов служить своему господину вечно. Да, так оно и будет.

– Фроид-Морт, – произнес он.

Свой голос он никогда не любил.

Взмахом Кинжала, профессор Гаригари рассек воздух перед собой. Плоскость пространства разрезана. Полился голубой свет.

Портал открыт.

– Я иду, повелитель.

Один шаг в перед, и вот он уже покинул пределы своего маленького кабинета.

Там, где он оказался, его тело сковал жуткий холод. Помещение, окруженное ледяными стенами, давило на него и мучило.

Прямо перед ним возвышалась ледяная колонна с темной тенью внутри.

Как же долго он ждал этого мгновения! Его появление здесь оказалось незамеченным для стражей Фроид-Морта. Сейчас он может исполнить свою судьбу, сделать то, для чего его создали…

Создал его хозяин.

– Время пришло, владыка… прямо сейчас вы вернетесь вновь!

Он прикоснулся ладонью к ледяному столбу. Профессор Гаригари выпустил наружу магию, что сломала незримый щит вокруг плена его хозяина.

– Защитные чары пали… вы свободны…

Сначала ничего не происходило. Гаригари даже запаниковал… неужели, ничего не получилось? Столько стараний и…

Но вот ледяной столб начал покрываться скрипучими трещинами, и бледные губы Гаригари растянулись в блаженной улыбке, полной безумия.

Глава 21. Падение Фроид-Морта

Сознание вернулось к нему, и он почувствовал холод. Последнее, что он помнил – то, как лед заставил его закрыть глаза, покрыв все его тело. Он почувствовал брешь в защите, которая не давала ему освободиться. Сейчас он может разорвать чары, сковавшие его.

Медленно он выпускал свою силу наружу. Послышался треск. Лед таял и трескался. Уже совсем скоро он сможет полностью избавиться от него.

Когда ледяная стенка истончилась достаточно сильно, он выпустил наружу свою ярость, которая окончательно обратила ледяной столб в тучу ледяных осколков.

Вдох. Его легкие снова наполнились воздухом, а сердце начало ритмично стучать.

Свобода.

– С возвращением, владыка…

Некто в белом халате упал перед ним на колени.

– Кто ты? – спросил он.

– Я – ваш покорный слуга, властелин, ваш вечный раб…

– Имя.

– Гаригари. Я был вашим ассистентом.

– Встань.

Тот поднялся на ноги, но склонил спину.

– Я нашел способ вернуть вам свободу и узнал, где находится то, что вам нужно.

– Говори.

– Скрижаль Смерти спрятана в Золотом Архиве.

Теперь он знает, что будет делать дальше. Те, кто пленил его здесь, поплатятся за это.

– Сколько времени прошло?

– Восемнадцать лет.

Девчонка уже взрослая.

– Что с Порождениями?

– Они свирепствуют в Лос-Марисе и других городах мира.

Он довольно улыбнулся.

– Уходи и собери мне сторонников.

– А как же вы, повелитель?

Это ничтожество не разгибало спины после первого поклона.

– Я… задержусь.

Он заметил на лице этого таракана довольную ухмылку. Этот червяк хочет посмотреть, что он собрался делать. Этому не бывать.

– Прочь. Я тебе дал задание.

– Да, господин. Уже иду. Я буду ожидать вас в вашем доме.

Гаригари попятился назад, пока не исчез в голубой щели.

Вот он остался один. Его окружали ледяные стены.

Он вздохнул полной грудью. Сейчас у него есть возможность начать мстить. Это место – первое, что он разрушит.

Магия. Он чувствует, как былая могущественная сила пульсирует в нем, с нетерпением ожидая высвобождения.

И он готов стать ее проводником в окружающий мир.

Взмах рукой, и стены вокруг содрогнулись. Лед начал осыпаться с потолка. Стража тюрьмы поняла, что он освободился. Он слышал их приближение.

И вот прямо из ледяных стен к нему вылетело пятеро призраков. Словно пустые белые плащи, покрытые ледяной коркой, обладая острыми когтями, ледяные призраки мчались к нему.

Стоило ему распластать руки в стороны и выпустить черные языки пламени, как его заклятие поразило сразу всех врагов, обратив их в сноп снега.

– Пора повеселиться.

Он выпустил новый порыв магии, и в стене появилась брешь. За ней он увидел воды Жгучего Залива. Теперь он знал, где его прятали от мира все эти восемнадцать лет.

Он не сомневался, что правительству уже известно о его высвобождении. Потом он выпрыгнул из дыры в стене и повис в воздухе. Оглядевшись, он заметил огромную ледяную руку, которая была в один момент прихлопнуть его.

Ему удалось увернуться от удара. То был огромный снежный гигант – величественный элементаль, ноги которого утопали в воде.

– Славный малый…

Он взлетел вверх, чтобы быть на одном уровне с головой гиганта. Внешне элементаль напоминал огромного обнаженного человека, созданного из снега.

Новая вспышка магии – едкое черное пламя. Оно в два счета расплавило голову гиганта. Элементаль повалился в воду.

– Они ничему не научились.

Долго летать он не мог, а потому пришлось опуститься прямо на воду, образовав на ней ледяную круглую пластину.

Словно на доске для серфинга, он мчался на ледяной пластине по воде прочь от высокой ледяной башни, оставляя ее за своей спиной.

Вокруг появились новые противники, готовые его остановить.

Водные элементали.

Водяные акулы выныривали из воды, щелкая челюстями, а потом снова сливались с водой Залива.

Противные рыбы его не остановят.

Две акулы выпрыгнули из воды по обе стороны от него, широко раскрыв свои пасти. Расставив руки, он выпустил два черных сгустка, которые разорвали этих существ. Третья не стала долго ждать и сразу после гибели товарищей выпрыгнула прямо перед ним.

Не думая уклоняться, он выпрямился и выставил руку. Черная молния поразила водяную тварь.

Его платина остановилась. Он осмотрелся. Он чувствовал присутствие других существ. Воды были неспокойны.

И вдруг из воды вышли два огромный водных змея. Он подпрыгнул, и прямо под ним вырос высокий ледяной столб, на котором он теперь стоял.

Два водяных змея приближались к нему, но он не думал их дожидаться. Он сам к ним пойдет!

Новые ледяные столбы возвышались перед ним, вырастая из воды. Он быстро прыгал с одного на другой, приближаясь к противникам. Впереди появился первый змей.

Взрыв голубой вспышки мгновенно превратил водяного змея в ледяную статую. Он прыгнул на него! Теперь он бежал прямо по длинному извивающемуся туловищу ледяного элементаля, который застыл навеки.

Достигнув хвоста, он встретил второго. Другой змей вынырнул прямо перед ним из воды. Резкий рывок рукой, и острое воздушное лезвие уже сносит водяную голову.

Он прыгает вперед, вызывая перед собой новый ледяной столб, и застывший змей за его спиной уже распадается на осколки.

– Недурно. Но так слабо.

Стоило ему это сказать, как впереди появился огромный водный элемнталь в виде осьминога. Чудище размахивало громадными щупальцами и ревело.

Это была настоящая сила Жгучего Залива. Главный водяной страж Фроид-Морта.

Он быстро замораживал перед собой высокие волны и скользил по ним, потом прыгал снова и создавал ледяные высокие столбы. Так он чередовал способ своего перемещения. Сначала замораживал волны, а потом создавал столбы. Быстрым темпом он прыжками приближался к новому противнику.

Столб пламени – одно щупальце разорвано. Новая гонка. Он искусно уклонялся от ударов осьминога-элементаля. Вспышка молнии – второе щупальце оторвано. Гонка продолжается. Ледяная стрела – третье щупальце заледенело и раскололось.

Таким образом он перемещался вокруг гигантского осьминога, уничтожая его водяные огромные щупальца одно за другим.

Наконец монстр остался без конечностей.

Водяная голова существа глупо болталась над поверхностью воды, словно большой пузырь.

Он хлопнул. В воздухе появился огромный черный гарпун, который пронзил туловище осьминога насквозь.

И элементаль ушел под воду.

– И это все, что ты смогла наколдовать, Пандемония?

Он перевел взгляд на ледяную башню – форт Фроид-Морт – тюрьму, в которую его заточили на целых восемнадцать лет.

– Одних снежных и водяных элементалей мало, чтобы одолеть меня.

Или хотя бы ранить.

Он стоял на ледяном столбе. И прямо над ним загудел мотор вертолета. Правительственный вертолет, из которого выглядывал один волшебник, что отчаянно пускал в него огненные сгустки, но раз за разом промахивался.

Один такой сгусток все-таки полетел прямо к нему, и он отмахнулся от заклятия, как от надоедливой мухи.

– Наконец-то…

Его точно заметили.

Алая вспышка, брошенная им в сторону летающего аппарата, через считанное мгновение превратила вертолет в один большой огненный шар.

Он едва заметно улыбнулся, празднуя свою маленькую победу.

– Даже скучно…

Все оказалось слишком просто.

Итак, Фроид-Морт. Он вернул свой взгляд на крепость.

Он выставил перед собой ладонь и подул на нее. Пыльца, что он выпустил, стаей умчалась в сторону башни.

Еще секунда… и ледяной форт покрыли толстые трещины.

– Упс… бац!

Новый хлопок – Фроид-Морт тут же разлетается на громадные ледяные глыбы.

Легендарная тюрьма, построенная специально для него, разрушена до основания собственным узником. Ледяные глыбы канули в воду.

– Теперь им придется придумать что-то новое, чтобы удержать меня.

Он понял, что больше нет смысла задерживаться. А потому он прыгнул вверх и рассыпался в стаю черных ворон, которая направилась в сторону города.

Стая летела над водами Жгучего Залива. Потом вороны, закружив над пристанью, смотались в черный клубок.

Он снова принял свой настоящий облик. Наконец его ноги стояли на твердой земле. Он снова чувствует под собой асфальт Лос-Мариса. В воздухе над ним появился черный плащ, который он тут же на себя накинул.

И в обличии седого старца Темный Алхимик скрылся в толпе города.

* * *

Он вернулся.

Темный Алхимик вернулся.

Об этом говорили во всех новостях! По каждому каналу транслировали кадры, на которых форт Фроид-Морт взрывается на сотни осколков. Все отчаянно требуют комментариев по этому происшествию от Президента, но Пандемония де ла Сия не решается выходить в свет.

Все случилось слишком внезапно.

Стоило нам вернуться домой из кафе «У Моти» и включить телевизор, как тут…

– Что мы теперь будем делать? – озадачился Винсент.

Решать Ламберту. Только он Лидер.

– Свершилось то, чего мы так боялись и предсказывали, – забеспокоилась Кира, меряя Оранжевый Зал шагами, – Темный Алхимик снова на свободе. Он вот-вот начнет вторую войну.

– Верно! – поддержал ее Элиас. – Этому подонку, Гаригари, все-таки удалось исполнить свой замысел. Он освободил Темного Алхимика, и теперь тот, вероятнее всего, захочет отомстить за все…

Да, за все…

Его ненавидели. Его возвысили, а потом объявили безумцем, врагом всего живого. С ним воевали. Его заточили в плен, где он потерял восемнадцать лет.

– Ярость его будет, куда страшнее прежней, – вырвалось у меня.

В Зале повисла тишина. Мы ждали решения Ламберта.

– Мы с вами прекрасно знаем, что он собирается делать дальше.

– Знаем? – не понял Винсент.

– Скрижаль Смерти. Ее Гаригари искал не просто так. Вернувшись, Темный Алхимик отправится в Золотой Архив.

– Мы должны обо всем рассказать Президенту! – напомнила Кира.

– Нет времени. Мы просто не успеем. Я уверен, что Темный Алхимик уже приближается к Архиву. Нам придется все сделать самим.

– Самим? – не поверил Винсент. – Это настоящее безумие!

– Он прав, Ламберт, – кивнул Элиас, – я изучил охрану Золотого Архива. Слишком много защиты. Чары, элементали…

– Они не удержали Темного Алхимика, когда он уничтожал Фроид-Морт. Тюрьмы больше нет, и все стражи, которых создала Пандемония де ла Сия, мертвы.

– Его они не остановят, но задержат нас, – поддержала я Элиаса.

Ламберт обрушил на меня тяжелый взгляд.

– Мы все равно сделаем это.

Он что-то задумал. Определенно!

Что-то, что не всем нам понравится…

– Одним нам не справиться, – настоял на своем Элиас.

– Ты прав. Это точно. Одним нам не справиться.

Такой бодрый тонне внушал ничего хорошего.

Кто? Может быть «Горгульи Полуночи» или Серебряные Охотники?

– Кто станет нам помогать в таком опасном деле? – насторожилась Кира.

И я уже поняла ответ, когда заметила этот слегка безумный взгляд Блэка.

– Кажется, я знаю, кто нам поможет устроить вечеринку…

Глава 22. Золотой Архив

Малик сидел прямо передо мной. Странно было его видеть в окружении наших оранжевых стен. Он долгое время осматривал комнату, но Ламберт пригласил этого демона не для проведения дружеских посиделок. Малик обладает уникальными способностями, которые нужны нам, чтобы проникнуть в Золотой Архив.

– Так вот, где обитает веселая банда «Сон Феникса», – Малик восторженно отзывался о гостиной, – весьма недурно. Блэк содержит своих подопечных в комфортных условиях.

– Они не подопечные, а моя семья, – резонно вставил Ламберт.

– Да-да, конечно, само-собой…

– Ты здесь для дела, Малик. Это важно.

– Вот как?

Малик сложил ногу на ногу и расслабленно устроился в кресле.

– И что же вы от меня хотите?

– Ты уже слышал поселение новости?

– Вы о побеге Темного Алхимика? Да, неслабый дядька, если он смог в считанные минуты уничтожить могучую и непреступную ледяную крепость на воде. Хотите взять у него автограф?

Сколько мы знаем Малика, я должна была уже давно привыкнуть к его язвительным шуткам, но при каждой новой встрече я не перестаю удивляться этому легкому и непредвзятому тону.

– Он направляется в Золотой Архив. Ему нужна Скрижаль Смерти – могущественный артефакт, который может…

– Воскресить демона! Да-да, я понял… и что вы от меня ждете? Моральной поддержки?

Мы все изумлено переглянулись. Каждого из нас посетил один и тот же вопрос.

– Ты знал о Скрижали? – не вытерпел Винсент.

Ему было сложно смириться с тем, что познания Малика могут оказаться глубже, чем его собственные.

– О ней все демоны знают! Ламберт, ты вообще кто такой?

Малик подался вперед и посмотрел куда-то в сторону.

– Вроде хвост есть… а в голове ничего нет…

– Малик! Нам сейчас не до твоих… выходок.

Малик сложил руки на груди.

– Если вы такие необразованные невежды, это не моя вина, уж простите. Так что вы там говорили про Золотой Архив? У нас экскурсия?

Ламберт держал себя в руках из последних сил.

– Я же говорила, что это плохая идея, – напомнила Кира.

Малик взглянул на нее и лестно улыбнулся. Может, этим взглядом и этой улыбочкой он хотел ее очаровать?

Ох! Все эти мужчины одинаковые, даже если они – настоящие демоны!

– Такой соблазнительной красоте нечего томиться в серых скучных чертогах Золотого Архива. Может, не пойдешь с ними? Давай останемся тут, ты мне покажешь свою комнату…

– Мечтай дальше!

– Ах, мечты сбываются… я буду осторожен.

Кира закатила глаза и поерзала на месте.

– Малик, дело чрезвычайной важности, – перевел Ламберт разговор в серьезную стезю, – Темный Алхимик замыслил что-то ужасное. Я не знаю, кого он хочет возродить с помощью Скрижали, но до добра это точно не доведет. Его возвращение – объявление войны всему миру!

– Ого, большая вечеринка?! Я иду!

– Не до шуток, Малик! Он может поработить весь мир, и тогда даже демоны станут его рабами.

– Откуда ты это знаешь? Если вы решили сделать Темного Алхимика злодеем своей истории, это еще не значит, что он будет таким же штамповым, как во всех боевиках, что я видел! Ты рылся у него в голове, Ламберт? Откуда тебе вообще известно, что задумал Темный Алхимик? Вы вообще ему обязаны должны быть. Если бы не он, этот умник сейчас бы не мозолил мне глаза!

Он грубо указал на Винсента. Знаете, в чем-то этот демон с белым хвостом прав.

– Так ты поможешь нам или нет?

– Закатим вечеринку? Только «за»! Что нужно делать?

– Проведи нас в Золотой Архив. Мы хотим найти Скрижаль Смерти раньше Темного Алхимика. На этом все.

– Это значит, что я в вашей веселой банде?

– Нет.

– Ладно, об этом поговорим за ужином. Ты же сделаешь мне шоколадный пудинг?

* * *

Малик обладал редким даром. Он мог свободно перемещаться с одного места на другое, и стены ему были не помеха. И все, к чему он прикоснется, перемещалось вместе с ним.

Так мы и попали в здание Золотого Архива.

Перед этим мы доехали до улицы Саламандры, где возвышалась огромная и величественная золотая призма, что устремлялась высоко в небо. То был Золотой Архив – государственное хранилище самых могущественных, опасных и полезных артефактов и элементов магии. Кроме магических предметов, Золотой Архив хранил в себе редкие заклинания и волшебных существ, что были когда-то побеждены и обездвижены.

Всем нам пришлось взяться за руки, чтобы Малик смог нас перенести на другую сторону толстой стены.

– Закройте глаза и представьте, что вы в океане.

Охранная система Золотого Архива на высшем уровне, но даже она не застрахована от всего. Магии много и не от всей можно себя обезопасить.

Стоило мне задуматься о том, что проведу в обществе Малика большую половину дня, как меня мгновенно передернуло. С другой стороны, может, научусь парочке интересных фраз… но для кого они мне понадобятся?

Да, точно, для Порождений, чтобы дразнить их.

Вот нас окружали золотые стены. Мы внутри.

– Спасибо, Малик, ты свободен, – заявил тому Ламберт.

– Эх, Блэк, ты не умеешь так шутить, так что лучше не пытайся, – закатил глаза Малик.

– Зато я составлю тебе конкуренцию, – взбодрил соперника Элиас.

Малик посмотрел на василиска.

– Я тебе уже говорил, что ты мне нравишься?

– Ох, постоянно…

– Тогда еще раз. Ты мне нравишься, Элиас Сильвио.

Тот ничего не ответил.

– Ну, вот! Опять никакой взаимности!

Ламберт решил прекратить эту перепалку.

– Заткнитесь оба! Мы сюда не развлекаться пришли. Нужно найти Скрижаль Смерти.

Малик стал передразнивать.

Прежде он повторил последние слова Ламберта, будто бубнил, а потом добавил:

– Ты такой зануда, Блэк! Я тебе уже это говорил?

Но Ламберт не слушал. Он направлялся к дальней белой двери, что выделялась на фоне золотого коридора. От такого большого количества яркого желтого цвета у меня начали болеть глаза.

Мы все последовали за Блэком к двери. Малик перемещался задорными прыжками.

– Никто из нас никогда не был здесь. Но не стоит много терять времени на изучение обстановки. Чем быстрее сделаем то, за чем пришли, тем лучше.

– Он всегда говорит такие очевидные вещи? Ваша леди-очевидность? А казалась такой обаятельной. Прямо рана на сердце! – пропел Малик.

Малика снова никто не послушал. Ламберт открыл белые двери, и мы взлетели.

Наши ноги сами оторвались от пола. Странное отсутствие силы гравитации оторвало нас от земли и подняло в воздух. Мы летели по огромному большому залу с белыми стенами. Прямо в воздухе, заточенные в воздушные сферы, парили разные артефакты и магические предметы. Между ними летали воздушные элементали: птицы и приведения.

Никогда не видела и не испытывала ничего подобного!

– Ого! Класс! – обрадовался Элиас.

– И как собой управлять? – Винсент висел вниз головой.

Мы плыли по воздуху, словно находили в толще воды.

– Это какой-то зал воздуха! – смеялась Кира. – Так легко!

Такой необычных подох к хранению древних артефактов меня впечатлил. Мечи, книги, свитки, камни, зеркала – волшебные предметы висели в воздухе, рассыпанные по всему залу. Воздушные элементали летали вокруг, но на нас не обращали внимание.

Еще здесь были двери. Они располагались на разной высоте в стенах. Двери вели в другие части Золотого Архива.

– Соберитесь, – у Ламберта был деловой настрой, – осмотрите названия каждой из дверей. Нам нужно найти что-то, где может быть Скрижаль Смерти.

И мы разлетелись в разные стороны.

– И Малик, если ты с нами, то помогай!

– Да, босс! Слушаюсь, сэр! Будем исполнено, мэм!

Ламберт брезгливо фыркнул на демона, и двое разлетелись в разные стороны.

Я летала первый раз в жизни. Понимаю, что у меня совсем нет времени для того, чтобы в полной мере насладиться этим головокружительным чувством, но все же… какая-то моя детская мечта сбылась.

Мы перемещались от двери к двери. Все они оказались подписаны. Большинство из них указывало на разделы и секции.

– Эй, я нашла! – крикнула я, увидев ту дверь.

Все подлетели ко мне.

Надпись на двери гласила: «Особо секретный отдел».

– Молодчина, Эмили Элизабет! – похвалил меня Ламберт. – Что может быть секретнее Скрижали Смерти?

Все согласились, что из всех дверей нам стоит выбрать именно эту. Когда мы влетели в новый зал, то появившаяся сила гравитации опустила нас на пол. Я почувствовала немыслимую тяжесть. Даже отвыкнуть успела за такой короткий период полетов!

– А это еще что такое? – задалась Кира вопросом.

Мы находились в просторном стеклянном зале, в котором возвышались стеклянные колонны с заточенными в ним странными размытыми фигурами.

Мне показалось, что такое здание Золотого Архива, которое мы видим с улицы, не может вмещать в себя такие огромные пространства. Это значит, что используется заклятия расширения.

– В этих колоннах заточены опасные и поверженные монстры и элементали, – пояснил Винсент.

– Ничего не трогайте, – предупредил Ламберт, – мы не знаем, что это такое…

Но его предупреждение оказалось запоздалым. Элиас уже прикоснулся к одному из столбов, воскликнув:

– Лучше не встречаться с таким здоровяком, верно?

– Элиас, нет! – выпалил Ламберт.

– Упс… неувязочка, – Малик наслаждался моментом.

Из-за стеклянных столбов вышли жуткие существа. Их было десять. То были большие волки, лишенные меха и кожи. Все их тело покрывала вязкая жидкая грязь, слои ила и песок. Из грязи торчали листья, ветки и трава. Волки хищно клацали металлическими зубами.

– Земляные элементали! – ужаснулся Винсент. – Ну, спасибо, Элиас!

– Простите… – замешкался василиск.

– Ура! Веселье! – прыгал от радости Малик.

Десять грязывых волков окружали нас.

– Что будем делать? – спросила Кира Ламберта.

– Выбора нет, – ответил он, – будем сражаться.

Эти металлические клыки и когти показались мне весьма опасными. Да, признаю, защита у Архива что надо. Но успокаивало меня другое. Их десять, нас шесть. Две волшебницы, два демона, гомункул и василиск.

Мы справимся.

И это случилось даже быстрее, чем я ожидала. Не дожидаясь приближения волков, наши заклинания устремились во врагов.

Малик хлопнул в ладоши, и одного волка расплющили два незримых блока, что появились по обе стороны от него. Тут же демон топнул ногой, и нечто незримое и тяжелое придавило второго волка. Ламберт выпустил извилистый луч зеленой молнии, и земляной элементаль обратился в пепел. Второго Блэк поразил сгусток черного пламени. Адский демонический огонь поглотил волка, не оставив и намека на его присутствие. Кира пронзила противника ледяной стрелой, и волк обратился в ледяное изваяние. Винсент отчаянно пускал на своего врага яркий алый столб жидкого пламени. Жар заставил грязь затвердеть. И вот пожалуйста – новая каменная статуя! Электрический разряд, пущенный Элиасом, поразил его врага, и волк растекся по полу в лужу грязи. Я бросила в мерзкую тварь фотон света, и мой противник разорвался в грязевом всплеске.

Осталось двое. Волки шли на нас. Ламберт и Малик уже приготовились бросить в них заклятия, но тому не было суждено случиться.

Внезапно пол под нами исчез, и мы провалились во тьму.

Я точно не поняла, что произошло, но в один миг после короткого падения в неизвестность, я застыла прямо в воздухе, уткнувшись носом в каменный пол. А потом все-таки приземлилась.

– Эй, все живы? – подал голос Ламберт.

Мы отозвались. Никто не пострадал.

– Черт, что это было?

Недовольный Винсент отряхивал джинсы. Элиас зажег над ладонью огонек, который рассеял мрак…

Ох, лучше бы я так и не узнала, что скрывала эта тьма.

Мы оказались на каменном узком мосту, который вел через ров, полный черных скорпионов! Они неприятно шуршали своими лапками и хвостами. А потом раздалось шипение. По каменным стенам спускались сотни черных змей!

– Ох, нет! – визгнула Кира, инстинктивно встав на одну ногу.

– Жучки и змейки! – Малика такая опасность нисколько не испугала.

– Оп-па… бежим!

Не раздумывая, мы побежали за Ламбертом по каменному мосту. Малик за нами не последовал… безумный демон прыгнул в ров к скорпионам, словно в бассейн.

– Он совсем с ума сошел? – вырвалось у Элиаса.

Я обернулась. Малик бурно смеялся и безудержно кричал:

– Щекотно! Ах, как же щекотно!

Черные скорпионы покрывали все его тело.

– Он это серьезно? – выгнула бровь Кира.

Лично я бы тоже пришла в ужас, если бы обнаружила на своем теле хотя бы одного скорпиона.

– Ох, ладно, ребятки, мне пора… еще увидимся!

Малик выбрался из рва и забрался к нам на мост.

– Чего встали? У вас же там миссия! Верно, мисс?

Это он так с Ламбертом.

Блэк сдерживал себя, чтобы не ударить Малика в нос. Но этот безумный демон, который только что хохотал, ваялась в яме со скорпионами, все-таки помог нам попасть сюда.

Мы вошли в черный коридор. Ламберт и Кира зажгли белые огоньки. Впереди виднелись золотые ворота.

– Куда мы попали? – не понимал Винсент.

– Это какая-то пещера – предположил Элиас.

– А ты что думаешь, Ламберт? – поинтересовалась Кира.

– Я надеюсь, что этот путь приведет нас к Скрижали Смерти.

Да, его желание исполнилось. Стоило нам остановиться перед золотыми воротами, как в воздухе появились огненные буквы, которые сложились в слова, образовывая надпись: «Скрижаль Смерти охраняют четыре защиты».

– Что это значит? – озадачилась я.

– Мы уже близко, – понял Ламберт, – мы нашли… следующие двери приведут нас к Скрижали Смерти, которая защищена. Нам просто нужно преодолеть все эти четыре защиты. Вперед!

– И снова леди-очевидность не перестает удивлять нас своим мастерством! – сарказм Малика.

Ламберт открыл золотые ворота, и мы вошли в темную комнату, где вдоль стен плясали рыжие языки пламени. Путь к следующей двери перекрывал огонь.

– Там дверь!

Ламберт направился смело вперед, но вдруг перед ним возник огромный столб огня. Нас окружили огненные элементали – существа, напоминающие людей, но имеющие крылья.

И зазвучал холодный женский голос:

– Чтобы пройти дальше, вам нужно ответить на мои вопросы.

– Кто это? – задумалась Кира.

– Я – первый щит Скрижали Смерти. Каждому из вас я задам вопрос. Ответ только один. Если ответите правильно, я пропущу вас.

Она собралась пропускать нас по одному. Жутко!

– Если кто-то будет подсказывать своему товарищу, то вы все умрете. Отвечает тот, к кому адресован вопрос. У каждого из вас будет только один шанс ответить. Если ответ неверный, вы сгорите.

– Мило, – усмехнулся Малик.

– Это какое-то испытание? – догадался Элиас.

Верно.

– Загадки огня, – тревожно произнес Винсент.

– Выбора у нас нет, – решил Ламберт, – нам придется пройти через четыре защиты.

Он прав. Мы нашли путь к Скрижали Смерти. Остается его преодолеть.

– Первый вопрос! – произнес женский голос, который исходил от огненного столба. – Он принадлежит тебе, Ламберт Блэк.

– Давай!

Мне стало не по себе. Что же это будут за вопросы? Еще больше меня волновал мой собственный.

– Кто разговаривает на всех языках?

Меня передернуло.

– Это что за вопросы такие? – возмутился Винсент.

– Тише! – упрекнула его Кира.

Мы не должны помогать. Ответить должен Ламберт. Это загадка. Сложная загадка… Черт возьми! Как можно тут догадаться?

Кто разговаривает на всех языках?..

Ламберт думал, опустив голову. Но вот у него появилась идея. Попытка только одна…

– Эхо.

Как просто…

Огонь разошелся в стороны, пропуская его к двери.

– Я буду вас ждать!

Каждого из нас ждала своя загадка.

– Второй вопрос. Он принадлежит тебе, Малик.

И откуда она знает наши имена?

– Валяй, дорогуша! Для тебя все, что угодно.

– Что ты не оставишь на своей могиле?

Вот же! Ох, как же мне страшно… такие вопросы! И у меня свой будет… если бы этот вопрос достался мне, что бы я ответила?

Так. У Ламберта получилось. Эти загадки имеют свой ответ. Что я оставлю на своей могиле?

М-м…

– Ничего!

– Правильный ответ.

Огонь расступился. Малик направился к Ламберту. Он оглянулся и подмигнул нам, бросив:

– Удачи, малыши!

Конечно, же! На моей могиле оставят что-то родственники или друзья, но не я сама! Как все просто, когда знаешь ответ!

– Третий вопрос. Он тебе, Элиас Уайт. Итак… Что позволяет видеть сквозь стены?

Да много чего! Заклинания, артефакты…

– Окно.

Серьезно?

– Верный ответ.

Элиас прошел вперед. Как он так быстро понял? С другой стороны… это же так очевидно! И чего я думала?

– Четвертый вопрос принадлежит Винсенту Сильвио.

Он поправил очки и приготовился внимательно слушать. Не сомневаюсь, что Винсент справится.

– Где города без домов, реки без воды и леса без деревьев?

Только сложнее все! Что же это такое?

Винсент заметно напрягся. Трудно представить, что за мыслительный процесс протекал в его голове.

И вот прозвучал ответ:

– Карта.

И опять точное попадание!

– Проходи.

Винсент присоединился к мальчикам.

Остались мы с Кирой. Либо ей, либо мне…

– Пятый вопрос тебе, Кира Грин.

Она сглотнула. Я останусь здесь стоять одна, когда придет время моего вопроса.

– Что строит замки, срывает горы, ослепляет одних и помогает видеть другим?

Как все абстрактно! Кошмар! Я бы точно запаниковала…

Она думала. Долго думала. У нее есть время. Оно не ограничено. Нужно позволить ей сосредоточиться.

Итак, что же это может быть? Строит замки… из чего строят…

– Песок!

– Проходи.

Кира обняла меня.

– Удачи, Эмили Элизабет.

– Спасибо.

И Кира прошла между пламенем к остальным. Вот я осталась одна.

Пришел мой черед.

Соберись!

– Последний вопрос твой, Эмили Грей.

Я собралась с мыслями.

– Что может быть больше дракона и невесомым?

Так, пришло время думать логически. До этого все загадки были логичными, а, значит, моя тоже простая и очевидная, как и у всех. Нужно думать не так, как я привыкла.

Вопрос вполне простой. Что больше дракона и невесомо? Представляю себе дракона. Что я вижу? Вот дракон… дракон на солнечной поляне… солнце…

Тень! Точно, тень! Она же может быть больше дракона и невесомой, так?

У меня только одна попытка. А если она не верна? Другие варианты?

Нет! Голова пуста! Никаких других вариантов!

Я чувствую, как пот градом стекает по мне. Я должна дать ответ.

– Тень.

Жду.

– Все верно.

Огонь рассеялся и исчез вовсе. Путь свободен.

Я жива? Жива. Блеск!

– Молодец, Эмили Элизабет!

Все поздравили меня и крепко обняли.

– Первую защиту мы преодолели, осталось еще три.

И мы вошли в следующую комнату, где нас ждало новое испытание.

Это был черный узкий коридор, по обе стороны которого тянулся ряд свечей. Вдали виднелась золотая дверь.

– Что-то не так, – заметила Кира.

– Что случилось? – спросил Элиас.

– Магия… я ее не чувствую.

Каждый из нас проверил ощущение магии в себе. Черт! У меня тоже нет…

– Вот невезуха! – воскликнул Малик.

– Похоже, это испытание мы должны пройти без магии, – догадался Ламберт.

– Но что за испытание? Тут ничего нет! – возмущался Винсент.

Я заметила на полу бледную красную полоску. Как мне показалось, у двери в конце коридора бала такая же. Это что-то значит.

Ламберт сделал шаг за полосу и… его громкий стон разнесся по всему помещению. Он согнулся и отступил назад.

– Что с тобой? – забеспокоилась я.

– Это чары мук. Жуткая боль…

– Испытание…

– Нам придется пройти.

Значит, расстояние от одной полоски до другой заражено магией мучений. И каждому из нас придется пройти этот путь.

Десять шагов боли и дело сделано! Не так уж и трудно.

– Малик, ты можешь нас переместить на ту сторону? – обратился к нему Ламберт.

– Видишь ли, какая тема, братишка… мои способности тоже здесь не действуют. Так что нам придется пройти эту полосу препятствий. Можно я первый?!

– Да, пожалуйста!

Малик шагнул за полосу и застыл.

– Что, больно тебе?

– Да, знаешь, покалывает…

И Малик спокойно… даже слишком спокойно прошел этот коридор.

– Ты ничего не чувствовал? – не понял Ламберт.

– Ох, ощущения не из приятных, но довольно запоминающиеся. Советую не дышать и отвлечься какими-то приятными мыслями.

– И какими же мыслями отвлекся ты?

– Вспомнил, как однажды довелось вскрыть череп одному Порождению… мозгов у него совсем не оказалось! Так что моя догадка оправдалась.

То, что происходило потом, лучше не рассказывать. Каждый из нас прошел этот адский коридор боли. Ламберт старался превозмочь муки, погружаясь в свои мысли в сознании. О чем же он думал?

Что до Винсента, то он единственный, кто из нас преодолел коридор, не чувствуя боли. Гомункулы не восприимчивы ни к какой боли. Этому он был несказанно рад.

Элиас прополз коридор в облике змея. Эта способность василисков не принадлежала магической природа. Она врожденная, телесная. Он подумал, что в облике змея быстрее преодолеет расстояние. Вроде получилось.

Кира прошла коридор, сжав кулаки и стиснув зубы. Она явно задержала дыхание.

Настал мой черед.

Стоило мне сделать шаг, как вдруг все мои мышцы спазмировались, а кожу пронзили сотни игл. Вот какая это была боль! Адская, жгучая, нетерпимая.

Я не была готова к такому и быстро отпрыгнула назад.

Десять шагов… всего десятьшагов…

Задержала дыхание, стиснула зубы и закрыла глаза… Ламберт. Я представляла его себе. Мы танцевали. Горела новогодняя елка. Мы были одни. Я слышала его нежный голос. он шептал мне на ухо приятные слова. Я таяла.

Он обнимал меня. Я хотела его поцеловать. Я…

– Можешь открыть глаза, Эмили, – услышала я его голос.

Открыла.

– Ой…

– О чем ты таком думала, что совсем забыла о боли? – удивился Элиас. – Это фантастика!

Я обернулась. Правда! Я миновала этот коридор только что! И даже не помню боли…

– Это были приятные воспоминания, – ответила я, смущенно.

– Вы полны сюрпризов, моя дорогая таинственная Эмили Элизабет, – обратился ко мне Малик.

– Благодарю.

– Отлично, друзья! – обрадовал нас Ламберт. – Давайте дальше! Еще два испытания, и Скрижаль Смерти у нас в руках.

Он открыл двери, и меня ослепил яркий золотой свет. Я не успела привыкнуть к окружающей обстановке, но Малик, кажется, уже знал, что ждет нас дальше.

– Один щит я вижу, а где второй?

Почему он так говорит? Что-то…

– Мы нашли ее… – голос Киры.

Быстро моргаю, чтобы привыкнуть к свету.

– Скрижаль Смерти!

Глава 23. Скрижаль Смерти

Белый свет, ослеплявший меня пару мгновений, рассеялся, и я увидела круглый зал с золотыми стенами. Под потолком извивалась величественная статуя золотой виверны, которая, сложа крылья, наблюдала за Скрижалью Смерти под ней.

Артефакт висел и вращался на высоте два метра над полом. Скрижаль окружал видимый барьер, истончающий фиолетовые искры. Это и была третья защита. Малик прав: «где же четвертая?».

Скрижаль Смерти.

Мы нашли ее. Я видела ее своими глазами! Это несомненно она! Как она выглядит? Впервые услышав о ней, я представила ее в виде золотой пластины с черными буквами. Потом мне почему-то она представлялась, как черная каменная пластина.

Все оказалось совсем иначе.

Скрижаль Смерти – белая тонкая каменная пластина. Толщина около двух сантиметров, а высота – около тридцати. На белой глиняной плите черным высечены надписи. Кроме этого все символы и буквы были слегка запачканы красными бледными пятнами – кровью. Будто кто-то высек в камне символы и залил их густой кровью.

– Остается разрушить этот щит и можно уходить, – сказал Винсент.

Но нас все еще смущало отсутствие четвертой защиты. Ну ладно… может, мы что-то пропустили?

– Давай, Ламберт, сделай это! – возликовал Малик.

Выдохнув, Ламберт вытянул руку. С его ладони сорвалась сокрушительная черная молния. Мощная демоническая магия ударила в купол барьера. Ничего не происходило… я чувствовала, как Ламберт напрягся, он начал прилагать больше усилий – луч молнии стал толще и мощнее. Нам пришлось отойти от него, чтобы не попасть под удар. Мелкие всполохи отлетали от главной молнии, словно корни от корневища, и ударяли в стены, сотрясая их. Вены на руке Ламберта набухли. Его пальцы дрожали. Он начинал кричать. И я видела, как из кисти его руки прорезались черные перья! Что это значит? Его ногти стали черными и превращались в длинные когти.

Я вдруг осознала: какой-то своей частью Ламберт начинает принимать свой истинный демонический облик.

– Хватит! – вырвалось у меня.

Я не могла больше терпеть и смотреть, как он мучается, отдавая всю свою силу на разрушение барьера.

Он послушался меня. Молния исчезла, и Ламберт схватился за свою руку, слегка взвыв от боли. Его ногти стали прежними, а перья исчезли.

– Похоже, у тебя ничего не вышло, парнишка, – Малик сложил руки на груди.

– Что это было? – тяжело выдохнул Ламберт. – Почему ничего не получается?

Действительно, такая сильная магия, а щит даже не треснул.

– У меня есть только одна идея, – высказался Винсент, – если Скрижаль Смерти здесь под защитой Президента, то… это только теория, но, возможно, все устроено таким образом, что этот барьер может сокрушить только магия полудемона.

В этом было здравое звено.

– Если это так, то никому не дано похитить Скрижаль Смерти, кроме Темного Алхимика, – дополнила его Кира.

– И что же мы теперь будем делать? – Элиас выглядел уставшим, мы все устали. – Оставаться здесь и дожидаться его?

Нас всех охватило крайне неприятное чувство. Впервые мы столкнулись с тем, с чем нам не под силу справится. В зале воцарилась тишина, но не на долго.

Очень скоро мы услышали посторонний, чужой голос:

– В этом нет необходимости.

Обернувшись, мы попятились назад. В зале только что появилось трое.

– Противные дети, вечно лезете не в свое дело. Думаете, я не знал, что вы выслеживаете меня? Я подозревал, что, придя сюда, следует ожидать появление чужаков, поэтому привел друзей.

Профессор Гаригари собственной персоны!

Высокий худощавый старик с уже заметным горбом на спине. Руки заведены за спину. На носу очки с треснутым правым стеклом. Тонкий длинный нос, седая борода и белые волнистые волосы по плечи. Бегающие серо-зеленые глаза. Бледная морщинистая кожа. Одетый в белый медицинский халат и темные брюки, он важно прошел вперед.

За ним следовали его «друзья». Проклятье… это Порождения!

Два Порождения.

Мужчина и женщина. Кажется, оба просто люди. Но вот Гаригари – василиск!

Блондинка в темном платье. Обычная мадам из толпы на улице. Но вот только… вместо ног у нее извивалась густая восьмерка черных щупалец, как у осьминога. Стоя на этих щупальцах, она казалась в два раза выше, чем была на самом деле, если бы у нее были ноги. Не знаю, что говорится в классификации Винсента про таких, но давайте для удобства называть ее условно Медуза. Ничего другого, более яркого, мне на ум не идет!

Второй – мужчина невысокого роста. Простая рваная рубашка и рваные джинсы. Босые ноги. Всего его покрывала густая темная шерсть. Сверкали белые клыки. Ноги неестественно длинные и странно выгнуты, словно лапы. Он напоминал мне оборотня, который не смог завершить свое превращение в волка и остался на промежуточной стадии. Мерзкое зрелище, скажу я вам. Выглядел он весьма опасным. Давайте называть его просто Волк.

И тут я осознала, что эти двое Порождений – первые, присягнувшие на верность Темному Алхимику после его возвращения.

На поясе Гаригари я заметила красивый украшенный драгоценными камнями кинжал. Шепчущий Кинжал – с его помощью он открывал порталы. Использование такого инструмента карается законом. Резать пространство в Лос-Марисе запрещено без особых разрешений Президента.

Если нам удастся отнять эту штучку у него, это уже будет большой удачей. Это лишит его и Темного Алхимика определенных преимуществ.

Профессор Гаригари высунул раздвоенный язык и показал два острых змеиных клыка.

– Убирайся! – выпалил Элиас.

Он быстро взмахнул рукой, и лезвие ветра тут же отсекло от тела профессора правую руку.

Тот даже не пискнул от боли. Что-то не так…

На лице безумного слуги Темного Алхимика появилась довольная ухмылка.

– Хорошая попытка…

И вот из оторванной части тела к руке, лежащей на полу, потянулись черные нити. Эти нити вернули оторванную конечность телу.

– Это невозможно… – выпалил Винсент, – он – гомункул!

– Но он же василиск, – подметила Кира.

В этом-то все и дело… василиски не могут быть гомункулами.

– Как такое возможно? – поражен был даже Малик.

Профессор Гаригари замер, изучая нас взглядом.

– Ты – гомункул? – осторожно спросил Ламберт.

Улыбка врага стала шире.

– Самый первый.

Бух!

Я не знала, как мне дальше жить!

– Но самый первый гомункул пропал! – сглотнула Кира.

– Ох, принцесса, это не так. Я был тем самым первым гомункулом. Мой господин… он оказал мне великую услугу. Мы долго экспериментировали и вот у нас закончились подопытные. Я решил стать следующим. И тогда я сам убил себя, и мой владыка даровал мне вечную жизнь. Он сделал меня первым гомункулом и единственным во всем свете гомункулом-василиском. Да, я сам пошел на такую жертву. У нас не получалось возродить жизнь, но со мной… все получилось. Я доверял ему. Я доверял ему так, что умер ради его высших целей. Но алхимическая формула по созданию гомункула из василиска была утеряна во время войны. Эту тайну знает лишь мой повелитель. Я – редкая форма жизни. Единственный представитель своей расы. Я еще более редкий экземпляр, чем полудемон. Я – единственный в своем роде василиск, которого сделали гомункулом.

От этих выводов у меня сбилось дыхание. Гаригари такой, с каким мир еще не сталкивался. Впрочем, его особенность сводится к тому, что он – тот же гомункул, который обладает способностями василиска. Да, в нем сочетаются навыки одно и другого, что делает его в два раза сильнее. Но думаю, что мы все же справимся с ним.

Интересно, смогла ли я отдать жизнь для такого дела, даже не зная, что все получится потом? Как же он так верил Темному Алхимику, что умер за него…

Я каждую секунду ловила себя на мысли, что перед нами стоит когда-то потерянный первый гомункул.

– Ты зря пришел сюда, – бросил ему Ламберт, – щит не уничтожить никому, кроме полукровки.

– Вот как… знаешь, это очень кстати…

И вот тут началось самое страшное.

С потолка по золотым стенам зала начала стекаться чернильная вязкая жидкость. Ее становилось все больше и больше. Нам пришлось сплотиться в кучку у самого барьера, защищавшего Скрижаль Смерти.

Чернильная жидкость стекалась на пол, не оставляя следов своего присутствия на стенах. Спустившись, она начала собираться в одну большую лужу. Я чувствовала странный неприятный запах серы.

Постепенно чернильная лужа начала подниматься вверх, образовывая столб, лишенный определенной и четкой формы. Все выше и выше… вот уже два метра!

Жидкость бурлила и хлюпала. Все больше и больше чернильный столб начал обретать человеческий черты. Вырисовывался силуэт.

И вот, когда чернила полностью сложили облик существа, они постепенно исчезали, испарялись, не оставляя от себя пара. Исчезая, чернила открывали все новые и новые участки тела того, кого я так хотела и в то же время боялась увидеть.

Через мгновение перед нами стоял сам Темный Алхимик.

Он находился у дальней стены круглого зала, а три его спутника, что толпились у дверей, увидев господина, тут же склонились перед ним.

Высокий. Темно-серая сухая кожа лица. Длинные руки бледно-белые с проступавшими черными венами. Длинные тонкие пальцы с черными заостренными ногтями, вокруг которых витали струйки черного дыма. Темные длинные прямые волосы спадали на плечи и опускались ниже. Бледные губы, а от их кончиков в две стороны тянулись трещины, будто когда-то он улыбнулся так широко, что губы порвались… или их разрезали. Эти трещины были затянуты короткими аккуратными прямыми швами. Пять на левой трещины, шесть на правой. От подбородка к глазам вверх по щекам струились уродливые красные трещины, из которых сочилась кровь. По три и четыре трещины на левой и правой щеках соответственно. Медовые выразительные глаза с красными жуткими зрачками, вокруг которых летали золотистые и чернильные искры. Особенно в этой пугающей внешности поражало полное отсутствие бровей – лишь две морщины. Все элементы его облачения были сшиты из черной кожи. Брюки, сапоги и длинная расстегнутая жилетка, под которой скрывалась единственная белая вещь – рубашка без рукавов. Такое одеяние полностью обнажало его мощную шею и белые руки.

Темный Алхимик. Полудемон. Полукровка. Дитя человека и демона. Самое могущественное и опасное существо на всем свете.

– Добрый вечер.

А его голос ледяной…

Можно было сказать, что он шептал или у него был такой грубый хриплый болезненный тембр, но нет! Если это был шепот, то это очень громкий завораживающий шепот.

Ледяной шепот.

– Разрешите представиться.

Он делал паузы, но мы и без них внимали каждому его слову.

– Ван Альго де Кристеллер. Во всем мире больше известен, как Темный Алхимик. Основоположник Великой Алхимической Революции и главная причина Катаклизма.

Отныне я буду называть его по имени.

Его взгляд прошелся по всем нам и на какое-то время застыл на мне. Но затем Ван Альго де Кристеллер обратил свой взор на Скрижаль Смерти.

– Почему ты это делаешь? – выпалила я.

– Эмили Элизабет, не надо! – пытался меня остановить Ламберт.

Я вырвалась.

Я хотела поговорить с тем, кто убил мою мать.

– Эмили Элизабет? – враг смотрел на меня. – Так это ты? Как мама с папой?

Его губы обратились в пугающую улыбку, и Альго де Кристеллер засмеялся.

– Ах, как долго я ждал этой встречи!

– Ждал?

Я ничего не понимала!

– Значит, ты – третья…

Третья? О чем он?

– Подумать только! Волшебница, василиск, гомункул, демон и… Эмили. Впервые встречаю такую разношерстую компанию!

На что он намекает?

– Ох, Эмили, ты даже не представляешь, как много у нас общего. Мы так похожи.

– Не думаю!

Он шагнул в мою сторону, а я попятилась. Это немного рассмешило его.

– Боишься меня?

Я не ответила. А если так, то… не очень.

– Для твоего второго имени тебе ты больше пошло Мерседес…

Что за бред?!

– Да, Эмили Мерседес Грей… так будет звучать намного… честнее.

Я хотела ударить его. Но прекрасно понимала, что никому из нас не под силу противостоять такому врагу.

– Такая взрослая… Вся в мать. Прекрасно!

Он выглядел довольным.

– Ты убил мою маму! Почему ты ее так называешь?

– Ты еще не знаешь… скажи, дорогая, тебе уже снился сон про яйцо?

Откуда он…

– Значит, снился. И какая у тебя была скорлупа?

Розовая…

– У меня, например, черная. У каждого по-разному, ты должна это понимать. Ты же умная девочка. Ты уже все поняла.

– Эмили, о чем он говорит? – не понимала Кира.

Только я знала про этот сон… как он узнал о нем?

– Что это значит? – не сдержалась я.

Альго де Кристеллер протянул мне свою руку.

– Идем со мной, – сказал он, – и я тебе все покажу. Со мной ты обретешь такую силу, о которой не смела и мечтать. Ох, Эмили, я могу сделать тебя счастливой.

Сомневаюсь.

Что он покажет? Что он задумал?

– Нет! Я ненавижу тебя!

– Твоя мать была сильной и напористой. Она никогда не отступала. Она всегда боролась до конца. Она сделала все, чтобы защитить свое дитя. Она отдала жизнь за тебя. Я не хотел этого… но она выбрала неверный путь. Ее обманули. Хочешь, чтобы она гордилась тобой? Тогда лучше тебе перестать заниматься всякими глупостями. В тебе есть что-то от нее… Эти золотистые волосы и глаза, но это не главное. Важно то, что скрыто внутри.

Сила. Он хотел убить меня из-за силы.

– Я знаю, что ты пытался меня убить! Зачем? Что во мне такого?

Он странно взглянул на меня. Кажется, он не хотел отвечать.

– Подумать только! Ты еще ничего не знаешь! Твой папочка даже не удосужился тебя посвятить в ваши семейные дела!.. Я всегда знал, что у Лантана не хватит смелости. Он был… слабым.

По залу прокатился его раскатистый хохот.

– Как же это весело! Эмили, нам еще так много предстоит сделать. Ты даже не представляешь, что ждет нас впереди.

– О чем ты?

– Я все покажу, идем. Ты узнаешь, кем на самом деле была твоя мама. Ты же хочешь этого? О, тебе понравится. Просто возьми мою руку.

Он протянул белую ладонь с черными дымящимися ногтями.

– Никогда!

Его лицо стало печальным. Он явно был разочарован во мне.

– Что ж… этот разговор мы отложим на следующий раз, когда ты поумнеешь. Это пройдет. Твоей крови нужно немного остыть.

Остыть? Будто намек на то, что я частенько злюсь на себя и бываю не в настроении. Особенно такое происходит в последние дни.

– А сейчас я заберу то, за чем пришел. Позволите?

Если мы не отойдем в сторону от щита, он без колебаний нас уничтожить. Мы были просто вынуждены разойтись.

– Это она… то, что мне нужно… Столько лет поисков… ты заслужил мне хорошую службу, Гаригари.

– Я всегда верен вам, владыка, – склонился тот, – и рад, что вы довольны.

– О, да… я доволен.

Он выставил руку вперед, и в одно мгновение мощнейший разряд алой молнии поразил защитный барьер. Третья защита рухнула.

– Впрочем, мне не нужны свидетели, – Альго де Кристеллер взглянул на нас.

И вот рядом с ним выросло еще три чернильные кучки. Они обернулись ужасными бесформенными чернильными монстрами с четырьмя лапами с острыми когтями. Омерзительные существа – создания тьмы – плевались чернилами.

– Убить их, – ровным тоном приказал Альго де Кристеллер, – девчонку оставьте.

Это он про меня.

Битвы не избежать. Профессор Гаригари, Медуза, Волк и три чернильных монстра – вот наши враги.

Мы уже приготовились к бою, как вдруг вмешалось новое обстоятельство. Посыпалась золотая стружка.

Золотая виверна, что сидела на потолке, в мгновение ока ожила!

Четвертая защита…

Последний страж Скрижали Смерти.

Теперь все встало на свои места. Загадки огня, коридор боли, барьер, сломить который под силу лишь полудемону, и золотая виверна… четыре защиты. Должна признать, Пандемония де ла Сия действует весьма креативно.

– Она всегда любила виверн… – усмехнулся Альго де Кристеллер, встретив своего противника.

Под «она» он имел в виду Президента?

Спустившись на пол, подобие дракона (за единственным исключением – отсутствием задних лап и меньше по размеру) громко взревело.

В пылу ярости Ван Альго де Кристеллер принялся размахивать руками – посыпались черные вспышки. Темный Алхимик вступил в бой с виверной.

Но и у нас самих хватало забот!

Посыпались заклинания. Мы начали сражаться. Меня наши враги не трогали, но я помогала своим друзьям победить их.

Профессор Гаригари исчез – на его месте появился черный питон, чешуя которого покрыта белыми трещинами. Элиас обернулся белым змеем и набросился на своего противника.

Медуза прилипла к стене щупальцами и начала обстрел огненными сгустками. Волк, набравшись злости, бросился в атаку.

Кира отчаянно резала воздушными клинками чернильное существо. В этом деле ей помог Винсент – он бросал в жутких монстров сгустки алых искр. Я решила присоединиться и помочь им. Один за другим выстреливала белыми фотонами света, сражаясь с третьим. При этом всем нам приходилось быть осторожными – слева от нас Альго де Кристеллер бился с золотой виверной.

Малик и Ламберт взяли Порождений на себя. Безумный демон уже бегал по стенам, гоняясь за Волком. Ламберт отбился от атак Медузы и в моменты ее промедлений атаковал сам.

Два змея сцепились друг с другом в неистовой схватке.

Золотой луч света, что я пустила в своего противника, пробил его насквозь. В чернильном монстре появилась зияющая дыра, и он замертво повалился на пол, растекаясь в темной густой массе.

Кира выпустила холодное дыхание, которое обратило ее врага в ледяную статую. Потом последовал мощный удар резкой вспышкой, и изваяние разлетелось на сотни осколков.

Винсент сопротивлялся атакам безобразного чудовища. Вот он окружил своего соперника кольцом пламени и по щелчку пальцев сжал его. Монстра разрубило на две части. К счастью, обе эти части не смогли существовать отдельно друг от друга.

Разобравшись со своими «проблемами», мы втроем обернулись.

Вот я видела, как Малик догнал Волка и запрыгнул Порождению на спину. Демон разделался с ним в два счета! Сначала Малик вцепился в голову Волка, а потом резко дернул на себя и в сторону. Мгновенно враг лишился головы, а лохматое тело повалилось на пол, истекая кровью.

Я беспокоилась за Ламберта. Я видела, как Медуза окутала его своими скользкими щупальцами. Но это не помогло ей одолеть демона. В один миг все тело Ламберта покрыли черные язычки пламени, и чудище взревело. Щупальца Порождения воспламенились. Тогда Ламберт нанес решающий удар. Одним резким рывков острое лезвие воздуха отрубило все щупальца разом, отделив их от тела. Порождений корчилось на полу в жуткой агонии. Ламберт закончил дело. Шею Порождения обмотали золотистые нити и в один миг перекрыли ей доступ к воздуху.

Виверна размахивала крыльями и массивными лапами. Я не знала, как с ней справляется Альго де Кристеллер, но я постоянно слышала его бурный хохот за спиной и громкие вспышки темной магии.

За схваткой двух василисков было жутко наблюдать. Они быстро извивались, клацая зубами. Шипели и ударялись. Сцеплялись, отскакивали и вновь набрасывались друг на друга.

Мы уже хотели поспешить на помощь, как вдруг клыки Элиаса сошлись на теле черного змея и перекусили его… Змей разделился на две части.

Элиас вернул себе человеческий облик. То же поспешил сделать профессор Гаригари. Когда мы его увидели, то это были ноги и тело, лежащие на отдалении друг от друга.

Уже поползли черные нити. Вот-вот его тело восстановится вновь.

Но Элиас не позволил этому случиться.

Столб огня не оставил от тела Гаригари ничего. Сгорая, этот мерзавец даже боли не чувствовал. Но он не мог ничего поделать… потушить пламя на своем теле Гаригари не успел. В считанные секунды он превратился в ничто. Остался лишь Шепчущий Кинжал, который Элиас поспешил подобрать.

Мы справились.

Остался только один враг.

Собравшись вместе, мы посмотрели в сторону схватки виверны и Альго де Кристеллера. Темный Алхимик прыгнул под потолок, длинная золотая шея устремилась за ним, но острым клыкам было не суждено его перегрызть. Одно точное движение руки – в воздухе появился черный длинный меч. Альго де Кристеллер схватил его и нанес удар.

Голова золотой виверны упала на пол раньше, чем все ее остальное тело. По золоту растекалась алая лужа крови.

Воспользовавшись моментом, я быстро подалась вперед и схватила Скрижаль Смерти, прижав ее к груди.

– Она у нас, – обрадовался Ламберт, – Малик, уведи нас отсюда…

– Не так быстро, – раздался ледяной шепот.

Мы уже все взялись за руки, но вдруг случилось нечто, не входившие в наши планы. Я так и не поняла, как все произошло так быстро, но в следующее мгновение перед горлами каждого из моих друзей появились острые серебряные колья, которые медленно вращались.

Передо мной стоял Альго де Кристеллер, держа руки за спиной.

– Будьте уверены, я сделаю это быстрее, чем ваш друг успеет воспользоваться своей силой, чтобы вывести вас отсюда, – предупредил он, – не советую вам, демонам, бросать вызов мне, полукровке.

Итак, все пятеро в опасности. Только передо мной не было такого серебряного кола. Темный Алхимик не собирается меня убивать.

Я крепче сжала Скрижаль.

– Эмили Элизабет, будь хорошей девочкой. Отдай мне ее.

Я посмотрела в сторону Малика. По его взгляду я поняла: Ван Альго де Кристеллер прав, ему не удастся увести нас отсюда прежде, чем эти колья не пронзят их шеи.

– Нет, Эмили! – вырвалось у Винсента.

Треск, брызг… серебряный кол пронзил его шею насквозь. Хлынула кровь.

Я визгнула.

– Ты гомункул что ли? – нахмурился Альго де Кристеллер.

На лице Винсента появилась коварная улыбка. Даже с колом в шее он не чувствовал боли.

– Ладно, сделаем по-другому!

И вот перед ним возник новый кол. На этот раз огненный.

– Лучше?

И Винсент замер. Огонь убьет его.

– Твое промедление может стоить твоим друзьям жизни, Эмили Элизабет, – Альго де Кристеллер говорил со мной, – если ты хочешь узнать больше о том, кто ты на самом деле, то пойдем со мной. Я тебе все покажу. Тебе понравится – поверь. Разве ты не хочешь узнать причины того, что с тобой происходит? Эти ночные кошмары, пробуждения в холодном поту, боль в спине, будто… что-то растет, нечто новое, чего раньше не было. Я угадал?

Угадал… Он все знает! Но… как?

– Я сам прошел через все это. Тебе просто нужно понять…

Я не хотела ничего слышать! Нет!

– Лжец! – выпалила я.

– Если не хочешь сейчас, тебе достаточно просто отдать мне Скрижаль. Не делай глупостей, дорогая. У тебя лишь один шанс спасти их.

Он прав. Я не могу не выполнить его просьбу.

Скрижаль придется отдать.

Я оторвала табличку от груди и протянула ему ее. Все молчали. Каждый их звук – кол пронзит их. Я очень боялась за Ламберта.

Нет смысла выступать против полудемона. На победу можно не рассчитывать. Никаких шансов, если ты не полукровка.

– Вот так, хорошо… мамочка тобой бы гордилась.

Скрижаль Смерти пролетела по воздуху, пересекая расстояния отделявшее нас с Альго де Кристеллером, и в конечном счете попала к нему в руки.

– Я тебя уничтожу, – заявила я спокойно, – обещаю.

– Я буду ждать. Это будет… весело. Скажи, когда будешь готова. Рад был повидаться, милая.

– Тогда один вопрос.

– Так и быть. Давай. Последний, а то мне уже пора.

Должна признать, что, когда Ван Альго де Кристеллер говорил такими бытовыми фразами, это выглядело еще более пугающе, чем его пафосные речи. Я видела в нем искру безумия.

Он даже не сожалел о смерти того, кому он должен быть благодарен за свое возвращение.

– Зачем она тебе?

Взгляд Альго де Кристеллера на какой-то миг замер на Ламберте, а потом вновь перешел на меня.

Темный Алхимик ответил:

– Ты поймешь меня, когда научишься любить.

Это была последняя и самая загадочная фраза, которую он произнес прежде, чем обернуться черным вихрем и растаять в воздухе.

Почему он посмотрел на Ламберта? Неужели, все понял?.. Мне и вправду казалось, что эти необычные пугающие глаза могут видеть души людей.

Вместе с его исчезновением серебряные и огненный колья, которыми он угрожал моим друзьям, также растворились в воздухе.

– Я не могла рисковать вами, – обратилась я к ним.

– Мы ни в чем не виним тебя, – ответил мне Ламберт, – спасибо.

Да, я сама отдала Скрижаль Смерти Ван Альго де Кристеллеру, но, чувствуя теплые объятия друзей, нисколько об этом не жалею.

– Должен признать, я давно так не веселился, – потянулся Малик, – с вами не соскучишься!

– Что же теперь будет? – взволнованно спросила Кира.

Но ответ только один, и он пугающе очевиден.

Война.

Глава 24. Секреты прошлого

– Эмили, зачем вы это сделали?

Я не стала ничего скрывать от отца. Если я хочу получить от него честный ответ, то и сама должна быть искренней.

Я рассказала все.

Про лабораторию, про Особняк Забытых Костей, про Золотой Архив и Скрижаль Смерти. В мельчайших подробностях я описала ему мой разговор с Ван Альго де Кристеллером.

Лантан смотрел на меня с широко раскрытыми глазами.

– Сначала ответь мне, я должна знать. Пап, мы оба знали, что этот день рано или поздно наступит.

В его глазах застыли слезы, и я взяла его за руку и ближе прижалась к нему. Он не сдержался и обнял меня.

– Почему он назвал мою мать Мерседес? Что на самом деле произошло восемнадцать лет назад, когда она погибла и Ван Альго де Кристеллер пал? Кто я такая?

Сквозь слезы он смотрел на меня. Потом отец вытер лицо ладонью и крепче прижал меня к себе.

– Мерседес, – произнес он, – так звали твою маму на самом деле. Элизабет было ее вторым именем.

Два имени имели только одни существа в нашем мире.

– Значит, моя мама была… демоном?

– Демонессой… и самой прекрасной на свете. Я любил ее.

Это объясняло все.

Ровным счетом все! И эти кошмары, и слова Кристеллера, и мое состояние, и все тайны – все!

Я – третья…

Только теперь я наконец смогла признать в себе эту истину.

Я – третий полудемон. Я – полукровка.

Как Пандемония де ла Сия, как Ван Альго де Кристеллер, я такая же, как и они.

От мысли, что я никогда была человеком вовсе (а только наполовину), меня передернуло.

– Как вы познакомились? – спросила я у отца.

Он посмотрел вдаль, будто вспоминал свое прошлое. Прошлое, когда моя мама была еще жива.

– Она сбежала из своего мира демонов. Сбежала так же, как сбегают многие, кто живет в мире людей и василисков. Родители ее бросили, как бросают всех своих детей. Она не хотела подчиняться законам своего мира. Попав в наш мир, она приняла получеловеческое обличие. У нее был серебряный хвост.

Лишь одна эта деталь в маминой внешности от меня постоянно ускользала. Теперь я могла представить ее. Я видела ее только на фотографиях. И сейчас я добавляла к ее образу красивый серебряный хвост.

– Мы работали вместе. Она стала сотрудницей Государственного Алхимического Центра. У нас с Мерседес был… служебный роман. Мы работали в одной группе. Проводили одни и те же исследования. Так и познакомились. Я пригласил ее на ужин, и она не отказалась. Я понимал, кто она на самом деле. Я отдавал себе отчет в том, что та, кого я безумно полюбил, даже не человек вовсе.

Мне оказалось непривычно слышать от отца, как он называл маму ее настоящим именем.

– Мерседес хотела забыть свое прошлое. Она хотела забыть свое имя. Но для меня ее настоящее имя было так прекрасно и удивительно, что я до сих пор называю ее так. Она хотела, чтобы тебя звали именем ее второй жизни. Элизабет. Я не стал возражать. К тому же звучало это гораздо благозвучнее, чем, если бы твое второе имя было от меня. Эмили Лантан Грей. Конечно, нет! Какой вздор! Ты – моя дочь. И тебя зовут Эмили Элизабет.

Мне стало так приятно. Я никогда не задумывалась о таких вещах. Как мои родители выбирали мне имя. Целых два слова… чтобы они сочетались.

– Как можно полюбить демона? Ох, этот вопрос волновал всех моих друзей. Они знали, что мы встречаемся. И я знал, кем будет мой ребенок. Прости меня, Эмили, прости, что не рассказал тебе все это раньше. Я не знал, как это сделать. Я слишком слаб.

– Только не это!

У меня в сознании тут же вспыхнула фраза Темного Алхимика: «Лантан был слаб».

Я крепко обняла его и прижала к себе.

– Ты очень сильный, папа. Это говорю тебе я, твоя дочь. Слышишь? Ты защищал меня, помнишь?

Весь в слезах, отец посмотрел на меня.

– Тебя спасла твоя мать.

И он рассказал мне о том, как это было.

– Она вступила с ним в бой. Кристеллеру нужна была ты. Узнав, что в мире появился третий полудемон, еще одно существо, способное его убить, он пришел в ярость. До сих пор его главным противником, тем, кого он всегда боялся, была Пандемония де ла Сия. И он до сих пор боится ее. Когда же он понял, что появилась еще одна полукровка – та, кто сможет его убить, когда ей откроется ее тайная демоническая сила, он приложил все свои, чтобы убрать тебя с его пути.

Теперь я понимала причину одержимости Кристеллера мною.

– Мерседес знала, что не сможет победить, но у нее было больше шансов выдержать куда больше времени, чем мне. Лучше демон против полукровки, чем кто-либо другой, кто не является полукровкой. Я, честно, не знаю, где тогда была Пандемония де ла Сия, но с Темным Алхимиком в бой вступила твоя мать. Она защищала тебя всеми силами. Она дала время мне, чтобы я смог спасти тебя, спрятать.

Отец застыл. Его губы дрожали.

– Я видел это, Эмили. Я видел, как он убил ее. Я слышал ее крик. И по сей день я терзаю себя за то, что не мог тогда ничего сделать. Ничего. У меня не было шансов спасти ее. Если бы пошел против Кристеллера… ты бы потеряла меня, своего отца, второго родителя. Я не мог… я не мог оставить тебя сиротой, понимаешь?

Я не могла сердится на отца за такое. Он сделал больше, чем мог. Он остался в живых. Ради меня.

– Спасибо, папа, – я плакала, – спасибо, что живой. Это… это твоя сама большая награда для меня. Я верю, что мама бы этого хотела. Она бы хотела, чтобы мы были вместе.

– И мы вместе…

– Да.

Это был непростой разговор. Нам обоим он давался очень тяжело. Но мы справились.

– Сила демона открывается в человеке после его совершеннолетия, – сменил тему Лантан, – и твое время уже пришло.

– Все эти сны… про яйцо, про крылья и хвост…

– Да, это открывается твоя сила, которой ты должна научиться управлять.

– Управлять?

– Но я не хочу, чтобы ты это делала!

– Почему?..

– Тогда они… они сделают из тебя оружие…

– Оружие?

– Против него. Ты станешь пушечным мясом, доченька, а мне бы этого очень не хотелось! Они заставят тебя сражаться с ним, чтобы сохранить жизнь Президенту.

Но у меня имелось совсем иное мнение на этот счет.

– А я этого хочу. Отец, разве ты не понимаешь? У меня есть реальный шанс отомстить! Убить его!

– Месть не вернет нам твою мать, Эмили.

– Месть создана не для возвращения кого-то из мертвых, а для справедливости. И я позабочусь о ее восстановлении.

– Он слишком силен. Эмили, ты не понимаешь, во что ввязываешься!

– Я уже видела его, папа. Вчера. И я знаю, кто он и на что способен.

– Эмили…

– Если меня обучат, у меня появится шанс. Давай же, скажи, кто меня может обучить!

Его трясло. Лантан боялся за меня.

Отцу совсем не хотелось, чтобы я воевала с Темным Алхимиков, и его волнения вполне оправданы. А я хотела этой войны. Ох, как же хотела!

Я хочу понять, как использовать свою силу, чтобы направить ее против него.

Сейчас я впервые целиком и полностью осознала значимость происходящего. Я. Именно я и никто больше (кроме Президента) могу убить Ван Альго де Кристеллера. И я хочу это сделать.

– Только полудемон может обучить другого, – на выдохе ответил он.

– Значит, нужно все сказать Пандемонии де ла Сии!

– Нет! Эта женщина… она не такая, как ты о ней можешь думать. Не успеешь ты рассказать все своим друзьям, она сама явится к тебе. Ты понимаешь? Узнав, что есть кто-то, кто может противостоять кровожадному врагу, кроме нее… она воспользуется этим. Ей самой тоже хочется жить, Эмили. Она сделает тебя своим мечом. Понимаешь? Она использует тебя в борьбе с ним!

– Плевать! Я сама этого хочу!

Я понимала, что отца не переубедить.

– Знаешь, что сказала мне твоя мама перед тем, как повернуться к нам с тобой спиной, чтобы защитить нас от него?

Я взглянула на Лантана.

– Она сказала: «Обещай мне одно, Лантан. Эмили должна жить. Что бы ни случилось, куда бы не привела вас судьба, она должна жить. Обещай мне это». И я обещал. Я намерен сдержать свое последнее обещание, данное мною твоей матери, Мерседес.

– И ты не нарушишь его. Я обещаю тебе, папа, что буду жить. Слышишь? Я сражу Ван Альго де Кристеллера и останусь жить. Я обучусь всему, что мне будет необходимо знать, а потом сражусь с ним. Я сделаю это ради нее. И ради тебя.

– Но, милая… ты же…

– Мне хватит. Сил хватит… смелости хватит… и мужества, чтобы противостоять ему. Я обещаю.

Лантан сдаваться не хотел. Я понимала, что он считает Темного Алхимика слишком сильным врагом для меня. Я же верила, что у меня есть шанс одолеть его. Я не одна в этом бою. Если получится объединиться с Пандемонией де ла Сией, то вдвоем мы уничтожим его! Это точно! И война закончится, не успев начаться. Я постараюсь быстро учиться.

– Мы можем сбежать, Эмили. Сейчас. Уйдем далеко. Вместе. Прочь от этой войны. Прочь от смерти. Я не оставлю тебя одну.

– Спасибо. Но я остаюсь. Я хочу, чтобы ты был рядом и поддерживал меня. Сейчас у меня появилась цель. И я всем сердцем желаю ее достичь. Я уже взрослая. Я справлюсь.

– Иди ко мне.

Он вновь прижал меня к себе. Я ощущала его слезы на своем плече. Даже представить не могу себе, как же сильно он меня любит.

– Мы что-нибудь придумаем. Да, я буду с тобой. Обещаю. Прошу, береги себя, малышка. Исполни то, что ты мне обещала. Останься живой. Ради своей матери и меня… останься живой, прошу…

– Хорошо. Я обещаю.

До этого момента я точно не знала, удастся ли мне выжить в схватке с моим заклятым противником. Я была готова его победить даже ценной собственной жизни. Теперь же у меня появилось обязательство перед моими родителями, которое я не хочу нарушать ради них.

Я должна выжить.

А в создавшихся условиях это совсем не просто сделать.

Глава 25. Тайна

Я им ничего не рассказала.

Пока…

Но хочу рассказать!

Единственная и главная мысль, которая меня радовала в создавшейся ситуации, так это то, что я увидела в своем новом существовании светлое пятно.

Это касается Ламберта и меня.

Теперь, когда я узнала, что являюсь полукровкой (во мне течет кровь человека и демона), это означает, что я буду жить дольше, чем планировала еще вчера!

У полудемонов продолжительность жизни такая же, как и у демонов. Может, немного больше даже. И это самый главный плюс!

Благодаря этому я могу быть вместе с Ламбертом. Мы можем пожениться и иметь детей. От этой мысли мне стало приятно и легко на душе.

Остается только все рассказать.

Только не знаю, с чего начать.

Когда я вернулась домой, Элиас лежал на диване и в наушниках слушал «Вещие сны», Винсент читал утренний выпуск «Фантома», Кира готовила все к чаепитию, а Ламберт смотрел новости программы «Иллюзия реальности».

– Они уже знают, что Скрижаль Смерти была украдена, – рассказал Винсент, – наше присутствие осталось незамеченным.

– Надеюсь, они понимают, кто это сделал, – Кира поставила чайник на стол.

– Все подозрения падают на Кристеллера – да, но еще ничего не доказано.

Мои пальцы похолодели. Я не знала, как начать говорить об этом.

Что сказать?

– Эй, ребята, можно минуточку внимания? Я кое-что узнала. Я – полудемон. Так что очень скоро я стану главным оружием в руках правительства с Темным Алхимиком!

Так?

Очень глупо.

Это непросто.

Или…

– А я полудемон… не обращайте внимания! Продолжайте жить своей жизнью, будто ничего не произошло.

Черт! Голова раскалывается!

Что же делать?

Как они отреагируют на мое откровение?

Или оставить все это в тайне… и много времени пройдет, пока она не откроется случайным образом?

Долго скрывать мой секрет не получится. Рано или поздно я должна признаться.

– Эмили Элизабет, как сходила к отцу? – обратился ко мне Ламберт. – Все в порядке?

– Да, конечно…

– Он что-то сказал?

– Увы…

– Понятно.

Что я несу?

Он рассказал все!

У отца все это время были ответы на все мои вопросы. В следующий раз сразу пойду к самому близкому мне человеку.

– Надеюсь, Малик еще не успел раскрыть все наши тайны? – поинтересовался Элиас, закончив слушать диск.

– Похоже нет, – помотал Ламберт головой, – у него есть мозги. Крохотные, но есть. Он понимает, что война может коснуться и его. У него нет выгоды впутывать нас в неприятности.

– Значит, мы ему доверяем?

– Временное перемирие, скажем так. Да. Пока я ему верю. Он нам помог, и мы должны быть ему благодарны за это. Без него мы бы ни за что не справились. Проникновение в Золотой Архив оказалась рискованной затеей.

– Если не считать, что он дразнил тебя весь день, то я тоже согласен, что Малик – славный парень, – фыркнул Винсент.

Тем временем Кира полностью приготовила стол в Оранжевом Зале для чаепития. Мы заняли кресла и диваны вокруг.

Я задержала дыхание и заметно напряглась. Что я делаю? Нужно расслабиться!

Я хочу рассказать им все прямо сейчас?

Возможно…

– Ребята…

Ого, мне удалось привлечь к себе внимание быстрее, чем я думала. Они тут же обратили свои взгляды в мою сторону.

– Я должна вам кое-что рассказать.

Повисла напряженная пауза. Я волнуюсь.

Как это сделать?

Меня спас возглас Винсента:

– Эй, смотрите! Это же Президент!

Все тут же бросили свои взгляды на экран. Диктор говорил:

– Все каналы телевидения прерывают свою работу для передачи в прямой эфир экстренного сообщения Президента.

Диктор исчез, и появилась Пандемония де ла Сия.

Изображение Президента транслировалось на все экраны Лос-Мариса. Я уверена, что даже экраны для рекламы на улицах сейчас показывают Президента.

– Добрый день, жители Лос-Мариса, – начала она, – я вынуждена прервать работу всех телеканалов для передачи экстренного сообщения. Я не могу скрывать от вас страшную правду. Темный Алхимик вернулся.

Пауза.

– Ван Альго де Кристеллер сбежал из Фроид-Морта и уже похитил у правительства один ценный артефакт для свершения своих темных замыслов. На данный момент мы не располагаем информацией о том, где он прячется и что намеревается предпринять в ближайшее время. Я призываю все частные агентства действовать более интенсивно. Чем больше Порождений Катаклизма будет уничтожено в ближайшее время, тем меньшую силу удара мы испытаем от Ван Альго де Кристеллера. Я обращаюсь к Гильдии Серебряных Охотников и к Мастеру Радону лично. Я обязываю вас работать согласно всем требованиям в ускоренном темпе. Нам бросили вызов. Жители Лос-Мариса, теперь я обращаюсь к вам. Как ваш Президент, я беру вашу защиту на себя. В это трудное время я хочу, чтобы вы верили в меня и в ваше правительство. Только вместе в доверии друг к другу мы одержим победу над врагом. Призываю вас быть крайне осторожными. Я уверена, что враг начнет вербовать себе сторонников. И я хочу, чтобы вы не поддавались соблазну. Дорогие гомункулы. Пусть вы и были спасены с помощью магии Темного Алхимика, мы заботимся о вас. Мы даем вам то, чего не сможет дать он. Прошу задуматься над этим.

Я улавливала в ее речи двойной подтекст.

А потом взгляд женщины посуровел, и она посмотрела прямо в камеру.

– А теперь, Ван Альго де Кристеллер, я обращаюсь к тебе. Если ты меня слышишь, то знай… я тебя из-под земли достану!

Последние слова прозвучали очень холодно и действенно. Меня даже передернуло! Подумать только, что такая простая фраза может вселить такой ужас.

Но я не верю, что эта угроза подействовала на того, кому она адресовалась.

На этой ноте передача сообщения Президента закончилась. Каналы вернулись к своей работе.

– А сейчас мы продолжаем передачу новостей, – заговорил диктор.

Ламберт выключил телевизор.

– Что скажешь? – Кира обратилась к Блэку.

– Войны не избежать. Порождения Катаклизма – армия Кристеллера.

– Что будем делать мы? – спросила я.

– Мы помешаем ему использовать Скрижаль Смерти. Что бы он ни задумал, мы не дадим ему этого добиться.

– Это верная смерть! – выпалил Винсент. – Мы не можем ворваться в дом Кристеллера и…

– Можем! И сделаем! Я не собираюсь отсиживаться в стороне.

За Винсента заступился Элиас:

– Он прав, Ламберт. У нас есть своя задача. Мы должны помешать ему собрать под свое командование как можно больше Порождений. Мы должны заниматься своим делом. Мы ничего не можем поставить против полудемона.

Ламберт ничего не ответил. Опечаленный, он опустился в кресло.

– Ты что-то хотела сказать нам, Эмили Элизабет? – вспомнил он.

Под действием его взгляда я застыла.

Время пришло.

Моя тайна больше не может принадлежать только мне.

Я должна признаться.

– Да, я просто хотела сказать…

В дверь постучали.

– Это посетитель? – вскочил Винсент.

– Кто же еще?! – упрекнул товарища Элиас.

Ламберт уже поднялся с места и направился в прихожую.

– Эмили, прости. Давай мы первым делом примем клиента, а потом ты нам все расскажешь, когда у нас будет время.

Кто бы там ни был за дверью, он спасал мое положение. Мое откровение все больше отсрочивалось.

– Конечно, – живо ответила я Ламберту.

Пока эта тайна – моя тайна.

Блэк легко мне улыбнулся и открыл дверь.

В оформлении обложки использована фотография автора Dominik Dombrowski «Hintersee, Ramsau bei Berchtesgaden, Germany» с https://unsplash.com

Оглавление

Глава 1. Погоня

Глава 2. Кумо

Глава 3. Катаклизм

Глава 4. Улица Мандрагор, дом 7

Глава 6. Алхимия Смерти

Глава 7. Перерождение

Глава 8. Поселение змей

Глава 9. Два рта

Глава 10. По ту сторону дыры

Глава 11. Непустой колодец

Глава 12. Тревожная ночь

Глава 13. Предвестник Смерти

href=#t13>Глава 14. Когда часы 12 бьют

Глава 15. «Безумные Головастики»

Глава 16. Серебряные Охотники

Глава 17. Летающие головы

Глава 18. Иллюзии кошмаров

Глава 20. «У Моти»

Глава 21. Падение Фроид-Морта

Глава 22. Золотой Архив

Глава 23. Скрижаль Смерти

Глава 24. Секреты прошлого

Глава 25. Тайна