Первичное попадание [Утяшный Волчара] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Первичное попадание

Глава 1. Случайная случайность

Улицы города рассекал красный кабриолет, нарушая все мыслимые и немыслимые правила дорожного движения. За рулем резвого коня сидел обворожительный красавчик, острым орлиным взглядом выцеливая каждый просвет между машинами, и с ловкостью рыбы, скользящей по течению, ныряя в него.

Столь явное пренебрежение законом быстро заметили на ближайшем посту полиции. С камер начали приходить многочисленные уведомления о превышении скорости и создании аварийно-опасной обстановки, а искусственный интеллект за пару минут вычислил нарушителя, пробив лицо негодяя по базам данных.

В досье найденного человека стояла специальная красная пометка. Увидев ее, обычный служитель закона помчался к непосредственному начальнику, а тот, в свою очередь, поспешил с докладом к вышестоящему. Так, цепь замкнулась на самом верху.

— Опять он за старое! — раздался на центральное отделение "Мира и Порядка" тяжелый голос генерал-лейтенанта. — Каждую неделю одно и то же!

Начальника бросило в пот, пульс подскочил, появилась одышка. Он поправил пиджак, протер усы и, сглотнув слюну, принялся набирать номер давнего друга.

Тем временем, далеко от суеты в центре города, в одном из переулков отдыхал Петр Эммануилович. Старик давно лишился крыши над головой за многочисленные долги, что сделали улицу его постоянным местом жительства, а выпивку верным спутником. Он бродяжничал, попрошайничал, топил боль и грусть в спиртном, доживая последние дни.

На его голове осталась лишь парочка растрепанных седых волос. Зубы во рту едва держались и гнили, источая страшно противный запах. А густая черная борода обзавелась катышами и остатками разной еды.

Еще до того, как старик потерял дом, жизнь его знатно потрепала, оставив в одиночестве без друзей и родственников.

И вот, в очередной раз, сон почетного бездомного горожанина прервался сухостью во рту и внутренней жаждой спиртного. Руководствуясь последним, он поднялся с лавочки, размял старые кости и по привычке потянулся. По вине трезвости Пётр Эммануилович ощутил невыносимую боль, что день за днем терзала его тело, и вялыми шагами направился на поиски добрых людей, способных поделиться копейкой.

На другом конце города знойная красавица постоянно проверяла время на дорогих часах, ожидая прибытия своего кавалера. Он за рулем ревущего коня уже успел уйти от преследования и выехал на финишную прямую, что отделяла его от любви всей жизни.

Девушка, не выдержав, достала телефон и набрала номер. На экране высветилось: «Придурок», и пошли гудки. «Боже, Жорж, ну сколько можно», — красавица вне себя от злости прикусила ноготь большого пальца, портя прекрасный маникюр.

К несчастью, Жорж оказался тем самым парнем, что вовсю несся на красном кабриолете к своей малышке.

Смартфон на соседнем сиденье запищал, парень на секунду перестал следить за дорогой, и машину повело чуть влево. Нужный поворот стремительно приближался, но время, будто специально ускорив ход, сыграло злую шутку, и Жорж выскочил на перекрёсток минуя красный сигнал светофора. Опомнился он слишком поздно, услышав сквозь динамик лишь: «Жорж! Где тебя…». От сильного удара вбок кабриолет перевернуло, и парень потерял сознание. Следом в него въехала еще одна машина, превращая водителя в кусок мяса.

Печальная участь. Многие горевали: друзья Жоржа, родственники, его отец, владелец многомиллиардной корпорации, и девушка, по вине которой он погиб. Новости пестрили множеством заголовков: «Сын миллиардера разбился насмерть!»; «Достойное наказание для золотой молодёжи?!»; «Карма в действии!». А за кулисами развернувшегося представления люди умирали на планете каждую минуту. Кто-то тихо и спокойно отходил в иной мир, а кто-то мучался от адской боли, сгорая изнутри. Но жизнь любого ушедшего, для нескончаемого водоворота вселенной имела ровно одинаковую ценность, как жизнь Жоржа, так и жизнь Петра Эммануиловича.

Несчастный старик в тот же день просто не выбрался из переулка. Смерть настигла его неожиданно. Внутренние органы постепенно отказали, и сердце попросту остановилось. Тело бездомного шлепнулось на холодный и грязный асфальт, откуда его забрали лишь к вечеру.

После смерти, ни один из них и представить не мог, что вновь откроет глаза. Они неслись по огромной реке, бесплотные, пропитанные тканью вселенной, храня в себе лишь историю жизни.

Шесть девочек-жриц разного возраста держались за руки и стояли вокруг верховной Богини Малы, даруя ей силу.

За замком бушевал ураган, разбивался о каменные стены, проникал внутрь, и с новыми силами штурмовал единственную центральную башню, где проводили обряд. Не выдержав напора, одни из ставней с грохотом отворились. Противный скрипящий звук и вой ветра вступили в сопровождение процесса. Страх охватил одну из девочек-жриц по имени Сара, и она закрыла глаза, с силой сжав руки стоящих рядом Линды и Пенни. Сестры последовали ее примеру, но остальные девочки-жрицы продолжили молитву.

Верховная Богиня Мала ощутила нечто странное и, как рыбак, впервые схвативший добычу в бурной реке, поместила неизвестное в куклу-сосуд человеческого роста. Следом она потеряла сознание и выпустила ее из рук.

Богини — уже взрослые девушки, наблюдавшие со стороны, отворили засовы на дверях, как только обряд завершился. В зал ворвался мужчина-воин и бросился к Мале, заключив ее в объятия.

— Мала, любовь моя, — ласковым голосом он привел ее в чувства. — Получилось?

Кукла-сосуд неподвижно лежала на камнях, не подавая признаков жизни.

— Я сделала все, что в моих силах, Зейн — отвечала Мала, приложив ладонь к щеке своего избранника. — Наши дочери прекрасно справились, — она жестом подозвала трех девочек.

Старшая Анна и близняшки Дари и Поти подошли к верховной Богине и поклонились.

— Ты можешь гордиться ими.

Зейн с отцовской любовью обнял каждую из девочек-жриц.

— Останетесь здесь, — он отдал приказ двум стражникам, стоявшим у лестницы.

Детям и Мале требовался отдых. Зейн поднял верховную Богиню на руки и направился в ее покои.

Богини и девочки-жрицы оставили куклу-сосуд нетронутой. Дальше оставаться в зале для них стало опасно, и они проследовали в свои комнаты. Воцарилась тишина, даже ветер усмирил пыл, а ставни перестали стучать о стены.

— И это наш единственный шанс на спасение, — шепотом заговорил самый молодой воин по имени Рекс.

— Тсс, — усмирил его сослуживец Вонг, с серьезным лицом сложив руки на груди.

«Вонг, зануда», — Рекс ненавидел стоять на страже именно с ним. Из всех в крепости, Вонг считался самым правильным и молчаливым. Поняв, что ему предстоит провести долгое время в тишине, он обошел куклу-сосуд несколько раз и направился к ставням с целью занять себя ремонтом.

И пока Рекс пытался вернуть защелку на место, в рукодельном творении из полений и веревок две души неосознанно боролись за главенство. Победитель определился быстро. Первенство одержала молодая и сильная душа, жаждущая жизни. Дерево постепенно начало растворяться, превращаясь в кости, что на глазах у стражников покрылись мышцами и кожей. Спустя мгновение на холодном полу уже лежал хиленький по их меркам молодой парень, что сразу пришел в себя и глубоко вдохнул воздух нового мира.

— Сработало! Да, хахахах! — разразился радостным воплем Рекс, как ребенок, прыгая от счастья на месте.

— Чудо, — проронил Вонг и поспешил к лестнице.

— Где я, мазафаки? — сразу вспылил Жорж и стражники поняли его, исключая последнее произнесенное слово.

— Легендарный воин, прибывший к нам из другого мира, ты здесь, чтобы привести нас к победе и вернуть Мраморной империи былое величие! — Рекс протянул парню руку.

— Отвали, придурок, — Жорж отбил его ладонь в сторону и самостоятельно поднялся. — Шо, батя решил потратиться на розыгрыш? — он осмотрелся, проверил что в карманах одежды пусто и направился к ближайшему окну. — Целый замок в аренду взял…

Рекс, увидев, что Вонг без предупреждения смылся за капитаном, медленно и аккуратно перегородил собой выход.

— Эй ты, — Жорж вплотную подошел к незнакомому ему мужчине и, смутившись от разницы в росте, злобно посмотрел исподлобья, — мне мобила нужна!

— Ты хоть и говоришь на нашем языке, но некоторые слова я совершенно не понимаю, братан, — Рекс покрутил ладонью у рта, как принято у него в краях, когда от собеседника требуется внятность речи.

— Черт, ладно, наняли тупых бугаев… Ну, посмотрим, что у нас там дальше по сюжету, — Жорж отошел чуть в сторону и в мыслях прикинул, что незнакомец, преградивший выход, чуть выше двух метров.

С лестницы отчетливо послышался топот сапог, и в сопровождении Вонга на пороге зала показался капитан Зейн. На его мускулистом теле красовались еще теплые следы страстных поцелуев, а рубашка так и осталась наполовину расстёгнутой.

Жорж в удивлении сделал пару шагов назад. Капитан на голову превосходил стражников. «Этот под два с половой точно», — по направлению к парню двигалась целая гора.

Зейн схватил мощными руками парнишку за плечи и без труда поднял, начав вертеть во все стороны.

— Эй, поаккуратнее! Иначе тебе не заплатят! Поставь меня! — вспылил Жорж, брыкаясь в стальной хватке, словно ребенок.

— И это наш спаситель? — с отвращением Зейн поставил парня на место.

— Мал, да удал, как говориться, — съехидничал Жорж, чувствуя себя полным слабаком на его фоне.

— Тогда мы тебя испытаем, братишка, — Рекс щелкнул пальцами, уверенный в том, что его вызов примут.

Жорж решил им подыграть, поскольку другой возможности выбраться не видел. Множество современных сюжетов, фильмов и прочтённых книг научили его правильно вести себя в подобных ситуациях. Он проследовал за незнакомцами вниз, слушая их рассказ о призванном герое, что силой «фантазии» спасет страну от разрушения.

«Актерская игра у них конечно хромает, но вот костюмерам стоит отдать должное», — потрепанные кожаные доспехи со вставками из стальных пластин сидели на воинах как влитые. Казалось, в них они прошли через множество битв, после каждой добавляя новую заплатку, что получала уникальную историю.

Спустившись почти до самого низа, они вошли в еще больший зал, похожий на тренировочное поле.

— Теперь, когда ты все знаешь, позволь нам представиться, — заговорил самый высокий. — Я Зейн, верховный командир и защитник границы.

— К чему такая наигранная мужественность, Зейн? — решил отомстить ему Жорж. — Еще пару минут назад ты утопал и расплывался в блаженстве от женских ласк, а сейчас строишь из себя крутого? Плохой из тебя актер.

— И вот такой бред он несет с самого начала, капитан, — вклинился Рекс, указывая пальцем на Жоржа.

— Позвольте мне его проучить, — внезапно заговорил вышедший из себя Вонг.

— Вонг и Рекс, — учтиво представил воинов Зейн, игнорируя оскорбление.

Жорж без капли уважения прошелся по песочной насыпи и осмотрел поле, всем видом показывая свое безразличие.

На массивных шести столбах вместо пустых подсвечников, горели факелы, хорошо освещая знамена с изображением крылатой обезьяны. Под ногами простирался песок, видимо засыпанный в углубление пола протяженностью с футбольное поле.

— И это все? Ни мечей, ни копий, ни чего-нибудь еще? Неужели мой отец так мало платит? — усмехнулся Жорж.

— Мы не используем оружие, мы его создаем, используя силу фантазии, — пояснил Рекс, и словно по волшебству в его руке материализовался нож.

— Какие дешевые… — оглушительный рев горна заглушил Жоржа, обеспечив ему звон в ушах.

— Времени совсем не осталось, — капитан Зейн, бросился к выходу, вместе с Вонгом, приказав Рексу быстро разжевать все избранному и подтягиваться на передовую.

— О, мы с тобой так все веселье пропустим, братан, — разочарованный Рекс создал в руке небольшой деревянный щит. — Давай по-быстрому и пойдем.

— Я тебе не братан, придурок. Мое имя Жордан и впредь меня так и зови, мистер Жордан, — над тренировочным полем повисла тишина, предвещая бурю.

— Мистер? Что это значит? — Рекс в раздумьях провел указательным пальцем по губам.

— О, боже, под дурачка косить ты явно мастак, — Жорж размял затекшую шею.

Тучи сгущались на закате, получалась ярко-красная полоса, что медленно исчезала. Сквозь многочисленные специально вытесанные каменные проемы свет проникал внутрь зала, смешиваясь с огнем от факелов. Ветер вновь поднялся, гоняя пламя из стороны в сторону.

— Хватит любоваться природой, бессмертный герой призванный спасти наш мир, — Рекс постучал о щит. — Включай фантазию и атакуй.

Жорж положил ладонь на лицо и помотал головой. «Батя явно стебется надо мной из-за той аварии. Видимо захотел меня проучить и потратить пару лишних миллионов», — Рекс, готовый к бою прыгал взад-вперед около Жоржа.

— Если не хочешь атаковать, то я нападу первым, — резкий выпад и удар щита, откинули Жоржа, словно мячик, к колонне, и он замертво упал со свернутой шеей.

— Ооо, ну хватит, вставай, братан… кхм, мистер Жордан… — тело избранного не двигалось, все так же валяясь в раскорячку. — Я убил его… — Рекс расщепил щит и присел на корточки, схватившись за волосы.

Еще пару минут просидел он в надежде, что Жорж поднимется, но безрезультатно. До стен зала донеслись звуки сражения и Рекс, собравшись с мыслями, выдвинулся на передовую.

Гром разразился в ночном небе и обрушился ливнем на замок. Чуть менее двух десятков доблестных защитников встали на стены замка, готовясь встречать войско монстров. Матерые и закаленные в боях мужчины, используя силу фантазии, создали луки и приготовились стрелять в надвигающегося врага. Капитан Зейн держал руку на взводе, выцеливая пристальным взглядом неприятеля в ночной темноте.

— Сверху! — прокричал один из воинов.

Человекоподобная птица накинулась на него с неба и увлекла вниз во внутренний двор замка.

— Стреляй! — Зейн натянул тетиву и выстрелил вверх. — Это вирны!

В ту же секунду молния осветила небо, полностью кишащее монстрами. Вмести с каплями воды они по очереди пикировали вниз, то погибая от стрел, то выхватывая солдат из строя.

От ранений вирнов хорошо защищала крепкая чешуя. Имея ловкость и проворность ящерицы, они сохраняли невероятную скорость даже на земле, а змеиные глаза давали им прекрасное ночное зрение.

— Отступаем к башне! — Зейн спрыгнул со стены, прибив вирна, что норовил перегрызть глотку, схваченному Вонгу. — Не дайте им добраться до Жриц и Богинь!

Следом, вирны, как цунами, обрушились на замок, полностью поглотив его. Зейн потерял из виду большинство бойцов и сбился с пути в кишащем водовороте из монстров.

«Рекс, избранный, где же вы…», — надежда на спасение угасала.

Придя в себя, Петр Эммануилович прекрасно помнил переулок, где оборвалась его жизнь и начало новой, где сперва руководил Жорж. Он выбрался наружу из башни и взглянул на свое тусклое отражение в луже. «Невероятно», — холодный ветер обдувал пышную гриву седых волос, белоснежные зубы смыкались в плотном прикусе, борода больше не представляла хаотичный нарост волос, а морщины чуть разгладились. Не успев тщательно обдумать произошедшее, Петр Эммануилович столкнулся с волной обрушившихся на замок монстров и понял, что сперва надо разобраться с врагом и спасти жизни союзников. В его голове четко возник образ автомата Калашникова, сборка и разборка которого еще в юношестве оттачивалась им до предела. Так, деталь за деталью оружие при помощи силы фантазии материализовалось в его руках.

Автоматная очередь заглушила рев монстров и крики солдат. Несколько вирнов упали в грязь, все остальные взмыли в небо, готовясь к повторному нападению.

Глава 2. Невероятный старик

Мышцы рук гудели от отдачи, до предплечий пропала чувствительность. Петр Эммануилович не выпускал из рук автомат, ровненько в ряд укладывая несущихся в атаку монстров. Схватив пару пуль, они падали во внутрений двор замка и ровными рядами устилали землю, иногда собираясь в кучи.

Из-за многочисленных потерь стая вирнов отступила. Сражение утихло, и появилась возможность перегруппироваться. У Зейна получилось добраться к башне, как и спасенным воинам, что обступили старика.

— И это наш призванный? — удивился один из мужчин, глядя на трясущегося Петра Эммануиловича. — Жалкий старикашка?

— Потише, Старк, — он тут же получил кулаком в грудь от сослуживца. — Этот старикашка спас твою жизнь!

— Молчать! — громогласно прокричал Зейн. — Где Рекс?

Парень, что мог объяснить происходящее, не нашелся. Вирны вновь начали пикировать вниз и десятками погибали под пулями, едва успевая достигнуть земли. Атака продолжалась, пока несколько монстров не шлепнулось в грязь у самых стен башни.

— Может он и стар, но истинный воин фантазии, — Зейн положил старику руку на плечо в знак уважения.

Петр Эммануилович кивнул и пристально посмотрел в небо, пытаясь что-то разглядеть в ночной темноте. В отличие от прошлой жизни, сейчас, его глаза четко улавливали каждое движение. Найдя нужное в густых тучах, старик выпустил оружие из одной руки и дрожащей кистью указал на конкретное место: «Там ваш парень». Защитники крепости устремили взоры вверх.

— Самое время сделать ставки, — произнес кто-то из воинов.

— Не успеем, — ответил ему другой. — Тут дело пары секунд.

Рекс, непонятным образом оказавшийся высоко над землей, старался в падении ухватиться за одного из вирнов. Монстры скопом летели за жертвой, намереваясь разорвать ее в клочья. Одно неверное движение и парень мог попрощаться с жизнью. За секунду до того, как зубы вирна впились в его лицо, он поймал за шею напавшего и плавно спикировал вниз, на земле добил монстра и уверенно бросился со внутреннего двора к столпившемся у старика воинам.

— Живее всех живых! — громко произнес Рекс с улыбкой до ушей. — Уверен кто-то из вас поставил на мою смерть, — ехидно добавил он.

— Пустой треп оставьте на потом, — предостерег Зейн. — Выжил, похвально! Но может ты объяснишь, что случилось с избранным?

— Капитан… он был не бессмертен, — Рекс решил рассказать все как есть. — Я лишь слегка толкнул его щитом, а он свернул себе шею, — сказал парень и в отчаянии махнул рукой.

Зейн в смятении нахмурился, а воины расступились, открывая Петра Эммануиловича с автоматом на плече. Рекс в удивлении поднял брови и слегка ущипнул себя за запястье: «Старик?»

— Да, но это совершенно другой человек, — уточнил Зейн. — Ты последний оставался с ним.

— Когда я ушел, парень лежал мертвым, как мешок картошки, — сообщил Рекс, пытаясь понять причины произошедшего.

— Может старик вовсе не призванный? — вновь заговорил Старк.

— Нет, — молчаливый Вонг не остался в стороне. — Только герой из другого мира может обладать такой силой.

— Оставьте обсуждения на потом, — сказал Зейн указывая в небо.

Сквозь ветер и ливень отчетливо доносились крики вирнов. К монстрам прилетела подмога. Еще насколько стай собрались воедино, и рой двинулся к земле. Петр Эммануилович, видя замешательство воинов, что впервые столкнулись с подобной угрозой, выбрался из оцепления и вышел чуть вперед. Вирнов вновь встретил град пуль, а раскат грома, в сопровождении автоматной очереди, привел в чувства застывших защитников замка.

— Лук, — Рекс создал оружие, натянул тетиву и выстрелили наугад. Стрела попала прямо в цель.

— Держитесь спиной к стене и прикрывайте призванного! — отдал приказ Зейн.

Вирны не собирались отступать, планируя разом поглотить крепость и ее обитателей. Рой монстров опустился на замок. Петр Эммануилович не снимал пальцев с курка, но противник все равно одерживал верх. Рассредоточившись и хаотично летая, монстры уходили с линии огня и приближались к старику.

— Сколько же их?!

— Лучше б помолчал хоть секунду.

Рекс откинул вирна, что почти добрался до Петра Эммануиловича, а запыхавшийся Вонг не смотря на ранение вонзил лезвие меча в монстра и добил.

— Держать строй! — Зейн из последних сил сдерживал атаки, прикрывая старика.

Битва полчища летающих монстров с живой крепостью из мечей, щитов и автоматчиком в центре продолжалась. Петр Эммануилович перестал чувствовать руки и часть спины. Отдача от автомата проходила по его позвоночнику и становилась невыносимой пульсирующей головной болью. Холодный ливень полностью намочил его одежду, что теперь затрудняла движение и дыхание. Но скорчив рот в зверином оскале старик доблестно продолжал битву. Искореженные лица монстров так и мелькали у него под носом, то падая от пуль, то от взмахов мечей. На оставшемся десятке вирнов он уже кричал от охватившего его безумия и продолжал еще несколько минут, стреляя в пустоту, после того как все противники пали.

— Тише, старик, — Зейн аккуратно подошел к Петру Эммануиловичу, а тот, вернувшись в реальность, опустил дуло автомата. Оружие исчезло, и старик потерял сознание. — Всем в башню!

— Пошли, — Рекс хлопнул по спине Дэна, и он сразу последовал за давним другом. — Уверен, парочка тварей еще гуляет по коридорам, — они вошли внутрь.

Прорвавшиеся вирны учинили погром на первых этажах. Выломанные главные двери лежали на широкой лестнице, ведущей на пару метров вверх к столовой. Разбитая мебель валялась по углам, а на стенах остались глубокие следы острых когтей, что разрезали даже камень. Остатки флага с крылатой обезьяной разлетелись по помещению. В воздухе витал противный запах монстров.

— Братан, проверь погреб с едой, я пойду выше, — Рекс бросился к круговой лестнице, ведущей сначала на тренировочное поле, а дальше, через покои воинов, жриц и Богинь, на самую вершину башни.

— Рекс! — только он вступил на первые ступени как в столовой показался Зейн со стариком на руках. — Ему срочно нужна помощь!

— Понял, понял, — парень с оружием наготове помчался вверх.

Главный коридор на каждом этаже осматривался. В нежилых помещениях следы вторжения отсутствовали. Вирны целенаправленно шли на человеческий запах.

Стараясь ничего не упустить, Рекс добрался до мужских спален. Вход в них преграждали выросшие из стен копья. «Линг, надеюсь ты не облажался», — парень рванул к покоям Богинь и жриц. Там, трех вирнов прибило копьями к потолку. Их густая фиолетовая кровь стекала по древку, капая на пол. Последний с разодранными крыльями медленно умирал у лестницы.

— Передай призванному, что он припустил парочку.

Из-за угла показался силуэт, что щелкнул пальцами. В момент щелчка еле живого монстра пронзили копья. Вирн издал предсмертный крик и обмяк на полу, а орудия убийства сразу исчезли.

— Линг, честное слово, мужик!

Рекс пошел навстречу парню четырнадцати лет, что вышел в освещенный коридор после устранения опасности.

— Уже все? — послышался голос ребенка.

Одна из дверей в комнату открылась, и на пороге показались любознательная Дари и боязливая Поти, что притаилась у сестры за спиной.

— Оп, тихо, — Линг заслонил им обзор и пригрозил пальцем. — В комнату и на засов! Вам что старшие говорили!?

— Эй, Линг, почему тебе можно, а нам нельзя? — надула щеки Дари, а Поти тем временем скрылась из виду, убежав и забравшись под одеяло.

— Потому что он может постоять за себя, а вы нет, — появился перед ней Рекс и, схватив ручку двери, захлопнул ее у девочки перед носом. — Достопочтенные Богини и маленькие жрицы, пожалуйста, оставайтесь в комнатах до прибытия капитана Зейна! — прокричал он следом на целый этаж.

— Как жестоко, — пристыдил его Линг. — Уверен, Дари сильно обиделась.

— Линг, соберись! Здесь еще слишком опасно, и вирны могут быть выше, — Рекс махнул рукой призывая Линга пройти следом.

— Все мертвы, я в этом уверен, — парень указал на трупы монстров, зевнул и легкой походкой прошелся до лестницы.

— Не будь зазнайкой, если не хочешь присоединиться к погибшим, — Рекс отвесил ему подзатыльник.

— Ладно, пошли, — нехотя согласился парень.

Они молча поднялись наверх и проверили молитвенный зал, где недавно прошел обряд призыва, и площадку, что служила наблюдательным пунктом и крышей. Открывая засов люка к последней, Рекс получил по лицу порывом ветра с водой и рассмешил этим Линга.

В башне остались только тела вирнов и грязные, залитые кровью чудовищ, коридоры, что предстояло очистить.

Петр Эммануилович лежал в мягкой кровати впервые за долго время. Его состояние стремительно ухудшалось. Кашель только усиливался, а кровь, выходившая с воздухом из легких, усугубляла ситуацию. Тело старика ломило от жара, руки не слушались. В бреду, он не замечал ход времени. Перед ним мелькали лица, разговоры и речь сливались в беспорядочный поток звуков. Он прекрасно понимал, что без должной медицинской помощи ему выжить.

Цена за победу оказалась высокой, для своих лет Петр Эммануилович совершил настоящий подвиг, перевернув ход сражения. Но перед смертью он все же жалел, что так и не смог должным образом узнать о мире, в котором оказался.

К утру старик мирно умер во сне. Тело призванного сменило облик вместе с одеждой, и Жорж очнулся пару минут спустя полностью здоровый. «Что за…», — парень не мог подобрать слов. Он помнил все, что случилось с Петром Эммануиловичем и не мог найти объяснений.

— Очнулся, очнулся! — прокричала девочка, выронила надкусанное яблоко из рук и выбежала из комнаты.

Жорж не обратил внимания на ребенка, занял сидячее положение и уставился на руки. Мысленно он пробежался по последним событиям: авария, потеря сознания, странные незнакомцы и свернутая шея. «Я помню, как умер… Моя шея…», — пальцы коснулись затылка и прошлись до спины. Когда в комнату вошел Зейн, Жорж понял, что погиб в аварии, и сказка про призванного героя оказалась правдой.

— Старик умер и его место занял ты, все проясняется, — Зейн вцепился в парня взглядом. — Помнишь что-нибудь?

— Нет, я совершенно ничего не понимаю, — соврал Жорж

Он относился с осторожностью к столь резким вопросам.

Зейн, парень его помнил — местный командир, что заправляет порядком и обороной. Высокий мужчина под два с половиной метра ростом. В его густой черной щетине прослеживались седые волосы, но своим видом он олицетворял доблесть и мужество: ровный нос, острые скулы, каштановые волосы, доходившие до серых глаз. Жорж видел героя, сошедшего прямо с экрана. Но в герое скрывалось что-то еще. В прошлой жизни парень умел видеть тьму внутри человеческий сердец: алчность, лицемерие, двуличие, злобу. Наученный предательствами и ошибками он ощущал исходивший от Зейна холод.

Свежий воздух пробрался в комнату через щели в ставнях. Парень вдохнул полной грудью и посмотрел в окно. Мужчины разгребали тела монстров и вытаскивали их за пределы замка. Чтобы не усложнять задачу они работали в обычной легкой одежде, что дает коже дышать. В небе сквозь легкую дымку, еще не формировавшихся облаков, виднелись две звезды. Лишь маленькая полоска отделяла их друг от друга. Левее Жорж увидел блеск снега на горных вершинах.

Парень ушел в себя. Его накрыла невыносимая тяжесть одиночества и сожалений. Он так много хотел сделать, но его жизнь оборвалась совершенно неожиданно.

— Я с детства сидел за рулем и всегда водил не по правилам. За десять лет ни одной аварии…

Осознание произошедшего усмирило пыл ранее нахального парня. Больше никто не мог прикрыть ему спину, влиятельный отец остался где-то там, далеко за пределами нового мира. Жорж теперь рассчитывал только на себя самого.

— Что значат твои «руль» или «авария»? — любопытство Зейна вернуло парня в реальность.

— Ничего, просто пережиток прошлого, — Жорж откинул одеяло и поднялся с кровати. — Давай пройдемся.

— Как пожелаешь, — учтиво ответил Зейн.

Они молча вышли из комнаты и прошли по коридору ведущему к круговой лестнице, спустились вниз и, пройдя через столовую, вышли во внутренний двор замка. Теплый летний день разбавлялся холодным горным ветром. Замок располагался у самого подножья массивного хребта, уходящего далеко за горизонт. Сквозь разговоры местных жителей доносилось журчание бурной реки, протекавшей где-то неподалеку.

— Нападение вирнов вчера отбил старик, с которым ты делишь тело, — Зейн подметил, что парень не спросил о произошедшем, еще в башне. — Хотя… я думаю тела неизвестных монстров просто не заинтересовали тебя должным образом, — он внимательно наблюдал за его реакцией.

— Вот и ответ на один из терзающих меня вопросов, — с улыбкой ответил Жорж. — Вы просто слегка опередили меня.

— Понимаю… Мала? — Зейн ласково окликнул высшую Богиню, что стояла посреди внутреннего двора. — Я просил не выходить, пока мы все не уберем.

— Я устала сидеть взаперти, — жалобно ответила Мала. — Дети устали, вам стоит поторопиться.

— Мы работаем в поте лица с самого утра, ты же знаешь, — Зейн нежно взял ее за руки и посмотрел, словно впервые влюбленный. — Осталось немного, тебе стоит вернутся.

— Ты прекрасно знаешь, трупы монстров мне не страшны, когда ты здесь, — она ответила ему с той же любовью в глазах.

Не смотря на возраст, Мала сумела сохранить женскую красоту. Голубые глаза, прекрасные как распустившийся цветок. Длинные белоснежные волосы и стройная фигура, скрытая за длинным платьем высшей Богини. Еще сильнее красила ее взаимная любовь. Но Жоржу она показалась странной, слишком правильной и невероятно наигранной. Предчувствие говорило: «Что-то тут не так».

Парень не сразу, но привлек внимание Малы.

— Призванный, — представил его Зейн. — Можешь сказать, что с ним?

— Мое имя Жордани, — парень решил продолжить отыгрывать роль наивного дурачка.

Жорж предпочитал не раскрывать все карты с самого начала. В неизвестном мире, с малознакомыми людьми, что хотят от него невероятных подвигов он решил держать ухо в остро и для начала побольше узнать о месте, в котором оказался, и людях, что его окружают.

Мала подошла ближе к парню, и Жорж подметил, что она чуть выше. Ему с ростом 182 сразу стало некомфортно. Чуть позже он сделал вывод, что все местные жители физиологически превосходят обычных землян.

— Позволь, — Мала приложила ладонь ко лбу Жоржа и закрыла глаза. — Я чувствую присутствие двух душ в одном теле.

— Что ты помнишь? — Зейн никак не унимался, всем видом показывая озабоченность данным вопросом. — По сравнению с прошлым днем ты ведешь себя на удивление спокойно.

— Все до момента смерти на тренировочном поле, — Жорж, понимая нездоровый интерес капитана к его памяти, решил, что увиливать от ответа будет слишком подозрительно. — Не волнуйтесь, историю про долг призванного вновь рассказывать вам не придется. И простите за слова, сказанные вчера в ваш адрес. Я был не в себе, — он протянул руку, что Зейн, слегка нахмурившись, пожал.

— Выходит, наш призванный не бессмертен? — уточнил у Малы Зейн.

— Он бессмертен и в то же время смертен, — ответила она.

— Проще говоря, когда я вновь умру, старик займет мое место, — пояснил Жорж. — Но откуда вам известно, что призванный герой должен обладать бессмертием? — неожиданно парень сам нашел ответ на вопрос, что породил в его голове множество других.

— Уже много лет наш народ призывает героев на борьбу со злом, — Мала раскинула руками и посмотрела ввысь. — И вселенная щедро одаривает нас ими.

— И где же они? — Жорж осмотрелся, но заметив недоверие и злобу на лицах мужчин, работающих во внутреннем дворе, и повисшее в воздухе напряжение, оставил остальные вопросы при себе. — Простите, наверное, вы устали… — он попытался разрядить обстановку, но за него это сделал Рекс.

— Братаан! — радостно выкрикнул парень, что возвращался за новой партией тел через главные ворота. Он помахал Жоржу рукой и перешел на легкий бег, чтобы побыстрее добраться до него.

— Ответы сам придут к тебе, Жордани, — слова Малы как-то холодно прозвучали, и у Жоржа пошли мурашки по коже. Следом высшая Богиня поцеловала Зейна и удалилась обратно в Башню.

— А мне пора закончить уборку, — Зейн кивнул Рексу и отправился помогать вытаскивать мертвых вирнов за пределы стен замка.

Рекс понял капитана без слов, Жорж тоже. «Я оставляю его на тебя», — все было очевидно. Но энергичные и общительные люди всегда располагали парня к себе. Жоржу стало как-то легче, Рекс единственный кто внушал спокойствие и доверие.

— Прости, братан, — начал Рекс. — Я и не думал… — он не мог подобрать правильных слов.

— Ничего, не переживай, — Жорж махнул рукой, показав, что все в порядке. — Но спасибо, что извинился.

Он считал, что вина за смерть в тренировочном зале полностью лежит на нем самом. В тот момент он не воспринимал происходящее всерьез, слишком безответственно поступал и нагло вел себя.

— Я рад! Аа… старик куда делся? — спросил Рекс.

— Думаю после моей смерти, — Жорж провел пальцем по шее и скорчил лицо, — он вернется. Надеюсь, в этот раз меня убьешь не ты, — пошутил он.

— Братан, я тебя больше не трону, — Рекс показал ладони и сделал несколько шагов назад.

— Правильно, — Жорж предположил, что Рекс сможет ответить на несколько интересующих его вопросов, и решил задать один из них. — Часто на вас нападают? — для уточнения он указал на последнюю кучу мертвых вирнов, что еще оставалась в замке.

— Не, тут бывают недели, возможно месяцы спокойной жизни, — поболтав кистью в воздухе успокоил его Рекс. — Мы тебя основательно подготовим, — он улыбнулся.

Жорж на секунду увидел нечто злобное в выражении его лица, но потом решил, что просто мучается от паранойи на фоне свалившихся трудностей. Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться и поднял взгляд чуть выше, заметив необычайно красивую девушку, сидящую на городской стене. Молодая и привлекательная, она сразу покорила его сердце.

— Кто это? — спросил зачарованный Жорж.

— А, кроме воинов у нас тут шесть жриц, три Богини, одна высшая Богиня и один паренек-зазнайка, — Рекс по мнению Жоржа как-то странно пересчитал всех на пальцах. — Пойдем, я тебя познакомлю.

Жорж последовал за Рексом. Теплый день начинал сбавлять обороты, холодный ветер усиливался, но парень уверенно двигался на встречу с чем-то новым, волнительным и увлекающим. Он рассчитывал на начало новой любовной истории и даже не представлял, чем все может обернуться.

Глава 3. Рождение недоверия

Элла сидела на внешней стороне стены замка и покачивала ногами. Она внимательно наблюдала за тем, как мужчины сбрасывают тела вирнов в одну большую яму, которую предстояло засыпать. Утомительная работа, но, по словам Зейна, способ проще мог привлечь запахом жженого мяса новых незваных гостей.

«Столько перебить… призванный хорошо услужил нам», — девушка учуяла любимого и обернулась. Рекс вместе с Жоржем стояли прямо возле нее. Элла вздрогнула от неожиданности и чуть не свалилась вниз, но парень крепко схватил ее за руку.

— Ай, — она сморщилась от боли.

— И все же лучше, чем свалиться вниз, — Рекс поднял ее на руки и поставил на безопасном расстоянии от края стены.

— Я думала, ты внизу… и просто не ожидала, — в свое оправдание сказала Элла.

— Решил познакомить призванного со всеми, — Рекс положил руку на плечи Жоржу.

— Жордани, — представился парень с натянутой улыбкой на лице.

Жорж влюбился в Эллу с первого взгляда. В ней сошлись необычайная красота, стройность, короткие волосы и выразительные зеленые глаза. Ее мягкий голос превращался в сладкую мелодию, а легкая улыбка околдовывала. Но сказка мигом превратилась для него в испытание. Нежное и чарующее чувство обернулось болью, как только Рекс поднял девушку на руки. «Ты просто накручиваешь», — успокоил себя Жорж, но что-то внутри подсказывало, что все не так просто.

— Элла, — представилась в ответ девушка и слегка поклонилась. — Признаться, Жорж, я думала ты будешь крупнее, — продолжила она.

— Важен не твой размер, Элла, а дух, — заступился Рекс.

— По меркам мира откуда я пришел, мой рост достаточно высокий, — учтиво ответил уязвленный Жорж. — И Рекс прав, все дело в духе.

— Вам виднее, — согласилась Элла.

Жорж вспомнил о девушке из прошлой жизни. Сначала об одной, потом о другой. Они не любили его так, как он любил их. Никогда. Он не знал причин, лишь предполагал, что дело в его мягкости, учтивости и доброте. Не смотря на вызывающее поведение, порой наглость и невероятную уверенность, в обществе красивых дам Жорж становился послушным и услужливым псом. Ему такое не нравилось, но с собой он ничего поделать не мог.

Пока Жорж копался в своей голове, Рекс обменялся парой слов с Эллой, и парни двинулись дальше по стене замка. С одной стороны, открывался прекрасный новый мир. Бурная горная река проходила совсем рядом с запасными воротами недалеко от башни. Она уходила за горизонт, а в горах, обрушивалась на голые камни водопадом. В равнине, разделяющей горный хребет, землю покрывала трава, лишь изредка закрываемая рощами. За ними под определённым углом вдалеке виднелся похожий замок. С другой стороны, хорошо просматривался внутренний двор. В небольшом углублении располагалась кузница, а рядом стоял маленький деревянный домик со специальными каменными приспособлениями для выжимки и помола. На другом краю двора сохли вещи и стояла пара полупустых сараев.

Жорж перестал о чем-либо думать. Он просто начал наслаждался видом и слабым холодным ветром, что уносил прочь его любовные переживания.

— Как она тебе? — заговорил Рекс, как только они достаточно отдалилась Эллы.

— Красивая, — без утайки ответил Жорж, — но меня сейчас интересует другое.

— Да, надо показать тебе башню, — Рекс добрался до лестницы, спустился и направился ко входу.

— Нет, я хотел спросить…

— Пошли, — будто специально увиливая от вопросов перебил его Рекс.

Жорж выругался про себя и напрягся. «Что-то не так», — по его представлениям люди, совершившие обряд призыва, наставляли избранного, рассказывали о мире и давали освоиться. Но что Рекс, что Зейн и Мала, не хотели отвечать на вопросы, будто что-то скрывая.

— Постой, Рекс, — жестко вымолвил Жорж. — Сила фантазии, хоть про нее можешь мне рассказать?

Рекс резко остановился и медленно обернулся. От ранее веселого и энергичного парня не осталось и следа. Жорж, за секунду до того, как Рекс улыбнулся, увидел его черствое и устрашающее лицо с пугающим взглядом. В воздухе повисла тишина, создавшая напряжение.

— Кори расскажет тебе все после обеда, — сообщил Рекс и продолжил идти ко входу в башню.

«Кори? Это еще кто такой?», — Жорж серьезно настроился и, пораскинув мозгами, решил, что ему не покажут важные помещения, хранящие какие-нибудь тайны. И если запретная дверь найдётся, он под покровом ночи проникнет туда и разузнает лично, что здесь твориться.

Первым, Рекс пропустил большую решетку, закрывающую проход под замок, и погреб с едой. Второй и последней оказалась комната между тренировочным залом и мужскими спальнями. Все остальное Жорж увидел.

Башня состояла из шести этажей. На первом располагался обеденный зал, который постепенно приводили в порядок после разгрома, учиненного вирнами. Второй целиком представлял из себя тренировочное поле, где Жорж ранее уже хорошо осмотрелся. Поднявшись на третий, Рекс сказал: «Тут ничего интересного, считай ставка командования и карты местности», — и поднялся выше. А Жорж приметил на двери довольно просто замок, который он мог вскрыть подручными средствами. На четвертом располагались мужские спальни, на пятом женские, а шестой этаж полностью занимал ритуальный зал, где парень очнулся после аварии и ничего интересного не приметил.

Как оказалось, обследование замка на этом не закончилось. Рекс показал отвесную лестницу, ведущую на крышу. Отварив люк и забравшись наверх, они оказались на смотровой площадке, с которой открывался невероятно красивый пейзаж.

Жорж подошел к краю и посмотрел вниз. Там копошились маленькие люди, закапывая яму, доверху наполненную монстрами. На горизонте отчетливо виднелся похожий замок.

— В том замке есть кто? — спросил Жорж, рассчитывая вновь остаться без ответа.

— Нет, хотя может забрела шайка разбойников, не больше, — к его удивлению, Рекс заговорил. — Раньше здесь было оживлённее. Торговые караваны шли из стороны в сторону, воины постоянно стояли на страже и защищали границу от врагов, — он вздохнул, вспоминая прошлое, подошел к небольшой каменной ограде и облокотился на нее смотря в даль.

— Так, что случилось? — Жорж решил вытянуть из него максимум информации пока представилась возможность. — И почему верховная Богиня и защитник границы здесь, в этом замке, а не в столице?

— В нашем мире царит хаос, — медленно по словам произнес Рекс. — Городов давно нет, как и столицы, королевства распались, — с печалью в голосе добавил он.

— Стоп, что? — Жорж в недоумении размахнул руками. — Я думал избранный должен предотвратить апокалипсис, а не вытаскивать мир из него! Как ты вообще представляешь… Призванный герой просто пойдёт на поиски приключений и все исправит? По щелчку пальца уничтожит армии монстров или кто у вас там во всем виноват?

— Мы хотели лишь пережить нападение монстров, — признался Рекс.

— Вы призвали меня лишь для того, чтобы попытать удачи и пережить нападение монстров?! — завелся Жорж.

— Отчасти, да. Нас было слишком мало, чтобы одолеть столь большую стаю вирнов, — выложил без утайки Рекс.

Жорж понял, что странное поведение жителей обусловлено их страхами и недоверием к нему. Он сразу остыл и испытал душевную легкость, но отсутствие конкретной цели и фактическое бессмертие не радовали его.

— Почему они вообще напали целой армией? И где все остальные призванные? — парень продолжил задавать вопросы.

— Ты первый, кого призвала Мала. В нашем мире обряд призыва частое явление, поэтому твоя уникальность не велика.

Рекс проигнорировал первый вопрос, и Жорж пришел к выводу, что вирны атаковали замок по конкретной причине. Они отчаянно дрались за что-то: древний артефакт, ребенка, яйца, королеву, — в его голове появилось множество вариантов, но подтверждение им требовалось найти.

«Нельзя верить всему, что мне говорят», — решил Жорж, и под сомнения первым попало бессмертие. Избранных с большой вероятностью призывали в приличных количествах, когда еще только начиналась битва за мир, процветание и господство человеческой расы на планете. С другой стороны, именно они могли стать причиной всех бед.

— И что дальше? Хотите, чтобы я доблестно охранял ваш маленький замок?

— Нет, через пару дней ты сам выберешь свойпуть: отправиться в путешествие или остаться здесь, — Рекс слегка улыбнулся и продолжил. — Если на этом все, пойдем, настало время обеда.

Жорж посмотрел вниз и увидел, как главные ворота закрылись, а защитники замка стягивались к башне. «Меня не отпустят», — он понял, Рекс соврал. Не смотря на свои позитив и общительность парень скрывал внутри тьму, как и все остальные жители замка, исключая детей. Жорж понял это за обедом, во время знакомства, когда за столами расселись: семнадцать мужчин, четыре женщины и шесть девочек.

Почти каждому отводилось место в механизме устройства небольшого общества. Зейн отдавал приказы. Джон и Гейб, близнецы с густыми бородами, но разным цветом глаз и волос, занимались поставками продовольствия. Старк, пугающий лицом с внушительным ожогом, работал в кузнице. Длинноволосый Шейн, единственный с веснушками, отвечал за карты и ориентирование в долгих походах. Олд, седой следопыт, и Энди, охотник, приносили свежие туши животных. Слом, лысый и горбатый конюх, из-за отсутствия лошадей помогал в дозоре. Рекс, Дэн, Вонг и оставшиеся состояли в страже, что поочередно дежурила на стенах, а в свободное время оттачивала боевое мастерство. Мала руководила порядком в замке и смотрела за девочками, что по непонятным для Жоржа причинам, назывались жрицами. Элла, самая молодая, единственная не имела детей. Карен, мать Линды и Пении, рыжеволосая женщина в возрасте отвечала за готовку, а худая и измученная Жоанна, мать Линга и Сары, за уборку. Девочки-жрицы Анна, Поти, Дари, Линда, Пении и Сара перенимали мастерство старшего поколения и помогали с легкой работой.

Также Рекс предупредил, что к женщинам обращались: «Богиня», и только избранным разрешалось называть их имена. Такой местные обычай напомнил Жоржу институт брака на Земле.

Из всех собравшихся парень выделил самых важных и опасных. Наибольшую угрозу представляли Зейн и Рекс. О них Жорж уже достаточно много знал. Потом Кори, старейший из присутствующих. Напоследок внимание привлек Дэн, что как робот выполнял приказы, разносил еду и всем услуживал. Выделялся и Старк, кузнец, который слишком подозрительно сверлил Жоржа взглядом.

Четырнадцатилетний Линг единственный, кто не появился в столовой. О нем поверхностно рассказал Рекс. Парень представлял местного вундеркинда-затворника, и Жорж взял его на заметку, как сильного противника.

И только теперь он обратил внимание на еду. В поставленные на стол тарелки Дэн разлил «глотай» — измельченное мясо животных в бульоне, приправленном местными специями. На первый взгляд, аналогия земного супа вызывала отвращение, но ее вкус поражал воображение. Умеренная острота пропадала в горле и превращалась в чувство насыщения. А в центре, на большом блюде лежал «меб», но Жорж увидел запеченные хлебные кубики с маслянистой хрустящей корочкой. К удивлению парня, в кружки разлили самый обычный чай, даже не имевший у местных особого названия.

— Я буду ждать с Кори в тренировочном зале, — сказал Рекс, быстрее всех отобедав. Он поднялся, махнул Кори рукой, и старик через пару минут направился следом.

«Какая отличная возможность», — Жорж собрался пробраться на этаж выше и осмотреть запертую дверь, пока остальные еще обедают. Он доел глотай, взял кусочек меба и выпил чай. Как можно спокойнее, старясь не вызвать подозрений, парень встал и легким шагом направился к лестнице. Но Зейн быстро понял, что его нельзя оставлять без внимания и увязался следом.

В сопровождении капитана Жорж вошел в тренировочный зал.

— Время научить тебя использовать фантазию по полной, братан.

Рекс разминался, готовясь к тренировочному поединку. Рукава и штанины он закатал, а длинные пряди волос собрал в хвост на макушке, что выглядело забавно.

— И как она работает? — спросил Жорж, смотря на свои руки. — Просто беру, представляю оружие, и добрая вселенная исполняет мое желание?

— Не совсем, — присоединился к разговору Кори, — оружие не создается фантазией, его собирают из нее, — хрипящим голосом добавил старик.

Жорж не придал особого значения словам Кори и попытался представить автомат. Ничего не произошло, хотя он отчетливо помнил, как Петр Эммануилович создал его за доли секунд. Тогда парень начал пробовать другие виды огнестрельного оружия и спустя немного времени стоял с куском метала, напоминающим пистолет.

— Я думал все просто, но черт, оно не работает, — разочаровался он.

— Думаю, тебе стоит представить не образ предмета, — попытался помочь внимательно следивший Зейн.

— А что тогда? — не понимал Жорж.

— Смотри, — Рекс взмахнул созданным мечом. — Придаешь форму, закаляешь сталь и фиксируешь ее в рукоятке.

— Коротко, просто и информативно, — начал закипать Жорж.

Он представил, каким неудачником выглядит со стороны, но потом быстро сообразил. Чтобы что-то создать с помощью фантазии, нужно знать устройство создаваемой вещи.

— Попробуй начать с чего-нибудь простого, — вновь посоветовал Кори.

Жорж пытался вспомнить устройство хоть одного оружия, но в голову лишь пришли воспоминания из детства, где он ножичком затачивал подобранную с земли ветку. В его руках мгновенно материализовалась заостренная деревянная палка. «Это все, что я могу», — Жорж запаниковал, стараясь не показывать этого.

— Для начала неплохо, — отозвался Рекс. — А теперь давай что-нибудь посерьезнее!

Зейн лишь усмехнулся и покинул тренировочный зал. Жорж прекрасно понял, что капитан увидел в нем лишь слабака без способностей.

— Нет, я устал, — отказался парень. — Мне нужно слегка отдохнуть.

— Да мы даже не начали, — удивился Рекс.

— Пусть идет, — сказал Кори. — У призванного нет способностей.

Старик видел Жоржа на сквозь, и парень, как ребенок без талантов, что разочаровал родителей, покинул зал, успев показать обидчику средний палец с ехидной ухмылкой. Рекс и Кори нахмурившись переглянулись, не поняв смысл посланного жеста.

На лестнице его ждал Дэн. «Конечно, одного вы меня не оставите, уроды», — Жорж без слов поднялся на два этажа выше, вошел в крайнюю комнату, где раньше очнулся и накрепко закрыл дверь перед носом у приставленного надсмотрщика. Он остался в тишине, наедине с собой, выдохнул и успокоился.

Полученная информация потихоньку улеглась в голове. Сила фантазии оказалась отнюдь не легкой в использовании. Для получения чего-либо требовался не только образ создаваемого предмета, но и его устройство. Жорж сделал вывод, что в прошлой жизни он совершенно ни в чем не разбирался. Развлечения, отдых и женщины занимали тогда все его время.

Он подошел к окну и посмотрел на свое едва заметное отражение. Белоснежные зубы, сделанные лучшими стоматологами, потихоньку желтели. На лице проступала щетина, а волосы без лака не держались должным образом, свисая по бокам. В голубых глазах замечалась невероятная печаль и тоска по прошлой жизни.

От плачевного состояния дел Жорж в отчаянии упал на кровать, слабость одолела его и сон настиг незаметно. Сквозь абсолютною тишину, царившую в комнате, начали доносится звуки дождя. Время пролетело незаметно, наступил вечер, и парень очнулся.

За окном бушевал ливень, сильно похолодало. Жорж подошел к двери, с целью проверить следит ли за ним кто-то, но она оказалась заперта. «Как предсказуемо», — парень в ярости пнул ножку кровати, что слегка потрескалась. Следом он остановился и успокоился. «Вода», — произнес в мыслях Жорж, и она полилась из ладоней на пол, где сразу испарялась.

— Ну хоть что-то, — обрадовался он и создал небольшой водный шар, летающий в воздухе. — С этим все просто. Хорошо.

«А значит и замок не проблема», — в мыслях продолжил он. В руках появились две нужные отмычки и Жорж с легкостью вскрыл дверь, похвалив себя за купленный в детстве набор взломщика. Он тихими шагами преодолел темный и пустой коридор, выйдя на лестницу. Свечи нигде не горели. Этажом ниже, ранее закрытая дверь, болталась в полуоткрытом состоянии. За ней четко слышался голос Зейна и шаги неизвестных.

Жорж, боясь раскрыть себя, решил подняться выше и еще раз осмотреть замок с высоты. Аккуратно миновав женские спальни, парень добрался до зала призыва. Молния ударила где-то неподалёку, яркая вспышка хорошо осветила помещение. Жорж увидел Рекса, держащего в объятиях Эллу. Губы влюбленных соприкасались в страстном поцелуе, что вызвал у парня отвращение.

Но, к своему удивлению, Жорж почувствовал себя лучше, зная, что ему никогда не суждено быть с девушкой, что совсем недавно очаровала его. Он начал подъем по лестнице и собирался отварить люк, как рев горна сорвал все его планы.

— Монстры, — заговорил Рекс. — Мне надо идти.

— Береги себя, — на прощание сказала Элла. — И разберитесь наконец со всем.

— Обязательно!

Жорж, краем уха уловив их разговор, метнулся к комнате, из которой сбежал. Но невероятно проворный Рекс оказался намного быстрее. Они столкнулись в темноте и кубарем полетели вниз. Удар о ступени выбил воздух из легких Жоржа, мир перед его глазами поплыл.

— Ты уже очнулся?! — к счастью Жоржа, Рекс не знал, что его заперли. — Вставай, нам надо на стены.

Парень схватил протянутую руки и с трудом поднялся, медленно приходя в норму.

— Ты говорил… — он пытался отдышаться. — Монстры не нападают так часто.

— Возможно к воротам пришел одиночка, мы пока не знаем, — успокаивающе ответил Рекс.

— Я очень на это надеюсь, — Жорж собрал волю в кулак и двинулся к выходу из башни.

Глава 3.2 Ускользнувший разговор

Дэн медленно сдвинул в сторону дверь и вошел в комнату командования. Помещение с трудом соответствовало названию. Через первые пять метров от входа стоял стол с расположенной на нем картой северных земель. На ближайших двух сводах висели прикрепленные к потолку флаги давно погибшей Мраморной империи. Именно под ними действовало Сопротивление. Дэн знал значение изображенной на них крылатой обезьяны еще с самого детства. «Зверь при должном труде и упорстве покорит небеса, а мы — люди, способны на гораздо большее», — прозвучал в голове голос его прадеда.

— Бред, — прошептал парень себе под нос, — все ваши заслуги и достижения принадлежат призванным.

Дальше стола ставки командования тянулся пустой широкий коридор, заполненный памятниками давно ушедшему и забытому прошлому. Простейшие схемы кукла-сосудов, чертежи летающих кораблей, древние письмена, книги, такие произведения искусства как картины, скульптуры, ржавая броня и сломанные механизмы покрылись толстым слоем пыли. Никому ненужные они лишь занимали место, но Сопротивление твердо верило, что настанет время, когда технологии прошлого помогут империи воспрянуть из пепла. Дэн же придерживался других взглядов. Парень работал на более влиятельных и великих людей.

Два года назад, достигнув совершеннолетия, он покинул северные земли, где развитие силы фантазии находилось под запретом из-за возможности нападения монстров на целые поселения. Допускалась только бытовая магия, используемая в меру и по назначению. А если какой-нибудь смельчак отваживался потренировать силу фантазии, то монстры сразу чуяли ее большие скопления. Как итог, массовое истребление местных или ранее предотвращение последствий в лице смерти, возможно, изгнания нарушителя.

Дэна не привлекала спокойная и размеренная жизнь в деревне без возможности реализовать свой потанцевал, а вот Южная империя сполна удовлетворила его желания. Работа на влиятельных и великих людей принесла ценность его жизни и придавала ей вес.

— Чего завис? — выдернул его из мыслей картограф Шейн. — Зейн с Малой скоро придут.

— Да, Шейн, именно, их еще здесь нет, а должны, — нахмурился Дэн. — Я вел себя с вами учтиво, помогал, услуживал. А в итоге?

— В итоге ты стоишь здесь, и мы на пороге великих свершений, — серьезным тоном ответил Шейн.

— В итоге… в итоге вы потеряли архифантаста, создали неизвестный нам вид призванного и вместо того, чтобы запереть его и ждать ритуала, дали расхаживать по замку и все разнюхивать, — со злобой высказался парень.

— На все есть свои причины, — произнес вошедший в зал командования Зейн.

Капитан вел за собой Малу, держа ее тонкие пальцы на своей ладони. Богиня ровной и плавной походкой следовала за ним. Услышав слова Зейна, Дэн в разочаровании помотал головой:

— Мне нужны не причины, что звучат как оправдания, а результат. Я принес вам готовый план, заклинания для обряда, а вы умудряетесь делать ошибки в простейших вещах! — под конец вскипел парень.

— Смерть архифантаста произошла по его же глупости, — вступилась Мала.

— По глупости? Он умер, потому что не послушал меня. Я говорил ему, убийство Сильвии — плохая идея. Мы могли сделать это намного позже, — продолжал от злости Дэн. — Из-за этого безрассудного поступка за нами увязались монстры, пришлось вовлекать призванного, и сейчас мы ходим по очень тонкому льду.

— Закончил? — твердым голосом произнес Зейн. — Без его помощи ты бы здесь не стоял — первое. Второе — то, что нам было необходимо узнать о его способностях и подготовиться к возможным последствиям. Сейчас он лично заперт тобой и ожидает своего часа.

— Согласен, — остепенился Дэн. — Меня просто выводит из себя, когда все идет не по плану. Богиня, — с вежливым поклоном обратился парень к Мале, — я надеюсь, все готово?

Дэн прилежно соблюдал все обычаи северных земель не смотря на свое состояние и быстро вернулся к роли, подавив гнев. Северяне по сравнению с южанами в его глазах выглядели дикарями, но все же только они могли продвинуть его к достижению возложенной задачи. Никто не знал, не догадывался на кого он работает и требовалось, чтобы так оставалось впредь. Поэтому парень, задав вопрос, собрался с силами, готовясь к новым возникшим проблемам. К его счастью, Мала озвучила самые хорошие новости:

— Мы изучили письмена и заклинания в рассчитанный тобой срок и готовы провести ритуал?

— Прекрасно, это прекрасная новость, — сказал Дэн и начал ходить вдоль стола. — Тогда начинаем? — остановившись, уточнил он.

— Подожди, — заговорил Шейн, — огромные выбросы фантазии притянут к замку полчища монстров. Так как я помогал расшифровывать принесенные тобой письмена к ритуалу, то, как никто другой знаю, что штука эта не быстрая. Воинам нужно подготовиться.

— Шейн, ты мозги где потерял? — вновь вскипел Дэн. — Захваченные ранее яйца начинают погибать. Знаю, мы брали с запасом, но сейчас каждая секунда на счету. Монстры и так могут появится в любую минуту.

— Жоанна и Карен с самого утра занимаются подготовкой к ритуалу, Дэн, — успокоила парня Мала. — Через пару часов, думаю, мы будем готовы.

— И почему сразу нельзя все сказать? — шепотом озвучил свои мысли Дэн. — Готовим призванного тогда, — сказал он нормальным тоном. — Шейн, займёшься им?

— Я? Не слишком ли опасная работа для одного? — насторожился картограф. — Может лучше с монстрами поручишь сражаться? Так я точно погибну.

— Призванный парень с характером, но пока жив, не опаснее ребенка, — ответил Зейн.

— Мне сразу стало легче, Зейн, намного. А теперь скажи пожалуйста, с каких пор он отдает приказы?! — разозлился Шейн и прямо указал на Дэна. — У меня есть свои обязанности, и я предпочитаю не выходить за их рамки, — более спокойно договорил он.

— Шейн, никто тебя не заставляет. Ты нужен Богиням под башней и только туда ты направишься выйдя отсюда, — прояснил Зейн. — Уверен, Дэн пошутил.

— Да, Шейн, видишь. Теперь и ты напрягся, а представь какого мне? Поэтому, больше не…

Раздался оглушительный рев горна и прервал речь парня. Мощные звуковые волны сотрясли каждый камешек башни, предупреждая ее обитателей о надвигающейся опасности. Дэн в отчаянии раскинул руками, произнеся:

— Как же иначе…

— Оставим призванного, сначала отобьем нападение, — быстро решил Зейн.

Защитники замка рванули к главным воротам, капитан не стал исключением. Он обменялся нежным взглядом с Малой и направился к выходу. Дэн с остальными без раздумий последовали за ним.

— Шейн, Мала, готовьте ритуал, мы с Дэном займёмся обороной, — отдал распоряжение Капитан, спускаясь по лестнице.

«Нет, они пойдут на передовую», — с сарказмом подумал Дэн, а его предчувствие забило тревогу. Оно никогда не подводило и сейчас явно говорило надвигающихся трудностях. От предстающей битвы по коже парня прошлись мурашки. План по созданию монстра находился на грани краха.

— Да, гладко все не пройдет, — произнес парень, выбежав за капитаном в ливень.

Глава 3.3 Осколок прошлого

— Сегодня день, когда северные земли восстанут из пепла, — заговорил Лодерик. — Мы уничтожим Зема и избавим наши родные края от монстров и призванных.

Сильвия в панике отпрянула от старика и прошипела:

— Что ты несешь?!

— И ты падешь первой, призванная! — больше не сдерживаясь прокричал архифантаст.

Взмах посоха направил шар, освещающий пещеру, прямо в Сильвию. Столкнувшись с ее телом, он взорвался и высвободил запечатанную внутри силу фантазии. Монстры, учуяв использование магии, в мгновение ока накинулись на девушку.

15 минутами ранее…

Едва различимая горная вершина виднелась где-то далеко впереди. Снегопад усиливался, с каждой минутой становилось холоднее. Пять людей в плащах взбирались на гору, с трудом пробираясь через слой выпавшего снега. Они ровным строем шли друг за другом и постоянно меняли ведущего, тем самым сохраняя силы. Сквозь белую пелену впереди показался огромный каменный склон, уходящий высоко вверх. Сменившийся ведущий ускорил шаг. Пещера, простирающаяся глубоко внутрь горы, становилась отчетливее с каждым пройденным метром. Спустя пару минут группа настигла конечной точки маршрута.

— Наконец-то пришли, — сказал молодой парень, отряхивая капюшон плаща. — Еще немного, и обратно пойдем в метель.

— Рекс, держи язык за зубами, когда мы зайдем, — прохрипел старик с посохом. — Если разбудим этот рой, то нам туго придется.

— Вы же знаете, на меня можно положиться, — ответил Рекс. — Зачем ворчать?

— Бездарь, — легкий удар посохом прилетел парню по голове. — И как тебя выбрала моя внучка…

— Наглость и красивое лицо, — заговорил второй парень. — Девушкам такие нравятся.

— Дэн, братан! Вот так мне нож в спину втыкаешь, в самый ответственный момент, да? — с явной наигранностью выпалил Рекс.

Дэн лишь повел глазами в сторону, показывая, что сейчас не время для представлений:

— Я здесь не для развлечения, а чтобы лично увидеть результат.

— Архифантаст, — прервал дальнейшие разговоры и обратился к старику самый высокий мужчина, — я буду ждать вас снаружи, — сказал он, собираясь прикрывать отход.

Старик кивнул в знак согласия, снял капюшон и медленным шагом вошел в пещеру. Два молодых парня последовали за ним.

Сильвия прошла мимо оставшегося снаружи капитана Зейна. Порыв холодного ветра вырвался из пещеры, поднимая снег, врезался в девушку и почти сбил ее с ног. Она на секунду остановилась, выдохнула и последней прошла внутрь. Ее тело погрузилось в кромешную тьму, глаза сначала старались привыкнуть, но безуспешно. Пришлось полностью положиться на слух и осязание. Она шла на едва слышимый стук сапогов, исходящий от шедших впереди, пока не уткнулась в чью-то спину. Послышался звук удара дерева о что-то твердое, и Рекс злобно прошипел:

— Старик, че ты творишь?! Запусти уже свою чудо-сферу и освети путь.

— Тише, бездарь. Я их чую, они только этого и ждут, — крайне тихо произнес архифантаст. — Замрите и не звука.

Сильвия сделала небольшой шаг назад от спины стоящего впереди парня и замерла. Девушку полностью поглотило царство тьмы, тишины и покоя. Замерзшие на холоде пальцы постепенно приходили в норму. Ощущение легкой боли превращалось в чувство теплоты. Время в пещере словно остановилось. Лишь биение сердца и едва заметное дыхание напоминали о нем.

Мозг сам погрузил Сильвию в воспоминания последних недель.

Разговор с архифантастом Лодериком послужил отправной точкой. Монстры действительно становились агрессивнее с каждым месяцем. Появление Драго и вовсе пугало. Дальше могло стать только хуже, поэтому она согласилась помочь Сопротивлению. Текущей целью, как и прошедших пяти экспедиций в логова монстров, ставилось исследование яиц и поиск способа сокращения популяции врага без человеческих жертв и прямого столкновения с чудищами. Сильвия чувствовала, что на верном пути. Как призванная она просто не могла остаться в стороне от проблем северных земель.

Тусклый свет, озаривший пещеру, выдернул девушку из мыслей. Сильвия внимательно осмотрелась. Впереди стоял Дэн, за ним пристроился Рекс рядом с Лодериком. Над посохом старика летал едва видимый шар. Его лучи не могли полностью развеять царившую в пещере тьму, но хорошо освещали землю под ногами.

— Мы так никогда не найдем их гнездо, — заговорил Дэн.

— Верно, старик. Вирны же не восприимчивы к твоему свету, — подключился Рекс. — Давай, делай ярче.

Лодерик пробухтел что-то себе под нос и легким движением усилил свечение шара, что теперь озарил каждый уголок пещеры. Стены кишели полусонными монстрами. Вирны усеяли все, не оставив свободного места на камнях. В воздухе повисло напряжение. Все вошедшие замерли, боясь шелохнуться и издать малейший звук. Рекс начал мотать головой по сторонам. «Это не рой… Здесь целая армия», — Сильвия глубоко вдохнула и начала готовиться к худшему исходу событий.

Первым нарушил тишину архифантаст Лодерик:

— Я вижу их, — старик указал пальцем вперед. — Рекс забирай яйцо и уходите с Дэном отсюда.

Сильвия слегка наклонилась, чтобы разглядеть свитое гнездо. За огромным камнем действительно виднелось что-то похожее. Рекс плавными и медленными шагами направился к нему. Девушка затаила дыхание. Оно отчетливо слышала, как монстры двигались и ползали, острыми когтями цепляясь за стены, трещины и камни. Вторжение могли обнаружить в любой момент.

Парень ловко и бесшумно взобрался на возвышенность и дал знак. Гнездо действительно находилось прямо под носом, но спящая на кладке королева усложняла задачу. Сильвия скрестила пальцы от нарастающего напряжения. В какую-то секунду она закрыла глаза пытаясь себя успокоить. Подняв веки, девушка увидела Рекса с яйцом монстров в руках. Архифантаст довольный выполненной задачей развернулся, показал жестом, что Сильвии лучше пока остаться на месте и проводил взглядом направлявшихся к выходу парней. Именно в этот момент неожиданно для девушки Лодерик закричал, обвинил ее в бедах своей страны и напал.

Сильвия и раньше подозревала неладное. Ее водили за нос, а она до последнего верила людям, в прошлом убивавшим и изгонявшим призванных. К такой развязке событий девушка не готовилась. Сопротивление действовало наверняка, решило начать войну и первым делом убрать одну из самых сильных фигур с карты.

Запущенный в Сильвию шар разбился и сработал как приманка для монстров. Тишина заполнилась противными криками и визгами роя. Свет в пещере исчез, вернулось царство тьмы. Промедление теперь точно каралось смертью. Тонкие стальные нити впились в стены и потолок пещеры, создав вокруг девушки безопасное пространство.

Чтобы защитить себя Сильвия использовала силу фантазии. После материализации нитей она запустила вверх сжатый огненный шар с целью вновь осветить пещеру. Вирны без раздумий кинулись на нее еще в темноте и, не успев ничего понять, падали на землю мертвые, без крыльев и конечностей. Натянутые нити быстро покрылись фиолетовой кровью монстров. Потерпев потери рой замер в попытке продумать следующую атаку.

Лодерик рванул к выходу из пещеры, Рекс и Дэн пропали из виду.

— Не позволю, — сказала девушка вслед старику.

Взмахом руки Сильвия создала новые нити. Натянутая тонкая сталь в движении с легкостью разрезала камень. Проход, ведущий наружу обрушился. Девушка и архифантаст оказались заперты.

— Решила и меня с собой забрать, глупая женщина, — вскричал Лодерик.

Архифантаст создал огненный шар и направил его посохом прямо в Сильвию. Без возможности защититься она получила полный урон. Ее кожа обуглилась от высокой температуры, но организм в ту же секунду начал залечивать раны. Самовосстановление призванных работало как надо.

— Не знаю зачем тебе это, но далеко твои люди не уйдут! — закричала Сильвия в ответ.

Использовав ранее хорошо показавший себя прием, она лишь взмахом руки разрезала верх пещеры. Камни посыпались вниз на гнездо монстров. «Потомство роя мертво. Вирны всем скопом ринутся за последним яйцом и помешают их планам», — увидев, что старик взмыл вверх, Сильвия поймала его в сети и притянула к земле. От удара старик выпустил из рук посох, помогавший скрываться от вирнов. Монстры взбесились сведенные с ума силой фантазии, наполнившей пещеру.

— Я давно готов умереть! — взревел Лодерик. — А что на счет тебя?

Архифантаст понимал плачевность положения, в котором оказался, но твердо решил во чтобы то ни стало избавится от сильнейшей призванной на северных землях. Он материализовал огромный огненный сжатый шар и запустил его вверх. От взрыва ранее поврежденный свод разлетелся на куски. Стены задрожали, трещины начали разрастаться на глазах. Целая гора сдвинулась на несколько метров вниз и похоронила под собой Лодерика, Сильвию и рой монстров.

Глава 4. Отчаянное сопротивление

Рекс и Жорж выбежали во внутренний двор замка. Накрепко запертые ворота удерживал Вонг с еще тремя воинами, Зейн спешил к лучникам на стене, а большая часть защитников замка только покидала башню и направлялась на передовую.

— Похоже, повезло, — радостно сказал Рекс. — Монстр-одиночка.

— Только, видимо, сильный, раз до сих пор не мертв, — добавил Жорж и остановился, пропуская воинов вперед, а Рекс не заметил пропажи парня, продолжив бежать.

Ливень разошелся по полной и устроил потоп, на одежде не осталось ни единого сухого места, земля под ногами превратилась в вязкую грязь, напоминающую болото. Стена на глазах чуть осыпалась, ворота едва держали удары. Существо внушительных размеров ломилось внутрь, с каждым новым ударом приближаясь к поставленной цели.

Стрелы не возымели эффект, представляя для горона опасность не сильнее комариного укуса. Воины спустились вниз, используя силу фантазии, материализовали толстые деревянные балки, и усилили ворота. Ситуация стабилизировалась, напор монстра ненадолго удалось сдержать.

Жорж колебался. Он мог оставить жителей замка без поддержки и убежать, что выглядело наиболее разумно, с другой стороны, показать храбрость и сразится с монстром. Поразмыслив, парень пришел к выводу, что в битве он мог лишь доблестно погибнуть и дать Петру Эммануиловичу разобраться с возникшей угрозой.

— Что парнишка, поддался страху? Коленки дрожат, и не можешь сдвинуться с места? — с упреком произнес отставший от остальных защитников в силу возраста Кори.

— Опять ты, — раздраженно ответил Жорж. — Смотрю, ты и сам не торопишься.

Кори злобно нахмурился, явно подозревая парня, и решил проверить его.

— Одолеть «горона» величайший подвиг для мужчины, если ты справишься, то спасешь многих от гибели, заслужишь наше доверие и обретешь почет, — сказал старик.

«Видит меня насквозь, плохи дела», — предстоящая боль от ранений и уход в небытие не привлекали Жоржа. Он не собирался идти на подвиг, не нашел ни единой причины помогать призвавшим его людям и не доверял им, твердо решив сбежать из злополучного места пока не пострадал.

— Я сражусь с монстром, — соврал Жорж, чтобы выиграть время и воплотить в жизнь часть родившегося плана побега. — Но для начала мне нужна твоя помощь.

— О чем ты говоришь? — недоверчиво спросил Кори.

Обстановка накалялась: ворота едва держались, Зейн и войны готовились к схватке с монстром в ближнем бою.

Жорж подошел к домику у кузницы и встал рядом с каменным устройством для выжимки и помола. Чтобы в дальнейшем суметь постоять за себя он придумал простейшее оружие, полагаясь на знания из школьного курса физики. Единственный вопрос состоял в возможностях силы фантазии. Скорость движения частиц в веществе планировалось ускорить, что могло не получиться.

— Как оно работает? Расскажи мне, и я помогу вам, — вновь соврал парень.

Треск балок, донесшийся сквозь ливень, заставил Кори поступить необдуманно, на что Жорж и рассчитывал. Старик начал выкладывать все знания о добыче масла из семян.

— Значит сбежал, — произнес Зейн, заметив парня. — Дэн, Рекс, Старк схватите призванного!

Дэн и Старк беспрекословно покинули позиции и направились к цели.

— Схватить? — удивился Рекс, подпирая новой балкой ворота. — Пару минут назад я выбежал с ним из башни, и он не собирался сбегать…

— Он заподозрил неладное, Дэн запер его в комнате, но парень здесь. Иди, не дай ему уйти! — строго приказал Зейн, схватив парня за плечо. — Ты прекрасно знаешь, для чего он нужен!

— Капитан, не горячись, исполню в лучшем виде.

Рекс рванул за сослуживцами.

Заметив приближение воинов, Жорж заранее отдалился от Кори на несколько шагов. Он подозревал, что нужен живым, поскольку прямое столкновение с Петром Эммануиловичем в данной ситуации грозило защитникам замка большими потерями. Старик намного лучше мог постоять за себя, а значит поймать парня живьем — наиболее безопасный способ.

— Кори! — окликнул Старк старика, почти закончившего объяснение.

Кори сразу сообразил в чем дело и замер, готовясь к нападению.

— Он нужен живым, — предупредил издалека Рекс.

— Думаешь легко меня схватишь, старик? — уверенно вопросил Жорж, отступая к лестнице.

— А вот посмотрим.

Кори развернулся и сделал резкий выпад к парню. Появившимся кинжалом старик намеривался обездвижить его точной парой порезов. Жорж в последний момент успел взмахнуть рукой, и созданное силой фантазии кипящее масло окатило старика.

Душераздирающий вопль разразился, словно гром. Ведомое инстинктом выживания тело рефлекторно нырнуло в грязь, но она не помогла избавится от огня. Ливень только усугубил ситуацию. Кожа обуглилась, а болевой шок сковал мышцы. Спустя мгновение горючая жидкость бесследно исчезла, в точности как ранее вода в комнате.

Жорж впервые убил человека и испытал невероятно сильное чувство жалости и сожаления о содеянном. Потеряв уверенность в правильности своих поступков, он схватил на бегу первый попавшийся меч из кузницы и поднялся по лестнице на стену замка.

Дэн первым добрался до Кори, схватил его и тут же отпрянул, получив ожоги рук. Старик не подавал признаков жизни. Старк пробежал мимо трупа сослуживца и в гневе понесся на Жоржа. Парень, зная, что в ближнем бою против матерого воина ему не победить, выставил вперед меч и заставил силой фантазии лезвие воспламениться. Эффект устрашения сработал как полагалось, и остановил преследователя.

— Жалкий убийца! — взревел Старк.

Жорж оглянулся, приличная высота удержала его от прыжка. «Со сломанными ногами я далеко не уйду», — он начал искать новый путь для побега.

— Все кончено, сдавайся.

Рекс преградил ему путь, поднявшись по другой лестнице, а Старк выжидал момент для нападения, и лишь Дэн оставил погоню. Ситуация развернулась не в пользу Жоржа, но выбивший ворота монстр, на первый взгляд похожий на гориллу-мутанта с ногами слона, изменил положение дел. Горон ворвался во двор и принялся раскидывать защитников замка, словно игрушки. С ходу, слоновьей ногой он раздавил поваленного воина отлетевшей частью ворот. Остальные защитники замка бросились врассыпную и рассредоточились, замкнув вокруг горона кольцо.

— Недурно, — удивился Жорж.

Невероятно высокий мускулистый монстр с кожей похожей на костяной панцирь представлял настоящую ходячую крепость: с толстыми мощными руками, крепкой спиной и выпирающей широкой грудной клеткой.

Преследователи отвлеклись, и, воспользовавшись моментом, Жорж сделал выпад к Старку. Взмах меча лишь рассек воздух, отсутствие опыта в реальных боях дало о себе знать. Парень не растерялся, махнул рукой и атаковал силой фантазии, но проворный противник избежал ранений и уклонился от кипящего масла, соскочив со стены во внутренний двор.

— Я тебя достану! — закричал Старк и бросился обратно к лестнице.

Жорж использовал выигранное время и собрался прорваться к воротам.

— Братан, ты не сбежишь, — повторил Рекс, преграждая парню путь к свободе.

— Ты когда-нибудь затыкаешь свой рот?! — агрессивно выпалил Жорж, размахивая огненным мечом.

Устрашение не подействовало. Рекс легко ушел от взмаха, ударил Жоржа по ногам и повалил беглеца на землю.

— Вот и все, — спокойно произнес он, замахнувшись для добивающего удара кулаком.

Жорж не собирался сдаваться. Кипящее масло полетело вверх, задело руку Рекса и попало на кисть самому парню. Невероятная боль спровоцировала выброс адреналина, и он со всех ног рванул к выходу.

— Глупо, братан.

Рекс сорвал горящий рукав брони и избежал сильных ожогов. Не став догонять Жоржа, он натянул тетиву на созданном луке и прицелился в парня.

Инстинкты подняли тревогу, и Жорж, чуя опасность, выбросил меч, а затем резко присел и коснулся камней. В мгновение ока часть стены покрылась толстыми корнями дерева. Безумная идея сработала и защитила от выпущенной Рексом стрелы. Парень обрадовался и совсем забыл о пристально наблюдавшем со стороны Зейне.

— Плохо, — с отчаянием произнес командир, безуспешно пытаясь остановить наступление монстра. Горон медленно и верно продвигался к башне.

Зейн увидел, что Рексу нужна помощь, не растерялся и выпустил стрелу в беглеца. Прилетев из слепой зоны, она прошлась по спине Жоржа, разорвав одежу и кожу. Ткань окрасилась в красный цвет, боль сковала тело и помутила разум парня.

— Все бесполезно, Жордани! — прокричал Рекс. — Лучше сдайся пока не стало хуже!

Жорж промолчал, сдерживая крик от невыносимой боли: спина полыхала огнем, а кисть правой руки словно варилась в кипятке.

— Братан, ты же хороший парень! — продолжил Рекс, медленно подбираясь к Жоржу — Оставь это дело! Сдайся и после, я обещаю тебе быструю и безболезненную смерть! Вернешься в свое небытие, как и положено!

— Ошибаешься, — ответил взбешенный Жорж. — Теперь я никуда не вернусь! Я потерял все! Оказался призван какой-то сектой безумцев! И единственное, что у меня осталось — эта жизнь! Поэтому если ты подойдешь ближе, я убью тебя! — устрашающе пригрозил он.

Угроза подействовала, Рекс замер на месте. Жорж собрался с мыслями и твердо решил выжить, даже если придется еще кого-то убить. «Поймают, станем подопытной крысой», — парень рассчитывал не только на себя, в крайнем случае надеясь на Петра Эммануиловича.

Горон тем временем устал играть с маленькими насекомыми под ногами, встал на четвереньки и выпрыгнул. Земля содрогнулась, часть защитников замка упала, и монстр принялся топтать не успевших подняться воинов.

Из-за недавнего легкого землетрясения, часть стены, и так ослабленная корнями, обрушилась. Рекса увлек за собой обвал, и он упал во внутренний двор. Жорж воспользовался возможностью, выпрыгнул из укрытия и сразу рванул к выходу.

Мираж свободы и чувство победы длились недолго. Стрела, выпущенная Рексом, быстро остановила парня, и он с пробитым коленом следом полетел во двор замка, звонко шлепнувшись в грязь.

После падения у Жоржа сложилось впечатление, что рана в ноге исчезла. Он попытался подняться, тело не слушалось, в глазах потемнело, а в груди все горело. «Оставляю этих уродов на тебя», — в последнюю минуту жизни мысли хорошо закрепились в памяти, как послание для Петра Эммануиловича.

— Я же говорил, — сказал Рекс, подойдя к лежащему Жоржу, — тебе не сбежать.

— Время… покажет, — ехидно ответил парень и сквозь боль выдавил улыбку.

— Уж извини, братан, — Рекс четким ударом ноги отключил сознание пойманного беглеца. — Доставил же ты проблем.

Тем временем Зейн и воины пытались из последних сил остановить горона.

— Капитан, он неуязвим, — вымолвил Джон, уклонившись от удара лапой. — Еще немного и все будет кончено!

— Да, что нам делать? — поддержал брата Гейб. — Как его остановить?

— Остановить, — сказал себе под нос Зейн. — Если не можем убить, то обездвижим! — прокричал он. — Приготовьте сети и цепи!

Капитан обежал монстра, с разбегу запрыгнул на его ногу и начал карабкаться вверх, цепляясь за углубления на стыках наружного скелета. Горон попытался скинуть наглеца, но сильные руки Зейна крепко держали его. Тогда монстр подключил лапы, но ловкий капитан уже перепрыгнул с бедер на спину.

— Что творит… — удивился Слом.

Конюх стоял в одном ряду с воинами и держал в руках созданную с помощью фантазии сеть.

— Вонг, ты вправо, я влево? — уточнил Энди охотник.

Вонг одобрительно кивнул, и они натянули толстую железную цепь, что материализовали совместными усилиями.

Зейн добрался до головы горона и встал ему на плечи. Монстр вновь попытался схватить капитана, но тяжелая стальная сеть закрыла ему обзор. Ноги монстра сковали цепи, и потеряв равновесие он упал.

— Вперед! — крикнул Зейн, и воины накинули на пойманное чудище еще больше сетей.

— На долго ли нас хватит? — спросил Слом, крехтя от усталости.

Горон пытался встать, разорвать руками сети, но они лишь сильнее впивались и сковывали его.

— Слом, иди помоги Олду, Шейну и Мале в подземной гробнице, — ответил ему Зейн. — Нужно быстрее провести обряд.

— Я уже здесь! — откликнулся тащивший тело Жоржа Рекс. — Вот, свеженький призванный. Только что поймал.

— Даже в такое время юмор не покидает тебя, — сказал Дэн, показывая на обожжённые ладони. — Какой же проблемный призванный вам попался.

— Твой план стоил стольких жизней… — выпалил Зейн Дэну. — Я с самого начала знал, что этим кончится!

— Обратной дороги нет, капитан Зейн. И я хочу сказать, что в случае провала, больше не буду вашей послушной пешкой, — ответил Дэн и со спокойным лицом отправился за Сломом.

Зейн почти сорвался и набросился на Дэна, ему с трудом удалось остановиться. Капитан успокоил себя и вспомнил, что парень не его прямой подчиненный.

— Постой, Кори? — спросил капитан, догадываясь об ответе.

— Он мертв, — сообщил за Дэна Старк. — Этот мерзавец, — он собрался пнуть холодное тело Жоржа, но остановился.

— У нас слишком много потерь, — печально сообщил Зейн. — Рекс, тащи его в гробницу под замок, мы проведем обряд.

— Будет исполнено! — с наигранной серьезность сказал Рекс и обратился к мертвому Жоржу. — Братан, пошли… Устал говоришь? Не проблема, я тебя дотащу!

Не успел Рекс сдвинуться с места, как тело призванного начало менять облик. Парень резко отпрянул и укрылся за щитом.

— Берегись! — закричал Старк, но было уже поздно.

Воспоминания Жоржа волной захлестнули здравый рассудок Петра Эммануиловича, создав хаос и безумие в его голове. Мир перед стариком превратился в ад, словно он проснулся в тот же день, только при других обстоятельствах. Ливень, ночь, неизвестный мир и замок остались на месте, а опасность для жизни теперь представляли не монстры, а сами люди, угрожая пытками и расправой.

Еще до того, как старик открыл глаза, прогремела автоматная очередь. Зейн упал на колено задетый тремя пулями: в плечо, грудь и шею. Несколько воинов, услышав выстрелы, вооружились луками и принялись стрелять в ответ, а остальные защитники замка укрылись за щитами.

Петр Эммануилович поднялся, словил пару стрел, но все же перестрелял лучников, уложив каждого парочкой отборных пуль. Сила фантазии погибших развеялась и путы, сковывающие ранее связанного горона, ослабли. Монстр вырвался из оков и поднялся. Раненый старик на последнем издыхании увидел перед собой настоящее исчадье ада и из последних сил нажал на курок автомата.

— Гейб… — выронил Джон и подбежал к ранее подстреленному брату.

— Рекс, Вонг, Старк всех из башни спустить в гробницу, быстро, — прохрипел Зейн, пытаясь подняться. — Джон, тащи брата прямо туда, Энди помоги ему.

Капитан осмотрелся, в живых больше никого не осталось. Он выругался про себя, горько сожалея об утрате товарищей.

— Капитан, а вы? — спросил Рекс, не спеша выполнять приказ.

— Я присоединюсь к вам позже, — ответил Зейн и с трудом встал на ноги. — Молчи, — прервал он Рекса, что собирался вновь задать глупый вопрос. — Я не собираюсь тут помирать.

Рекс, понимая серьезность ситуации, опустил голову в знак уважения и бросился исполнять приказ. К моменту, когда во дворе остались Зейн, Петр Эммануилович и горон, звуки выстрелов утихли. Монстр лишь слегка поморщился от полученных пуль и без особого труда схватил старика лапой.

Первый удар о землю Петр Эммануилович почувствовал хорошо. Воздух вышел из легких, несколько костей сломались, в глазах потемнело. Со вторым боль ушла, осталось лишь секундное чувство невесомости, а потом полета. Третья встреча с землей стала для старика последней.

Горон без всякого интереса к Зейну направился к башне и принялся крушить стены. Пока он разбирал первые этажи на части, Капитан добрался до тела призванного. Оно начинало менять облик.

— Не так быстро, — сказал Зейн и замахнулся мечом.

Жорж, открыв глаза, сразу сориентировался и ушел в сторону. Ответный удар от парня ногой в челюсть свалил капитана на землю.

— Думаю на этом мы попрощаемся.

Жорж не стал добивать раненного противника и рванул к выбитым воротам.

— Линг… Линг останови его! — прокричал в отчаянии Зейн.

Время замерло. Боль осталась где-то позади, в спину подталкивал ветер спасения и свободы. Жорж отчетливо помнил арку прямо перед собой, бескрайние поля и горы, что простирались дальше. Потом его сознание резко угасло, и целый мир исчез в одно мгновение.

Глава 5. Насмешка судьбы

Земля сотрясалась под тяжелыми ударами горона. Стены в гробнице дрожали, почва осыпалась с потолка. В сыром помещении под замком собрались Богини и выжившие воины.

— Свяжите его, пока не очнулся, — сказал появившийся в последний момент Линг.

Парень бросил тело Жоржа, что под силой тяжести скатилось по ступеням на мокрый песок. За ним появился раненый Зейн. Опираясь на стену, капитан с трудом переставлял ноги. Кровь из его пулевых ранений не останавливалась, окрасив в красный цвет большую часть брони.

Рекс мигом схватил призванного и потащил к специальному пыточному устройству. Совершенно не вписываясь в архитектуру гробницу, оно стояло с конкретной целью — обездвижить жертву. Тактело Жоржа начало метаморфозу скованное по рукам и ногам.

— Зейн, — в ужасе сказал Мала, увидев ранения любимого.

— Оставь меня, займись ритуалом, — холодно ответил ей капитан. — Я не умру от таких царапин.

Новый удар горона сотряс гробницу, вот-вот и потолок мог рухнуть.

— У нас мало времени, — продолжал говорить Зейн, пытаясь оставаться в сознании. — Линг, дети? — он обратился к парню, что с любопытством ребенка наблюдал за происходящим.

— Сидят в лодке, ждут меня.

— Иди, спускайся вниз по течению до ближайшей деревни и жди нас там, — приказал Зейн и махнул рукой.

Линг с проворностью кошки добрался до потайного выхода и скрылся в темноте, на прощание сказав: «Только не умирайте».

Петр Эммануилович едва успел очнутся, нож Джона вспорол ему живот.

— За Гейба и погибших товарищей.

— Джон, мы все же люди, а не варвары, — вступился Слом и пресек еще один удар.

— Какая разница, ему все равно недолго осталось, — заговорил картограф Шейн.

— Отойдите и не мешайтесь под ногами, — прошипела Жоанна, аккуратно открывая один из покрывшихся плесенью сундуков.

Боль туманила рассудок, силы невероятно быстро покидали старика. Петр Эммануилович увидел перед собой лишь красивых женщин в белых одеяниях, что на широком пьедестале расставляли яйца монстров, по форме и размерами похожие на арбуз. Свет от факелов отражался от каменных стен и получал специфический красный оттенок. Руки и ноги не двигалась, зрение пропало. Остался лишь запах крови, сырости и холодные объятия смерти. «Я в аду, и этот кошмар будет длиться вечность», — на последнем вздохе слезы сожаления украсили мертвое лицо старика.

— Вы уверены, что ритуал сработает? — уточнил Дэн. — Все-таки призванный не совсем обычный.

— Значит результат будет лучше твоих ожиданий, — успокоил Зейн.

— Дэн, братан, куда двинешь после? — поинтересовался Рекс, нарушая утомительную тишину.

— Рабочая тайна, Рекс, — ответил Дэн, оторвал кусок ткани от штанины и принялся перевязывать ожоги. — Возможно это будет создание очередного страшного монстра с силой фантазии.

— Думаешь, наш не справиться? — удивился Рекс.

— Справиться, и настанут светлые времена, — прокряхтел Зейн, спускаясь по ступеням.

— Рано еще говорить, — с усталостью в голосе не согласился Дэн. — Иначе запасной план был бы не нужен.

— Мы готовы, — сказала Мала и встала перед призванным, начавшим метаморфозу.

Жоанна и Карен расположились по краям пьедестала, а Элла сзади, замкнув ромб. Ровно в тот момент, как Жорж очнулся, Богини начали на древнем языке шептать заклятье.

— Я мог бы догадаться, — вздохнув, начал говорить Жорж. — Ритуал по рождению очень крутого монстра при помощи силы призванного, как банально.

Парень безуспешно попытался вырваться и осмотрелся. Старк злобно смотрел на него, мысленно сообщая: «Сейчас ты умрешь». Зейн потихоньку испускал дух на ступеньках, Вонг приводил его в чувства и не давал потерять сознание. Рекс и Дэн о чем-то перешёптывались. Олд, Шейн и Слом стояли у потайного выхода как самые слабые, чтобы в случае опасности первыми покинуть гробницу. Джон и Энди держали раненого Гейба, а Богини колдовали магию, которую Жорж пока никоим образом не ощущал.

— Прям картина маслом, — продолжал Жорж. — Зря вы кляп в рот не вставили.

— Лучше, помолчи, — выдавил Зейн.

— Не дождешься, буду болтать до самой смерти. Чтоб ваш ритуал провалился!

Жорж не планировал останавливаться, сгорая от ярости и ненависти к пленившим его людям.

— Братан, в чем смысл? Твоя судьба решена…

Рекс оставил Дэна и подошел к парню вплотную.

— Вот, такой я гадкий человек, — усмехнулся парень. — А говорить без умолку от тебя научился. Раздражает, да?

— Я отрежу тебе язык, — перешел на угрозы Рекс. — Закрой рот и умри без мучений пока позволяем.

На мгновение горон остановился, но затем земля содрогнулась под сильнейшим ударом. Часть потолка осыпалась, заблокировав вход в гробницу из замка. Богини закончили заклятие, тело Жоржа встряхнуло, после чего кроваво-оранжевая энергия вышла наружу и полностью покрыла его. Мала упала на колени и стала вырисовывать на песке руны, Элла присоединялась к ней. Жоанна аккуратно проверила яйца монстров, а Карен подошла к жертве.

— Твоя энергия фантазии сильна, — произнесла Богиня и осмотрела Жоржа. — Король-монстр будет силен.

Жорж захохотал во весь голос.

— Слушай, а как вы собираетесь меня убить? Ведь если я погибну, вернется старик, — обратился он к стоящему рядом Рексу.

— Призванный умрет, если истратит всю силу своей фантазии, — ответила Мала и подняла руку, останавливая Рекса, что держал кинжал наготове. — Без силы фантазии душа не сможет находится в сосуде и вновь вернется к матери вселенной.

— Ну, что-ж, тогда приятного мне путешествия, — сказал напоследок Жорж, смирившийся с неминуемой смертью. — Когда там стартуем? — добавил он.

Рекс со всей силы ударил Жоржа кулаком челюсть. Мир в глазах парня поплыл и зашатался.

— Последние минуты жизни и мое уникальное чувство юмора… и этого решил меня лишить… вот, уродец… — продолжал Жорж, несвязно бормоча.

— Убьешь его и придётся начать все заново! — крикнула Мала и остановила Рекса. — Отойди, у нас совсем не осталось времени.

Потолок еле держался, сверху отчетливо доносился хруст камней. Часть факелов погасла, воздух в гробнице исчезал на глазах, становилось трудно дышать.

— Торопитесь, — прокричал Слом, готовый со всех ног убегать к лодкам.

Жоанна по очереди поднесла каждое из шести яиц монстров к Жоржу, обернула их в энергию фантазии, что витала в воздухе, словно вода в невесомости. Сразу, оказавшись на пьедестале, нерожденные детеныши слились воедино. Энергия, ранее витавшая снаружи, проникла внутрь яйца, и оно начало вытягивать ее остатки из Жоржа. Парень понемногу походил в себя и с улыбкой взглянул на происходящее.

— Я что, получается стану папой? — радостно произнёс он.

Ветер в гробнице поднялся, поднимая песок в воздух. Факелы потухли, осталось лишь свечение поглощаемой фантазии.

«Да, юмор помогает в трудных ситуациях, но не когда все так плохо», — жизнь быстро покидала Жоржа. Последняя капля, и парень повесил голову, уйдя в небытие.

Детеныш в яйце не планировал останавливается. Высушенный досуха сосуд призванного вновь наполнился фантазией, и Петр Эммануилович не успел прийти в себя, как последовал вслед за Жоржем. Но парень вовсе не отправился обратно к потоку вселенной, а сосуд наполнился вновь.

— Что происходит? — выкрикнул Рекс, пробираясь к Мале сквозь бушующую в помещении песчаную бурю.

— А происходит… — не успел договорить Жорж, как его сменил Петр Эммануилович. — …облом! — прокричал парень, когда старик умер и отправился вслед за ним. — Придурки!

Энергия фантазии пульсирующими импульсами вытягивалась из самозаполняющегося сосуда. Яйцо раскалилось и принялось источать пар, нагревая воздух.

— Мы не можем это не остановить! — прокричала Мала. — Надо уходить!

Жорж менее чем на секунду оживал и вновь умирал. Он вспомнил старое устройство для показа мультфильмов из детства. Сейчас мир перед ним походил на быстро сменяющие друг друга картинки. Но в памяти, объединенной с памятью Петра Эммануиловича, вырисовывался цельный фильм, состоящий из двух пленок, дополнявших друг друга.

Богини вместе с воинами бросились к выходу. Время оказалось не на их стороне. Сопровождаемый взрывом невероятно мощный выброс энергии от нерожденного монстра разрушил гробницу и основание замка. Едва стоявшая башня обрушилась прямо на горона, вбивая его в землю.

Одна звезда медленно выглянула за горизонт, почти сразу к ней присоединилась вторая. Рассвет осветил руины замка, а природа раскрылась в утреннем величии. От жаркого южного ветра в долине поднялся туман. Вода, оставшаяся после ливня, медленно проникала в землю и питала траву, корни деревьев и еще не прорезавшиеся семена.

Жорж очнулся в небольшом углублении между камнями. Свободы в движениях почти не имелось, но ранения или переломы, к счастью парня, отсутствовали. Чтобы выбраться он использовал силу фантазии, корни раздвинули камни, защитили его от земли и открыли путь на поверхность.

— Не разберись я как работает здешняя магия, считай был бы похоронен заживо, — проговорил он мысли вслух и осмотрелся.

Пьедестал с яйцом монстра стоял без повреждений в небольшом углублении среди развалин башни. Рядом на песке лежали Мала, Элла и Жоанна. От Карен осталось лишь пятно свернувшейся крови и ноги, что торчали из-под ближайшего куска потолка. Рекс без сознания лежал неподалеку с рукой, зажатой камнем и частью стены. Остальных воинов Жорж не увидел и решил, что они погребены глубоко под землей, вместе с монстром.

— Как все трагически для вас обернулось, — сказал Жорж, спустился к пьедесталу и привел в чувства Рекса. — Похоже теперь, мы поменялись местами… братан.

Рекс простонал и, увидев Жоржа, попытался схватить, но толком не сдвинулся с места. Рука накрепко оказалась зажата. Дальше локтя кожа посинела, и пропала чувствительность.

— Похоже, судьба вновь благосклонна ко мне, — продолжил Жорж. — Знаешь, я ведь могу прямо сейчас уйти, оставить тебя здесь, остальных под завалом, но герой внутри меня искренне хочет помочь, уладить возникшее недоразумение и подружится.

— Элла, — заговорил Рекс, заметив девушку. — Она жива?

— Может да, а может и нет? — с безразличием ответил Жорж. — Я тут недавно узнал, что получается полностью бессмертен и буду возрождаться снова и снова. И знаешь, меня это не радует. Ваш разрушенный мир средневековья интересная штука, и нет, жизнь нем, конечно, ценна, но не вечная же. Поэтому…

— Что ты хочешь? — не выдержав перебил его Рекс.

— Ответов, — серьезно сказал Жорж.

— И все?

— Ну ваш план насколько я понял провалился, а я оказался бессмертен, поэтому чего мне бояться?

— Значит сделка. Информация в обмен на жизни моих товарищей.

— Если они живы, да, — согласился Жорж и уселся на песок лицом к Рексу.

— Спрашивай.

— Во-первых, нафига вам это чудище.

Жорж указал на постепенно остывающее яйцо, скорлупа которого светилась угасающим крова-оранжевым цветом.

— Чтобы оно уничтожило Зема — призванного виновного во всех наших бедах. Много лет назад в нашем мире даже не существовало монстров. Мы путешествовали, развивались, воевали. На силе фантазии строились целые летающие города.

— Мир и процветание, одним словом, — перебил Жорж. — Потом кто-то сделал сосуд, призвал героя на помощь, а он оказался злым и все разрушил, знакомая сказка. Дальше. Зачем вам понадобился я, когда для подзарядки монстра могли использовать любого другого?

— Нет, монстра нужно было наделить силой фантазии призванного, потому что только призванные могут уничтожать сосуды себе подобных. В тот вечер все удачно совпало, вирны хотели найти украденное яйцо, мы призвали тебя. Пойди что не так, меня бы уже здесь не было.

— Что-ж, хоть что-то хорошее. Захочу на тот свет, найду другого призванного, и, считай, билет у меня в кармане. Но я, не понимаю… — Жорж задумался. — Сколько призванных в вашем мире, десятки, сотни?

— Сотни… — с печалью в голосе ответил Рекс. — Изначально был всего один.

— Можно поподробнее? — заинтересовался Жорж.

— Братан… ты не захотел дослушать мою историю, потому что знал конец.

— Получается не знаю, — Жорж помахал руками. — Ну, продолжай. С друзьями под завалом у тебя каждая секунда счету.

— Не мы создали сосуд, его нашли и, расшифровав письмена, провели обряд призыва. Так появился Зем — первый призванный. Он объединил все страны и народы, покончил с войнами. Мир длился столетия, но Зем не умирал. Его сосуд не разрушался обычной силой фантазии, поэтому он решил научить Богинь обряду призыва и показал, как создать простейшее вместилище души. К сожалению, знания попали не в те руки. Армии призванных сражались друг другом, погибали, но не Зем. Это окончательно свело его с ума. Он возомнил себя Богом, наши деды и призванные заточили его в горе, а он создал монстров. Вот, собственно, и все.

— И последнее…

— Ах, Зейн, — прервала Мала, очнувшись.

Не успела Богиня подняться, как ее и остальных женщин связали корни, прижав к земле и закрыв рот.

— Оказывается с силой фантазии все не так сложно, — радостно сказал Жорж.

— Что ты делаешь?! — вскипел Рекс.

— Взял семена, ускорил их рост и та-дам, — он указал на скованных Богинь. — Главное контролировать направление.

— Что ты несешь?! Отпусти их, ты обещал! — в гневе кричал Рекс, пытаясь выбраться.

— Да, но мы с тобой еще не закончили, а значит сделка не состоялась. Поправь меня, если я в чем-то ошибаюсь, — сказал Жорж и подошел к Элле.

— Лжец! Если ты хоть пальцем ее тронешь!

Рекс пытался вырвать руку, но каждое движение сопровождалось невыносимой болью.

— Пф, трону, и ты ничего мне сделаешь, — с ехидством проговорил Жорж. — Вы дали мне новую жизнь и сразу решили забрать. Ты свернул мне шею в первый раз, потом пробил стрелой колено. Я уже не говорю о том, что твои друзья ими напичкали старика и вспороли ему живот.

— Она ни в чем не виновата… — сквозь боль сказал Рекс.

— Да, но ты — нет.

«Ты такая красивая… Жаль, нам не суждено быть вместе», — Жорж сел сверху и положил руки Элле на горло. Девушка сразу очнулась и начала задыхаться. Связанная корнями по рукам и ногам она без малейшей возможности к сопротивлению лишь могла смотреть в глаза своего убийцы.

Парень понимал, для него обратной дороги нет. Смерть и жестокое отношение изменили его. Он не хотел украсть, забрать Эллу себе или сделать девушку своей, нет. Жорж хотел отомстить, избавиться от чувства, что превращало его в послушную и безмозглую игрушку в руках женщин, убить единственную слабость раз и навсегда.

— Хочешь спасти ее, Рекс?! — прокричал в безумии парень. — Отрежь себе руку и останови меня!

Жорж испытал чувство опьянения от власти, смешанное с жаждой мести за причинённую ему боль. Он видел, как страдает от физической и душевной боли Рекс, и наслаждался неописуемым удовольствием.

— Вы сами сделали из меня злодея! Ее смерть будет лишь на твоих руках, Рекс! Если ты так любишь, давай! Спаси ее! — кричал, задыхаясь от бешенного пульса Жорж.

Рекс материализовал кинжал и прислонил к зажатой руке, порезав кожу. Дальше лезвие не двинулось, а парень застыл, наблюдая за последними секундами жизни любимой.

Элла дергалась в попытке урвать хоть каплю воздуха, но свет в ее глазах постепенно исчезал, а сознание угасало. «Да, я убью ее и мне ничего за это не будет», — звериная мстительность и злопамятность Жоржа вырвалась на свободу, больше не сдерживаемая рамками закона прошлого мира. Даже свист стрелы и пробитое плечо не остановили его, потом спина, легкое и поясница. Парень не отпускал руки до самого конца. Девушка окончательно испустила дух, а Рекс, увидев мертвое тело Эллы, в отчаянии обмяк, так и не решив отрезать зажатую руку.

Закончив с местью, Жорж ушел в сторону, уклонился от очередной стрелы и с помощью корней поймал нападавшего, стоящего на вершине ямы, образованной защитным барьером яйца при взрыве. Им оказался выживший Энди-охотник, доблестно вставший на защиту Богинь.

— Энди, Энди, Энди, — с трудом говорил Жорж, кашляя кровью на песок и пытаясь подняться. — Ты и представить не можешь на сколько ужасная смерть теперь тебя ждет, — продолжал он, на коленях карабкаясь вверх.

— Мерзкий призванный, убийца, — Энди пытался вырваться, осыпая Жоржа проклятиями. — Была б возможность, всех бы перебил.

— Мерзкий не я, а вы, — ответил Жорж, тяжело дыша и задыхаясь. — Посмотрите на себя и на то, что вы сделали со мной. Думаешь смерть приятна? Думаешь я кайфую каждый раз, когда мое сердце останавливается?

— Убийство Богини высший грех! — прокричал Энди и плюнул Жоржу в лицо. — Ты…

Он не успел договорить, сразу перейдя на крик. Кипящее масло покрыло голову охотника. Прошло несколько секунд, сила фантазии развеялась, а труп мужчины упал на камни. Жорж аккуратно спустился в яму. Холод смерти уже окутывал его по шею.

— Я не убью тебя Рекс, — из последних сил говорил парень. — Живи и мучайся, зная, что любил ее недостаточно сильно. И ваш план… — не успел договорить Жорж и упал на колени. — Катится к черту, — он сократил мысль.

Жорж, собрав волю в кулак, поднялся, забрал яйцо и направился к лодкам. Дойти по развалинам к реке, не потеряв сознания от ранений, оказалось сложной задачей, но он справился, сел в одну из лодок и спустил ее на воду. Бурная горная река сразу подхватила маленькое судно с парнем и еще не родившимся монстром. Увлекаемое сильным течением оно с каждой секундой удалялось от злополучного места.

— Старик, надеюсь ты вспомнишь, — на последнем издыхании начал говорить Жорж. — Мне не охота вновь возвращаться в этот ужасный и мрачный мир, поэтому постарайся прожить долгую и счастливую жизнь.

Жорж закрыл глаза и насладился ветром свободы, звуками волн и свежим запахом горных вод. Его не терзали сожаления о недавних убийствах или мысли о дальнейшей судьбе яйца. Он искренне считал, что поступил правильно, ответив людям варварством на варварство, и со спокойной душой отправился в небытие.

Глава 5.2 Плачевный исход

Сила тяжести взялась за работу, в пещере пошел каменный дождь. Свод постепенно уходил вниз, расстояние между потолком и землей сокращалось. Вирны безуспешно пытались спастись. Они искали выход в замкнутом пространстве, бросаясь из стороны в сторону до потери сил или встречи с летящим вниз куском скалы.

Лодерик не растерял юношеской прыти. Старик локо уходил с траектории падающих на голову камней и преуспевал в защите от обезумевших чудовищ. Сильвия пропала из поля зрения, а последние языки пламени, оставшиеся от взрыва, погасли. Воцарилась всепоглощающая и беспросветная тьма, наполненная криками монстром, грохотом и треском.

Архифантаст не зря носил полученный титул. За годы тренировок он научился использовать огонь в любых воплощениях, создавать, контролировать взрывы и силу пламени. Приобретенных навыков в его арсенале хватало для спасения из любой передряги.

Старик взмахнул рукой вверх, и пламя, словно маяк в темную ночь, озарило сжимающееся пространство пещеры. Монстры учуяли использование магии, самые бесстрашные бросились на источник запаха, подавив инстинкт самосохранения. Сила фантазии ввела чудовищ в бешенство.

Лодерик отточенным до совершенства движением отбил первую атаку, закинув в рот твари огненную бомбу замедленного действия. Плавно перейдя из защиты в нападение, старик ударил на опережение свернув челюсть второму монстру. Сбитое взмахом крыльев пламя на мгновение погасло. Благодаря такой случайности, атака третьего вирна получалась гораздо успешнее. Монстр врезался в архифантаста на полной скорости, получил шквал огня в лицо и отлетел с поджаренными мозгами в стену.

Лодерик пожертвовал кожей на руке, но защитил шею от острых зубов чудовища. В полете старик сгруппировался и коснулся ногами земли, приступив к плавному торможению. Маленький камушек, лежащий в слепой зоне, оборвал планы старика и выбил его из равновесия. Лодерик устремился спиной к земле не в силах повлиять на исход. Голова старика ударилась о землю, сознание угасло.

Нехватка воздуха ударила по организму. Мозг запустил электрический импульс, что вызвал легкие судороги в мышцах. Руки и ноги дернулись. Лодерик пришел в себя. Его встретило полное отсутствие света и звука. Кругом расположился один холодный камень и темнота.

Старику повезло, он оказался цел, но заперт под толстым слоем обвалившейся горной породы. Высеченная пальцами искра осветила небольшое пространство. Свободное место не предоставляло возможности сесть. «Как в гробу оказался…», — Лодерик закрыл глаза и погрузился в мысли. Времени оставалось совсем немного, как и кислорода. Пара десятка вдохов, и смерть медленно потащит старика в небытие.

Задача по собственному спасению усложнялась отсутствием посоха и свободного пространства для использования разрушительной магии без причинения вреда самому себе. Все-таки не каждый день оказываешься замурован под целой горой.

Лодерик решил использовать свой припрятанный туз. Сила фантазии старика не ограничивалась только огнем. С годами ему приоткрылись тайны устройства мира. Он принялся водить целой ладонью по камням, стараясь найти кротчайший путь на поверхность. Его магия проникала сквозь горную породу, как вода сквозь землю и почву. Вот, и через пару секунд она вливается в огромное открытое пространство снаружи. «Здесь, не больше ста метров», — Лодерик без промедления приложил вторую обожжённую ладонь к холодному камню. Боль от прикосновения прошлась по телу. Мышцы невольно напряглись.

Архифантаст сосредоточился. «Суть огня — скорость внутренней энергии вещества», — повторял у себя в голове старик снова и снова. Он пропитал камни силой фантазии и принялся разгонять ее. Быстрее, быстрее, быстрее. Лодерик ощутил, как поверхность под его ладонями нагревается.

Сила фантазии сталкивалась с молекулами вещества и придавала им ускорение. Горная порода разогревалась, руки старика вместе с ней. Боль могла выбить его из сосредоточения. Он глубоко вдохнул и сделал финальный рывок к освобождению. Ранее закрутившаяся в урагане сила фантазии с молниеносной скоростью устремилась наружу. Камень расплавился, и в горе образовался небольшой туннель. При помощи легкого движения ног и магии старик вытолкнул себя на свободу.

Чистый воздух, спасение ценой сильного повреждения рук. Для Лодерика такое случилось не в первый раз. Он злобно улыбнулся, радуясь прошедшему без потерь для Сопротивления убийству Сильвии, сильнейшей призванной в северных землях. Дело по восстановлению империи близилось к финальному акту.

Архифантаст завис над лесом, используя разработанную им же «магию полета». Сила фантазии концентрировалась у плеч старика, проникала в воздух и схватывала его составляющие. Таким образом без провоцирующего монстров запаха создавались невидимые крылья.

Доверяя ощущениям, Лодерик считал, что провел в пещере пару часов, но над северными землями сейчас рассвет плавно переходил в начало дня. Старик потянулся к затылку. Пальцы нащупали приличную вмятину и свернувшуюся кровь на волосах. Архифантаст рванул в сторону замка. Часы, проведенные без сознания, превратились в дни. Он сильно ударился головой и заработал серьезную травму, что сказалась на его восприятии времени.

«Элла, твой дедушка не погиб!», — Лодерик спешил обрадовать внучку и лицезреть результат проведенного обряда по созданию могущественного монстра.

Снег постепенно исчезал, подножье горы приближалось. Ясная солнечная погода открывала вид на многие километры вперед. Вдалеке зеленел лес, и виднелась равнина между двумя горными хребтами, где раньше проходила граница империи.

— Замок… где замок? — не веря увиденному, пробормотал Лодерик.

Издалека он четко заметил выбитые главные ворота и груду обломков, оставшихся от башни. Сердце в груди старика с болью сжалось, дыхание участилось, легкие с жадностью принялись поглощать воздух.

— Нет, нет, нет, нет, — в бреду мотая головой, повторял архифантаст. — Невозможно.

Минуты полета длились вечность. Реальность боролась с надеждами на лучшее в голове Лодерика. Старик не мог найти причин произошедшего. В его мыслях Сопротивление побеждало монстров при любых обстоятельствах. Линг, одаренный парень и будущий приемник титула архифантаста, находился в башне как последняя линия защиты в случае непреодолимой угрозы. Подобные разрушения находились за гранью возможного.

— Элла? — прошептал Лодерик отрицая преподносимую глазами реальность.

Сердце старика скрутила невыносимая боль, что прошлась по грудной клетке и затронула внутренности. Разум помутился, разрушения и тело внучки перед глазами расплылись. Дыхание участилось, перейдя на короткие вдохи и выдохи с хрипом. Задыхаясь, старик утратил контроль над силой фантазии и полетел вниз.

В последние секунды падения инстинкт самосохранения выбросил приличную порцию адреналина в кровь, и Лодерик получив короткое прояснение рассудка остановил себя прямо перед столкновением с землей.

До стены замка оставались считанные сотни метров, но архифантаст не в силах подняться лежал, скрученный в приступе. Он попытался успокоиться и привести себя в норму. Смерть от остановки сердца или отказа органов совершенно не входила в его планы. Он четко сформировал в голове цели, ради которых обязан продолжить жить. «Восстановить… восстановить империю, не время умирать», — Лодерик постепенно успокоился. Старик сказал себе, что примет реальность, разберется с последствиями и найдет виновных.

— Не знаю всех деталей, но надеюсь ты жива, Элла, — прохрипел Лодерик и с трудом поставил дрожащее тело на ноги.

Старик, шатаясь, двинулся к развалинам башни. По дороге, глубоко дыша и размеренно шагая, он восстанавливал привычную работу организма и готовился принять самые худшие последствия неудачного создания короля-монстра.

Результат действительно ужасал. От башни остались лишь развалины. Лодерик взобрался по камням на кратер, образованный вокруг пьедестала для слияния яиц монстров. На краю его встретил обугленный до неузнаваемости труп воина Сопротивления. Старик не знал никого способного на такого и посмотрел на уцелевших Богинь. Мала и Жоанна понемногу приходили в сознание, а Элла бездыханно лежала на песке. Он без раздумий бросился к внучке.

— Эллачка! Эллачка, очнись! — ласково повторял он, заключив девушку в объятия. — Прошу открой глаза…

Холодное тело Эллы не отвечало на его зов. Слезы потекли по морщинистым щекам старика.

— Она мертва, — донесся голос Рекса. — Мертва…

— Ты… — ненависть и злость забурлили в крови Лодерика. — Как ты мог это допустить?!

Архифантаст с безумием в глазах накинулся на парня и принялся трясти его. Рекс без сопротивления поддался тряскам и принимал удары, находясь в предобморочном состоянии из-за зажатой камнем руки.

— Архифантаст, прошу, оставьте его, — заговорила Мала. — Призванный… он ее убил и украл созданного нами монстра.

— Как!? Как такое возможно?! — взревел Лодерик.

Старик оставил парня в покое и сделал несколько шагов назад пытаясь остановить зарождавшийся в нем взрыв ярости. Ничего не вышло. Лодерик издал дикий истошный крик. Его гнев вырвался на свободу и с помощью силы фантазии обрел форму, поднимая завалы. Легкие выжали все до последней капли воздуха, и мощнейший импульс откинул поднятые в воздух камни и куски башни на многие метры в разные стороны.

Архифантаст без сил упал на песок и перед потерей сознания пробормотал:

— Я найду, я найду эту тварь и убью ее.

Глава 6. Второй шанс

Волны постепенно утихали и с каждой минутой все меньше раскачивали лодку. Горная река спускалась в долину, впадая в реку больше. На берегу показалась немноголюдная деревушка без защитных укреплений, стражников или дозорных башен. Жители, совершенно не боясь монстров, отправлялись по делам. Девушки шли к воде стирать одежду, охотники собирались в поход, а кто-то шел работать в полях. Старики оставались следить за детьми, что спокойно бегали по маленьким улочкам между низкими деревянными домиками.

Петр Эммануилович очнулся рядом с яйцом и сразу откинул его от себя на другой край лодки. Воспоминания о случившемся бросили старика в дрожь. Совершенные убийства и собственные смерти оставили четкий след в памяти. «Я убийца», — Петр Эммануилович пытался найти себе оправдание.

Мысли о жестокости людей и самозащите слегка облегчили его душевные терзания. Хорошо подумав, он решил, что прошел через несколько кругов ада и получил второй шанс. Парень, волею судьбы деливший с ним тело, заплатил за него приличную цену.

Деревня осталась далеко позади, Петр Эммануилович продолжал плыть в лодке. Река росла вширь и выходила из долины на бескрайние поля и леса. Тут, старик и начал грести к берегу. Дальше течение впадало в море, где неизвестные обитатели морских глубин нового мира могли счесть его за еду.

Опасаясь преследования, старик вытащил лодку на берег и спрятал подальше в лесу вместе с яйцом. Лишать нерожденного монстра жизни, Петр Эммануилович не собирался, но и держать при себе не хотел. «Судьба сама решит, выживешь ты или умрешь», — решил он и отправился в путь.

Два светила почти находились в зените. День выдался жаркий, по сравнению с тем, что сохранилось в памяти. На землях, простирающихся далеко от гор, царил совершенно другой климат.

Петр Эммануилович не стал заходить в лес и пошел по берегу. Шанс встретиться с монстрами или обитателями местной фауны пугал его. Старик не горел желанием вновь умирать и испытывать невыносимую боль.

В пути прошла большая часть дня. Местные растения и деревья почти не отличались от Земных. Под ногами росла знакомая трава, смешанная с маленькими ветками и опавшими листьями. Запах лесной свежести и чистый воздух навевали старику воспоминая о молодости. Он шел по полям, избегая лесов и обходя рощи, наслаждался пением птиц и хорошей погодой. Внимательно наблюдая за животными, старик заметил, что зверьки, в основном, имели другой окрас или малость измененное строение тела, но все равно отчетливо походили на родственников с другой планеты.

Под вечер путь Петра Эммануиловича пересекла дорога. Она уходила по пролеску глубоко в лес, откуда поднимался дым костров. Высоко в небе пролетела стая вирнов и, немного покружив над местом большого скопления людей, развернулась, взяв ориентир на горы. Поведение монстров показалось странным. Они, словно патрульные, проверили территорию и отправились обратно в логово.

Старик захотел есть, но идти на контакт с местными жителями считал опасной затеей. Он придумал пробраться в деревню через лес и провести разведку, не покидая укрытия.

Петр Эммануилович с легкостью осуществил задуманное, с безопасного расстояния понаблюдав за местными жителями и сделав вывод, что может проникнуть в деревню незамеченным. Требовалось только сменить одежду. Старик принялся стягивать свои лохмотья, и они сразу испарились, оставив его полностью голым. Он удивился, но быстро сообразил, что подсознание само проецирует одежду из силы фантазии. Дальше проблем не возникло. Скопировав местный стиль, старик спокойно вошел в деревню, не привлекая внимания.

Близился закат, на главной дороге и домах постепенно зажигали факелы. Кто-то шел в таверну, дети сидели по домам, а часть взрослых и более молодое поколение стягивались к центру. Мимо проезжала повозка, что, наехав на камень, сломала колесо. Торговец не растерялся, проверил шкуры, мясо и выпечку, и силой фантазии создал новое, отправившись дальше в путь.

— Бэнни! Товар приехал, — крикнул он, проехав всего пару домов. — Вечно забываю про злосчастный камень у вас в деревушке, — недовольно добавил торговец.

— Вовремя, — приветствовал с крыльца своего дома Бэнни. — Выгружай да иди отдыхай. У меня для тебя на завтра все готово.

Бэнни, стройный мужчина в возрасте, спустился и помог с разгрузкой повозки.

— Готово, то готово. Ты мне скажи, я тебе как завтра без колеса поеду? — с грустью в голосе спросил торговец. — Моих сил надолго не хватит.

— Ты постоянно натыкаешься на этот камень. Думаешь я не знаю, что специально?

— Что ты городишь, ну что ты городишь…

— Конечно, жена дома тебе мозги пилит! Вот ты у нас в таверне наклюканный подольше полежать хочешь, — ловко подметил Бэнни.

Петр Эммануилович шел дальше, голоса постепенно затихали, сменяясь новыми. Жизнь в деревне кипела. Складывалось впечатление, что жители совершенно не знают о монстрах. «Как они так спокойно и беззаботно живут?», — не понимал старик, четко помня о словах Рекса. Он не исключал возможности лжи об апокалипсисе, охватившем земли, ведь Жорж на тот момент никак не мог проверить достоверность полученной информации.

На небольшой центральной площади собрались молодые парни и девушки. Они веселились, плясали у костра или просто сидели на земле, любуясь звездами. Взрослые только наблюдали за всем со стороны.

— Старик, куда путь держишь? — спросил выделяющийся молодой человек.

Парень стоял и опирался спиной на покосившийся старый домик на окраине большой дороги, что проходила через деревню. В глаза Петру Эммануиловичу сразу бросились отполированные до блеска стальные наручи незнакомца, оформленные усы, аккуратно выбритая голова и нестандартный вид.

— О, я просто путешествую по миру, — в замешательстве ответил старик.

— В наше то время? — удивился незнакомец.

Петр Эммануилович промолчал, внимательно разглядывая собеседника и пытаясь понять, кем он является: призванным, стражником или путешественником.

— Точно, я не представился. Карл, к вашим услугам, — сказал парень и протянул ему руку.

— Ты Землянин? — не подумав, вопросил старик.

— Он самый! — с гордостью ответил Карл и резко отпрянул, поняв с кем имеет дело. — Сразу говорю, я деревенских в обиду не дам! Уходи!

В воздухе резко повисло молчание. Мужчины постарше принялись окружать Петра Эммануиловича с разных сторон.

— Я не понимаю… — в страхе прошептал старик. — Что? Я же ничего не сделал…

В его руках материализовался автомат. Вот-вот и оружие могло пойти в ход.

— Постойте, — успокоил местных жителей Карл. — Лишние жертвы нам не нужны. Расходитесь! Я сам все улажу.

Карл медленно подошел к старику, держа руки на виду.

— Старик, опусти пушку и, если не хочешь лишних проблем, иди за мной, — прошептал парень.

Петр Эммануилович принял предложение и, оглядываясь по сторонам, проследовал через дворы и небольшие улочки на край деревни.

Лес ровной линией разграничивал территорию людей и природы. Верхушки деревьев плавно раскачивались на ветру. Звук шуршания листвы и треск факела неподалеку отчетливо доносились сквозь царившую тишину. Сосредоточившись, получалось уловить даже дыхание человека.

— Если ты до сих пор не напал, значит не из гильдии, — озвучил свой вывод Карл.

— О чем ты? — в растерянности спросил Петр Эммануилович, держа автомат наготове и не убирая пальца с курка.

— Постой, — протянул парень и расплылся в улыбке. — Так ты у нас из новеньких! А я было подумал эти уроды вновь за старое… Пошли.

Карл указал пальцем на лавочку неподалеку и легкой походкой направился к ней. Петр Эммануилович в свою очередь просто подошел и не стал садиться, встав на достаточно безопасном расстоянии.

Жизнь в деревне тем временем вернулась в прежнее состояние. Сквозь дома доносились едва уловимые голоса, смех и озорные крики молодых. Местные жители, уверенные в своей безопасности, продолжили весело проводить вечер.

— Если не гильдия, то сопротивление. Они тебя призвали? — уточнил парень.

— А не понимаю, о чем ты говоришь! — выкрикнул старик.

Петр Эммануилович решил, что ему заговаривают зубы. Он не доверял Карлу.

— Успокойся. Я понял, ты не знаешь о мире, о том, как все устроено, но прошу… убери пушку. Я тебе помогу.

Карл вновь поднял руки, показывая добрые намерения. Старик постоял, подумал с минуту и убрал автомат. Оружие растворилось, снизив градус напряжения в воздухе.

— Так намного лучше, — продолжил парень. — Оставайся там если комфортнее, но в любой момент можешь присесть.

— Хорошо, расскажи мне, — сказал Петр Эммануилович и подошёл на несколько шагов поближе.

Из последующего долгого рассказа Карла старик узнал почти все о мире, в котором оказался.

Южнее от деревни, в паре дней пути на конях, начинались земли гильдии призванных, где царило совершенно другое устройство общества, и всем управляли деньги. Специально обученные призванные вытягивали души богатых и влиятельных людей, помеченные на Земле. На родной планете строился целый подпольный бизнес по путешествиям в другой мир. Желающий платил и отправлялся сюда на подвиги, после смерти возвращаясь обратно в тело целым и невредимым.

На землях гильдии местных жителей держали в качестве рабов, исполнявших любые приказы и пожелания. Их совершенно не жалели и даже не считали за людей, расценивая как расходный материал.

В силу территориальных особенностей гильдия не представляла особой угрозы для жителей севера. Призванные лишь редко совершали набеги на земли северян, чтобы пополнить ряды рабов и повеселиться. От полномасштабной войны их удерживал Зем и его монстры. Слишком большое скопление людей, по подсчетам Карла более тысячи, сразу провоцировало войско безжалостных тварей. Дозорные башни, сигнальные огни, стены или дома на возвышенности с такой же вероятностью становились причиной нападений.

Северяне хорошо адоптировались к новым условиям жизни и расселись по небольшим деревням, мирно существуя в гармонии с природой. Сопротивление, состоящее из бывших командиров и воинов канувшего в лета северного королевства, наоборот, не хотело мириться с проблемами, пыталось уничтожить призванных и избавить земли от бед.

Дальше земель гильдии простиралась необъятная южная империя. Южанам приходилось трудно. Призванные каждый год захватывали новые территории, а затем вновь отступали, оставляя разоренные деревни и города. С одной стороны война велась ради удовольствия, с другой стороны ради защиты и дальнейшего процветания.

Призванных, к удивлению старика, существовало два вида. Первых могли создавать местные, наполняя сосуды душами умерших из разных миров, а вторых исключительно делали земляне. Последним смерть не грозила. После гибели они возвращались на Землю и, заплатив довольно приличную сумму, могли вернутся. С первыми дела обстояли труднее. После всех пережитых несчастий и потерь, северяне запретили ритуал призыва. Человек совершивший его тут же отправлялся в изгнание или приговаривался к смертной казни.

— Спасибо, — с улыбкой произнес Петр Эммануилович. — Как мне тебя отблагодарить, Карл?

— Не стоит, — ответил парень и похлопал по месту на лавочке. — Лучше сядь и расскажи свою историю… — он на секунду притих. — Почему я до сих пор не знаю твоего имени?

Петр Эммануилович представился и рассказал Карлу о событиях последних дней, как он помнил, в мельчайших подробностях.

— Значит, сопротивление, — с задумчивым видом произнес парень. — Опять они за старое.

— Скажи, — старик выдернул его из мыслей, — почему ты с местными?

— Все просто, я из тех, кто умер, и мне некуда возвращаться, — ответил Карл. — Я не хочу погибать в бессмысленной битве, но и жить, играя в прятки не намерен. Местные нас радушно приняли, а мы в свою очередь помогаем, когда им приходится сражаться.

— Мы? — уточнил Петр Эммануилович.

— Я, Март и Сюзанна, — с улыбкой сказал парень. — Мы путешествуем по отдельности, но, если охота, я могу их прямо сейчас позвать.

— Я хотел бы избежать лишнего внимания к себе, — решительно произнес старик.

— Что-ж, тогда повременим с этим. Но… до сих пор в голове не укладывается. Две души в одном теле.

Карл пристально посмотрел на Петра Эммануиловича, будто ожидая доказательств.

— Я знаю, — продолжил он. — Ты ранее упомянул, что ранения не заживают. Смотри.

Парень создал силой фантазии нож и разрезал себе ладонь. Рана на глазах у старика затянулась, а вытекшая кровь испарилась.

— Это чертовски больно, но пока фантазия не иссякла, работает постоянно, — пояснил Карл и добавил. — Да об этом даже думать не надо.

— Сейчас ты удивишься, не меньше меня.

Петр Эммануилович прислонил палец к лезвию, сделав небольшой разрез. Кровь потекла из маленькой ранки, начав засыхать на воздухе.

— Реально, — в удивлении произнес парень, вскочив с лавочки. — Получается после смерти тебя заменит тот парень, и так до тех пор, пока ваш сосуд не разрушат?

— Думаю, да, — согласился старик и поднялся. — Я хотел бы жить спокойной жизнью и никому не мешать. Хватит с меня убийств и приключений, — обратился он к Карлу. — Ты поможешь мне с этим?

— О чем идёт речь! Помогу, но сначала… — парень сделал паузу. — Думаю все же надо познакомить тебя с остальными.

Карл поднял руку вверх, и в небо взлетел едва заметный шар, что достиг облаков и взорвался синим цветом, словно салют. Местные жители разом умолкли. Едва тишина успела повиснуть над деревней, ее смел оглушительный рев. Лишь от одного взмаха крыльев, появившегося монстра, облака рассеялись.

— Драго — наш красавец. Появился пару месяцев назад, к счастью, в единственном экземпляре. — сказал Карл с гордо поднятой головой. — Он доказательство того, что Зем — Землянин, и первый из монстров с силой фантазии.

Драго сомкнул челюсти на светящемся объекте у себя перед носом, немного повисел в воздухе и, используя силу фантазии, просто растворился. Петр Эммануилович не поверил тому, что увидел. Настоящий дракон во всей красоте хорошо отпечатался в памяти старика. Четыре лапы, хвост, огромные крылья, длинная шея и хорошо знакомая голова делали его тем самым фантастическим существом из сказок, хорошо знакомых с детства.

— А еще он причина несколько раз подумать, прежде чем решить полетать при помощи силы фантазии, — добавил парень. — Сначала на тебя нападут вирны, а поднимешься еще чуть выше, встретишься с ним.

Петр Эммануилович до глубины души впечатленный произошедшим стоял и молчал, устремив свой взор на давно пустое небо.

— И так вы связываетесь друг с другом? — придя в себя, задал вопрос старик.

— В очень крайних случаях. Свет от шара виден почти во всех поселениях северян. Они в случае опасности умеют его запускать. Красный — напали. Синий только для нас. Мол, надо собраться, — объяснил парень. — Думаю завтра утром Март и Сюзанна уже будут здесь.

— Так быстро?

— Знаешь… давай я позже тебе расскажу о способах путешествий для призванных, — Карл подошел к Петру Эммануиловичу и похлопал ладонью старику по спине. — У нас осталось не так много времени. Пойдем, я представлю тебя, чтобы не было недопониманий или проблем. А то потом, все будут спать.

— Думаю, это не очень хорошая идея, — Петр Эммануилович остановил Карла. — Сопротивление, о котором ты рассказал. Они точно будут искать меня и яйцо.

— Черт, совсем из головы вылетело, — парень постучал кулаком себе по голове. — И че делать тогда? — в замешательстве спросил он.

— Я хочу жить тихо и спокойно, не привлекая лишнего внимания, — ответил старик, подняв брови. — Я сказал тебеоб этом пару минут назад, но ты не услышал.

— Точно, так… — Карл задумался, схватившись за подбородок. — Знаю, иди за мной.

Парень направился прямиком через деревню в лес на другой стороне. Петр Эммануилович последовал за ним и, чтобы не привлекать внимание, создал себе плащ с капюшоном. Они благополучно прошли через центральную площадь без каких-либо происшествий или вопросов, и по тропинке добрались до нужного места.

Местные жители без тени сомнения доверяли Карлу, не смотря на его причастность к призванным. Такие отношения о многом говорили Петру Эммануиловичу, и ему хотелось обрести нечто подобное.

— Сегодня переночуешь здесь, а завтра, вчетвером соберемся и хорошенько все обдумаем.

Карл указал руками на засыпанный листьями навес в паре сантиметров над землей. Старик сначала не очень обрадовался, но забравшись под него открыл целый подземный дом, обустроенный по всем современным Земным меркам.

— Как такое возможно? — Петр Эммануилович в удивлении разинул рот.

— До того, как умер, я шел по стопам отца. Сборка мебели, ремонт, стройка и дальше в таком духе, — с печалью в голосе проговорил Карл. — Мое укромное местечко…

Старик внимательно осматривал каждый уголок. Благодаря хорошему утеплению внутрь не проникал холод. Стены, мягкая кровать, чистый ровный пол, кухня, почти все состояло из разных типов дерева и больше походило на музей.

— И ты это сам, своими руками сделал?

— Да, порой бывает скучно, а это, считай, мое хобби, — Карл плюхнулся на кресло. — Главное, при создании не использовалась сила фантазии, — в шутку добавил он.

— Твой отец гордился бы тобой, — сказал в поддержку парня старик. — Я не могу описать словами…

— Не стоит, — ответил Карл и улыбнулся. — Он гордился мной, еще когда я живой бегал перед ним в подгузниках.

Парень развернулся и принялся подниматься наверх. Петру Эммануилович заметил, как по его щеке соскользнула слеза, упала и оставила след на полу. Старик в растерянности не знал, что сказать.

— Увидимся утром, — Карл на прощание махнул рукой и скрылся из виду.

Петр Эммануилович остался наедине с непонятным чувством холода внутри. Грустный он сел на кровать, ссутулился и чуть позже заснул, даже не подозревая, что ему не хватает простого человеческого общения и доброты.

Глава 7. Отголоски прошлого

Голод и жажда все сильнее мучали Петра Эммануиловича сквозь сон. Он ненадолго засыпал и тут же просыпался от неприятных ощущений, вызванных пустотой в желудке. Организм требовал питательных веществ, а еда, к несчастью, отсутствовала в доме.

Пришедшая идея поиска пропитания в деревне под покровом ночи совсем не понравилась старику. Он остался в теплой кровати, набравшись воли и терпения, лежал, иногда засыпал и надеялся, что рассвет наступит как можно скорее.

Злодейка-судьба по-своему обычаю вмешалась в самый неподходящий момент. Потолок, стоящий многодневной и усердной работы Карла, разорвало в щепки. Звон в ушах, вызванный взрывом, обеспечил Петру Эммануиловичу помутнение в глазах и тяжесть дыхания. Сквозь огромную дыру внутрь дома проник чей-то силуэт и придавил старика к кровати.

— Знай, что это кара за совершенные тобою убийства! — громко прозвучал хриплый старческий голос.

Под покровом ночной темноты незнакомец занёс над головой посох, готовясь пробить грудную клетку беспомощному старику. Петр Эммануилович попытался вырваться и уйти в сторону, но его старания не возымели эффекта. Казалось, время застыло за секунду до его смерти.

— Стойте, архифантаст Лодерик! — приятный женский голос вырвал Петра Эммануиловича из оцепенения. — Это несправедливо!

Оружие незнакомца чуть сдвинулось с места и замерло, опутанное едва видимыми нитями.

В следующую секунду Лодерик наклонился к старику и схватил его за одежду. Петр Эммануилович, прежде чем взлететь вверх, успел хорошо осмотреть лицо нового врага. С множеством морщин, дикими звериными глазами, злобным оскалом и длинной острой бородой оно вызывало страх и отвращение.

Лодерик, по ощущениям старика, был ненамного старшего его, но размышлять о возрасте врага оказалось совсем невовремя. Небо и земля сменяли друг друга с умопомрачительной быстротой. Петр Эммануилович, ничего не понимая, крутился в воздухе как футбольный мяч.

— Глупая женщина! Я избавлюсь от него любой ценой! — кричал Лодерик. — Не мешай вершить мою месть!

У Петра Эммануиловича не получалось стабилизироваться. Сила притяжения схватила его, опутав сетями гравитации, и потянула к земле. Гибель при падении становилась очевиднее с каждым мгновением, но старик не отчаивался. В его голове родилась гениальная идея спасения. Взяв за основу упругость автомобильной шины, он обернул тело в воздушный шар с большим внутренним давлением. При падении в спешке созданная спасательная броня взяла большую часть нагрузки на себя, а после громко лопнула, наткнувшись на ветку дерева.

Петр Эммануилович со звоном в ушах благополучно приземлялся, отделавшись лишь парой ушибов.

— Прошу вас успокойтесь! — отвечала Лодерику незнакомка. — Гнев затмил вам разум!

Архифантаст лишь махнул посохом, как в небе воспылал огненный шар. Созданный силой фантазии он знаменовал начало противостояния.

— Будешь стоять у меня на пути, Сильвия, отправишься в след за ним! — голос Лодерика донесся до старика сквозь взрыв.

Свет на мгновение осветил лесную чащу, взрывная волна сбила с ног Петра Эммануиловича, что пытался подняться. Следом верхушки деревьев затянуло прозрачно-серыми нитями, словно паутиной, что через мгновение воспылала ярко-алым пламенем.

— Беги и найди Карла! — выкрикнула Сильвия.

Петр Эммануилович моментально сообразил, что она обращается к нему, и изо всех сил рванул к деревне. Он бежал настолько быстро, насколько это позволяли: его дряхлое тело, старые кости и истертые суставы. Ветки, сучки мелькали перед глазами и оставляли на лице старика едва заметные царапины. Лес не хотел отпускать своего гостя, но Петр Эммануилович не желал погибать, предпочитая бороться за жизнь, даже зная о возможности вновь воскреснуть после смерти Жоржа. «Что делать? Куда потом? Как мне найти Карла?», — он выбежал из чащи и увидел пустые тёмные улицы деревни.

Старика сильно огорчил факт отсутствия интереса к происходящему у жителей. Складывалось впечатление, что они совершенно не знают о идущей рядом битве. Лишь один сонный мужчина вышел на крыльцо дома с горящей свечой в руках, пытаясь понять причину ранее возникшего шума. К тому времени нити над лесом и звуки битвы бесследно исчезли. Он ничего не увидел и вернулся в спальню, списав произошедшее на сон.

— Как всегда, надейся только на себя, — прошептал себе под нос старик и вошел в деревню.

Пока Петр Эммануилович пробирался к главной дороге по переулкам и дворам, у него появилось время подумать. Он предположил, что архифантаст — лидер Сопротивления, или одна из ключевых фигур в нем. Другого объяснения словам Лодерика старик не находил.

Выйдя на главную дорогу, он повернул к центральной площади, предполагая, что Карл может ждать только там. Долго искать парня не пришлось. Он на последнем издыхании лежал у затухающего костра, где ранее веселились местная молодежь.

Кожа на руках и ногах Карла обуглилась до тошнотворной черноты. Суставы вывернули, чтобы он не мог сбежать, а кости медленно и методично ломали в процессе пытки. Любой другой человек на его месте запросто мог умереть только от болевого шока, но парень держался и даже находился в сознании.

От вида его ранений желудок старика почти вывернуло, но полное отсутствие еды в нем сыграло свою роль. Следом Петра Эммануиловича охватила злость. Он представил, как парень кричал и звал на помощь, мучаясь от невыносимой боли, а местные жители просто сидели по домам и предпочли не вмешиваться.

— Карл, — подобравшись поближе, прошептал Петр Эммануилович. — Карл, что произошло?

— Эх, старик, — заговорил парень и сразу сплюнул кровь. — Не ожидал я такого…

Карл прервал речь, согнувшись от приступа невыносимо болезненных ощущений, появившихся от малейшего движения.

— Ужас… Это был Лодерик? Почему он сделал это с тобой? — сказал старик, пытаясь привести Карла в чувства. — Скажи мне, как тебе помочь? Я спасу тебя!

— Тише, тише, — прошептал Карл. — Я не умру, но Сильвия…

— Сильвия? — старик осмотрелся, надеясь, что она разобралась с угрозой. — Она сражалась в лесу. Там я ее видел в последний раз.

— Да, Сильвия вернется и поможет… — парень вновь согнулся и простонал. — А пока, тебе нужно уйти… спрячься… где-нибудь недалеко…

Петр Эммануилович, понимая, что ничего не может сделать для Карла, нырнул в ближайший переулок и затаился, держа площадь на виду. «Не важно, насколько Лодерик силен, для моих пуль он будет лишь мишенью», — он материализовал автомат и приготовился защищаться в случае экстренной ситуации. Его пальцы и руки задрожали от сильного перевозбуждения. Состояние старика ухудшалось, почти дойдя до критического, но вовремя появившаяся Сильвия спасла ситуацию.

С проворностью кошки женщина спрыгнула с крыши одного из домов и подбежала к Карлу.

— Ты как? — сразу спросила она.

— Убери блок скорее, — взмолился Карл.

Сильвия положила ладонь на грудь парня и легком толчком вернула ему способность самовосстановления. Раны на глазах затянулись, и он, глубоко дыша, занял сидячее положение на земле.

— От таких пыток можно рассудка лишиться! — рассержено произнес Карл. — Старик совсем из ума выжил!

— Да, теперь он не остановиться, пока не убьет нас, — поддержала Сильвия.

— Ну или мы его, — предложил озлобленный парень. — Против нас двоих у него нет шанса!

— Нет, ты не берешь в расчет деревенских, — успокоила его Сильвия и приложила палец к губам, сообщая, что надо быть тише. — Как думаешь, на чьей они будут стороне?

Петр Эммануилович, увидев парня в добром здравии, вышел из укрытия и медленно двинулся навстречу, прервав их разговор. Сильвия сразу заметила его боковым зрением и повернулась.

Перед стариком предстала женщина с прекрасной модельной фигурой и объемной грудью, что, по его мнению, могла спуститься только с небес. Чуть младше тридцати она выглядела обворожительно. Пронзительный взгляд ее голубых глаз, белоснежные волосы, приподнятый нос и небольшая полнота в щеках сразу завладели его сердцем. Примерив на себя образ ангела, она спасла его от гибели, а сейчас превратила жизнь в сказку, наполнив ее ранее невиданными красками.

Петр Эммануилович впервые за долгие годы ощутил давно забытое чувство. Он разволновался еще сильнее и дрожащей рукой поправил седые волосы.

— Ты… — не успела сказать Сильвия замечтавшемуся старику, как ее прервал хлопок, донесшийся из леса. — Лодерик вырвался. Плохи дела…

Деревья отклонились в стороны и выпустили архифантаста к деревне. Петр Эммануилович поднял брови от удивления. Лодерик с поддержкой неведомой силы парил в воздухе.

— Карл, вам надо бежать на земли призванных, только там вы будете в безопасности, — проговорила Сильвия, запрыгнула на дом и рванула по крышам навстречу врагу. — В ближайшую деревню, — уточнила напоследок она.

— А Март и Сюзанна?! — прокричал ей вслед парень.

— Я обязательно разыщу их и направлю к вам! — выкрикнула Сильвия в ответ и ушла в сторону от внезапной атаки Лодерика.

— Может помо…

— Старик, — одернул Петра Эммануиловича Карл, — не время, дела совсем плохи. Чтобы добраться до границы мне будет нужна твоя помощь.

Парень использовал силы и начал постепенно создавать еще неизвестное старику устройство. Из его фантазии образовывались только необходимые для движения части и простейшие механизмы. В конце, перед Карлом стоял новый четырехколесный велосипед, состоящий из крепкой рамы с двумя креслами.

— Веломобиль, — представил свое уникальное творение парень и занял водительское место. — Запрыгивай и погнали! — прокричал он, заметив, что Сильвия с трудом удерживает Лодерика, и архифантаст подбирается к ним. — Сильвия справиться, не волнуйся. Лучшее, что мы можем сделать, это обезопасить себя и сбежать.

Петр Эммануилович, услышав парня, решил не геройствовать, прижал автомат к груди и прыгнул на пассажирское кресло. Четырехколесный зверь рванул с места со скоростью гоночного автомобиля. Старика вдавило в спинку сиденья, а поднявшийся ветер вызвал кратковременную трудность с дыханием.

— Сильвия, — прокряхтел Петр Эммануилович, — кто она?

За секундную паузу до реакции парня на вопрос, деревня успела отдалиться на значительное расстояние и почти пропасть из виду, скрывшись за плотным лесным массивом.

— Старик, — не стал отвечать Карл, — монстров провоцируют большие выбросы силы фантазии…

Не стал договаривать парень и резко дернул руль в сторону. Веломобиль повело к краю дороги. Он летел прямо к деревьям, встреча с которыми обещала стать смертельной, но Карл вовремя вывернул руль. Парень проскользил боком на самодельной машине несколько десятков метров.

Столь опасный маневр помог избежать столкновения со стаей еще незнакомых старику монстров, что вынырнули из леса. Под влиянием адреналина время замедлилось, и Петр Эммануилович хорошо рассмотрел нападавших. Он четко увидел больших котов, чем-то походивших львов, с одним явным отличием. Они не использовали маленькие передние лапы в движении, полагаясь лишь на хорошо развитые задние конечности тела. «Кот и динозавр в одном теле», — первое, о чем подумал старик.

— Поэтому! — начал парень, выровнявшись на дороге. — Соберись и отстреливай все движущееся на нашем пути! — выкрикнул он.

Петр Эммануилович хорошо услышал Карла, уперся ногами, посильнее вжал себя в сиденье и поставил автомат на раму впереди, но идея не оправдала себя. От неровностей, ветра, камней и кочек дуло водило из стороны в сторону.

— Догоняют сзади! Пали по ним! — вновь закричал Карл.

Петр Эммануилович слегка повернул голову. Ранее вынырнувшая из леса стая монстров одержимо мчалась прямо за ними. Старик крепко схватился рукой за сиденье, изменил положение тела, но толком прицелится у него не получилось. Тогда он полностью развернулся и нажал на курок наведенного на преследователей автомата. Прозвучала пара выстрелов, и Петра Эммануиловича выбросило вверх.

— Черт! — выругался Карл, старясь удержать на дороге подлетевший на препятствии веломобиль.

Петр Эммануилович чудом смог удержаться за сиденье и теперь болтался сзади машины, шаркая ногами по земле. Монстры стремительно догоняли их и, видимо, собирались в первую очередь полакомиться маячившим перед носом стариком.

— Пом-ги! — едва выкрикнул Петр Эммануилович.

Старик задыхался, дрожал, его хватка слабела, пальцы медленно разжимались. Карл выпустил руль из одной руки, веломобиль начало раскачивать из стороны в сторону, скорость снизилась. Петр Эммануилович согнул ноги в коленях, не дав монстру полакомиться его плотью. Автомат исчез, и старик схватился за протянутую руку Карла. Забравшись на прежнее место, он, не теряя ни секунды, создал оружие вновь и нажал на курок. Палец намертво впился в холодный металл. Длинная очередь выстрелов скосила первые ряды стаи монстров. Выжившие оббежали погибших сородичей, но потом замедлились, оставив погоню.

— Как в боевике! — прокричал на радостях от спавшего напряжения Карл. — Можешь считать себя героем фильма!

Петр Эммануилович совсем не разделил с парнем острых ощущений. Старик находился на грани и едва оставался в сознании.

Они выехали из леса на открытую местность. Веломобиль резво мчал по дороге минуя распростертые до горизонта поля. Впереди понемногу вырастала вершина небольшого горного хребта.

— Еще немного, потерпи старик, — парень привел в чувства почти отключившегося Петра Эммануиловича. — Минуем ущелье, и монстры с архифантастом больше не будут нам угрожать.

Крики вирнов взбодрили старика намного лучше слов Карла. Он поднял дуло автомата в небо, собрался с силами и начал понемногу зажимать курок. Меткость повысилась, короткие очереди хорошо сваливали проворного врага, что рассредоточился по небу. Монстры падали в поле, иногда попадая на дорогу, но Карл ловко объезжал их мертвые тела, немного сбавляя скорость.

Ущелье постепенно приближалось и уже четко виднелось впереди. Веломобиль успешно прорвался через град из мертвых монстров и оторвался от выживших.

— Теперь только вперед! — прокричал Карл. — Отстреливай все, что движется! Мы идем на прорыв!

Кресло парня ушло чуть вперед, над передними колесами материализовались яркие фары. Веломобиль чуть вытянулся и обзавёлся боковыми защитными стальными листами, крышей и подобием лобового стекла, состоящего из тонкой металлической решетки.

Петр Эммануилович и Карл нырнули в ущелье. На них сразу накинулись змееподобные монстры, мощными челюстями с легкостью разрывая ранее образованную защиту. Старик нажал на курок и принялся стрелять в огромных мерзких тварей, даже не целясь.

Исходившие от дула яркие вспышки слепили нападавших и хорошо показали себя в темноте, в отличие от пуль, что рикошетили от монстров и не пробивали их толстую чешую.

На другой стороне показались первые лучи рассвета. Веломобиль замедлился под напором непрерывных атак, но все равно резво рвался к выезду из ущелья.

— Давай малыш! — вскричал Карл, видя, как колеса начали буксовать. — Еще чуть-чуть!

Петр Эммануилович прострелил глаз вцепившемуся в колесо монстру, и веломобиль резко рванул вперед, подлетев на неудачно лежавшем камне. Мир перед глазами закрутился. Они вылетели из ущелья.

Маленькое песчаное плато тянулось на запад и восток, плавно переходило в тропические джунгли и постоянно сменяло небо. Машина много раз перевернулась в воздухе и столкнулась с песком. Колеса и защита полетели в разные стороны, но благодаря крепкому защитному каркасу пассажиры остались в целостности и сохранности.

Обессиленный Карл покинул свое побитое творение и упал, оставшись без сил. Вслед за испарившимися потерянными частями, растворился и сам веломобиль. Петр Эммануилович встретился с песком вслед за парнем.

— Мы сделали это… получилось, — сказал Карл, понемногу приходя в норму. — Старик, благодаря тебе у меня даже осталось немного силы фантазии.

Парень потихоньку поднялся и подошел к Петру Эммануиловичу.

— Я… я не знаю с чего начать, — ответил старик и схватился за протянутую руку.

Карл помог ему подняться и указал на раскинувшийся впереди лес.

— Пара минут ходьбы и мы на месте, — проговорил он и пошел вперед.

Петр Эммануилович едва стоял на ногах и, шатаясь, принялся внимательно делать шаги.

Красивый восход раскрасил плато необыкновенными красками. Свет от двух звезд необычным образом преломлялся, образую ранее невиданные тона. Теплый ночной воздух резко смел горячий сухой ветер. Мир сменил горизонтальное положение на вертикальное. Старик закрыл глаза в попытке вернуть все на место, но лишь погрузился в беспросветную тьму.

— В следующий раз лучше держи язык за зубами, Маки, — пронесся сквозь тьму голос Карла.

Кто-то очень большой упал на стол, раскидал стоявшие на нем столовые приборы и шлепнулся вниз. Петр Эммануилович постепенно возвращался в сознание. Он четко понял, что под ним деревянный пол, лежащий в очень шумном месте.

— Арла, насчет палатки, — до старика вновь донесся голос парня. — Я расплачусь чуть позже, хорошо?

— Без проблем, Карл, — возник ранее незнакомый женский голос. — Только впредь не забывай правило: разборки только на улице.

— Прости, я вспылил. Ночь выдалась трудной, — оправдывался Карл.

Петр Эммануилович прокряхтел и попытался встать. Он поднял веки, и перед глазами замаячили расплывчатые доски. Мышцы, словно налитые свинцом, не хотели двигаться.

— Старик, хорошо ты очнулся, — сказал Карл, уже находясь рядом с ним. — Я подумал придется иметь дело с твоим соседом по телу.

— Воды, — простонал Петр Эммануилович.

— Воды? — с удивлением переспросил парень. — Но призванным не надо… — он прервался, сообразив в чем дело. — Так, поднимайся. Будет тебе вода.

Карл подхватил старика и помог ему подняться на ноги. Петр Эммануилович с трудом видел. Лица, люди, мебель и все остальное расплывалось, создавая невнятную картину окружающего пространства. По возникшим ощущениям он спустился по скрипучим ступенькам на землю и, ведомый Карлом, направился в неизвестном направлении. Яркий свет сменился зелеными тонами, кожа сразу ощутила, как повеяло свежестью, а уши уловили звуки журчания. Ощущения становились четче с каждым новым шагом. И вот, вода начала постепенно пропитывать обувь, а затем штаны старика. Карл аккуратно опустил Петра Эммануиловича, и он принялся с особой жадностью восполнять недостаток жидкости.

— Тише, тише, — парень резко оттащил его. — Так только хуже сделаешь. Полежи в теньке и отдохни немного, приди в себя, — говорил он, легонька похлестывая старика по щекам. — Слышишь меня, Петр?

— Угу, — невнятно промычал Петр Эммануилович, услышав свое имя. — Есть…

— Что есть? — вновь не понял парень и переспросил. — А, черт, с едой труднее, — догадался он. — Ты тогда побудь здесь, я сбегаю и попробую решить вопрос.

Парень направился обратно, звук шуршания листьев от его движений постепенно исчез.

Легкий прохладный ветерок поддувал небольшими порывами. Выпитая вода понемногу возвращала старику силы и ясность сознания, а течение потихоньку сносило его ноги в сторону.

Пару минут спустя он сам поднялся, выпил еще немного и сел на берегу дожидаться возвращения Карла. Парень тем временем не заставил долго ждать и вернулся.

— Смотрю тебе лучше, — начал Карл. — К сожалению, еду надо ловить и готовить, — озвучил он самый худший вариант в мыслях старика.

— Это плохо, — сказал Петр Эммануилович. — Смерть от голода очень неприятная штука.

— Думаю, я смогу помочь тебе, — приободрил его парень. — С меня туша, с тебя готовка, — с улыбкой на лице проговорил он.

— Спасибо тебе огромное за всю оказанную мне помощь, — Петр Эммануилович со слезами на глазах подошел к Карлу и пожал ему руку. — Я твой должник.

— Не стоит, мы по стечению обстоятельств оказались в одной тарелке, поэтому думаю все в порядке вещей, — засмущавшись ответил парень. — И нам многое нужно обсудить, потому что, кажется, у тебя возникла куча вопросов после сегодняшней бурной ночки, — попытался сгладить он.

— Да, но стоит сперва решить что-то с едой, иначе я не доживу до вечера, — напомнил старик.

— Двинули, — сказал парень и махнул ладонью в нужную сторону. — Я снял палатку на несколько дней, чтобы мы могли спокойно дождаться Сильвию, Марта и Сюзанну. Отдохнешь пока там, а я быстренько поймаю какого-нибудь травоядного зверька. Благо их не едят, и они достаточно дружелюбные, пока…

Петр Эммануилович с улыбкой на лице вышел из зарослей. Яркий свет звезд ударил по глазам, а прохладный воздух сменился на сухой и горячий.

Когда зрачки сузились, старик осмотрелся. Перед ним раскинулся высохший оазис с палатками, что хорошо спрятали в тени деревьев. Чуть левее возвышался двухэтажный деревянный дом, обнесенный соломой, а рядом со входом стоял незнакомец, потирая распухшую щеку. Рана быстро заживала, и старик смекнул, что перед ним призванный.

— О, не обращай внимания, — заметив куда смотрит Петр Эммануилович сказал Карл. — Маки не следит за языком и часто получает по своей нахальной морде. Да, Маки?!

Маки лишь злобно оскалился и повел головой в сторону.

— Пришли, — сказал парень, указывая на стандартную палатку, ничем не отличающуюся от других. — Комфортный ночлег и хорошие условия для отдыха, как рекламирует их Арла.

Карл плавно провел рукой приглашая старика внутрь. Петр Эммануилович просто упал на холодный песок внутри и перевернулся на спину.

— Карл, знаю, некрасиво, но поторопись, пожалуйста, — жалобно промолвил обессилевший старик.

— Ниче такого, жди, скоро буду, — с энтузиазмом ответил парень и отправился на свою первую охоту.

Глава 8. Правильный выбор

Приготовленная на открытом огне тушка обитателя местной фауны выглядела очень аппетитно.

— Какой запах, — протянул от наслаждения Карл. — Дашь попробовать?

Петр Эммануилович любезно протянул парню зажаренного кролика. Карл сглотнул слюни и откусил маленький кусок умопомрачительно сочного мяса. Следом парень закрыл глаза от прошедшего по вкусовым рецепторам наслаждения и тихо простонал.

— Или я забыл вкус мяса, или этот кроль действительно чертовский вкусный даже без специй! — с удивлением сказал он.

— Признаться, мне сначала не понравились его вид и странное строение тела, — бросил старик и поспешил вернуться к трапезе.

От кролика быстро остались лишь кости. Петр Эммануилович откусил последний оставшийся кусок мяса и вытер проступившие капли пота со лба.

— Думал, буду есть через силу, но этот запах и вкус сделали свое дело, — продолжил он, закопав останки зверька в песке.

— Да, эти четыре больших лапы, змеиный хвост и рот полный зубов, — сказал Карл и сморщился от возникшей в голове картины еще живого зверька. — Да он больше на крысу походил…

— Даже съесть крысу лучше, чем умереть от пустоты в желудке.

Время близилось к середине дня, температура еще росла, обещая вскоре устроить настоящую баню. От жары Петр Эммануилович скинул с себя верх одежды. Тело старика от макушки до пояса покрылось каплями пота. Они рывками стекали по коже от малейшего движения или дуновения ветра, доходили до висящих на бедрах штанах и пропитывали ткань.

— Теперь можем выдохнуть, понимаю.

Карл последовал примеру старика, избавился от наручей, что упали на песок, и бесследно испарившегося темного свитера.

— Даже не вериться, — проговорил старик, перебирая в памяти моменты недавнего бегства.

— Слушай, я не меньше тебя офигеваю, — поддержал Карл и принялся сдирать кожу с губ. — Как вспомню ту боль… аж закурить хочется. Взять сигарету в руки и ощутить…

— Не стоит, — прервал парня Петр Эммануилович.

— Да, знаю. В прошлой жизни я не впускал сигарету изо рта. Практически дышал этим дымом и в итоге заработал неоперабельный рак легких. Представляешь… променял большую часть отведенного времени на этот жалкий никотин, что даже удовольствия толком не приносил.

Карл одернул себя от раздирания губ и принялся слегка подергивать ногой.

— Я могу силой фантазии сделать сигареты, но в этом мире все не так. С регенерацией и не настоящим телом, ты не испытаешь тех самых ощущений, что так настойчиво преследуют тебя из прошлого, — договорил Карл и замер, уставившись на песок.

— Я… последние несколько лет я не просыхал, — услышав историю парня, Петр Эммануилович захотел рассказать свою. — Родные, близкие, я всех потерял, оказался на улице. А потом, это ужасное непонятное чувство внутри, оно терзало сильнее любой другой боли.

— Одиночество… Да, паршивая штука, — поддержал Карл.

— И я просто больше не мог. Заливал в себя алкоголь, чтобы хоть ненамного испытать облегчение, — Петр Эммануилович крепко сжал кулаки и ненадолго замолчал. — Вчера, когда ты ушел, и я остался один. Эта боль от одиночества… я вновь почувствовал ее внутри.

— Я прекрасно тебя понимаю, — парень поднялся, сел рядом со стариком и положил ему руку на плечо в знак поддержки.

Они несколько минут молча сидели, каждый со своими мыслями о прошлой жизни. Карл сожалел о многих неверных поступках и представлял, что могло ждать в будущем, не забери его смерть так рано. Петр Эммануилович, наоборот, вспоминал хорошие и теплые моменты, но быстро дошел до трагедии, омрачившей всю его старость.

— Хватит этого уныния, — резко начал Карл и вскочил с места. — Пошли в палатку иначе зажаримся на этом пекле, — сказал он, засыпал песком догорающие угли от костра и, засунув руки в карманы, направился внутрь снятого жилища. — Неизвестно сколько нам ждать Сильвию и остальных. Думаю, на первое время зарубимся в карты, потом что-нибудь еще придумаем, но, если завтра к вечеру их не будет, придётся что-то предпринять.

— И что ты предлагаешь делать, если их долгое время не будет? — спросил Петр Эммануилович, вынырнув из негативных мыслей.

— Да… вообще идей нет, — парень развел руками. — Если пойдем обратно выяснять, что с ними случилось и нарвемся на архифантаста. Можем сразу поковать чемоданы и улетать обратно в омут душ вселенной.

Карл разулся, сменил с помощью фантазии штаны на короткие шорты и сел на соломенную подстилку, окунув ступни прохладный песок. Петр Эммануилович, понимая, что жара только усилиться, провернул действия парня в немного другой последовательности и сел напротив.

— Во что сыграем? — спросил старик, наблюдая как Карл перетасовывает недавно созданные силой фантазии карты.

— Предлагаю начать с дурака, а там и усложнить можно, — ответил парень. — Уже готов проиграть? — уголки его губ приподнялись, нарисовав злобную ухмылку на лице.

Петр Эммануилович не любил подобные вопросы и промолчал. Карл заметил, что сболтнул лишнего, взял на заметку больше не ехидничать со стариком и принялся раздавать карты.

— Так, кто такая эта Сильвия? — спросил Петр Эммануилович, подняв свои шесть карт. — Ты так и не рассказал про нее.

— Она путешественница и такая же призванная, как мы с тобой, — без раздумий ответил Карл и первым сделал ход. — С одним очень большим отличием. Никто не знает, как долго она живет в этом мире. Как-то я слышал разговоры местных на дальнем севере. И среди всякой ерунды мой чуткий слух уловил информацию о том, что ей точно не меньше ста лет, представляешь.

— Невероятно, получается она даже старше меня, — удивился старик.

— Да, забавно выходит. Вдобавок у Сильвии очень много связей, как здесь, так и в Сопротивлении. Она редко выходит на контакт, особенно с нами, поэтому вчера вечером я не счел нужным просвещать тебя о ее существовании.

Карты быстро уходили в «бито». Петр Эммануилович, наученный опытом, вынудил Карла забрать последний размен и остался с тремя «козырями» на руках. Его победа уже определилась за несколько ходов до конца игры.

— Черт, а ты хорош! Давай заново.

Карл сдался раньше, чем Петр Эммануилович сделал свой последний ход. Парень сразу собрал карты и взялся за перетасовку.

— А Лодерик? Что, вообще, произошло пока я спал? — озвучил старик волнующие его вопросы.

— Вчера я ушел, направился обратно на площадь к любимому месту, где встретил тебя. Немного постоял, пообщался с местными, все-таки праздник. Потом все разошлись, и я остался один. Вот, тут и началось, — в процессе рассказа парень раздал карты, и вторая партия началась. — Я сидел в своих мыслях у догорающего костра, любовался звездами, а Сильвия подкралась незаметно и напугала меня. Черт!

Карл обнаружил, что слишком сильно увлекся и забыл просчитывать ходы. В итоге, у него на руках собралась довольно внушительная часть колоды. «Старик силен, но он не знает, что я могу так», — парень собрался незаметно растворить парочку бесполезных карт, но очень скоро передумал, решив, что мальчишескую подлость и хитрость лучше оставить в прошлом.

— Так, Сильвия первая явилась на твой зов, — Петр Эммануилович вернул в реальность Карла, что тщательно стал продумывать дальнейший ход.

— Да, Сильвия. Мы многое обсудили, я рассказал ей о тебе… А, ладно, — вновь прервался парень и выбросил карты. — Сначала расскажу, а потом нормально начнем заново. Я не могу так сосредоточиться.

— Как хочешь, — с легкой улыбкой произнес старик, обрадованный второй победой.

— Она сказала, что последние несколько месяцев помогала Сопротивлению собирать яйца. Когда их планы раскрылись, Сильвия попыталась остановить призыв и создание монстра, но сама оказалась в западне. Ты мог быть в опасности, она вызвалась тебя привести, а я же по дурости остался один… Даже не думал, что Лодерик, слетевший с катушек, может находиться поблизости… Одним неожиданным ударом он поставил блок на моем сосуде и запечатал силу фантазии. Стал пытать, задавая идиотские вопросы. Кто? Зачем? И куда? Я потянул время, а дальше выложил как есть… боль… боль была невыносимой, — закончил Карл.

Дрожь прошла по его телу при воспоминании о произошедшем, но он быстро пришел в себя, вернул карты и взялся за перетасовку.

— Кстати, как там мой домик, — вспомнил парень. — Все в порядке?

— О, боюсь… — начал старик.

— А, все понятно, — перебил его Карл. — Что взять с этого старого поехавшего варвара.

— Почему, вообще, один человек обладает такой силой? — решил уточнить Петр Эммануилович.

— Даже среди местных рождаются одаренные или гении, — Карл раздал карты. — В основном они умеют создавать только простые вещи, но такие как Лодерик, не ограничены маленькой дальностью действия фантазии, быстро учатся и могут даже с легкостью убивать нас.

— Поэтому мы и бежали, — догадался Петр Эммануилович.

— Да, с Сильвией мы могли бы его убить, но она женщина правильная и не допускает кровопролитий. Поэтому… поэтому мы здесь, — договорил Карл и расплылся в улыбке с множеством «козырей» на руках.

— Смотрю тебе повезло, — подметил старик, — но не радуйся раньше времени.

— Я бы уже сдался, — посоветовал Карл, расслабленно помахав оставшимися картами.

Не успел начаться последний размен, как сразу закончился в пользу парня.

— От удачи порой многое зависит, — произнес Петр Эммануилович, признавая поражение. — Монстры, точно, — вспомнил он. — Как… или что… — старик не мог сформулировать вопрос.

— Я понял, — остановил его Карл. — Они в основном никого не трогают. Призванный ты или житель, им без разницы. В небольших поселениях и маленьких группах можешь считать себя в безопасности, но стоит только собраться большой толпой, или начать на полную использовать силу фантазии, как монстры станут агрессивными и нападут. Благодаря таким правилам Зем добился мира и спокойствия на северных землях ценой прогресса.

— Тогда почему отковавшие нас монстры не напали на Сильвию и Лодерика еще в лесу? — удивился Петр Эммануилович.

— Они исключения из правил, все просто, — Карл заметил недопонимание старика и решил объяснить подробнее. — Когда ты используешь силу фантазии, большая ее часть просто уходит в никуда, что работает как триггер на монстров. Твари чуют это. А Сильвия, Лодерик и подобные им умеют контролировать процесс преобразования фантазии до мелочей и просто не допускают утечки лишнего. Считай магия без запаха для монстров.

— Я не могу себе это представить, — произнес с сохранившемся недоумением Петр Эммануилович. — Как и созданный тобой веломобиль, — дополнил он.

— Пф, думаю, все мы помним устройство велосипеда еще с детства. Имея знания, я долго разрабатывал эту машину. Как же давно это было? Помню, тогда меня занесло на передовую в войне с южанами, да. Множество проб, ошибок. В итоге получилось, и результат оправдывает себя по сей день, — с гордостью сказал парень.

— Война? Сколько ты уже здесь?

— Лет двадцать, может чуть больше, — спокойно ответил Карл. — Призванные не стареют и вправе сами решать, когда им вернуться в небытие.

— Значит, можно жить и не мучаться от болезней, найти счастье, а потом спокойно умереть, — с радостью в голосе проговорил Петр Эммануилович.

— Если ты не богатенький ушлепок, что пришел сюда убивать, насиловать и развлекаться, то, в принципе, можно. Единственный нюанс — смерть. Ты жив, здоров, не стареешь. Это будет сравнимо с самоубийством. Смог бы ты пойти на это? — спросил Карл, по опыту зная, что ему ответят.

— Не знаю… Мне кажется — нет, — неуверенно произнес Петр Эммануилович.

— Вот, и я считаю точно также, — согласился парень. — Что-то мы с тобой заговорились. Еще партию?

— Не откажусь, — ответил старик. — Уверен, победа уже у меня в руках, — с азартом добавил он.

За игрой время до вечера пролетело незаметно. Жара постепенно спадала. Петр Эммануилович вел с большим отрывом в победах, а Карл вскипал сильнее с каждым новым проигрышем. Очень скоро игра обоим наскучила. Парень со стариком вышли из палатки, чтобы проветриться.

На ярком звездном небе в самом разгаре проходил метеоритный дождь. На секунду десятки белых полос разрезали воздух и бесследно исчезали. За ними появлялись новые, и так складывалось целое представление.

Многие из призванных стояли у арендованных палаток и смотрели за завораживающим природным явлением. Небольшая группа столпилась у центрального дома. Казалось, все покинули здание, оставили дела и собрались, чтобы ощутить красоту момента.

— Удивительно, — первым заговорил старик, нарушив тишину и царившую магию. — Тут собралось столько людей. Как, вообще, здесь живется?

— Ты про них? — уточнил Карл. — Большинство сегодня ночью отправиться в небытие. Мы же в пограничном городке забвения. Таких на границе штук десять от силы. Если ты с Земли или тебе надоело жить, то приходишь сюда, снимаешь палатку и отправляешься на битву с такими же отчаявшимися, — объяснил парень. — Но мы с тобой не будем сегодня драться, не переживай, — сразу добавил он, предчувствуя следующий вопрос. — Главное оставаться в палатке.

— Или мы можем к вам присоединиться и оказать помощь в упокоении несчастных, — раздался голос незнакомца, что вышел из леса в сопровождении Сильвии и молодой девушки.

— Март, здарова! — обрадовался Карл. — Сильвия, Сюзанна, — он подошел и обнял девушек. — Как быстро вы добрались.

— С ветерком да по небу, — заговорила Сюзанна с ласковой улыбкой на лице. — Рада тебя видеть, Карл.

— Драго почти нас догнал, — сказала Сильвия, подошла к бревнам рядом с палаткой и села напротив стоящего Петра Эммануиловича. — Я использовала слишком много сил… и подземный порт остался всего один, — с печалью в голосе сообщила она.

«Как же она прекрасна», — старик не в силах оторвать глаз от сидевшей впереди обворожительной женщины забыл обо всем на свете. Для него в мире остались лишь ночное небо, окружающая природа и она, хозяйка его сердца.

— Чего?! — вскричал Карл. — Всего один?! Ты рехнулась, Сильвия?!

Парень вырвал Петра Эммануиловича из мыслей, и старик наконец-то обратил внимание на других.

Март оказался высоким и худощавым парнем с острыми скулами и подбородком. Очки, висевшие на его плоском белом лице, немного отсвечивали мешая рассмотреть глаза. Кожа на руках наоборот, обтягивала жилистые запястья и подчёркивала силу его мышц.

— Остальные нам пришлось разрушить, — ответил Март. — Лодерик как-то узнал наши пути сообщения между деревнями.

— Невероятно… остался же только тот, наш секретный? — уточнил Карл.

— Да, ведущий от западных гор в центральную северную деревню, — заговорила Сюзанна. — Не знаю, что теперь делать? Будем жить здесь, среди этих чокнутых людей, которым есть куда вернуться?

— Тише, Сьюзи, — Март нежно приобнял девушку и успокоил ее. — Думаю, мы здесь собрались, чтобы как раз обсудить это, — она прильнула к его груди.

Сюзанна показалась Петру Эммануиловичу на первый взгляд слабой и ничем не примечательной, но старик быстро пришел к другому выводу хорошо рассмотрев девушку. Ее длинные пальцы, тонкая талия, длинные прямые волосы и холодные глаза с отблесками дивного внутреннего мира сообщали, что она полностью пропитана искусством. Такие люди нравились старику своей многогранностью и глубиной, что он и уловил в девушке.

— Все верно, — согласилась Сильвия и пригласила всех рассесться на бревнах около давно потухшего костра.

— Мне стоит представиться, — заговорил Петр Эммануилович, пожимая протянутую руку Марта. — Петя.

— Петя? — улыбнулся Март. — Скорее Петр… как вас по отчеству?

— Эммануилович, — ответил старик. — К счастью, в этом теле я не ощущаю себя на свой возраст, — с радостью в голосе добавил он.

— Значит, Петр Эммануилович. Март, — представил он себя и помог Сюзанне сесть рядом с Сильвией.

— Не смотри на его галантность, ведь, он такой только со Сьюзи — сказал Карл. — Отвергнутый влюбленный рыбак.

— Смотрю, ты и не повзрослел, — в ответ сказал Март. — Ребенок с золотыми ручками, — парень сел рядом с девушками и элегантным движение поправил очки.

— Завязывайте, — раздраженным голосом произнесла Сильвия. — Сейчас нам не до шуток или распрей. Думаю, Лодерик может вновь повторить создание монстра. И если все пойдет согласно его плану, северные земли погрузятся в хаос.

Карл хотел что-то сказать в ответ Марту, но повел себя более сдержанно и серьезно, и сел рядом с Петром Эммануиловичем напротив остальных.

— Подождите, — заговорил первым парень. — Старик, ты говорил, что спрятал яйцо в лесу и не знаешь о его дальнейшей судьбе. Что если монстр, которого они создали уже вылупился и может представлять неменьшую угрозу?

— Я так не думаю, — без раздумий ответила Сильвия. — Малыша некому воспитывать, он не знает, где достать еду и попросту выжить. А с силой фантазии его или убьют, или он умрет сам. Другое дело, если монстра вырастить и воспитать, научить ненавидеть и кидаться на невинных.

— Тогда плохи дела. Если у Сопротивления в руках окажется надрессированный монстр с мощью Драго. Не только северные земли, Сопротивление начнет масштабное истребление монстров. Зем не останется в стороне, вспыхнет война, погибнут тысячи, — озвучил Карл.

— Остановим его, — предложил Март. — Если бы не Сильвия, Лодерик с легкостью бы убил нас. Но сейчас мы здесь, вместе, можем контратаковать и упокоить поехавшего старика.

— Нет, убив Лодерика, вы лишь спровоцируете местных, — высказалась Сильвия. — Они истощены постоянными набегами гильдии. Помните, как вас с трудом приняли. Жители севера хоть и не оказывают весомой поддержи Сопротивлению, но уважают архифантаста. Заберете его у них, даже не знаю, что тогда случиться. Кровопролития никогда не заканчиваются хорошо.

Петр Эммануилович внимательно слушал и пытался представить, куда дальше занесет его судьба. На битву с Лодериком? Спасение мира и призванных? Или события закрутятся с еще более неведанной силой? «Мирной и спокойной жизни мне не видать», — чуял нутром старик.

Все замолчали, продумывая дальнейшие действия и пытаясь построить хоть какой-нибудь план. Сильвия закрыла глаза и погрузилась в мысли. Март схватился рукой за подбородок, пытаясь решить с чего начать. Карл поднялся и начал медленно ходить по кругу, раскидывая ногами песок. Сюзанна в печали обхватиласвои колени и ждала решения остальных.

Петр Эммануилович, наблюдая за происходящим, засомневался. «Зачем мне все это?» — спрашивал он себя, представляя, как сбегает, спокойно обустраивается в далеком уголке мира и ведет беззаботную жизнь. К несчастью старика, страх одиночества омрачил его сладкие фантазии. Петр Эммануилович не хотел вновь страдать от угнетающего чувства и вести жалкое подобие существования. Сейчас он видел рядом с собой людей, объединенных одной целью, и понял, что хочет стать частью компании и принести немного пользы.

— Мы же не можем сидеть и ничего не делать, — вспыхнул Карл. — Если не убивать, то хотя бы остановить должны попытаться.

— Думаю ты прав, — согласилась Сильвия. — Четкого плана нет, но что-то предпринять мы обязаны.

— Значит отправимся обратно, — заговорил Март. — Что думаешь, Сьюзи?

— Если вы решили сражаться, то я с вами, — ответила девушка.

— А ты, старик, с нами, надеюсь? — спросил Карл.

— Конечно, куда еще я могу деться? — ответил Петр Эммануилович, и легкая улыбка украсила его старое морщинистое лицо.

— Значит решено. Завтра идем на запад, пересекаем море, идем через горы до секретного порта, в деревне узнаем о местонахождении Сопротивления, а там как пойдет, — озвучил свой план Карл.

— Подожди, — вмешался Март. — Почему не пойти напрямик через ущелье? Это будет быстрее и безопаснее.

— Карл верно говорит, Март, — высказалась Сильвия. — Пойдем прямо и будем легкой мишенью для Сопротивления. Лодерик уже мог выставить бойцов на границе или даже простых дозорных. Мы сбежали, его планы раскрыты. Прямой путь сейчас намного опаснее.

— Наша сила будет в неожиданности, никто и не заметит, как окажемся в центральной деревне, — добавил Карл.

— Такое вполне возможно, — согласился Март. — Тогда, возьмем за основу твой план, хоть он и до ужаса прост.

— Кто бы говорил, — съехидничал Карл. — Давайте пойдем напрямик, — спародировал он парня.

— В таком случае я спать, — сказала Сильвия и поднялась. — Я слишком сильно устала… будьте потише. Мне нужен хоть час спокойствия до того, как снаружи начнется бойня.

Она зашла в палатку и упала на первую соломенную подстилку, тихо простонав от расслабившихся мышц и спавшего напряжения в спине.

— Сьюзи, думаю нам тоже стоит отдохнуть, — Март помог девушке подняться.

— Эй, голубки, — заговорил Карл, — там, к сожалению, четыре места и, я надеюсь, вы займете одно.

— Что скажешь, Сьюзи? — с улыбкой спросил у девушки Март. — Ты не против? Если будет холодно я тебя согрею.

Сюзанна лишь с холодным безразличием кивнула и вошла с Мартом в палатку.

— Так всегда, — прояснил Карл, увидев, как нахмурился Петр Эммануилович. — Он ее любит, но лед на сердце Сюзанны растопить не может, — парень ненадолго замолчал. — Нам бы тоже тогда ложиться, скоро тут может стать шумно.

Петр Эммануилович поднял голову вверх и еще раз взглянул на красивое ночное небо. Старик не знал, что его ждет впереди, но с уверенность мог себе сказать, что больше он не одинок. Мысли о тихой и мирной жизни остались где-то в прошлом.

Глава 9. Гильдия призванных

Две звезды-светила только поднимались над тропическим лесом, температура воздуха постепенно начинала возрастать. День обещал выдаться жарким, как и его предшественник.

Когда Петр Эммануилович открыл глаза, от Карла, что спал напротив, остался только след на соломенной подстилке. Сонный старик осмотрелся. Март лежал на песке почти полностью в него завернувшись, а Сюзанна по всей видимости давно бодрствовала, понемногу закапывая парня еще больше.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, о чем думает девушка. Печальные и пустые глаза Сюзанны, наполненные тоской, давали прочитать ее как открытую книгу. Она вспоминала свое прошлое, скучала по жизни и людям, оставшемся на Земле.

Посмотрев на Сюзанну, Петр Эммануилович стал жертвой собственных воспоминаний. Он опустил глаза, охваченный грустью, но Сильвия, понемногу отходившая ото сна, перевернулась и вернула старика в реальность, которая с ее присутствием сразу засияла для него новыми красками. Девушка, просыпаясь, издала легкое едва слышимое постанывание. Оно прошлось по коже старика от ушей до бедер, затронуло что-то внутри и вызвало невероятный взрыв приятных ощущений.

«Хватит мечтать, она слишком хороша для тебя», — Петр Эммануилович выдернул себя из фантазий о приятном совместном будущем с Сильвией и переключился на другие мысли. Сегодня ночью его не выбрасывали высоко в небо, не пытались убить, и утро предвещало хорошее развитие событий. Он сделал глубокий вдох и аккуратно поднял туловище, сев на соломенную подстилку со скрещенными ногами. Немного размявшись, старик решил, что надо выходить, иначе пьянящий сладкий запах Сильвии поглотит его и вернёт в мир грез.

Тем временем Карл снаружи собрал и принялся закапывать остатки кукла-сосудов, ранее разбросанных по территории высохшего оазиса. Петр Эммануилович не сразу обнаружил парня, сидящего около незаметной лужи в центре. Мозг сработал на опережение и, прежде чем старик подумал, ноги сами понесли его вперед.

Остывший песок понемногу проникал в ботинки при ходьбе и доставлял небольшой дискомфорт. Преодолев короткое расстояние до парня, старик успел запыхаться. Мышцы на ногах налились кровью и пульсировали.

— Доброе утро, Карл, — первым сказал Петр Эммануилович, заметив, как парень обернулся.

— О, доброго, доброго, — отозвался Карл продолжая работу.

— Что это? — поинтересовался старик.

— А? Ты говоришь про куклы-сосуды? Да, знаю, со стороны может выглядеть глупо, но если их сейчас не закапать, то это место превратиться в кладбище.

Петр Эммануилович внимательно посмотрел на лежащие в яме подобия тел. Они действительно имели сходство с куклами, но ничего особенного не представляли. Обычные подогнанные по человеческим размерам деревянные поленья, связанные веревками. Старик попробовал представить что-то подобное у себя внутри. Идея совершенно не показала результат, поэтому он решил уточнить:

— Значит они все…

— Да. Кто-то отправился домой, кто-то на вечный упокой, — с рифмой проговорил Карл, закончив работу. — Вообще, это работа Маки, но Арла сказала, что эта наглая морда куда-то пропала.

— Арла?

— Точно, я так и не рассказал про нее, — парень поднялся и указал пальцем на дом. — Вот там. Арла всем тут заправляет. Все-таки на территории гильдии есть какая-никакая экономика, и бесплатно ты ничего не получишь, даже легкую собственную смерть.

— Мне кажется я слышал ее голос, когда приходил в себя, — старик вспомнил ее расплывчатый образ, но, больше заинтересованный в произошедшем ночью, продолжил задавать вопросы. — И так происходит каждый день? — сказал он, кивнув в сторону небольшой горки песка.

— Нет, — помотал головой парень, — следующая бойня через неделю, а пока здесь вновь будут собираться уставшие от жизни призванные с желанием отправиться на тот свет. Надеюсь, Маки к тому времени вернется.

— Неужели призванных так много? — удивился Петр Эммануилович.

— Ха, явно больше, чем ты себе представляешь, — усмехнувшись ответил Карл. — Ну, думаю пора разбудить остальных и выдвигаться. Иначе, нас ждет поход по джунглям до моря в неописуемую словами жару. Двинули, — парень отряхнул руки от песка и зашагал прямо к палатке.

Петр Эммануилович успел сделать несколько шагов в обратном направлении, но остановился, привлеченный летящим по небу кораблем. Прикреплённый к овальному воздушному шару он напомнил ему дирижабль. Сам же шар, обвещенный двигателями внеземного устройства, летел по воздуху словно ракета. Петр Эммануилович стразу остановился и окликнул Карла, указав на небо:

— В этом мире и такое есть? Удивительно!

— Нет старик, это плохо, нам надо делать ноги отсюда… — проговорил парень и перешел на бег. — Сильвия, Март, Сюзанна! — закричал он.

Через пару секунд, Сильвия выскочила из палатки в боевой готовности и мигом сориентировалась, заметив летящий по небу корабль.

К всеобщему несчастью, оказалось слишком поздно. Высадка солдат незамедлительно началась. Без специального обмундирования, защиты или парашюта они спрыгивали, пикировали вниз, камнем приземлялись в песок, сразу залечивали повреждения, и вставали. Все мускулистые, высокие мужчины, одетые в боевую легкую форму, не сковывающую движений. По их виду даже несведущий в войне и убийствах мог понять, что каждый прошел через множество сражений в жизни.

И не успели беглецы из северных земель опомниться, как их окружили пятнадцать человек. Корабль сбавил ход и медленно пошел на посадку, а кольцо из солдат постепенно сужалось, уменьшая шансы на очередной побег. Полностью безоружные мужчины с безразличием и беспрекословно выполняли отданный им приказ. Они не выглядели опасно, не намеривались убить или напасть, только ограничивая возможности передвижения и отхода.

Петр Эммануилович повременил с использованием силы фантазии и материализацией автомата. Сражение в таких условиях для старика мгновенно обрекалось на провал. Остальные члены группы, включая Карла и Сильвию бездействовали, а Сюзанна и Март еще оставались в палатке.

— Я даже знаю кто нас сдал, — прервал нависшую тишину Карл.

— И каков наш план? — тут же поинтересовался находящийся на взводе Петр Эммануилович.

— Успокоиться и не делать резких движений, мы уже в лапах гильдии, — ответила Сильвия и уселась на песок. — Нес не убьют, не будут пытать, но вот поговорить с неприятными личностями придётся.

После слов Сильвии из палатки выглянул Март. Парень осмотрелся, выдохнул и со спокойным видом упал на песок рядом с девушкой. Сюзанна вышла следом и осталась стоять позади. Девушка увлеченно принялась разглядывать столпившихся солдат.

— Что? Как говориться, из огня да в полымя, — заговорил с печалью в голосе Март. — Я бы сильно удивился, пройди все без неожиданностей и по плану.

— Да, теперь мы всего-то улетим на десятки километров отсюда в местную столицу на встречу с Джок-жоном, который возможно отправит нас еще дальше, — проговорил Карл и подмигнул Сильвии, намекая на побег, но она лишь мотнула головой. — Ну, хорошо, поедем на передовую, и я с радостью отдам жизнь за благополучие гильдии призванных, — добавил парень, пожав плечами.

— Посмотрите, в них совершенно нет души, — к удивлению Петра Эммануиловича, что хотел задать очередной вопрос, заговорила Сюзанна. — Стоят, ждут, когда придет командир и даст новые указания. Роботы… такие холодные, бесчувственные и в то же время прекрасные.

— Ты видишь красоту там, где ее нет, Сюзанна, — сказал с иронией Карл. — Солдаты напичканные обезболивающим, что получают удовольствие от убийства. Они же своеобразные наркоманы, живущие ради адреналина в крови и острых ощущений.

— В этом можно увидеть природную звериную натуру человека, поэтому… — недоговорил Март, как его прервал Карл.

— Да, да. Поддержу любимую, ничего нового, Март, — парень сделал сильный акцент на имени.

Корабль приземлился рядом с домом, откуда на шум вышла Арла и поприветствовала троих прибывших. Одной оказалась девушка в форме, напоминавшей одежду рулевого. Остальные двое — мужчины. Одного Петр Эммануилович узнал. Маки злобно посмотрел в их сторону, улыбнулся до ушей и скрылся за дверью, чем спровоцировал Карла:

— Наглая морда! Вот он гнусный и гадкий предатель! — скрипя зубами выпалил парень. — Я до тебя доберусь, и на твоем лице не останется ни единого живого места!

Второй прибывший оказался более высоким. Он перекинулся парой слов с Арлой и направился в сторону задержанных нарушителей, оставив девушку следить за кораблем. Элегантно одетый мужчина сильно отличался от остальных солдат, даже физически превосходя всех в ширине плеч. Оформленная щетина, волосы, зачесанные набок, густые брови и белоснежные ровные зубы придавали его внешности необычайный шарм и делали похожим на искусного наемника из фильма-боевика. По мере его приближения Петр Эммануилович осознал, что в данный момент он — руководитель развернувшегося представления начинает расплываться в улыбке.

— Миха… — с ненавистью произнесла имя мужчины Сильвия.

— Крепись Сильвия, — сказал Карл, прислонив ладонь к груди. — Мы с тобой.

— Беда не приходит одна, — протянул Март и положил девушке руку на плечо.

— Какие люди! Сильвия! — заговорил радостный мужчина. — Мы летели всего за двумя нарушителями, а тут на деле оказался такой замечательный подарок, — он помахал ладонью, приказывая солдатам расступиться. — Что северные земли отказали вам в гостеприимстве?

— Тише, — одновременно сказали Март и Карл, предотвращая резкое высказывание девушки. — У нас на то есть причины, и мы хотели бы уладить возникшее недоразумение и мирно разойтись, — продолжил Карл.

— Я не знаю ваших причин, да они меня особо сильно и не волнуют, — отвечал Миха. — Вот только прошлое у гильдии с вами не радужное, и раз тут такое, вам придётся проследовать со мной, — натянув улыбку, произнёс он.

— Я так понимаю, выбора у нас нет? — уточнил Март, поправив очки.

Миха помотал головой и вытянул руку, любезно приглашая задержанных пройти к кораблю без глупостей и необдуманных действий.

Петр Эммануилович, словно пустая бутылка, попавшая в бурное течение, плыл по реке судьбы. Он не являлся хозяином положения и от него сейчас почти ничего не зависело. Старик предпочел слушать, наблюдать, повиноваться и готовиться к предстоящим испытаниям.

— Поздравляю ребята, мы облажались толком ничего и не сделав, — сказал Карл и первым проследовал к кораблю.

Старик двинулся вслед за парнем. Март поднялся, помог Сильвии встать и вместе с Сюзанной пошел за остальными. Такой шеренгой в сопровождении солдат они взошли на борт летающего судна. По пути Сильвия, немного задержавшись у трапа, обменялась парой слов Михой и с крайне недовольным злым выражением лица поднялась на единственную палубу.

Удивление Петра Эммануиловича только возрастало. Полностью механизированный корабль оснастили по последнему слову техники и заставили летать, используя лишь силу фантазии рулевого. Девушка с завязанными в пучок волосами надела на голову кепку и громко прокричала:

— Взлетаем!

Хрупкие женские руки коснулись штурвала, и вытесанные на нем руны засветились оранжевым светом. Сила фантазии, похожая на пар, устремилась по колесу с рукоятками прямо к палубе, а дальше вверх по тросам, запитав двигатели. Корабль оторвался от земли и быстро начал набирать высоту. Солдаты расселись по местам и схватились за страховочные тросы. Петр Эммануилович, предвещая тряску и боясь вылететь за борт, рванул к одному из фиксирующих шар деревянных брусьев и крепко в него вцепился.

— Посмотрите, ваш новобранец старик ведет себя как ребенок, — пошутил Миха и вызвал улыбки на лицах подчиненных. — Подгузники вы ему надели? — с издевкой добавил он, увидев положительную реакцию солдат.

Петр Эммануилович пропустил мимо ушей шутки в свой адрес, с головой уйдя в наблюдение за утренней природой. Старик впервые летел по воздуху. В прошлой жизни ему ни разу не удавалось лицезреть величие и красоту мира, что открывал вид с неба. Хоть звезды и поднялись значительно выше горизонта, день еще даже не начинался. Тропический лес по сравнению с ожиданиями Петра Эммануиловича сверху выглядел совершенно по-другому. С запада на восток струилась знакомая ему река, в одних местах разрастаясь, а в других сужаясь, и постепенно меняя направление течения к югу. Она наполняла и насыщала близлежащие к ней оазисы водами, а сам тропический лес буквально пестрил подобными тихими уголками с небольшими озерами. Большинство таких мест не обустраивались и находились под властью природы. Животные просыпались и стягивались к воде. Некоторые из хищников начинали охоту, поднимая стаи птиц в воздух.

— Лучше найди себе соперника по силам, горилла, — заступился за Петра Эммануиловича Карл.

— Да?! — протянул Миха. — Что-то я таких не вижу, — он подошел к парню и наклонился, взглянув ему в глаза. — Или хочешь сказать, что это ты, умник?

— Оставь их, — вышла вперед Карла Сильвия.

Корабль поднимался с каждой секундой выше. Лес уменьшился до размеров маленького зеленого полотна с темно-синими точками и длинной полосой, что тянулась к раскинувшемуся впереди морю. Волны преломляли лучи света и создавали блестящую завораживающую магию на поверхности воды.

Услышав Карла, Петр Эммануилович оставил любования природой и обратил внимание на происходящее на борту. В это самое время корабль набрал достаточную высоту, и девушка за штурвалом одним резким движением прокрутила его влево тем самым развернув судно. Старик крепко схватился руками за борт и остался на палубе, но его пульс сильно подскочил от неожиданного маневра на огромной высоте. Сильвия, закрывшая собой Карла, не удержалась на ногах и улетела прямо в Миху. Остальные пассажиры с заранее подловленными согнутыми ногами лишь слегка пошатнулись.

— И ты снова в моих объятиях, сладкая, — ласково проговорил Миха.

Сильвия со злостью оттолкнула нахала от себя. Воздушные маневры судна продолжались. Девушка-рулевой потянула за рычаг, двигатели заработали на полную мощностью. Корабль дернулся и стал набирать скорость. Теперь уже Миха, не успев вовремя перенести вес, полетел на встречу с палубой, звонко ударился спиной о деревянное покрытие, сделал переворот и остановился уперевшись в борт.

— М-да, как обычно, понятие шутка тебе совершенно не знакомо, — без единой капли злости высказался Миха и, оперившись одной рукой на поручень, поставил свое массивное тело обратно на ноги.

Петр Эммануилович еще раз убедился в том, что Сильвия невероятно сильная женщина способная постоять не только за себя, но и за дорогих ей людей. Благородная, правильная, загадочная и непостижимая она влюбляла его в себя больше с каждым часом.

Карл без желания продолжать разговор с Михой, направился к старику. Март и Сюзанна взялись за руки и уединились на корме. Сильвия, напоследок с отвращением задрав голову, в одиночестве направилась к носу корабля. Миха подошел к стоящей у штурвала девушке и в довольно легкой форме отчитал ее, что Петр Эммануилович прекрасно услышал:

— Виви, долго еще будешь испытывать корабль на прочность? Надо плавнее, тебе ведь объясняли, — он схватился одной рукой за ручку и показал девушке, как правильно. — Расслабь кисти и запястья, плыви по течению, и руль сам тебя послушается.

— Я знаю, просто… я слишком увлеклась, — с жалобными глазами оправдывалась Виви. — Эта малышка может парить в воздухе лучше любой птицы.

— Да, невероятно, но и я вчера жил размеренной и спокойной жизнью, — произнес Карл и заглушил доносившиеся до старика голоса. — А теперь мы в полной пятой точке, вежливо говоря.

— Я и представить такое не мог, — поделился восхищением Петр Эммануилович. — Ты посмотри… — он раскинул руками и вернулся к вопросам. — Вот только куда мы летим?

Пелена неизвестности перед стариком понемногу рассеивалась. С каждым новым днем он узнавал о мире, в котором оказался все больше и больше нового. Бесчеловечные законы и правила, ужасные события и смерти здесь имели противовес в виде чудес, магии и чистой прекрасной природной красоты просторов новой планеты. Петр Эммануилович, как исследователь, впервые посетивший ранее неизведанные места, искал ответы на возникающие вопросы и искренне удивлялся новы открытиям, испытывая детскую радость при получении заветных ответов. И сейчас, он рассчитывал увидеть на горизонте появление невероятного центрального города гильдии призванных и услышать хорошие новости от Карла.

— На смерть, — двумя словами парень обрушил радужную картину, сложившуюся в голове старика, и вернул его в реальность.

В мыслях Петра Эммануиловича образовалась каша. Сильвия ранее говорила, что им ничего не сделают, Карл только что сказал совершенно о противоположном, поэтому он решил уточнить:

— Все настолько плохо?

— Они отведут нас к Джок-жону. Он управляющий гильдией, ее центральное звено, верховный главнокомандующий и прочее. Устанешь перечислять. Ну, а там как повезет, — объяснил Карл. — Могут отправить на передовую, а могут запереть в качестве подопытного кролика.

Будущее Петра Эммануиловича окрасилось в темные тона, и старик, засмотревшись на землю, чуть не упал, спасенный сидевшим рядом солдатом и Карлом, что вовремя схватили его.

— Не помри раньше времени, старпер, — произнес с каменным лицом его спаситель.

— Э, грубить старшим тебя где научили?! — возмутился Карл и в ответ получил легкую ухмылку и полное игнорирование. — Бесчувственный кусок плоти, — бросил он напоследок и держа старика за локоть и плечо, отвел его подальше от борта корабля.

— Ничего страшного, Карл, — заговорил Петр Эммануилович, угнетенный собственной слабостью. — Я всего-навсего жалкий старик, что с меня взять?

— Значит так, — строгим тоном произнес парень и резко изменился в лице, став невероятно серьезным, — без тебя мы бы даже на этой палубе не стояли. Поэтому, не смей так говорить! Мы выкрутимся из всех передряг, так что не вешай нос, уважаемый Петр Эммануилович, пенсионер-убийца чудовищ.

Слова парня тронули старика, и он искренне улыбнулся. Угнетенное состояние сменилось приподнятым настроением, Петр Эммануилович поднял голову и посмотрел за борт, где столица гильдии призванных полностью показалась на виду и предстала в неописуемом величии.

— Да это же одна громадная боевая крепость… — Петр Эммануилович в удивлении поднял брови.

— Да, — согласился Карл с легкой улыбкой восхищаясь вместе со стариком. — Это самый настоящий центр пересечения миров. Здесь сходятся не только Земля и мир фантазии. В куклы-сосуды нередко попадают и души из совершенно других уголков вселенной. Культуры, знания, технологии, все сливается воедино, вот что значит Мейспил.

Мимо на скорости пролетел корабль поменьше, поток воздуха устроил пассажирам легкую встряску. Судно-дирижабль приступило к сбросу высоты, аккуратно заходя на посадку. Высоченные стены Мейспила вырастали на глазах. Выплавленные из неизвестного металла они давали городу неприступность и высочайший уровень защиты.

Девушка-рулевой дернула за рычаг, с борта свесился опознавательный знак, и спокойно миновав порт для летающих аппаратов корабль устремился прямо к башне. За стеной первыми рядами расположились здания, полностью посвящённые развлечениям и увеселению призванных. Ближе к центру важность строений возрастала. Дальше пошли мастерские, кузницы, склады, плавильни и прочие постройки военного назначений. Не обошлось и без высоченных многоэтажных библиотек, исследовательских центров и экспериментальных полигонов. С другой стороны, город омывало море и едва виднелся морской порт, но корабль двигался вовсе не туда, сбрасывая ход и приближаясь к специальной платформе для высадки на центральной башне.

— Только не паникуй, когда встретишься с лидером гильдии, — прошептал Карл и ткнул старика локтем в бок. — Мы с тобой что-нибудь придумаем и вытащим всех отсюда, согласен?

Петр Эммануилович кивнул и сглотнул. Чувство надвигающейся опасности охватывало разум старика и нарисовало ужасные картины будущего. Старик подошел к борту и взглянул вниз. До земли лететь предстояло, по его мнению, метров сто.

Специальные зажимы схватили корабль, трап выдвинулся автоматически. Миха подошел к выходу с корабля, жестом любезно пригласил проследовать в башню и добавил:

— Думаю, Джок-жон вас уже ожидает.

Петр Эммануилович послушно вступил на трап и в сопровождении солдат вошел в башню вместе с Карлом и остальными товарищами по несчастью. Корабль опустел и двери в башню захлопнулись, отсекая дорогу назад.

Будущее вновь доказало свою непредсказуемость. Старик с мурашками шел по темному едва освещенному коридору и надеялся на лучший из возможных исходов.

Глава 10. Суровый приговор

Размеренные шаги сопровождающего строя солдат и пойманных беглецов из северных земель отмеряли ход времени. «Снаружи башня выглядела гораздо меньше, но где же вход в покои главы? Он точно будет выделяться», — Петр Эммануилович устал от долгой ходьбы и по неизвестным причинам терял силы. Вялое и разбитое состояние преследовали его с самого входа в башню, а всеобщее молчание и монотонное движение вперед сильнее усугубляли самочувствие старика. Сколько еще идти? Что Джок-жону нужно от них? Почему их доставили к нему в столь срочном порядке? Вопросы без конца крутились в голове Петра Эммануиловича, не давая ему покоя.

Пустые, темные, без видимого конца коридоры, постоянные развилки и двери. Стены из холодного метала, тусклый свет от ламп. В башне развернулся целый лабиринт. Петр Эммануилович вертел головой по сторонам в попытках найти стражников или других людей. На пути к Джок-жону им не встретилось абсолютно никого.

— Пришли, — сказал Карл, когда они остановились перед массивными большими дверями. — Надеюсь у него хорошее настроение.

Старик похвалил себя за верное предположение о заметном входе и посмотрел на Карла. Лицо парня говорило, что сейчас не до веселья. Солдаты расступились, встали по бокам спиной к стене и образовали две шеренги, пропуская пленников вперед. Миха отворил двери со словами:

— Вряд-ли его хорошее настроение как-то повлияет на Сильвию.

Горячий водяной пар хлынул в коридор. При входе неприкрытая одеждой кожа быстро покрылась испариной. В помещении присутствовало два бассейна, один предназначался для плавания, второй для оздоровления, и четыре бани с разной температурой и влажностью. Перед пленниками предстал целый банный комплекс, заполненный молодыми девушками. Они совершенно не обратили внимания на вошедших, продолжая отдыхать и расслабляться.

— Глава Джок-жон, — начал Миха, — не хотел вас беспокоить, но к нам в руки попала Сильвия и ее спутники, — доложил он.

— Сильвия?! — послышался из толпы красавиц твердый мужской голос с легким акцентом.

— Два призванных пересекли границу, один из рабочих на «бойне» пришел с доносом в мою смену, а по прибытию на место нарушителей оказалось больше, — в краткой форме рассказал Миха и вытолкнул Сильвию вперед. — Увидев ее, я предположил, что вы лично и в срочной форме решите побеседовать с ней.

Из бассейна поднялся темнокожий мужчина, которого Петр Эммануилович заметил только сейчас. Совершенно голый, не стесняясь своей наготы, он вышел из воды и направился к ним. Тело — эталон атлетической красоты, шрамы на руках и груди, черные кудрявые как уголь волосы, большие губы, приподнятые в радостной улыбке, горбатый нос и карие глаза прожжённого убийцы. Джок-жон заставил поджилки старика задрожать одним своим видом.

— Сильвия, — повторил глава гильдии, подойдя к девушке, — столько лет скрывалась и так легко попалась, — Джок-жон усмехнулся, поднял подбородок и посмотрел на нее свысока. — На колени, — бросил он, и Миха беспрекословно исполнил приказ, поставив Сильвию в обозначенное положение.

«Да как они смеют!?», — Петр Эммануилович от возмущения сжал кулаки. Старик удержался от порыва накинуться на Миху, ожидая от товарищей хотя бы малейшего знака или намёка, чтобы начать атаку и совершить неожиданный побег, но Карл, Март и Сюзанна продолжили безмолвно стоять, наблюдая за дальнейшим развитием событий.

Дела шли хуже некуда. Поимка, дорога, теперь Джок-жон, у гильдии все получалось слишком легко. Люди, которых знал старик, не могли сдаться так просто, особенно Карл. Джок-жона тем временем совершенно не интересовали другие пленники. Он схватил Сильвию за щеки, пристально посмотрел в ее глаза, присел и продолжил говорить:

— Я задам тебе только один вопрос, старуха, — жутко прозвучал леденящий тон его голоса. — Ты будешь с нами сотрудничать?

После грубых слов главы гильдии злость вспыхнула внутри Петра Эммануиловича, и он дернул Карла за рукав. Парень повернул голову. От ранее неунывающего и отзывчивого человека ничего не осталось. Их взгляды пересеклись, и парень отвернулся, опустив глаза в пол. Старик понял, не время для подвигов, и остыл. Его отвага, доблесть и геройство могли усугубить ситуацию. «Сильвия сильная и сможет постоять за себя», — сказал себе Петр Эммануилович и покорно принял роль наблюдателя.

Сильвия нахмурилась и одернула голову в сторону.

— Нет? — перебил Джок-жон, не дав девушке ответить. — Тогда ты и твои друзья станут подопытными кроликами. Они все умрут в мучениях, а ты рано или поздно расколешься. Думай хорошо над ответом.

Петр Эммануилович осознал, от него абсолютно ничего не зависит. Его жизнь, он сам находились в руках других людей, что решали дальнейшую судьбу немощного старика прямо сейчас.

Не смотря на предупреждение главы гильдии призванных о последствиях отказа Сильвия открыла рот и прошипела два слова:

— Пошел ты.

Петра Эммануиловича охватило отчаяние и кошмарные воспоминания о пережитом ритуале. «Чтобы что-то подобное вновь…», — старик не верил, что Сильвия обрекла его смерть и мучения.

— Старая упертая дрянь, — отмахнулся Джок-жон и направился обратно в бассейн. — В камеру их и на пытки по одному, — небрежно бросил он Михе.

— Постойте, Джок-жон, — заговорил Март. — Может у вас есть нерешенные дела с Сильвией, но сотрудничать несогласна только она. Остальные… — Карл одернул парня, и он остановился.

Джок-жон немного постоял в раздумьях и развернулся.

— И кто же наш смельчак? — с неподдельным интересом вопросил глава гильдии, подходя к остальным пленникам. — Ты решил поучать? Меня?

— Он лишь заботиться о товарищах, — ответил за Марта Карл. — И, знаю, Сильвия никогда вам этого не скажет, но пересекли мы границу по очень весомым причинам. Сопротивление готовит…

— Смельчак и дезертир, — оборвал речь парня Джок-жон. — А я тебя помню, — он подошел в плотную к Карлу и рядом стоящем Марту. — Ты занимал у нас довольно высокую должность, но затем просто испарился и воткнул нам нож в спину, начал убивать разведчиков в северных землях и пресекать наши вылазки.

— Сейчас не до старых распрей. Сопротивление, кхх… — Карл с разрезанным горлом упал на пол и начал захлебываться собственной кровью.

Две шеренги солдат по команде Михи ровным строем вошли в помещение, чтобы пресечь возможные попытки ответного нападения на главу или побега. Сильвия бросилась к раненому парню. К счастью, его организм приступил к лечению повреждений. Март отступил, догадываясь, что следующим будет он. Его осторожность не принесла результата. Молниеносный удар Джок-жона пробил Марту грудную клетку и отправил его тело в полет. Столкнувшись с солдатом, парень упал на пол как кусок безжизненного мяса, но через пару секунд постепенно начал приходить в норму.

Петр Эммануилович от страха перед смертью впал в ступор. Старик не обладал такой скоростью самовосстановления, и раскройся сейчас его уникальность, все могло стать только хуже.

— Сопротивление меня не волнует, они никогда не доставляли нам проблем в отличие от вас, — сказал Джок-жон и отряхнул руки от крови. — Исполняй, — добавил он, посмотрев на Миху.

Солдаты подняли раненных пленников и направились к выходу из банного комплекса. Петр Эммануилович, боясь оказаться на их месте, беспрекословно повиновался и прошел следом. Сильвия и Сюзанна без возражений сделали также.

— Если вздумаете сопротивляться или попытаетесь сбежать, то сразу говорю — бесполезно, — предупредил Миха, проходя мимо.

Теплый водяной пар исчез, кожа в холодных и темных коридорах быстро остыла. Пленники в сопровождении строя солдат вновь преодолевали пустые и темные пространства башни. Карл и Март через пару минут полностью восстановились и встали на ноги. Повороты и развилки пролетали друг за другом, пока вперед не появился лифт.

— Чертов псих, — выпалил Карл, потирая шею. — Неужели без этого нельзя?!

— Заходи и не болтай языком, — Миха толкнул парня вперед. — Вы в полной заднице ребята, а все по вине вашей подруги.

— С тебя все началось, — не согласился Карл. — Мы же хотели по-хорошему.

Миха промолчал, предпочитая не продолжать разговор. Звук шестерней разбавил наступающую тишину и привел механизм спуска в действие. Лифт устремился на многие этажи вниз. Петр Эммануилович старался держать себя в руках. «Мы что-нибудь придумаем», — тешил он себя хорошими мыслями, пока Сильвия, Сюзанна и Март угрюмо молчали.

— Дурочка, закопала себя и друзей, — заговорил Миха по прибытии на самый нижний этаж. — Могла хотя бы для вида согласится и выиграть время.

— Я не имею дел с убийцами, — спокойно ответила Сильвия. — Вы бесчестные и лживые твари.

— Мы никогда не понимали друг друга, — с печалью в голосе проговорил Миха и первым вышел из лифта. — Сделаю для вас исключение и запихну всех в одну камеру, чтобы было не скучно.

Пленники в сопровождении солдат двинулись дальше. За углом их встретил дежурный охранник, он сделал отметку в журнале и нажал на рычаг. Решетка ушла в потолок, и широкий проход к комнатам для заключенных открылся. Миха не соврал, всех заперли в одной просторной камере, состоящей из четырех покрытых специальным металлом стен, потолка и пола. Кроме грязи, холода и крохотной решетки наружу им ничего больше не предоставили.

— Прежде чем уйти, я дам вам пару минут на обсуждение. Если Сильвия вдруг изменит свое решение, постучите в дверь, мы вернемся на переговоры, и, возможно, вас оставят в покое, — обратился Миха к товарищам Сильвии и закрыл дверь.

— Мы влипли по уши, — начал Карл, в отчаянии упав на спину. — Надо было сразу с ними драться!

— Против натренированных солдат, элиты гильдии? — уточнила Сильвия. — У нас с самого начала не было и шанса.

— А если сейчас, мы же можем сбежать отсюда? — с надеждой на лучшее поинтересовался Петр Эммануилович.

— Мы в самом сердце гильдии призванных, боюсь, это непосильная задача для нас, — с разочарованием ответил Март.

— Мы можем надеяться только на тебя, Сильвия, — заговорила Сюзанна. — Ситуация хуже некуда, но у нас же есть выход!

— Март, а ты смотри, Сюзанна в отличие от тебя еще не сдалась, — ехидно подметил Карл. — Эх, ты подрываешь командный дух.

— Я и не говорил, что сдался, — сдержанно ответил Март. — Мы слушаем тебя, Сьюзи.

— Просто надо дать им то, чего они так сильно хотят, верно, Сьюзи, — продолжил Карл.

— Не называй ее так! — вспылил Март. — Для тебя она Сюзанна.

— Боже, мы все сейчас на нервах, поэтому, пожалуйста, хотя бы сейчас усмири свою ревность, — накинулся Карл в ответ.

— А ты засунь свою язвительность поглубже в себя и держи на замке, — с серьезным лицом посоветовал Март. — Сколько лет одно и то же…

— Сильвия, — воспользовалась молчанием после перепалки Сюзанна, — что именно они хотят от тебя в плане сотрудничества? — решила уточнить девушка.

— Я догадываюсь к чему ты хочешь меня подтолкнуть, но мой ответ нет, — ответила Сильвия.

— Нет? Обрекаешь всех нас на долгую и мучительную смерть, верно? — вопросил Карл.

Сюзанна остановила парня и намекнула, что сейчас повышенный тон не поможет в решении нависшей проблемы.

— Сильвия, мы все понимаем, но, видишь, мы не можем добраться до северных земель и остановить сопротивление чем-то сейчас не пожертвовав, — попыталась достучаться сквозь упертость до голоса разума девушка.

— Если погибнем здесь, жертв от восстания на севере станет намного больше, — поддержал Март.

— А если я дам им то, что они хотят, погибнут миллионы, — добавила Сильвия. — Как вы не понимаете…

— Черт! — Карл ударил кулаком о стену. — Ты можешь соврать, пустить их по ложному следу, отвлечь в конце концов. А мы тем временем возьмем в аренду летающий корабль и скроемся. Они и опомниться не успеют! — предложил парень.

— У тебя на словах все всегда просто, — возмутился Март.

— Не усугубляй, Март, — устало произнес Карл. — Хватит.

— Если мое мнение имеет хоть какой-то вес, — заговорил Петр Эммануилович, — то я считаю, что действовать надо было с самого начала, а вы довели ситуацию до худшего исхода. Надо делать что-нибудь прямо сейчас, потом будет некогда, — высказался старик.

— Сильвия, там остались наши дети, прошу тебя, — подключилась Сюзанна. — Не упирайся, пойди им на уступки.

«Дети, о чем она говорит?!», — оцепенел Петр Эммануилович, впервые слыша о детях. Сильвия глубоко вдохнула, выдохнула и присела, схватившись руками за голову и хорошо обдумывая дальнейшие действия.

— Я знаю, ты очень правильная, упертая, но в то же время отзывчивая и добрая. Прошу тебя, не губи нас здесь, — продолжала Сюзанна. — Не время эгоистично следовать принципам.

Девушка опустилась рядом и ласково обняла Сильвию. В воздухе ненадолго повисла тишина, сквозь которую донесся ответ: «Я действительно не могу так все оставить. Хорошо». Сильвия поднялась и постучала в дверь. Ее незамедлительно открыл Миха.

— Наконец-то, думал проведу в ожидании целую вечность, — сказал он, уходя с прохода и давая девушке пройти. — Ты сделала правильный выбор, Сильвия.

— Вот и подошло к концу наше заключение, — радостно шагнул к выходу парень.

— Вы останетесь, — остановил его Миха. — Джок-жону интересна только она, — указал он на Сильвию.

— Ждите, я что-нибудь придумаю, — сказала Сильвия напоследок. — Уверена, если кого Джок-жон и послушает, то только меня.

— Хватит, у вас было достаточно времени поболтать, — Миха захлопнул дверь на замок у Карла перед носом.

Через толстый кусок метала донеслись сильно приглушенные голоса и постепенно исчезающие шаги. В пустой камере осталось четверо пленников.

— Да, конечно, Сильвия со всем разберется, — обнадеживающе проговорил Карл и прильнул к стене.

— Не похоже на удачный исход, неужели мы будем сидеть и ждать сложа руки? — спросил Петр Эммануилович. — Сильвия может и не вернуться.

— Не отчаивайся раньше времени, — ответил Карл. — Всегда нужно иметь запасной план, правда у нас с этим проблемка. Мы в башне, заперты в тюрьме, наиболее приближенной точке к глушителю силы фантазии, — дополнил парень.

— О чем ты говоришь? — не понял старик.

— Думаю, ты заметил. Как только мы сошли с корабля появилось чувство усталости, сонливость и прочее. Магия в пределах Мейспила не работает. Глушители фантазии отключают только во время осады города, а за всю историю это происходило единожды, — подробнее объяснил Карл.

— Сейчас мы обычные люди, запертые в тюремной камере, — более простым языком сказал Март. — Считай, в городе нам автоматически связали руки.

— Не будь тут глушилок, призванные давно бы разнесли город, — дополнил Карл. — Другое дело если у тебя есть уникальный браслет, но такие только у высших должностей, охраны и элитных солдат. Чего думаешь, мы рядом с Джок-жоном так послушно стояли?

«От меня никакого толку, что тогда, что сейчас», — Петр Эммануилович не знал, что сказать.

— Хм, и шанса на прямой и грубый побег нет, — задумался Карл и принялся озвучивать размышления, ходя по камере кругами. — С тех пор как я служил прошло много времени, расположение постов и система охраны могли кучу раз поменяться.

— Нам остаётся надеяться на Сильвию, — прервал парня Март.

— Да, боюсь, мы не в силах открыть самую первую дверь, — Карл подошел и подергал за ручку. — Абсолютно ничего, и отмычку не создать, стены сразу поглощают высвобожденную силу фантазии.

— А если мы сможем объединить усилия и материализовать отмычку? — поинтересовался Петр Эммануилович.

— Ты всегда можешь потратить большую часть сил и получить что-нибудь маленькое на пару секунд, но, к сожалению, пары секунд на вскрытие замка мне недостаточно, — пояснил Карл и сел на холодный пол. — Я устал, давайте без лишних телодвижений дождемся Сильвии. Думаю, она справиться.

Не смотря на решение большинства, Петр Эммануилович не желал сидеть сложа руки и ждать спасения. За годы, прожитые на Земле, старик хорошо усвоил: «Спасение утопающих, дело рук самих утопающих». Он хотел принести хоть немного пользы общему делу и принялся искать выход. Долгие раздумья его в итоге ни к чему не привели, а тишина начала давить.

— Сюзанна, ты упомянула детей, — не выдержал угнетающей обстановки старик и решил занять время разговором, начать издалека, а позже перейти к более серьезным темам и узнать об устройстве тюрьмы, местных порядках. — Ты говорила про своих детей? — уточнил он.

— У нас всех есть дети в северных землях, — ответил за девушку Карл. — Поэтому мы и хотим остановить Сопротивление, сохранить мир и спокойствие.

— Призванные могут иметь детей только с местными жителями, — прояснил подробнее Март. — Многие рождаются здесь, в Мейспиле. Мальчиков тренируют и отправляют на войну, девочкам везет меньше, но если попадётся любящий отец, то назначат рулевым как Виви или отправят работать на «бойню» как Арлу. Есть множество других вариантов, но итог один. Гильдия — не место для детей.

— Какое жуткое устройство общества… — с сопереживанием сказал Петр Эммануилович.

— И деньги всему виной вместе с отсутствием закона, — добавил Карл и продолжил. — Раз у нас есть время, то расскажу поподробнее. На Земле есть богатые и влиятельные люди, заинтересованные в здешних ресурсах, а именно конкретной породе, создающей силу фантазии. Ее залежи находятся на территории Южной империи, поэтому идет война. На Земле тем временам построены целые комплексы для наемников, что отправляются сюда, после смерти обратно и снова сюда. И вот, Гильдия призванных имея в своем распоряжении самовосстанавливающееся войско не может победить южан, использующий породу для создания оружия, что запросто уничтожает сосуды. Понимаешь, как интересно все закручивается? — с улыбкой спросил Карл. — Звучит как абсурд, но самое интересное впереди. С помощью технологий разных миров гильдия собирается наладить добычу породы и ее поставки на Землю.

Когда Карл закончил в дверь неожиданно постучали.

— Быстро она, — радостно произнес парень и поднялся.

— Всем прижаться к стене! — раздавшийся голос незнакомца заставил заключенных вздрогнуть.

— А я тебя знаю… Джим?! — неуверенно выкрикнул Карл.

— Всем прижаться к стене! — вновь раздался голос незнакомца.

— Ладно, ладно, ты не кипятись, — ответил Карл, призывая остальных последовать его примеру и прижаться к стене.

Заключенные выполнили приказ, дверь отворилась. На пороге в сопровождении двух солдат стоялмужчина среднего возраста в белом халате. Он протер круглые черные очки, вплотную прилегавшие к лицу, и внимательно всех рассмотрел. Скрипнув зелеными резиновыми перчатками, мужчина провел по длинной бороде и указал на Карла.

— Ты пойдешь со мной.

— Ты не слышал, Джим? Нас помиловали, и мы ждем освобождения, — схитрил парень. — Джок-жон разозлиться если тронешь хоть одного из нас.

— Не дури меня! Вы в тюремном блоке, под моей юрисдикцией. Я здесь главный! Пошел живо!

Джим явно был не в себе и только искал повод сорваться. Больше убийц Петр Эммануилович боялся как раз именно таких безумцев.

— Слушай, Джим. Мы же с тобой знакомы, сделай исключение, дай нам часок-другой, — продолжал уговаривать Карл.

— Взять его! — приказал Джим сопровождающим солдатам.

Они вошли в камеру со светящимися оранжевым дубинками. Петр Эммануилович попытался материализовать нож для защиты, но лишь заработал нарастающую слабость и боль во всем теле. Март вышел наперерез солдатам и сразу получил по лицу, свалившись у стены.

— Не надо, — сказал Карл и поднял руки, добровольно сдаваясь. — Я иду, только не трогай старика и девушку.

— Так бы сразу, — проворчал Джим.

Солдаты заломили парню руки, вышли из камеры, и дверь накрепко закрылась.

— Куда его повели? — спросил ошарашенный Петр Эммануилович.

— Не опыты, — с трудом сказал Март, поднимаясь на ноги. — Как и сказал Джок-жон, из нас сделают подопытных кроликов, и, если Сильвия не поторопиться, кто-то из нас станет следующим.

Рассечение на лице парня, вызванное ударом дубинки не проходило.

— Бедные мои дети, — не выдержала Сюзанна.

— Тише, хорошая моя девочка, — Март подошел к девушке и начал ее успокаивать. — Ты сильная, все переживешь, со всем справишься.

Петр Эммануилович полностью закрылся в себе и не решался произнести хоть слово. От плачевности положения он упал около двери, прислонившись головой к холодному металлу, и услышал глухой далекий крик Карла. Март не ошибался, Джим придет за следующим. Старик ничего не мог противопоставить стражникам и стал в отчаянии дожидаться своего часа.

Минуты длились вечность. Петр Эммануилович не знал сколько прошло, но Карла, побитого и изнеможденного, вернули в камеру.

— Отлично, отличный результат, — говорил довольный Джим, стоя на пороге камеры. — Теперь тащите старика, его будет не жалко, — приказал он.

Петр Эммануилович не сопротивлялся, но и не шел. Старик успел полностью потерять надежду. Все мысли, раздумья, планы, попытки спастись оказались тщетны и разбивались о стены камеры. Стражники взяли его под подмышки и вытащили в коридор. Развилки, двери, тусклый свет вновь замелькали перед глазами старика.

Петра Эммануиловича внесли в пыточную, привязали ремнями к стулу и включили яркую лампу. «Побыстрее бы все закончилось», — старик с полным безразличием смотрел на Джима, капающегося в инструментах.

— Ладно, для начала испытаем вирус и на тебе, — сказал Джим, схватив шприц с неизвестным содержимым. — Результаты призванных не особо разняться, но может быть ты будешь орать погромче, — он злобно засмеялся, предвкушая мучения старика.

Петр Эммануилович вздрогнул, когда игла вошла в вену. Содержимое шприца влилось в его тело и смешалось с кровью. Пульс подскочил, дыхание участилось. Холодный пот покрыл старика, давая ощутить дыхание смерти. Его мышцы затряслись в судорогах, а сознание помутилось. Он в неконтролируемом приступе затрясся на стуле, мыча от невыносимой боли и брызгая пеной изо рта.

— Что!? — воскликнул Джим, не веря в происходящее. — Почему ты не восстанавливаешь себя?

Он оперативно взял скальпель и разрезал кожу на запястье старика. Кровь брызнула ему на перчатки, рана не затягивалась.

— Черт, почему никто не доложил, что среди них есть местный! — Джим от злости полоснул по руке подопытного еще несколько раз. — Чтоб тебя, жалкий старик!

Свет в глазах Петра Эммануиловича погас, и он обмяк. Джим отвернулся для очистки инструмента и перчаток. Тело старика незамедлительно начало метаморфозу.

— Знаешь, какая самая быстрая и безболезненная смерть, Джими? — поинтересовался очнувшийся Жорж.

Джим резко повернулся обратно. Парень освободил руку, вывихнув запястье, и концентрировал силу фантазии создавая маленький водяной шар. Не успела челюсть безумца опуститься, как жидкость на огромной скорости столкнулась с его черепом, прилетев прямо промеж глаз. Мозги Джима забрызгали потолок и стены, а тело шлепнулось на пол.

— Бам, — произнес оставшийся без силы фантазии Жорж перед собственной смертью.

Глава 11. Добыча свободы

Петр Эммануилович вернулся из небытия и освобожденной Жоржем рукой кинулся отстегивать сковывающие его ремни. Повреждения Джима без промедлений затягивались. Время шло на считанные секунды. Старик успел освободить тело по пояс, оставалось разобраться с ногами. Организм Джима закончил самовосстановление, и к безумцу вернулось сознание. «Отстегивайся!», — старик в панике принялся дергать последний ремень.

— Что это было? — заговорил Джим и попытался подняться.

Но Петр Эммануилович успел полностью освободиться и накинулся на него. Первый неожиданный удар перевернул баланс сил между стариком и Джимом, решив исход дальнейшего сражения в пользу первого. Схваченные со стола тяжелые плоскогубцы для пыток столкнулись с затылком безумца. Джим вновь получил по голове и оказался на полу. Браслет на его запястье сверкнул от света лампы при падении. Петр Эммануилович в спешке снял его, крепко зафиксировав на своей руке. Благодаря простому и незамысловатому украшению, автомат Калашникова с легкостью удалось материализовать. Прозвучало два громких выстрела.

— Что я наделал… — произнёс старик, осознав, что совершил огромную ошибку и привлек внимание к происходящему в пыточной.

Тело Джима после разбитой головы и полученных пуль продолжало регенерировать. Петр Эммануилович бросился к единственному выходу из помещения. За дверью четко послышался голос охранника. Он пытался открыть закрытый изнутри замок и подбирал нужный ключ. «Как мне с вами разобраться?», — старик вернулся к Джиму и ударил его прикладом, мешая вернуться в сознание и помешать побегу.

В дверном замке провернули ключ. Петр Эммануилович прижался к стене рядом со входом и приготовился расстрелять охранников, как только те шагнут за порог. Внутрь пыточной вошел только один и, не подготовившись к встрече с огнестрельным оружием, словил четыре пули. Тело шлепнулось на пол, старик медленно отошел от стены и высунулся в коридор.

— Больше никого? — с удивлением произнес он и удачно подметил на поясе раненого охранника дубинку, что ранее нанесла Марту неизлечимые повреждения.

«Вот, она точно подействует», — Петр Эммануилович расщепил автомат, подобрал новое оружие и испробовал его на Джиме. Безумец не успел вернуться в сознание, как удар дубинки отправил его обратно в небытие. Кожа на его голове разошлась, раздался противный хруст лобной кости, хлынула кровь. Рана не затягивалась, а от тела Джима пошел пар. Прошла пара секунд, и на его месте лежал недвижимый кукла-сосуд.

Петр Эммануилович добил аналогичным образом охранника, скопировал белый халат Джима и выдвинулся спасать товарищей, предварительно собрав имеющиеся у умерших ключи.

Дорогу назад старик совсем не помнил, но ноги интуитивно понесли его в верном направлении. На ближайшей развилке прохлаждался второй охранник, который даже не обратил внимания на приближающийся звук шагов.

— Старик бунтует, да? — не оборачиваясь произнёс он.

— Откинулся, Джим приказал доставить нового заключенного, — ответил Петр Эммануилович подбираясь поближе.

— Сейчас доставим, хорошо ходить далеко не надо. Постой, — охранник полностью обернулся, почуяв неладное, — а ты новенький, что ли? Голос, вообще, не узнаю, — от удивления он широко раскрыл глаза.

Петр Эммануилович к тому времени подобрался на достаточное расстояние для внезапного удара дубинкой. Охранник поплатился за халатность, упав с разбитой головой. Старик забрал вторую дубинку, третью по счету связку ключей и приступил простукивать ближайшие двери, чтобы понять, где находятся Карл, Март и Сюзанна. Долго искать не пришлось, на стук из одной камеры донеслось:


— Уже закончили, уроды! Ну давайте, заходите за следующим! — прокричал разъярённый Карл.

Петр Эммануилович, боясь оказаться схваченным раньше освобождения товарищей и встретиться с десятками солдат, что скоро могут нахлынуть в коридор по его душу, принялся лихорадочно подбирать ключ. Один за другим, из трех связок ничего не подходило. Старик выдохнул, собрался и пошел на новый круг, полностью сосредоточившись на задаче.

— Вы там ключ потеряли?! — не выдержал и вновь закричал Карл. — Чего так долго капаетесь?!

Замок щелкнул, и дверь отворилась. Парень от удивления быстро моргнул несколько раз, не веря увиденному.

— Петр Эммануилович? — вопросил Карл, пытаясь убедить себя в том, что видит не сон. — Черт… ты их уделал! — вскочил он и бросился к выходу.

— Да, правда разок пришлось умереть. Теперь, думаю, нам пора убираться отсюда, — сказал Петр Эммануилович и вручил Карлу одну из подобранных дубинок.

— Очень кстати, — Карл с признательностью кивнул и развернулся к Марту и Сюзанне. — Времени у нас в обрез, решайтесь, — он махнул рукой, призывая парочку присоединится к побегу.

— Сюзи, идем? — уточнил у девушки Март.

Сюзанна кивнула, вытерла слезы и поднялась. Петр Эммануилович кинул через камеру вторую дубинку Марту, и парень ловко поймал ее одной рукой, а другой аккуратно взял Сюзанну за запястье.

— С нашей охраной в гильдии, видимо, совсем решили не заморачиваться, — сказал Март, выглянув в пустой коридор, и поправил очки. — Уверен, что получиться? — спросил он у Карла.

— Скорее всего, гильдия готовит наступление, и все силы брошены на фронт, — ответил Карл, и группа двинулась вперед. — По крайней мере, хуже точно не станет.

Петр Эммануилович выразил согласие с позицией парня и указал на добытый браслет.

— С этим у нас обязано все получиться.

Парень похлопал старика по плечу и произнес:

— Превосходно, с браслетом наши шансы во много раз возрастают.

— Все получиться, — подбадривая сказал старик. — Ты знаешь, куда нам идти, Карл? — вопросил он, не догадываясь куда парень их ведет и что у него на уме.

— Обратно на самый верх, — с улыбкой и азартом в глазах ответил Карл.

Перт Эммануилович сначала воспринял его слова в шутку, но парень говорил серьезно. За поворотом показались лифт и трое охранников во всеоружии. «Я не дам вам и единого шанса», — старик материализовал автомат. Отсутствие браслетов у обычных солдат сыграло беглецам на руки. Пули по очереди свалили каждого и дали время группе подобраться для добивания дубинками.

— Сильвия не хотела, чтобы мы опускались до этого, — с печалю проговорила Сюзанна, заходя в лифт.

— Из-за ее принципов и правил мы сейчас здесь, Сюзанна, — серьезно начал Карл. — Хватит на нее полагаться. И потом, наши драгоценные жертвы отправились на Землю и через пару дней вернуться обратно сюда целенькими, — успокоил он девушку.

— Удивительно, но я с тобой согласен, — поддержал Март, запуская механизм подъема. — Что дальше, Карл?

— Ну… — парень оперся на стену лифта рядом с панелью управления и выдохнул, — вряд ли они отгоняли корабль обратно в порт. Угоним его, чтобы не прорываться через весь город, спокойно скроемся за облаками.

— А Сильвия? — вспомнил про девушку Март. — Хочешь ее тут оставить?

— Хочешь рискнуть и еще раз заглянуть к Джок-жону? — уточнил Карл. — Она справиться и без нашей помощи.

Петр Эммануилович не хотел оставлять Сильвию в плену. В душе старика повисло тяжелое и противное ощущение предательства. Девушка спасла его от Лодерика, он находился у нее в долгу. И все же старик ничего не сказал против, поскольку его не покидало предчувствие полного провала при изменении цели.

Сюзанне тоже не понравилось решение оставить Сильвию, но девушка аналогично промолчала. Март одобрительно кивнул, согласившись с Карлом, и подошел к ней, заключив объятия.

— Эй, все ради детей, скоро мы полетим домой, только не отставай, — шепотом утешил ее он.

Лифт приступил к остановке раньше положенного. Минутное спокойствие бесследно исчезло, и группа беглецов приготовилась сражаться.

— Старик, — Карл одернул Петра Эммануиловича и указал на панель управления. — Давай, как в фильмах. Расстреливай, может что выйдет, — он ушел в угол лифта, чтобы не попасть под возможный рикошет пуль.

Петр Эммануилович под страхом провала и не подумал о собственной безопасности, и зажал по панели управления. Программа дала сбой, лифт ускорился, на всех парах взлетая к самому верху. Старика прижало к полу, а Карл, Март и Сюзанна с трудом устояли, схватившись за поручни. Свет этажей в разрезе дверей замелькал с удвоенной скоростью.

Лифт на полной скорости столкнулся с потолком. Петр Эммануилович подлетел и ударился спиной при падении. Остальные пассажиры остались на ногах.

— Быстрее, выходите, — Карл вручную открыл погнутые двери. — Бегите прямо, прямо, мы вас догоним! — прокричал он выбравшимся Марту и Сюзанне.

Парень помог старику подняться и вывел его из лифта. Организм Петра Эммануиловича от нахлынувшего адреналина заработал на полную мощность. Перед ним четко предстала финишная прямая до успешного побега и спасения. Ощущение времени исчезло, страх перед продолжением пыток в случае провала подлил масла в разгорающийся огонь внутри старика. Он рванул вперед Карла, догоняя Марта и Сюзанну. Парень в свою очередь не отстал и быстро вырвался вперёд остальных. Группа беглецов без проблем преодолевала мелькавшие по бокам повороты, развилки и добралась до массивных автоматических дверей, преграждавших путь стоянке корабля.

— Стой, — остановил Карл Петра Эммануиловича, что собирался выстрелить в кодовый замок. — Лучше прикрывай, а я постараюсь подобрать пароль. Удача слишком капризная штука, чтобы надеяться на нее и во второй раз, — Карл бросился к панели и начал перебирать коды, сохранившиеся в памяти. — Были б такие на камерах, ух…

Петр Эммануилович развернулся и приготовился к встрече с солдатами. Глубоко дыша от учащенного пульса, старик внимательно следил за звуками. Топот множества ног не заставил себя ждать. Через десяток секунд солдаты заполнили коридор ведущий прямо к запертым в тупике беглецам. Петр Эммануилович зажал курок автомата, пули принялись укладывать всех на своем пути ровной дорожкой. Стражники башни, обладающие только специальными дубинками, ничего не могли делать против призванного с браслетом.

— Чего так долго? — Март не выдержал и бросился к Карлу.

— Не мешайся! — выпалил парень, пытаясь вспомнить заветную комбинацию. — Один из кодов точно должен подойти.

— Времени нет, — Март развернулся, пытаясь придумать как задержать солдат.

Петру Эммануиловичу удалось выиграть пару минут. Элитный отряд гильдии, ранее сопровождавший беглецов в Мейспил, вступил в бой. Матерые наемники, обладая браслетами, открыли ответный огонь. Старик словил пулю в плечо и скрученный болью упал. Подстреленная Сюзанна упала следом, выплюнула сгустки крови и постепенно начала восстанавливаться в отличие от Петра Эммануиловича. Март подобрался к раненому старику и, сорвав с его запястья браслет, при помощи преобразования силы фантазии запустил в коридор и ближайшие проходы волну воды. Силы парня из-за мощной магии быстро иссякли. Жидкость откинула солдат немного назад и бесследно испарилась.

— Готово! — закричал Карл, и двери отворились. — Живо, живо на корабль! — парень подбежал к Марту и помог поднять Петра Эммануиловича. — Март, давай за штурвал, вылет на тебе, — скомандовал он и забрал с запястья парня браслет. — Жахну-ка им напоследок.

Сигнальный шар, использованный Калом в деревне, сейчас влетел в толпу приближающихся солдат и взорвался. Двери башни в последний момент сошлись и не пропустили пламя, охватившее коридор, к кораблю.

— Почему не взлетаем?! — закричал Карл, затаскивая старика на палубу.

— Зажимы… они не дают! — крикнул в ответ Март.

— Да плевать на них! — заорал в полный голос Карл и кинулся к штурвалу.

Петр Эммануилович, истекая кровью, перевернулся на спину. Сознание старика постепенно угасало вместе с жизнью. Он повернул голову и посмотрел на Карла и Марта, что пытались вырвать управление кораблем из рук друг друга. Старик, оглушенный взрывом, ничего не слышал, но поднял руку, не желая умирать в одиночестве.

От двух призванных у штурвала двигатели корабля получили увеличенный приток силы фантазии, судно взмыло вверх без большей части обшивки, оставшейся в зажимах. В трюме образовались две огромных дыры.

— Все, теперь отвали, — злобно выпалил Март, выхватив управление. — Дальше без твоей помощи обойдусь.

Мейспил уменьшался на глазах Сюзанны, воздух похолодел. Судно нырнуло в облака и на всех парах рвануло к границе, и девушка обратила внимание на Петра Эммануиловича.

— Боже, что с ним?! — переживая за старика она подошла к нему и попыталась остановить кровь. — Почему регенерация не работает? — в ужасе вопросила она.

— Он не обычный призванный, Сюзанна, — ответил подошедший Карл. — Мы ничем не можем ему помочь, — он положил руку старику на плечо.

— Просто так? Еще одна смерть… — со слезами на глазах произнесла Сюзанна.

— Он не умрет, — успокоил девушку Карл. — Его место займет другая душа, а точнее Жорж. Я не успел об этом сообщить, но и сам лично не видел, — рассказал он, глядя в глаза уходящего в небытие Петра Эммануиловича. — Прости старик, переживать собственную смерть… — парень не нашел слов. — Знай, ты нас спас.

Петр Эммануилович сделала последний вдох и замер. Сюзанна в печали прижалась к бездыханному телу. Карл присел на палубу, пытаясь сдержать приступ злости и гнева. Март не выпуская штурвал из рук гнал корабль на полной скорости к границе.

— Хватит. Без колебаний убьем Лодерика, остановим Сопротивление и покончим со всеми проблемами северных земель. Никаких сдач в плен или покорных следований требованиям врагов. Без Сильвии у нас развязаны руки, и мы без проблем должны осуществить задуманное, — произнес Карл, собравшись.

— Думаешь без нее у нас есть шансы? — уточнил Март.

— Если у тебя есть план получше, то я с радостью выслушаю, — ответил Карл, наблюдая как тело старика начинает метаморфозу. — С Сильвией мы их только по голове погладим.

Сюзанна отпрянула назад. Кровь на палубе и ее руках испарилась. Кожа на конечностях старика посвежела, раны затянулись, рост с лицом изменились. Девушка удивленно смотрела на произошедшие процессы преображения. Перед ней и Карлом предстал совершенно другой человек.

Жорж, вернувшись из небытия, сразу открыл глаза и поднялся. Он внимательно осмотрел собравшихся на корабле и с взглядом полным безразличием молча подошел к борту. В просветах между облаками, купаясь в солнечных лучах, блистало море.

— Здарова, — первым заговорил Карл, — ты, если я правильно все понимаю, Жорж?

— В точку, Карл, — устало ответил парень. — Был рад познакомиться, — сказал Жорж, махнул рукой на прощание и перевалился за борт.

— Что ты… — Карл моментально среагировал и бросился на спасение, но оказалось слишком поздно, — делаешь.

Он не мог поверить собственным глазам. Жорж действительно летел вниз навстречу морю и исчез в гуще облаков.

— Март, поворачивай и снижайся! — крикнул Карл и направился к штурвалу.

— Чтобы нас засекли и поймали?! — в недоумении вопросил Март. — Ты в своем уме? За нами может идти погоня.

— Март, мы не можем так просто оставить его, — вступилась Сюзанна.

Март твердо решил продолжать следовать намеченному курсу и больше не подвергать себя и Сюзанну опасности. Он не слушал уговоры девушки и приказы парня, крепко схватившись за деревянные ручки. Карл попытался оттолкнуть его, но парень крепко вцепился и не выпускал управление кораблем из рук.

— Отцепись ты! — Карл схватился за штурвал и дернул его в сторону.

— Нет, иначе мы все погибнем! — Март со всей силы вывернул колесо в обратную сторону.

От неожиданных маневров на полной скорости задние балки, крепившие корабль к шару, не выдержали нагрузки и разломились. Палуба под наклоном ушла вниз. Сюзанна не удержалась на ногах и полетела вниз, чудом схватившись за борт. Двигатели, получив перегрузку вышли из строя, и летающее судно приступило к резкому снижению высоты.

— Что ты наделал?! — окончательно взорвался Март и оттолкнул Карла.

— Поменьше ори и иди спасать любимую, — злобно ответил Карл, не одобряя поступков товарища.

Март повернул голову и увидел Сюзанну, что с трудом удерживала себя от падения. Парень рванул к ней, в последний момент поймав, и заключил в объятия. Пара вместе покинула корабль, терпящий крушение. Карл спрыгнул следом в надежде найти Петра Эммануиловича и в случае экстренной ситуации помочь старику доплыть до берега.

Март оказался не дураком и материализовал импровизированный парашют. Вместе с Сюзанной они плавно приземлились около берега и вышли из воды без серьезных повреждений. Карл последовал их примеру, но направил себя чуть дальше и без задержек приступил к прочесыванию берега в поисках старика.

Жорж в полете не жалел принятом решении. Жизнь в новом мире перестала привлекать его после событий в замке. Парень считал, что она для него закончилась в момент аварии. Сейчас он надеялся умереть без сильной боли и быстро. От холодного ветра пальцы, уши и неприкрытая одеждой часть кожи замерзла. Водная гладь стремительно приближалась. Жорж закрыл глаза и погрузился в небытие.

Петр Эммануилович очнулся от нехватки кислорода. Вода попала в легкие старика, но он принялся изо всех сил грести к поверхности. Зрение постепенно пропадало, а слабость в теле становилась только сильнее. Сознание исчезало, тьма утягивала старика в пучины забвения.

Петр Эммануилович не помнил момент всплытия. Легкие рефлекторно вытолкнули воду и начали жадно втягивать воздух. Силы возвращались в мышцы, и старик медленно поплыл к берегу, где его к моменту прибытия ждал Карл и помог выйти из воды.

— Черт возьми, что с парнем внутри тебя? — в недоумении спросил Карл.

— Он не хочет жить, — коротко ответил Петр Эммануилович, упав на теплый песок. — При возрождении, мы помним все о действиях и частично мыслях друг друга, — спустя время добавил он.

— Он просто безрассудный отчаявшийся малец, — произнес Карл, наблюдая за крушением корабля вдалеке. — Теперь у нас появилось гораздо больше проблем.

— Но мы же сбежали, — с улыбкой сказал Петр Эммануилович и протянул руку, прося о помощи.

— Не только твой сосед виноват, — Карл помог ему подняться. — Март ведет себя слишком странно.

— Ты в чем-то его подозреваешь? — удивленно спросил старик.

— Мы с ним давно знакомы и редко находили общий язык. К сожалению, сейчас все стало намного хуже. Будь с ним осторожен на всякий случай, — предупредил Карл.

Петр Эммануилович взял во внимание слова парня, и они выдвинулись к Марту и Сюзане, расположившимся дальше на берегу. Два светила постепенно опускались к горизонту. Близился закат, температура воздуха опускалась. Шелест листьев на ветру и шум прибоя сливались в единой мелодии природы, а погони в небе не виделось.

— Удивительно, что нас не преследуют, — прошипел Март, обращаясь к подошедшему Карлу.

— Удивительно то, что ты бросил человека, спасшего твою жизнь, — холодно ответил парень. — И даже не стыдно… как же ты ужасен.

Сюзанна отстранено стояла в стороне, не желая учувствовать в разговоре. Увидев Петра Эммануиловича, она с улыбкой ему кивнула, радуясь, что с ним все хорошо. Старик тем временем успокоил парней и задал важный для группы вопрос:

— Что мы будем делать дальше?

— Пойдем через лес на границу к западным северным горам, — без раздумий ответил Карл. — Раз погони нет, значит они сочли нас недостаточно ценными. Все-таки Сильвия осталась там.

— Давай вспомним, кто же оставил ее там? — не мог успокоиться Март. — Не говори, что лучше меня, когда принимаешь похожие решения.

— О, умник Март, нет, Сильвия другая, — заметил Карл. — Она живет здесь в десять раз больше и давно имеет дела с гильдией.

— Вы оба не правы, хватит! — устало бросила Сюзанна. — Если не придете к соглашению, то Сопротивление мы так никогда не остановим.

Парни утихли, а Петр Эммануилович одобрительно покачал головой. Карл молча протянул Марту руку, и группа, предварительно собравшись, выдвинулась в путь. Старик первые несколько часов опасался флоры и фауны джунглей и буквально шарахался в сторону от любого движения или растения рядом. Спустя время его опасение развеялись. Животные и растения не представляли особой угрозы для человека, а хищники, если их не провоцировать, и вовсе избегали контакта.

Когда светила зашли за горизонт, и наступила ночь, группа взялась за поиски хорошего места для ночлега. Хоть призванные и обладали невероятной регенерацией, им все равно требовался сон. Мышцы вместе с мозгом охватывала усталость, и при помощи силы фантазии от нее избавиться не получалось.

Привал быстро нашелся, пустота в желудке старика дала о себе знать. Петр Эммануилович захотел есть и попросил Карла поймать одного из местных травоядных зверьков, а сам развел костер. Процедура поимки и приготовления хорошо наладилась с прошлого дня и не потребовала слишком много времени.

Март смотрел на старика, поедающего мясо, глубоким взглядом, где за пеленой тьмы пряталась сильная обида и злость. Сюзанна, наоборот, после пережитых событий стала более разговорчивой и охотно сидела рядом с кастором, порой даже присоединяясь к беседе Карла и Петра Эммануиловича.

Но вечернее спокойствие мгновенно исчезло, когда из леса неподалеку раздалось шуршание и шипение неизвестного существа. В темноте оно прыгало по ветвям деревьев, кружа вокруг группы, словно акула у своей добычи.

— Эй, Карл, как думаешь, что за отчаянный зверь? — поинтересовался Март, готовясь к встрече с противником.

— Раньше я таких не встречал, будьте осторожны, — предупредил парень.

Петр Эммануилович растерялся и вертел головой по сторонам, боясь быть атакованным в спину, как самое слабое звено группы. Сюзанна держалась более собранно. Неизвестное существо в свою очередь лишь проверяло их, и чуть позже, когда напряжение в воздухе достигло наивысшей точки, спокойно выползло из зарослей.

Глава 12. Выживший детеныш

— Тише, — остановила нападение Марта, Карла и Петра Эммануиловича Сюзанна. — Вы не видите? — она присела и приблизилась к маленькому зверьку, выползшему из зарослей. — Он безобиден.

Девушка протянула ладони, и детеныш похожий на ящерицу забрался сначала на них и пополз выше по запястьям до плеч. Он ласково потерся о шею, обвился хвостом вокруг и закрыл глаза, будто находясь в полной безопасности.

— Невероятно, — выронил Петр Эммануилович, наблюдая за странным поведением незнакомого существа. — И часто такое бывает?

— Нет, — прошептал Карл, осторожно подходя к Сюзанне. — И такого монстра я вижу впервые.

— С чего ты взял, что это монстр? — устало выкинул Март. — Какой-нибудь уникальный неизвестный нам вид, — наплевав на собственную безопасность, парень приблизился к девушке и уставился на пристроившееся на ее плечах существо. — Сюзи, будь осторожна, кто знает, что оно может выкинуть.

Детеныш учуял незнакомый запах, поднял веки и зашипел. Его зрачки враждебно сузились, изо рта выскочил змеиный язык. Сюзанна отстранилась от Марта, и парень нахмурился, явно недовольный произошедшим.

— Кажется, я знаю, что за существо перед нами, — высказался Карл и попросил подойти Петра Эммануиловича к Сюзанне.

Старик нерешительно шагнул к девушке, боясь спровоцировать монстра. Неизвестные виды несли в себе тайны и загадки, которые люди на Земле познавали и изучали годами. Он даже не догадывался, что может предпринять рассерженный зверь, и каким природным оружием самозащиты он обладает. Неизвестность пугала, но опасения быстро развеялись. Детеныш тщательно распробовал запах Петра Эммануиловича и с радостным писком кинулся на старика.

— Что? — Март в недоумении развел руками.

— Наш малыш нашел своего папочку, — с радостной улыбкой до ушей сказал Карл и похлопал парня по спине. — Выдохни и успокойся, ты слишком напряжен.

Петр Эммануилович сначала от нахлынувших острых ощущений, а потом от спавшего напряжения непроизвольно и легко засмеялся от невиданной им ранее нежности, которой одарило его неизвестное существо. «Что за чудесное создание?» — старик с блестящим от удивления взглядом следил, как оно ползает по нему и трётся об открытые участки кожи.

— Кто же ты такой? — ласково спросил он, когда детеныш забрался на поднятую им ладонь, и их глаза встретились.

— А это, — сказал, постепенно подходя к ним Карл, — чудо, что вылупилось из забранного тобой у Сопротивления яйца.

Парень медленно и аккуратно протянул руку к зверьку с вытянутым вперёд пальцем. Детеныш принюхался и разинул пасть, облизав сунутую ему конечность. Карл, испугавшись, резко отпрянул, а маленький монстр в злобной улыбке оскалил зубы.

— Невероятно, — выдохнул Карл, — какой он умный. Анализирует выделяемые нами феромоны и пробует на вкус силу фантазии, — пояснил он.

— Ты, смотрю, тоже ему не нравишься, — подключился Март. — Что будем делать? Неизвестно на сколько это существо опасно, лучше будет избавиться от него, пока оно ничего не подозревает, — обратился он к Карлу.

Сюзанна не одобрила слова парня и нахмурилась. Петр Эммануилович в свою очередь, испытывая любовь и теплоту детеныша, ответил первым:

— Он ничего не сделал, чтобы заслужить такое отношение!

— Потише, старик, откуда ты знаешь, сколько людей он убил, прежде чем найти нас? — продолжал нагнетать Март.

Зверек, учуяв злобу, зашипел, а Карл высказал свое мнение:

— Петр Эммануилович прав, Март, тебе стоит успокоиться и собраться с мыслями, — он преградил дорогу между парнем и стариком. — Ложись спать.

«Карл, с каких пор ты у нас за главного?», — Март, прикусив губу, без слов отвернулся и направился в обустроенное под деревом место для сна.

— Сюзанна, до того, как нам пришлось бежать из северных земель, как давно ты виделась с ним? — поинтересовался Карл.

— Несколько лет назад, — с недоумением ответила девушка. — Он так сильно изменился.

— Значит, не я один заметил, — согласился парень. — Ладно, надеюсь он отоспится и придет в норму, — Карл подошел к Петру Эммануиловичу. — Как чудище назовешь? — озвучил он вопрос с улыбкой на лице.

— Рони, — немного подумав, ответил старик.

Детеныш соображал быстро, понял, что ему дали имя, и радостно перевернулся на руках. После он спрыгнул и нагло набросился на остатки еды старика. Сюзанна прикрыла рот, скрывая улыбку и сдерживая смех, вызванный поведением зверька.

— Рони только что оставил тебя без ужина, — усмехнувшись, сказал Карл. — Пойду-ка я спать. И вам советую, — обратился он к Сюзанне и Петру Эммануиловичу. — Займемся воспитанием завтра.

Старик не возражал, поскольку слабость и усталость постепенно брали верх и над ним. Ночь прошла спокойно и без неожиданных событий. Рони пристроился у него на груди и мирно наслаждался сном. Сам Петр Эммануилович порой просыпался и через какое-то время засыпал. Мысли об оставленной в Мейспиле Сильвии не давали ему покоя.

С первыми лучами солнца группа выдвинулась в путь. Рони оказался очень активным монстром и предпочитал не сидеть, а идти следом, рыща в окрестностях прокладываемого пути. Петр Эммануилович несказанно радовался новому другу и даже пожалел о прошлом поступке, когда оставил яйцо в лодке. Только вина за побег без Сильвии омрачала его душу. Он поговорил с Карлом на рассвете, и парень успокоил его, но слова не могли полностью унять гнетущее чувство.

«Ничего я не могу сделать», — повторял себе Петр Эммануилович, стараясь отвлечься в дороге.

Март, к всеобщему удивлению, с самого утра вел себя более приветливо и отзывчиво. Он не спорил с Карлом и хвостом следовал за Сюзанной, а она, после вчерашних событий, совсем охладела к парню и не подпускала его близко к себе.

Через пару часов пути по джунглям под руководством Карла группа вышла на берег залива. На противоположной стороне, над верхушкой тропического леса, красовались вершины горного хребта.

Рони при виде воды выпрыгнул из зарослей прямо на Петра Эммануиловича и пристроился на плечах старика.

— Если пойдем по берегу, то потратим дня три не меньше, — сказал Карл.

— А у нас есть столько времени? — поинтересовалась Сюзанна.

— У нас нет ни времени, ни информации, — ответил Март. — Мы не знаем численность Сопротивления, их местонахождение. Они, возможно, проводят новый ритуал прямо сейчас, а значит, мы действуем вслепую и на удачу.

— Ты прав, — согласился Карл. — Именно поэтому, сейчас твое время показать себя, Март, — парень ступил на песок и подошел к воде. — Эх, хотел бы я отдохнуть и искупаться, — тихо добавил он. — Сможешь создать лодку или хотя бы небольшой плот? — вопрос прозвучал громче.

Мир поражал Петра Эммануиловича сильнее с каждым новым днем. Март, в прошлой жизни посветивший более пяти лет рыболовному ремеслу в море, с легкостью создал вместительную лодку. Карл добавил силы фантазии и оснастил ее импровизированными гребными колесами.

— Не идеально, но пойдет, — он посмотрел на полученное и почесал затылок.

— Я не мастер, думаю, если нарвемся на большие волны, лодка перевернется, — предостерег Март. — Все умеют плавать?

— Глупый вопрос, — ответил за всех Карл и прыгнул в лодку. — Располагайтесь.

Март забрался следом, и помог Сюзанне и Петру Эммануиловичу с Рони взойти на борт. Сила фантазии Карла привела в движение цепь. Гребные колеса по бортам лодки закрутились, и она пришла в движение.

Опасения Марта оправдались. Волны, встречающиеся на пути, сильно выбивали судно из равновесия. На приличном расстоянии от берега ход пришлось замедлить, чтобы не оказаться в воде посреди огромного залива.

Жара постепенно усиливалась. Лучи звезд-светил нагревали влажный воздух и постепенно создавали невыносимую духоту.

— Надо б успеть доплыть до полудня, — Карл вытер со лба проступивший пот. — Иначе зажаримся… как крабы или креветки? — уточнил он у Марта.

Парень не ответил, только помотав головой и сосредоточился на поддержании лодки. Рони не слезал с плеч старика, явно на дух не перенося воду. Петр Эммануилович, наблюдая за любопытным зверьком, никак не мог уложить в голове мысль, что детенышу суждено вырасти в короля-монстра.

— Как, думаете, он нас нашел? — решил поинтересоваться старик.

— Инстинкты, — Сюзанна протянула руки, и Рони охотно перепрыгнул на девушку. — У малыша хорошо развито восприятие. Возможно, он умеет ощущать силу фантазии на больших расстояниях, как и другие монстры, но в отличие от них различает владельцев.

— Вы действительно считаете, что это будущий король-монстр, созданный Сопротивлением? — заговорил Март.

— Не стоит исключать такой вариант, — ответил Карл. — Сперва нам стоит выяснить насколько он послушный и как хорошо понимает команды.

— Рони, ко мне, — решил проверить Петр Эммануилович.

Маленькой монстр, увидев протянутые ему ладони старика, не послушался и зашипел. Он обвился вокруг шеи Сюзанны и нежно потёрся о кожу чешуёй.

— Своенравный, — с гордой улыбкой сказал Карл. — Ничего, мы тебя приручим, — парень протянул зверьку палец, а тот укусил поднесенную к нему конечность. — Ух, мелкое злобное создание, — радостно добавил он.

Петр Эммануилович впервые за долгое время искренне засмеялся. Его отношения с Мартом и Сюзанной улучшались, а чувство одиночества бесследно исчезло. Лодка, покачиваясь на волнах, медленно плыла к намеченной точке высадки.

Разговоры о мире скрасили путь группы до берега. Карл первым поделился со стариком своей историей, рассказал о том, как очнулся призванным и оказался в северных землях. Парень умер от рака легких на Земле, начало Петр Эммануилович знал. Когда боль исчезла, и Карл открыл глаза, выяснилось, что при призыве новых отрядов наёмников в Мейспиле произошел незначительный сбой. Программа захватила душу парня и поместила в сосуд из-за неисправности устройства одного из солдат на родной планете. Никто не обратил внимание на отсутствие у новичка навыков, и его отправили на фронт. Карл не стал возражать и полностью посветил себя службе, поскольку обратно вернуться не мог, а продолжение жизни солдатом давало возможность существовать дальше. Достижения на войне обеспечили ему продвижение по карьерной лестнице в иерархии гильдии, но со временем гнилое внутренне устройство Мейспила открылось ничего несведущему парню. Насилие, боль, кровь, деньги, город стоял на грехах и рос за счет них. Тогда Карл и ушел, поселился в северных землях, встретил Марта, Сюзанну, которых на тот момент оберегала и учила Сильвия. Объединившись, вместе они защищали деревни от набегов гильдии и жили мирной жизнью. Несколько лет спустя Карл завел семью, у него родился ребенок, а набеги гильдии и вовсе прекратились.

— Детей и любимых мы тщательно скрывали от друг друга и Сопротивления, — говорил Карл в момент, когда лодка уперлась в берег.

— Приехали, — сообщил Март.

Парень остановил действие своей силы фантазии. Судно под группой растворилось, и пассажиры полетели в воду. Рони оттолкнулся от Сюзанны, выскочил на берег, а остальные с головой окунулись в прохладную жидкость.

— Как мне этого не хватало! — выкрикнул Карл, выбравшись на берег. — Но, Март, в следующий раз предупреждай, — он помог Петру Эммануиловичу подняться на ноги. — Не всем по душе такие неожиданности.

— Особенно мне, — холодно произнесла Сюзанна.

Одежда девушки насквозь промокла, прилегая к коже, и просвечивала. Красивые женские формы сразу привлекли к себе взгляды. Сюзанна не растерялась и материализовала плащ, прикрывшись.

— Я был на грани, — в смещении отвернулся Март. — Прости, — обратился он к недовольной девушке.

Сюзанна промолчала и, подобрав с песка Рони, прошла в джунгли. Карл, подбодрив Марка, и Петр Эммануилович принялись догонять девушку.

Жара продолжала усиливаться, от безветрия превращая лес в духовку, готовую вспыхнуть в любой момент. Лучше всех теплый климат переносил Рони. Маленький монстр ползал под ногами в тени и не испытывал какого-либо дискомфорта.

— До границы примерно три дня пути, — сообщил Карл, догнав со стариком и Мартом Сюзанну. — Нам надо подготовиться. Найдем место для ночлега пораньше и потренируемся.

— Тренировка? — переспросил Петр Эммануилович.

— Ну, ты же не собираешься идти на битву без разминки, плана и подготовки? — поинтересовался Карл. — Иначе мы проиграем. Нужно заранее скоординировать действия и научиться сражаться, прикрывая слабые места друг друга.

Петр Эммануилович, отвлеченный магией путешествия и хорошей компанией товарищей, напрочь забыл об итоговой цели их похода. Старику предстояло вновь встретиться с людьми, призвавшими его, и предотвратить войну. Он посмотрел на Рони, и в его голове возник логический вопрос:

— Зачем мы взяли его с собой? — вопросил старик, указывая на зверька. — Сопротивление многим пожертвовало, создавая монстра, а мы ведем малыша обратно.

— Перед переходом через границу мы кое-что сделаем и проверим Рони, — спокойно ответил Карл, продумав момент наперед. — Если моя идея сработает, то он ни за что не даст им себя взять.

— Что именно ты хочешь сделать? — уточнил Петр Эммануилович.

— Мы посмотрим на что он способен и насколько обучаем, предан и послушен, — вымолвил Карл, пробираясь через заросли и показывая, что волноваться не стоит. — Заметь, я сказал про это еще в лодке, — добавил он.

«Если Рони действительно сильный монстр, то не даст себя поймать, Карл прав», — согласился старик.

Часы в пути летели быстро, вечер наступил незаметно. Группа остановилась на привал немного пораньше, как и планировалось. Петр Эммануилович успел измотаться, но догадливый зверек выполнил за Карла работу и принес свежую тушку на ужин. Съев освежеванную и хорошо прожаренную добычу, маленький монстр и старик присоединились к тренировке.

Добравшись до небольшой полны, Петр Эммануилович увидел, как Карл практикуется в фехтовании с невидимым противником, и понял — он их главная атакующая сила. Парень умело обращался с луком и мечом, годы, проведенные на фронте, многому его научили. За время службы он получил знания о ведении боя, правильном ориентировании и хорошие физические данные.

— Поел? — Карл остановился и отдышался. — Вовремя, я как раз закончил разминку.

«Ты только размялся?!», — Петр Эммануилович в недоумении посмотрел на тело парня, покрытое потом. Сюзанна отошла от дерева и встала рядом с ним.

— Мы покажем тебе свои способности, потом все тщательно распланируем. Как, что, где и когда прикрывать друг друга, — сообщил Карл. — Советую закрыть уши, — сказал он и дал знак Сюзанне.

Петр Эммануилович последовал данному совету. Девушка плавно провела рукой перед собой. Деревья, земля и воздух в округе завибрировали. Закрытые уши старика пронзила боль, и он упал на колени. Воздействие силы фантазии на окружающую среду прекратилось. Карл убедился, что Петр Эммануилович в порядке, помог ему подняться и показал собственные способности. Парень создал из силы фантазии удлиняющийся хлыст, похожий на цепь, использованную ранее для движения гребных колес и веломобиля, но дополненную острыми вращающимися зубьями.

— Моя личная и уникальная разработка, — похвастался он и взмахнул рукой.

Цепь засвистела, разрезая воздух, встретилась с деревом и без труда разрубила возникшее на пути препятствие.

— Невероятно, — выронил Петр Эммануилович.

— Спасибо, — парню польстили слова старика.

— Но это все, а как же концентрированный огненный шар, что вы используете в качестве сигнального маяка? — вспомнил и поинтересовался Петр Эммануилович.

— Шар не огненный, а состоит из выделенной и сжатой силы фантазии. — объяснил Карл. — Сделать его очень сложно, для новеньких почти невозможно. Нужны месяца практики, тысячи попыток. И в бою на открытых пространствах он бесполезен. Может сработать только дляотвлечения противника.

— Но я четко видел огонь… — недоумевал старик.

— Иллюзия, — сообщил парень. — Сила фантазии нагревается и меняет цвет, с оранжевого на то, что мы видим при взрыве.

Петр Эммануилович разочарованно потупил глаза в землю. Ожидания не оправдались. Он рассчитывал овладеть смертоносным приемом с большим радиусом поражения и использовать при удобном случае, но техника на самом деле обманывала глаза, а не наносила урон.

Наступила очередь Марта. Он показал, как умеет материализовывать воду на короткое время и создавать сети. Петр Эммануилович не смог представить, чем его способности помогут в реальном бою, но Карл объяснил, что Март будет прикрывать их спины, а Сюзанна поддерживать.

— В авангарде стоим мы с тобой, — парень подошел к старику и положил ему руку на плечо. — Твоя очередь, — сказал он, кивая в сторону деревьев.

Петр Эммануилович, не мешкая, шагнул в сторону. Стоило представить, и автомат лег в его руки как влитой. Старик нажал на курок, очередь из пуль изрешетила впереди стоящее дерево.

— У Сопротивления нет шансов, скажу я вам, — радостно объявил Карл и приступил рассказывать, как действовать в бою и критической ситуации.

Петр Эммануилович внимательно слушал, запоминал и учился. План атаки строился на боевой мощи Карла, огневой поддержке старика, прикрытия Марта и Сюзанны. На словах все оказалось просто, но взаимодействие с товарищами в реальности нуждались в улучшении слаженности. Тренировки стали для старика испытанием, через которое он доблестно прошел.

Холод Сюзанны к Марту усиливался. Они перестали находиться близко друг к другу и разговаривать, предпочитая держаться на расстоянии. Петр Эммануилович хотел спросить Карла о том, что происходит между ними, но удачный момент все никак не представлялся.

Три дня пролетели перед глазами. Преодоление зарослей, жара, духота в джунглях и вечерние изнурительные тренировки. Петр Эммануилович достойно выдержал все испытания и невероятно сблизился с товарищами.

Рони не остался в стороне, доказав уникальность, силу и пользу. За два дня маленький монстр отрастил крылья, научился летать и, не смотря на бунтарский характер и непослушание, прекрасно понимал человеческую речь. Карл научил его командам, и зверек неохотно, но подчинялся, когда пребывал в хорошем настроении.

В группе оставались сомнения на счет участия Рони в битве. Сюзанна, Карл и Петр Эммануилович за прошедшие дни привязались к нему и не хотели оставлять одного, как и подвергать опасности. Старик больше всех переживал за судьбу маленького друга и все же не решался предпринять конкретных действий.

Тропический лес обрывался у самого подножья гор. Стоило только группе приступить к подъему, как климат начал резко меняться. Обжигающий ветер сменился прохладой. Где-то далеко на вершине блестел снег.

— Мы пройдем по тропе, обогнем гору и пересечем границу, — сообщил Карл, остановившись передохнуть. — Подъем будет трудным.

— Может использовать твой веломобиль? — предложил Петр Эммануилович, увидев, что рельеф позволяет проехать четырехколесному транспорту.

— Монстры не дураки и учуют, — с печалью ответил парень. — Я бы и рад, но тогда нас атакуют, только мы ступим на северные земли.

Петр Эммануилович вздохнул и мысленно себя подбодрил. Рони, привыкший к жаре, сморщился от упавшей температуры воздуха и забрался старику под утепленную рубаху. Группе предстояло длительно и изнурительное восхождение.

К вечеру нужная вершина была достигнута, и до заката группе удалось завершить часть спуска, перейдя границу. До секретного порта, ведущего в центральную деревню, по словам Карла оставалась пара Километров.

— Заночуем здесь, — остановился и указал на небольшое углубление в горе Карл. — Завтра утром будем в самом сердце северных земель, узнаем местоположение базы Сопротивления, ударим по ним и покончим со всем.

«Цель становиться ближе с каждым шагом», — пульс старика при мыслях о предстоящей битве подскакивал. Он нашел в пещере за камнем уютное место для ночлега и, поужинав, вышел пройтись. Роми за стариком не последовал и предпочел остаться в теплых объятиях Сюзанны.

Март и Карл по привычке о чем-то спорили. Петр Эммануилович вошел в рощу и дошел до обрыва, пока голоса парней окончательно не утихли. Он сел на траву под деревом и стал созерцать раскинувшийся в долине природный пейзаж. Старик потерял счет времени и наслаждался постепенно охватывающим его приятным чувством.

Светила зашли за горизонт и чистое звездное небо засияло в полной красоте. Петр Эммануилович и представить не мог, что выберется из злосчастного переулка. Года страданий и одиночества сейчас выглядели совсем незначительно, словно затянувшиеся раны на коже. Он обрел друзей, товарищей и хорошую цель, ради которой стоит бороться. «Может я и умер, но здесь обрел смысл и хороших людей», — со счастливом лицом старик оперся руками на землю, собираясь подняться.

— Тебе не кажется, что наш поход — полное безрассудство? — возник рядом Март. — Тебе не кажется, что битва с Сопротивлением, предотвращение восстания, сохранения мира и порядка на северных землях — просто абсурд? — повторил он, сев рядом.

Петр Эммануилович насторожился и отодвинулся. Чувство тревоги прошлось по всему телу и твердило одно: «Беги, зови на помощь». Старик медлил, виня во всем сильный испуг и неожиданное появление парня.

— Это не наш мир, так зачем нам сражаться? Ради детей? Нет. Ради благой цели? Нет. Карл спятивший безумец, что ведет нас на смерть, — продолжал Март. — Мы могли забрать семьи, детей и найти новое спокойное место жительства, но его тянет в бой. Ты действительно пойдешь на убийства за человеком, которого знаешь меньше недели? — вопросил он.

— Чего ты хочешь? — не выдержав вопросил Петр Эммануилович.

— Остановить Карла, забрать Сюзанну и мирно жить дальше, — Март поднялся и подошел к краю обрыва, пока старик в оцепенении оставался у дерева. — Я здесь только для того, чтобы получить ответ на один вопрос. На чьей стороне ты, старик?

Петр Эммануилович сглотнул. В словах парня присутствовала доля истины, но путь он избрал совершенно не верный.

— Что ты собираешься делать? — поинтересовался старик.

Март засунул руку за пазуху и достал кинжал. На первый взгляд в оружие не выглядело особенным. Парень высвободил силу фантазии, и лезвие окрасилось в ярко-оранжевый цвет.

— Фантазит — металл, который добывается только на территории южной империи. Сам по себе он наносит призванным трудноизлечимые повреждения, но мы от этого не умираем. А вот если дополнительно наложить на лезвие силу фантазии, то усиленное оружие запросто может разрушить сосуд, — рассказал Март.

— Ты… — Петр Эммануилович не мог подобрать слов, вскипая от злости.

— Верно, я убью его.

Глава 13. Предательство

Петр Эммануилович нахмурился, выставил ногу, оперся рукой на колено и поднялся. Март с кинжалом продолжал оценивающе ждать его ответа. Старик молчал, не собираясь вставать на сторону предателя, и планировал воспользоваться временем, данным на раздумья. Он сделал резкое движение в сторону парня в надежде обезоружить его и лишить преимущества в бою.

Реакция Марта находилась на первоклассном уровне. Парень легко ушел от выпада и положил старика на лопатки. Сверху он накинул, материализованную фантазией, сеть. Она вросла в землю, словно слившись с ней, и сковала Петра Эммануиловича.

— Я знал, что ты останешься на стороне Карла, — сказал Март, занося кинжал для удара, — поэтому и пришел убить тебя первым, — без лишних слов его рука резко опустилась.

В момент, когда кончик лезвия почти пробил грудь Петра Эммануиловича, невероятно громкие звуковые волны разнеслись по округе. Март резко отпрянул в сторону и прикрыл уши ладонями. Защита ему не помогла. Парня оглушило и дезориентировало. Старику пришлось хуже. В его глазах все расплылось, желудок подал сильный позыв к рвоте. Не в силах перевернуться или встать, он не понимал в каком положении находиться. В голове все крутилось, по ощущениям он летел со склона переворачиваясь в воздухе множество раз.

— Сюзанна… — заговорил Март, пытаясь привести слух в норму. — Что же ты делаешь?

— Я знала, что ты замышляешь нечто ужасное, — в гневе выпалила девушка. — Жалкий предатель!

Март ее не слышал. Силуэт Сюзанны прыгал перед ним в разные стороны, парень едва стоял на ногах и не заметил, как приблизился к краю обрыва. Девушка провела по воздуху рукой, вызывая звуковую волну. Март от боли закричал и упал на колени. В нем закипела ярость, организм выбросил в кровь адреналин. Парень напряг мышцы и поднялся. Равновесие сыграло с его телом злую шутку, и он неосознанно откинулся назад, под силой тяжести устремившись вниз с обрыва.

Сюзанна подошла к Петру Эммануиловичу, лежавшему на том же месте, где ранее повалил его Март. Из ушей старика текла кровь. Организм не восстанавливал повреждения, и девушка поняла: он потерял способность слышать на долгое время. Она подняла его, взвалила на свои хрупкие плечи и потащила к пещере.

Издалека послышались едва уловимые крики вирнов. Монстры учуяли выбросы силы фантазии за десятки километров и мчались за добычей.

— Если успеем далеко уйти, они нас не найдут, — пыхтела от тяжести девушка. — Карл! — закричала она, находясь посреди рощи в надежде, что парень услышит.

Ночное небо озарила вспышка от сигнального шара. «Март сдал нас», — в ужасе осознала Сюзанна. Парень получил повреждения от звуковых волн и при падении. Но как призванный он быстро восстановился и в отместку запустил раскрывший местоположение группы на все северные земли маяк.

— Сюзанна! — Карл встретил их на выходе из леса вместе с Рони на плечах. — Что случилось?

— Март… — произнесла девушка со слезами на глазах, — он нас предал.

От боли, гнева и разочарования в ее груди все сжалось. Она сморщила лицо, пытаясь сдержать лившиеся потоком слезы. Рони жалобно запищал и перепрыгнул на старика. Маленький монстр осмотрел его и принялся слизывать кровь. Петр Эммануилович с трудом удерживался в сознании. Он ничего не понимал, но ощущал горячее дыхание Сюзанны, дающее ему чувство безопасности, и липкий язык Рони, приятно скользящий по ушам.

— Черт! — выругался Карл, думая над решением. — Идти к секретному порту теперь слишком опасно.

— Ты уверен? — Сюзанна отпустила Петра Эммануиловича, и он упал на землю.

Рони злобно зашипел, схватился зубами за его одежду и попытался привести в чувства.

— Тише Рони, — успокоил маленького монстра Карл. — Если Сопротивление или монстры не найдут нас первее, то это сделает Март, — он помог девушке перевернуть старика.

«Повернуть обратно или пойти через горы?», — нелёгкий выбор встал перед парнем. Он не хотел сдаваться. Слишком многое стояло на кону: жизни детей, мирных деревенских жителей, спокойствие на северных землях. Предательство Марта и его поступок сильно ударили по составленному плану, но группа не утратила боевых сил, а только потеряла слабое звено. Время шло на минуты. Карл принял решение.

— Сюзанна, идем до конца? — он заглянул девушке в глаза.

— Ради своих детей я готова на все, — ответила Сюзанна со взглядом полным решимости.

— Тогда идем в горы, — Карл взвалил Петра Эммануиловича на спину и наиболее возможным быстрым шагом направился к тропе, ведущей вверх, к вершинам. — Будем идти всю ночь, чтобы оторваться от монстров и возможного преследования, — серьезным тоном сообщил он. — Будь готова, придётся несладко.

Сюзанна заранее утеплила одежду и помогла Карлу со стариком. Они встали по бокам, взяли его руки на плечи, распределив между собой нагрузку. Петр Эммануилович едва удерживался на ногах, но опираясь на товарищей кое-как шагал вперед. Рони, разочарованный собственной беспомощностью, забрался старику под одежду и пристроился у живота, согревая его.

— Расскажи подробнее, что случилось? — запыхавшись вопросил Карл.

— Март вел себя странно вечером, и я хотела с ним поговорить наедине и все прояснить, — щеки Сюзанны высохли и порозовели от холодного ночного ветра. — Тогда я пошла за ним, услышала, как он говорит о твоём убийстве… — девушка замолчала, не веря в произошедшее и собственным словам, — и у него в руках был нож сделанный из фантазита, как дубинки, оставленные на границе.

— Подлец, маленький кусок металла монстры не учуют, он грязно играет, — злобно прошипел Карл, продолжая задавать приличный темп ходьбы.

— Я спасла его, — с печалью в голосе продолжила Сюзанна, — но, ценой таких ранений…

— Ты правильно поступила, без старика нет и шанса на победу, — поддержал девушку Карл. — Надеюсь он поправиться.

— Уши сильно пострадали, боюсь он полностью лишился слуха, — от сожаления помотала головой Сюзанна.

— Все будет хорошо, мы справимся, — уверенно произнес парень. — Все будет хорошо, — повторил он тише.

Горная тропа постепенно сужалась, а через пару часов пути и вовсе скрывалась под снегом. Дальше приходилось идти вслепую. Температура постоянно падала и к середине ночи достигла возможного минимума. Неприкрытые части тела на воздухе за короткий промежуток времени краснели, а вода и вовсе резко замерзала, превращаясь в лед.

Состояние Петра Эммануиловича стабилизировалось, он зашагал без поддержки. Но звон в его ушах никуда не делся, и старик абсолютно ничего не слышал. Рони заботливо согревал его, переползая под одеждой к сильно замерзшим частям тела. Усилия детеныша не окупались. Холод пробирал до самых костей, температура тела старика падала. Мышцы в судорогах тряслись, а кончики пальцев синели.

Март и Сюзанна гораздо легче переносили мороз. Их организм самовосстанавливался, регенерация призванных полностью защищала от переохлаждения. Они торопились преодолеть наивысшую точку маршрута и поскорее спуститься в долину, чтобы Петр Эммануилович не страдал.

— Мы ведь с Мартом любили друг друга… первые насколько лет после знакомства, — решила выговориться Сюзанна и прервала молчание. — Когда он с Сильвией пришел за мной, спас от Лодерика. В тот момент я думала моя спокойная жизнь кончена, и я была ему так благодарна. Мне казалось, давно утерянное чувство вспыхнуло во мне с новой силой.

Петр Эммануилович споткнулся и упал. Карл, заметив обессилевшего старика, подошел и помог ему подняться. Слой снега постоянно увеличивался, идти становилось труднее с каждым шагом. Поднималась метель.

— Но он изменился, я тебя понимаю, — заговорил парень, беря старика под руку. — Бессчетное количество времени сильно сказывается на людях.

— Карл, у меня семья, дети, дорогой мужчина, — произнесла девушка, осуждая себя. — Я их чуть не предала.

— В момент слабости, — поддержал ее и успокоил Карл. — Ты была разбита, не знала, как все обернуться, а он оказался рядом.

— Но дети, семья… что… — Сюзанна не решалась озвучить вопрос.

— Он до них не доберется, я тебе обещаю, — ответил Карл. — Сопротивление не даст ему спокойно разгуливать по северным землям, мы в одной лодке.

— Я… боже, я очень сильно на это надеюсь, — жалобно сказала Сюзанна.

Петр Эммануилович окончательно обессилел, повис на Карле, а после упал в снег. «Мне недолго осталось», — он догадывался, что группа, потеряв Марта, изменила маршрут. Старик заскрипел зубами от боли и приготовился к очередной смерти.

— Он умирает, — сообщил Сюзанне парень.

Девушка развернулась и подошла к старику. Его состояние выглядело очень плачевно: синие губы, бледное лицо, дрожащие фиолетовые пальцы. Петр Эммануилович прерывисто дышал, дела последние глотки воздуха. Рони выполз из рукава его одежды и с печалью в глазах переполз на Сюзанну.

— Что же делаем? — прошептала девушка.

— Мы боремся за наших детей и счастливое будущее, — Карл схватил ее за плечи. — Пути назад нет, Петр Эммануилович вернется, мы доберёмся до долины и останется только найти и остановить Сопротивление. Слышишь? Мы справимся, Сюзанна.

— Я уже не знаю… — говорила девушка, упав на колени.

— Ты сказала мне, что готова идти до конца, Сюзанна, — Карл заглянул в наполненные отчаянием глаза девушки. — Я спросил, а ты ответила: «Я готова на все».

— Знаю, Карл… и… я старюсь… — Сюзанна не могла подобрать правильных слов, чтобы описать бушующие внутри нее чувства.

Пока Карл пытался утешить Сюзанну и вернуть ей уверенность в победе, Петр Эммануилович ушел в небытие. Его конечности перестали дрожать, а тело недвижимо замерло, замурованное в снегу, и начало метаморфозу.

— Осталась пара часов пути и самое трудное останется позади, — говорил Карл Сюзанне, когда Жорж очнулся.

— Смерть от холода, такого я еще не испытывал, но по воспоминаниям старика — довольно болезненно, — произнёс Жорж, поудобнее устроившись в снегу.

— Очнулся, надеюсь, больше не будет трюков с самоубийством, — сказал Карл, подойдя к парню. — Вставай, нам нужно идти.

— Это тебе нужно, Карл, не мне, — с безразличием ответил Жорж. — Я не играю в героев, не спасаю мир от злодеев, а просто хочу оставаться мертвым. Моя жизнь давно закончена.

— Да что ты несешь?! — Карл схватил парня за рубашку и поднял. — Петр Эммануилович жертвовал жизнями для достижения нашей цели, а ты и пальцем не повел!

— Ну, пальцем я повел один раз, когда вышиб мозги… — Жорж задумался, пытаясь вспомнить имя, — а, Джони. И послушай, Карл, — парень поболтал ногами, вися в воздухе, — лучше отпусти и не мешай медленному наступлению моей смерти.

— Иначе что? — злобно вопросил Карл.

— Иначе я сделаю тебе очень больно, — серьезно ответил Жорж. — Мы с тобой не друзья, не товарищи. Мне абсолютно плевать на ваши цели и планы. В моих глазах, ты лишь глупец, возомнивший себя супергероем. Будь вас хоть пятеро, хоть семеро, Сопротивление вы не победите.

Карл со всей силы отбросил Жоржа в сторону. Парень пролетел в воздухе несколько метров, столкнулся со снегом и несколько раз перевернулся. Рони злобно зашипел, собираясь накинуться на Карла. Сюзанна крепко схватила маленько монстра и не позволила ему напасть.

— Вставай, урод! — вскипел Карл. — Ты оброс, думающий только о себе! — он подошел к Жоржу, снова схватил его за рубашку и начал трясти. — Вставай и иди!

Жорж ударил Карла ногой в живот, откинул парня назад и поднялся.

— Хочешь, чтобы я встал и пошел? — он поднял брови и развел руками. — Так убей меня, все просто. Старик возродиться, и вы продолжите играть в доблестных рыцарей.

— Карл, не надо, — остановила парня Сюзанна.

— О, не волнуйся, я всего лишь разок врежу по его наглой морде, — пробормотал себе под нос Карл и, поднявшись, с размаху ударил парня кулаком по лицу.

— Слабак, — Жорж упал, сплюнул кровь и остался лежать на снегу.

— Да что ты вообще понимаешь?! Наши дети, жизни других невинных людей стоят на кону! Хочешь сказать, ты бы не сражался будь на моем месте?! Ты, чертов эгоист! — неистово продолжал Карл.

— Дорогие мне люди остались на Земле, Карл, — Жорж засмеялся. — Какой же ты идиот. Просто убей меня.

— Так, послушай меня, — Карл подавил злость и чуть поостыл. — Да, в прошлую жизнь не вернуться, но можно начать заново. Полюбить, завести семью…

— Отстой! — прокричал Жорж, не желая выслушивать нравоучения. — Ты жалкое ничтожество, потратившее впустую свою жизнь! Сопротивление от тебя и твоей семью ничего не оставит! — не девал он говорить Карлу, провоцируя его. — Идешь на собственную смерть, свято веря в победу! Преданный другом, выгнанный с земель, что защищал! Даже из местных за тебя никто не заступился!

Карл не выдержал и пересек черту. Он приблизился к Жоржу, создал меч и одним резким движением воткнул лезвие оружия парню в голову. Рони окончательно взбесился, увидев, что родное по силе фантазии существо убили прямо на его глазах, вырвался из рук Сюзанны и, расправив крылья, набросился на Карла.

Маленький монстр в ярости кусал и отрывал куски одежды вместе кожей. Парень попытался сбросить его с себя, но малыш крепко вцепился в убийцу. Карл схватил его за шею и отодрал от груди. Тогда Рони раскрыл пасть и выдохнул раскалённую силу фантазии в виде пламени. Рукав куртки загорелся, парень отпустил монстра и оторвал кусок горящей ткани.

— Рони, — остановил детеныша вернувшийся в мир живых Петр Эммануилович.

Настроение детеныша резко изменилось, и он радостно бросился к старику. Аккуратно приземлившись на вытянутые ладони, Рони подобрался поближе и счастливый принялся облизывать лицо Петру Эммануиловичу.

— Карл… во что мы превращаемся? — с грустью спросила Сюзанна, наблюдавшая за жестокостью происходящих событий.

— Мы должны идти до конца, Сюзанна, обязаны во что бы то ни стало, понимаешь? — пытаясь отдышаться выговорил Карл. — Иначе потерям самое дорогое…

— Ты не думал, что есть другой путь? — уточнила девушка.

— Ты знала с самого начала, нам придется убивать, — ответил Карл, помогая подняться Петру Эммануиловичу. — Сюзанна, у нас больше нет времени думать и решать. Надо действовать.

Роми злобно зашипел на парня. Старик легкими поглаживаниями по спине успокоил маленького монстра и высказал свое мнение:

— Сюзанна, мы давно приняли решение. Жалость и сожаления — первые чувства, которые мы должны отринуть, — старик подошел к девушке и взял ее за руки. — Я решил помочь вам, потому что вы избавили меня от чувства, преследовавшего меня последние годы. Я впервые не одинок, борюсь, умираю и воскресаю ради благой цели. И я готов сражаться, убивать, зная, что спасаю сотни невинных жизней в обмен на человечность. Но по-другому никак, если хочешь защитить и сохранить нечто важное. Ты мать, жена и хороший человек, но, когда тебя хотят ударить и отобрать все хорошее, что было в твоей жизни, ты должна ударить в ответ.

В процессе речи Петра Эммануиловича, в глазах девушки разгорался утерянный огонь уверенности. Лицо Сюзанны изменилось, четко выражая силу характера и волю.

— Меньшего я от тебя и не ожидал, — похлопал старика по спине Карл.

Боевой дух вернулся и воспылал в сердцах трех отчаянных героев. Группа продолжила путь. Полностью здоровый Петр Эммануилович безостановочно шагал вперёд. Тренировки и испытания подготовили его, а перенесённая боль закалила сильнее.

Рони укрылся под одеждой старика от ледяного ветра и полностью отдал себя работе по согреванию родственного по силе фантазии создания. Маленькому монстру не подходила роль питомца. Слишком сильный, умный и своевольный, он мог самостоятельно принимать решения без участия человека.

Первыми у Петра Эммануиловича замёрзли пальцы на ногах и руках. Всего спустя пол часа пути старик начал чувствовать онемение, покалывание и лёгкую боль на кончиках конечностей. Он ускорил ход, пытаясь разогнать застывшую кровь. Пробираться сквозь полутораметровый слой снега с повышенной скоростью оказалось задачей не из лёгких.

Увидев, что старик выкладывается на полную, Карл последовал его примеру и как направляющий группы повысил темп. Петр Эммануилович начал тяжело

дышать. Сердце выпрыгивало из груди, а застывшая кровь потихоньку приходила в движение. Боль не исчезла, но полное оледенение конечностей остановилось.

Поднялась небольшая метель. Борьба с холодом продолжалась до самого рассвета.

От частого дыхания и текущих соплей борода старика покрылась ледяными корками. Ресницы слипались от небольшого количества жидкости.

Сквозь снежную пелену, закрывавшую все дальше пятидесяти метров, показались деревья. Слой снега пошел на убыль, а ветер постепенно утихал.

Через пару минут впереди четко виднелось ущелье.

— Когда начнется сражение, не надо колебаться, — сказал Сюзанне Петр Эммануилович. — Если засомневаешься в самой последний момент, то поставишь нас под угрозу.

— Понимаю, — ответила старику девушка. — Не волнуйся, спасая тебя, я сделала свой выбор и действовала на подсознательном уровне, несмотря на то что причиняю кому-то боль.

— Да, и ты спасла меня. Не будь тебя там, а был бы мертв.

Группа героев вошла в ущелье. Теплый ветер из долины ударил в лицо. Под тонким слоем снега показалась давно потерянная тропа. Далеко впереди скалы сужались и образовывали проход в долину за небольшим возвышением.

— Сюзанна, я все время хотел у тебя спросить, — продолжил Петр Эммануилович. — Какой была твоя прошлая жизнь?

— Пустой, — без раздумий сказала Сюзанна. — То была жизнь одинокой девочки со строгими родителями. Бессчетные дни тренировок игре на фортепиано, наказание за любую провинность. Музыка, музыка и музыка. А здесь я впервые узнала о счастье, — с улыбкой закончила она.

— Значит действительно, жизнь порой дает нам второй шанс, — улыбнулся в ответ старик. — Ты не скучаешь?

— Нет, мне не к кому возвращаться в том мире. Мои родители хотели сделать из меня признанного всем миром музыканта, но они даже не догадывались, что моей игре не хватало жизни. Авария забрала всю семью, после очередных слушаний. Думаю, это к счастью, ведь по приезду домой меня ждала стандартная порция избиений в качестве наказания.

— Как ужасно… После такого ты, наверное, ненавидишь все, что связано с музыкой, — предположил Петр Эммануилович.

— Нет, — начала говорить Сюзанна, как ее прервал Карл.

— Она волшебно играет, — вклинился в разговор парень. — Ее музыка просто чудесна, — его глаза не врали.

— Хотел бы я послушать, — заинтересованно произнес старик.

— Когда все закончиться, я обязательно вам сыграю, — пообещала Сюзанна.

Рони заинтересованно слушал человеческую речь, запоминая новые слова и ассоциативно подбирая им значение. Монстр не мог говорить, но умело привязывал названия к неживому веществу, а глаголы к определенным действиям.

Дорога в ущелье пошла под небольшим наклоном вниз, снег под ногами полностью исчез и идти стало намного легче. Оставалось преодолеть, растущий по мере приближения уступ и пройти в долину. Не успела группа начать подъем, как сверху раздался старческий смех, эхом пронесшийся по скалам.

Карл, Петр Эммануилович и Сюзанна, отпрыгнули назад и медленно двинулись назад. На уступе стоял Лодерик в сопровождении трех воинов Сопротивления: Рекс, Дэн и Старк. Старик сразу узнал их.

Архифантаст злобно ухмылялся, предвкушая сладкий вкус мести. Дэн с безразличием стоял и смотрел на попавших в ловушки героев. Старк с серьёзным лицом намеривался вернуть долг перед Жоржем, а Рекс взглядом полным ненависти прожигал в Петре Эммануиловиче дыру.

— Ваш друг, — прохрипел Лодерик и выкинул безжизненный кукла-сосуд под ноги призванным. — Так отчаянно сражался, пытался договориться. Но вы не бойтесь, и для вас смерть наступит быстро и безболезненно.

— Они убили Марта, будьте очень осторожны, — предупредил Карл. — Деваться некуда, примем бой, — скомандовал он. — Разница всего в одного человека, мы их одолеем.

— А перед смертью он встал на колени, умолял не трогать детей и сдал вас, — продолжал Лодерик. — Вам не стоит переживать за семьи. Ваши дети, мужья и жёны восстанут вместе с северными землями и освободят их от гнета Зема и гильдии! — прокричал он, подняв руки к небу.

Рони не понравился новый голос, источающий угрозы, и он из-под одежды выполз на шею Петра Эммануиловича. Маленький монстр увидел зло настроенных людей и зашипел.

— Прости малыш, про тебя я и забыл, — сказал Карл, поддерживая боевой дух группы. — Четыре на четыре, расклад становиться лучше.

— Вот и ты, демон, что приведет нас к победе, — глаза архифантаста заблестели при веде Рони. — Ты вернешься к своему законному хозяину.

Петру Эммануиловичу надоело выслушивать бесполезные и тщеславные речи Лодерика. «Слишком много говоришь и рано наслаждаешь победой», — старик материализовал автомат. Прогремела очередь выстрелов, знаменовавшая начало битвы.

Глава 14. Решающая битва

Петр Эммануилович целился в Лодерика. Архифантаст, увидев в руках старика оружие, благодаря звериным инстинктам успел применить силу фантазии и взлетел. Выпущенные пули не достигли цели. Рекс тотчас спрыгнул с уступа и рванул к Петру Эммануиловичу. Старк незамедлительно бросился в атаку, а Дэн, приземлившись на землю, ленивым шагом направился к Карлу.

Сопротивление заранее составило план и распределило роли. Группа героев в свою очередь действовала без предварительной подготовки, схлестнувшись с врагом.

Карл, увидев Дэна с ножом из фантазита, не стал останавливать Старка, что направлялся к Сюзанне. Наибольшая угроза для девушки сейчас хотела сразиться с ним. «Сопротивление не знает о наших способностях, а значит идет на гибель атакуя в открытую», — сделал выводы парень и создал небольшой кинжал для драки в ближнем бою.

— Неужели наш старый товарищ тебе его подарил? — с улыбкой вопросил Карл, двигаясь навстречу противнику.

— Ты про своего мертвого друга? — уточнил Дэн. — Лодерик же сказал, он выложил нам все, что знал, Карл, — произнеся имя парня, Дэн неожиданно рванул в атаку.

Карл на мгновение остолбенел. Нож из фантазита стремительно приближался к его шее. Отточенные рефлексы помогли парню в последний момент уйти с линии удара. Дэн безостановочно продолжил движение и сделал два дополнительных взмаха. Ни один не достиг цели. Карл ловко увернулся и начал контратаку. Всего несколько ударов кинжалом утвердили его превосходство над противником. Дэн с неглубокими порезами на руках, не раздумывая, ушел в оборону, чуть позже, получив более серьезное ранение в бедро, отступил.

— Март знал не все, — с серьезным лицом сообщил Карл. — Ты полез в ближний бой, думая, что я хорош только на дальних дистанциях, но ты ошибался. Я хорошо сражаюсь в любых условиях.

Дэн замер, пользуясь возможностью передохнуть и внимательно наблюдая за Старком. Тот с первых секунд накинулся на девушку с желанием покромсать ее на маленькие кусочки. Хорошо осведомленный о ее способностях Старк уходил с пути распространения наиболее сильных звуковых волн и, сводя урон к минимуму, и понемногу подбирался к Сюзанне.

«Старк не обладает способностями и оружием для убийства призванного, нам нужно их задержать, пока Рекс и архифантаст разберутся с самым проблемным», — Дэн отвел глаза от Старка и посмотрел на Петра Эммануиловича. Старик зажимал по Лодерику и Рексу короткими очередями, не давая им подобраться ближе. Архифантаст парил высоко в небе, без труда уходя с траектории полета пуль, а Рекс на земле метался из стороны в сторону, прикрываясь стальным щитом.

— Легче биться, когда знаешь способности своего врага! — прокричал Лодерик, увернувшись от новой порции пуль.

Архифантаст создал три огненных шара и взмахнул посохом. Первый взорвался в паре метров от Петра Эммануиловича, поднял столб пыли и откинул старика взрывной волной. Второй и третий усилили разрушения ландшафта. Рекс воспользовался предоставленным шансом и, как изголодавшийся хищник, рванул за добычей.

«Он лишь отвлекает меня», — Петр Эммануилович перевернулся на бок и прицелился в стремительно приближающегося врага. Палец зажал курок, прозвучали три четких выстрела. Пули пробили Рексу плечо, грудь и живот. Парень замертво упал на месте.

Поднятые в воздух пыль и мелкие частицы земли образовали на поле боя туманную завесу. Из-за близкого расположения Петра Эммануиловича и Рекса к эпицентру взрыва, архифантаст не видел произошедшего, но приступил к снижению, уверенный в победе парня.

Из облака дыма вылетел Рони и с молниеносной скоростью устремился к Лодерику. Маленький монстр разинул пасть и злобно зашипел, готовясь напасть. Архифантаст взмахнул посохом и создал перед собой огненную стену. Рони прошел через препятствие на пути словно через воду.

Он нырнул в ноги старику и отодрал неприкрытый кусок кожи со щиколотки. Лодерик закряхтел от боли и взмахами посоха попытался отогнать монстра. Рони с легкостью ушел от ударов и приблизился для следующей атаки.

Воздух оказался стихией монстра. Сложив крылья, детеныш ракетой пролетел мимо архифантаста и разрезал острыми зубами кожу на его шее. Лодерику повезло, артерии не задело, но ранения значительно понизили его боевую мощь.

Из оседавшего облака дыма выпрыгнул Петр Эммануилович с ясным намерением поразить противника, пока тот не ждет атаки. Старик без задержек нашел врага в небе и нажал на курок, предварительно убедившись, что Рони находиться достаточно далеко от зоны поражения. Лодерик в последний момент успел создать выброс фантазии, что заставил его тело резко спикировать вниз. Пули прошлись по одежде архифантаста, разорвав ее вместе с кожей, но значительных повреждений старик не получил. Прозвучала следующая очередь выстрелов. Лодерик ушел влево, набрал высоту и продолжил успешно уходить от атак.

Битва не успела начаться, как преимущество попало в руки группе героев. Запыхавшийся Рони вернулся к Петру Эммануиловичу и забрался старику под одежду, чтобы перевести дух и восполнить силы.

Увидев, что Рекс пал в сражении, а Старк и Лодерик топчутся на одном месте, Дэн создал лук и прицелился в Сюзанну. На выстрел ушло меньше секунды, стрела, разрезая воздух, устремилась прямо в цель.

«Время пришло, пора задавить их», — Карл не спал и воспользовался силой фантазии. Хлыст уничтожил стрелу в полете на середине дистанции.

— Попробуй теперь подойти ко мне, маленький мальчик, — кинул остроту Карл и пошел в наступление.

Длинны оружия хватало для атаки как Дэна, так и Старка. Взмахнув рукой и сделав вид, что собирается напасть на впереди стоящего врага, Карл резко развернулся и направил удар хлыста в спину Старка.

Сюзанна видела по глазам врага: он жаждет ее смерти. Битва, к которой готовил группу Карл, для девушки началась совсем неожиданно. Она настраивала себя действовать жёстко и безжалостно, огонь уверенности благодаря Петру Эммануиловичу пылал в ней с двойной силой, но для хладнокровного убийства чего-то все равно ей не хватало. Сюзанна оборонялась и не атаковала противника в полную силу. При виде получаемых Старком ранений ее хрупкое и доброе женское сердце с болью сжималось. «Нет, я не убийца и никогда ею не была», — сказала девушка себе в очередной раз проводя по воздуху рукой и посылая концентрированную звуковую волну во врага.

Старк резко ушел влево. Звон в его ушах усиливался, а расстояние между ним и девушкой не сокращалось. С помощью оглушительных звуков она отражала его стрелы и не подпускала к себе. Воин четко следовал плану, отвлекая ее, но звериные инстинкты и жажда крови хотели получить гораздо большее. Добычу требовалось поймать, растерзать, заставить страдать и молить о смерти.

В момент, когда сидящий внутри Старка хищник взял над ним верх и бросился в атаку, удар хлыста Карла рассек ему броню вместе с кожей на спине. Следом, раненный воин угодил прямо на посланную для его сдерживания звуковую волну. Барабанные перепонки лопнули, чувства перемешались. Ноги престали слушаться, мир поплыл перед глазами, невыносимый звон в ушах затуманил рассудок, и где-то посреди нахлынувшей волны ужасных ощущений затерялась боль.

Рана, нанесенная Карлом, сильно кровоточила, броня Старка по ягодицы окрасилась в алый цвет. Один из лучших воинов Сопротивления с трудом удерживал себя на ногах, даже не осознавая положение, в котором оказался. Организм от болевого шока сковал большую часть его мышц, и Старк не замечал, как силы стремительно покидают его.

Дэн воспользовался моментом и рванул в атаку. Карл не стал добивать раненого противника и, развернувшись, со всей силы взмахнул хлыстом. Оружие в очередной раз со свистом разрезало воздух, а разогнанный до невероятной скорости наконечник, достигнув намеченной точки, со звонким хлопком ударился о пустоту. Дэн вовремя ушел от удара, но Карл не намеревался останавливаться и взмахнул рукой в обратном направлении.

«Осталось только двое», — заметил Петр Эммануилович и прекратил стрельбу. Руки старика все силнее дрожали, точность понижалась. Запыхавшийся Лодерик смахнул со лба пот и, увидев, как противник решил передохнуть, набрал большую высоту.

Ветер разнес силу фантазии на многие километры по округе, монстры, спровоцированные запахом, бросились к эпицентру для устранения причин возникновения вводящего в бешенство аромата. Из долины на всех порах к полю боя летели вирны, а колышущиеся кроны деревьев давали понять о нескольких стаях рыкарей. У Сопротивления в запасе оставалось не больше десятка минут.

— Время поджимает! — выкрикнул Лодерик и взмахнул посохом. — Вперед! — старик подал сигнал к атаке.

Вокруг Петра Эммануиловича выросли огненные стены, из-за которых возможности для уклонения и маневра сильно сократились. Действие врага показалось старику странным. Лодерик остался на линии атаки и никак себя не защитил. Старк с ранением лежал далеко в стороне, а Дэн бился с Карлом. Нападение с земли автоматически исключалось. В голове у Петра Эммануиловича крутилась только одна мысль: «Он загнал меня в клетку и теперь собирается наполнить ее огнем». Делая упор на точность, старик открыл огонь, не желая зажариваться заживо.

— Сами себя в ловушку загнали, умники, — с улыбкой бросил Карл, чуя близость победы.

— Я бы на твоем месте не радовался раньше времени, — после сигнала Лодерика Дэн помрачнел прямо на глазах.

В глазах врага сверкнуло звериная жажда убийства. Словно предвидя будущее, он нырял под удары хлыста Карла, что порой буквально задевали волосы на его макушке.

Шаг за шагом Дэн сокращал дистанцию. Карл, наоборот, преступил к отступлению. С уменьшением расстояния противнику становилось легче уклоняться от ударов. Парень не намеривался вступать в ближний бой, собираясь измотать Дэна шквалом атак.

Сюзанна создала и направила на Старка очередную звуковую волну. Матерого раненого воина вырвало с кровью, и он окончательно недвижимо распластался на земле. Девушка, наблюдая за прерывистым паром от дыхания, сжалилась и не стала добивать противника. Ее мягкое сердце уже разрывалось от вида травм и боли, нанесенных человеку. «Дальше я не зайду», — оградила она сама себя от дальнейшего насилия.

Обессилевший Лодерик ушел из поля атаки Петра Эммануиловича и приземлился на уступ. Глубокое дыхание и запекшиеся кровяные пятна на одежде представляли архифантаста в крайне плаченом состоянии. Старик находился на грани, хотя с момента начала битвы и не прошло десяти минут.

Петр Эммануилович замотал головой по сторонам. Огненные стены, образующие барьер, не исчезали. Плохое предчувствие возникло в голове старика и с каждой секундой усиливалось. «Мнимая иллюзия победы», — раз за разом звучали в его сознании слова.

— Карл! — закричал Петр Эммануилович, поняв, что с ними просто игрались. — Это все часть их плана! — задыхаясь закончил старик.

Сквозь огненную стену внутрь барьера проник человек. В память Петра Эммануиловича его появление четко врезалось, как невероятно устрашающее и отвратное зрелище. Первым через огонь прошло обугленное до неузнаваемости лицо. Запекшаяся от высокой температуры кожа буквально обтянула череп, а веки, губы и часть щек полностью сгорели. Тело, защищенное броней, пострадало в разы меньше.

Оказавшись внутри барьера, организм безумца, приступил к самовосстановлению. Клетки активно делились, возвращая хозяину его изначальный вид. Часть сожженной одежды и доспехов тоже вернулась в норму, а бушующее на плечах, ногах и спине пламя бесследно исчезло.

— Ты не представляешь на сколько я рад видеть удивление, смешанное с отчаянием, на твоем лице, — со злобным оскалом произнес Рекс.

Петр Эммануилович замешкался, руки не слушались, ослабевшие мышцы слишком поздно потянули автомат вверх. Обстоятельства складывались против старика. Рекс успел подобраться, выбить оружие из немощных старческих конечностей и схватить Петра Эммануиловича за одежду на груди. Ноги старика оторвались от земли, а тело резко устремилось к огненной стене. Петр Эммануилович закрыл глаза, но от предстоящей агонии столь незначительное действие не спасло. Повторяя участь ранее прошедшего через огонь Рекса, старик вылетел за пределы барьера и на полной скорости врезался в подножье уступа. От сильного удара о каменную стену остатки воздуха вышли из легких, а позвоночник противно хрустнул. Петр Эммануилович так и не открыл глаза, ведомый болью, отправившись в небытие.

Стоящий на уступе Лодерик вновь взмахнул посохом и огненный барьер исчез. Рекс с довольной ухмылкой направился к бездыханному телу Петра Эммануиловича. Рони вылез из рукава одежды старика и зашипел, готовясь атаковать приближающегося врага. Архифантаст, заметив монстра, решил напомнить Рексу:

— Аккуратнее, мальчик мой, это существо полно неожиданностей, и оно нужно нам живым.

— Я помню, старик, — небрежно и самоуверенно бросил в ответ Рекс.

Рони бегал взглядом по телу противника. Слабое место найти не получалось. Щиколотки, запястья и большую часть шеи укрывал толстый слой кожи. Монстр выдохнул на подошедшего вплотную Рекса пламя, но сразу получил мощным ударом сапога по челюсти и распластался на земле без сознания.

— И где же ты? — Рекс схватил за шею мертвого Петра Эммануиловича и прижал к каменной стене. — Жорж…

Тем временем Карл, изливаясь потом, никак не мог попасть по Дэну. Его противник, запыхавшись не меньше, прижал парня к скале, оставил без возможности отступления и побирался с каждым новым шагом все ближе. «И как я мог проморгать чертовы горы за спиной?» — корил себя за невнимательность к ландшафту Карл. Где-то неподалеку, справа, Сюзанна сидела у поверженного врага, оказывая ему первую помощь.

— Сюзанна, что ты делаешь?! — вскричал Карл в недоумении.

— Доказывает, что не все призванные — бездушные монстры, — тяжело дыша, ответил Дэн. — У нее хоть есть сострадание.

— Монстры? — удивился Карл и расщепил хлыст, понимая, что дистанция между ним и противником слишком сильно сократилась, и атаки больше не представляют угрозы. — Мы защищали северные земли от гильдии, помогали местным, а вы напали на нас! — в ярости выпалили он.

— Пф, бред, кто тебя сейчас слушать то будет? — ехидно уточнил Дэн и, подбросив нож из фантазита, поймал перевернувшееся в воздухе оружие и кинулся в атаку.

Метаморфоза тела Петра Эммануиловича, прижатого к камням рукой Рекса, проявила себя. Жорж вернулся в мир живых и сразу открыл глаза, с безразличием посмотрев на развернувшееся представление.

— Наконец-то ты здесь, — радостно произнес Рекс в предвкушении мести. — Смотри, — он зубами сорвал с запястья свободной рукиброню и показал внушительных размеров шрамы. — Ну как тебе? Видишь?! — со злобой и ненавистью парень поднес конечность к безразличному лицу Жоржа. — Мне отрубили руку, как ты и хотел! Я мучался и кричал от невыносимой боли! — с каждым новым предложением он все сильнее сжимал шею Жоржа. — Твое условие выполнено, урод!

Жорж украдкой проводил взглядом летящий к земле и растворившийся в полете кусок брони и пустыми глазами посмотрел на озлобленного Рекса.

— А ты… кто такой? — вопросил парень, болтаясь в воздухе словно кукла.

— Еще спрашиваешь?! — Рекс со всей силы ударил парня в солнечное сплетение, полностью выбив воздух из его легких, и отпустил.

Жорж упал на землю, как мешок, и распластался под ногами Рекса. Инстинкт самосохранения взял контроль над телом, и легкие принялись жадно хватать кислород после долгих секунд его отсутствия. Отдышавшись, парень от всего сердца искренне засмеялся.

— Мне нравиться, — впервые за долгое время с улыбкой произнес Жорж. — Ты ждешь, что я верну ее? Или хочешь увидеть сожаление в моих глазах? — он приподнял голову и взглянул на сгорающего от гнева Рекса. — Уже без разницы, когда ты решился отрубить свою руку, сам ли ты это сделал и что стало потом. Дело в том, что именно в тот момент ты бросил ее и поставил себя на первое место. О, бедный маленький Рекс на самом деле не любил свою девушку и думал только о себе, — Жорж поднялся на ноги и посмотрел в налившиеся слезами и полные отчаяния глаза Рекса. — Она сдохла по твоей вине и ее не вернуть…

Рекс злобно зарычал, взорвавшись от гнева словно вулкан, и, несмотря на обдуманный план долгой и мучительной смерти для Жоржа, ударом ноги со всей силы в живот отправил парня в полет. Жорж влетел в скалу словно боксерская груша. Послышался противный хруст костей, и парень обмяк на земле, истошно кряхтя и с трудом хватая легкими воздух.

— Ты обязан вернуть ее мне! Она ни в чем не виновата! Ты обязан вернуть ее мне…

Изо всех сил снова и снова громогласно повторял Рекс. Его лицо налилось кровью от злобы и ненависти. Сердце готовилось выпрыгнуть из груди, а легкие все никак не могли насытиться кислородом, из-за чего парень начал задыхаться.

— Рекс! — раздался голос Дэна, возвращая парня в реальность и снимая пелену гнева с его глаз.

Рекс обернулся и увидел, как обезоруженного Дэна прижал к скале Карл. В руке призванного блеснуло лезвие из фантазита. Занесенный для удара нож готовился в считанные секунды погрузиться в плоть напарника.

Рекс без промедления рванул на помощь. Организм парня, теперь имеющий силы за пределами человеческих возможностей, в мгновение ока преодолел отделявшее его от Дэна расстояние.

Рука Рекса крепко схватила запястье Карла. Нож остановился в нескольких сантиметрах от ребер боевого товарища. Карл от, охватившей все тело, боли разжал пальцы и оружие устремилось к земле.

— Черт! — выругался Карл, чувствуя, как по телу проходит холод от приближающийся смерти.

Мощь Рекса и в сравнение не шла с силой других призванных. Подавляющее и всепоглощающее превосходство Сопротивления воцарилось над полем боя.

Карл успел среагировать на взмах пойманного Рексом кинжала, но скорости для успешного уклонения парню не хватило. Лезвие без особого труда вошло в его подбородок, обрывая жизнь, словно тонкую натянутую нить.

Тело Карла испарилось со скоростью кипятка, оказавшегося на морозе, и оставило после себя стандартные для всех сосудов связанные поленья. Невидимые струны мира фантазии, казалось, заиграли мелодию пустоты с проскакивающими нотками скорби, а Сюзанна впала в ступор, не в силах принять текущую реальность.

Рекс подал руку, помогая подняться спасенному товарищу. Дэн с радостью принял дружеский жест, с легкостью встал с земли и отряхнулся.

— Меня так легко откинуло, — с улыбкой высказал он свое удивление и похлопал Рекса по плечу. — Ты действительно стал невероятно сильным, хоть я малость и сомневался поначалу.

— Как видишь напрасно, — удовлетворенный победой Рекс бросил взгляд в сторону Сюзанны.

— Нет, не надо, прощу не убивайте, — взмолилась девушка, посмотрев в холодные и безжалостные глаза парня. — У меня дети, я только старалась их защитить, я не хотела никого убивать, пожалуйста, — со слезами на глазах продолжала она.

Сюзанна в страхе перед приближающимся к ней Рексом отползала назад, пока не уперлась спиной в метровый кусок скалы, отвалившийся когда-то давно с вершины ущелья.

— Уверен о твоих детях позаботятся, — суровым низким голосом сказал парень, — а тебе остаётся лишь с достоинством встретить неминуемую смерть, призванная.

— Нет, не подходи ко мне! — в припадке истерики прокричала Сюзанна.

Лицо девушки сморщилось от неописуемого страха перед ужасным монстром, собиравшимся забрать ее жизнь. Всего несколько метров отделяло ее от Рекса, что ровным и спокойным шагом приближался ближе с каждой секундой. Время для Сюзанна замедлило ход, а мозг начал продумывать всевозможные варианты спасения. К ее несчастью, найти выход из сложившейся ситуации не позволяла судьба. Участь девушки уже была решена.

За мгновение Рекс сократил отделявшее их расстояние и вонзил лезвие ножа из фантазита Сюзанне в сердце. Она успела только моргнуть. Подняв веки, ее зрачки сузились от удивления, а сама девушка бесследно растворилась в воздухе оставив после себя безжизненный сосуд.

— Удивительно, какими жалкими они становиться перед смертью, — спокойно проговорил Рекс.

На душе у парня начал воцаряться покой с толикой наслаждения. Задача по защите интересов Сопротивления и мирной жизни без призванных на родной земле близилась к своему завершению.

Самое интересное Рекс оставил напоследок. Пройдя мимо Дэна, что помогал подняться раненому Старку, он направился прямиком к Жоржу, медленно уходящему из жизни с большими муками. Лежащего без сознания рядом с парнем Рони без промедления забрал себе Лодерик, чтобы избежать попадания монстра под горячую руку, ведомую местью.

— Заждался, наверное, — лицо Рекса разошлось в безумной ухмылке, а вся нервная система предвкушала сладкий вкус расправы над заклятым врагом, убившим его возлюбленную.

— Нет, кха… — заговорил Жорж, с трудом хватая легкими воздух, и тут же сплюнул кровью. — Ты не торопись, я могу еще подождать, — радостно продолжил он. — Ведь ты мне дашь то, чего я так желаю, а сам продолжишь мучаться из-за ее утраты, — парень через боль засмеялся. — Этот мир чужд мне, и я с радостью его покину, — добавил он, из последних сил поднявшись на ноги с улыбкой на лице.

Жорж закрыл глаза, сохраняя невозмутимое счастье на лице. Его мозг полностью отгородился от криков Рекса, близости смерти и ненависти. В последние секунды жизни он решил насладиться моментом, почувствовать легкий прохладный ветерок, проходящий через все ущелье, ощутить спокойствие и безмятежность природы. И только сильная боль от ран портила его предсмертную картину.

— Я найду тебя даже на том свете и сотру эту жалкую ухмылку с твоего лица! — взорвался Рекс и, вложив все силы во взмах ножа, рассек шею Жоржа.

Боль резко исчезла, и парень осознал, что это конец.

Эпилог

Боль почти мгновенно исчезла. Дыхание на несколько секунд замерло. Легкий холодный ветерок, ранее нежно ласкавший открытые участки кожи, резко сменился на теплый и порывистый, а сквозь воздвигнутый вокруг сознания барьер тишины начали просачиваться громкие звуки. «Так вот какая она… смерть» — подумал Жорж, прежде чем почувствовал непривычное положение тела и тяжесть век. Поняв, что может открыть глаза он без промедления осуществил столь странное для мертвых действие.

Яркий солнечный свет заставил мгновенно сузиться зрачки, и от неожиданности все видимое впереди окружение расплылось, представ в голове абстрактной художественной картиной. Следом разрушился защитный барьер, по ушам ударили столь привычные, но давно забытые громкие звуки городской суеты.

Парень ощутил, как его руки впиваются во что-то твердое и обитое кожей. Его мозг мгновенно обработал полученную информацию и быстро адаптировался к новому окружению.

Жорж не понимал, он вернулся в прошлое за пару секунд до своей гибели, или просто сознание после смерти решило сыграть с ним злую шутку. Справа на парковке парень увидел давно знакомый силуэт Жанны — обворожительной красотки долгое время ожидающей его прибытия на назначенное место встречи. Мимо с невероятной скоростью проносились другие машины, люди на тротуаре, а впереди приближался перекресток со светофором, что к данному моменту мигнул зеленым светом в третий и последний раз. Все прямо как в тот злополучный день. День его смерти.

«Может я попал в петлю за земные грехи?» — промелькнуло в мыслях у Жоржа перед тем, как автомобиль выскочил на перекресток под красный сигнал, грозным и ярким цветом предупреждающий о запрете движения дальше. Парень прекрасно знал, что произойдет в следующие секунды. Боли не будет, только непроглядная и холодная тьма. Мурашки прошли по коже, и он вновь приготовился нырнуть в объятия смерти. Но у организма имелись другие планы на ближайшее будущее. Тело, ведомое инстинктами самосохранения, ударило по тормозам и вывернуло руль в нужную сторону, уводя машину из-под столкновения с грузовиком.

Жизнь Жоржа пронеслась перед его глазами. Пульс и дыхание участились, дойдя до предельных значений, словно у спринтера на финальных метрах дистанции. Парень, сидя в ступоре, долгое время не мог осознать, что буквально за секунду до столкновения смог избежать собственной смерти. Немного отдышавшись, он опустил ногу на педаль газа и направил автомобиль с обочины проезжей части на парковку, где его заждалась Жанна.

— Жорж, ты совсем из ума выжил!? Тебе жить надоело?! — сходу выплеснула девушка свои раздражение и злобу. — Если бы ты погиб, ты хоть представляешь в каком положении я бы оказалась?!

— Помолчи, — прошептал Жорж, с трудом веря в то, что сумел спастись. — Помолчи, — повторил он чуть громче, пытаясь остановить напор девушки.

— Что? Что ты бубнишь себе под нос? Будь мужчиной и хорошенько извинись передо мной! Ты хоть представляешь, что я только что пережила из-за тебя? — продолжала недовольная Жанна.

— Да заткнись ты уже! — терпение парня лопнуло. — И уберись долой с моих глаз, эгоистичная и алчная женщина!

— Ааа… — глаза Жанны от удивления широко раскрылись, а сама девушка не могла поверить в то, что только что услышала. — Да как… да как ты смеешь еще и оскорблять меня?! — придя в себя выпалила она.

— Да, да, можешь высказать все, но не мне, — перебил ее Жорж. — Просто уйди и оставь меня одного. Между нами, все кончено, — теперь более спокойным тоном ответил он ей.

— Как пожелаешь, — сразу закрылась в себе девушка, в мыслях приступив к вынашиванию плана дальнейшей мести за испытанное унижение. — Когда ты через пару дней приползешь ко мне на коленях, я и не подумаю, чтобы простить тебя. И бровью не поведу, какой бы не был у тебя жалкий вид, — прошипела напоследок Жанна, развернулась и медленной красивой походкой направилась в закат.

— Сплошная головная боль, — Жорж озвучил мысли и вышел из автомобиля.

Твердо встав на ноги и почувствовав под подошвой кроссовок асфальт, парень первым делом проверил наличие телефона в кармане легкого летнего пиджака и зашел в интернет, чтобы сверить дату и время. Все действительно оказалось правдой. Он чудом избежал смерти, получив третий шанс.

Жорж оперся на капот машины и поднял голову к небу, с улыбкой на лице вдыхая тяжелый городской воздух. Парня очень осчастливило возвращение в родной мир живым и невредимым. Недавние приключения в мире фантазии казались лишь мимолетным сном, что просто оставил незначительный отпечаток где-то в уголке его памяти.

— Мистер Жордан, — обратилась к парню женщина, закутанная в красочные одеяния до такой степени, что сквозь ткань хорошо рассмотреть получалось только ее глаза красивого изумрудного цвета. — Надеюсь я вас не сильно потревожила, — увидев, как Жорж отрицательно покрутил головой, она продолжила. — От наслаждения тонким вкусом новообретённой жизни очень легко отвлечь, но именно из-за его редчайшей особенности поваляться именно в такие моменты как у вас, он невероятно сладок.

— Я сейчас не в настроении напрягать серое вещество у себя в голове, чтобы разобраться в хитросплетениях твоей речи, незнакомка, — спокойно ответил парень. — Просто, давай ближе к делу.

— Хорошо, я здесь лишь затем, чтобы передать это, — женщина протянула ему визитку. — Если вам еще раз захочется испытать нечто подобное, я хочу, чтобы вы в первую очередь обратились ко мне и воспользовались моими услугами.

Жорж взял визитку и, оторвав взгляд от безоблачного золотистого неба, лениво опустил голову вниз, чтобы быстро пробежаться по тексту бесполезной бумажки. “Новый мир, острые ощущения, незабываемое приключение” — гласила надпись на переднем обороте.

— Вам стоит поработать над маркетингом, — сказал Жорж и поднял глаза, но женщина к тому времени бесследно исчезла.

Парень тщательно осмотрел округу. На парковке не оказалось никого похожего. Лишь унылые городские жители везущие покупки к своим автомобилям или аккуратно перекладывающие их из тележки в багажник. Ничем не примечательная, приевшаяся городская суета, в которой он себя теперь чувствовал лишним.

Он перевернул визитку. “Мир фантазии ждет вас” — гласила надпись рядом с оставленным номером. Глаза парня лихорадочно забегали по сторонам, а в голове появилась мысль, что все произошедшее оказалось гораздо реальнее чем он себе представлял.

— В таком случае ты знала, кто я такой, и намеренно закинула меня туда в качестве пробника, ведьма, — со злобной ухмылкой произнес вслух Жорж свои мысли возвращаясь на место воителя в машину. — Если все на самом деле так, то лишь одна вещь поможет мне удостовериться в этом, — он медленно нажал на педаль газа и аккуратно выехал с парковки направившись прямиком к семейному поместью.

Проехав через главные ворота, Жорж остановился прямо у лестницы ведущей к главному входу ослепительно большого дома, похожего на крепость. У дверей его ожидал дворецкий. Парень проигнорировал его просьбу явиться к отцу на разговор и немедленно приказал найти информацию о Петре Эммануиловиче — человеке пожилого возраста без конкретного места жительства, находящегося сейчас в городе.

Информацию о местонахождении бездомного старика дворецкий сообщил Жоржу только к заходу солнца, и парень, даже не став ничего слушать, без промедления покинул свою комнату, направившись по указанному адресу. По дороге его мучали мысли и разные вариации объяснения произошедших событий. К счастью, одно парень знал точно. Он никогда не видел Петра Эммануиловича в лицо, но его не покидало чувство, что стоит ему взглянуть на старика, как они узнают друг друга, и тогда всему произошедшему найдется весомое подтверждение.

По указанному адресу располагался морг. Жорж выругался, слишком поздно осознав, что стоило выслушать дворецкого, прежде чем нестись сюда сломя голову. И все же отступать парень не собирался. Отсыпав охраннику и дежурному патологоанатому немного наличных, он с легкостью добрался до недавно умершего Петра Эммануиловича.

— Привезли буквально пару часов назад, — выкатив тело старика произнес врач. — Никто из родственников не обращался, поэтому со вскрытием мы решили повременить.

— Спасибо, — лишь секундного взгляда на лицо мертвого хватило Жоржу, чтобы прекрасно осознать, что это именно тот человек, который ему нужен.

Парень без промедления покинул комнату и направился к выходу. В его глазах загорел азарт, а в душе воспылал огонь желания вернуться в игру. Словно после одного круга на американских горках ему захотелось прокатиться еще, но теперь уже более осознанно и с конкретной целью.

— Что-ж, я даже знаю куда обратиться, — с улыбкой произнес он, вставляя ключ зажигания.



Оглавление

  • Глава 1. Случайная случайность
  • Глава 2. Невероятный старик
  • Глава 3. Рождение недоверия
  • Глава 3.2 Ускользнувший разговор
  • Глава 3.3 Осколок прошлого
  • Глава 4. Отчаянное сопротивление
  • Глава 5. Насмешка судьбы
  • Глава 5.2 Плачевный исход
  • Глава 6. Второй шанс
  • Глава 7. Отголоски прошлого
  • Глава 8. Правильный выбор
  • Глава 9. Гильдия призванных
  • Глава 10. Суровый приговор
  • Глава 11. Добыча свободы
  • Глава 12. Выживший детеныш
  • Глава 13. Предательство
  • Глава 14. Решающая битва
  • Эпилог