Вася-волк [Ксения Андреевна Кабочкина] (fb2) читать онлайн

Ксения Кабочкина Вася-волк

Глава 1. Подкидыш

– Франсуа! Анри! – позвала Мэри мужа и сына. Она стояла на ступенях крыльца, в ее лапках пищал и извивался сверток.

– Что это, мама? – отдышавшись от быстрого бега, спросил котенок Анри.

Мэри, аккуратно откинула уголок одеяла и слегка наклонила сверток:

– Это волчонок, смотри.

– Фу, отвратительно, – презрительно сощурился Франсуа. – Всегда ненавидел эту собачью породу. Все на одну морду.

– Но это же совсем малыш, Франсуа.

Мэри была так поражена находкой, что даже не обратила внимания, что ее сын Анри стоял в мятой рубахе, разорванных на коленях штанах и держал рогатку – игрушку простолюдинов! Это было непозволительно для графского отпрыска, обязанного по традициям семьи соблюдать великосветский этикет даже находясь один на один с самим собой.

– Мама, папа, мы оставим его себе, правда?

Мальчик с надеждой взглянул на мать, чувствуя в ней союзницу. Дома не было других детей кроме него. Только льстивые слуги и превредная гувернантка Зовель.

– Я согласна.

– Но, дорогая…

– Франсуа, – Мэри ласково положила ладонь на плечо мужа. – Милый, ты ведь знаешь, доктор сказал, что у нас больше не будет детей. Господь сжалился – дал нам второго сына…

Глава 2. Недовольство Зовель

Вася… Это смешное имя, похожее на пушок вербы, было вышито на одеяле, в котором нашли волчонка.

До того, как он появился в графском доме, Анри было одиноко. Теперь он радовался появлению маленького брата, ждал, когда малыш подрастет, чтобы с ним можно было играть. Терпеливо выносил все младенческие капризы и ночные концерты, помогал с ним гулять, носил молоко из графской кухни, сам наливал в соску, пеленал, сажал на горшок… Вот Вася сказал первое слово, сделал первый шаг, выучил первую букву, прочитал первую строчку в букваре. Анри был счастлив.

А у гувернантки Зовель прибавилось хлопот – нужно было зорко следить, как бы два плута не сбежали с уроков. Она благословляла прежние времена, когда Анри рос один. Ему было скучно, от скуки он послушно учил этикет, решал задачи по математике, зубрил теоремы по геометрии. А если иногда шалил, вдруг начинал лазить по заборам или стрелять из рогатки по сосновым шишкам, его можно было легко приструнить.

Но Вася… Это был заводила непослушания. Сбегал с уроков сам и тащил за собой Анри. Вся прислуга бросалась по приказу хозяйки на поиски сорванцов, прочесывала господский сад и даже соседний лес, а мальчишки, как ни в чем не бывало, полеживали на крыше дома или играли в разбойников в подвале, или зарывались в стог сена и шепотом рассказывали друг другу сказки… Каждый раз, выкинув новенький фортель, они возвращались к ужину невообразимо грязными и безмерно довольными.

Мэри все это, конечно, не нравилось. Она пробовала пронять детей и задушевной беседой, и даже грозилась выпороть розгами. Заканчивалось каждый раз одинаково. Оба мальчика меньше всего хотели огорчать добрую маму. Они искренне каялись, бросались ей на шею, глаза Мэри затуманивались слезами. И когда в две ее разгоряченные щеки тыкались два холодных мокрых носика, она таяла и все прощала. А на завтра все начиналось снова.

Но больше всего от сорванцов доставалось Зовель. То, выходя из комнаты утром, она ступала каблучком на разлитое в коридоре масло и скользила по нему как на коньках. То во время обеда, чинно садилась на стул, политый соусом или горчицей. То обнаруживала свои тапки приклеенными к стене, под окном, как будто они застыли в минуту побега. То падала через натянутую над полом леску. Кроме Зовель никто больше в графском доме не попадал в такие чудовищные ситуации. Все понимали, кто затейник шалостей, и все, кроме Франсуа, посмеивались над Зовель, потому что ее никто не любил за злобный характер и высокомерность.

Однажды, когда служанка молодая кошечка Бэла смахивала с комода пыль, она нечаянно столкнула вазочку. Та покачнулась, начала падать, но девушка успела ее подхватить. Это увидела Зовель и кинулась на Бэлу, как коршун на ласточку:

– Ах, ты, неуклюжая. Дай сюда! – она отобрала у служанки метелочку и замахнулась на нее.

Девушка закрыла головку лапками.

– Вы не смеете! – вдруг послышался тонкий мальчишеский голос.

Вася и Анри подбежали к гувернантке, волчонок подскочил первым и выхватил из ее лап метелочку.

Зовель кипела. Ах, если бы это были не хозяйские дети, а к примеру, кухарские… С каким удовольствием она их оттаскала бы за уши и хвосты!

– Я сообщу о вашем недостойном поведении господину Франсуа, – холодно сказала она, глаза ее метали молнии.

– В первый раз, что ли? – улыбнулся Вася.

У Зовель задергались ноздри. Она хотела отнять метелочку у дерзкого мальчишки, но тот кинул ее старшему брату, Анри ловко поймал и помчался по коридору. Зовель – за ним, но, не сделав и пяти шагов, почувствовала, что бежать все трудней, ноги отяжелели, словно на них нависли гири. Она бросила взгляд вниз – часть пола оказалась залита цементом, который быстро подсыхал. Зовель ничего не оставалось, как, метая ругательства, устремиться в свою комнату отмываться и переобуваться.

Анри передал метелочку Васе, тот подошел к Бэле, галантно опустился на одно колено и, прижав одну руку к сердцу, другой протянул метелочку, будто это был красивый цветок:

– Это Вам, прекрасная дама.

Бэла засмеялась. Принимая игру, она сделала реверанс и взяла метелочку:

– Спасибо Вам, благородный рыцарь. Вы спасли меня от злой ведьмы.

Когда она удалилась, Анри подошел к Васе:

– Оруженосец Анри отныне Ваш верный слуга, сэр, – с иронией произнес он.

– Благодарю, – тем же тоном ответил Вася.

После этого случая все еще больше полюбили волчонка. Все, кроме Франсуа. Он знал обо всех «подвигах» пасынка. Гувернантка все время жаловалась на него.

– Этот негодяй превращает в разбойника и Вашего сына, господин, – в бешенстве твердила Зовель. – Избавьтесь от него.

Хозяйке Зовель тоже жаловалась, но гораздо более сдержано, боялась, что Мэри предпочтет избавиться от гувернантки, нежели от сына, подаренного Богом. Понимал это и Франсуа. Мэри считала Васю родным и с одинаковой силой любила обоих своих детей. А Франсуа любил жену.

Глава 3. Знакомство

– Вася, проснись!

…Звезды вяло покачивались над головой, телегу трясло, Вася замычал, хотел было повернуться на другой бок. Но…

– Проснись!

Телегу еще раз тряхнуло, Вася открыл глаза.

Ни телеги, ни звезд. Детская комната. Над Васей сияющие в темноте глаза старшего брата:

– Пойдем, кое с кем познакомлю!

– С кем? – недовольно буркнул Вася, натягивая одеяло до самого подбородка.

Но Анри не дал ему снова уснуть.

– Я познакомился с Жаком только сегодня, но это теперь мой друг! Пошли! Ты должен тоже познакомиться!

– Давай завтра, а?

– Завтра? Да я не дотерплю до утра. Понимаешь, я расставлял около леса птичьи силки, наткнулся на домик. А в нем – Жак! Я такое узнал! Пошли!

Вася, мало что понявший из сумбурной речи брата, вздохнул:

– Ну, пошли.

Мальчики выпрыгнули в открытое окно. Стояла лунная ночь, в тишине стрекотали сверчки. Графский дом, похожий на огромный корабль с мачтой-флюгером на крыше, спал. Братья пробежали по саду, перелезли через забор и пошли по дороге.

– А он какой? Большой? Маленький? Сколько ему лет? – спрашивал по дороге Вася. Он уже окончательно проснулся и с удовольствием втягивал чутким волчьим носом ночные запахи.

Анри улыбался и ободряюще похлопывал братишку по плечу:

– Тебе понравится, даю слово.

Наконец, они подошли к огромному дубу. Дальше начинался лес – целый оркестр поскрипывающих стволов, шепчущих листьев, похрустывающих веток. Дуб стоял чуть поодаль, раскинув ветви, как дирижер.

Вокруг, кроме Васи и Анри, не было ни души.

– Твой друг опаздывает? – спросил Вася.

Но тут его нос отчетливо уловил посторонний запах. Он завертел головой. Сверху, в ветвях дуба, послышался шорох, и кто-то почти бесшумно спрыгнул на землю, тут же закрутив Васе назад лапу известным приемом карате.

– Убива…

Васе зажали рот и в самое ухо зарычали:

– Попался!

– Жак! Ты чего? – на помощь брату бросился Анри! – Ты в своем уме? Отпусти его!

– Но это же волк!

– Это мой брат!

Хватка ослабла, Вася потряс затекшей рукой и исподлобья взглянул на того, кого Анри назвал Жаком. Так, ничего особенного – худышка на палочках. А хватка будь здоров, сильная. Стоп, а это что – косички?

– Вася, познакомься, это Жаклин, но она просит называть ее Жаком.

– И это… твой друг? Девчонка?

Вася был поражен.

– Да, – хмыкнул «друг» – Но я не просто девчонка. Я – боевая!

– Это и видно, – буркнул Вася. – На будущее, боевая, запомни – сначала наводи справки, потом уже кидайся с деревьев.

Девчонка расплылась в улыбке, звезды блеснули в ее зрачках.

– Какие мы нежные, – сказала она и притворно вздохнула. – Да еще и зануды.

Вася даже зарычал от возмущения.

– Жаль, что ты – девчонка. Я с девчонками не дерусь.

– Спокойно, спокойно!

Между Жаклин и Васей встал Анри.

– Может пройдем в дом? – примирительно сказала Жаклин.

– В какой дом, – удивился Вася и на всякий случай огляделся: вокруг не было домов.

– Посмотри вверх!

Жак быстро вскарабкалась по стволу дуба. Вася задрал голову и тут же его по носу хлестнул конец веревочной лестницы.

– Добро пожаловать! – крикнула сверху Жаклин.

***

Когда хозяйка зажгла свечи, Вася рассмотрел обстановку в домике. Вместо стола – большое бревно. На нем – самовар и чашки. Вместо стульев – бревна поменьше. На окнах вместо занавесок – паутина. В углу – лежанка с толстым слоем соломы. На ней – самый настоящий лук с туго натянутой тетивой. Теперь мальчуган рассмотрел и саму хозяйку – юную разбойницу. Именно так он окрестил пятнистую рысь, одетую Робином Гудом, с торчащими из колчана за спиной стрелами. На вид девочка была ровесницей Васи, чуть повыше его ростом, но очень уж худенькая – кожа да кости.

Вася неожиданно понял, что ему нравится Жак. Нравятся ее взлохмаченная челка, кисточки на ушах, торчащие в стороны косички, смелый взгляд, темное пятнышко на щеке. Чтобы снова услышать ее голос, он спросил:

– Почему у тебя на щеке пятно?

– Это родимое, – ответила она и вздохнула, – У папы было такое же.

– Почему было? Где твой отец?

Жак не отвечала. Она вдруг погрустнела.

– Скажи ему, – попросил Анри. – А хочешь, расскажу я.

Жак встряхнулась, смахнула слезинки:

– Нет, я сама. Слушай, Вася.

Глава 4. Король чужой страны

Жаклин жила в тихой рыбацкой деревушке. Как и все деревенские дети, она рано, едва научившись стоять, ходить, говорить, начала работать, помогая родителям. Раз в неделю вместе с Францем, своим отцом, выходила в море ловить рыбу. Потом вместе с Жузеппой, матерью, продавала ее на рынке. Зарабатывали они неплохо, нужды не испытывали.

Однажды им с отцом попался такой большой улов, какого раньше привозить с моря не доводилось.

– Ну что же, – сказал Франц. – вернемся на берег, куплю тебе большой пряник.

– А маме платочек?

– Ну конечно. И часть рыбы продавать не будем. Сами съедим.

***

Вот и рынок. Франц, Жузеппа и Жаклин еле успели занять последнее свободное место.

– Ты сегодня будешь продавать рыбу с нами? – спросила Жаклин, видя, что отец, выгрузив товар, не собирается уходить.

Франц улыбнулся. Какая у него добрая улыбка. Лучшая в мире. Жаклин сразу стало весело, она захлопала в ладоши и рассмеялась. Мать потрепала ее по волосам.

Только они расположились, раздались звуки фанфар, на рыночную площадь выехала роскошная карета. Лакей соскочил с облучка, распахнул дверцу, из кареты вышел богато одетый волк.

– Папа, это кто? – спросила Жаклин.

– Друг нашего короля Эшелота I, король соседней страны Даниил.

Вслед за Даниилом из кареты выкатился сам Эшелот – добродушный толстяк. У него была абсолютно круглая, как колобок, физиономия с седыми усами и белой пушистой бородой. Его друг был значительно моложе, строен, красив. Пышные чёрные, залихватски закрученные усы, тросточка, нетерпеливо отбивающая такт по ноге, затянутой в узкий длинный сапог, надменный взгляд, в котором не читалось ни капли теплоты. Жаклин поймала этот взгляд красавца короля, холодный, жесткий, ни радости в нем, ни сострадания. «Как клинок кинжала, того самого, что висит у его пояса», – подумала Жаклин.

Тем временем, Эшелот размял короткие ножки и весело воскликнул:

– Ну-с, прогуляйтесь пока, мой друг. А я к канцлеру загляну, заодно тоже прогуляюсь, посмотрю, чем живет рынок в моей стране. Карета в Вашем распоряжении, мои лакеи – тоже. Эшелот сделал знак рукой, от его свиты отделились двое слуг и в почтительных позах застыли позади друга своего короля.

Даниил медленно, с брезгливой миной тронулся между торговых рядов. Слуги засеменили следом. Возле прилавка с румяными пирогами Даниил остановился, потянул носом воздух. Аромат был и впрямь знатный. Маленькая, чистенькая старушка-торговка протянула ему самый большой каравай с ягодной начинкой:

– Попробуйте, Ваше величество, вкусно, сладко, не пожалеете.

Даниил взял двумя пальцами пирог, словно это было отвратительное насекомое, лизнул, куснул:

– Кислятина и сухарь, словом, дрянь.

Надкусанный пирог полетел в старушку. Та стояла, недоуменно глядя на короля, из ее глаз капали слезы.

Жаклин закипела. Девочка сама не раз лакомилась выпечкой тетушки Лизы и сейчас прямо задыхалась от желания сказать грубияну что-нибудь обидное. Отец взял ее за руку и покачал головой. А мать шепнула:

– Тише, он идет сюда.

Даниил действительно направлялся к их прилавку.

– Что продаете?

– Рыбу, как видите, Ваше Величество, – сказал Франц.

Даниил почесал подбородок.

– Я беру у вас все.

– Какая честь!

– Эй, слуги! Возьмите это, – он стукнул тростью по тележке с рыбой, – и несите в багаж.

– Простите, а деньги? – робко спросила Жузеппа.

– Я не плачу никому и никогда.

– Что? – Франц готов был взорваться. Видно было, какого труда стоит ему сдерживать себя. – Бесплатно брать еду имеет право только наш король Эшелот, но он никогда не пользуется этим правом. Он благороден и добр. А Вы – не наш король. И Вы позволите себе оставить голодными подданных своего друга?

Франц с вызовом смотрел в глаза Даниилу.

– Грязный мерзавец! – взвизгнул оскорбленный король.

С Даниилом еще никто не говорил таким тоном. Сжав губы, он замахнулся тростью на дерзкого торговца, но ударить не успел. Франц, перехватил ее налету и переломил. Жузеппа в ужасе застыла, Жаклин радостно захлопала в ладоши, слуги было сделали слабые попытки защитить короля, но король-то был чужой, а у Франца оказались тяжелые кулаки. И слуги быстро перестроились на роль почтительных зрителей. А Даниил выхватил кинжал…

Дальше все произошло быстро. Франц вдруг начал оседать, упал. По земле потекла темно-алая кровь.

Жузеппа очнулась, опустилась на колени рядом с мужем. Франц был мертв. Жузеппа заплакала, Жаклин глухо заворчала и кинулась на убийцу, тот пинком отбросил ее в грязь.

– Зря ты сделала это, – сквозь зубы сказал ей Даниил и подошел к рыдающей Жузеппе…

На короткий миг снова блеснуло лезвие кинжала… И вот Жаклин – сирота.

Истошно завопила старушка-торговка, на землю посыпались пирожки.

– Тихо! – крикнул убийца. – Кто расскажет об этом королю Эшелоту, станет вестником войны. Понятно?

В напряженной тишине раздался короткий всхлип. Это плакала торговка пирожками. Даниил шагнул к ней.

– Тому, кто не понял, объясняю. Я… Пойду… Войной… На вашу… Страну.

Под каблуком Даниила растекалась красная лужа – из расплющенного пирожка вытекало вишневое варенье.

– И уберите трупы, – он пренебрежительно пнул мертвую Жузеппу.

Жаклин хотела оттолкнуть его ногу, но получила каблуком по лицу…

– После того, как маму с папой похоронили, я попросила папиного старого друга, строителя Делона построить мне домик на дереве. Сказала, что за это отдам ему всю оставшуюся у нас рыбу. Но он рыбу не взял, а домик построил. В этом домике я пряталась, когда хотела побыть одна, а жила у Делона с женой. Но Даниил разорил их, они уехали, звали и меня с собой, а я осталась. Теперь сама рыбачу, как учил отец или ловлю дичь, как учил Делон. Скоро рассвет, друзья, Вам пора.

– Пора, – как эхо повторил Вася.

– До свидания, Жак, – сказал Анри.

Мальчишки спрыгнули на землю, помахали маленькой фигурке, запутавшейся в ветвях. На фоне луны четко обрисовался тонкий силуэт с двумя косичками вразлет.

Хорошо, что луна светила со спины, оставляя в тени мордашку. Иначе бы мальчишки увидели, как блестят глаза Жаклин, а по щекам сползают крупные слезы.

Глава 5. Смерть или война

Прошло семь лет. Анри исполнился двадцать два, Васе и Жаку – по пятнадцать. Впрочем, Жаклин теперь никак нельзя было назвать Жаком. Она превратилась из нескладной худышки в прелестную стройную девушку. Мальчишки тоже выросли, возмужали. Их подруга по-прежнему жила на дереве, а они все так же тайком от родителей и слуг бегали к ее домику.

Жак все больше нравилась Васе. Он мог часами наблюдать, как она тренируется в стрельбе из лука по шишкам, как разжигает костер и варит уху или борщ, как молчит, улыбаясь своим мыслям… Помогал ей нарезать лук, потереть морковь. Его сердце сладостно замирало каждый раз, когда ее лапка случайно задевала его рукав. «Как же так? – думал он, – Я – волк, а она – рысь. – Как же это получается?». Он почти не ел и плохо спал по ночам, думал о ней. А что Жаклин? Она привыкла считать его другом, и не подозревала о Васиных мучениях или просто не хотела их замечать. Не знала, как он пытался сочинять стихи и как у него ничего не получалось. Не ведала о его сладостных снах, в которых они гуляют рука об руку, головокружительно вальсируют и в изнеможении падают в луговые цветы, заливаясь звонким смехом.

Однажды, поняв, что больше не может молчать, Вася все рассказал Анри.

– Я знаю, – спокойно улыбнулся брат.

– Как? Откуда?

– Когда кто-то влюблен, это сразу видно…

– Да?

– Но раз уж ты сам начал, позволю себе дать совет. Если она тебе нравится, подари ей что-нибудь.

– Что? – растерялся Вася.

– Например, цветы. Девушки это любят, поверь.

– Но… Но Жак – не обыкновенная девушка, Анри! Как я это сделаю?

– Очень просто. Возьми самые красивые розы из нашего сада. Подойди к ней, держа букет за спиной, скажи, что у нее красивые глаза, улыбка, волосы, да, в конце концов, что она, Жаклин, самая красивая девушка на свете…

– Нет! – воскликнул Вася и стал пунцовым, как свекла. – Я не смогу…

– Дурашек, – вздохнул Анри. – Ну, тогда скажи о чем-нибудь постороннем, например, какая сегодня прекрасная погода.

– Ну, – успокоился Вася, – а потом?

– А потом все равно придется сказать, что Жаклин – красавица, такая же, как эти самые розы, что ты ей даришь, а может, и еще красивее… Станешь на одно колено… Помнишь, как в детстве перед Бэлой, когда мы спасли ее от Зовель?

– Но… Бэла – это просто Бэла. А Жак – это… это…

– Не Жак, а Жаклин, – сухо оборвал старший брат. – Жак – это пацаненок в юбке, а Жаклин – прекрасная принцесса, которая кое-кого свела с ума.

– Я не смогу, – выдохнул Вася.

– Тогда ты – знаешь кто? Трусливая тухлятина. Вот.

Старший брат демонстративно отвернулся. И это было невыносимо.

– Что? Кто я? – набычился Вася, сжав кулаки.

– Если не попытаешься признаться ей сейчас, то не сделаешь этого никогда. Понял? Так и останешься тухлой труслятиной… То есть трусливой тухлятиной.

– Ну… ладно, – сквозь зубы процедил Вася.

Но одно непредвиденное обстоятельство все-таки помешало ему это сделать.

***

Мэри гуляла в саду, когда вдруг увидела идущего по аллее взволнованного Васю. Мэри окликнула сына.

– Что с тобой, мой дружок? Кто-нибудь обидел?

– Нет, мама.

– С Анри не поладил?

– Нет, не в Анри дело.

Мэри внимательно посмотрела на сына и вдруг поняла.

– Ты влюбился, – скорее утвердительно, чем вопросительно сказала она.

Вася вздохнул, искоса посмотрел на доброе лицо Мэри:

– Догадалась?

– Да. Удачи тебе, Васенька.

Вася улыбнулся, будто камень свалился с души. Оказывается, все совсем просто. Подумаешь – цветы подарить. Раз – и готово. Вдруг раздался страшный грохот, будто где-то неподалеку выстрелила пушка.

– Вася, берегись, – крикнула Мэри и с силой оттолкнула его, так, что он упал.

– Мама, ты что…

Вася не договорил. Где-то совсем рядом снова громыхнуло, на этот раз оглушительно. Взрывной волной Мэри сбило с ног, отбросило в сторону. Мальчика запорошило взорванной землей. Когда Вася открыл глаза, стояла тишина. Жуткая тишина, какой не бывает на свете. Неподалеку лежала Мэри, неподвижно, в луже крови, неудобно подвернув руку, неестественно вывернув ногу.

– Мама! – закричал Вася и не услышал собственного крика.

Вокруг по-прежнему стояла жуткая тишина. А он все кричал, кричал и не слышал. Ни себя, ни Анри, который бежал к месту взрыва, размахивая длинными лапами и широко, как рыба, разевая рот. Не слышал он и Франсуа, который потеряв весь свой аристократизм, ползал в пыли рядом с женой, прижимал к груди ее голову, целовал в закрытые веки, в пульсирующую жилку на виске…

***

Мэри в полузабытьи лежала на кровати. Вася сидел рядом, держал ее за лапку. Слух уже вернулся к нему, и мальчик с тревогой прислушивался к тяжелому дыханию матери. Пришел доктор, жестом попросил мальчика выйти.

В коридоре уже стояли Анри и Франсуа. Вася бросился к ним. Старший брат крепко сжал Васино плечо, а Франсуа отвернулся. Вышел доктор. Мужчины окружили его.

– Как она? – спросил Франсуа, его голос дрожал.

Доктор медлил с ответом. Анри тронул его за локоть, доктор отпрянул.

– Ну же, – Анри попытался поймать взгляд доктора, но сделать это ему не удалось: доктор тщательно рассматривал носки своих туфель.

– Ни чем не смогу помочь, – наконец пробормотал он. – Ровным счетом, ни чем.

Он виновато взглянул на Франсуа:

– Медицина бессильна.

И быстро ретировался к выходу.

У Васи затряслись плечи. Анри обнял брата:

– Держись, дружок, ты же мужчина.

– Это… я… виноват, – стиснув зубы, стонал Вася. – Я… виноват…

И тут страшный вопль взорвал тишину, повторившись многократным эхом в глубине высоких залов:

– Мэри-и-и-и-и!…

Мальчики вбежали в комнату матери. Около кровати, упав на колени у изголовья жены, почти по-волчьи выл Франсуа. Мэри не дышала, ее лапка безжизненно свесилась с ложа, кудрявые волосы золотым облаком рассыпались по подушке и груди.

Анри и Вася тихо подошли. Вася хотел прикоснуться к челу матери, но Франсуа вскочил и больно ударил волчонка по лапе:

– Не трогай, – сквозь зубы процедил он…

– Почему?

– Убийца! – продолжал рычать Франсуа, наступая на него. – Она умерла из-за тебя!!!

– Что ты такое говоришь, отец! – вступился за брата Анри, но граф оттолкнул сына и нанес волчонку удар в челюсть.

Послышался деликатный стук в дверь, в проеме показалась довольная морда Зовель – гувернантка, конечно же, все видела, и не могла скрыть своих чувств.

– Прошу прощения, хозяин, – пряча улыбку, сказала она, – но Вас по неотложному делу желает видеть этот молодой человек.

Она пошире открыла дверь, представив взору растрепанных мужчин курчавого подростка лет пятнадцати, одетого в военную форму.

– Что нужно? – спросил Франсуа, недовольный, что посторонние были свидетелями его несдержанности.

– Король Эшелот II собирает армию, чтобы противостоять наступлению соседнего короля Даниила, бывшего друга своего отца, – четко отрапортовал паренек. – Добровольцы, достигшие 15-летнего возраста, направляются на фронт. Вот Указ.

Паренек протянул Франсуа свиток, но тот, словно оглушенный, стоял, не шелохнувшись.

– На сборы десять минут. Телега ждет у ворот. Добровольцы есть?

Франсуа обернулся и со странной улыбкой посмотрел на Васю:

– Есть. Васенька, подойди-ка сюда.

Вася отерев с разбитой губы кровь, хотел было сделать шаг, но Анри, который сразу все понял, схватил брата за лапу и встал рядом с ним:

– Отец, если пойдет Вася, то пойду и я, – твердо сказал он.

– Нет! – рявкнул Франсуа, второй раз за день продемонстри-ровав окружающим совсем неграфскую несдержанность. – Он пойдет, ты останешься!

– Правильно, месье Франсуа, правильно, – довольно мурлыкнула Зовель. – Пусть сгинет на войне.

Франсуа выдернул из лап Анри Васю и толкнул к пареньку:

– Записывай: Василий.

– Волк? Ха, очень кстати. Будет разведчиком.

Глава 6. Знакомая незнакомка

Да, уж, Вася, не повезло тебе, – сказал Луи, тот самый парнишка, который предрек волчонку разведслужбу.

Он уже успел познакомиться с Васей, выслушал его историю.

– Я тоже не знаю своих настоящих родителей. Мне говорили, что меня нашли возле приюта в корзине. Сейчас мой приют практически пуст. Там остались малыши да девчонки. Ребят, всех, кто старше четырнадцати, забрали на войну.

Весь остаток пути Луи развлекал нового товарища, распевая удалые песни.

***

Вот и казармы. Васю, как и предсказывал Луи, зачислили в разведроту. Выдали форму, оружие. Ох, и аукнулась ему вольготная графская жизнь. Ранний подъем, дисциплина, муштра, занятия по стрельбе на полигоне… Слово командиру поперек не скажи, мимо цели не промахнись. Чуть что – штрафные работы. И плетью били, и уши рвали. В отличие от Эшелота I, добродушного толстяка, Эшелот II был беспощаден. Он и придумал эти правила жесткого воспитания в казармах, чтобы солдаты были злыми. Но как ни старались командиры, Вася оставался добрым. А стрелять научился так, что хоть из разведки в снайперы переходи.

Время обучения подошло к концу. Однажды Васю вызвали в кабинет командира.

– Василий, – сурово сказал он. – Ни один разведчик, посланный нами в лагерь врага, не вернулся. Сгинул и лучший из них – Луи.

Васю бросило в дрожь. Вот почему он не видел своего друга так долго.

– Так вот, – продолжал командир. Ты единственная наша надежда. Тебя не должны заподозрить. Ты похож на этих варваров.

– Что я должен делать?

– Мы узнали, что сегодня к ним поступает отряд новичков. По нашим расчетам, они переночуют в лесу. На карте отмечен примерный участок их ночевки. Ты найдешь их, убьешь одного, возьмешь его документы, одежду, оружие. Понятно?

– Так точно.

***

Вася сделал все, как велел командир. Или почти все. Выбранную жертву не стал убивать. Оглушил, спустил в небольшой ров и оставил в бессознательном состоянии. Из кармана рубашки, снятой с оглушенного пса, Вася достал документы. Подсветил себе фонариком, прочел: «Вася Кружик. Полное имя – Василиан». Хорошо, что еще не успели сюда вклеить фотографию, ведь теперь у Кружика новая физиономия.

«Вася? – удивился волк. – Жителя чужой мне страны зовут так же, как и меня. Странно».

Вася со страхом ждал рассвета. Он очень боялся быть обнаруженным. Вдруг у оглушенного им бедняги окажутся в отряде друзья? Вдруг командир запомнил, как выглядит настоящий Кружик? Тогда конец. Но…

Наступило утро. Никто не заметил подмены. Лагерь двинулся в путь. Вот и вражеский город. Сердце у Васи бешено колотилось: как встретит его город врага? Какие там порядки? Справится ли он с заданием?

Вася думал, что как только новобранцев доставят на место, сразу начнутся учения, как это было у Эшелота II, однако молодежи в первый день дали вольную. Объявили, что на площади организованы народные гулянья и всей толпой погнали туда.

К Васе сразу прилипла рыжая лисичка.

– Алиса, – представилась она.

Вася попытался было сбрось ее лощеную лапку со своего плеча и скрыться в толпе, да уж куда там. Тогда он поменял тактику и решил вызнать у рыжей липучки максимально полезные для себя сведения.

– Послушай, Алиса, почему, не успели мы появиться, нас погнали на это гулянье?

– Глупенький, – ответила девушка. – У нас так принято. Первый день солдат – еще не солдат, а новичок, ему положено развлекаться. Ну, вот мы и пришли.

Площадь была наполнена горожанами. Так Васе показалось вначале. Вглядевшись в одну физиономию, другую, третью он многих узнал и понял, что мужскую половину гуляющих представляют новобранцы, прибывшие сегодня в отряде вместе с ним. Остальные – девичий цветник, который начальство собрало, видимо, чтобы новичкам было не скучно. На площади были выставлены палатки с пирожными, мороженым, другими сладостями, шашлыком, бутербродами…

Загремела музыка, Алису окружили подруги, она запела. Это было так неожиданно, что Вася растерялся. Голос у его новой знакомой оказался сильным, звонким и таким сладким, что ему захотелось пить.

Он было завертел головой в поисках продавцов воды но Алиса обняла его за плечи и закружила в танце.

Песенка Алисы:

В воскресенье я на ярмарку ходила,

Веретенце, да кудельку закупила

Подружки подхватили:

Ой-ой-ой,

Ой-ой-ой,

Ой-ой-ой!

Алиса:

В понедельник я в поле пахала

Из пшеницы пирог запекала

Подружки:

Ой-ой-ой,

Ой-ой-ой,

Ой-ой-ой!

Алиса:

А во вторник тебя повстречала,

В среду, милый, тебя провожала.

Подружки:

Ой-ой-ой,

Ой-ой-ой,

Ой-ой-ой!

Алиса хотела продолжить свои куплеты, но вдруг из толпы выскочила незнакомка в маске, оттолкнула певицу, выхватила у нее микрофон. Теперь переставший соображать Вася кружился с новой красавицей, толпа смеялась и аплодировала, а Алиса, которую зрители оттерли от танцующей парочки, громко возмущалась:

– Что ты делаешь? Как смеешь?

С этими словами, вырвавшись из оцепления зевак, Алиса с размаху залепила незнакомке пощечину. Да так, что та потеряла равновесие и упала. Маска свалилась, и перед изумленной толпой с земли, отряхиваясь и ворча под нос, поднялась рысь.

– Жаклин, – ахнул Вася.

Хорошо еще, что стоял невообразимый шум, иначе разведывательная миссия волка на этом бы и закончилась.

– Ры-ысь! – завопила Алиса.

Тут же будто из-под земли выросла стража, схватила Жаклин и увела.

Весь оставшийся вечер на празднике Вася был хмур и неразговорчив. Алиса мозоль натерла на языке, задавая ему вопросы, а он все молчал и думал:

«Почему Жаклин оказалась здесь? Как она вообще узнала, что он здесь? А может, она проникла в стан врага вовсе не потому, что здесь он, самонадеянный влюбленный мальчишка?»

– Пойдем, отведу тебя в штаб, – услышал он недовольный голос Алисы, – Ну и партнер же мне достался: пень глухонемой… Пошли.

Глава 7. Король Даниил

Началась служба. Васе повезло: он был хорош собой, высок, статен, силен, умело обращался с оружием, таких молодцов Даниил набирал в личную охрану. Вася нес свою охранную службу, а сам все время думал о Жаклин и Луи.

Однажды, когда Даниил в сопровождении охранников прогуливался по дворцовому парку, произошло событие, приблизившее Васю к королю. Когда Даниил проходил мимо недостроенной беседки, с крыши сорвался большой кусок шифера. По счастью, Вася в этот момент, задрав голову, с любопытством рассматривал красивую лепнину изящной постройки.

– Берегитесь! – крикнул он и, нарушая всяческий этикет, схватил короля за лапу, с силой рванул его на себя.

Шифер воткнулся в землю, взрезав почву, как хорошо заточенный клинок. Даниил поежился, в глазах мелькнул страх. Слишком уж часто в последнее время с ним происходят опасные случайности. То поскользнется на ступенях дворца. То на охоте взбесится любимый конь, норовя сбросить коронованного седока. То испытанный годами карабин выплюнет пулю в другую сторону, чуть ли не в глаз королю. И только чудом гибель обходит его стороной. Вот, как сейчас, благодаря этому славному парню…

Итак, разведчик Вася стал доверенным лицом вражеского короля. О чем еще можно было мечтать. Оставалось мотать на ус получаемые из высочайших уст сведения о замыслах полководцев и военачальников, военных хитростях, применяемых врагом на поле боя, и передавать телеграфные послания своим.

Однажды Вася осмелился спросить:

– Ваше Величество, почему Вы решили напасть на соседей? Они чем-то оскорбили Вас?

Договаривая, он уже понимал, что вопрос слишком агрессивен. Так с королем может говорить только равный по званию, рождению, положению,

а Вася хоть назывался другом, но был слугой.

Однако, к удивлению паренька, Даниил не вытолкнул наглеца взашей, а лишь горько вздохнул.

– Хорошо, я расскажу. Ты – единственный будешь знать мою тайну.

***

Когда-то король соседней страны был моим другом. Нет, не этот молодой хлыщ Эшелот II, который сидит на троне сейчас, а прежний – добродушный толстяк Эшелот I. Впрочем, в его добродушии мне пришлось однажды усомниться…

Я получил от него приглашение на праздник. Моя жена, королева Виктория, была беременна. Срок большой, путешествие для нее представляло опасность. Я хотел отказаться от поездки, но она умоляла меня не делать этого, чтобы невзначай не нарушить политических отношений, черт бы их побрал. Это было разумно, я уехал.

Королевские праздники, молодой человек, – это пышные торжества с обильными яствами, охотничьими забавами, бальными вечерами, выездами в театры. Они длятся не день, не два, и даже не одну неделю. Я поначалу не находил себе места, все думал о моей Виктории. Потом веселье закружило меня, а в самый его разгар принесли телеграмму: «Родился сын. Какое имя ему дать? Жду совета. Королева Виктория».

Я едва не лишился чувств, королю Эшелоту даже пришлось подставить мне плечо, чтобы я не растянулся на паркете его бального зала. Я немедленно заторопился домой. На полпути меня остановил всадник. Я узнал в нем ягуара, советника Эшелота.

– Король Эшелот велел передать Вашей супруге этот браслет с алмазами, – сказал он. – Наш правитель очень радуется, что у Вас родился сын.

Мальчика назвали Васей, в честь Василиана, моего деда. Счастью не было границ, когда я прижимал мальчика к груди.

Поначалу я совсем забыл о браслете, отдал его жене через несколько дней после своего возвращения. Виктория поблагодарила меня, вспомнила добрым словом Эшелота и одела на запястье проклятый подарок. Лучше бы я его потерял в дороге!..

Браслет пришелся в пору, Виктория сказала, что он немного колется, но это пустяки, терпимо, ведь красота всегда требует жертв. О, если бы я только мог тогда знать… Но я, счастливый и довольный, отправился в тронный зал, чтобы отдать распоряжения по подготовке к пиру в честь наследника трона. Не прошло и пяти минут, как в зал ворвалась перепуганная нянька, вопя, что к королеве в окно влетел незнакомец. Я подумал было, что бедняжка тронулась умом, но тревога ударила в сердце, я буквально вылетел из зала. Распахнув дверь королевской спальни, услышал звон разбитого стекла. У окна без чувств лежала королева. Я нагнулся над ней. Едва придя в себя, она протянула к окну руки и зарыдала. Всхлипывала: «Вася, Васенька». Только теперь я посмотрел в люльку, она была пуста.

Волосы мои встали дыбом. Я послал охрану вдогонку за неведомым вором. Украсть королевского ребенка из охраняемого дворца мог только волшебник. Или кто-то из своих, близких, друзей? Разве у короля могут быть друзья…

Виктория застонала, из ее груди вырвался болезненный хрип. Я положил ее на кровать. В тот вечер жена умерла. Когда я снял с ее руки браслет, заметил маленькую булавочку на его внутренней стороне. Вот почему браслет колол нежные запястья королевы.

Я приказал вскрыть браслет и исследовать его в моей королевской лаборатории. Внутри оказался яд. Эшелот, этот псевдо-друг, убил лучшую на свете женщину. Я уже почти не сомневался, что похищение моего сына тоже связано с мерзким именем Эшелот.

Именно эти давние события – причина сегодняшней войны. Ты думаешь, чего я ждал 15 лет? Я не хотел воевать с целым народом, я хотел отомстить только правителю. Но убив его, я рисковал потерять надежду спасти своего сына.

Я снова приехал к нему в гости. Снова был радушно принят убийцей моей жены. Эшелот вел себя так, как будто ничего не произошло. Он казался таким искренним и милым, что я даже стал сомневаться, не ошибся ли? Может это не он похитил моего мальчика? Но браслет с ядом – однозначно, его подарок.

Советника, вручившего ядовитый дар, нигде не было видно. Эшелот утверждал, что не знает, где он и что про подаренный Виктории браслет слышит впервые. Мне с большим трудом удавалось сохранять хладнокровие. И вот в момент сильнейшей душевной бури, которую я должен был прятать от всех, произошло неприятное событие… Так, мелочь, пустяк. Но я с содроганием вспоминаю его по сей день. Эшелот потащил меня на рынок, сам ушел по делам, оставив меня в обществе наглых простолюдинов и своих трусливых слуг. Там я убил одного строптивца и его жену, продававших рыбу… У них, помнится, была маленькая дочь. Не знаю, выжила ли…

У Васи невольно сжались кулаки, но Даниил, не заметив, продолжал:

– Здесь недавно поймали одну такую… Тоже, кстати, рысь, как и та дерзкая малявка, дочь убитых рыбаков. И возраст совпадает – лет четырнадцать-пятнадцать. Брыкалась, называла меня убийцей своих родителей. Может быть, те самые родители и есть… Хотя сейчас война, мало ли кого убивают…

Глава 8. Освобождение

А что же все это время делал Луи? Томился во вражеской темнице.

Луи – тоже служил разведчиком. Ему, правда, было сложнее, чем Васе. Приходилось гримироваться, следить, чтобы волчья маска не соскочила с кошачьей головы. Луи был волком ровно неделю и три дня. Потом его разоблачили. Получилось до слез глупо: решил переправить своим чертежи вражеских военных расположений и карты местности, которые тщательно копировал в течение полутора недель. Телеграф для этой цели не годился, пошел на личный контакт. Бумаги передать успел, но сам попался на глаза патрулю у стен вражеского города. При задержании потерял волчью маску и…

С тех пор прошло четыре недели. Не каждый мальчишка в 15 лет выдержит то, что пришлось вынести Луи. Его допрашивали, морили голодом, не давали пить, били ногами и плетью с вделанными в концы веревки осколками стекла, пытали огнем. А он, избитый, измученный болью и страхом, едва живой, но не сломленный, молчал. А если не молчал, пел задушевные песни своей родины. Пел так, что доводил до слез охранников, и те, чтобы совсем не размякнуть от нахлынувших чувств, колотили в его дверь, нарочито грубо требуя замолчать.

Однажды, как обычно, полумертвого Луи бросили в камеру. Падая на каменный пол, он уткнулся во что-то мягкое, живое. Это что-то пискнуло, зашипело, укололо чем-то острым и метнулось в сторону.

– Ты кто? – до сознания Луи донесся звонкий девичий голос.

– А ты? – выдохнул он, с трудом переводя дух и собирая в кулак волю, чтобы не отключиться. Голова гудела, как паровой котел, в ушах звенело, глаза слипались, во рту чувствовался клейкий привкус крови.

– Я – Жаклин Франц, – гордо ответил из темноты голос.

– Ты – подруга Васи-волка? – догадался Луи и даже попробовал улыбнуться.

– Верно, – оживился голос. – Ты с ним знаком?

– Да. Тебе известно, где он сейчас?

– Я знаю, что он пробрался в город. Ему это было не трудно, Вася же – волк. А потом… потом…

Голос Жаклин задрожал

– Что? Что потом? – Луи отер со лба испарину, напряг последние силы, чтобы уплывающее сознание не упустило ни одного слова Жаклин.

– Он танцевал… с этой… лисицей…

Луи перевел дух, он-то подумал, что с другом беда. А Жаклин чуть не плакала.

– Послушай, Жак, Вася знает, что ты здесь?

– Меня увели на его глазах, заперли, долго никуда не вызывали, не допрашивали, а сегодня вдруг бросили сюда.

– Говоришь, увели на его глазах? Значит, у тебя есть шанс выбраться. Может, и у меня тоже.

***

В эти минуты Вася, которому за хорошую службу, дали внеочередную увольнительную, гулял по городу. Рассказ короля озадачил его. Кому понадобилось убивать королеву Викторию и похищать принца, бросая при этом тень на Эшелота I? В виновность добряка-правителя, о котором он слышал много хорошего и от богатых, и от бедных жителей своей страны, он не верил.

Думал Вася и о том, что завтра ночью сможет, наконец, попытаться освободить своих друзей. В ночь он дежурит в тюрьме. Где держат Луи, он знал. Как ближайший доверенный короля Даниила, сумел позаботиться и о том, чтобы Жаклин перевели туда же. Все вроде бы отлично. Ключи от камеры будут у него или у второго дежурного. И вот тут самое сложное: что делать со вторым дежурным?

Вася остановился, почесал в затылке. Прикинув и так, и эдак, он свернул в виноварню, купил крепкое вино в красивой бутылке и, подумав, выпросил у торговки похожую пустую бутыль, оставив хозяйке щедрые чаевые.

Надо сказать, что денег у него было много, Даниил хорошо платил за службу, понимая, что чем сытнее живут нужные ему люди, тем они надежнее. А Вася вообще был на особом положении – спаситель королевской жизни, хранитель тайны – и денег ему выплачивалось в два раза больше, чем остальным охранникам. Потом Вася зашел в лавку безалкогольных напитков, купил вишневый компот. Заглянул к знакомому аптекарю, пожаловался на бессонницу, приобрел целебные капли. Из магазина сувениров вышел с малиновой и синей подарочными лентами…

***

Настало время дежурства у темницы. Вася взял с собой провизию и две одинаковые бутылочки с фирменными наклейками винной лавки. Одну, с красным вином и повязанной на горлышко малиновой лентой, – для товарища, другую, с компотом и синей лентой, – для себя. На дежурстве пить вино, разумеется, запрещалось, и Вася обдумывал, на какую бы хитрость пойти, чтобы уговорить второго дежурного нарушить запрет. Но… словно сама судьба помогала ему. В напарники к Васе на сегодняшнюю ночь назначили пса, известного пьяницу, которого то и дело грозились уволить из охраны, но почему-то никак не увольняли. Поговаривали, что он – племянник мужа сестры Даниила…

– Ох, спасибо, дружище! – довольно ворчал пес, отхлебывая из горлышка. – Давненько не лакал такой вкуснятины, давненько.

А через пятнадцать минут уже храпел, издавая носом свист, будто чайник, и блаженно развалившись у ворот темницы.

Вася аккуратно, чтобы не разбудить пса, отодвинул его, обшарил карманы, нащупал ключи…

Вообще-то было удивительно, почему начальник охраны отдал ключи именно ему, псу-пропойце, а не Васе, которому доверял сам король. Волку порой казалось, что начальник относится к нему с предубеждением – не по делу придирается, смотрит с подозрением.

Начальник вообще был странным. Обычная для всех начальников напыщенность сочеталась в нем с вороватостью движений. Он то и дело трогал свой подбородок, будто проверяя, не отвалился ли. Этот черный старый шакал не нравился Васе…

Итак, волк выудил из кармана спящего пса ключи, снял со стены фонарь, ссильно бьющимся сердцем подошел к двери темницы, в тишине громко лязгнул замок. Вася оглянулся, пес мирно сопел. Он скользнул в сырой холодный коридор темницы, освещенный единственной тусклой лампочкой под потолком. Где-то капала вода, отдаваясь эхом под пустыми каменными сводами. Коридор казался бесконечным. В свете фонаря Вася разглядывал номера на дверях камер – 101, 102,104, 110… 157. Стоп. 157 – то, что нужно. Вася посветил фонариком в маленькое окошко для подачи еды. Фонарь был слаб, но Васе показалось, что в дальнем углу он разглядел знакомую шевелюру Луи.

Скорее. Лапы дрожали, долго не удавалось повернуть ключ. Наконец, он рванул дверь, влетел в камеру и… удар чем-то тяжелым по голове вырубил нашего освободителя.

***

– Вася, Вася, очнись!

Слова доносились будто издалека, словно волк находился в глубоком колодце. Бедняга открыл глаза, с трудом сел, нащупал шишку на голове.

– М-м-м. А-а-а. Где я?

Он посмотрел вокруг. Рядом с ним сидел кудрявый Луи. Увидев, что Вася жив, паренек заулыбался во весь рот. Чуть дальше, сжавшись в комок, обхватив колени лапками, пристроилась Жаклин. Вместо косичек на голове топорщился ежик коротких волос, который ей очень шел. Она была смущена или очень сердита, избегала смотреть Васе в глаза.

– Луи! Жаклин! Как я рад вас видеть!

Вася схватил лапу друга, затряс ее так, что казалось, вот-вот оторвет. Бросился к Жаклин, осторожно повернул ее мордашку к себе и растерялся. Жаклин беззвучно плакала.

– Жаклин, – Вася безуспешно старался поймать ее взгляд. – Луи, что с ней?

Луи хмыкнул:

– Думаешь, шишка сама к твоей голове прилипла? Или кирпич из стены сам выпал?

Вася сразу все понял и погладил рысь по стриженой голове. Та вдруг вскочила и обняла его. От неожиданности волк растерялся. Было приятно. Однако рядом стоял ухмыляющийся Луи, и обнять Жаклин в ответ Вася не решился. Так и стоял, глупо хлопая глазами, не зная, куда деть растопыренные лапы.

А Жаклин все тараторила:

– Вася, Вася, прости меня, прости. Я думала… думала… Я не знала…

– Ничего, ничего, успокойся, – наконец, выдавил из себя Вася. – Скажи лучше, как ты догадалась, что я отправляюсь на войну? Тебе сказал Анри?

Жаклин разжала объятья, вытерла глаза и ответила:

– Нет. Я услышала от уличных газетчиков о войне, объявленной королем Даниилом. Поспешила сообщить тебе и Анри эту новость и увидела, как тебя, помятого, избитого, выводят из дома, и как ты садишься в повозку. Кто-то из прохожих сказал, что эта телега забирает мальчишек на войну… И тогда я раздобыла шляпу, накладные усы, остригла волосы и присоединилась к эшелону добровольцев.

Жаклин улыбнулась и протянула другу руку:

– Будем знакомы, я – пятнадцатилетний Жак Франц.

– Потом, – продолжала Жаклин, – до меня дошла весть, что тебя отправляют в разведку. Под скоморошьей маской в день праздника для новобранцев я проникла во вражеский город и сразу увидела тебя: ты танцевал с этой, – Жаклин сжала кулачки, – с лисьей мордой. Это из-за нее я здесь!

– Тише! – Вася закрыл ей лапой рот, прислушался. – Кто-то идет…

В коридоре действительно раздавался звук шагов. Дверь отворилась, на пороге возник…

– Э-э-э, Ваше Величество? – Вася поклонился.

– Вася? Что ты здесь делаешь? – удивился король.

– Я? Веду дознание, – быстро нашелся Вася.

– Молодец. – Даниил похлопал его по плечу. – Но почему ночью?

– Совмещаю приятное с полезным, – бодро ответил Вася. – Сегодня мое дежурство, ваше Величество, так чего же зря терять время? Один охранник дежурит снаружи, другой ведет дознание внутри.

– Да, уж, дежурит снаружи, – пробормотал король. – Этого дежурного уволю сегодня же.

И громко спросил:

– Ну, и что же ты узнал?

И тут Вася растерялся:

– Да я только…

– А-а-а, ты только начал? – Даниил, сам не подозревая того, спас Васю.

Тот согласно кивнул и спросил:

– Мне можно продолжать?

– Да-да.

Он подошёл к Луи, сделал вид, что сжал ему горло. В глазах друга Луи прочитал: «Не подведи».

– Ох! Душно! Ах! Больно! Пощадите! – с готовностью завопил он, пряча в глазах озорную искорку.

Жаклин, прыснув со смеху, тут же притворно закашлялась.

– Хватит стонать, – тем временем нарочито грозно вещал Вася, – говори, где у Эшелота замаскированы оружейные склады и запасные силы? Какой стратегический план его военных действий тебе известен? Говори все, что знаешь!

– Хорошо, хорошо! Я скажу!

Вася отпустил Луи и тот обмяк, очень натурально захрипев, будто от удушья.

«Молодчина, – думала Жаклин. – Да у него актерский талант!»

– Ну, говори! – король Даниил вдруг схватил Луи за шкирку, словно щенка.

Вот теперь парнишке стало по-настоящему больно.

– А-а-а-а, у-у-у! – завопил он.

И тут Вася повел себя не как разведчик, а как друг, спасающий друга. Он оттолкнул короля:

– Убери от него лапы!

Даниил опешил. То, что произошло дальше, окончательно погубило все планы друзей. Вася врезал королю по физиономии, вложив в удар все, что накопилось: за синяки Луи, за горе Жаклин, за смерть приемной матери…

Стража, без которой Даниил опасался появляться вне пределов собственной спальни, услышав крик своего господина, ворвалась в камеру. Двое громил, еще не разобравшись, что к чему, кинулись на Луи.

Жаклин тут же прыгнула из своего угла на спину одному из охранников, приложив его по голове кирпичом. Ее отрепетированный на Васе удар совпал с ударом ноги в подбородок, которым угостил охранника Луи. Бедняга рухнул.

Второго бугая отвлек на себя Вася, и пока тот еще не сообразил, что тюремный дежурный ему вовсе не союзник, волк поднырнул под него, и перекинул через себя как мешок. Второй охранник стукнулся лбом о каменный пол и тоже отключился.

Тут очнулся Даниил.

– Измена! – завопил он.

– Скажи Эшелоту, чтобы собирал армию в лесу, неподалеку от ворот, – шепнул Вася Луи, схватил лапку Жаклин, сунул ее в ладонь Луи:

– Бегите! Скорее!

– Вася! – простонала Жаклин, но он посмотрел на нее так, что она не решилась перечить.

Глава 9. Удивительный сон

– Как же я не догадался? – Даниил сидел в тронном зале дворца.

Перед ним – Вася на коленях, со связанными за спиной лапами. Собственная судьба парнишку не пугала, он радовался, что друзьям удалось скрыться. Это он точно знал – по разговорам охранников.

– Да, – продолжал король. – Тебя было трудно заподозрить. Настоящий волк. И вдруг на стороне кошачьих морд! Невероятно. Только за это ты достоин смерти. Но казнят тебя не сегодня, если, конечно, ты скажешь мне, по старой дружбе, где Эшелот прячет свои оружейные склады?

– Могу показать на карте.

– Хм, похвально.

– А где расположения войск Эшелота? Тебе это известно?

Вася кивнул.

– Что-то мне подсказывает, что ты не врешь. – Король взял Васю за подбородок. – Какие честные глаза. Ну, рисуй.

Васе принесли карту, развязали лапы. Сильно саднило горло, болела разбитая голова (охранники с лихвой отомстили своему обидчику), хотелось пить, и время от времени накатывала слабость.

– Склады здесь и здесь. Войска в этом квадрате.

– Что ж, похоже на правду. Я всегда знал, что ты честный парень. За это завтра будешь удостоен чести быть казненным самим королем. Я сам для начала отстегаю тебя плеткой с осколками стекла. Не пробовал такого угощения? Это за измену волчьему племени. Потом сам отрублю изменнику голову. Это будет платой Эшелоту за смерть моего сына.

Тут подал голос начальник охраны, стоявший навытяжку у трона:

– Ваше величество, не лучше ли казнить его сейчас?

– Мои приказы не обсуждаются.

– Но, – вкрадчиво проговорил старый шакал, – я слышал, как он смеялся над печальной историей Вашей жены и сына.

– Что? – глаза Даниила налились кровью.

– Врешь, – Вася из последних сил рванулся к начальнику охраны, тот проворно отскочил.

– Позвольте, я сам отрублю изменнику голову, – продолжал он.

Васе тем временем вновь связывали лапы, он пытался вырываться, чтобы схватить лжеца за горло:

– Я никогда не смеялся ни над чьим горем!

– Заткните и уведите, – приказал король.

Васю увели.

– Так, что насчет казни? – не унимался начальник охраны.

– Нет, – отрезал король.

Уже дойдя до выхода из зала, он обернулся:

– Но завтра я доверю тебе отрубить наглому щенку голову.

– Благодарю, – поклонился начальник, потирая свой подбородок, будто придерживая, чтобы тот не оторвался.

В своей опочивальне Даниил подошел к портрету королевы, прижался лбом к шершавой раме и глухо застонал. На его щеках блестели слезы.

***

Васю бросили в ту самую темницу, где прежде томились его друзья. Он думал о Луи и Жаклин. От преследователей друзья убежали. Но добрались ли до своих? Передали нужную информацию? Поверит ли им, побывавшим в плену, Эшелот? Даниилу Вася, конечно, дал неверные сведения об оружейных складах Эшелота. Он указал места, где данииловых вояк должны поджидать эшелотовцы. Даниил, конечно, не пошлет целое войско на уничтожение складов, и воинам Эшелота будет проще захватить малые группы пленников. А затем, пока Даниил по Васиной указке будет искать расположения войск Эшелота в тех местах, где их никогда не было, спокойно занять и город врага.

«Надеюсь, Жаклин поняла, что я люблю ее, – вдруг подумал Вася. – Ведь мы больше никогда не увидимся». От этой мысли ему впервые стало так горько, что он тут же мысленно отругал себя за сантименты, неуместные для воина-разведчика. И вдруг с удивлением осознал: а ведь для него уже больше вообще ничего не будет. Вспомнилось графское детство. Такое далекое и такое светлое. Как они играют с Анри, подшучивают над Зовель. Как брат ведет его к дубу, Жаклин обрушивается на него с дерева. Как умирает приемная мама, а Франсуа обвиняет его в смерти жены. Как он влезает на солдатскую повозку, едет рядом с Луи. Как Жаклин в этой самой сырой камере, плачет, обнимая его.

Вася не заметил, как заснул.

***

Проснувшись, он обнаружил, что камера не заперта. Наручников на запястьях не было. Теряясь в догадках, Вася вышел в коридор. Фонарь под потолком не горел, но было светло от того, что чугунная дверь темницы тоже была распахнута настежь. Он осторожно выглянул на улицу. Темницу никто не охранял, Вася вышел. Поворачивая за угол, он вдруг наткнулся на охранника, не спеша дожевывающего пирожок. Паренек приготовился к бою, но, странное дело, охранник продолжал спокойно жевать, глядя сквозь Васю и двигаясь, прямо на него. А потом случилось совсем невероятное. Стражник прошел сквозь Васю…

– Я перегрелся на солнце? Нет, переохладился на каменном полу темницы, или просто переработался, – подумал наш герой и двинулся дальше.

На улицах города его тоже никто не замечал. Иногда попадались смутно знакомые морды, но равнодушно проходили мимо. Один раз в толпе он даже разглядел Алису, ему почудилось, что и она его заметила, помахал ей лапой, она помахала в ответ, они побежали навстречу друг другу. Но когда Алиса была в двух шагах от него, Вася понял, что это вовсе не Алиса. Более того, услышав позади себя радостный рев, и оглянувшись, Вася уяснил – спешила девушка не к нему. Встречное движение рыжей красавицы и ревущего кавалера завершилось объятьями прямо на Васе или внутри его, сказать он бы и сам затруднился. С этого момента Вася зашагал по улицам спокойно, не опасаясь нежелательных встреч, не боясь машин, проходя даже сквозь стены, строя догадки о своем положении:

– А может, меня уже казнили? Я призрак? Или просто сошел с ума и брежу?

Вдруг раздался вопль:

– Дорогу! Дорогу!

Сквозь раздвинувшуюся толпу прямо на Васю несся всадник. Забыв, что его теперь никто не видит, не слышит и не осязает, Вася закрыл голову лапами. Всадник промчался сквозь него и остановился.

– Важное известие! – крикнул он, развернул пергамент и прочел:

– Ее Величество королева Виктория на днях родила наследника трона. Вернувшийся из соседнего государства Его Величество король Даниил нарек сына Василианом. Сегодня во дворце великий пир! Желающие повеселиться могут приобрести билеты в антикварной лавке!

– Я в прошлом! – удивился Вася и похолодел. – Ну, точно, у меня крыша съехала.

И тут же приободрился:

– Пойду во дворец без приглашения. Все равно меня никто не видит, какому еще волку в истории удалось побывать зайцем!…

***

Вечер. Радостно говорливая толпа у дворца ждет заветного времени, на которое назначен пир. Вася прошел мимо дворцовой стражи, прямо в тронный зал. Он хорошо успел изучить дворец за время службы и с удивлением отмечал – ничего не изменилось за 15 лет, ни цвет гардин, ни картины, ни обстановка… Вот и сам Даниил – молодой, щеголеватый, безмерно счастливый. Что-то поразило Васю в облике короля. Он не сразу понял, что именно. У того Даниила, у которого ему довелось служить, взгляд был холодный, как лезвие кинжала. Взгляд у Даниила из прошлого был светлым, лучезарным, добрым, будто собирался обнять весь мир. Этот Даниил был симпатичен Васе.

Он уже собирался пройти в покои королевы, чтобы посмотреть на королевича, но тут услышал голос, который заставил его сердце затрепетать:

– Даниил, мне что-то нехорошо.

Вася разглядывал королеву, как разглядывают в магазине куклу – все равно его никто не видел. Красивая, в каждой черте – порода. Никогда раньше он не видел эту волчицу, не мог видеть – она давно умерла. От чего же не на месте сердце? Ну, конечно, ему просто ее жаль, ведь он-то знает финал пьесы, разыгрывавшейся перед ним как на сцене.

Красавица тем временем говорила мужу:

– Я пойду к себе, да и ребенку нужно отдохнуть.

– Конечно, милая, – Даниил не подозревал, что с этой минуты его счастье будет гаснуть с умопомрачительной скоростью.

Вася последовал за Викторией в ее апартаменты. Там над кроваткой малыша хлопотала няня. Эта заботливая старушка показалась Васе страшно назойливой. Он хотел заглянуть через ее плечо, чтобы посмотреть на младенца, она тут же, как нарочно, чуть сдвинулась и закрыла всю панораму. Вася – вправо, и она – вправо. Он – влево, и она – туда же. Вася даже разозлился, откуда в старушке столько энергии, она вообще не стоит на месте, будто за широкие юбки ей залили скипидару.

Тем временем, королева присела на край огромной кровати, накрытой балдахином.

– Лизавета! – позвала она. – Я устала, немного отдохну. А ты приоткрой окно, душно. Да присмотри за Васей.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

Лизавета, наконец, отошла от кроватки малыша. Вася воспользовался ситуацией, чтобы его разглядеть. И снова ничего толком не вышло. Нянька успела его заново запеленать, и теперь в кроватке шевелился маленький писклявый сверток без лапок и без мордашки. Вася увидел только кончик черного носика.

Стукнула рама отворенного окна, Вася встрепенулся. Сейчас. Сейчас случится злодеяние, которое повлияет на ход истории. Даниил обозлится, убьет родителей Жаклин, пойдет войной на Эшелота II. А он, Вася, случайный соглядатай из будущего, ничего не может сделать, чтобы предотвратить беду. Снова стукнула рама, только уже сильнее, завизжала Лизавета. В окно на веревке влетел незнакомец, его морда была закрыта плащом. Незваный гость сбил няньку с ног, та с криком выбежала за дверь, а он кинулся к кроватке. Вася, забыв, что он неосязаем, сделал шаг, чтобы закрыть собой младенца. И вдруг почувствовал, что злодей схватил его за воротник. Волк удивился и даже обрадовался: значит, он, Вася, – не привидение!

Злодей откинул капюшон, на Васю уставилась знакомая морда:

– Старый шакал? Начальник охраны?

– Ага, узнал меня, малыш, – оскалился шакал.

И тут случилось невероятное. Вася что было сил вмазал начальнику по морде, и… шакалья маска отвалилась. На Васю смотрел пятнистый ягуар. Вася замер. Даниил говорил, что ягуар – советник Эшелота I, и это именно он передал Виктории отравленный браслет…

Догадался? – прорычал ягуар. – А кто ЭТО такой, тоже догадался или еще нет?

Он рванул пеленку, младенец, завертевшись волчком, выпал из нее и беспомощно забарахтался, уткнувшись носиком в кружевную подушку. Перевернуться на спину он еще сам не мог, подушки закрыли ему рот и нос, младенец стал задыхаться. Вася тоже почувствовал, что задыхается, разорвал воротник, но почему-то не мог сделать вдох. Уже теряя сознание, он последним усилием перевернул малыша на спину, чтобы хоть тот не умер от удушья, и тут же воздух хлынул в легкие Васи. От избытка кислорода закружилась голова. Его пронзила догадка: младенец Вася – это он сам и есть!

Ягуар захохотал, его глаза вспыхнули безумным огнем, он схватил малыша и на веревке вылетел в окно, задев ставню и разбив стекло. Королева проснулась, кинулась за сыном, простонала: «Мальчик мой» и рухнула на каменный пол. Вася тоже отключился.

***

Когда он очнулся, вокруг были не покои королевы, а та самая камера, в которую его вчера бросила стража короля. Дверь наглухо закрыта. На лапах – тяжелые наручники.

– Это был сон? – Вася с облегчением вздохнул.

Сегодня его должны казнить. И казнит его собственный отец. Вася встряхнулся, что за глупости. Сон – это только сон и не более. Но какой странный. Васин начальник в облике советника Эшелота I, сам Вася, неосязаемый как призрак, маленький королевич, оказавшийся Васей… Теперь понятно, почему голос королевы Виктории заставил Васино сердце биться сильней, это же голос его родной матери!

– Бред! – громко сказал Вася и услышал скрип дверного засова.

В камеру вошли солдаты, схватили Васю под лапы и почти понесли к выходу.

Глава 10. Казнь

Королевская площадь. Король Даниил встретил своего бывшего любимца холодным взглядом.

– Как я и обещал, – сказал он, – для начала высеку тебя, сам.

Он приказал содрать с пленника рубаху, взял плеть с осколками и принялся превращать Васину спину в кровавое месиво. Опускал плеть на спину страдальца король медленно, будто неохотно, но в глазах читалось мрачное удовольствие. Когда пленник начал уже хрипеть, истязание окончилось. Отбросив плеть, Даниил брезгливо поднес к израненной Васиной спине горящий факел. Вася взвыл от боли.

– Ну, довольно, – Даниил отбросил факел в чан с водой, тот зашипел, огонь погас. – Все, я отвел душу. Игорь!

Подбежал начальник охраны.

– Да, Ваше Величество!

– Я обещал предоставить тебе удовольствие убить этого. Действуй.

Король приказал стражникам отнести полумертвого Васю к плахе. Его облили холодной водой, чтобы пришел в сознание и прочувствовал весь ритуал казни до конца. Сознание вернулось неохотно, и все время старалось покинуть хозяина, но исполнительные солдаты снова и снова приводили его в чувство. Васину голову положили на пень, красный от крови тех, кого казнили здесь раньше.

Подошел Игорь:

– Как давно я мечтал сделать это, – громко прошипел он.

Игорь схватил его за волосы, подтянул Васину голову на середину пня.

Паренек закрыл глаза. Прощайте, Луи, Жаклин, Анри. Он приготовился умереть. Но вместо удара топора по шее, в уши ударил чей-то полный ужаса возглас:

– Солдаты Эшелота! Спасайся!

Последовала короткая возня. И уже другой голос, очень знакомый, произнес:

– Живой?

Вася с трудом разлепил веки. Над ним стоял красивый, подтянутый, одетый в форму французского солдата Анри.

– Давай-ка, вставай!

Анри помог брату подняться. Вася собрал всю силу воли, чтобы снова не упасть. Глаза норовили закрыться, сознание ускользало, язык тоже повиновался с трудом.

– Как? – заставил себя выговорить Вася.

Анри понял. И, накладывая Васе на раны повязки из разорванной рубахи как заправский фельдшер, рассказал, что Жаклин и Луи сумели добраться до своих, объяснили, где ожидать вражеские группировки и посоветовали захватить вражеский город, в котором осталось минимум военных.

– Теперь, когда в наших руках не только их жены и дети, но и сам король, победа – наша, – закончил Анри.

Глава 11. Тайна раскрыта

Часть немногочисленного вражеского войска, оставленного Даниилом для охраны города и своей персоны, уже сдалась на милость врага. А часть – еще сопротивлялась. На улицах шли бои. Одна стойкая группа воинов Даниила рубилась на саблях с эшелотовцами прямо на королевской площади под носом у братьев. Анри принес Васе напиться, посадил его у стены дома, ближайшего к месту несостоявшейся казни, а сам бросился на помощь своим, набегу обнажая саблю. Вася сделал попытку двинуться следом. Ноги плохо слушались. То и дело заваливаясь на бок, он все-таки сумел встать. И тут почти ему на голову откуда-то сверху свалился эшелотовский солдат, набросился на Васю с объятьями. Вася взвыл, солдат отскочил и оказался Жаклин.

– Жак? Ты как здесь? Тебе же нельзя… – Вася чувствовал, что лепечет чушь, но остановиться не мог.

Сверху свалился еще кто-то, на этот раз во вражеском обмундировании, и тоже бросился на Васю, но не с объятьями, а с саблей.

– Почему это нельзя? – удивилась Жаклин.

Взмахнув своим плащом, она зацепила шпагу незваного противника, рванула на себя, одновременно угощая его ударом кулака в челюсть.

– Мужчинам можно, а женщинам, значит, нельзя? – угораздило же связаться с таким дураком!

Подъехал на лошади Анри:

– Опять ругаетесь? Детский сад. Вы хоть в курсе, что идет серьезный бой? Вася, сражаться можешь?

Откуда-то выскочил Луи:

– Ребята! Скорее! Нашим нужна помощь!

Вся четверка ринулась в бой…

***

А что же в это самое время делал Даниил?

Распорядившись насчет казни изменника, Даниил не стал смотреть, как покатится голова его бывшего охранника. Он уже отвел душу, отхлестав его плетью, и отправился во дворец. Поднявшись на балкон, а дворец Даниила, надо сказать, был очень высок, он как с наблюдательной вышки увидел, что в город проникли вражеские солдаты. Король сразу все понял.

– Провел меня, как мальчишку, – взревел он. – Его счастье, что он уже мертв. Изменник… Предатель…

Быстро и четко отдавая распоряжения, Даниил с помощью слуг облачился в военную форму. Собрав необходимое снаряжение, вскочил на коня и сам возглавил остатки своей армии.

В голове его кипел настоящий котел, выбрасывающий брызги: «Месть! Месть!». Он рубил направо и налево, уже не разбирая, где свои, где чужие. И вдруг увидел Васю.

– Живуч, – процедил сквозь зубы король и стал прокладывать себе путь к бывшему охраннику.

Вслед за ним, защищая спину своего короля от вражеских ударов, следовали самые преданные из солдат.

Когда до цели оставалось не больше двух взмахов саблей, Даниил окликнул:

– Эй, ты, лазутчик!

Вася оглянулся.

– У него вообще-то есть имя! – звонко крикнула Жаклин, успевшая отразить два сабельных удара, нацеленных один – на нее, другой – на голову ее неосторожного друга.

– А, маленькая рысь! Что-то мне подсказывает, что ты – дочь того самого рыбака.

– Которого ты убил! – подсказала Жаклин и… как маленькая хлюпнула носом.

Король глумливо ухмыльнулся, а Жаклин еле сдерживалась, чтобы не заплакать, при этом, не забывая размахивать саблей во все стороны.

– Вы, сударь, подлец! – рявкнул Вася, отражая сыпавшиеся на него удары – Вызываю Вас на дуэль!

– Ты… Меня? – хмыкнул Даниил и первым рванулся к противнику.

Как-то вышло так, что на поле боя осталось двое: Даниил и Вася. Сражение вокруг прекратилось. Искалеченные Данииловы бойцы зализывали раны, а Эшелотовы солдаты связывали лапы пленным.

Жаклин, Луи и Анри порывались на помощь Васе, но он так сурово приказал им не мешать, что все трое подчинились.

Правила дуэли запрещают вмешиваться в ее ход. Вот уже сабли отброшены, враги бьются на шпагах.

– Никчемный из тебя фехтовальщик, – зло смеется Даниил.

Вася после голодовки в темнице, мучений, побоев, несостоявшейся казни ослаб. Злость, конечно, придавала ему сил. Но кипевшая ненависть удваивала и мощь Даниила. Раненый Вася отступал. Искромсанная плетью спина вновь кровоточила. В один момент он почувствовал, что больше не может сделать ни шагу. Перед ним была окровавленная королевская шпага, за которой расплывалась торжествующая морда короля. Опустил голову, чтобы посмотреть, что мешает ногам двигаться и увидел, как из раны в груди вытекает красное, липкое. Красного становится все больше, будто рубаха, и без того уже не белая, покрывается алыми розами.

Вася упал. Жаклин рванулась к нему, опустилась рядом, осторожно положила голову героя к себе на колени. Подошли Луи и Анри, сняли шляпы.

– Славный был воин, – сказал Анри.

– И хороший друг, – добавил Луи.

Жаклин молчала. Слезы тихо бежали по ее щекам.

Вокруг медленно собирались эшелотовы солдаты, молча останавливались, обнажали головы.

Вдруг тишину пронзил истеричный хохот. Из толпы вынырнул…

– Игорь? – воскликнул Даниил и нахмурился.

Очень уж странно выглядел начальник его охраны. Нет, не грязная разорванная одежда смутила короля – в сражении чего не бывает. Но совершенно безумный взгляд, глаза с расширенными зрачками. И еще. Подбородок, который шакал имел обыкновение все время трогать, будто проверяя, на месте ли он, странно отвисал.

– Вы, Ваше Величество, не знаете, кого убили!

Даниил еще больше нахмурился.

– Что ты несешь?

Начальник охраны продолжал хохотать, брызгая слюной. А Даниил вдруг подошел к нему вплотную, дернул за подбородок и остолбенел. Шакалья морда остался у него в лапе. А в безумном истеричном хохоте перед королем корчился… ягуар. Он был ободранный, грязный. Но сомнений в том, что это именно тот самый ягуар, не было. Его узнал король Даниил и эшелотовы солдаты, что постарше, служившие еще при Эшелоте I, тоже узнали его.

А разоблаченный ягуар все более неистовствовал. Пустился в безумный пляс, выкрикивал бессвязные звуки. А потом вдруг остановился и четко произнес.

– Я убил твою жену. А сына… – он снова захохотал.

Даниил бросился на ягуара, покатился дерущийся клубок, который тут же разняли. Анри крепко держал Даниила, Луи и еще двое эшелотовских молодцов скрутили Ягуара.

– Говори! – Луи с силой тряхнул убийцу.

– Да! Говори! – крикнул Даниил. – Ты убил мою жену. А сына… Моего мальчика тоже убил?

– Не-ет, – издевательски протянул Ягуар. – Сына ты убил сам.

Даниил на мгновение замер. Потом встряхнулся, в его глазах стояли слезы:

– Ты издеваешься?

– Никак нет, Ваше Величество! Посмотрите внимательнее на того, кого только что проткнули своей королевской шпагой.

Такое заявление заставило замереть всех свидетелей этой сцены. Анри разжал лапы, Даниил подошел к склонившейся над Васей Жаклин:

– Отойди, – глухо сказал Даниил. – Дай мне на него посмотреть.

Жаклин послушно отодвинулась.

Даниил уже много раз видел этого парня. Смотрел в его ясные серые глаза, теперь закрытые печатью смерти. Нелюдимый после смерти жены, никого не подпускавший к своему сердцу, Даниил отчего-то проникся симпатией к этому юноше, сделал его своим доверенным. Беседуя, любил смотреть в его глаза, которые, да, чего уж… Теперь Даниил понял, на кого был похож Вася, чьи у него были глаза – разрез, цвет, а самое главное, выражение… Да, то самое выражение мечтательного ребенка, которые были у Виктории. И родинка на правой щеке. Сто раз он видел эту родинку. И только теперь вспомнил. Такая же была у Виктории – жена рассказывала ему о странной наследственной метке у всей ее родни. Даниил глухо застонал.

– Вижу, узнал, ха-ха-ха, – продолжал безумствовать Ягуар. – Как давно я мечтал увидеть это!

И тут Даниил закричал:

– Боже! Боже! Я убил сына-а-а! Я уби-и-ил!

Он резко повернулся. Его глаза были налиты кровью. Одним прыжком кинулся на безумца, повалил его, сдавил горло, Ягуар захрипел.

Солдаты бросились их разнимать, но было уже поздно. Ягуар умер.

– Что Вы наделали? – сказала Жаклин. – Мы ведь даже не узнали, почему он убил Вашу жену, зачем так поступил с Васей?

Глава 12. Две матери

Вася открыл глаза. Над головой серебрилось солнце, яркое, но совсем не слепящее. Он приподнялся. К его удивлению, рана не кровоточила и даже не болела. Волк огляделся. Трава была зеленая, как и положено летом, но казалась сделанной из ваты. Из такого же мягкого, пушистого материала были деревья. Возле одного из них Вася увидел изящную женщину. Она сидела прямо на траве и читала книгу. Огромные поля ее шляпы мешали Васе разглядеть лицо женщины, но весь ее облик показался ему знакомым.

– Мама Мэри?

Он спросил совсем тихо, но женщина услышала, оторвала взгляд от книги, подняла лицо.

– Мама! Мама! – воскликнул Вася, вскочив на ноги.

Он подбежал к ней, упал на колени, нежно и крепко обнял. Мэри тоже обняла его.

– Васенька, – грустно вздохнула она.

– Ты не рада, мама?

Вася отстранился и увидел слезы в ее глазах.

– Что случилось?

От счастья, что снова видит ее, от горя, что она плачет, и еще от чего-то сильного, распиравшего грудь изнутри, Вася тоже заплакал. Слезы падали из глаз и таяли.

Что это за место, мама? Где мы?

– Это рай, сынок.

Мама гладила его по волосам.

– Ну-ну, малыш, успокойся, – ласково, как в детстве, приговаривала она. Ему действительно стало хорошо и спокойно. Вася уткнулся в мамино плечо и затих. И тогда она сказала:

– Васенька, я наблюдала за тобой, незримо для живых следовала по твоим пятам. И даже видела твои сны. Один из них поразил меня.

– Тот, в котором я оказался пропавшим королевичем?

– Да.

– Знаешь, Вася, – сказала Мэри, помолчав немного, – ты увидел во сне прошлое. Ты – тот самый пропавший малыш.

– Как? – Вася даже подскочил.

– Не удивляйся. Только попав сюда, я узнала тайну и могу все объяснить тебе. Впрочем… Оглянись назад. Посмотри – у нее такие добрые серые глаза, как у тебя.

– У кого?

Вася оглянулся. К ним приближалась красивая волчица. Он сразу узнал королеву Викторию из своего сна.

– Познакомься, Васенька, с твоей настоящей мамой.

Вася встал, промямлил что-то невразумительное, неловко переминаясь с ноги на ногу. Он совершенно не представлял, что нужно сейчас делать и говорить.

– Я тебя понимаю, – грустно улыбнулась Виктория. – Видеть родную мать и не чувствовать, что ты ее сын…

– Я… я… очень рад, – наконец, вымолвил Вася.

Подошел к королеве ближе:

– Теперь я самый богатый и необычный сын. У меня две мамы.

Королева порывисто обняла его.

– Так кто же убил мою первую маму и украл меня? – спросил Вася после недолгого молчания.

– А ты еще не догадался?

– Ягуар? Советник Эшелота?

Королева кивнула.

– Да, его имя Де Муаль.

– Но зачем?

– Это была его месть.

– Королю Даниилу?

– Наверное. Но сначала он хотел отомстить Эшелоту.

– Не понимаю.

– Тогда слушай.

***

– Началась эта история очень давно, – сказала королева Виктория, усаживаясь под мягкое райское дерево на ватную траву и показывая жестом Васе место возле себя, Мэри тоже опустилась рядом. – У Эшелота I еще не было своих детей, поэтому до рождения королевского первенца наследницей трона считалась его племянница Ме Ладонна, очень милая девочка. Было ей тогда лет двенадцать. Однажды она возвращалась из дворцового сада. Шла одна, не торопясь. В одном из дворцовых залов ее ждал ужин в кругу королевской семьи, а в пустой оранжерее, через которую лежал ее путь, притаился Де Муаль.

– Юная леди, – с притворной почтительностью позвал он девочку, – разрешите мне кое-что Вам передать.

Ме Ладонна, ничего не подозревая, подошла. Ягуар сжал ее лапку.

– Спасибо, что исполнили мою просьбу, юная леди. В награду я избавлю Вас от занудной королевской жизни.

Девочке стало страшно, она хотела закричать и убежать, но ни тело, ни голос не повиновались ей. Тем временем Ягуар, продолжая улыбаться, надел на ее запястье тот самый браслет, которым позже убил меня. Взяв юную даму под руку, он, не торопясь, направился с ней к выходу из оранжереи. Ме Ладонна послушно переступала ватными ногами. Испуг сделал свое дело, яд подействовал быстрее, чем можно было ожидать. Девочка упала и умерла. Подлец спокойно снял с ее руки браслет и удалился.

– Наверное, тебе непонятно, зачем ему понадобилась эта смерть? – Не дождавшись ответа, она продолжала.

– Ягуар, как лицо, ближайшее к королю, намеревался со временем занять место Эшелота I. Устранив его племянницу, он хотел отравить его жену, а затем – помочь отправиться на тот свет и королю. Больше родственников у Эшелота не было, а ягуар блестяще разбирался в государственных делах. Кому, как не ему достался бы трон.

Но случилось все совсем не так, как грезилось предателю.

У Эшелота родился сын еще до того, как он успел отравить королеву. А так как смерть племянницы насторожила короля, то с рождением сына во дворце удвоили охрану, Ягуару пришлось отложить злодейство. Со временем король относился к бывшему фавориту все прохладнее, перестал доверять ему дворцовые тайны, а потом и вовсе отстранил от государственных дел. Де Муалю пришлось затаиться и придумать новый коварный план. На этот раз он решил действовать через друга Эшелота – короля соседней страны. Де Муаль думал, что опьяненный горем Даниил обвинит Эшелота в моей смерти и твоем исчезновении, начнет мстить. Так и случилось, ведь ядовитый браслет был якобы подарком Эшелота. Но Даниил медлил нанести решающий удар Эшелоту, надеясь с его помощью найти сына. Де Муалю пришлось ждать. Он уже не чаял сесть на трон, а его помыслами целиком завладела жажда мести. Старый Эшелот умер, его место занял Эшелот молодой. Теперь ягуар уже ненавидел нерасторопного Даниила и направил месть на него. Он изменил внешность, сумел устроиться к Даниилу начальником охраны. Он подстраивал королю мелкие козни – портил оружие, которое Даниил брал на охоту, разливал масло на ступенях, по которым должен был спускаться король, организовывал падение тяжелых деталей со строящихся крыш… Собственно говоря, дальше ты все знаешь сам. Каким-то образом ягуар догадался, что ты – сын Даниила. В конце концов, ему удалось добиться, чтобы король сам убил тебя.

– Даниил не знает, что я его сын.

– Уже знает. И страдает…

Воцарилась долгая тишина.

«Представляю, как сейчас удручены мои друзья, – думал Вася. – Бедная Жаклин. Хотя… Почему бедная? Она не испытывает ко мне таких сильных чувств, как я к ней?»

– Почему ты так уверен в этом? – спросила Мэри.

– Э-э-э, я что, сказал вслух?

– Нет.

– Тогда, как ты узнала?

– Здесь все не так, как на земле. Мысль только мелькнет – а ее уже все услышали. Ничего не утаишь. Вот, что, милый. Твоя Жаклин любит тебя так же сильно, как ты – ее.

– Но я уже не смогу ей признаться.

– Почему это? – воскликнула Виктория.

Вася и Мэри удивленно посмотрели на нее.

– Как вы не понимаете? Вася, глянь-ка на свою рану.

– Ну, гляжу, и что?

– Не понимаешь?

Вася покачал головой.

– Признаться, я тоже не понимаю, – сказала Мэри.

– Ах, Мэри, у тебя должна быть проломлена снарядом грудь. Но… Где твоя рана? Ее нет. У меня на запястье должны быть следы от укола браслетом. Но их тоже нет. А у тебя, Вася, рана видна. Почему?

– Почему? – хором спорили Мэри и Вася.

– Да потому, что я и Мэри умерли тогда, когда нам было положено умереть. Здесь, в раю, исчезают все раны, ссадины, царапины, шрамы, полученные при жизни.

– Так почему же рана осталась у меня?

– Видишь ли, я думаю, что отведенное тебе время ты еще не отжил. Ты умер не в том месте, не в то время, не в тот день и час… Понял?

– Э-э-э… Не совсем…

– Ах! Ты умер… Но не совсем. Иначе твоей раны не было бы…

– То есть… Я могу… Вернуться обратно на землю?

– Да.

Васина мордочка засияла.

– Как это сделать?

– Видишь ли, это нелегко, – сказала Виктория.

– Да говорите же, раз начали!

Поудобней устроившись под пушистым деревом, Виктория сказала:

– Мы нашли в библиотеке книгу «Из дверей Рая – на землю». В ней говорится, что на землю отсюда есть один выход, очень опасный…

Виктория замялась, но прочитав в глазах сына мольбу, вздохнула и продолжала:

– Видишь белое здание с колоннами? Это библиотека. Если пойти на запад от нее, попадешь на поляну великана по имени Туз. Этот сильный и благородный исполинский голубь охраняет три двери. Одна ведет обратно на землю. Вторая – в бездонную пропасть. Третья – в ад. Из ада и пропасти нет пути назад. Голубь не показывает нужную дверь. Он загадывает мудреные загадки. Говорит, что если хочешь вернуться на землю без коварного умысла для добрых дел, почуешь сердцем, какая именно дверь нужна тебе. Но если ошибешься – сгинешь навеки.

– Я понял. Но если вы знали об этой возможности вернуться, почему не вернулись?

– Нет, нет, нет, – хором сказали Мэри и Виктория. – Мы слишком слабы, чтобы сделать такой рискованный шаг. Оставаясь здесь, у нас есть шанс когда-нибудь встретиться с родными и любимыми, которые рано или поздно придут сюда. Мы можем за ними наблюдать, пока они живы. Но если попасть не в ту дверь – лишишь себя и этого. И потом, у нас мало шансов ожить, ты же видел наши раны, они исчезли.

– Я очень хочу, чтобы ты, сынок, остался с нами, – сказала Мэри. – Но я также знаю, что тебе очень хочется вернуться. Мы будем молиться за тебя.

Она обняла Васю, поцеловала, обняла его и Виктория. Когда он уже повернулся, чтобы идти к библиотеке, Виктория вдруг остановила его:

– Знаешь, – сказала она, – ты очень похож на своего отца. Передай ему, что я его люблю.

Глава 13. Дверь. Вперед, на землю!

Дорога к поляне лежала через лес. Он был густой, но не мрачный, напротив, очень приветливый, тихий и светлый. И еще – пушистый, как все в этом райском краю, и пестрый от растущих на деревьях неведомых разноцветных плодов. Красные, зеленые, желтые, лиловые, сиреневые, малиновые, синие, бурые, серые плоды весело качались на ветках. Вася сорвал один, похожий на яблоко, откусил. Вкусно. Непонятно, правда, яблоко это или персик. Все равно, объедение. Волк от удовольствия даже зажмурился, продолжая идти. Шаг – опоры под ногой не оказалось, и Вася, выронив свое лакомство, полетел в овраг. Катился долго, когда остановился и сел, получил удар по голове. Не сильный, будто маленьким мячиком. Огляделся – перед ним лежал надкушенный плод.

– Ясно, – сказал ему Вася мрачно, – больше по дороге ничего есть не буду.

Вздохнул, собрался уйти, но, подумав, плод все же сунул в карман.

«Так и хребет сломать можно», – подумал он, глядя на верхушку оврага, с которой свалился. Потом вспомнил, что это рай, а он, Вася, умер. Так, что разбиться он уже не сможет, даже если очень постарается. Зато сгинуть, если не в ту дверь попадет, у него вполне получится. Подумав так, Вася встрепенулся, быстро вскарабкался по другой стороне оврага и бодро зашагал дальше на запад.

***

Вася шагал без устали. Какая же усталость может быть в раю, когда твое тело на самом деле осталось на земле? Лес давно кончился, впереди на широкой поляне показались высокие золотые ворота.

– Ваше имя? – строго спросил пухлый, похожий на румяный пирожок снегирь.

– Вася, наследник короля Даниила, приемный сын Мэри и Франсуа.

– Так, так, так… Ага! Ваше имя значится в списках граждан, умерших не во время. Проходите.

Снегирь спрыгнул с кресла, в котором дремал до прихода Васи, поскакал к воротам, достал из нагрудного кармана золотой ключ, украшенный драгоценными камнями. Ключ был явно тяжелый и казался больше самого снегиря. Вася невольно удивился, как такая массивная вещь умещалась в кармане малыша? Долго раздумывать над этим Васе не пришлось, потому, что снегирь уже открыл ворота и торопил путешественника:

– Скорее, скорее.

Вася оказался на роскошной поляне, снегирь буркнул: «Желаю удачи», быстренько захлопнул створки, щелкнул замком и запрыгнул в любимое кресло.

Вася огляделся. Поляна действительно была роскошная. Мягкая зеленая трава, ухоженная, ласковая, так и манила пройтись босиком или улечься, растянувшись во весь рост. Посреди поляны стояли три двери, казавшиеся нелепой декорацией. Вокруг них и за ними расстилался тот же пейзаж. А перед дверьми спал исполинский белый голубь. Размеры его были просто устрашающи. Одна голова – с целого Васю. Глаза голубя закрывали черные очки, исполинская грудь мерно поднималась (тогда из клюва вырывался устрашающий храп) и опускалась с умиротворенным посвистыванием.

Вася деликатно покашлял. В ответ – храп-свист. Вася покашлял погромче, результат тот же.

Тогда Вася набрал в грудь побольше воздуха и крикнул:

– Мистер Туз!

На мгновение на поляне повисла тишина, но вслед за тем голубь так закрутил свое «хррурхауауаухурррх» с присвистом, что за Васиной спиной поспешно приоткрылись ворота, кто-то испуганно икнул, ворота снова захлопнулись.

Подумав, Вася залез на голову исполина. Цепляясь за твердые как ветки перья, с трудом добрался до ушной раковины и со всей мочи заорал:

– Мистер Ту-уз! Проснитесь, пожалуйста!!!

Туз вздрогнул, начал подниматься. Чтобы не упасть, Вася схватился за его очки. Великан вдруг тряхнул огромной головой, и очки вместе Васей полетели вниз. Великан оказался проворным, очки подхватил на лету, но Вася сорвался. Уже второй раз за время пребывания в раю он падал с высоты и уже знал – убиться не получится. Вася встал с ватной травы, отряхнулся.

– В чем дело? – бормотал Туз, протирая крылом сонные глаза, и водворяя на прежнее место очки – Ты кто такой?

– Я Вася, сын короля Даниила. Мистер Туз, пропустите меня к двери, которая ведет на землю, пожалуйста! Мне очень надо!

– Охо-хо, разбежался. На землю ему, видите ли, надо.

Туз расхохотался. Успокоившись, он серьезно сказал:

– Иди-ка ты лучше назад. А-то попадешь не в ту дверь и… прощай-прощай.

– Но мистер Туз!

– Не пущу. Здесь лучше, чем на земле.

– Но я же еще не должен был умереть! Отец убил меня, обвинив в предательстве волчьего племени, даже не подозревая, что я его сын. А теперь он знает правду и наверняка совесть рвет его изнутри. Вдруг он с горя еще наворочает дров! Понимаете?

– Ничего не знаю.

Туз улегся обратно на траву.

– Мистер Туз! – в отчаянии позвал Вася, но Туз молчал, делая вид, будто уснул.

Великан видел на своем веку много сорвиголов, желавших вернуться на землю. Большинство стремилось вернуться к своему богатству, чтобы еще пожить в роскоши. Некоторым просто не хотелось расставаться с земным образом жизни, где осталась успешная карьера и везение в любви. Кого-то Туз пропускал, а кого-то – нет. Бескорыстных и добрых задерживал, жалел: вдруг угодят в пропасть или в ад. Пропускал, в основном, слишком назойливых и тех, кого тянуло на землю богатство. Скрягам с каменным сердцем туда и дорога. Туза вообще удивляло, каким образом злыдни попадают в райские кущи?

– Мистер Туз, мистер Туз! – тем временем звал голубя Вася, теребя его прутоподобные перья. – Пожалуйста, сжальтесь!

Но великан «спал».

– Вы ничего не понимаете! – крикнул Вася сквозь слезы. – У Вас нет сердца! Неужели Вы не в состоянии представить, какое это горе для меня?

И совсем тихо сказал:

– Жаклин, Анри, Луи, король Даниил… Простите меня…

– И кто же такие, эти Анри-Луи-Жаклин? – кряхтя и поворачиваясь к Васе,спросил Туз?

– А Вам какое дело? – огрызнулся волк.

– И все же?

– Анри – мой приемный брат. Луи – друг. Король Даниил – отец, о котором я уже Вам говорил. А Жаклин… Это моя любимая. Но я волк, а она – рысь, между нами пропасть. Правильно, что я умер…

Вася повернулся к великану спиной, собираясь уйти. Но почувствовал, что оторвался от земли. Это великан поднял его на свое крыло.

– Сильная в тебе любовь к друзьям. Перед такой мощью я преклоняюсь и пропускаю тебя.

Туз опустил Васю около трех дверных коробок.

– Одно огорчает меня, – продолжал Туз. – Не могу указать тебе нужную дверь.

– Почему?

– Не положено.

И шепотом добавил:

– Вон там, – кивнул он в сторону ворот, над которыми торчала любопытная голова снегиря, – следят, чтобы я порядок не нарушал. Но подсказку могу дать в загадке – внимательно слушай и смотри.

Туз подумал и громко вдохновенно начал:

– Вася, ту дверь отвори,

Что не солнцем горячим облита,

Не луной серебристой омыта,

На петли дверей

Смотри поскорей,

Загадку решай

На землю ступай.

– Чего-чего?

– Ну, вот, теперь думай, «чего». Времени у тебя сколько угодно.

Вася лихорадочно соображал.

Не солнцем горячим облита, не луной серебристой омыта. Что это может означать?

В загадке говорится, что нужно поскорей обратить внимание на петли. Итак.

Вася приблизился к одной двери – петли золотые, к другой – серебряные, к третьей – неаккуратно покрашенная белой краской железяка.

Ну, конечно – железяка! Не солнцем позолоченные, не луной посеребренные, а покрашенные обычной краской петли, такие, какими пользуются на земле!

Вася шагнул к двери с железными петлями, хотел толкнуть ее, как вдруг распахнулась соседняя, посеребренная, из-за нее показался ягуар Де Муаль, ободранный, грязный. Вместе с ним в райскую тишину вторглись звуки невообразимого шума, скрежета, воплей, сумасшедшего хохота, рычания. За Де Муалем тянулись грязные костлявые руки. Они схватили его и потащили обратно. А похожий на зомби Де Муаль сгреб Васю за воротник и потянул за собой.

Туз успел поймать волка за пояс, дернул на себя, часть Васиного воротника осталась в лапах ягуара. Дверь захлопнулась, скрыв Де Муаля от глаз растерянного Васи, обескураженного Туза и смертельно перепуганного снегиря, который, оставив свой пост, крутился позади великана.

– Ты все видел? – пробасил Туз, обращаясь к снегирю. – Ягуар хотел нарушить границы рая и ада. А я порядка не нарушал, волк сделал выбор сам.

Он толкнул Васю к двери с крашенными железными петлями.

– Ну, и чего ты ждешь?

Вася оглянулся.

– Прощайте, мистер великан. Спасибо Вам.

Вася шагнул в темноту. Вокруг засверкали разноцветные звездочки. Нестерпимо заболела рана. Вася зажмурился.

Глава 14. Встреча

Когда он вновь открыл глаза, его голова все еще покоилась на коленях Жаклин. Вокруг, понурившись, стояли товарищи по оружию. Невдалеке потерянный и отрешенный сидел Даниил. Его воины признали поражение и безоружные ждали своей участи.

Глаза тут же сами собой закрылись, хотелось пить, в теле чувствовалась ужасная слабость, рану жгло как огнем, Вася застонал.

Тут же ввысь поднялся полный восторга, ужаса и счастья визг:

– Живо-о-ой!

На голос Жаклин откуда-то примчались Анри и Луи, упали на колени, стали рвать на бинты исподние рубашки.

– Дышит… Рана снова кровоточит… Пульс прощупывается… Господи, живой… Глядите, его трясет…

Жаклин огляделась вокруг. Неподалеку там, где их настигли пули и клинки, лежали трупы двух вражеских солдат в плащах.

– Им уже не нужны ни плащи, ни пики. Тащите сюда, – приказала Жаклин.

Ее сразу послушались. Один плащ пошел на одеяло, другой вместе с пиками – на носилки.

***

– М-м-м… где я? – Вася с трудом открыл глаза.

Увидел шелковый полог кровати. Рана была перевязана и, если не двигаться, почти не болела.

До слуха доносилось тихое перешептывание. Вася повернул голову. В открытое окно безучастно заглядывала луна. В ее тусклом свете угадывались три силуэта.

Волк дотянулся до полога, отдернул занавеску. Стоявшие у окна разом посмотрели в его сторону.

– Вася!

– Ну, как самочувствие?

– Еще жив, эх, дружище?

– Да жив я, жив. Где я теперь?

– Во дворце.

– Сын мой, – король Даниил присел на краешек кровати. – Не знаю, простишь ли меня, я…

– Знаю, отец, все знаю. Мне мама Виктория рассказала.

– Мама Виктория? – голос Даниила дрогнул.

– Да. Я встретился с ней в раю, – сказал Вася и обратился к Анри.

– И маму Мэри я тоже видел.

Все молчали, не зная, как реагировать. Что это? Продолжение горячечного бреда или…

Каждый из троих в комнате знал абсолютно точно: у Васи сначала пропал пульс, замолчало сердце, а потом вдруг закровоточила рана и возобновилось дыхание.

И… где-то же он был, когда уже умер, но еще не ожил?

– Как себя чувствуешь? – спросил Анри, чтобы перевести разговор на понятную всем тему.

– В норме.

– Точно? – Анри смотрел на брата, будто собирался преподнести сюрприз.

– Не тяни резину, – обратился к Анри Луи и загадочно посмотрел на Васю. – Кое-кто хочет тебе кое-что сказать. Да и ты, уверен, тоже.

Он подошел к двери, распахнул ее. В комнату вошла Жаклин.

– Вася…

– Жаклин…

Волк сделал попытку подняться, но охнув от боли, рухнул обратно на подушки.

– Выйдем.

Луи и Анри вышли вслед за Даниилом. Вася и Жаклин остались вдвоем. Они долго молчали, глядя друг на друга. Наконец, Жаклин сказала:

– Ну… Кто будет говорить, я или ты?

– Я. Все должно быть по правилам. Только я сейчас встану, ладно?

– Нет, не надо, тебе нельзя.

– Нет, можно.

Он сделал неимоверное усилие и сел на кровати.

Голова закружилась. Немного привыкнув к вертикальному положению, Вася медленно встал.

Ноги были, словно ватные, дрожали, грозили вот-вот подогнуться. Но он заставил себя сделать несколько шагов к окну, оперся о подоконник.

– Какая яркая сегодня луна, – сказал он, с трудом удерживаясь на ногах.

– Да, прекрасная луна, – в голосе Жаклин сквозила тревога. – Вася, вернись в кровать.

– Но она, в смысле луна, не сравнится с твоей красотой, – упрямо гнул свою линию Вася.

В голове туманилось, в глазах тоже, но он продолжал:

– Жаклин, я люблю тебя.

– Я тоже люблю.

Вася не видел, как засияли глаза любимой. Уже теряя сознание, он успел произнести:

– Но я волк, а ты – рысь…

И упал в объятья Жаклин, которая с мужеством и выдержкой фронтовой медсестры дотащила раненого до его ложа.

– А еще ты – королевич, а я – нищенка, – обливаясь слезами, добавила она.

– Это ровным счетом ничего не значит, – произнес за ее спиной голос короля Даниила. – Это просто предрассудки. Я уже все обдумал.

– Жаклин, – обратился он к Рыси, когда королевский врач закончил все медицинские манипуляции над Васей и удалился из комнаты. – Я виноват перед вами обоими. Прости меня за своих родителей…

Пролог

– Можете поцеловать невесту.

Жаклин было семнадцать. Изящная, маленькая, хрупкая, она стояла у алтаря в белом свадебном наряде как фарфоровая куколка, глядящая на мир большими удивленными глазами. Счастье лучилось из глубины ее ясных глаз. Казалось, ни трудное детство, ни пережитые голод и война не оставили следа в этом чистом взоре.

Рядом с невестой стоял бывалый воин. Мужественный, с глубокой морщиной, вертикально пересекающей лоб, с серьезным сосредоточенным взглядом. Конечно, это был ни кто иной, как Вася, которому на самом деле шел только восемнадцатый год.

Два года назад король Даниил официально признал Васю своим сыном. Целый год учил его премудростям управленческого дела, посвящал в тайны королевских обязанностей и политических хитростей. А год назад сложил с себя королевские полномочия в его пользу.

На свадьбе, как и на церемонии коронации, самыми почетными гостями были лучшие друзья молодоженов – Анри и Луи.

Анри все время смеялся, отвешивал направо и налево шутки, он был очень рад за младшего брата.

Луи тоже радовался за друга, но все-таки немножко завидовал, потому, что, оказывается, он тоже был немножко влюблен в Жаклин, и страшно за это на себя сердился. Дурные мысли он запивал шампанским, чтобы горячее циркулировала кровь, много танцевал с молоденькими фрейлинами и распевал, бренча на гитаре, залихватские песни, которые сочинял тут же на ходу, срывая у слушателей бури оваций.

Закончилось все тем, что он окончательно напился и начал буянить, распугав всех фрейлин. Анри отволок его на диван в королевский кабинет и там запер. На утро Луи страшно мучился от боли в голове и терзаний совести.

Кстати, вскоре Луи стал известным композитором-песенником. Его мелодии и тексты разлетались по свету, ноты перепечатывались и переписывались от руки. Луи Обер берег зажженную в юности музыкальную искру и теперь опасался глушить ее вином и бесцельным времяпрепровождением. Он стал желанным гостем во многих королевских домах разных государств, билеты на его концерты раскупались в мгновение ока.

Анри, вернувшись через пару лет в отчий дом, рассказал графу о Васе все, что знал. Граф удивился, но ничуть не пожалел, что избавился от пасынка.

У волка Васи и рыси Жаклин родилась дочь Анна, умница и красавица. Ученые всего мира восхищенно смотрели на нее, как на первую представительницу новой, еще неизвестной на планете, расы. А когда она вошла в возраст невесты, влюбленных в нее парней, желающих получить ее руку и сердце, оказалось столько, что пришлось объявлять конкурс женихов.

Даниил вскоре после рождения внучки умер. Он отправился к своей горячо любимой жене Виктории. Она давно ждала его. И, конечно, обратно на землю бывший король не вернулся, рассудив, что Васе, Жаклин и Анне будет неплохо и без него.

Оглавление

Глава 1. Подкидыш

Глава 2. Недовольство Зовель

Глава 3. Знакомство

Глава 4. Король чужой страны

Глава 5. Смерть или война

Глава 6. Знакомая незнакомка

Глава 7. Король Даниил

Глава 8. Освобождение

Глава 9. Удивительный сон

Глава 10. Казнь

Глава 11. Тайна раскрыта

Глава 12. Две матери

Глава 13. Дверь. Вперед, на землю!

Глава 14. Встреча

Пролог