Алисандра [Надежда Олешкевич] (fb2) читать онлайн

Надежда Олешкевич Алисандра Трилогия

Пролог

Стук каблуков статной эльфийки развеял тишину в кабинете, отвлекая ее мужа от работы. Она остановилась около стола и закусила губу. Ее тонкие пальцы цепко сжимали магический шар.

- Витт, ты это видел?

Эльфийка аккуратно поставила предмет на стол, встревоженно посмотрев на мужа.

- Сегодня полный парад планет во всех мирах одновременно, - добавила она.

- Уверена? - не поверил тот. - Подобное было в истории нашего мира всего два раза, - устало улыбнулся он и подался вперед, чтобы проверить самому.

В центре шара начала клубиться белая дымка, постепенно заполняя собой все пространство. Она без конца расширялась, пытаясь прорваться наружу сквозь плотное стекло, а потом поддалась внешнему невидимому воздействию и замерла, медленно растворяясь. Там, в глубине, появилось изображение девяти планет, почти выстроившихся в одну прямую линию по одну сторону от Солнца. Небесные тела разных размеров выделялись на фоне остальных звезд, что изредка мигали и также ждали их полного соединения. Прошла секунда, и шар обратно затянулся. Однако дымка стала серой. Витт вдруг вскрикнул и взялся за голову из-за появившейся резкой боли.

Не ожидая ничего подобного, эльфийка вздрогнула и сразу же попыталась притронуться своей светящейся рукой к мужу. Но ей не позволили.

- Я не вижу, - Витт обреченно посмотрел в ее бледно-голубые глаза. - Произошло что-то ужасное, а источник не удается распознать. Меня слишком быстро выкинуло оттуда. Смотри, - указал он на шар, - даже цвет поменялся!

Он встряхнул головой и снова попытался сосредоточиться на шаре. Но стало только хуже: Витт часто заморгал и начал оседать. И только благодаря эльфийке ему удалось не упасть на пол.

- Дорогой, очнись, - похлопала она мужа по лицу, пытаясь привести его в сознание. - Неужели настолько все плохо?

Она раз за разом прикасалась к вискам мужа окутанной желтоватым свечением рукой, но это не помогало. Только раздавшийся стук в дверь отвлек ее от безрезультатных попыток.

- Да, - обратила эльфийка вздор в сторону вошедшего.

- Каесар Виттиликилий, Каесэра Линринэль, - поклонился молодой паренек, одетый в форму дворецкого. - Вас желает видеть некая мульера преклонного возраста, - четко и громко проговорил тот.

Линринэл

Часть 1  "Игры со Смертью" 

 Глава 1

 - Алиса, долго не задерживайся, - крикнула мама из кухни.

- Хорошо, - ответила я ей, надевая свои любимые кроссовки и натягивая кофту.

Погода стояла просто замечательная. Каждый раз в такие прекрасные дни я бежала в парк, чтобы встретить закат. И сегодня в планах было поступить так же.

Выйдя на улицу, я улыбнулась и поспешила к излюбленному месту. Лавочка тоскливо дожидалась меня. Она стояла между недавно постриженными кустами, расположившись всего в шаге от дорожки, вымощенной плиткой в виде бесконечного колоска.

- Привет, - поздоровалась я с ней, усаживаясь в самом центре.

Мне никто не ответил, но я знала, что теперь лавочке не так грустно. Ведь мы вместе. Две одиночки, без друзей, постоянно находящиеся в стороне. Она - потому что не может сдвинуться, перейти дорогу к той, что напротив, или вообще скрыться подальше от людей. А я… С общением у меня не заладилось еще с детства, и все из-за черного цвета глаз. Частые насмешки словно смешались со страшными видениями по ночам. В результате, я перестала с кем-либо сближаться, боясь очередной колкости.

Зато есть закат, встречи с которым помогают. Как бы это глупо не звучало, - особенно если произнести вслух - но увидев последний солнечный луч, окрашенный в салатовый цвет, меня не беспокоят кошмары. Всю сознательную жизнь каждую ночь появляется одно и то же видение, где я падаю, проваливаюсь куда-то, где тьма медленно заволакивает и не отпускает, засасывая все глубже и глубже, а спасения нет.

От одного воспоминания плечи сами вздрогнули. Мне не хотелось снова просыпаться в холодном поту, слыша отголоски собственного крика.

- Ммм, - вырвалось нечаянно, когда я глубоко вдохнула «свежий» городской воздух, пытаясь отогнать неприятные мысли.

Лето было в самом разгаре. В зеленых кронах деревьев иногда просматривались маленькие движущиеся пятнышки птиц, не замолкающих ни на секунду. В воздухе еще витал запах свежескошенной травы, которую давно убрали, приведя парк в надлежащий вид.

По переплетающимся между собой дорожкам прогуливались влюбленные парочки. Иногда появлялись группки девушек, явно ищущих новых знакомств. А те, кого они ищут, быстро проходили мимо, не смотря обычно по сторонам.

- Привет, - послышался рядом мужской голос.

Мне захотелось посмотреть на ту счастливицу, которая не зря пришла в парк в своем «просто погулять» платье. Но солнечный диск почти скрылся за горизонтом, приковывая тем самым мое внимание к себе.

- Можно присесть?

Присесть? Рядом ведь нет больше лавочек. Это что… было мне?

Я повернулась и чуть не ахнула. Красивый молодой парень вопросительно смотрел на меня, явно ожидая ответ на свой вопрос. Ничего не оставалось, как кивнуть ему и снова вернуться к выжиданию момента с салатовым лучом.

- Меня Алекс зовут, - продолжил он.

Зачем?.. Зачем ему понадобилось знакомиться? Для чего эти бесполезные разговоры? Пройдет пять минут, и он убежит к кому-нибудь посимпатичнее. А я останусь сидеть здесь и выискивать недостатки в самой себе. Тем более осталось совсем немного до появления нужного момента, ради которого я сюда пришла.

- А ты мне свое имя не скажешь? - не унимался тот.

Вот пристал!

Мне удалось заметить краем глаза, как он откинулся на спинку лавочки, явно не намереваясь вскоре отсюда уходить.

Я отодвинулась и отрицательно покачала головой. Надеюсь, он поймет, что лучше пойти к тем двум девушкам напротив, которые непринужденно хлопают ресницами, чем сидеть здесь и зря тратить время на меня.

- Почему же?

- Отстань, а! - все-таки повернулась я к нему. Грубить не культурно, но лучше так.

А этот Алекс был на самом деле красив, как мне показалось с первого взгляда. Черные средней длинны волосы пышной шапкой обрамляли голову. Прямые широкие брови были чуть подняты и слегка нависали над темно-карими глазами. А те смотрели так пронзительно, будто заглядывали сразу в душу, но в то же время притягивали какой-то игривостью. В такт им еле заметная улыбка заставила кончики губ приподняться, словно намекая на что-то интересное.

Может не мне говорил? Вдруг сзади кто-то стоит, а я случайно оказалась между ними?

Поблизости все-таки никого не было. Зато Алекса мои поиски явно позабавили.

Ох, я же не должна отвлекаться от…

Пропустила...

Я тяжело вздохнула и ненадолго прикрыла глаза.

Опять придется видеть кошмары. Давно их уже не было. Каждый вечер любыми способами я находила возможность взглянуть на тот салатовый луч заката. Это стало моей личной защитой. С ней не приходилось пару раз за ночь подскакивать и долго успокаиваться после увиденного. А этот… Этот!.. Этот наглый тип лишил меня нормального сна!

Ты что, еще не ушел? Чего так уставился?

- У тебя красивые глаза, никогда таких не видел, - решил он полностью выбить почву из-под моих ног.

С ним явно что-то не так. Что ему нужно? Мой цвет глаз не может нравиться, он обычно всех отпугивают. А я не из тех девушек, к которым хочется подсесть, чтобы просто познакомиться на лавочке. У меня не стройная фигура, лицо вообще круглое. От слегка вздернутого носа с маленькой горбинкой, черных глаз со слишком длинными ресницами и тонких бровей вообще хочется избавиться, стерев их ластиком, а затем нарисовать что-нибудь посимпатичнее. Подумаешь, ноги ровные, грудь пышная и волосы красивые. Это все, что у меня есть. Не на что обращать внимание, тем более таким парням.

Не стоит с ним разговаривать.

Я поджала губы, прищурилась, а затем отвернулась, собираясь смотреть лишь на розоватое небо.

Вскоре Алекс отвлекся на кого-то. Он развел руки, пожал плечами, безмолвно с кем-то разговаривая, после чего быстро встал и наконец оставил меня одну.

А со спины он смотрелся не хуже - высокий, широкоплечий, в хорошо подобранных джинсах. Они так красиво подчеркивали его по…

Ой, куда это я смотрю?!

Нет, все-таки странный тип. И ночь из-за него сегодня предстоит кошмарная. Печально.

Мне не хотелось сразу идти домой, поэтому я посидела еще около часа на этой лавочке. На небе медленно проявлялись звезды. Его цвет постепенно менялся, словно запотевшее стекло протирали тряпкой, начиная с дальнего края. Раз за разом кто-то невидимый проводил по нему, от чего гладкая потемневшая поверхность небосвода прояснялась. Понемногу убирались прилипшие отпечатки солнца, показывая все новые и новые маленькие светила разных размеров.

Особенно привлекли внимание три из них. Отражающие солнечный свет планеты выстроились одна над другой в ровную линию, выделяясь на фоне остальных белых точек. Они сегодня были главными, особенными, заведовали парадом, так сказать.

- Время пришло, - раздался голос рядом, от чего я подпрыгнула на месте.

Ко мне опять подсели. Теперь это оказалась пожилая женщина. Она выглядела необычно, отличаясь от остальных представительниц данного возраста ухоженностью и… внутренней энергией. Вроде бы она просто сидела, но все равно смотрелась безгранично спокойной и удивительно сильной.

- Крепись, малышка. И главное, помни про солнце.

- Для чего время пришло?

- Для тебя, деточка, - и старушка посмотрела с таким сочувствием, от которого мне чуть не стало жалко саму себя.

- В смысле?

Может, она говорит про мой день рождения? Но он только послезавтра. Восемнадцать все-таки, его можно и вправду назвать моим временем - вступаю во взрослую жизнь.

- Помни одно, не поддавайся тьме, только солнце твой друг. Только он тебе поможет, - дала пару совершенно ничего не значащих советов женщина.

Похлопав меня плечу, она поднялась и медленно пошла.

- В чем поможет? - последовала я за ней. - ОНО, - было специально сделано ударение на это слово, ведь старушка не совсем правильно сказала, - и так мне помогает от кошмаров.

- Молодец. Сама догадалась обратиться к источнику, - необычная женщина улыбнулась мне. - Помни, только солнце тебя никогда не предаст.

Я остановилась в полном замешательстве. Эта мадам говорила о звезде, как о живом существе. Одна фраза чего стоит: «Только Солнце тебя никогда не предаст». Что значит «только»?

Вопрос почти слетел с моих губ, как обнаружилось, что той нет рядом. Она пропала.

Странные дела сегодня творятся. И что теперь? Бояться любого человека, так как каждый может предать? Общаться только с Солнцем и не доверять никому?

Я махнула рукой и отправилась гулять по парку. Не стоит обращать внимание на сумасшедших. Внешний вид не означает, что с головой у той все в порядке.

Извилистая дорожка, по которой я неторопливо шла, вскоре привела меня к выходу. Развернуться бы, но тогда придется возвращаться домой, ложиться спать, а там... От одной этой мысли меня передернуло. Поэтому я засунула руки в карманы и отправилась вдоль высокого забора, а затем многоэтажных домов до кольцевого перекрестка, в разы увеличивая свой путь.

В голову лезли воспоминания, строились планы на будущее. А в нем я всегда мечтала жить так же, как родители. Они были у меня самыми замечательными на свете. Правда, кроме них больше никого и нет: ни бабушек, ни дедушек. Но зато мама с папой настолько наполняют дом радостью и любовью, что можно не обращать внимание на полное отсутствие друзей. Как это им удается? Вроде живут вместо уже неизвестно сколько лет, а всегда такие милые, почти не ссорятся.

Вдруг впереди появился туман. Он словно двигался на меня, медленно полз по земле. Там, в глубине его подрагивало красное свечение, то заполняя полностью всю улицу, то наоборот затихая, сменяясь белым или вообще голубым. Вокруг было темно, а я могла отчетливо различить, где заканчивалась эта дымка неизвестного происхождения.

- Эй, неразговорчивая, ты чего тут ходишь? - послышался слишком знакомый голос, такой низкий, бархатистый.

Я осмотрелась по сторонам, замечая, что повернула не в том месте и в итоге оказалась в грязном переулке с высокими домами. Дымка уже начала отступать, забирая с собой свет и делая пространство вокруг слишком темным.

По телу пробежал холодок, заставляя содрогаться то ли от него, то ли от страха, забравшегося внутрь. Ни бегать, ни драться я толком не умею. А из средств защиты есть телефон да ключи от дома, которые вряд ли помогут.

Быстро развернувшись, я собралась отправиться обратно, но меня схватили за локоть, уволакивая за угол дома, и зажали рот.

- М-м-м, - попросила я, чтобы меня отпустили, и сразу же начала вырываться, пытаясь обрести былую свободу.

- А, заговорила уже?

Это что, тот тип?

Я перестала выворачиваться, напрягла зрение, чтобы рассмотреть в этой темноте хоть что-нибудь. А затем снова вместо просьбы освободить получилось невнятное мычание.

- Тихо, нельзя тебе здесь находиться, - и он выглянул в переулок, откуда меня притащил.

Там появились голоса, которые быстро приближались к нам.

- Нет бы домой пошла. Теперь точно будут неприятности. Идиотка.

- Алекс, ты? - послышалось из-за угла.

Неожиданно ЭТОТ резко убрал руку и поцеловал. А я растерялась. Никогда раньше подобного мне не приходилось делать. Я замерла, ожидая подвоха. Время словно замедлилось. Интересные ощущения наполнили меня до самой макушки, от чего руки, положенные Алексу на грудь, чтобы оттолкнуть, сами начали хвататься за куртку и наоборот притягивать к себе.

Темнота больше не пугала, были не важны три силуэта, появившиеся сбоку, которые присвистнули и залились смехом, больше похожим на конское ржание. Имели значение только губы, впивающиеся в мои.

Я прикрыла глаза, приподнялась на носочки и приоткрыла рот, сразу же чувствуя проникающий внутрь язык. От одного соприкосновения с моим стало необычайно волнительно и легко. Алекс резко прижал меня к стене, обхватил рукою шею, запуская затем ее в волосы. А я просто хотела еще, чтобы он не останавливался, продолжал целовать, наполняя вязким теплом все мое тело.

- Теперь раскроешь секрет своего имени? - вскоре тихо так на ухо прошептал он, словно не хотел портить приятный момент.

- Алиса, - так же шепотом сказала я.

И снова меня поцеловали. Это было нечто неописуемое, сногсшибательное, умопомрачительное. Ноги еле стояли на носочках, руки без остановки притягивали его все ближе, хоть между нами и не осталось пустого пространства. В груди медленно образовывался какой-то согревающий ком, вот-вот готовый взорваться, но поцелуй закончился, а тепло пропало, словно и не появлялось никогда внутри.

- Пошли отсюда, лучше тебе здесь не находиться. - Алекс взял меня за руку и потянул из этого закоулка. - Опасно, - быстро добавил он.

- Подожди, - освободилась я. - А ты что тут делаешь? Или это тебя стоит бояться?

- Да. Именно меня и стоит, - хохотнул он.

Я полностью остановилась, не пытаясь больше догнать загадочного красавца. Он не казался мне опасным, наоборот, с ним было тепло и приятно.

- Но сейчас я тебе ничего плохого не сделаю, просто отведу домой, - и Алекс потянулся за моей рукой.

- С чего ты взял, что собираюсь туда? - поинтересовалась я, отступая на шаг назад.

- Хоть куда-нибудь. Пошли, - махнул он головой.

Слишком запутанная ситуация. Я его вообще не знаю. Он меня только сегодня встретил, недавно услышал имя, успел поцеловать, да еще и провести предлагает. Это подкупает, но в то же время настораживает. Что с ним не так? Откуда такое внимание к невзрачной девушке с отталкивающей внешностью?

- Ладно, - подбежала я, подавая руку.

И мы пошли. Он не начинал разговор, а мне было неудобно спрашивать. Я хотела много всего сказать, разузнать, но в то же время боялась спугнуть, сделать что-то неправильно. Ведь Алекс в любой момент может передумать, развернуться и уйти. Подобный поступок будет больше понятен, чем то, что происходило до этого и продолжается сейчас.

Добравшись до своей лавочки, я остановилась. Мы сели на нее, он даже меня обнял. А затем я подскочила, понимая неправильность происходящего.

- Я пойду.

Видно было, что он слегка расстроился.

- А завтра тут будешь? - ни доли шутки или наигранности не послышалось в его голосе.

- Да, всегда на закате прихожу.

- Тогда буду ждать, можно? - улыбнулся он и встал, сразу же делая шаг навстречу.

- Ладно, пока, - отскочила я назад и быстро побежала домой.

Прогулка была испорчена. Скорее всего Алекс завтра не придет. Но губы все равно растянулись в улыбке, пока я открывала дверь в квартиру.

Первый поцелуй… Настоящий, ни с чем не сравнимый поцелуй…

Знала бы я, чем это обернется в будущем, не встречала бы закат, ни в коем случае не знакомилась бы с Алексом и никуда не пошла бы с ним.

Глава 2

 От неожиданности я громко вскрикнула, подпрыгивая на месте. Сердце неистово забилось, чуть ли не вырываясь из груди.

Спокойно, это всего лишь погром. Всякое бывает.

Я попыталась унять волнение, согреть похолодевшие руки и перестать так часто дышать. Все было перевернуто, мебель поломана, вещи валялись на полу рядом с непонятно откуда взявшимися осколками.

Стон. Из маминой спальни послышался стон.

Я побежала туда и застыла в дверях, не в силах шелохнуться. Меня словно закинули в фильм ужасов, в жуткий кошмар, намного страшнее того, что непрерывно снился по ночам.

Папа лежал лицом вниз в луже крови, застывшей темно-бордовым озером вокруг головы. Я с трудом оторвала намертво прилипший к тому месту взгляд, поднимая его чуть выше, на кровать. Там, на краю, была мама, еще живая. Она тихо постанывала и тянулась ко мне рукой со слегка трясущимися пальцами.

Сердце перестало стучать. Все тело одной мощной волной заполнил липкий холод, не дающий ни вздохнуть, ни моргнуть, ни сдвинуться с места.

Это ведь шутка? Очень несмешная шутка? Пожалуйста, пусть будет так.

Но снова послышался мамин стон, разрушающий последние надежды на лучший исход. Без промедления я подбежала к ней, дотрагиваясь до свободной руки. Второй она прикрывала бок, на котором уже образовалось темное большое пятно.

- Мама, - со всхлипом позвала я.

Она открыла глаза, из которых текли слезы. В них было столько горечи и мольбы, боли, ожидания неизбежного. Всегда румяное щеки побелели, губы покрылись синевой, волосы разметались по подушке. Я хотела хоть что-то сделать, но не знала что именно.

- Мамочка, что произошло?

Мои глаза заволокла мокрая пелена, мешая смотреть на нее. Пришлось часто моргать, чтобы восстановить зрение, но очертания размывались, плыли, пропадали за серой завесой, с которой трудно было бороться.

- Алисочка, как хорошо, что ты задержалась… - ей было сложно говорить.

Голос мамы стал тихим, еле слышным, беззвучным. Она прикрыла ненадолго глаза, потом посмотрела тихонько в сторону отца. Еще две слезинки скатились на подушку.

- Извини меня… - выдохнула она.

Мою руку сжали всего на секунду и отпустили.

- Мамочка, все будет хорошо, я сейчас вызову скорую.

Вот только мама уже смотрела как-то иначе. Взгляд был пустым, потухшим. Она не реагировала на то, что я ее трясу. Рука, прижатая к ребрам, ослабла, медленно съезжая вниз и ударяясь о мягкое одеяло, пропитанное кровью.

- Нееееееет, - надрывно закричала я. - Маааааам. Ну мааааааам.

Еще долго я звала самую лучшую маму на свете. Самую добрую, ласковую, улыбчивую. Она никогда не била, не ругала, а только с укором на меня смотрела, и этого хватало.

- Прости меня, только не оставляй, не надо. Не надо…

Я долго сидела возле уже мертвого тела. Затем были попытки перевернуть отца, но у меня ничего не вышло.

Это ведь я виновата. Кто просил уходить ночью? Надо было вернуться вовремя, помочь, вызывать скорую, защитить своих родных.

У папочки, моего любимого папы была рана на затылке. Я нащупала сонную артерию, где не обнаружила даже отголоска ударов сердца.

Туман заволок мои мысли, не давая им хоть что-нибудь придумать, найти выход из этой ситуации. Я вышла в коридор и оперлась о стену, съезжая по ней вниз. Шло время. Ничего не было видно. Померкли краски, затихли звуки, утихла боль, забылись эмоции. Только глаза иногда моргали.

Снова темно. За окном ночь. А должно быть утро. Не важно.

Появилось полное безразличие. Душа словно погрузилась в образовавшуюся внутри пустоту, которая затягивала в себя, не оставляя ни единой возможности выбраться. Там был мрак, отпечатки которого никогда не удастся смыть. Я ненадолго прикрыла отяжелевшие веки, вздохнула и встала, чувствуя головокружение.

Если верить часам, то я стала совершеннолетней. Двенадцать. Но кому до этого есть дело? Точно не мне.

Ноги повели меня вперед. Каждый шаг сопровождался хрустом. Только возле папиного любимого шкафа я остановилась и посмотрела на свое отражение в стекле. Там был бледный призрак с блестящими черными глазами. Не сразу я заметила за ним бутылки дорогого алкоголя, припасенного на крайний случай.

А сейчас крайний?

Первая попавшаяся отказалось открываться, поэтому за ненадобностью была откинула на пол. Я взяла другую, более податливую, и сразу же отпила, чувствую неприятное жжение в горле. Появился кашель. Так лучше. Есть ощущения, они не пропали полностью.

Развернувшись, я направилась куда-то, периодически отпивая обжигающую жидкость. Только почувствовав на коже холодный ветер, стало понятно, что меня занесло на улицу.

Я снова не различала дорогу, мысли не складывались ни в одну последовательную цепочку. Отрывки слов, мелькание картинок, иногда проступала резкая боль, пронзающая грудь. Я ничего не понимала. Слишком сложно, безразлично. Слишком пусто.

Мне хотелось, чтобы эта пустота заволокла не только душу. Пусть бы она навсегда забрала чувства, ощущения, мысли, меня. Пропасть бы безвозвратно, потеряться, забыться и быть забытой всеми и каждым.

Присев на знакомую лавочку, я почувствовала скатывающуюся по щеке слезу, оставляющую мокрый след, который быстро высох из-за ветра.

- Не надо, ветер. Пусть бы была… напоминала о себе, - губы беззвучно прошептали, еле отклеиваясь друг от друга.

Новая не появилась. Слезы высохли, тоже исчезли, покинули меня.

- Это ведь конец, да?

Я подняла глаза на небо, но сразу же опустила. Звезды больше не привлекали.

- Лавочка, - и моя рука переместилась с колена на деревянную поверхность, - только ты у меня осталась.

Обжигающая жидкость больше не обдирала горло с былой силой. Оставалось лишь першение. Я раз за разом отпивала, но бутылка не пустела.

- Да пошла ты! - закричала я что было сил, с размаху разбивая дурацкую бутылку о железный острый край этой же лавочки.

Мне хотелось исчезнуть, пропасть, раствориться. Так же, как ушли эмоции, желания, надежды, мечты, родители…

Я закрыла глаза. Меня словно уносило куда-то, затягивало, как того хотела.

Но потом я начала падать животом вниз, словно меня отвергли, не захотели принимать в свои владения. Выплюнули, отдали на растерзание тысячам мелких игл, одновременно втыкающимся в тело. Меня вертело, глаза не открывались, голова болела, а из живота просилось наружу все, что я недавно выпила. И множество звуков, разных, от тихого шелеста до гулкого звона колокола, таких бессвязных, пугающих, режущих слух.

- Пожалуйста, хватит!

***

- Эй, - раздался голос надо мной. - Че на дороге развалился?

Воняет... Не от меня хоть? Как все кружится.

- Поглянь, Морик, это ж бабенка. Ха, - крякнул он. - Бабенка в мужских лохмотьях.

Кто-то невдалеке громко сплюнул.

Я лежала на животе, не в силах ни открыть глаза, ни почувствовать руки или ноги. Остался лишь слух. Тело словно не подчинялось, было не мое, чужое. Я его потеряла, когда падала вниз.

- Бабы ж у нас не напяливают мужское. Это пацаненок волосы отрастил.

- Не, Морик, - тут первый наклонился и начал трогать меня в районе груди, - реально бабенка. Груди смачные. Может поразвлечемся?

Только теперь я ощутила свое тело. Постепенно, какими-то наплывами чувствовалось, как меня тащат под локти, как появляется резкий холод, а затем неприятное покалывание в спине. Потом… до меня начали прикасаться какие-то противные руки, больно сжимая грудь. Я резко открыла глаза. От неожиданно увиденной картины все содержимое желудка подступило к горлу.

- Фу, блюет. Я не хочу ее, - сказал голос, что подальше.

- А мне плевать, не целовать же.

Не успела я толком вздохнуть, как кто-то начал трогать мои джинсы. Надо было очнуться, но тело не поддавалось. Глаза открывались, а затем веки снова наливались свинцом. Руки обессилено лежали, без какой-либо возможности пошевелиться.

Очнись! Давай, надо прийти в себя.

- А-а-а, - во весь голос завопила я.

Только теперь, мотнув головой, мне удалось рассмотреть мужика в обносках, стоявшего передо мной на коленях. Со всей силы я начала брыкаться, не позволяя тому справиться с моими джинсами. Майка уже была разорвана, кофта исчезла вместе с бюстгальтером.

Недолго думая, тот сильно ударил меня по лицу. Кожу обдало испепеляющим жаром, появился звон в ушах, в глазах поплыли звездочки. Долю секунды мне понадобилось, чтобы прийти в себя. После я начала с большим усилием колотить по нему ногами. Мне удалось попасть в пах и грудь, от чего он скрутился пополам.

Бежать!

Я быстро поднялась на ноги и направилась к лесу. Меня резко дернули за косу и снова повалили, прижимая к земле.

- Ах ты маленькая тварь, а могли бы по-хорошему, - сказал уже второй.

Меня снова ударили по лицу, затем заводя руки над головой. Зато ноги остались свободными!

Я закричала, не переставая дергаться, только чтобы задеть его хотя бы коленом, ударить, снова получить возможность бежать. Вовремя заметив занесенную ладонь, мне удалось в последний момент увернуться. Я начала выворачиваться с новой силой и кричать еще громче.

- Морик, Сирк, что вы расшумелись? - раздался грубый женский голос.

- Ория, пошла отсюда. Я тут учу шлюху как надо себя вести с мужиками, - и опять меня ударил по лицу.

На этот раз увернуться не получилось. Щека болела нещадно, жгла, добавляя мне новых сил для борьбы. И я не останавливалась.

Не дамся!

- Мне нужна помощь, идем. Приехал ОН.

Я резко почувствовала свободу и сразу же пустилась на утек. Но за мной больше не гнались. Те двое ушли, оставили, забыли.

Дыхание долго не восстанавливалось. Округу наполняла жуткая вонь, от чего приходилось зажимать нос. На мне были только джинсы, верхняя часть осталась где-то возле домов. В таком виде не хотелось гулять по лесу, поэтому я, крадучись, вернулась обратно. Благо, все, кроме бюстгальтера, удалось найти. Кофта была вымазана, но пригодна к ношению.

Выпрямившись и из-за этого ощутив легкое головокружение, я осмотрелась по сторонам.

- Что за…

У меня пересохло во рту.

- Что?..

Я крутилась вокруг себя, пытаясь понять, где нахожусь. Остатки алкоголя вмиг выветрились, былая пелена исчезла, туман в голове полностью растворился.

Как сюда попала? Я в городе была. Неужели можно из-за выпивки не заметить, как добрался до глухой деревни?

В карманах ничего не обнаружилось. Не было ни денег, ни ключей, ни телефона. Все пропало.

Надо возвращаться. Срочно!

Я быстро отряхнулась и вышла в начало поселения. Единственная улица встретила меня своей пустотой. В каждую сторону просматривались длинные освещаемые луной полоски дороги, сливающиеся вдалеке с темнотой. Нигде не замечались огни города, небо не меняло свой окрас, как это бывает возле густонаселенных пунктов.

В тусклом ночном освещении с трудом просматривались домики этой деревни. Они оказались слишком старые, низкие, деревянные. Смотрели своими потухшими черными глазами, навевая уныние и грусть. Ни электричества, ни фонарей, словно местные жители и не знали о подобных изобретениях человечества.

Будто в древность попала.

Я подошла к ближайшему дому и постучала, в надежде, что мне улыбнется удача. Дверь открыла полная женщина в серой рубахе и длинной юбке. Она держала в руках свечу, пляшущий огонек которой освещал только половину лица.

- Что надо?

- Здравствуйте, не могли бы вы помочь? Я из города и случайно здесь оказалась. Не знаю даже, как называется это… поселение, - быстро протараторила я.

- Ты в Элькельке. Город там, - махнула она рукой влево и захлопнула перед моим носом дверь.

Я постояла на одном месте, удивленно хлопая глазами, а затем собралась попросить помощи в другом доме. Но стоило мне сделать в том направлении шаг, как невдалеке послышались голоса тех мужчин. Я подпрыгнула на месте и побежала со всех ног в сторону города, через некоторое время замедляясь и переходя на шаг.

Дорога оказалась неровной, ухабистой. За всю ночь мне не повстречалось ни одной деревни, не появилось звука проезжающей машины. Мир словно вымер.

Только теперь, в пути, ко мне вернулись эмоции в полной мере. Пропал тот шок. Я осознала произошедшее. Перед глазами стояла картина, где папа лежит на полу, а мама на кровати. Слезы текли, не переставая, лились градом. Появилась ужасная боль. Теперь можно было не сдерживаться, рыдать в голос и порой кричать, пока меня никто не слышит.

Я осталась одна…

Мне надо вернуться, спросить совета у соседей, вызвать кого-нибудь. Надо сделать все как следует. А сначала - дойти домой.

Под утро ноги начали заплетаться, глаза слипались, а силы полностью иссякли. Я жутко хотела спать. Мне еще долго удавалось не останавливаться, заставляя себя идти дальше. Но с каждым новым шагом потребность в отдыхе становилась нестерпимой.

Я осмотрелась, зашла в лес, где нашла огромное дерево. Ствол его был разделен внизу на несколько частей, словно толстые нити впивались в землю, образуя укромное место. В округе обнаружились необычные листья-растения. Они по размеру оказались больше меня, буро-зеленые, с темными прожилками. Я нарвала их, расстелила под тем деревом и легла, быстро проваливаясь в цепкие лапы сна.

Он оказался жутким. Я проснулась вся в испарине. Но в то же время он даже отдаленно не был похож на прежние кошмары. В нем я постоянно бежала по кладбищу и падала на руки. Подо мной оказывались скопления костей. Из груди вырывался крик, наполненный страхом и отвращением. Я поднималась и опять начинала бежать. А меня словно подгоняли. Не люди, звери. То каркали вороны, то выли волки, иногда из темноты выплывало что-то неразличимое, но до жути страшное. И это не прекращалось, повторялось раз за разом. Пока я не открыла глаза.

Мне долго не удавалось восстановить дыханием. Я сперва подумала, что толком не поспала, ведь на улице еще властвовала глубокая ночь. Но потом сообразила - засыпала ведь на рассвете. Значит, не еще, а уже ночь.

Я вылезла из импровизированного укрытия и чуть не завыла в голос. Мне хотелось есть, пить, быстрее вернуться домой. Но больше всего угнетало, что я не знала в какую сторону идти. У меня вообще плохо с ориентацией на местности.

Выбрав примерное направление, я отправилась в путь под звуки громкого урчания в животе. Вокруг не обнаружилось ни ягод, ни фруктов, способных хоть немного утолить мой голод.

Я шла вперед, планировала дальнейшую жизнь, частенько вытирая непрекращающиеся слезы. Раз за разом вспоминались родители, любимые, без которых и жить не хочется.

С заполнившими голову мыслями я не заметила, как вышла на небольшую поляну. Не туда, куда направлялась, не на дорогу. Почти развернувшись, я зацепилась взглядом за одинокий домик, мирно обитающий среди деревьев.

В окнах не подрагивал свет, дверь была заперта. Я решила ненадолго потревожить жильцов, спросить направление. Но что-то в нем было неприятное, мрачное, отталкивающее.

Это всего лишь дом!

После двойного стука в дверь, послышался шорох с той стороны.

- Да, деточка, - передо мной появилась старушка.

Сказать, что она выглядела жутко, - ничего не сказать. Бледная иссохшая кожа сморщилась и свисала волнами. Ее словно натянули на кости, при том явно ошиблись с размером, выбрав больше, чем требовалось. Пепельно-черные волосы, не седые, сливались с темнотой в доме. Если бы не луна, то можно было бы подумать, что их вообще нет. Впалые глаза неотрывно смотрели в мои. А улыбка оказалась неприятной, зазывающей, хитрой.

Может убежать?.. Но это ведь всего лишь старая бабка. Что она может сделать?

- Я заблудилась, не могли бы вы помочь? - спросила я с натянутой улыбкой, как можно незаметнее сглатывая подступивший ком.

Лучше бы и эта дверь захлопнулась перед моим носом.

- Заходи, дорогая, заходи, - от ее голоса мурашки побежали по позвоночнику.

Надо бежать!

Но я ведь смелая. Сильная. А это обычная бабка. Да и мне нужна помощь.

Я выдохнула и зашла внутрь.

Глава 3

 На столе тускло горела свеча. Маленький огонек не подрагивал, не издавал звуков, застыл в одном положении, замерз желтоватой каплей. Свет от нее падал на деревянные стены из массивных бревен, на заваленный книгами и разными мелкими предметами стол, на небольшую кровать и на печь. В темных углах с трудом различалось множество полок, подвешенных трав, наполнивших помещение смесью разнообразных запахов. От земляного пола тянуло холодом и сыростью.

Я встала как вкопанная, осматривая единственную комнату в этом доме.

- Проходи, не задерживайся в дверях. Кушать хочешь? - спросила старушка сиплым голосом.

- Да, очень, - и мой живот жалобно заурчал в подтверждение сказанного.

Пожилая женщина указала на скамейку, расчистила стол и после начала копошиться возле печи. Она не перенесла туда свечу, не зажгла новую, делала что-то в полном мраке.

- А я, представляете, хотела выйти на дорогу, но не туда свернула, - решила я хотя бы разговором развеять полнейшую тишину.

В ответ ничего не последовало.

Мои ноги начали мерзнуть, от чего приходилось держать их на весу и периодически тереть друг о друга. Я не могла никак понять, почему пол не застелен досками. Ведь тогда было бы намного теплее. Да и сама обстановка навевала на мысль, что старушка вообще не дружит ни с каким видом удобств.

- Шла в город, а оказалась возле вашего дома, - продолжила я разбавлять своим голосом угнетающее спокойствие этого помещения. - О, спасибо.

Передо мной поставили миску с кашей, которая на вкус оказалась отвратительной. Я чуть было не выплюнула все обратно, но это выглядело бы некультурно по отношению к приютившей меня старушке.

- А можно соли?

- Нет, деточка. Закончилась.

Она расслабленно уселась напротив и посмотрела на меня, словно подгоняя, заставляя продолжить есть эту безвкусную, противную кашу.

- Ладно, - вздохнула я и начала поглощать ложка за ложкой, толком не пережевывая, сразу глотая, просто чтоб насытить изголодавшийся желудок.

- Как зовут тебя, девочка?

- Алиса, - подняла я на нее голову.

- Зачем же врать? - только через пару минут сказала та.

Старушка в это время смотрела не на меня, а куда-то возле. Я повернулась, но ничего там не обнаружила. Правда, не это насторожило, а зеленоватый блеск в ее глазах, от которого холодок пробежался по телу.

- Я… не вру, - опустила я ложку, так и не поднесенную ко рту.

- Не знаешь собственного имени, Алисандра? - сощурилась та.

- Как? - переспросила я.

Пожилая женщина нахмурилась.

- Не важно. Кушай, деточка. Набирайся сил.

А мне больше и не хотелось. В миске оставалось еще немного, но впихнуть это в себя оказалось слишком сложно.

- Все? - осведомилась старушка.

- Да, спасибо вам, - подавляя желание поморщиться, проговорила я. - Пару дней даже кроши во рту не было. Вы прям стали моей спасительницей.

Хозяйка дома усмехнулась. Она забрала посуду и снова вернулась к печи, где долго что-то делала.

- А вас? Как вас зовут?

- Миссуния, - повернула она на секунду голову.

Ну и имечко.

- Без отчества? Не могу ведь обращаться к вам просто по имени, - подалась я вперед и облокотилась о стол.

- Для тебя просто Миссуния.

- Хм, - пождала я губы. - Не могли бы вы еще показать дорогу в город? А то я что-то заблудилась.

- Никуда ты не пойдешь, - обернулась старушка.

Надеюсь, она так сказала из-за гостеприимства. Накормила, на ночь глядя не хочет отпускать.

- Держи добавку, - перед носом появилась новая порция еды.

- Я уже наелась, спасибо, - мне не хотелось больше давиться этой кашей. - Не надо так тратиться на меня.

- Это добро некуда девать. Сама такое не ем, тебя хотя бы угощу.

Странная она какая-то.

- Ну… - решила я перевести разговор в другое русло, только чтоб не пришлось снова есть кашу. - А завтра дорогу покажете?

- Нет, - тихо сказала она.

На лице старушки появилась недобрая улыбка. Я пыталась не обращать внимание, просто опустила голову и провела пальцем по столу. Но пугающее предчувствие без остановки нарастало - не спроста она себя так ведет.

- И когда сможете показать? - снова посмотрела я на старушку, вчитывающуюся в появившуюся перед ней книгу.

- Через два дня, если захочешь, - просипела она, не поднимая голову.

Почему именно два?.. Не важно, все равно для меня слишком долго. Домой надо. Не буду я столько ждать только чтоб увидеть ее вытянутый палец в какую-либо сторону.

- Знаете, не останусь у вас на ночь. Пойду все-таки, - встала я с лавочки и направилась к двери.

А той и нет. Пропала дверь. Голая стена. Цельная, словно там никогда не было проема.

Я отошла на пару шагов назад и пробежалась взглядом по всем стенам, полу, потолку, но не обнаружила ни одного возможного выхода. Замуровали. Живьем, вместе с этой старушкой, которая только один раз посмотрела на меня, а потом снова погрузилась в чтение.

Пришлось протереть глаза, помассировать виски. Не помогло.

Сошла с ума? Или у меня после пережитого настолько поехала крыша, что появились галлюцинации?

Я принялась прощупывать стену, каждый сантиметр. Меня начало колотить. Сложно понимать, что с твоим мозгом творится неладное, что глаза не видят очевидной вещи, что память начала подводить на пустом месте. Я ведь уверена - тут был выход. Был!

От этого занятия меня оторвал тихий грудной смех сзади.

- Вы дверь видите? - указала я пальцем на место пропажи.

- Деточка, - вздохнула старушка. - Я же говорила, что ты никуда не пойдешь.

Она положила что-то в свою сумку, обошла меня, застывшую с открытым ртом, и пропала. Старушка исчезла именно там, где должна быть дверь. Она всосалась в твердую вертикальную поверхность. Скрылась за ней.

Я с приумноженным рвением начала дотрагиваться до каждой частички этой стены. Снизу, сверху, по центру, в одном и во втором углу, от начала и до конца. Мне надо было обнаружить хотя бы засечку, неровность, углубление, гвоздик, ручку, дырочку. Но ничего не получалось.

Паника так и подкатывала. Она пыталась взять верх надо мной, укорениться, заставляла делать необдуманные поступки. Один из таких - бить кулаками о стену, чувствуя боль в руках. Я кричала, звала на помощь, толкала, врезалась с разгона.

- Она там была, - надрывным голосом выдавила я, падая на лавочку. - Я ведь не сумасшедшая. Не могу ей быть.

Но тогда как объяснить все это?

Я провела рукой по лицу и снова подняла взгляд на стену. На ней находилась только моя тень и ничего более. Если бы старушка не всосалась туда, то сейчас можно было бы плюнуть на память и выдвинуть вердикт - ошиблась, показалось, напутала. Но она пропала именно в том месте, где сейчас расположился мой черный застывший силуэт.

- Все нормально, - оперлась я руками о скамейку и сделала протяжный выдох. - Сейчас разберемся.

Глаза так и косились на стену, но я старалась больше не обращать на нее внимание. Раз уж побились головой и не достигли нужного результата, пришло время искать другой вариант.

На этот раз исследованию подверглись все остальные стены. Я проверяла полки, отодвигала травы, толкала каждое вертикально расположенное бревно. Даже печь подверглась тщательному осмотру. С помощью длинной палки непонятного предназначения я простучала потолок, прислушиваясь к изменениям в звуках. И пол не остался без внимания. Я ползала на коленях, проверяла стыки, пыталась рыть яму. Но все тщетно.

Темница без окон и дверей начала пугать еще сильнее. Только благодаря тишине, отсутствию шорохов и завываний удавалось сдерживать подкрадывающуюся истерику.

Шесть цельных поверхностей. Я не могла сойти с ума, ведь попала как-то внутрь. Значит, что-то с моими глазами. Или мозгом.

- Каша! - вскрикнула я, поворачиваясь к столу и задевая книгу.

Стоило проверить миску, до сих пор стоявшую в самом центре, давно позабытую мной. Но взгляд зацепился за выделенное жирным шрифтом название.

- Зелье для перехода мага Смерти на второй уровень, - медленно прочитала я и посмотрела на неподвижный огонек, пытаясь понять одно нехитрое предложение.

Что?..

А потом я залилась звонким смехом, не сдерживаясь, разбавляя тишину. Всего на пару минут, пока этот же смех не застрял в горле тугим комом.

Может бабка одна из этих сдвинутых? Гадает на картах, следит за фазами луны, предсказывает будущее.

- Деточка, дай посмотреть на твою линию жизни, - сделала я голос как у цыганки, однажды прицепившейся ко мне.

Помнится, долго пришлось отнекиваться. С детства родители мне говорили, что не стоит к подобным людям даже близко подходить. И вот тебе - застряла в доме одной из таких.

Я вздохнула, покачала головой и села на лавку.

- И что тут у нас? - я перевернула книгу, чтобы посмотреть название. - Магия Смерти.

Это она на общении с духами специализируется? Не удивлюсь, если где-то здесь найдется магический шар, в который эти шарлатаны обычно смотрят.

Надо было вернуться к поискам, проверить потолок, тщательно осмотреть еще один угол. Хотя вряд ли там что-то найдется.

Я снова посмотрела на обложку. Она была из кожи, на уголках украшена витиеватым орнаментом. В центре, под названием, создатели изобразили черепок, очертания которого поблескивали салатовым цветом. Я приподняла книгу, от чего появились забавные переливы на свету.

Потом я вернулась на изначально открытую страницу, оценила ветхость бумаги, тщательно прощупала ее. Пролистав вперед, а затем назад, я нашла начало раздела и принялась читать вслух. Таким образом было не так страшно, словно кроме меня здесь есть еще кто-то, тоже замурованный в этой темноте.

- Начало магии Смерти пошло с прорицания будущего, - тут я посмеялась про себя. - Основана была на вызове духов из мира умерших, получении от них информации о будущем и изгнании обратно в их мир. После обнаружения возможности изгонять не только вызванных духов,но и духов, проникнувших в мир живых иными способами, а так же подчинять их себе, заставляя выполнять различные поручения, маги Смерти (нередко именуемые некромантами) расширили свои возможности в использовании данной энергии.

Я подняла глаза, проверяя, что нахожусь одна.

Некромант…

От одного слова стало не по себе. Все-таки в моем понимании некромант это жуткое полумертвое создание, совсем не гадалка со стеклянным шаром. В подобные сказки с магией я никогда не верила, но все равно по позвоночнику побежали холодные мурашки.

- Развитие магии Смерти на этом не закончилось. Дальше появились заклинания, подавляющие жизненную силу живых существ, - проклятия. При том, увеличивая свои умения, маг может достичь уровня со способностью воздействовать на неживую органику и подверженные старению неорганические вещества. Хм, - я снова оторвалась от чтения.

Сложно оказалось представить, что это такое и как оно может работать. Мне раньше ничего подобного не попадалось на глаза ни в фильмах, ни в играх.

- Магия некромантов связана со смертью, но не всегда несет за собой смерть. Правда? - удивилась я. - Работают маги только с мертвыми, негативными энергиями. Использование магии Смерти включает в себя следующие возможности: убийства, забвение, познание, проклятие, благословение, - на этом слове я остановилась, перечитывая его еще пару раз, - причинение вреда живому и мертвому. Некроманты используют Смерть как источник. Единственное, что не могут - давать жизнь. Можно лишь отнимать смерть.

Это как?

Но как я не пыталась понять последнее предложение - не получилось соорудить в воображении отнимание смерти. Ведь если забрать жизнь, человек умирает. А если еще и смерть, то что будет дальше?

- Силы некромант может черпать почти отовсюду: каждую секунду кто-то умирает, впадает в панику, переживает, страдает, просыпается в холодном поту от кошмаров, ненавидит и так далее. Именно эта энергия, вырывающаяся в мир в подобных случаях, подходит некроманту. Это энергия ужаса и порока, необратимая и страшная. Больше никто не используют ее.

Я покачала головой, поражаясь способностям людей выдумывать всякую чушь. Ноги окончательно замерзли, поэтому мне пришлось встать и походить из одного угла дома в другой. Появилась мысль прилечь, вздремнуть, но, постояв над кроватью старушки, она была отметена. Сколько я не приближалась к полкам, печи, травам, скопищу посуды - каждый раз оборачивалась на книгу. Вроде написаны ужасающие вещи, от которых должно появиться желание закрыть и забыть. Но почему-то оказалось довольно интересно. Информация не ограничивалась обычным поднятием зомби, на что, как я полагала, только и способны некроманты. Это была настоящая история, необычная, заставляющая задуматься, удивиться и нередко улыбнуться.

- Ай, - махнула я рукой и вернулась к книге.

Пролистав пару страниц, задерживаясь ненадолго на каждой, мне попалось заглавие: «Переход мага Смерти на второй уровень». Именно здесь изначально была открыта книга, из-за чего мой интерес к этой информации возрос.

- Переходы на каждый последующий уровень мага Смерти считаются самыми сложными из всех известных. Чтобы стать истинным некромантом, требуется пройти ритуал «Грань смерти». Не каждый сможет его пережить, поэтому сперва стоит основательно подготовиться. Для него потребуется смерть мага, не случайная, а спланированная и осознанная. Существуют всего три уровня.

Дальше я быстро провела пальцем по большому списку необходимого для каждого из уровней. Там было слишком много неизвестных слов, в которые не имело смысла вчитываться. И только когда я заметила знакомое название зелья, остановилась, пару раз постукивая по этой строчке пальцем.

- …пьет маг, полностью подготовленный к ритуалу. С помощью зелья он проваливается в кому и переступает «Грань смерти».

Из длинного описания и уточнения для разных уровней, стало понятно, что суть примерно одинакова. Необходимо пройтись по какому-то пути, добраться до ворот и проснуться. Для второго - потребуется человеческая жертва и уже там, за Гранью, топать придется аж до моста через мертвую реку. Ну и на последний - увидеть богиню, именуемую Иккуриа, но не попасться той на глаза, иначе не получится вернуться обратно. В описании говорилось, что она не любит некромантов. И еще для третьего жертв требовалось побольше, да и способы их убийств разные. В подробности вчитываться не хотелось - уж слишком неприятно узнавать, как правильно втыкать кинжал в сердце или грудь, какой гадостью поить и много всего прочего.

Вскоре глаза сами начали закрываться, а голова падать вниз. В итоге я просто легла на стол, быстро проваливаясь в беспокойный сон.

Снова снился кошмар с тем кладбищем. Вот только на этот раз в нем присутствовала старушка. Она выплывала из тьмы и тянула ко мне руки, пытаясь схватить, сковать, утянуть вместе с собой.

Мою ладонь щекотали. По ней медленно проводили во множестве мест одновременно, заставляя меня улыбаться.

- Не надо, - сонно пробормотала я, отодвигая руку.

И только почувствовав стол под собой, мои глаза резко открылись. Они долго привыкали к сумраку, до сих пор царившему в помещении. Тишина снова давила своей неестественностью.

- Ааа, - взвизгнула я от омерзения, тряся рукой.

По ней ползали опарыши. Белые, толстые, противные. Я отбежала в дальний угол, начала прыгать на месте, не переставая стряхивать с себя этих червей. Вроде бы их уже и не было, но казалось, что они заползли везде. И под одежду, и в обувь, и в волосы. Все тело сотрясалось от отвращения. Я долго топталась на месте, пытаясь избавиться от одного только ощущения присутствия этой гадости. Казалось, руки вымазались от соприкосновения с мерзкими существами. Я не считала никогда себя особенно брезгливой, но сейчас никак не могла успокоиться и перестать дергаться, вытираться, кривиться.

- Фу, фу, фууу, - только и раздавался мой голос.

- Перестань верещать, - услышала я сзади и остановилась.

Миссуния вернулась. Она снова стояла внутри, появившись непонятно откуда. Двери до сих пор не наблюдалось, а вот старушка через что-то прошла.

- Пожалуйста, скажите, что видите дверь. Скажите, что я не сошла с ума, - подбежала я к ней и чуть было не взялась за одежду старушки.

Она была единственной, кто может избавить от навязчивой мысли о сумасшествии.

- Чего кричала? - не обратила пожилая женщина внимания на мои слова.

- Там, - указала я пальцем на стол и снова вздрогнула от омерзения.

- А, это, - усмехнулась она и пошла туда. - Надо было доесть, тогда бы не расползлись.

- Что? - в ужасе вскрикнула я.

- А ты думала, тебя тут кормить нормально будут? - медленно развернулась старуха, становясь в разы страшнее обычного. - Сама посмотри.

Из вывернутой миски медленно выползали эти мерзкие опарыши. Сперва я пыталась просто глубоко дышать, не принимая навязываемую мне информацию. Но со временем изменения коснулись не только стола, остальные предметы также начали преображаться.

Тусклая свеча засияла ярче, хорошо освещая этот дом. Бывшие скопища обычных палок оказались… костями. Возле печи копошилось огромное количество похожих грязно-белых червяков. Воздух больше не наполнялся благовонием трав. В нем ощущалось трупное гниение, совсем немного, но и этого хватило, чтобы окончательно усугубить мое состояние на грани истерики.

Помню только, как я последний раз сглотнула и провалилась в кромешную тьму.

На этот раз не было щекотания. Моя спина почти окоченела вместе с ногами. Я хотела и одновременно боялась открыть глаза. Ведь там… происходит что-то невообразимое. Черви, кости, вонь, пропажа двери, ненормальная старуха. В голове творился хаос. Я вроде бы попала в гости к повернутой цыганке, которая совершенно не похожа на видимых мной ранее. Возможно, это просто чокнутая бабка, под старость решившая уединиться в лесу, прикупившая справочник для некромантов и возомнившая себя оной. И теперь Миссуния пытается соответствовать выдуманному статусу.

Но куда пропала дверь? Все остальное можно чем-нибудь объяснить.

Я осторожно открыла глаза, снизу рассматривая помещение. На этот раз полумрак был только в углах. Остальное отлично освещалось одной лишь маленькой свечой, что раньше горела иначе. Теперь та подрагивала, больше напоминала нормальную, колыхалась от малейшего изменения в воздухе.

На полках, как оказалось, лежало много черепков. Там в банках стояли залитые какой-то жидкостью глаза и другие органы. Надеюсь, не человеческие. Бывшие травы оказались не чем иным, как засушенными лапками, шкурами, копной волос. Там висело много всего, но от дальнейшего рассмотрения мне становилось только хуже. На стенах обнаружились различные символы, напоминающие иероглифы.

И была старуха, безмолвно помешивающая какой-то вонючий отвар, периодически поглядывала в знакомую книгу.

Но не все оказалось настолько мрачно. Дверь теперь красовалась в том месте, где и предполагалось ранее. Я быстро поднялась и устремилась к ней, но в последний момент та снова исчезла, оставляя лишь воспоминание. Ручка снова не прощупывалась, будто не существовала никогда вовсе.

- Куда она делась? - в отчаянии вскрикнула я. - Это ведь ты? - повернулась к старухе, обратившей на меня внимание.

- Сядь на лавку и помалкивай. Мне нельзя сейчас ошибаться, - пробурчала она и снова погрузилась в свое занятие.

- Э нет. Вы… Ты объяснишь, что здесь происходит, - чуть ли не топнула я ногой, желая преподнести сказанное как угрозу.

- Сядь, иначе заставлю, - голос старухи был на удивление грозным, сильным, громким.

Сперва я хотела послушаться, сделать как сказано. Но хватит здесь сидеть. Мне пора домой, там полно дел. А эта… бабка пытается сделать из меня какую-то дуру с помощью своих фокусов.

- Сейчас же прекращаешь непонятную фигню и отпускаешь меня, - быстрым шагом начала приближаться я к ней. - Иначе ты…

- Что? - подняла та голову, ни на каплю не испугавшись моего гневного голоса. - Деточка, сядь на лавку. Не до тебя сейчас. Иначе будет хуже.

- Ну уж нет, - преодолела я остаток пути и замахнулась, чтобы вывернуть первую попавшуюся склянку.

Но не смогла. Меня окутала салатовая мерцающая дымка. Она переливалась, блестела, двигалась. Прозрачная субстанция сковала мою руку и шею, заставляя ощутить ее твердость и холод, от которого кровь застыла в жилах.

У меня получалось только кряхтеть, пытаясь выхватить кусочек воздуха. Глаза сами округлились, не желая ничему верить. А мое тело медленно поднималось вверх, отрываясь от земли, удерживаясь с помощью этой сковывающей полупрозрачной дымки.

- Я предупреждала, - громкий шепот раздался сразу со всех сторон.

Меня с размаху кинули в дальний угол. Это было больно, ударяться спиной о стену. Но что физические ощущения по сравнению с пережитым шоком? Хоть больше не было леденящего душу холода и в воздухе виднелись лишь остатки салатового быстро исчезающего блеска, в голове запечатлелось все до малейшей детали.

Я долго стояла на четвереньках, откашливаясь и потирая шею. Старуха же как ни в чем не бывало снова погрузилась в свое занятие. Больше мне не хотелось говорить, двигаться, что-то делать. Мозг требовал поскорее забыть произошедшее, найти логическое объяснение, придумать метод, с помощью которого можно провернуть подобное.

Сколько времени на это ушло - не знаю. Я сидела в том же углу, окончательно отмораживая и так окоченелое тело. Мои глаза раз за разом останавливались на старухе, изредка прищуриваясь. Я выискивала взглядом какие-нибудь прожектора, еле заметные нити, хоть что-то. Но никаких приспособлений не обнаружилось.

А это ощущение холода внутри... При одном только прикосновении полупрозрачной мерцающей дымки в груди все сковало. То была не тяжесть, не боль, не пустота. Это больше походило на озноб, пробегающий по телу. Только он не ушел сразу же, а остался там, где примерно должна быть душа, возле сердца. Словно ветер начал завывать под кожей, а начало брал из солнечного сплетения.

- Все, - оторвала меня от нескончаемого прокручивания воспоминаний в голове бабка. - Ну что, готова?

Я словно загнанный зверь начала отползать в угол, страшась повторения случившегося.

- Не бойся. Все будет хорошо, - улыбнулась она. - Для меня, - и Миссуния засмеялась.

Этот звук отскакивал от всех стен, усиливаясь в разы.

- Вы укажете мне дорогу в город? - в полном отчаянии я снова задала этот вопрос.

Мне стало все равно на недавно происходящие необъяснимые события. Дайте вернуться домой. Там я все забуду, отвлекусь, займусь делами. Надо уйти. Подальше отсюда, от этой чокнутой, от червей, холодного земляного пола, исчезающей двери и салатовой переливающейся субстанции.

- Алисандра, - села бабка на край лавки, что находился ближе всего ко мне. - Ты ведь пришла сюда не просто так. Мне понадобилась жертва, и вдруг ты постучалась в дверь. Я даже сходила в город, - после этих слов она снова противно засмеялась, - купила все необходимое. Подготовила место. Осталось только закончить начатое.

Казалось, сердце перестало стучать в груди.

Жертва…

Глава 4

 Я ненавижу, когда надо мной надсмехаются. Мне встречались люди, которые любят унижать остальных лишь потому, что имеют козырь в рукаве. И вот оказалось, Миссуния одна их таких.

Она специально подсунула вместо каши червяков, забавлялась моими поисками пропавшей двери и посмеялась над стремлением попасть в город - одна туда сходила за покупками.

А теперь бабка встала возле вновь появившегося выхода и ждала, пока я подойду к ней. Где-то там старуха собиралась принести меня в жертву ради дурацких экспериментов. Но кто сказал, что я поддамся?

Хоть руки похолодели, внутри все замерло, конечности не хотели шевелиться, я все равно поднялась и сделала, как она того желала. Выйдя на улицу, мне с трудом удалось сразу же не пуститься в бег. Но я вовремя спохватилась, рассчитывая улучить более подходящий момент.

На улице моросил дождик. Я подставила лицо под его теплые капли. Хотелось, чтобы он смыл все негативное, так и липнущее ко мне последние пару дней. Но сколько те не ударялись о кожу, лучше не становилось.

В темноте, сквозь полупрозрачную завесу дождя с трудом различалась окрестность. Совсем недавно - вроде бы два дня назад - я пришла сюда сама, но ничего знакомого сейчас не заметила. Тогда меня слишком поглотили мысли о родителях. И сейчас я чуть было не впала в уныние.

- Чего встала? - подтолкнули меня сзади. - Пошли.

Кроссовки быстро промокли, проваливаясь в мягкую траву. Волосы спустя пару минут начали прилипать к лицу. Была бы резинка, то завязала бы их в высокий хвост. Но я потеряла ту еще до прихода сюда. Тело окончательно продрогло. И хоть дождь был теплым, это не помогало согреться.

Миссуния бодро шагала в самую редкую часть леса. В руках у нее было пару склянок, на плече - большая сумка, а на голове - капюшон от длинного плаща.

Он уменьшал обзор старухе, что вселяло надежду на скорый побег. Я внимательно всматривалась в каждый куст. Пыталась различить через мокрую завесу наилучший путь. Вот только деревьев в этой части леса оказалось мало. Пойди мы другой дорогой, то и возможности быстро скрыться было бы больше.

С каждым новым шагом моя траектория движения отдалялась от бабки. Почти случайно я начала идти по более высокой траве, ведь никто не запрещает. И так было ближе к вон тем зарослям, возле которых мы должны вскоре пройти.

- Не задерживайся, - обернулась ко мне Миссуния. - И иди передо мной.

Вот мерзкая гадина! И как теперь?

Мне совсем немного оставалось до спасительных растений. Но пришлось двигаться спереди. Пару раз появлялась мысль оглушить старуху, но в памяти сразу вставала зеленая дымка, сковывающая любое движение. Теперь она казалась ненастоящей, обычным видение, помутнением рассудка. Магии ведь не существует.

Вскоре мы подошли к каким-то развалинам. От одного их вида меня бросило в холодный пот. Из земли торчали вытянутые камни, образуя полукруг. Дальние были очень высокими, ближе к середине их собратья становились все меньше и меньше. В центре виднелась плита, на полметра возвышающаяся над землей. Держалась та на цепях, идущих от каждого камня из того полукруга.

Только сейчас я полностью поверила, что меня собираются принести в жертву. До последнего теплилась надежда о лучшем исходе. Хотелось бы, чтобы старуха оказалась все-таки нормальной, не двинутой, без этих наклонностей.

Миссуния начала расставлять свечи и зажигать их. А под дождем те не гасли. Наоборот, они без проблем горели, как в нормальной обстановке.

Вот он, шанс!

И я побежала. Неслась так, словно за мной гонится свора бешеных псов. По лицу били ветки, из ниоткуда появлялись кусты. А перед глазами было только дерево, за которым я планировала спрятаться. Мне удалось добраться до него, чуть ли не падая при повороте.

С непривычки после быстрого бега я рвано хватала ртом воздух. Спустя пару коротких секунд в поле моего зрения попалось другое дерево, не менее широкое, к которому я и направилась.

Волосы мешали, одежда прилипла к телу, а за спиной ощущался леденящий холод. Он напоминал, на что способна салатовая полупрозрачная дымка, заставлял бежать быстрее, не останавливаться, не оборачиваться. Вперед, в темноту, сквозь нити дождя, разбрызгивая во все стороны образовавшиеся лужи. Я не смотрела под ноги, из-за чего и зацепилась за торчащий корень, кубарем скатываясь в неглубокую яму. Мне с трудом удалось поднялась на ноги, после чего сразу же появился сковывающий холод.

Тело окутала салатовая дымка, блестящая намного ярче, чем в том доме. Меня как обычную вещь подняли в воздух и начали возвращать обратно. А там, в конце пути, стояла старуха, с грозным видом встречающая меня.

- Куда это ты собралась? - спросила Миссуния, когда опустила свою руку, позволяя упасть у ее ног.

- В туалет, - прохрипела я, окончательно лишившись возможности нормально дышать.

Легкие горели от быстрого бега, на теле до сих пор ощущались отпечатки замораживающего нутро прикосновения.

- Дальше сама пойдешь или помочь? - она наклонилась ко мне.

- Сама, - прошептала я.

К руинам вернулись мы быстро, хоть убежала я довольно далеко. Весь путь корила себя, ведь не упади, не зацепись за корень, то все бы получилось. А теперь…

Неужели мне на самом деле придется стать жертвой? Разве есть возможность что-то противопоставить непонятной дымке? Оказывается, после нескольких неудач очень легко опустить руки. Я сдалась, окончательно теряя всякое желание бороться.

Значит, череда неудач сегодня завершится. Все равно на белом свете больше никого нет. Ни друзей, ни родных. Возможно, старуха лишь уколет мой палец и возьмет каплю крови. Но если верить той книге, она зайдет намного дальше, отправляя меня к родителям.

Я села на качающуюся плиту, по углам которой уже стояли свечи. Мне не хотелось ставить точку прямо здесь и сейчас. Но разве я что-то могу?

Мне хотелось пить, есть, спать, убежать, согреться, высохнуть. Ни одно из желаний удовлетворить не удастся.

Хотя…

Я заметила бутылку с водой и принялась жадно пить. Но она не помогла справиться с жаждой. Во рту появилась вязкость, горло сковало, желудок жалобно заурчал. Я удивленно посмотрела на странную прозрачную жидкость, а затем поставила ее обратно.

Мне ничего не оставалось, как лечь на плиту, сложить руки и посмотреть вверх. Я начала прощаться с небом, деревьями, камнями, воздухом. Со всем окружающим. Мне не хотелось, но иначе не получится. Я не боец. Не умею сражаться. Ничего не имею против… магии.

Со стороны слышалось бормотание. Свечи горели то ярче, то почти затухали. Мне было все равно. Голова заполнялась чем-то вязким, словно не вся вода попала в желудок, часть добралась до мозга. Мысли путались, текли медленно, оплетались грязью, словно утопая в болоте. Уже не получалось найти начало и конец какой-либо фразы.

Вокруг что-то происходило. Зрение перестало улавливать даже очертания расположенных рядом камней. В какой-то момент появилось давление на грудь, но и оно быстро померкло. Я словно уже не существовала, была не здесь, погрузилась в липкую грязь, что заполнила все органы, вымазала, окутала, приняла в свои владения.

Не было ни боли, ни страха, только холод. И меня тут словно больше не было…

Темно…

Я оказалась в полном мраке. Мне не удавалось увидеть ни своих рук, ни носа, ни хоть малейшего признака света. Было очень холодно. Но не телу, душе. Она сковывалась льдом, покрывалась корочкой. Появились протяжные стоны, завывания… Они исходили со всех сторон, нескончаемо звучали в ушах, пространстве вокруг. Казалось, до меня вот-вот кто-то дотронется, утащит за собой или разорвет на части, высосет душу до последней капли как какой-то эликсир.

Спокойно! Я ведь… Я ведь умерла. Хуже уже не будет. Не надо бояться.

Но страх только нарастал. Я часто дышала, топталась на месте, крутилась вокруг своей оси. Какими бы не были попытки успокоиться - ничего не помогало, становилось только хуже.

Шаг вперед. Скрипнули маленькие камушки под ногой. Этот звук разнесся далеко вперед, усиливаясь в разы. В ответ ему послышалось постукивание сзади. Мне не хотелось ни с кем встречаться, поэтому я сделала еще шаг, а затем побежала.

Вскоре темнота расступилась, появился туман. Он слегка светился, удивляя своим белым цветом и густотой. Теперь стал отчетливо виден тоннель. Стены его были ровно выложены каменными блоками, покрыты плесенью и грязью. Со скругленного потолка капала вода. В воздухе чувствовалась сырость, присутствовал запах чего-то старого, прогнившего.

А я продолжала бежать. Шаги эхом разносились по длинному коридору. Они были настолько громкими, что могли потревожить любого обитателя этих мест. Вроде бы стоило остановиться, затаиться, стать тише воды, что капает с потолка. Но ощущалось каждой клеточкой, что сзади кто-то есть. И это гнало вперед.

В стенах начали появляться ниши. Из темных проемов торчали скелеты, то были руки, ноги, иногда черепа. Мне хотелось закрыть глаза, вскрикнуть и развернуться, скрыться отсюда, чтобы не видеть эти захоронения. Но, обнаружив мрак, подступающий сзади, я передумала.

Нижняя губа подрагивала, слезы подступили к глазам. Я еле сдержалась, чтобы не закричать, когда одна из костяных рук начала шевелиться и приближаться ко мне. Она дотронулась до кофты, заставляя меня отпрыгнуть и с ускорением побежать дальше.

Я старалась не обращать внимание на уже часто встречающиеся подобные той тянущиеся руки. Вскоре появились и безмолвные рты, широко открывающиеся в мою сторону. Ужас нарастал с каждой секундой. А вода продолжала разрезать пространство своим капаньем.

Мне срочно надо было скрыться от них. Туннель продолжался, тянулся вперед. Вокруг начал сгущаться туман, он холодил и так продрогшее тело. И вдруг… он оборвался.

Я остановилась в круглой комнате. В стенах было много ниш, похожих друг на друга. В глубине их клубился туман, слышалось шуршание, завывание. Вскоре начали появляться мертвые. Они медленно шли, опустив руки. Их черные зияющие дыры вместо глаз смотрели прямо на меня.

Из моего открывшегося в ужасе рта вырывался пар. Я прижала руки к груди, пытаясь уменьшиться, пропасть, исчезнуть, не быть посреди подступающих мертвяков.

Они начали тянуться ко мне, чуть не дотрагиваясь своими костяными пальцами, указывая на единственную живую среди них. Но больше они не приближались, застыли на расстоянии, образовывая клетку, из которой не выбраться.

Через пару минут ходячая нежить начала расступаться, пропуская такого же мертвяка, только с короной на голове. Он гремел костями, неотрывно смотрел на меня, а после дотронулся до плеча. Цепкая хватка не позволила отстраниться, вывернуться, отступить назад.

Я подумала сперва, что сломает ключицу, но нет. Он просто смотрел мне в глаза, медленно растворяясь. В следующую секунду туннель также начал исчезать. А потом я обнаружила, что нахожусь уже в другом месте. Мертвяка больше не было, не раздавался звук капающей воды, не клубился туман. Все изменилось.

Это оказалась темная чистая комната. Прямо передо мной начинались ступеньки, ведущие к трону, на котором сидела прекрасная женщина. Влево и вправо тянулись подставки для свечей в виде позвонков, только черного цвета. Само помещение было вытянутым, с перегородками необычной формы, больше похожими на неровную арку, издалека напоминающую верхнюю часть лампочки.

Полумрак царил только с моей стороны. За троном, сверху, лился свет, похожий на лунный. Он добавлял этой картине сказочности, нереальности.

Серое платье подчеркивало фигуру женщины. Каждое ее движение, когда та вставала, медленно спускалась, приближалась ко мне, было пропитано изяществом, силой, неестественной грацией. Казалось, она плывет. Черные прямые волосы подчеркивали бледность кожи. Такого же цвета большие глаза пристально смотрели на меня.

Страх полностью растворился. Появилось восхищение и благоговение. Стало плевать на темноту, на то, что было перед и что произойдет после.

Казалось, женщина ждала меня. Она не улыбалась, не отразила на лице никакой эмоции. Она указала рукой на круглый столик невдалеке.

А я не могла отвести взгляд. Меня тянуло приклониться перед ней, опустить голову, показать свое повиновение. Ведь ее сила, божественная сила подавляла.

Это ведь та, из книги. Иккуриа!

Я дернулась, чтобы опуститься на колено, но не смогла. Женщина покачала головой, плавным жестом руки приказывая подняться и все-таки направиться к столику. Потом она медленно последовала за мной и застыла, ожидая чего-то.

Там лежала открытая книга. Вокруг темно, но страницы сами подсвечивались, позволяли прочесть написанное. То был небольшой отрывок. Всего пару строк, написанных красивым почерком:

«Планеты, девять штук, сойдутся вмиг,

Услышит мир новорожденной крик.

Настанет ЕГО время, будет месть,

Но Боги скреплены обетами не лезть.

Коль не получится малютке устоять,

Миры падут, и пустоты не избежать.»

Свечи подрагивали, множество огоньков отсвечивалось в глазах Иккурии. В них появилась грусть.

Я еще раз взглянула на стихотворение, отчетливо понимая, что это написано не про меня. Ведь кто я такая, чтобы кого-то спасать. Жаль девочку, которой уготовано подобное. Слишком большой груз ответственности взвалили на нее уже при рождении.

Богиня неожиданно рассердилась. Она начала тыкать в меня пальцем, ее лицо быстро преобразилось, заострилось, постарело. Волосы из черного вмиг поседели, поднялись в воздух, стали летать сами по себе. Красивая ровная кожа покрылась мелкой сетью морщин, сразу же сменяющихся на более глубокие. Под конец ранее живая плоть вообще начала отваливаться, образуя дыры в щеках. Одежда Иккруии тоже не осталась прежней. Ранее прекрасное длинное платье потемнело, начало свисать лоскутами. Тонкие изящные руки превратились в лапы мертвеца. Теперь она больше походила на тех скелетов, чем на человека.

Я чуть не упала на пол от неожиданности. Былое спокойствие мгновенно улетучилось. Снова страх, снова ужас, снова леденящий душу холод. Надо бежать, но тело замерло, не подчинялось мне.

Бывшая красавица начала открывать рот, показывая зияющую пустоту. Со всех сторон доносился шелест, шум. Я не сразу поняла, что она так говорила. Это был крик, который не разобрать. Богиня злилась. От кожи не осталось и следа, только потемневший череп с седыми волосами на нем и длинные руки, почти дотрагивающиеся до меня.

Вскоре я заметила, что снова нахожусь в круглой комнате, но без темных ниш. Слева и справа были широкие провалы, где плескалась светящаяся салатово-черная вода. Тут не было входа, не нашелся и выход. Словно темница, куда замуровали живьем. Оставили лишь полоски с водой, зовущей приблизиться, дотронуться, погрузиться в нее.

Я сделала шаг в том направлении, но вдруг появилась мертвая богиня. Она начала тыкать пальцем, заставляла меня отступить. В какой-то момент под ногами послышался треск. Я не смогла увидеть, что это, снова почувствовала толчок в грудь.

Мне пришлось быстро отбежать. Но в последний момент я зацепилась за что-то и упала спиной вниз. Вот только не было приземления на холодный каменный пол. Вокруг начали мельтешить разноцветные пятка, прокручивались кадры из фильма в ускорении. Звуки наполняли пространство. Появлялось много разных голосов. Они звали, кричали, смеялись, просто разговаривали, залезли в мою голову, от чего та чуть было не взорвалась. И комнаты, одна за другой, светлые, темные, покрашенные, старые, заброшенные, пыльные. Все это произошло за пару секунд.

Казалось, надо что-то сделать, чтобы прекратилось. Я лихорадочно начала придумывать возможные варианты. А потом появились воспоминания.

Мама, убийство, солнце, закат… Снова началось мельтешение картинок. Меня опять куда-то несло.

Старуха, жертвоприношение, дождь, странная вода.

А потом… я проснулась.

Дождя больше не было. Звезды до сих пор скрывались за темными тучами. В воздухе стояла приятная свежесть. Я долго смотрела вверх, редко моргая. Время тянулось. Постепенно воспоминания и мысли возвращались в голову. Эмоции так же начали появляться.

Я жива… Я ЖИВА!

Была попытка подняться, но тело… Оно не двигалось. Словно не мое, словно я не умею им управлять. У меня не получилось поднять руку, вздохнуть глубже, пошевелить хотя бы пальцем.

На груди были видны следы крови, невдалеке лежал кинжал. Внутри что-то переливалось, проходило сквозь все органы, подступало к горлу и волной убегало обратно. Нет, это не моя кровь. Другое, такое холодное, вызывающая дрожь, леденящее душу. Такое…

Я вновь взглянула на свое тело и увидела, как по нему пробежалось зеленое свечение. И только после него появилась возможность двигаться.

Это бабка вывела меня из оцепенения?

Но та лежала недалеко на земле, в кругу, расписанном замысловатыми знаками.

Неужели я стала зомби?

Я потрогала руками свое лицо, шею, прижала их к груди.

Бьется! У мертвых не будет биться сердце. Но что тогда?

От осенившей мысли мне стало плохо.

- Только не это, - из глаз прыснули слезы. - Не может быть. Не надо, не хочу, - проговаривалось одними губами.

Я ведь видела ее, богиню Смерти. Именно это надо для третьего уровня. Для…

- Нет, - снова я помотала головой и спрыгнула с размеренно покачивающейся плиты.

Но ноги не держали. Я упала на землю, упираясь руками. И сразу же появилось ощущение, словно тело напитывается леденящей энергией. Она шла одновременно от бабки и откуда-то снизу.

- Нет, - вновь заплакала я, окончательно распластавшись на земле.

Заберите, мне не надо, не хочу.

Во мне бушевал страх за себя, за свою душу, за все, во что верю и так ценю. С этой энергией я всего лишусь, стану такой же иссохшей старухой без жизненных сил, способной лишь на убийства, приношение жертв и подчинение духов.

- Я не хочу быть некромантом, - закричала в голос, ударяя кулаком по земле.

Глава 5

 Сбоку послышался протяжный стон. Миссуния приходила в себя.

Я испугалась и начала подниматься, чтобы убежать. Но у меня хорошо удавалось лишь падать почти после каждого шага.

Давай же! Ну давай. Неужели вы такие предатели?

- Ты не умерла? - послышался удивленный голос.

Больше можно было не пытаться совладать со своими непослушными конечностями. Я пару раз глубоко вздохнула и просто села.

- Да, - и мои плечи опустились.

Казалось, совсем недавно я избавилась от угнетающего воздействия старухи, покинув навсегда этот мир. Но кто знал, что смогу вернуться. И вот она снова передо мной, опять может управлять, приказывать, заставлять, издеваться. Убежать бы, но ведь словит, потащит куда-то с помощью своей… магии и сделает все что захочет. А я не смогу сопротивляться.

- Но… этого не может быть, - та без труда поднялась и подошла ко мне.

Старуха не прикасалась, просто рассматривала, словно прислушивалась к чему-то. Она начала обходить по кругу, после остановилась и притронулась к моим волосам.

А те поменяли свой цвет. Теперь вместо русых они стали салатовыми. При этом они немного светились. Я отстранилась, забирая свои же волосы, и сама удивленно начала их рассматривать. Оказалось, только одна прядь поменяла окрас.

Неужели!.. Как так?

- Не может быть, - покачала старуха головой, отступая на шаг.

- Что это? - чуть не пищала я.

Волосы - единственная ценность, самое красивое во мне. Салатовый! Целая прядь. Что делать? Как теперь от этого избавиться?

- Не может быть, - снова послышался голос старухи, что отдалялась от меня все быстрее и быстрее.

- Эй, ты куда? - поднялась я и с трудом пошла за ней.

Миссуния явно нервничала. Она развернулась и теперь просто уходила, пытаясь кинуть меня на этой поляне. И я бы не против разойтись, не знать ее, просто убежать быстрее домой и забыть этот страшный сон, что творился со мной в реальности. Но волосы! Они не просто так поменяли цвет. Ведь опять этот салатовый цвет. Вдруг бабка хоть что-нибудь сможет объяснить.

- Стой, говорю тебе, - закричала я на нее.

Та развернулась. Ей явно не понравился мой тон. Я уже пожалела, что не убежала, когда была возможность. Ко мне снова начала подбираться холодящая нутро салатовая дымка. Она быстро окутала горло и сдавила, но…

- Мне не больно, - удивленно подняла я руку к своей шее, с легкость проходя ей сквозь полупрозрачное нечто.

Оно, к удивлению, быстро всосалось в кончики моих пальцев и исчезло. Казалось, холодные струйки пробежались под кожей и добавили какой-то энергии внутри, что до сих пор волнами плескалась по телу.

Почему?

Глаза старухи забегали. Она смотрела то на меня, то на свою руку, медленно отступая назад.

Не действует. Больше не работает! Значит, можно ее не бояться?

Пока я думала, от меня вновь попытались сбежать. Мы словно поменялись местами. И это радовало. Я начала догонять Миссунию, хотела ухватиться за плащ, чтобы остановить, но невовремя упала, вновь мысленно ругая свои еще не пришедшие в норму ноги.

И только услышав кряхтение, мои глаза поднялись вверх. А там старуха была полностью окутана в салатовый кокон и висела над землей, со злостью смотря на меня.

Как будто это я делаю, а не она сама. Или…

Я встала на ноги и попыталась забрать окутывающую ее зеленую дымку, словно убирая невидимую паутину перед собой. Вот только та оказалась намного холоднее, колюче-мягкая и очень податливая.

- Точно я, - удивилась вслух и попыталась стряхнуть с руки всасывающуюся туда зеленую субстанцию. Но не получилось.

- Чуть не задушила, идиотка малолетняя, - прокряхтела рядом старуха.

- Ты меня вообще убила, - возмутилась я, подходя к ней.

Та отступила, испытав страх по отношению ко мне. И при всем этом, я не видела отражения его на покрытом морщинами лице - ощущала своим нутром. Эмоция словно подпитывала меня, делала сильнее, наполняла могильным холодом.

Только сглотнув, мне удалось озвучить пришедшую во второй раз за небольшой промежуток времени мысль:

- Я что, некромант?

Миссуния поморщилась от услышанного, но перестала испытывать ту же эмоцию.

- Да, - посмотрела она мне в глаза, а потом снова пошла к своему одинокому дому.

- Подожди! Остановись наконец, - пыталась я поспеть за этой слишком энергичной бабкой. - Расскажи мне все. Чего не может быть? И… ты обещала указать дорогу в город.

Ведь и вправду Миссуния говорила, что через два дня поможет. Они прошли. Теперь она обязана выполнить сказанное. Тем более все настолько изменилось, что вместо превосходства, появился страх ко мне.

- Ничего я тебе не обещала. Иди куда хочешь. Я тебя не держу, - махнула старуха рукой и принялась открывать дверь.

Ну уж нет!

Постоянно приглушаемая злоба на нее вырвалась наружу, заволакивая мои глаза пеленой. Я вытянула руку и словно выпустила свое ледяное нутро наружу, представляя, как это нечто обхватывает горло старухи. В середине ладони появился холод, мои пальцы напряглись, будто на самом деле соприкасались с кожей Миссунии. Я снова сделала магическую штуку с удушением. У меня получилось. И на этот раз дымка находилась под контролем и обхватывала только шею.

О нет! Что я делаю?

Опомнившись, я опустила руку, вбирая холодящую тело энергию обратно. Мне вновь не удалось стряхнуть ее. Я хотела извиниться за свою выходку, но вовремя сообразила, что лучше сейчас поступить иначе.

- Ты мне не только все расскажешь, но и отведешь к самому дому. Иначе… - я растерялась, не зная, чем пригрозить, - в следующий раз не разожму так быстро пальцы.

- Хорошо, - начала откашливаться та. - Только надо отдохнуть.

- Зачем? - спросила я, останавливаясь у входа в дом.

Мне не хотелось вновь там очутиться. Лучше подождать, а то вдруг опять проблемы с дверью начнутся.

- Заходи, мне больше незачем тебя здесь держать.

Я потопталась на месте, а потом все-таки сделала шаг вперед. Комната осталась прежней, вот только теперь с каждого угла тянуло невидимой силой, подпитывающей мое тело.

- Перестань, - одернула меня старуха.

- Что?

- Хватит забирать энергию. И так мало после перехода осталось. И ты еще тут. Садись на скамейку и ничего не трогай.

Возмущения рвались наружу, но я решила не противиться. Забавно, но ее вид больше не страшил. Пришло понимание, что я сильнее, что могу ответить. И это… дико. Подобное ощущение не для меня, я не такая.

Передо мной вскоре поставили тарелку с едой. Я долго всматривалась в листья салата, мясо, овощи, но нигде не заметила ничего отдаленно напоминающего противных букашек и червей.

- Ешь, тут все нормально, - села старуха напротив с такой же порцией.

Я попробовала и чуть было не простонала от удовольствия. Вот только…

- Соли точно нет?

- Магу Смерти лучше не употреблять много соли, - монотонно проговорила Миссуния.

- Некроманту, то есть?

Старуха снова скривилась.

- Послушай сюда, деточка, - последнее она выговорила слишком пренебрежительно. - Хочешь, чтобы я тебе помогала, тогда перестань употреблять это слово. Маг Смерти, ясно? Только так и не иначе.

- В книге оно использовалось как одно из названий такого… мага.

Сложно было говорить на эту тему. Ведь еще пару часов назад я не верила в подобное. А теперь мир словно с ног на голову перевернулся. Зомби, какая-то зеленая дымка, скелеты, богиня. Казалось, я уже должна попасть в психушку.

- Мало ли что там упоминалось. Где-то говориться, что от соли замедляются энергетические потоки Смерти. А в других - опровергают данную теорию. Что бы там не написали в книге, но на улицах слово некромант стало оскорблением. И при том употребляется неверно. Это ведь… как подвид мага Смерти, определенная ветвь. Не все маги Смерти некроманты. Я - нет. И для меня это неприятно.

- Ладно, - пожала я плечами и продолжила грызть чуть суховатое мясо. - Так что не может быть?

Миссуния долго молчала, опустив голову, и просто колупалась в своей тарелке.

- Я всю жизнь потратила, чтобы получить второй уровень. А ты без подготовки на третий перешла. И резерв твой огромен, - указала она на мою изменившуюся прядь волос. - Такого не бывает. Как ты это сделала?

- Не знаю. Выпила странную воду, бежала вперед, увидела Иккурию и потом очнулась, - я максимально кратко описала весь тот ужас, который и вспоминать не хочется.

- Этого не может быть, девочка, - запротестовала она и подняла одну руку вверх.

- Но я ведь тут.

- Не понимаю. Мертвые тебя не должны были пропустить. Только если обладаешь определенным уровнем и знаниями, можно подчинить их и приказать не прикасаться. А ты даже сейчас не контролируешь. Пьешь энергию со всех источников и не возвращаешь на место.

- То есть можно избавиться от того, что внутри? - прикоснулась я к своей груди, где ни на секунду не прекращала чувствовать холод. - Как? Забери это.

- От силы не избавиться. Маг Смерти является ее проводником и только направляет потоки, - и повисла длинная пауза. - Откуда ты?

- Из Москвы, - ответила я, продолжив стремительно опустошать тарелку.

А потом мне вспомнился папа. Он так много интересного рассказывал о родном городе. В детстве мы проводили огромное количество часов за картами, искали интересные называния улиц и составляли кротчайший путь туда от нашего дома. Детство прошло, расписанные бумаги остались где-то в квартире, а папы больше нет. И мамы.

- Нет такого города, - отвлекла меня старуха.

- Как нет? - и как можно незаметнее я вытерла слезы, чтобы не показать ей свою слабость. - Столица России. Ты должна о таком знать.

- И России у нас нет, - покачала головой Миссуния.

Она, похоже, снова собралась надо мной поиздеваться.

- Ну и где мы по-твоему сейчас?

- Ты не знаешь, где находишься? - хмыкнула старуха. - Мы сейчас на краю земель Симирэля, главного регионема нашего Эйшеля.

Ох, сколько она придумала слов.

- А что такое Симирэль, регионем и Эйшель?

От услышанного Миссуния поперхнулась. Она долго кашляла, а потом начала пояснять.

- Симирэль - это второе имя нашего Каесара всех миров. - Она заметила мои поднятые брови и начала пояснять: - Предводитель, самый главный, управляет абсолютно всем. Регионем - это его земли. У каждого Комитиса есть свой регионем, - Миссуния пристально посмотрела на меня и сообразила, что я снова ничего не поняла. - Комитис - важный человек. По сути - ниже Каесара. А вот выше того уже никого нет. Эйшель - это название нашего мира. Теперь ясно?

Я кивнула, пытаясь разобраться в сказанном. Мне всегда сложно было на слух воспринимать информацию. Немного посидев, я сообразила, что она говорила про деление власти. Камитисы - что-то вроде графов, регионемы - графств. А вот Каесар… Его можно назвать царем или императором. И только Эйшель у меня ни с чем не ассоциировался.

- Так где твой город? - спросила старуха, покончив со своей порцией еды.

- Если я правильно поняла, - мне вдруг пришла идея подыграть ей, - то не в этом мире.

- Тогда все понятно, - как ни в чем не бывало сказала старуха.

Она взяла тарелки, отнесла к печке и начала там копошиться, вымывая их.

Вдруг бабка на самом деле все выдумала? Заковыристые названия, какие-то разделения магии. Да, вокруг много странного. Но лучше пойти и проверить, чем принять факт, что существуют другие миры и я случайно переместилась в один из таких, сама того не заметив.

Нет, она явно выдумала! Вот выйдем к нормальному городу, и тогда все ее вранье всплывет на поверхность.

- Ну и как попасть в другой мир? - с улыбкой на лице спросила я и заложила руки на груди.

Посмотрим, как на этот раз выкрутиться.

- Сама не сможешь, - с такой же ухмылкой ответиластаруха.

- Но ты ведь проведешь меня до самого дома, знаешь об этом? - прищурилась я.

Миссуния начала злиться. Глаза той периодически мерцали салатовым цветом. Казалось, она вот-вот сделает с мной что-то жуткое. И это напугало на долю секунды. Но я снова улыбнулась и подняла брови, давая понять, что ничего у той не выйдет.

- Я не смогу, - огорченно опустила она плечи.

- А кто сможет? - продолжала давить я на нее.

- Каесар Виттиликилий.

- Это который самый главный у вас?

А потом я залилась смехом из-за абсурдности ситуации. Ведь это… император, хоть и выдуманный. Зачем ему помогать?

- К самому ему? - переспросила я. - Да ты что. И с чего вдруг он поможет какой-то замарашке вроде меня?

- Больше никто не сможет помочь.

- Ладно, пошли, - махнула я головой, желая поскорее уже добраться домой.

- Мне надо отдохнуть, - отказалась та.

- Потом успеешь.

По проворным движениям старухи нельзя было сказать, что она устала. Поэтому я всем своим видом дала понять, что не отступлюсь. Расспрашивать ее больше ни о чем не хотелось. Мне нет дела до каких-то Каесаров.

Она еще сопротивлялась некоторое время, но после поддалась, собрала свою сумку и повела меня на улицу.

Я шла недалеко от бабки и пыталась понять - неужели тоже стану такой же противной? Внутри плескалось много силы, которая мне не нравилась. После каждого движения и вздоха она напоминала о себе. Казалось, еще немного, и начнется мое превращение в такую же дряхлую старуху, как Миссуния. Осталось всего-то поддаться этой переливающейся штуке внутри.

Но вскоре мое внимание привлекла окружающая природа. Под светом луны все выглядит иначе. И только присмотревшись, я поняла, что сами деревья и растения другие. Там, где падает голубовато-белый свет, все яркое, чуть блестит, а в тени словно растворяется во мраке.

Так же я заметила много спящих цветов, забавных кустов с колючками и что-то на подобии лиан.

Один раз на пути появился сильный всплеск энергии. Она была не похожа на ту, образовавшуюся из-за злости старухи. Что-то тянулось снизу, тоненькой струйкой вливаясь в меня. Я ускорила шаг, чтоб быстрее пройти мимо и не ощущать ничего подобного.

- Отойди от меня, - в тот же момент фыркнула бабка.

- С чего это?

- Да ты все забираешь, - возмутилась она. - Мне ничего не остается.

- Не выдумывай.

Но присутствовало понимание, что старуха говорит правду. И я явно ощущала подпитку этой леденящей энергией.

- А как от нее избавиться?

Уж слишком мне она не нравилась. Вдруг, если переполнюсь, то стану мертвяком и вонять начну? Брр.

- Просто используй. Пропускай через себя. Пусть не задерживается, если не хочешь, - сказала она, будто это само собой разумеющееся и каждый ребенок с подобным давно научился справляться.

Вот… Вот, а нормально объяснить нельзя? Сама целую жизнь этим занимается. А я только сегодня приняла саму мысль, что магия существует. У нее было явно больше времени.

- Думаешь, я умею?

- И попалась же мне такая… - покачала Миссуния головой. - На третий уровень прошла, а направлять энергию не может. Да и меня заставила отправиться так далеко от дома. Ты ужасна! - последнее уже было не ворчанием, а явным возмущением.

Я хотела в ответ высказаться, припомнить все те гадости, что она вытворяла, но вдруг услышала топот копыт и кинулась к дороге. Это было моим спасением. К старухе больше нет доверия, хотя толком никогда и не появлялось. Я выскочила из кустов и сразу же увидела лошадей в опасной близости от меня.

Кони заржали, что-то громко прогремело. А я не успела отскочить и вскоре почувствовала боль в нескольких местах. Самая сильная была в голове. И как только она появилась, сверху цельным потоком обрушилась темнота.

Глава 6

 Очнулась я в теплой постели. Во время попытки увидеть окружающий мир у меня вырвался очередной стон. Еще не открыв глаза, сложилось ощущение, что я нахожусь где-то в нормальной комнате. Казалось, это больница, где меня быстро привели в порядок и помогли оправиться после столкновения с лошадьми.

Но, окончательно обретя возможность видеть, безграничная радость не посетила меня. Снова древность с подсвечниками на столике, деревянные стены и такой же потолок, мебель, давно вышедшая из моды. И… он.

- Ну и куда ты пропала?

Откуда ты вообще появился?

- Я тебя везде искал.

Алекс сидел в кресле, поставленном недалеко от кровати. Он, как и в прошлый раз, был потрясающе красивым, сосредоточенным, уверенным. От его присутствия мне стало спокойнее, пока я не увидела черный камзол с вышивкой по краям и такого же цвета штаны, заправленные в высокие сапоги. Внешний вид Алекса только подтверждал слова старухи про другой мир. У нас такое давно не носили. И хоть выглядело привлекательно, все равно это вызывало отчуждение и желание поскорее вернуться домой, в цивилизацию.

- И зачем ты меня искал? - я с трудом выговорила.

В висках еще стучало, но в общем мое состояние было вполне нормальным. И это неправильно. После столкновения с лошадьми люди не чувствуют себя отлично. Хотя и оживать после воткнутого кинжала в грудь - неестественно.

- Я не люблю, когда от меня сбегают и не приходят на следующий день, - сказал он и откинулся на спинку стула.

В горле появился тугой ком. Я поморщилась, не желая вспоминать тот день.

- А где баб… старушка?

В небольшой комнате находились только мы. Через окно за нами опять подглядывала ночь. Минимальное количество мебели хорошо освещалось свечами на подсвечниках, что расположились в трех разных местах. Миниатюрный столик, одна кровать, два кресла - это все, чем могло похвастаться помещение.

- С тобой не было никого, - покачал Алекс головой. - Ты вообще, чем думала, когда прыгала под моих лошадей? Они тебя чуть не растоптали.

- Мне нужно вернуться домой, - не собиралась я оправдываться.

Там не было возможности увернуться. И ему никакого до этого не должно быть дела. Мы только один раз виделись, это не повод начинать за меня волноваться.

Постой…

- А ты, кстати, и там и тут… Как ты здесь появился?

- У нас были важные дела в твоем мире. Я пришел вечером в указанное место, как и обещал, но тебя не смог дождаться.

Я заметила, как Алекс во время этих слов нервно постукивал пальцами по подлокотнику.

Мне не понравилось его поведение. Да и мысль о другом мире заставляла нервничать. Это означало, что бабка не врала, что теперь вернуться домой крайне сложно и у меня нет никаких шансов.

А он волновался из-за того, что не пришла. Какая разница? Алекс может каждый день завоевывать сердце новой красотки. А я точно не из их числа. Что ему может быть нужно от такой замарашки, как я? Явно ничего хорошего.

- Ты можешь отправить меня домой? - я снова перевела тему разговора.

Мне пришлось затаить дыхание, ожидая ответ. А тот не спешил его давать. Алекс перестал постукивать и поджал губы.

- Нет, я не могу, - и он встал, медленно направляясь к окну.

- А Каесар может?

Он подался вперед, всматриваясь в темноту улицы. На несколько минут повисла тишина, словно мне не хотели отвечать.

- Да. Каесар может вернуть тебя домой, если очень понадобится, - ответил Алекс, не поворачивая голову. - Завтра поедем к нему.

Каждое новое слово отражалось на моем лице. Под конец я уже не могла сдерживать улыбку.

- И кстати, здесь меня зовут Аллексиус. Не забывай, пожалуйста. При остальных только так называй.

- Алисандра, - решила и я назваться тем, выдуманным старухой, именем.

Побуду некоторое время другим человеком. Не Алисой. А потом это имя забудется, как страшный сон. Окунусь с головой в… изменившуюся реальность без родителей, закончу все дела и буду искать способ жить дальше.

- Не понял, - только сейчас ко мне повернулись.

- Так чок… одна старушка меня назвала, - пожала я плечами. - Но при остальных разрешаю называть Алисой.

- А ты хоть знаешь, что это значит? - подошел Алекс и сел уже на кровать.

Он нервно запустил руку в волосы, глаза забегали из стороны в сторону. И только небольшая улыбка выбивалась из всеобщей картины.

- Каесар теперь не сможет тебя отправить просто так. Безыменная в этом мире ты бы без труда прошла завесу. А теперь она так просто не пропустит.

- И я больше никогда не вернусь к себе? - все подобие улыбки вмиг исчезло с моего лица.

Уж слишком не хочется здесь оставаться. Тут пытаются изнасиловать, приносят в жертву, некромантией занимаются и червей заставляют есть. Хоть дома придется жить одной и без родителей - куда лучше, чем в подобном мире, где ощущается леденящий душу холодок после каждого вздоха.

- Есть один способ, но надо будет пройти отбор. Сможешь?

- Да, - я подпрыгнула на кровати. - Все, что угодно. Приложу все усилия, - и дернулась, чтобы кинуться его обнимать, но вовремя остановилась.

Алекс обрадовался моей реакции.

- Тогда спи, утром зайду, - и вскоре он покинул комнату.

Забыла я, что значит ласка солнечных лучей, заставляющих улыбнуться. Так приятно, что солнце не пропало, так же радостно меня встречало, хоть мы не виделись с ним долгий срок. Я открыла глаза и наблюдала, как желтоватый свет отражался от всех поверхностей, делая комнату в разы привлекательнее.

- Ну здравствуй, мое солнышко, - и хорошенько потянулась во все стороны. - Соскучилась по тебе.

Я откинула одеяло и хотела сразу же направиться к окну, но заметила на спинке кресла простое серое платье. Мои вещи уже были не пригодны для выхода в свет. На майке красовалось засохшее красное пятно, кофта и джинсы полностью потемнели после попыток вырыть яму в том доме бабки. Я быстро сменила их, радуясь возможности не показываться на людях в таком ужасном виде.

Платье оказалось чуть великовато, но вроде бы смотрелось довольно мило. И только после я подошла к окну, подставляя лицо под солнечный свет. Было в этом что-то успокаивающее, словно со мной не приключилось ничего плохого. Я медленно проводила пальцами по волосам, распутывая их, а затем сплетая в косу. Салатовая прядь сейчас смотрелась не такой яркой, будто выгорела, поблекла, не светилась больше. Но она все равно осталась другого цвета.

Может дома станет нормальной? А если нет, то перекрашу.

Через полчаса пришел Алекс. К его появлению я вдоволь успела насладиться тем, что подарило мне солнце - ласку и незримую заботу.

- Поехали, у нас мало времени до собрания.

Мне и брать с собой было нечего. Но только у двери я вспомнила про грязные вещи, сложенные на кресле.

- А с ними что делать?

- Лучше оставить тут, - не оборачиваясь, ответили мне.

Мы быстро вышли из комнаты, прошлись по узкому коридорчику и спустились по лестнице на первый этаж. Пока Алекс договаривался с хозяином… таверны, я позволила себе немного осмотреться, все больше и больше удивляясь месту, куда закинула меня нелегкая. Тут было довольно чисто, но все-таки отсутствовали обычные вещи, к которым я привыкла - электричество, мягкие стулья, освежитель воздуха, в конце концов. В помещении царил полумрак, ставший за последние дни ненавистным. Возле небольших деревянных столиков стояли такие же стулья. Они не были покрыты лаком, не давали ощущения чистоты, а только напоминали о возможности занести занозу в руку. Люди, что здесь находились, выглядели в соответствии с обстановкой. Нет, они не были похожи на тех, на которых я наткнулась в первой деревне. Но они и не казались зажиточными дворянами, одевающимися с иголочки.

Вскоре мы вышли из этого здания, сразу же оказываясь возле кареты. Я и слова не успела сказать, как мне помогли туда забраться. Только из окна мне удалось рассмотреть внешний вид таверны, в которой мы ночевали. То была двухэтажная постройка, крепкая, из потемневшего дерева. Возле него стояла еще парочка домиков. Это была не деревня, просто один большой двор недалеко от дороги, окруженный лесом с одной стороны и равниной с другой.

В пути мы провели около двух часов. От разглядывания однообразной местности Алекс отвлек только раз, предложив перекусить вяленым мясом с сыром. Но это не помешало мне смотреть в окно. Вся растительность блестела на солнце. Тут было огромное разнообразие красок - ярко-зеленые, нежно-розовые, сиреневые и фиолетовые. Необычные цветы часто появлялись среди деревьев. Пару раз я видела небольшие озера и речушки, что поражали своей голубизной. И мне так понравилась музыка, что создавал ветер вместе с птицами. А из-за смеси приятных ароматов, сладких, дурманящих, я без остановки улыбалась, от чего вскоре появилась боль в щеках.

Даже не доезжая до города, я полностью поверила, что нахожусь не в своем мире. Здесь все другое, светлое, чистое, не испорченное.

К концу нашего пути мы все чаще проезжали мимо домиков. Редко встречающиеся люди при виде нас кланялись, от чего я каждый раз с подозрением косилась на Алекса. А когда стали видны очертания замка, смотреть по сторонам мне больше не хотелось.

Он выглядел нарисованным - большой, светлый, величественный. Чем ближе мы подъезжали, тем шире открывался мой рот в немом восторге. Стены из белого камня шли то ровно, то переходили в полукруглые маленькие балкончики, иногда становились высокими башнями, а под конец, вверху, соединялись с синей крышей. Пики той стремились ввысь, пытаясь достать до небес. Замок смотрелся игрушечным, вобрал в себя и полукруглые арки, и множество ступенек, и вытянутые окна, и даже дорожки перед ним смотрелись неким продолжением.

Я пару раз поворачивалась к Алексу, пытаясь задать один из множества подступивших вопросов. Но серьезный, устремленный в одну точку взгляд моего спутника отваживал от любого рода разговоров.

За высокими железными воротами я обнаружила необычнейший сад. Деревья в нем оказались с листвой не только зеленого цвета, но и голубоватого, сиреневого и даже розового. Ухоженные кусты выстроились в одну линию, смотрелись симпатичным бордюром вдоль дороги. Чуть дальше они уже имели другой вид - словно настоящие статуи животных, вот только сделаны не из глины, а просто умело подстрижены. А арки с цветами очаровывали своей красотой. Я смотрела и не верила своим глазам. Меня словно вновь переместили в другой мир, где нет страшных старух, воняющих мужиков и ужаса, что так часто навещал меня последние пару дней.

Карета остановилась у парадной двери, перед бесчисленным количеством ступенек, что иногда сменялись большими площадками. Но меня повели не туда, а чуть дальше, где не пришлось так высоко подниматься. Алекс шел быстро и уверенно, иногда подгоняя одним только взглядом. Мы миновали несколько длинных коридоров, пару раз поворачивая, и остановились у высоких двойных дверей.

Я такие и открыть не смогу.

За теми, с легкостью поддавшимися Алексу, обнаружилось большое количество девушек. Они сидели на стульях, что ступеньками уходили вниз. Комната была сама по себе полукруглая, с огромным окном на всю стену и пустотой в центре. Там стоял стул, одиноко дожидаясь своего хозяина.

Алекс указал мне на свободное место справа от входа, что было в самом конце третьего ряда, и пошел к еле заметной двери с другой стороны помещения. Я пробралась к тому стулу и только тогда заметила, насколько девушки были разными.

Одни поражали своей красотой. Я не могла оторвать взгляд, они меня завораживали. Некоторые оказались с необычным цветом кожи, немного зеленоватым или бледно-белым, даже пепельно-черным. У других сквозь волосы проступали заостренные ушки, иные обладали очень широкими плечами или наоборот низким ростом. Таких как я было много. Но остальные… Разные цвета кожи, разные волосы, разный рост и комплектация.

Куда я попала?

Вошедший вскоре в комнату мужчина привлек всеобщее внимание. Он был высоким, статным, с аристократической внешностью. Словно не человек, а произведение искусства, вылепленное из глины самым талантливым скульптором. Он шел быстро и очень уверенно, держа спину ровно, как никто в моем мире. От него веяло силой. Прямо в мой третий ряд веяло.

Девушки все сразу встали и поклонились ему. Я, конечно, чуть затормозила, но попыталась не выбиться из общей массы, быстро повторив за остальными.

- Добрый день, милые дамы. Я ваш Каесар Виттиликилий, - голос его звучал властно, громко, но одновременно низко. Такого и ослушаться невозможно.

Так вот кто мне нужен. Сам… император.

Он показал жестом руки, что можно садиться. Девушки без промедления послушались его.

- Сегодня знаменательный день. Был выбран новый Каесар для наших миров. Поэтому подходит к концу срок моего правления. Однако Принн не может занять свое законное место, пока ему не найдется спутница. Для этого мы сегодня вас и собрали с разных уголков мироздания, чтобы найти ту единственную, что станет нашей новой Каесэрой.

Ничего себе!

Девушки начали возбужденно перешептываться. Но как только мужчина поднял руку, все успокоились. Он прошелся вперед и продолжил:

- Вас много, - Каесар быстро пробежался взглядом по присутствующим. - Нам же нужна особенная, неповторимая и подходящая для правления девушка. Все подробности вам расскажет мой ситамет Ваормир. С вопросами и замечаниями также обращайтесь к нему. Удачи и до свидания, - и он скрылся за той же дверью.

Для меня время ожидания прошло довольно быстро. Некоторые девушки переговаривались между собой, заполняя помещение тихим шепотом или звонким смехом. Другие сидели особняком и только гордо смотрели вперед, не замечая остальных присутствующих.

Я же чуть наклонила голову и пыталась незаметно рассмотреть остальных. Слева от меня сидела не человечка. Просто редко встретишь людей с зеленовато-золотым цветом кожи и русо-зелеными волосам с вплетенными в них маленькими красными цветочками. Сложно было поверить, что заостренные уши реальны. Тонкие длинные пальцы ее чуть дотрагивались до изящного подбородка. Светло-зеленые глаза так же, как и мои, внимательно смотрели по сторонам, изучая девушек. На ней было длинное темно-зеленое платье с вырезом внизу. Она неожиданно повернула ко мне голову, оценила скользящим взглядом и улыбнулась одним уголком губ. Я и ответить ничем не успела, как та уже заинтересованно разглядывала не меня. Похожих зеленых не человечек я насчитала еще восемь.

За ней в том же ряду сидела совершенно другая, темнокожая с пепельно-белыми прямыми волосами и тоже заостренными, но более длинными ушами. Она смотрелась более высокомерной, знатной, знающей себе цену. В отличии от первой, такой нежной, от нее веяло надменностью и гордостью. Подобных оказалось шесть.

Как хорошо, что с моего места отлично просматривалось все помещение.

Чуть ниже второй расположилась похожая на нее, но в то же время отличающаяся цветом кожи и манерой вести себя на людях. Мне показалось, что это одна раса, но другая разновидность. И именно таких, полностью белых, я насчитала в сумме восемь.

В дальнем от меня конце комнаты сидело шесть девушек низкого роста, которых я с первого взгляда приняла за карликов. Теперь они мне больше напоминали гномов. Волосы у тех были от рыжего до темно-каштанового. Лица смотрелись круглее, чем у остальных. У некоторых я заметила россыпь веснушек. Ни у одной из них не обнаружилось узких плеч, да и миниатюрными они не выглядели.

Еще я заметила восемь дам…

Я не удержалась и мысленно посмеялась.

Восемь крупных девушек с темно-зеленым цветом кожи и преимущественно черными волосами вели себя громче остальных. Но что самое забавное - у них из нижней губы выступали небольшие клыки. Держались дамы бойко, раскрепощенно, показывая, что их лучше не злить лишний раз.

Как я не старалась, пропустить десять синих девушек никак не смогла. Они выросли не такими огромными, как предыдущие, клыки тоже имелись в наличии, но выглядели те более прямыми и заостренными. Но больше всего выделялись девушки своими красными или ярко-розовыми волосами. А торчащие уши отличались от остальных, так как направление имели не вверх, а в стороны. И вели они себя так забавно, постоянно смеялись, улыбались и рассказывали друг другу без остановки что-то явно веселое.

Оставшиеся, к радости или грусти, - тут я не определилась - больше походили на людей. Иногда встречались отличия в волосах, ушах, глазах, но это уже было не так интересно. И хоть я заметила так много необычных черт лица, ни об одной из них нельзя сказать, что выглядит непривлекательно. В каждой была какая-то изюминка. Пересчитав и более человекоподобных, у меня вышло число сорок девять. Пока я складывала его со всеми остальными, получая в сумме девяносто девять, в зал снова вошли.

Новый посетитель был не таким статным, выглядел взрослее. До его каштановых волос только недавно прикоснулась седина, оставляя на висках свои отпечатки. Держался он прямо, но голову высоко не поднимал. Было заметно, что ниже предыдущего по званию. Но все равно перед таким сложно стоять и не притупить взгляд. Он напоминал строго мужчину в магазине, перед которым ты случайно выразился некрасиво или нечаянно вымазал его штанину мороженным.

- Здравствуйте, девушки. Меня зовут Ваормир. Я ситамет нынешнего Каесара. Вас сегодня сто.

Как сто? Девяносто девять ведь насчитала. Кроме… Но меня никто не записывал, не приглашал. Да и об отборе мне сказали буквально сегодня ночью. Это получается, я заняла чье-то место или просто в последний момент нашлась на последнее пустующее? Вряд ли бы набирали девяносто девять и просто приплюсовали меня. Интересненько.

- Примерно в этом количестве вы продержитесь здесь две недели. Только после определенной подготовки и последующих результатов, мы попрощаемся с частью из вас.

- А что надо будет делать? - спросила синекожая.

- Все подробности вы узнаете в свое время, - он начал прохаживаться из одного конца комнаты в другой. - А пока могу сказать, что вам предстоит много всего изучить, чего ранее не могли знать, так как вы из других миров. По окончанию обучения необходимо сдать тест. Кроме этого, каждая пройдет по несколько испытаний. Если вы не сможете проявить себя с хорошей стороны, то велика вероятность отправиться домой. Но перед этим мы лишим вас памяти с того момента, как попали в наш мир.

Ваормир щелкнул пальцами, после чего перед каждой зависла в воздухе бумажка. Почти перед каждой. Меня обделили.

Может все же не взяли? Вдруг выгонят сразу после собрания.

- Не смотрите пока. Это ваши новые имена. Как только их узнаете, сразу же станете жительницей мира Эйшель. После этого вернуть домой до окончания обозначенного выше периода не представится возможным. Слишком сложная процедура. Поэтому и стираем память, чтобы самой обладательнице не было известно имя. Вот такая особенность нашего мира.

Мужчина остановился, обводя взглядом всех сидящих.

- На этом пока все. Выход находится за вашими спинами. Там вы будете разделены и размещены в уже приготовленные покои. Те, кто решил вернуться домой и не узнал пока своего имени, - в этот момент ситамет посмотрел на меня, - могут подойти для обсуждения данного вопроса.

Откуда знает, что хочу домой? Или из-за того, что уже есть имя, посмотрел?

После этих слов Ваормир слегка наклонил голову на прощание и сел на стул, который наконец дождался своего хозяина.

Девушки начали неспеша двигаться к указанной двери. Я же пристально посмотрела на человека, способного отправить меня в свой мир, всего лишь надо подойти. Но что-то подсказывало - тот взгляд был неспроста. Он словно безмолвно сказал, что обо мне знают и домой пака не вернут.

Идти в толпе не хотелось. Поэтому я сидела и ждала, пока в рядах красавиц появятся просветы. К ситамету никто не подошел, но он не скучал. Мужчина погрузился в чтение книги, появившейся из ниоткуда.

Как и планировала, вышла я последней. Меня и еще одну девушку ждала горничная, попросившая следовать за ней.

И вот он, замок изнутри. Каждая открытая комната, в которую удавалось заглянуть, сопровождалась тихим вздохом. Я рассматривала огромные помещения, длинные коридоры, большие, высокие, иногда узкие двери, бесчисленное количество картин, украшающих стены. И это было не все, ведь тут были еще отменного качества ковры, много винтовых лестниц, уходящих как вверх, так и вниз, высокие потолки с необычной росписью. А окна, такие огромные, которые в некоторых комнатах были от самого пола и до потолка иногда прикрывались переливающейся на свету тканью.

Моя спутница больше всего напоминала гнома. Темно-каштановые волосы, заплетенные в две тоненькие косы, делали круглое личико очень милым. Я видела, как она с таким же восторгом рассматривает своими карими глазами внутреннюю составляющую замка. По ее небольшому носу когда-то пробежались крошечные человечки, оставив после себя следы веснушек. И все это дополняла прекраснейшая улыбка, от которой так и тянуло познакомиться с девушкой поближе. Одета спутница была в темно-синее платье с высоким воротником и длинными рукавами. Она напоминала мне куклу, с которой хотелось поиграть. Но игрушка выросла, и впредь к ней запрещено притрагиваться.

Конечным пунктом нашего путешествия стал второй этаж. Поднявшись по лестнице, мы завернули за угол и были проведены до дверей своих комнат.

Насколько огромен этот замок, что ста девушкам предоставили по собственным апартаментам?

Каждый шаг, начиная с сегодняшнего утра, был усыпан впечатлениями. Природа, замок, девушки. И вот теперь настал черед комнаты.

Моя по размеру оказалась как зал в родной квартире. Кровать, стол, стулья, шкаф - стандартный набор. Вот только расцветка была бежевой. Абсолютно все здесь было этого цвета. От рамы окна, что напротив двери, до ворсистого ковра, размещенного в самом центре. Сложилось ощущение, что они не знали, какой именно цвет я люблю. Поэтому был выбран нейтральный. Мне словно поставили перед носом чистый холст и сказали, что могу оставить его таким или разрисовать по своему усмотрению. Комната будто была фоном, наброском. Осталось только взять кисти в руки.

Горничная, что привела сюда, дала мне час свободного времени. Еще она упомянула, что в уборной есть ванна с набранной теплой водой. Я сперва хотела проверить книги, ровно поставленные на полке, выглянуть в окно, всунуть нос в шкаф. Но какой может быть осмотр? Меня ведь уже ждут.

Я быстро пошла к указанной двери и чуть не простонала от предвкушения.

- Ванна, - закусила я нижнюю губу.

Мне не хотелось задумываться, сколько ведер пришлось наносить, чтобы ее наполнить. Ведь никакого крана не было видно и в помине. Я быстро освободилась от всякого рода одежды и сразу же погрузилась в приятное водное тепло. Глаза сами прикрылись от блаженства, а стон и вообще вырвался самопроизвольно. Никогда в жизни я настолько не радовалась обычной ванне. Это как лечь на мягкую кровать после месячной ночевки на еловых шишках. Я полностью погрузила волосы в воду, ощущая движущиеся к поверхности маленькие воздушные пузырьки, что еще не успели покинуть свое убежище. Через пару минут меня уже клонило в сон. Слишком расслабляюще действовало на меня согревающее тепло. Так хорошо…

Глава 7

 - Пуэлинья, - звал кого-то женский голос, - пуэлинья…

Я приоткрыла глаза и увидела встревоженный взгляд горничной.

- Пуэлинья, - оказывается, она обращалась ко мне, - вам осталось пятнадцать минут до ужина.

- Ох, - я быстро встала из уже остывшей воды, окуталась в протянутое мне полотенце и вылезла из ванны. - Как тебя зовут?

- Нэсси. Я буду вашей анэльей.

И снова незнакомые слова. Девушка поняла мое замешательство и добавила:

- Буду прислуживать вам. У нас это называется анэлья.

- А пуэлинья - это кто?

- Пуэлинья - это вы, вежливое обращение.

Нэсси выбежала в главную комнату и вскоре вернулась с бежевым - опять этот цвет - платьем. Оно было с маленьким воротничком, высокой талией, длинными рукавами и прямой юбкой. Никаких узоров, рюшек, вышивки обнаружить не удалось. Слишком простое. Скучное для моего полета фантазий. Если бы не девушка, подгоняющая делать все быстрее, я б начала выдумывать разные мелкие детали для украшения этой вещицы.

Я тщательно вытерла волосы и оделась с помощью Нэсси. Завязки сзади, до которых сама нормально не дотянусь, мне сразу не понравились. Платье оказалось в пору, хоть никто и не спрашивал размеров.

Горничная аккуратно расчесала мои волосы и заплела в тугой пучок. Это было единственным возможным выходом в данной ситуации. Фена ведь не нашлось. В зеркало смотреть не хотелось – выглядела просто ужасно.

Надев поданные Нэсси бежевые чешки, последовала за ней. Множество юбок заплеталось в ногах, от чего приходилось каждый раз поправлять платье, останавливаться, а потом догонять горничную. Идти оказалось недалеко, но из-за борьбы с неудобной вещицей, я вся вспотела.

Провели меня до открытых дверей в обеденный зал. Горничная поклонилась и быстрым шагом оставила разбираться со всем самой.

Комната оказалась огромной. Большую часть ее занимал п-образный стол. Абсолютно все было сделано из темно-красного дерева: двери, пол, стены, стулья. С одной стороны расположилось три окна, напротив которых красовалась длинная цепочка портретов незнакомых личностей. Сверху висели люстры, переливающиеся на свету разными цветами. Единственное было страшно, что такая красота упадет на голову, ведь держались те на слишком тонких цепочках, не внушающих доверия.

Свободных мест за столом не было видно. Только одно, с самого краю, дожидалось меня. Пустой стул находился рядом с девушкой, с которой мы шли сегодня в свои комнаты.

Я слышала смешинки со стороны, пока двигалась к намеченному месту. Но пусть не думают, что мне есть до них хоть какое-то дело. Нашли повод – волосы не высушила. Что ж, смейтесь, все равно скоро уеду и вообще забуду о вашем существовании.

- Привет, - скромно улыбнулась соседка. - Меня Ишиза зовут.

- Алиса, - кивнула ей в ответ и устремила взгляд в свою тарелку.

Надеюсь, поймет, что не хочу разговаривать.

Алисандрой называть себя больше никогда не буду. Не сказала бы про него Алексу, то смогла бы уже отправиться домой во время того собрания. Вряд ли бы узнали вообще, что меня нарекла чокнутая старуха другим именем. Язык мой - враг мой.

Вскоре в зал вошел Каесар с женщиной. Скорее всего она была его женой. Подошли они к центральному столу и остановились. Супруга Каесара выглядела просто великолепна. Из длинных белых волос выступали заостренные уши. А глаза были светло-голубого или серого цвета. Высокие скулы на вытянутом лице, изящная шея и бледная кожа подчеркивали ее величественность. Платье также вызывало восторг. Оно было белое, длинное, расшитое витиеватым золотым узором. Рукава того доходили до самого пола и в центре имели вырезы, сквозь которые и просовывались руки его обладательницы.

- Девушки, - голос женщины оказался громким, но очень нежным, с небольшим звоном, как у флейты. - Когда входит Каесар и Каесэра, необходимо встать и слегка поклониться. Понимаю, что не все могли это знать. Но впредь каждая обязана так поступать.

Некоторые из присутствующих так и сделали, но большая часть осталась сидеть. Поэтому только теперь все встали и должным образом поприветствовали высокопоставленных особ.

- Меня зовут Линринэль, я ваша Каесэра. Это мой супруг Виттиликилий. Бесконечно рада вас всех увидеть за нашим столом. А теперь можете садиться.

Как только все выполнили ее просьбу, к нам подошли слуги и поставили тарелки с едой. На них были овощи, нарезанные тонкими ломтиками. Вскоре их сменили на другие, содержащие необычного вида салат. А затем и десерт принесли. Я не успевала попробовать все, определить, что мне подали, как приходилось вновь с удивлением смотреть на новое блюдо.

Вкус поражал. У себя дома я любила экспериментировать, пробовать разные сочетания. Но подобного уровня никогда бы не смогла достичь. Белые ломтики напоминали мякоть кабачка, пропитанного соком лайма. Бордовые - словно морковка с перцем. Черные - их я рассматривала дольше всего - были похожи на спрессованный сочный помидор. А зеленые удалось сравнить только с соленым огурцом. И все ломтики оказались ничем не приправлены, просто нарезаны и красиво выложены. А салат… Он просто таял во рту и был божественным на вкус. На десерт нам подали чай со сладкими булочками. Как раз их-то я люблю - поэтому с фигурой не поладила.

Из-за тщательного исследования содержимого своих тарелок, я не сразу заметила ситамета, который остановился недалеко от моего стола.

- Девушки, сегодня можете отдыхать. В вашем распоряжении замок, сад, парк. А завтра утром мы разделим вас на группы и расскажем распорядок дня.

Он обвел присутствующих взглядом, поклонился Каесару с Каесэрой и ушел.

В сад…

Я ухватилась за эту идею, ведь так давно не прощалась с солнышком.

Вскоре мы шли вместе с Нэсси, которая нашлась на выходе из зала, к главным дверям замка.

- Я буду ждать вас тут, - остановилась горничная. - Если не сможете чего-то найти, то зайдите в первые попавшиеся двери замка и попросите у любой анэльи позвать Нэсси, - и она поклонилась, отходя в сторону.

- Хорошо, - кивнула я в ответ и быстрым шагом направилась в указанном направлении.

По широкой тропинке, уносящей меня все дальше и дальше от замка, я медленно шла вперед. На этот раз юбки не так мешали, мне удалось наловчиться и не путаться постоянно в них.

Сад был чудесен. Я бы хотела остаться здесь навсегда, каждую секунду наслаждаясь этой божественной красотой. Разнообразные деревья с необычными листьями и иногда цветами на них тянулись своими ветвями вверх или позволяли им грустно свисать вниз. Одни стояли гордо, словно поднимали подбородок, и только их коротенькие волосики изредка трепетал ветер. Другие опустили свои плечи, соприкасались с землей и вместе с новыми изменениями в воздухе наклонялись, шелестом листвы создавая забавную мелодию. Около тропинки выстроились кустики с белыми цветами. Периодически то в одну, то во вторую стороны появлялись ответвления, что вели к беседке или фонтану с какой-нибудь необычной статуей.

Я ни разу не свернула, двигалась только прямо. Вскоре передо мной появился невысокий обрыв. Там, внизу, растянулась река со светло-голубыми водами. Ее устье извилисто уходило далеко вперед, к скалам, с остроконечных вершин которых скатывался туман. Ни одна гора не показывала своего серого нутра, была полностью покрыта мхом и растениями. Я словно оказалась в сказочном мире. Вот только привел меня сюда никак не кролик, а алкоголь.

Чуть дальше, держась вблизи обрыва, нашелся забавный мостик. Деревянная крыша и красиво вырезанное ограждение напоминали японский старинный дом. Я зашла на самую середину и наклонилась, чтобы посмотреть на реку. Она в некоторых местах была спокойной, в других бурлила. Но везде оставалась прозрачной и показывала своих обитателей вместе с желтоватым песком на дне. Ветер нежно прикасался к моей коже, словно ласкал, знакомился с новым посетителем. Я распутала свои еще мокрые волосы и позволила тому поиграть с ними. Глаза сами прикрылись от получаемого удовольствие. Вокруг было тихо и спокойной.

Солнце уже начало прощаться с этим миром. И я успела, увидела его последний лучик и пожелала спокойной ночи.

И тут…

Все резко начало меняться.

Река неожиданно окрасилась в темно-синий цвет, начала неистово биться о берега. Даже там, где раньше была спокойной, она пришла в движение. От недавней прозрачности не осталось и следа. Казалось, глубина ее увеличилась во много раз, а сама она готова была утянуть первого попавшегося в свои буйные воды, не отпуская больше никогда. Ветер, что шаловливо игрался с волосами, начал метать их из стороны в сторону, стал холодным, порывистым. Он наполнился колючим песком и брызгами воды, пытался сбить с ног и унести хоть куда-нибудь вместе со своими потоками.

Я побежала назад, к замку. Сад изменился до неузнаваемости. Цветы спрятались, заснули на ночь, делая деревья не такими пушистыми, одинокими, осенними. Ранее красивые кусты показали свои колючки, что тянулись к моему платью, пытаясь оторвать от него лоскут ткани.

А небо… Там, где недавно было солнце, появились тучи, грозно двигающиеся по направлению к замку. Еще немного, и они должны прилететь, подгоняемые бешеным ветром. Шорохи со всех сторон гнали меня вперед. Завывания вдалеке вселяли в душу страх, выгоняя с этого ранее прекрасного места.

Как такое может быть? Неужели сказки умеют настолько быстро превращаться в фильмы ужасов?

До замка я почти бежала. На пути мне встретились две группки девушек. Казалось, они не заметили эти изменения и поэтому не поспешили еще скрыться в здании.

У дверей меня дожидалась Нэсси. В своей комнате я согласилась на помощь с платьем, а потом попросила ее поскорее уйти. Было сложно сдерживать накопившиеся эмоции. Не хотелось показывать их незнакомой горничной.

И только тогда я начала отходить от увиденного, стоя посреди комнаты каменной статуей. Мне не верилось, что те изменения происходили на самом деле. Не может милое и пушистое превратиться в страшного монстра за пару минут. Словно солнце сдерживало темную сторону этого сада. Я даже своего отражения испугалась. На меня черными глазами смотрела бледная девушка в бежевом халате с растрепанными длинными мокрыми волосами.

Вдох, выдох.

Все хорошо, мне ничего не грозит. Просто надо выспаться.

Но сон долго не хотел приходить. Перед глазами раз за разом появлялись родители. Мама нежно улыбалась и обнимала, папа давал ценные советы.

- Я скучаю по вам, - тихий шепот в темноту.

- Пуэлинья.

Я хотела ответить, что меня здесь нет, и накрыться с головой одеялом. Но это было бы слишком неуважительно по отношению к Нэсси.

- Называй меня Алисой, пожалуйста, - промямлила я, не отрываясь от подушки.

- Хорошо, пуэлинья Алиса, - поклонилась горничная и пошла к шкафчику за моей одеждой.

- Нет, просто Алиса, без пуэлиньи. Не нравиться, как это слово звучит.

Я приподнялась на локте и следила за каждым движением девушки в простом темно-сером платье, в котором явно удобнее ходить.

- Но вас все будут так называть. У нас так заведено, - смущенно обернулась горничная, а затем пошла в ванную комнату.

Ранний подъем - зло. Я медленно высунула одну ногу из-под одеяла, потом вторую. Дальше расставаться с теплой постелью ужас как не хотелось.

- А зачем меня так рано разбудили? - крикнула я горничной.

- Это не рано, уже девять. Завтрак будет через полчаса, - показала он свою голову, чтобы это сказать, и снова скрылась за дверью.

Девять… А почему у них завтрак в девять тридцать? Почему нельзя сделать в десять или ровно в девять?

Хорошо хоть девушек сто, а не девяносто семь или сто две. Интересно, я все-таки запасной вариант или заняла чье-то место?

Мои ноги еще долго свисали с кровати, а тело оставалось под одеялом. Но вставать надо было, неизвестную Алису с Земли не погладят по голове за опоздание.

Я выдохнула и одним рывком спрыгнула на пол, сразу же направляясь в ванную. Там меня уже ждала теплая водичка. Всего пять минут я позволила себе поваляться, потом все-таки вылезла, умылась, посмотрела в зеркало на свои растрепанные волосы, грустно усмехнулась и вышла.

Нэсси помогла с платьем, расчесала мне волосы, хоть я долго сопротивлялась и не хотела отдавать ей расческу. Но в последующей борьбе с косметикой ей выиграть не удалось.

- Э нет, на это точно не согласна, - и я закрыла лицо руками. – Я краситься точно не буду.

Еще в детстве мне твердили, что это вредно. И я приняла данный факт за истину, не собираясь менять своих взглядов.

- А можно вопрос?

Я утвердительно кивнула.

- Почему у вас одна прядь бледно-салатовая? – и горничная взяла ее в руку.

- Экспериментирую с цветом волос. Чтобы не ошибиться – покрасила для проверки только одну прядь, - я пожала плечами.

Наглая врушка!

- Ясно, - мне поверили.

Горничная заплела мои длинные волосы в косу и уложила ее спиралью на макушке. Она хотела еще пару локонов достать, но я отказалась.

- Тогда пойдемте, проведу вас.

- Называй меня на ты. Просто Алиса, без пуэлиньи, - и я сделала умоляющее лицо с большими глазами.

- Но так нельзя, - на выдохе сказала Нэсси.

- Так никто и не узнает. Ты кому-нибудь скажешь? Я - точно нет, - и подкрепила все милейшей улыбкой из своего арсенала.

- Хорошо, Алиса, - последнее слово она произнесла с акцентом.

- Ну и ладненько, - я встала со стула и пошла за горничной в обеденный зал.

Может он не обеденный? Идем на завтрак. Тогда, возможно, завтракашний, завтрашний, завтракий. Нет, лучше обеденный.

В зале было не много людей. Но чтобы случайно не занять чужое место, я села на свое вчерашнее.

- Привет, - рядом со мной опять расположилась та же девушка.

Явно гномка. Я таких в фильмах видела. Правда, эта намного привлекательнее тех актеров в гриме.

- Здравствуй, - кивнула ей и отвернулась.

- Я тебя чем-то раздражаю?

В этот момент она позвала парня, немного напоминающего официанта, и что-то тихо сказала ему.

- С чего ты взяла? - повернула я к ней голову.

При более тщательном рассмотрении, она на самом деле оказалась симпатичной. Каштановые волосы ниже плеч на этот раз были распущены и в некоторых местах заплетены в косички. На белом лице отчетливо выделялись коричневые брови, такого же цвета глаза и темные веснушки. Кроме бежевого - здесь все в таких ходят - платья, на шее девушки красовался темно-зеленый шарф.

- Ты так отворачиваешься каждый раз. Вот я и подумала, что раздражаю.

К Ишизе опять подошел тот парень и протянул подушку, которая помогла сесть девушке повыше, на нормальном уровне со столом.

- Нет, - я быстро начала мотать головой. - Что ты. Я просто необщительный человек, - и улыбнулась. - Мне сложно заводить новые знакомства. И домой скоро вернусь. Поэтому точно не надо ни с кем сближаться.

- Да ну тебя. Глупости говоришь. Тебе ведь будет скучно одной. Тем более целых две недели без знакомых людей.

Я хотела возразить, но в это время зашла правящая семья. Пришлось вставать, кланяться и молчать на протяжении длительного времени.

- Доброе утро, - вскоре появился ситамет. - Каждый день после завтрака я буду ждать вас в гостиной. Не забывайте об этом, - а после он откланялся и вышел.

Закончив поглощать все вкусности, я вместе с остальными направилась в назначенное место.

- Подожди, Алиса, - за мной увязалась Ишиза.

- Почему со мной? Тут столько девушек. И вон даже такие как ты есть. С ними, наверное, проще найти общий язык.

Что-то слишком по-расистски это прозвучало.

- Да ну тебя, - отмахнулась она, совершенно не обидевшись. - Живешь ближе всех ко мне, за столом рядом сидим. Не люблю одиночество. А с тобой приятно находиться.

Я ведь ничего не сделала, чтобы так расположить ксебе. Но как бы там ни было, все равно замедлила шаг, чтобы Ишиза так не бежала.

- Слушай, - я вообще остановилась. - Меня в ближайшее время здесь не будет. Привяжешься, потом не захочется расставаться. Может на самом деле найди более подходящую подругу?

Ох уж эта девушка. Я ведь не против дружбы. Только за, двумя руками и ногами. Но не на один день.

- А с чего ты взяла, что не пройдешь первый отбор?

В ответ я пожала плечами.

- Я скучаю по своему миру, - продолжила Ишиза, - но возвращаться туда совершенно не хочу. Там меня никто не ждет.

Пришлось снова остановиться.

Меня ведь тоже никто не ждет. Друзей нет, родни тоже нет.

Слезы сами навернулись на глаза от воспоминаний. Пришлось отвернуться и часто поморгать, только чтоб не выдать своего состояния.

- Изначально просила домой, - успокоившись, пояснила я. - И мне сказали, что надо всего лишь продержаться до отбора. Поэтому только так и никак иначе.

Мы с Алексом именно на это и договаривались. Хотя… Если правильно помню, он сказал, что надо его пройти, а не провалить. Или это было сказано про то собрание, где никто не отбирался? И спросить не могу, ведь пропал. Он не предупредил, что учиться придется, про испытания не сказал. Но ничего. Переживем, завалим тест и сядем на поезд с конечной станцией «Дом родной».

В большой гостиной мы заняли дальние кресла. Перед нами стояло еще много мягких диванчиков со столиками между ними. Девушки также начали медленно подходить и садиться кто где захочет. Ишиза еще пару раз пыталась вовлечь меня в разговор, но безуспешно. Я поджимала губы и кривила нос, все-таки пытаясь держать дистанцию между нами.

Примерно через десять минут пришел ситамет.

- Пуэлиньи - теперь вас так будут называть. Ранее, до получения местных имен, никто не имел права так к вам обращаться. Сегодня мы разделимся на четыре группы, - и Ваормир сел в кресло рядом со столиком в центре.

Он щелкнул пальцами, и на том появилась большая стопка бумаг.

- Каждая заполнит такую анкету, после чего с их помощью вас разделим. Далее на сегодня еще запланирована встреча с портным. Он зайдет к каждой в комнату и снимет мерки для будущих нарядов. Пока это все. Анкеты берете с собой, заполняете и после обеда отдаете мне в этой же гостиной, - Ваормир встал, поклонился. - До встречи, - и ушел.

Мы с Ишизой долго сидели. Не хотелось толкаться из-за обычных анкет. Я наблюдала за девушками и не переставала восхищаться их необычной красотой. Когда пришла очередь и нам взять свои листочки, мне не хватило.

- Ой, посмотрите. А девочке с мокрыми волосам анкетки не хватило, - насмешливо сказала высокая темнокожая девушка с белыми волосами.

Незнакомка достала из-за спины второй лист и начала махать им перед моим носом.

Обидеться бы, да не хочется. А что будет, если не заполню? Может сразу выкинут?

Я пожала плечами и отступила на два шага.

- Да ладно, Нэтани. Зачем тебе неприятности? - вырвала листок красивая зеленовато-золотая девушка, которая сидела рядом при первом собрании. - Меня зовут Линэль, - обратилась она ко мне и отдала бумажку.

- Алиса.

Начавший выстраиваться в голове план резко развалился на мелкие осколки. Я опустила голову и пошла искать Нэсси, покинув Ишизу в гостиной.

Горничная довела меня до комнаты и оставила одну. Я плюхнулась на ковер, оказавшийся на удивление мягким и приятным на ощупь. Мне невероятно понравилось ощущение соприкосновения с его бежевыми ворсинками. На нем оказалось удобнее лежать, чем на кровати. Я смотрела в потолок и вспоминала все разнообразие девушек, названия которым дать не могу. Низкие, высокие, голубые, зеленые, золотисто-зеленые, темные, белые, широкоплечие, узкоплечие, с заостренными ушками и без, с клыками снизу и без клыков.

Как же раньше я мало всего знала и видела. Надо почитать об этом.

Хоть от силы прошло десять минут, это не помешало мне позвать с помощью колокольчика горничную и попросить отвести в библиотеку. А там оказалось не менее интересно. Везде бегали маленькие человечки. Они были намного меньше гномок и такие милые, что улыбка сама появилась на лице.

- Добрый день, а можно у вас взять книгу почитать? - обратилась я сразу ко всем.

Необычных людей в комнате насчиталось четыре.

- Да, какую принести? - ко мне подбежал самый старший, рыжий, кучерявый, с веснушками.

Казалось, мои кончики губ вот-вот дотянутся до самых ушей.

- Хочу узнать о местных расах. Так много девушек, а я не представляю, кто они и почему такие разные.

Мне улыбнулись в ответ. Человечек что-то пробурчал, и вскоре мне вручили прямо в руки запрашиваемую книгу.

- А можно ее забирать с собой в комнату?

В ответ мне утвердительно кивнули.

Вскоре я уже сидела в мягком кресле у окна и полностью погрузилась в чтение. Не помню, чтобы раньше любила грызть гранит науки, но это…

Оказывается, рас во всех мирах огромнейшее количество. И в замок приехала малая часть возможных представителей.

Ишиза - гном, как я и предполагала. У нас ведь можно много найти фильмов с ними. Вот только мне было неизвестно, что эта раса, живущая преимущественно в горных пещерах, отличается выносливостью, силой, бородатостью и упрямством. У девушки бороды нет, но упрямства хоть отбавляй. Что-то мне подсказывало, что она от меня не отстанет. Придется дружить, тем более она хорошая.

Девушка, которая за меня заступилась, Линэль - дриада, обитательница лесов и рощ. От сезона к сезону цвет их волос и кожи меняется подобно листве деревьев. По наступлению осени их волосы могут покраснеть, а кожа стать коричневой. Зимой, соответственно, белые волосы и черный цвет кожи, что делает их невидимыми среди голых деревьев и белоснежных сугробов. А вот летом дриады зеленеют, становясь незаметными среди густых крон. Нрав этой расы отличается скромностью и застенчивостью. Но я бы не сказала так, судя по поведению девушки. Ведь такие не заступаются за других. Возможно, я и ошибаюсь.

А вот Нэтани - дроу. Это странная раса, разновидность эльфов. Став темными, они не перестали видеть красоту. Но теперь это происходит иначе, искаженно, через призму необычного восприятия. Не все дроу показывают свое безумие, но в каждом оно есть. Там, где другой отшатнется в ужасе, темный эльф замрет в восхищении и добавит пару штрихов, создавая истинный шедевр. Они жестоки, очень жестоки, но при этом не менее утончены и изящны.

Ох! И зачем таких утонченных брать на роль Каесэры? Если верить написанному, она, получив власть, задавит всех своей ненавистью или злобой. Интересно, а Принн вообще видел всех этих избранниц? Или будет ждать, пока родители выберут одну и вручат ему как подарок?

Так, дальше… Еще я обнаружила среди нас обычных эльфов, троллей, орков и оборотней.

Эльфы живут обычно в лесах, отличаются «неземной красотой» и прохладой во взаимоотношениях с прочими расами. Магией владеют от рождения.

И явно не некромантией.

Тролли обитают где угодно, но предпочитают холодный климат. Основные характеристики - синяя кожа, тупость, невероятная живучесть. С помощью каменных инструментов умудряются создавать ювелирные изделия, сравнимые с лучшими образцами гномов и дроу. Магию знают в ограниченном диапазоне.

И все, главное, магию знают, а для человека не написали уровень. Я тоже, может, хочу повелевать огнем. Гады, подсунули мне эту зеленую фигню холодную.

Мое чтение прервал стук в дверь. Это оказались эльфы, про которых я уже прочитала. Зашли они с какими-то чемоданчиками, попросили встать, расставить широко ноги и раскинуть руки. Беловолосые долго меня измеряли, потом откланялись и поспешно ушли. Никто не спросил мой любимый цвет, не удосужился узнать предпочитаемый фасон одежды.

Они вообще будут учитывать мои вкусы или я в бежевом постоянно ходить должна? Вон эта Нэтани даже платье свое переделала. У нее и вырез был красивый, и рукава короткие. Да и вообще смотрелось оно на ней отлично. Ай, только настроение испортили.

Я нахмурилась и вернулась к чтению.

Орки - ярые не любители честного труда и умывания. Традиционно занимаются разбоем, охотой, пьянками. Знают кузнечное и плотницкое дело. Магия очень ограниченного уровня. Они коренастые, довольно сильные, не отличаются высокой координацией движений.

Вот и приехали. Собрались тут и отличающиеся тупостью тролли, и не охотники до умывания орки, и очень жестокие дроу. Хорошо хоть, не придется с ними долго общаться. Обсмеют, опозорят, предадут, продадут, унизят и много всего прочего. Надо держаться в стороне.

И еще я подметила оборотней. Это люди, которые могут превращаться в обычных животных или монстров. В человеческом обличии их не трудно распознать по глазам.

О, ведь велика вероятность, что есть и другие расы. Возможно, я плохо рассмотрела. Тут, скорее всего, надо уже знакомиться. А хотя…

Домовой - это хозяин и хранитель дома. Он оберегает проживающих с ним членов семьи от прочей нечисти. Представляют собой некий плотный сгусток энергии, увидеть его практически невозможно. Свои очертания он может менять в зависимости от обстоятельств, а иногда принимать облик маленьких человечков.

Хи-хи. Домовой. Хочу себе такого.

Нэсси, как и в прошлые разы, пришла за полчаса до обеда, чтобы помочь мне собраться. И только в этот момент мне попался на глаза лист с анкетой, который мирно лежал на столе. Я быстро нашла на книжной полке перо с чернильницей и начала отвечать на каждый пункт.

Вопросов было шестнадцать:

1. Как вас зовут?

2. Укажите дату своего рождения?

3. Из какого мира прибыли?

4. Ваша раса?

5. Уровень образования?

6. Обладаете ли магическими навыками?

7. Если на 6 вопрос ответ положительный, то какими именно навыками?

8. Ждут ли вас дома?

9. Если на 8 вопрос ответ положительный, то уточните кто именно?

10. Находились ли в половых отношениях?

11. Если на 10 вопрос ответ положительный, то есть ли дети?

12. Находитесь ли вы в браке на сегодняшний момент?

13. Находились ли раньше в браке?

14. Легко ли вам заводить новые знакомства?

15. Есть ли предпочтения, с кем хотите находиться в одной группе?

16. Есть ли предпочтения, с кем не хотите находиться в одной группе?

На все, кроме шестого и седьмого, я ответила честно, а в пятнадцатом и шестнадцатом никого не указала.

Мне удалось довольно быстро справиться с задачей, но намучалась при этом с пером. Я все время бубнила под нос о давнем изобретении шариковых ручек.

Нэсси подправила мне прическу и повела на обед по дороге, которую я почти запомнила. Возможно, вскоре мне удастся добираться до нужного места самой.

После обеда снова было собрание в гостиной. Стопка с заполненными анкетами быстро увеличилась. И когда последний лист занял свое место, к нам пришел ситамет.

- Молодцы, - посмотрел он на кучу исписанной бумаги. - Теперь будем вас распределять.

Ваормир щелкнул пальцами, и листики сами разложились на четыре равные стопки.

- Итак, сейчас попрошу встать всех за моей спиной. Когда я вас назову, сядете недалеко от столика с цифрой указанной группы.

Девушки переместились, а на ранее пустых столиках появились таблички с номерами. Ваормир начал неспешно называть имена.

Мне пришлось долго стоять, ожидая свою, как выяснилось, четвертую группу. В нее попала Ишиза и Линэль - вот уж совпадение. И… Нэтани.

И чему тут удивляться? Все, чьи имена я знаю, оказались со мной в группе. Ужас.

- А теперь расскажу, что вас ждет, - посмотрел ситамет на стопку бумаг и продолжил. - Эту неделю вам предстоит ходить на занятия по изучению основ нашего мира, освоить азы этикета и пройти небольшой курс самообороны. В конце ее сдадите текст на полученные знания. Начнем. Первая группа - каждый день после завтрака теория, перерыв, после обеда этикет и оборона. Вторая группа - после завтрака этикет, перерыв, после обеда оборона и теория. Третья группа - после завтрака оборона, перерыв, после обеда теория и этикет. Четвертая группа - после завтрака перерыв, затем теория, после обеда двойной перерыв, этикет и после ужина оборона. Оборона проходит на улице, этикет в этой гостиной, а теорию расскажут в том зале, где вы собирались первоначально. Понимаю, что неудобно четвертой группе, но мы не учебное заведение, и надо потерпеть совсем немного. Теорию будет рассказывать мулье Экони, оборону ведет мульера Намекири, а этикет - пуэлинья Вуалира.

Ситамет посидел еще немного, внимательно всех осматривая. Он не дождался никаких вопросов и вскоре ушел.

И тут снова началось. Я почти забыла о своей леденящей душу силе. Мое тело начало наполняться энергией. Холодок незримо проникал в меня сразу со всех сторон. Я словно оказалась в том злосчастном лесном доме. Но присутствовало понимание, что сила берется не от валяющихся на полках черепков. В этом виноваты девушки. Они боялись, злились, негодовали. Я хотела найти виновницу, но их было слишком много. Оставался один выход – бежать. Надо было скрыться от всех негативных эмоций. Только чтобы не чувствовать, перестать наполняться холодом, что страшил меня саму.

Хорошо, что получилось найти дорогу без помощи Нэсси. Пришлось плюнуть на ужин, отбросить мысль о прощании с солнцем. Единственное утешало – у меня осталась недочитанная книга. С ней вместе на мягком ковре мы и скоротали вечер до самой поздней ночи.

Глава 8

 - Доброе утро, - раздался мой голос в небольшой комнате, все стены которой были заполнены книгами. - А я уже прочитала.

В подошедшем домовом я узнала вчерашнего знакомого. Он отличался от остальных, смотрелся чуть крупнее и старше. Но тем не менее он оставался забавным и вселял одно лишь умиление.

- Можно узнать, как вас зовут?

Мне в ответ улыбнулись, показывая необычную темноту рта. Казалось, у того вообще не было зубов. А вот щеки человечка-нечеловечка стали похожими на забавные шарики.

- Чичикан к вашим услугам, пуэлинья, - тихий голос домового совершенно не соответствовал остальному образу.

Так у тебя есть зубы или нет?

И только услышав смешок со стороны, я перестала всматриваться в улыбку этого милого создания. Оказывается, пытаясь найти ответ на свой вопрос, я неосознанно нагнулась и даже прищурилась.

- А меня Алисой зовут.

И мне стало очень неловко за свое поведение.

- Можно еще одну книгу? Я хочу узнать про пуэлинью, мулье, ситамета, чтобы понять местные словечки.

Чичикан хоть и продолжал улыбаться, но уже смотреть с каким-то подозрением. Он вскоре свистнул своим собратьям, которые и принесли мне книгу «Строй и порядок Эйшеля».

- Спасибо, - прижала я ту к груди и как можно быстрее постаралась покинуть это помещение.

Уж слишком неудобно было.

По пути к своей комнате, возле лестницы на втором этаже, мне на глаза попался Алекс. Я интенсивно замахала ему рукой и хотела позвать, но тот отрицательно покачал головой и прижал палец к губам.

- Приветик. - Моя улыбка стала еще шире, когда он подошел ближе. - Зайдешь? - указала я на дверь.

- И тебе здравствуй, - сказал Алекс и пошел за мной в комнату.

Оказывается, я по нему успела соскучиться.

Утро неожиданно стало намного интереснее. И настроение поднялось до небес. Через пару минут я вообще начала чувствовать себя истуканом: стояла, неотрывно смотрела на Алекса и ни слова не могла произнести.

- Присаживайся, - наконец вспомнила я о гостеприимстве и указала на ближайший стул.

Сама же опустилась на ковер, который все-таки был удобнее любого кресла. Алекс постоял немного, посмотрел на меня, а потом сел рядом.

- Что это у тебя? - Из моих рук взяли книгу, прижимаемую до сих пор к груди. Он прочел название, удивленно посмотрел на меня и вскоре вернул ее обратно.

- Я пытаюсь разобраться с вашими названиями.

А потом меня понесло. Я начала рассказывать все, что вчера узнала, делилась восхищением по поводу огромного количества рас, о которых даже никогда не догадывалась. Были даже перечислены присутствующие в замке девушки, не являющиеся людьми.

- Есть еще две феи, - добавил Алекс, когда мой монолог подошел к концу. - Хм, ты тут времени не теряешь даром, - и он указал на книгу, что уже лежала рядом со мной.

- Конечно, - продолжила говорить с восхищением. - Я живу в Эйшеле уже шестой день и до сих пор не понимаю, как тут все утроено. Это же столько…

- Так все эти дни ты была тут? - перебил меня Алекс.

Я снова застыла, залюбовавшись им. Пару раз уже за сегодняшнее утро останавливалась и просто смотрела на эти черные брови, прямой нос, редко улыбающиеся губы. Самой не верилось, что на самом деле разговариваю с таким, как он. Было в этом что-то неправильное, ведь это же я, Алиса. Со мной не общаются красивые парни.

Что он спросил?

- А, меня старушка одна приютила. Накормила, напоила и спать уложила, - иносказательно поведала все то, что произошло в гостях у той чокнутой бабки.

Ему ведь не надо знать, чем именно та кормила, какую воду я пила и что сон вечный.

- Ясно. Ты, оказывается, разговорчивой можешь быть, - и мне улыбнулись.

Ох, какой же ты… Зачем я посмотрела на его губы? Что он сказал?

Я попыталась вспомнить, но не могла отыскать в памяти последние слова. Пришлось часто моргать, словно в глаз что-то попало. Это помогло отвлечься.

Там вопрос был или нет? Может просто кивнуть головой? Или улыбнуться?

- У всех комнаты такого цвета? - спросила я первое попавшееся.

- Да. После первого отбора можно будет сменит цвет и саму обстановку.

Тут Алекс посмотрел на часы, что висели над входными дверями.

- Тебе скоро на собрание.

Мне хотелось возразить, что там уже бывала после завтрака. Но только повернув голову и увидев расположение стрелок, я поняла, что через полчаса начнется теоретическое занятие.

- Как-то быстро время прошло, - и только потом сообразила, что сказала это вслух.

- Бывает, - Алекс снова мне улыбнулся и встал на ноги, протягивая руку для помощи.

На языке так и вертелся вопрос: «Когда мы снова увидимся?». Но он так быстро подошел к двери, подмигнул на прощание и скрылся, что я не успела его задать. И только оставшись в одиночестве, в голову начали просачиваться и другие, не менее интересные, вопросы.

Пришлось вздохнуть и пойти на теоретическое занятие. Я снова попросила Нэсси показать дорогу. Мне осталось совсем немного, чтобы начать справляться самой с этой пока сложной задачей.

Я побывала на многочисленных лекциях в своем колледже. Преподаватели на них рассказывали увлекательные и не очень вещи. Но каждый мог хоть чем-то завлечь студента, удерживая его внимание. Не всех, но мое, по крайней мере. Мулье Экони, как того назвал вчера Ваормир, оказался худшим из повстречавшихся на моем жизненном пути преподавателем.

Голос этого кучерявого мужчины убаюкивал. Он был монотонным, трудно различимым и очень нудным. И хоть сидела я снова на своем третьем ряду, что был не так уж и далеко от центра, где стоял стул господина Экони, приходилось напрягать слух, чтобы попытаться услышать его скучное повествование.

И, казалось, он рассказывал интересные вещи. Про зарождение Эйшеля, важную роль этого мира среди остальных. Но как бы мне не хотелось что-то узнать, я не смогла его слушать. Два часа длились целую вечность. Я успела задремать, найти взглядом Ишизу, нарисовать на положенном до моего прихода листе бумаги несколько рисунков. И без остановки считала. В отделке окна было тридцать два замкнутых круга, на свисающей с потолка люстре - сто двадцать восемь горящих свечей, а на уроке не спало девятнадцать девушек.

Зато теперь я знала, какой будет следующая книга, которую необходимо взять в библиотеке. Уж лучше прочитать про основание Эйшеля, чем заставлять себя слушать убаюкивающий голос преподавателя Экони.

После обеда нам предоставили большой перерыв на целых четыре часа. Ишиза предложила погулять с ней в саду, но воспоминания того преображения природы еще будоражили память. Мне не хотелось пока туда возвращаться. Поэтому я отказалась и занялась более приятным делом - чтением.

Ковер и книга уже второй день подряд стали моими лучшими друзьями. Немного непривычная компания, но было в ней что-то такое уютно-домашнее. Нэсси должна была прийти за полчаса до начала следующего занятия, поэтому я не боялась, что могу пропустить его. Появилась раз идея вообще не посещать, но это было бы слишком дерзко с моей стороны. Мало ли как могут наказать за такой поступок.

Сколько же я новых слов сегодня узнала.

Оказывается, здесь разделение земли идет на регионемы. Что-то похожее мне рассказывала та сумасшедшая. В Эйшеле нет ни государств, ни стран, ни парламентов. Все очень просто - есть самый главный Каесар, у него в подчинении Комитисы, которые владеют чаще всего большими территориями. Остальные - простые люди, работающие на земле в деревнях, в городе за прилавками или в других обслуживающих заведениях.

Закон - слово Каесара. За мелкую провинность судят ближайшие городские стражи, именуемые здесь дэнунти. Более увесистые преступления рассматриваются уже Комитисами и только в крайнем случае доходит до самого Каесара. Провинностей оказалось не так уж и много. Люди чаще стараются урегулировать разногласия своими силами, ведь за написание заявления и последующее рассмотрение вышестоящими органами приходится платить из собственного кармана. Преступлением считается принесение вреда тем или иным способом высокопоставленному лицу. И чем больше ущерб, тем весомее наказание. На обычных людей это не распространяется. То есть убил соседа и дэнунти вообще ничего не скажут, только отмахнутся.

Именно этот момент мне не понравился. Они выделили одних и смешали с грязью остальных, не обращая внимание, в чем они там варятся.

Называть мужчину в Эйшеле следует с почтением, добавляя перед именем мулье. Для замужних женщин используется мульера, а пуэлинья - для незамужних. Так же я обнаружила много других слов, но из того, что необходимо запомнить: анэлья - горничная, кокьен - повар, остальная прислуга - асэрми.

Некоторые понятия я пропускала, другие перечитывала несколько раз для лучшего понимания. Казалось, что основу у меня получилось усвоить. В Эйшеле все просто и строго. Но в то же время, как бы не был высок титул, каждый должен уметь постоять за себя. Комитис долго не продержится, если в определенный момент не сможет показать свою силу. Поэтому титулованная особа должна быть хорошо развита в плане магии.

Вот поэтому нас и собрали столько. Им надо выявить тех, у кого предрасположенность к магии. Если я правильно поняла, теория - это только начало. Ведь если Каесэра стоит на самой верхушке, то и по силе она должна соответствовать.

Как-то не по себе стало от предположений возможного выявления этой «силы».

Еще в книге нашлось немного истории. Оказывается, за время существования этого мира было всего четыре Каесара. При коронации им даруется бессмертие, которое забирается у предыдущего. Оно вместе с титулом передается по наследству. Однако следующим становится никак не первенец. Смена приходит только тогда, когда рождается одаренный сын или дочь. И для поиска подходящей пары проводится отбор.

Про подробности последнего ничего найти не удалось, хоть очень хотелось. Интересно ведь, что ожидает девушек в дальнейшем.

Супругу Принну выбирают его родители по способностям, не учитывая их взаимоотношений. И это так печально. Ведь придется провести с человеком тысячу лет. А если они не ладят, недолюбливают друг друга? Хотя, может и повезти, тогда будет только в радость жить бок о бок так долго.

Мои попытки посочувствовать Принну и его избраннице вскоре прервала анэлья.

Сперва не хотелось употреблять местные слова, и дальше называть Нэсси горничной. Но раз мне предстоит жить ближайшую неделю в Эйшеле, то я должна выполнять его правила. Значит, придется привыкнуть на это время называть людей как положено.

Нэсси принесла мне два платья, пижаму и туфли на небольшом каблуке.

- Я слышала, что скоро доставят еще пару вещей, - добавила при этом анэлья.

- Могли бы так не заморачиваться, - покачала я головой и встала, направляясь к зеркалу.

Мы быстро справились с платьем, выбрав менее нарядное, где не было кружев и корсета. Оно оказалось намного пышнее того, первого. Тут уже рукав укоротился, вырез появился, чуть-чуть показывая ложбинку между грудей. В нем я себе понравилась больше. Даже бежевый цвет не помешал.

И в таком приподнятом настроении пошла на занятие этикетом.

Там не было теории. На этот раз я не смогла уснуть, что-либо посчитать или вообще расслабиться. Два часа нас учили правильно ходить с прямой спиной и приседать в приветствии высокопоставленных особ.

Прошел вперед, развернулся, присел в книксене. Затем эти действия повторялись. И так одна за другой ходили двадцать пять девушек перед пуэлиньей Вуалирой. А она отмечала, у кого это получалось плохо. Высокая худощавая женщина легонько похлопывала по спине тем, кто неправильно приседал. Иногда она дотрагивалась до подбородка, если голову опустил слишком высоко или низко. В получасовом перерыве между ходьбой пришлось учиться сидеть с ровной спиной.

Ноги на ужин отказывались идти. Мы с Ишизой шли очень медленно и только повторяли «Спиннку ровней» или «Голловку повыше». Пытались подражать пуэлинье Вуалире, которая выговаривала эти фразы очень забавно. Во время урока не культурно было бы засмеяться, поэтому все накопленное пришлось выплеснуть с небольшой задержкой.

Мимо нас проходили остальные, смотрели как на недалеких мира сего. И только две дриады поддержали и поддались веселью.

После превосходного ужина пришлось снова куда-то идти. На этот раз была оборона. Сперва мы вышли на улицу, но мульера Намекири указала на закат и попросила следовать за ней в уже знакомый зал.

- Пуэлиньи, наши занятия будут разделены на две части. В первой мы разминаемся на улице, а затем, после захода солнца, идем сюда и осваиваем некоторые приемы самообороны. Если бы вы владели магией в достаточной мере, она бы не понадобилась.

- А почему нельзя все время на улице? - спросила одна из троллей.

- После захода солнца наш сад становится немного опасным. Поэтому не советую вам, пуэлиньи, находиться там в позднее время, - она погрозила пальцем. - И еще, впредь за ужином не налегайте на еду. Сегодня сложные физические упражнения давать не буду, но завтра заставлю работать в полную силу.

Пуэлинья Вуалира прошлась по комнате, а потом попросила выстроиться всех в шеренгу.

Получилось забавно. Двадцать пять девиц в бежевых платьях стояли в одну линию. Если бы мы не отличались по цвету кожи, волосам и телосложению, то можно было бы назвать нас клонами.

- У меня сложилось впечатление, - усмехнувшись, сказала пуэлинья Вуалира, - что никому не дали подходящей одежды для моих занятий.

Сама женщина была в штанах и рубашке, что помогало двигаться без каких-либо стеснений.

В ответ ей некоторые девушки закивали.

- Я решу эту проблему. А пока тридцать приседаний.

Заниматься физкультурой в спортивной форме это одно. А вот в широком платье, толкаясь друг о друга и пытаясь не упасть - совершенно другое. Некоторые начали сразу же злиться, что я ощутила в ту же секунду. Пару девушек остановились на пяти и дальше отказались делать. Я же честно продержалась до двенадцати и присоединилась к ним. Полностью тридцать раз смогли присесть только четверо. Слишком неспортивная у нас группа сформировалась.

С мрачным лицом пуэлинья Вуалира дала нам еще несколько заданий.

Кто-то разминался, выполнял все честно и с полной отдачей. А другие явно не прилагали никаких усилий и по возможности вообще бросали это занятие. Не буду показывать пальцем, кто именно так делал, иначе он бы указал на меня.

- А теперь разделитесь по двое и приступим к первому упражнению.

Я стала в пару с Ишизой. За последние пару дней мы с ней спелись. Даже не смотря на ее низкий рост, присутствие других гномок в нашей группе. Казалось, ей все равно на мое нежелание находиться в толпе и постоянные попытки скрыться. Ишиза не отвернулась, и дальше продолжила сама подходить, махать рукой, здороваться. И как бы не хотела я ни с кем не дружить - не вышло.

Упражнение оказалось очень простым - увернуться от палки противника. Но так было только на словах. По мне постоянно слишком больно попадали. И за это я усердно пыталась отомстить своей партнерше. Упражнение быстро переросло в настоящую схватку. Нам было весело.

После занятий мы медленно шли с Ишизой в сторону своих комнат. Вот только на этот раз не было того смеха, всего лишь тихое постанывание.

- Посмотрите, две старухи идут, - сказала Нэтани, проходя мимо.

Она специально задела меня плечом, хоть места в этом коридоре было предостаточно.

- Не обращайте на нее внимание, - поравнялась с нами Линэль.

- Это она нашла, по ее мнению, самых слабых и решила повысить свой авторитет за ваш счет, - добавила другая дриада.

- Спасибо, будем знать, - приветливо улыбнулась я двум жительницам леса.

Девушки кивнули в ответ и быстро пошли вперед.

- А они мне нравятся, - зашептала Ишиза. - Давай с ними пообщаемся?

- О нет. Мне и тебя выше крыши.

И мы снова засмеялись. Всю дорогу нам удалось разбавлять строгую дорогую обстановку замка своими веселыми голосами.

- Спокойной ночи, - попрощалась я с гномкой и отправилась в свою комнату.

У меня не было опыта общения с другими людьми, именно тесного контакта. Родители заменили мне друзей. Остальные отталкивали меня, а я не подпускала никого к себе. Было в этом что-то взаимное. А с Ишизой все по-другому. Я специально не хотела привязываться, ведь потом сложнее переживать расставание. Но как-то все произошло само собой. Стало понятно, что не получится не общаться с ней, ведь так намного веселее. И мне это нравилось.

День оказался сложным, насыщенным, полным впечатлений и новой информации. И это первый. Последующие три были не проще.

Я вставала на завтрак, посещала скучные собрания, ходила в библиотеку, бывала на необходимых занятиях и отправлялась спать. И только в кровати я позволяла себе тихо поплакать в подушку, вспоминая своих родителей.

Только в одно утро мне повстречался Алекс. И мы снова с ним мило побеседовали. То есть почти все время говорила я. Делилась полученными знаниями, подробно рассказывала о занятиях, пыталась передать все накопившиеся эмоции. Он слушал, мило улыбался, а в определенный момент напомнил о необходимости идти на скучную теорию.

В тот же день я не смогла отказаться от прогулки с Ишизой по саду. Мы пытались дать названия деревьям и статуям возле фонтанов, изучали необычные цветы и выискивали самые красивые. Давали каждому увиденному растению оценку от нуля до десяти.

Все остальное время было заполнено чтением. Я словно оказалась в настоящей сказке, каждый день приоткрывала новую дверку и заглядывала внутрь. А там находила необычные истории устройства самого мира.

Эйшель был одним из многих, но в то же время особенным. Он является родителем остальных. Стал первым, единственным и неповторимым. Отсюда идут истоки всех рас, религий и магий. В моем представлении он был зерном, подпитывающим остальные миры. Как корни дерева, ядро планеты, основа основ.

И хоть Эйшель старше всех остальных, война тут была всего одна. Другие подавлялись в зародыше. Конфликтующие стороны отдаляли друг от друга. Всех причастных переселяли в иные миры, не давая больше никакой возможности встретиться.

Помимо рас, здесь обитает бесчисленное количество прекрасных и не очень видов животных и растений. Опасные никогда не уничтожались. Только перемещались в другое, более пригодное место обитания. А после проводилось наблюдение издалека.

Каесар и Каесэра следят не только за своим миром, но и за остальными. Они стараются не вмешиваться без особой надобности. Только в самых крайних случаях, когда какой-либо вид растений, животных или целая раса на грани вымирания.

К примеру, кентавры, когда-то обитающие на Земле, были полностью переселены в мир Калдимор. В какой-то момент их осталось слишком мало, поэтому правящие приняли решение отправить эту расу жить в более благоприятную среду.

Я узнала много интересных вещей. И получила бы от проведенного здесь времени удовольствие в полной мере, если бы не одна угнетающая вещь - леденящая душу энергия внутри меня.

Эта магия, ощущаемая сила постоянно добавлялась, заполняла, начиная с самой глубины нутра. Казалось, каждая клеточка тела стала холодной, всего в нескольких местах не чувствовалось неприятного озноба. И если бы не девушки, которые столько злились или боялись чего-то, я может бы и смирилась, не обращала внимание. Но появилось предчувствие, что скоро место закончится, не будет меня, останется чистая магия, которую не удастся сдержать. Не знаю, что произойдет в тот момент, почему-то проверять категорически не хотелось. От накопившегося холода срочно надо было избавляться, но я не представляла каким образом.

К концу третьего дня меня начало трясти. Я слишком увлеклась происходящим вокруг, что упустила этот момент. Теперь было крайне сложно сдерживаться, могильный холод рвался наружу, хотел найти выход, применение, быть использованным. Но я не знала как. Иной раз думалось, что выпустить - это не сложно. Но я боялась, ведь от этого кто-нибудь может пострадать. Цветок завянет от одного прикосновения, а человек вообще умрет. И это добавляло новых переживаний. Я боялась использовать и страшилась возможных последствий, если все оставлю как есть. Словно металась между двух огней, играть с которыми опасно.

Надо срочно научиться избавляться от этой энергии.

Глава 9

 Я уже подумала, что нам на утреннем собрании ничего нового так и не скажут. Каждый день Ваормир информировал об изменениях в графике той или иной группы, а после дожидался возможных вопросов со стороны девушек. Статный, слегка грозный мужчина всегда выдавал минимальное количество слов. Ничего лишнего, коротко и ясно. У меня сложилось ощущение, что он постоянно пытался поскорее уйти, покинуть это многочисленное количество разношерстных девушек.

А сегодня, как раз в последний день недели, ситамет объявил о предстоящем тесте по полученным знаниям и о последующем испытании. Наша группа оказалась последней на очереди.

Тот всплеск негодования девушек, идущий сразу со всех сторон, который снова маленькими тонкими струйками начал проникать мне под кожу в виде незримой энергии, заставил сжаться и только мечтать о разрешении разойтись. Вскоре нас отпустили подготовиться, что для меня стало пушечным выстрелом на стометровке. Я слишком грубо отказалась от компании Ишизы, чуть ли не бегом направилась в библиотеку, старательно маневрируя среди остальных идущих.

За последние дни домовой стал лучше ко мне относиться. Я больше не пыталась высмотреть наличие зубов у него во рту, а он начал сам советовать те или иные книги.

- Мне учебник по некромантии, - я сглотнула от сказанного. - Только никому об этом не говорите, пожалуйста, - добавила шепотом.

Чичиканчик - мне так нравилось его называть про себя - слегка удивился, но вскоре принес большой, даже, можно сказать, огромный фолиант с названием «Магия Смерти». И как бы не было забавно видеть маленького человечка-нечеловечка, с трудом удерживающего эту книгу, мне стало не по себе от одного черепка, отображенного на обложке.

- О-о, - почесала затылок. - А я не донесу.

Мне не хотелось соприкасаться с самим напоминанием той чокнутой Миссунии. Но в то же время книга выглядела настоящим сокровищем, с которым надо обходиться аккуратно.

- Пуэлинья Алиса, идите к себе. Мы доставим его в ваши комнаты, - заверил меня Чичиканчик.

- Хорошо, - кивнула я. - Спасибо большое, - и пошла по уже знакомой цепочке коридоров и лестниц прямо к своей бежевенькой.

Как бы быстро я не пыталась идти, фолиант оказался в комнате раньше меня. Не думала, что домовые настолько шустрые.

Я быстро направилась к столу, где уже лежала книга, но притормозила возле зеркала. Моя салатовая прядь начала светиться. Она подтверждала все ощущения, наглядно показывала, что эта леденящая сила сама рвется наружу.

Ой-ей-ей.

Потрясла пару раз руками и потянулась к фолианту, с каким-то тревожным трепетом переворачивая увесистую обложку.

Это оказалась такая же книга, которую видела у Миссунии. Внешне она не отличалась от той, но я до последнего думала, что похожую не встречу. Начало было мне знакомо. Я уже читала про саму суть этой магии и как именно становятся некромантами. И хоть старуха категорически была против подобного названия, я не собиралась даже мысленно именоваться магом Смерти. Не то чтобы звучало как-то лучше, просто из принципа.

По первым страницам я пробежалась глазами, остановившись лишь на ранее неизвестном. Тут было написано про разные пути развития - дух, кости и прах. Но подобное мне не надо, поэтому я начала листать дальше. Вскоре нашлась информация о недостатках быть истинным некромантом, как может влиять на неподготовленного человека негативная энергия и как важно правильно, в меру ее использовать. Тут говорилось о влиянии на организм мертвых потоков. Оказывается, они не забирают жизненную силу, не уменьшают ее, но в определенный момент могут просто-напросто отравить, испортить. И как бы я не искала, что именно становится причиной, везде идет один ответ - неправильное использование.

- Гады, только и умеют пугать, - пробурчала себе под нос.

Следующими разделами книги являлись заклинания. От одних названий мне становилось плохо: поднятие нежити, контроль над ней и упокоение, при чем пять уровней; влияние на живые существа; воздействие на неживую органику и неорганику. Некроманты могут управлять нежитью и духами самыми извращенными способами, быстро состарить человека, дерево или заставить поржаветь металл. Еще существует огромное количество проклятий и способов вселяться и видеть предсмертные муки умерших. Такие маги также способны атаковать сгустком энергии Смерти.

Парочка заклинаний меня даже заинтересовала. Не то чтобы я была кровожадной, просто изгнание духов в другой мир или передача энергии трупу могли оказаться выходом из сложившейся ситуации.

В фолианте указывалось, что для поднятия, управления и упокоения нежити используются три разных заклинания. И, если я правильно поняла, при передаче энергии без последующего поднятия она останется в… трупе. Таким образом я могу избавиться от накопившейся силы и больше не придется бояться, что случайно выплесну ее в ненужном месте в неподходящее время. Лампочка в моей голове уже просто сияла, подгоняя скорее бежать в сад и выполнять задумку.

Я сперва просто шла, но как только отдалилась от дома и начала реже встречать девушек, вообще остановилась. Не хотелось, чтобы меня застукали за таким ужасным занятием.

- Мертвые в могилках, где же вы?

Помнится, в лесу старухи ощущалась тянущуюся снизу мертвая энергия. Теперь же предстояло найти похожую. Я шагнула вперед, прислушиваясь к поведению переливающейся невидимой субстанции внутри моего тела. Даже вытянула руку вперед, но это не помогло. Я старалась не отчаиваться, хоть долго не могла найти необходимые ощущения, медленно продвигалась вперед и наконец почувствовала. Словно носом почуяла куда именно надо идти.

Я побежала, наткнулась на первую попавшуюся могилу и остановилась. В тех заклинаниях не было какого-то определенного набора слов. В пояснении нашлась простая фраза «можно отдать часть энергии».

Так, сосредоточились. Вдох, выдох.

Попыталась выплеснуть ее через рот, но это мне больше напомнило рвотные позывы и в итоге не получилось. Я наступила на могилу, чтобы та просочилась через ногу - тоже не удалось.

Может рукой попробовать?

Я присела, приложила ладонь к земле и вдруг почувствовала, как через нее начала напитываться нежелательной энергией. Сначала появилась паника, но потом я снова сосредоточилась и попыталась толкнула ее в обратную сторону. И у меня вышло. ВЫШЛО! Словно был импульс из самого нутра, который помог поменять направление потока. Накопившиеся излишки начали медленно покидать меня.

Постепенно леденящий душу холод перестал сковывать грудь, но не ушел до конца. Энергия ощущалась в остальном теле. Я попыталась представить, что это обычная липкая грязь, которую надо всего лишь стряхнуть. Закрыла глаза и начала медленно собирать маленькие крупинки холода с каждого участка моего тела. Все это затем направлялось в правую руку, а потом уходило дальше под землю.

На последнем выдохе, когда клеточки освободились, появился непривычный жар от солнечных лучей. Хотелось насладиться моментом избавления, но я побоялась сгореть на этом же месте из-за резких перепадов температуры. Поэтому пришлось бежать обратно в замок, направляясь в комнату, чтобы смыть с себя выдуманные остатки магии Смерти.

Я не думала, что мое мероприятие по освобождению от накопившейся негативной энергии займет так много времени. Только по прибытию к себе обратила внимание на расположение стрелок на часах. Обед давно прошел, а вот к началу написания теста я едва успевала.

Подбежала к нужной двери как раз в тот момент, когда девушек просили рассаживаться. Мы зашли в небольшую комнату. В самом центре было пусто, но вот у стен один за другим расположились маленькие круглые столики. Листики на этот раз нам раздали каждому отдельно. И это произошло не по щелчку пальцами. Наверное, мулье Экони не умеет так делать. Нам выделили полчаса.

Вопросов оказалось немного, всего тридцать штук. Я читала и только улыбалась, мысленно проговаривая правильный ответ. Тут большинство было на знание мира, устройство государства, немного о родословном древе Каесара. Рука так и чесалась написать необходимые фразы.

Но… отбор, если правильно поняла, надо не пройти. Значит, сейчас следует показать свое незнание элементарных вещей. Поэтому пришлось придумывать всякие глупые глупости. Только один вопрос ввел меня в замешательство.

«Почему именно Вы должны стать новой Каесэрой?»

Сперва я решила просто оставить поле пустым, но все-таки написала: «Потому что я особенная». Нельзя ведь ответить, что всего лишь хочу домой попасть и на сам отбор мне наплевать.

После окончания теста нам не дали времени на передышку и сразу же повели в другой конец замка.

- Вот ваш список, - указал мулье Экони на лист, что был прикреплен к двери. - Заходите по одной согласно ему. До свидания, пуэлиньи, - откланялся он и вскоре удалился.

Мое имя находилось в серединке, поэтому пришлось стоять и ждать своей очереди.

- Как думаешь, что там будет? - без какого-либо признака беспокойства спросила Ишиза.

- Не знаю, - ответила я, провожаявзглядом очередную вышедшую взволнованную девушку.

Как бы мы не старались, расслышать рассказы остальных не смогли. Одна не хотела отвечать, другая говорила слишком тихо, третья вообще сразу же начала болтать со своими подругами на отвлеченные темы. Поэтому через какое-то время мы с Ишизой вообще перестали пытаться узнать о происходящем за этой дверью.

Сначала на испытание отправила гномка, затем она с улыбкой на лице вернулась и пожелала мне удачи.

Я зашла, присела в приветствии и ровно встала в ожидании необходимых указаний. Комната была маленькая, белая, очень светлая, но без окон. Недалеко от входа сидел мулье Ваормир за столом и одну за другой перебирал стопку бумаг, ненадолго вчитываясь в каждую. Напротив него я заметила образовывающие полукруг высокие стоечки с подносами на них. Насчиталось в сумме восемь штук. На каждой что-то находилось: горящая свеча; увядший цветок; крутящиеся в небольшом вихре крошечные частички, непонятным образом засунутые в стеклянный шар; в другом шаре - сгусток фиолетовой дымки; вода в миске; к-к-кост-ти… Я не рассматривала остальные с куском камня и с наполненным белой дымкой шаром.

Мое внимание привлекли только грязно-белые останки какого-то существа. Руки сами заходили ходуном, хотелось побыстрее убежать отсюда.

Они нас на магию проверяют?

- Выберите предмет, к которому вас больше всего тянет, - не отрываясь от своих записей, проговорил Ваормир.

Я подходить ближе боялась, а тут еще и выбирать надо. Глаза так и косились в сторону неприятных штуковин, начинающихся на букву «к».

- Ни к какому, - сглотнула я застрявший ком в горле.

Посмотреть бы на ситамета, но взгляд сам приковался к костям. Казалось, они сейчас поднимутся и начнут плясать жигу-дрыгу, издавая противный лязг.

- Пуэлинья Алисандра, вы хотя бы подойдите ближе. Может тогда почувствуете что-нибудь, - мужчина оторвался от своего занятия и наконец посмотрел на меня.

Я мысленно благодарила себя, что вовремя сходила куда надо. Иначе бы точно не продержалась и пяти минут в этой комнате.

- Нет, не тянет. - Все равно не сделала я шаг вперед. Приросла к полу и боялась вообще двинуться с места.

- Не бойтесь, пуэлинья. Походите возле предметов. Это необходимо, - и в его взгляде появился какой-то интерес.

- А… вы можете не смотреть? Я стесняюсь, - долго не думая, выпалила я и чуть не стукнула себя рукой по лбу.

Вот… Словно раздеваться собралась. Дура.

Брови его поползли вверх. Но по итогу он безмолвно встал, развернул стул и сел спиной ко всем предметам.

И я пошла. Ни на что толком не обращала внимания. Просто двигалась, потому что так надо. Смотрела на кости и упрашивала их не начинать что-либо вытворять. А они пытались, так и норовили пошевелиться или вообще вспарить в воздухе.

Спокойно, они не страшные, обычные предметы. Не бойся.

Как можно быстрее я миновала все стойки и вернулась в изначальную позицию.

- Нет, не тянет, - и притупила взгляд, пытаясь не взглянуть на ситамета.

Я знала, что врать толком не умею. Поэтому старалась не показать на лице никакую эмоцию и только молила мысленно побыстрее меня отпустить.

- Хорошо, можете идти, - и он принялся что-то помечать.

Оказавшись в коридоре, меня затрясло от того напряжения, накатившего при одном виде костей. И только немного отдышавшись, я осознала, что не только останки пытались двигаться. Когда я подходила ближе, огонь погас, цветок завял еще больше, частички перестали крутиться, фиолетовая дымка рассеялась, вода поубавилась, камешек развалился, а белая дымка тоже сбежала от меня. И все словно умирало при приближении, разлагалось, испарялось, застывало. А как только отошла, вернулось в изначальное положение.

Как раз в этот момент подбежала Ишиза, начала допытываться, но я слова не могла выдавить. Слишком велико оказалось потрясение.

- Тогда я, - улыбнулась гномка. - Представляешь, при моем приближении к стойке с водой, та начала наполняться. Количество воды в тарелке увеличилось.

И она продолжала говорить, говорить, говорить. Про свои ощущения, что отчаялась, так как ничего не происходило с другими вещами. И пережитое восхищение, когда вода вдруг зашевелилась, заполнила всю чашку.

А у меня наоборот жидкость в той пропала. Все умирало. Я несу смерть.

- Извини, Ишизочка, мне что-то нехорошо. Пойду к себе.

С трудом сдержалась, чтобы не отправиться в свою комнату бегом.

Что со мной не так? Это все бабка виновата, гребаная старуха. Чтоб ей… Не знаю что ей плохого пожелать. Сама тоже хороша. Почему мне надо было зайти в лес, заблудиться и постучаться в ту дурацкую дверь?

Я подошла к зеркалу в своей бежевенькой и в полном отчаянии посмотрела себе в глаза.

- Здравствуйте, меня зовут Алисандра, я несу смерть всему вокруг, - и с трудом сдержалась, чтобы не заплакать. - Хотите попробовать отменного товара, нет? Ну что ж вы, вам понравится, - проговорила противным даже для своих ушей голосом. - Дотроньтесь до меня, не бойтесь. Сможете увидеть, как будете выглядеть в гробу. Или вот, лучше, только сегодня, за полцены. Могу оживить ваших мертвых родителей или дедушку с бабушкой на целый день. АКЦИЯ. Семейный выходной.

И настолько захотелось разбить что-нибудь. Пришлось обнять саму себя и ходить из одного угла комнаты в другой. Я не могла унять злобу, обиду, не удавалось подавить гнев. Мне начала надоедать эта клетка, пришлось взять свою кофту и убежать на улицу. Куда-то вперед, не останавливаясь, просто чтоб хоть немного отвлечься.

Я смотрела только под ноги, проклинала все и всех, бубнила себе под нос. Это продолжалось довольно долго, пока не вышла на какую-то поляну. Вокруг не заметила никакой дорожки, признаков сада, даже башен замка. Одна трава, деревья, непроглядная зелень.

- Да сколько можно, - крикнула надрывным голосом и упала на колени, прикрывая руками лицо.

На меня навалилась истерика, которую даже не подумала скрывать. Я рыдала навзрыд, без остановки, громко и очень долго. И все потому, что превратилась в чудовище, приносящее только разрушение. Потому, что снова заблудилась и не знаю, как вернуться обратно. Потому, что искренне хочу попасть домой и забыть все те ужасы, приключившиеся со мной в последние дни. Хочу снова стать обычной Алисой без какой-то там магии Смерти.

Глава 10

 Слезы непрерывными ручьями стекали по щекам. Я не пыталась успокоиться. Мне надо было выплеснуть весь накопившийся негатив. Как бы не уговаривала себя быть сильной - не получается. Одна только потеря родителей выбила землю из-под ног. А теперь еще и осознала, насколько ужасны мои недавно приобретенные способности - убивать все живое вокруг. Раньше это было словно шутка, слишком несмешная, но все-таки шутка. А сейчас, после непримечательного испытания - самая настоящая реальность. Сказочный мир на глазах разрушился, стоило закрыть за собой ту дверь, услышать рассказ Ишизы и понять всю сущность магии, что незаконно проникла в меня.

Рыдала я до тех пор, пока не услышала грохот за спиной. Слезы вмиг исчезли из-за размеренных ударов в стороне вперемешку с подрагивающей землей.

- Ты… зачем… шуметь…

И я увидела эту громадину.

В-в-великан.

Передо мной вырос страшный огромный великанище. Я забыла, что значит разговаривать, издавать звуки и вообще шевелиться. В памяти еще была свежа информация из книги. И там точно было, что ЭТО ест людей.

Может написанное - выдумка?

Как только невероятных размеров нога опустилась на землю совсем рядом, меня прорвало.

- А-а-а, - завизжала что было силы и пустилась бежать, как никогда не бегала.

Он наклонился, собрал хрупкое, коим то никогда не считалось, тельце в охапку и потряс так, что чуть сам мозг не вылетел из черепа. Про остальные внутренности и говорить нечего.

- А-а-а, - закричала я еще громче, видя перед собой невиданных размеров нос и глаза, с тупым видом рассматривающие находку в лице обычного человека.

Ко мне начал приближаться большой грязный ноготь. Сперва завис невдалеке, а потом с ускорением полетел к моей маленькой голове. Я получила увесистый щелбан, больше похожий на удар молота, после которого все вокруг заполнила темнота.

Она долго не хотела уходить. Я не сразу поняла, что причина была не в моих зрительных способностях, а совершенно в другом. Глаза раз за разом открывались, но не могли ничего увидеть. Голова гудела. И были только звуки.

Слышалось трение какого-то большого предмета о землю, словно двигали шкаф по асфальту, машина заехала на дорогу с множеством мелких камешков или вообще кто-то тянул здоровенный камень вместо того, чтобы его перекатывать. Я чуть ли не подпрыгивала от этих звуков, одновременно пытаясь побороть темноту.

Но она не проходила. Навалилась со всех сторон и давила, делала беспомощной. У меня не получалось двигаться, каждый раз упиралась руками во что-то твердое и шершавое.

О нет, меня заперли! Неужели была в отключке и ничего не заметила?

- А-а-а, - наконец вспомнила, что тоже умею издавать звуки, и начала колотить во что-то перед собой.

Места не хватало, ко мне начала подбираться паника, оставляя только возможность кричать и без остановки бить кулаками в непонятную стену.

- Ты… зачем… в ящик… - услышала медленно выговариваемые слова, заставляющие замереть от одной только громкости.

- Убежать… может… Не… люблю… людей… Хитрые… Но… вкусные… - второй голос оказался чуть тише, но от него так же волоски на руках вставали дыбом.

Вкусные… ЧТО? О нет, только не это, книги не врали. Они меня съедят!

Так захотелось прикрыть ладонями лицо, но те вновь уперлись в твердую поверхность. Я больше не колотила, теперь только сердце неистово билось от страха. Его удары отдавались в ушах, не позволяя услышать ничего извне.

Спокойно. Не паникуй.

Мои пальцы дотронулись до шершавой поверхности. Со слов великана стало понятно, почему не могу ничего рассмотреть перед своим носом - я всего лишь оказалась заперта в ящике.

Подумаешь, ничего такого. Обычный ящик.

Но мне не удавалось успокоиться. Ведь… Ведь это только начало. Дальше меня съедят, проглотят целиком и даже не подавятся.

Сердце с новой силой стало барабанить о ребра, пытаясь выскочить отсюда и не стать обедом для каких-то великанов. Я бы тоже с удовольствием последовала за ним, вот только не могу, не умею, не знаю как.

Думай, думай же. Хватит раскисать.

Но проще поддаться. Так же, как с Миссунией. Легче подчиниться и пойти на поводу у более сильного противника.

Они ведь огромные. Что я против них могу? Вот тупая овца, снова влезла куда не надо. И зачем ты пошла в этот лес? Чего тебя вообще в них так тянет? Идиотка безмозглая.

Я часто задышала, пытаясь унять подступившую панику. Сама стала виной всему. Потому что надо было смотреть куда иду, не действовать на эмоциях, следить за собой.

Спокойно, сейчас что-нибудь придумаю. Но что я могу?

Руку с трудом удалось поднять вверх, чтобы вытереть проступившие слезы.

Если укушу за палец это существо, то только свои зубы поломаю. Ткнуть ногой в глаз - не дотянусь. А если и выйдет, то есть второй. Бегаю я слишком медленно, в зубах не застряну, глотку не смогу проткнуть мечом - того просто у меня нет. И что мне остается? Стать ужином или завтраком, обычным перекусом. А потом мои кости выплюнут и останется только память об Алисе.

СТОП!

Неожиданная мысль вмиг высушила все слезы.

Я ведь того… Я ведь это… Некромант, как бы.

- Что... - прошептала на выдохе. - Что я могу? - и начала выискивать в окружающей меня темноте хоть какую-то подсказку.

Но я ведь что-то могу, правда?

Вдалеке до сих пор продолжал издаваться звук громкого трения. Великаны не разговаривали, но постоянно напоминали о своем присутствии, добавляя моим нервным клеткам больше работы.

В памяти всплывали строчки из книги, но ни одна их них не подходила. Да и энергию я недавно выплеснула в ту могилу. Хотя своей же паникой и страхом смогла слегка напитать себя. Оно чувствовалось, снова зарождалось внутри. Мне всего лишь надо было еще испытать те же эмоции.

- Да ты издеваешься! - стукнула себя по ноге.

Как только я осознала свою возможную силу, весь страх словно улетучился. Паника сама прошла, оставляя лишь далекие отголоски в памяти. Теперь мысли не наполнялись ненужными предположениями возможной участи.

И чем теперь подпитываться? У меня ведь немного накопилось. Ладно, с этим разберемся.

Что я могу? Они меня достанут, а я за горло, как ту старушенцию. Нееет, у этих объем побольше будет. Вряд ли удастся с таким справиться, да и не чувствую внутри столько силы. Тем более их двое, если не больше. Как я на них руку подниму? Меня сгребут в охапку и тогда поминай как звали.

Какие в книге были заклинания? Поднятие трупов… А где я тела возьму, и что они сделают? Да мертвяков растопчут одной левой и даже не заметят. О, стрелять сгустком зеленой энергии можно. А это подействует? Вон у них кожа какая толстая. Что еще? Духи вызывать. Как это использовать против великанов?

- Мда-а-а, - покачала я головой. - Вот и владей магией.

И снова стукнула по крышке ящика.

Идиотское дерево. Подожди! В книге еще что-то было про неживую органику и неорганику. А крышка у нас является органикой? И почему я не прочитала подробнее об этом?

Ладно, попробуем так. Если это магия Смерти, тогда она умерщвляет. Про железо помню - заставляет покрываться ржавчиной. А с деревом какой процесс? О, у старых деревьев кара хорошо отрывается. Да и само ломается легко. Может пепел? Нет, вряд ли именно это должно быть конечным результатом. Так скорее после огня. А вот чтоб ломалось… Труха! Становится трухой.

- Надеюсь, права, - выдохнула я и приложила ладонь к крышке.

Толком не появилось понимания, как именно работает магия. Ведь все предыдущие разы были какими-то импульсивными, на порыве. Я закрыла глаза и попыталась воспроизвести в голове процесс превращения дерева в труху. С первого раза не удалось сложить цельную картину. Просто виделось изначальное состояние, а потом конечное.

Но что-то подсказывало - этого недостаточно. Я сосредоточилась еще раз и теперь начала составлять последовательность из небольших изменений - красивая шершавая доска становится темнее, постепенно скукоживается, словно высыхает, а потом не выдерживает собственного веса, ломается и сыпется.

Как-то так.

Я потерла пальцами ладонь и снова приложила к крышке. Теперь предстояло добавить ко всему еще и магию.

Закрыла глаза, постаралась собрать со всех участков тела энергию, словно отдирая прилипший слой, и направить ее в общий поток, что устремился извилистой змейкой в мою правую ладонь. В то же время видела перед внутренним взором, как деревяшка надо мной становится трухой и вскоре рассыпается. Я действовала по наитию, искренне захотела, чтобы именно такая участь постигла этот предмет.

- Да, - на радостях вскрикнула, откидывая с лица остатки ранее крепкой крышки.

В мои глаза ударил тусклый свет. Вверху заметила покатый свод большой пещеры слегка округлой формы. Я села, высматривая выход, который нашла в дальнем от меня конце этого жилища. И только вновь услышав грохот, посмотрела в центр, где находились два великана возле большого костра.

Неужели я вслух сказала? Надо ведь было тихо.

- Ты… испортила… - громадина начал вставать, явно направляясь ко мне.

Ой-ей.

Я сразу же дернулась выкарабкиваться. Но обломки мешали, платье цеплялось за все подряд, юбки путались в ногах. Не успела перелезть через край, как меня взяли за ногу и понесли куда-то головой вниз.

- Давай… сейчас… съедим… - прогрохотал второй.

И меня кинули через огонь сказавшему. Сразу подхватили, так же взяли за одну ноги и поднесли ко рту, показывая там зияющую пустоту.

Почему-то даже в этот момент не ощущалось былой паники. Она ушла еще в том закрытом ящике. Я не кричала, не верещала. Просто высматривала возможность выбраться. Потому что так надо, ведь кроме себя самой никто не спасет от участи стать обычным перекусом. Теперь не хотелось так быстро сдаваться. Ведь я определенно что-то могу.

Во время полета заметила много костей невдалеке от великанов. Они валялись на земле, некоторые были вкопаны, другие поломаны или вообще цельные. Мне на глаза попались даже черепки.

О-о-ох.

Сердце начало бешено колотиться. Они дали наглядный пример, какая участь ожидает, если ничего не придумаю. Мои кости могут пополнить эту свалку.

СТОП! Вот оно. Я ведь могу ими управлять!

Как раз в то время, когда неприятное дыхание великана коснулось меня, а его рот стремительно начал приближаться, я попыталась быстро напитаться мертвой энергией этих костей и заставить их двигаться. Но они не захотели слушаться. Останки неведомых существ слегка пошевелились и издали тихий лязг. Хотя и этого хватило, чтобы мое местоположение резко изменилось. Теперь я просто висела, находясь в опущенной вниз руке, хозяин которой высматривал источник шума.

Времени явно оставалось мало. Ведь великаны ничего не найдут и снова примутся за еду.

Энергии тут оказалось очень много. Она тянулась не только с этой кучи, но и с других мест пещеры. Я ее словно вдыхала, только не через нос, втягивала, принимала, вновь ощущала холодное наполнение. Попробовала еще раз привести в движение кости. Но вновь не удалось.

Юбка от платья окончательно сползла, закрывая весь обзор. Приходилось одной рукой открывать себе лицо, а другую вытягивать, пытаясь на расстоянии ухватиться хотя бы за одну грязно-белую кость, как это проделывала с горлом Миссунии. Но предмет выскальзывал.

- Никого… - прогремели сверху.

И уже казалось - не смогу ничего сделать. Пришла пора отчаяться, бросить попытки, просто сдаться, опустить руки и в виде перевернутой чашки с ножками стать обычным завтраком.

Но глупо быть некромантом и спасовать перед смертельной опасностью. Ведь чувствую, что сильна. Знаю, что выход есть, но не представляю какой.

Вновь повернула голову, чтобы видеть кости. Великаны перестали топтаться на одном месте и медленно возвращались к костру. А я удалялась от своего спасения, от останков давно перегнивших трупов.

- Думай, Алиса, - беззвучно уговаривала себя одним шевелением губ.

Я снова потянулась к куче рукой, пытаясь поднять. Прилагала много усилий, старалась хотя бы мысленно представить их тяжесть и оторвать от земли. Но что-то в моем методе было не так. Ведь не работает.

А если…

Представила вместо костей переливающуюся зеленую дымку. Словно нет той тяжести, а только легкость. Будто грязно-белая оболочка - иллюзия, которая мешает понять их истинную сущность. И удалось! Я поняла! Ведь они так же, как сейчас мои клетки тела, наполнены энергией. И именно ей надо управлять. Не твердой частью, а незримой, салатовой, магической составляющей.

Теперь они стали повиноваться одному только желанию. Мой воспаленный мозг кое-что придумал и без промедления принялся с помощью магии Смерти воплощать это в реальность.

Постепенно из отдельных маленьких частей начал вырисовываться огромный скелет. Сперва появились ступни, потом ноги, туловище, руки и под конец - голова. С ней оказалось сложнее всего. Черепков огромных не нашлось, поэтому она была составлена в виде маски из небольших костей. В остальных местах стыки тоже не очень красивыми получились. Но в целом - на скелета был похож, да еще и по размеру превышал великанов.

Сложно оказалось проделывать это вверх ногами. Зато я знала, что у меня удалось - ведь в последний момент в выемках для глаз зажглись салатовые огоньки. Сделать то я сделала, но снова наткнулась на препятствие - управлять им не умею.

Два живых существа давно стояли на ногах и только начали пятиться. Я не обращала на них внимание - тут другая задача была.

Мысленно попросила гигантского скелета взять великана, что до сих пор меня держал, за горло. Но никто не послушался. Еще раз попросила - тщетно. Умоляла хотя бы шевельнуться. Какие только просьбы не выказала.

Ладно. Тогда давай иначе.

Приподняла повыше край платья, внимательно посмотрела на свое сооружение и на этот раз приказала. Удалось!

Великаны расходились в разные стороны. Один взял дубину, а второй, мой, направлялся к выходу.

Не выйдет!

Это большое сооружение под моим чутким руководством с помощью двух шагов настигло первого, взяло того за горло, подняло над землей и кинуло через всю пещеру. Грохот стоял неописуемый. Здоровяк стукнулся о стену и просто упал, явно потеряв сознание.

Вдруг, вместо того, чтобы продолжать висеть вниз головой, я полетела по дуге вперед, быстро приближаясь к костру. Меня кинули, не заботясь, что не умею держаться в воздухе и огнем совершенно не владею.

- Скелети-и-ик, лови-и-и, - закричала что было мочи.

И совсем чуть-чуть не дав познакомиться с обжигающими языками пламени, меня поймали, довольно быстро и ловко. Вскоре костяная рука поставила меня на землю, и я повернулась ко второму великану. Он явно таким образом собрался выкинуть оказавшуюся на что-то способной еду. Просто чтобы спастись. Невероятных размеров живое существо почти добралось до выхода.

- Ты, - указала я на него пальцем, придавая больше строгости голосу, - веди меня к саду Каесара.

И чтобы меня послушали, приказала своему беленькому взять и его за горло, прижимая к стене. На этот раз кидать никого не понадобилось.

Оказалось, великаны не такие уж и страшные. Вроде огромный, способен без особого труда съесть человека. Но увидел обычного скелета и затрясся. А мог бы хотя бы взять дубину, развалить плохо состыкованные кости, затоптать меня, в конце концов.

Но великан часто закивал и без лишних вопросов отправился к заданной точке. Мы шли полдня. Сначала я топала на своих двоих. Чаще подбегала, потому что сложно угнаться за громадинами, но потом сдалась. Я попросила, ну как попросила - приказала, беленького взять на руки к себе. Отвратно было сидеть на костях. Но лучше так, чем упустить великана и вновь заблудиться в этом лесу. И только когда мы вышли к знакомой дорожке, меня вернули на землю.

- Ступай домой и больше сюда не приходи, - грозно указала пальцем великану в обратную сторону.

Тот громко вздохнул и послушался. А я вдобавок послала своего уполномоченного проследить за гигантом и остаться в той пещере. Он, конечно же, скоро развалится, но маленькими костяшками еще долго будет напоминать о себе.

Нечего было меня пытаться съесть.

И только оставшись одна, я ощутила весь ужас, что раньше удивительным образом подавлялся. Сердце начало бешено стучать, в голове появился гул, руки затряслись, ноги перестали держать. Я обессиленно упала на колени.

- Какой ужас.

Из глаз брызнули слезы. Ком застрял в горле, внутри все пульсировало. Даже обычный вдох-выдох не получалось сделать. И на коленях стало сложно сидеть. Я упала на бок, подтянула ноги к себе и ощутила дикую дрожь во всем теле. Прикрыла глаза, представила маму с папой, но стало только хуже.

Так и лежала на дорожке с опущенными веками и видела перед внутренним взором своих родителей, сидящих рядом. Они утешали, подбадривали, заботились, любили свою дочурку.

Я понимала, что это только плод моего воображения. Однако бороться с навалившейся тяжесть бороться не находилось сил, да и не хотелось. Я была слабой маленькой девочкой, которая не готова к подобным испытаниям. Алиса ведь не управляет скелетами, не указывает что надо делать великанам, не использует магию Смерти.

По ощущениям прошло много времени перед тем, как меня отпустило. Я с трудом смогла подняться на ноги. Они тряслись. И леденящая сила внутри пульсировала. От нее снова надо было избавляться. К людям нельзя с ней.

Ориентироваться на местности у меня всегда получалось с трудом. Но на этот раз без особых усилий смогла почуять могилки. Я шла через кусты, небольшие поляны и беседки, не собираясь обходить, напролом. Перелезала, но не сворачивала. Нашла крайнюю могилу и повторила вчерашнее действие. На этот раз было не так много энергии, но я нуждалась в высвобождении.

И только потом я побрела к замку. Время оказалось послеобеденное, живот громко урчал, ноги нещадно болели. Я старалась не попадаться людям на глаза и пряталась то за деревом в саду, то за углом или декоративной стойкой в замке. До комнаты еле дошла.

- Ох, - первое, что услышала, открыв дверь в свою бежевенькую. - Что это с вами?

Нэсси подбежала ко мне, подхватила под руку и повела к креслу. Я не знала как выгляжу, пока не увидела ЭТО в зеркале. Волосы были взъерошены, висели какими-то кусками. В них виднелось много маленьких деревяшек. Ранее красивое платье превратилось в набор свисающих грязных лоскутов. Бледно-белое лицо довершало прекрасную картину. И только черные глаза оставались такими же, как всегда, выделяясь на фоне всего остального.

Анэлья усадила меня на кресло и побежала в ванную комнату. Через пару минут Нэсси вернулась, помогла снять подобие платья и повела купаться. Она не отходила, поддерживала, направляла, помогала забраться в теплую воду. Та быстро начала согревать мою кожу, но не смогла так же подействовать на внутреннюю составляющую. Я долго лежала, просила два раза подлить горячей воды, как только та остывала. И только раз за разом мой мозг отключался, явно намереваясь погрузиться в сон.

Я не знаю, уснула на самом деле или мне просто показалось, но в какой-то момент, открыв глаза, стала чувствовать себя намного лучше. Рядом продолжала сидеть она, моя анэлья с бледным лицом и выбившимися из постоянно тугого пучка светлыми волосами. Он покачивалась взад-вперед и смотрела на меня испуганными серыми глазами. Такая милая, маленькая горничная, которая толком и не знает, кто я такая, а уже волнуется.

- Спасибо, - мне не удалось сделать голос громче шепота.

Нэсси быстро поднялась, потрогала мой лоб, помогла встать и вылезти из ванны.

- Я вам принесу еды, попрошу у кокьена, - тихо проговорила она и быстро выбежала из комнаты.

А у меня образовалась какая-то пустота внутри. Исчезли желания, мысли, даже ощущения пропали. Было все равно на окружающий мир и на саму себя. Просто оказалось слишком сложно стать на какое-то время Алисандрой, владеющей самой настоящей магией Смерти.

Укутавшись в теплый бежевый халат, я подошла к своему ковру и плюхнулась на него. Мягкие ворсинки приятно начали прикасаться к моей коже. Я провела по нему рукой и прикрыла глаза.

- Пуэлинья, - встревоженный голос у дверей прервал былое спокойствие. - Алиса, вы в порядке?

В ответ я подняла руку и показала большой палец вверх. Не хотелось поворачивать голову и что-то говорить.

- Как я за вас переживала. - Нэсси прошла мимо. - Целые сутки не знала, где вы пропадаете.

Мне стало очень приятно, ведь меня ждали. Хоть кто-то.

Вскоре пришлось вставать на зов восхитительного запаха, заставившего бунтовать желудок. И я покинула ковер, всего лишь на пару минут, чтобы перекусить, подпитать свое тело чем-то осязаемым и видимым.

- Вы себя хорошо чувствуете? - нависла надо мной Нэсси, как только я снова улеглась на свое любимое место.

- Да, спасибо. Можешь идти, - ответила и закрыла глаза, снова поглаживая мягкие ворсинки.

На какое-то время вновь осталась одна. Я смотрела в потолок, иногда подергивала ногой, но не разрешала себе вспоминать произошедшее. Позволила незамысловатой детской песне заполнить все мысли, отдалась простой мелодии.

Но момент спокойствия продлился недолго. В дверь постучали, снова отрывая меня, доставая из размеренно покачивающейся лодки, что без труда держалась на спящей морской глади.

- Да, - ответила неизвестному посетителю.

Им оказался Алекс. Он быстрым шагом сократил между нами расстояние и присел возле начала ковра на корточки.

- Ты где была? - спросил он с явной тревогой в голосе.

- Привет, - улыбнулась в ответ, тяжело вздыхая.

- Почему я узнаю, что тебя целую ночь не было в комнате? А потом появляешься посреди дня в ужасном состоянии, - и при этом он показывал то на окно, то на меня. - Знаешь, сколько людей тебя искало?

- Так случайно получилась, - и приподнялась на локте.

Скрывать мне ничего не хотелось. Я рассказала все как есть. Правда, в некоторых местах приврала, а в других умолчала. Я не собиралась говорить о своих магических способностях. Лучше вообще про себя ничего лишнего не рассказывать, чтобы не повторилась ошибка с именем, из-за которого сейчас и нахожусь здесь.

Меня слушали очень внимательно. Алекс ни разу не перебил.

- Ох ты моя девочка, - только и сказал он после окончания длительного монолога.

Он сел рядом, слегка приподнял меня и крепко обнял. Чувствовалась в этом простом жесте неимоверная поддержка. Так приятно оказалось ощущать беспокойство остальных за себя. Словно была не безразлична. Ни Нэсси, ни Алексу. Они будто пытались обычными поступками убедить, что я не одна, что кто-то есть рядом и в трудную минуту поможет.

- Где они были? Надо принять меря, чтобы подобного не повторилось, - вскоре он отстранился и посмотрел прямо в глаза.

- Не знаю, - покачала головой. - В ту сторону я не смотрела куда иду, а в обраную - откуда убегаю, - и притупила взгляд.

Почему-то стало стыдно перед ним. Ведь не рассказала всего.

- Но ты пообещаешь, что больше не будешь заходить так далеко? Это не тот город, где мы встретились. Тут не так безопасно, как в твоем мире, - и снова обнял.

А я на этот раз прижалась носом к его груди, обхватила руками за талию и почувствовала себя так уютно. Его запах оказался приятным, вкусным, от чего хотелось вдыхать и вдыхать этот аромат, не останавливаясь.

- Пообещаешь?

Не помню, что именно должна пообещать. Да у меня мысли разлетаются от одного его присутствия. Кивнула, не отрываясь от его желтой рубашки.

Вскоре Алекс начал поглаживать мне волосы, словно до сих пор пытался успокоить. А мне уже и не надо. Я забыла обо всем плохом. Теперь ведь хорошо. Вот только он повернул голову и посмотрел на часы.

- Мне пора уходить, - одой простой фразой вздумал разрушить этот очаровательный момент.

Но я не согласна. Еще рано, не хочу отпускать.

Помахала отрицательно головой, от чего он посмеялся и снова попытался отстраниться. Но не тут-то было. Вцепилась в него и словно приросла, не желая больше отдаляться.

- Надо, Алисандра, надо, - нежно проговорил он.

Как бы я не смотрела на него умоляюще, Алекс отстранился, направился к двери, где ненадолго остановился, словно желая напоследок что-то сказать, но все-таки промолчал и покинул меня.

Глава 11

 Кто такой Алекс?

Я сидела в одной из беседок этого прекрасного сада, всматривалась в свисающую с крыши зелень, но та не помогала мне найти ответ на поставленный вопрос. Дверь комнаты тоже не навела на нужную мысль, поэтому пришлось отправиться на улицу в надежде хоть там приблизиться к разгадке. Глупо спрашивать у неодухотворенных предметов, но почему-то у самого Алекса узнавать это как-то неудобно.

Почему он меня искал еще там, дома? Зачем при наших встречах постоянно смотрит на часы?

Мимо прошли девушки, громко о чем-то переговариваясь.

А к другим он тоже заходит? И что вообще между нами? Какое название - дружба или что-что иное?

Нет, все-таки надо спросить у Алекса. Надумать можно всякое. А хотя, зачем мне знать? Я ведь скоро покину Эйшель и все забуду.

- Алиса.

Я подскочила на месте.

- Ты куда пропала? Весь день тебя не видела, - зашла ко мне в беседку Ишиза.

- Плохо было. С постели не могла встать, - скривила я нос, не желая вспоминать истинную причину.

- Сейчас хоть лучше себе чувствуешь? - спросила гномка, пройдя внутрь и расположившись возле меня.

- Да. Сегодня что-то было интересное?

Я ведь пропустила утреннее собрание. А там явно о чем-то новом говорили. Да и причину моего отсутствие не хотелось вновь затрагивать.

- Сказали, что с завтрашнего дня нас разделят на другие группы. - Ишиза уселась поудобнее и продолжила: - Если правильно поняла, то в зависимости от результатов испытания.

Интересно, а меня причислят к тем, кто не прошел?

- И снова на занятия будем ходить?

- Нет, - заложила она руки на груди и откинулась на ограждение беседки. - Теперь будут только испытания, для каждой группы разные. Мы, водичники, - и усмехнулась звучанию своего же слова, - будем водное проходить. Те, кто со свечой что-то сделал, пойдут на огненное. Ну и так далее.

- А если ничего? - задала интересующий вопрос.

- Там сложнее. Им больше всего испытаний, чтобы проверить на все магии. И те, кто не сможет завтра пройти, тоже отправятся к ничейным.

Теперь я усмехнулась сказанному слову.

- А у тебя что получилось? - и она зажала между зубами ноготь больного пальца, но не дождалась ответа: - Линэль, - позвала проходящую мимо дриаду.

Та обрадовались приглашению и направились к нам вместе со своей подругой.

- Это Линель, она тебе вроде представлялась раньше, - Ишиза начала знакомить меня с девушками.

Зеленоволосая улыбнулась мне, присела в книксене и широко растянула платье по бокам.

- А это - Эйда.

Вторая лишь головой кивнула. Она была очень похожа на Линэль по своему цвету волос и строению тела. Но отличалась чертами лица и руками. Если посмотреть на них сзади, то мне точно не удалось бы определить кто из них кто. Но спереди, по одним только пухлым губам, более острому подбородку и шире посаженным глазам, сразу узнаю Эйду.

- Я тут решила и с ними познакомиться, - продолжила Ишиза. - А то ты у нас больше по части обитания за закрытой дверью.

Это сейчас был камень в мой огород? Даже если так - пусть. Зато Ишизе будет с кем общаться после моего отъезда.

- Алиса, - я все-таки не дождалась, пока меня представят, и сделала это сама. - А вам на испытании удалось что-нибудь?

- Да, - воодушевленно ответила Линэль, но вот Эйда в тот же момент наоборот поникла. - У меня торнадо начало крутиться. В шарике, которое. Там, где частички, - продолжала она уточнять.

- Ну понятно, - кивнула ей.

- Представляете, я научусь воздухом управлять, - и Линэль радостно взвизгнула.

Она так и не присела на лавку, а теперь вообще начала кружиться вокруг себя, словно повторяла торнадо, которое появилось в том стеклянном шаре.

Я вопросительно посмотрела на Эйду.

- У нее ничего не обнаружилась, - ответила за девушку Ишиза. - А у тебя что? Ты так и не рассказала.

- Ничего, - и вместе со сказанным скривила нос.

Вторая дриада посмотрела на меня понимающе и снова опустила голову. Линэль же перестала крутиться, а Ишиза беззвучно охнула и вновь прикусила ноготь большого пальца.

- Да ладно вам, не конец света, - пожала я плечами. - Чего так все расстроились? Подумаешь, - фыркнула, - на испытаниях может еще что-то обнаружится.

Правда, я сделаю все возможное, лишь бы этого не произошло.

- Сегодня надо куда-нибудь еще идти?

Не очень хочется никаких физических тренировок. Хватит с меня вранья, и так каждый раз то нога болит, то живот, то еще чего. Скоро закончатся все возможные отговорки.

- Нет. Сказали, что планируют ускорить отбор и к концу этой недели хотят закончить все испытания.

Вот это новость!

Я чуть не подпрыгнула на месте от радости. Ведь совсем немного осталось. Еще чуть-чуть и моя остановка «дом родной» будет не только плодом воображения или обычным воспоминанием, а самой настоящей осязаемой реальностью. И я готова туда отправиться хоть сейчас.

Девушки продолжали говорить про тест, испытание, делали предположения, что их ожидает дальше. Больше всего было слышно Линэль. Она часто вставала, постоянно двигалась, иногда махала руками. Сложилось ощущение, что ей сложно усидеть на одном месте. А вот Эйда в этом плане отличалась от своей подруги. Новая знакомая вела себя спокойнее, говорила не такими отрывочными фразами, бывало, спорила с подругой по каким-то мелочами. Но самой спокойной из всех выглядела Ишиза. Гномка каждое слово изначально обдумывала, продолжала кусать ноготь и не выражала на лице эмоций. Только иногда улыбалась.

А я молчала и изредка кивала головой. Мне даже сейчас хотелось убежать. Безусловно, находиться с девчонками приятно. Но я боялась, что в любую минуту во мне обнаружат некроманта и отвернуться. Этот страх гнал в свою комнату, подталкивал вновь остаться одной. Я хоть и пыталась не показывать своего напряжения, но с каждой минутой это становилось сложнее. Мне было неуютно.

Приходилось каждый раз вздрагивать, когда кто-то невдалеке злился или негодовал. Я ощущала эти отрицательные эмоции, напитывалась ими. Со временем начала тереть свою шею сзади, лишь бы увлеченно беседующие рядом девушки не заметили раз за разом сжимающиеся кулаки.

И только после ужина мне удалось найти предлог, чтобы уйти в свою комнату. Там было тихо и спокойно, я смогла расслабиться, выдохнуть, не ощущать проникающие под кожу холодные струйки магической энергии.

Общество людей не для меня. Сложно.

Но была в сегодняшнем вечере и положительная сторона - я забыла о великанах. Перестала трястись от одного воспоминания пережитого. И еще поняла, что стоит подготовиться. Кто знает, вдруг снова попаду в неприятную ситуацию. Найдется ли тогда время на попытки?

- Придется нам с тобой познакомиться поближе, - провела я рукой по обложке фолианта с изображенным черепком внизу.

Но книгу в этот вечер я не открыла, вернулась к ней сразу после утреннего собрания. Ваормир предоставил нашей самой многочисленной группе «ничейных» целый свободный день. А самое интересное, что заставило улыбаться, всего насчиталось восемь, а не девять, разделений. Некромантов не обнаружилось, кости ни на кого не отреагировали. Поэтому, семь групп сегодня отправились на испытания, а мы - гулять.

- Привет, - поздоровалась я с фолиантом и на этот раз заглянула внутрь.

Первые пару минут просто смотрела на множество букв, терла ладони друг о друга, дула на них. Не решалась приступить. Не знаю, откуда взялась эта трусость.

- Ладно, - встряхнула головой и погрузилась в чтение.

Я пролистала несколько страниц, нашла раздел с заклинаниями. Подробно изучала все, что написано. Даже обрадовалась, когда нашла два с названиями «Потусторонний щит» и «Броня Смерти». С помощью первого можно поглотить полученный магический урон. А вот второй отражает физические атаки.

Ничего себе. Мой холодок еще и защищать может! Это мне уже нравится. Надо потренировать.

«Броня Смерти» - созданная из энергии Смерти защитная оболочка, окружающая мага со всех сторон.

Я прочитала определение пару раз, вдумываясь в каждое слово.

Вдох, выдох. Закрыла глаза, почувствовала внутри себя холодок, который быстро накопился за одно лишь утро в окружении толпы девушек.

Что делать дальше с этой энергией?

Подсмотрела одним глазком на определение заклинания и снова его прикрыла.

Через руку выпускать холодок научилась, концентрировать в мозгу для приказов скелетику тоже смогла. А как окутать себя полностью?

Я попробовала выпустить из ладони салатовую дымку и направить вдоль тела. Потом мысленно попыталась окружить себя ей. Но не удалось. Я проделывала это долго, упорно, применяя много разных способов. Она двигалась, переливалась, блестела, становилась плотнее или наоборот рассеивалась. Но не превращалась в однородную массу, хотя бы отдаленно напоминающую защитную оболочку.

А если не из руки? У некромантов ведь ауры какие-то бывают.

Посмотрела на свою ладонь, потерла место, откуда уже много раз выходил холодок. Ничего необычного там не обнаружила. Затем провела пальцами по остальной руке.

Я вновь сделала протяжный выдох. Прикрыла глаза и на этот раз начала наоборот распределять холодок по всему телу, словно искала самое теплое место и выделяла тому порцию леденящей энергии. Забирать ее у клеточек уже умею, теперь и обратный процесс научилась проделывать. Когда почувствовала холодок везде, попыталась мысленно вытолкнуть его за пределы своего организма. Но не получилось. Тогда еще раз приложила усилия, теперь используя и тело - напрягла его и попыталась дать импульс с помощью чего-то внутри, возле солнечного сплетения.

Вышло!

Вокруг меня образовалось нечто неосязаемое, иногда мерцающее зеленоватым цветом. Но это вновь не напоминало ни щит, ни броню. Оно было однородным, но слишком неплотным. Словно энергию я вытолкнула, но не придала необходимую форму.

Два заклинания, на защиту от магии и от физического урона, были похожи. Только в первом говорилось о броне, а во втором - об оболочке.

И как настроить энергию на нужный?

На магическую защиту я саму себя проверить никак не смогу. А вот физический урон есть возможность нанести. Но сначала надо настроить сам щит. Единственное, что удалось придумать - защитный слой, который делает кожу более толстой. Как у тех великанов.

Сначала закрыла глаза, чтобы продолжить работу с прозрачной энергией вокруг, но наблюдать за процессом захотелось больше. Я попыталась вышедшим за пределы тела холодком уплотнить кожу, но не позволила впитаться до конца. И удалось. Теперь вокруг меня ничего не оставалось, но зато кожа слегка поблескивала.

Пришло время проверять.

Чем бы ударить саму себя? Вряд ли задеть стол сойдет за физический урон. Но если в меня что-то прилетит… А как в саму себя кинуть предмет?

Я осмотрелась по сторонам, отметая попадающиеся на глаза предметы: книга слишком тяжелая, ковер не ударит, шкаф и стол я вообще не подниму. Остались из всего разнообразия только стулья.

И как кинуть в саму себя стул? Может вверх?

Так и сделала. Я подкинула тот, прилагая все силы, что у меня были. Оказалась сложной задача - не закрыть глаза, когда деревянная ножка очень быстро приближается. Чуть было не зажмурилась, но пришлось ровно стоять, ведь на результат посмотреть надо. И когда предмет соприкоснулся с кожей, я совершенно ничего не почувствовала. Тот словно поскользнулся при столкновении со мной и отлетел в сторону с внушительным ускорением.

- Дела-а-а…

Я потрогала свою голову, но та даже отдаленно не была скользкой. И мерцание на остальной коже слегка поубавилось.

Неожиданно в комнату постучали. Пришлось быстро мысленно снимать щит, что удалось провернуть с первого раза.

- Алиса, что у вас произошло? - зашла Нэсси и посмотрела на разбитый стул.

А вот этого я не предвидела. Какую отговорку придумать?

- Я… просто расстроилась, что испытание первое не получилось пройти, - и потерла свою шею сзади. - Накрутила у себя в голове, ну и… психанула немного, - показала на обломки стула.

Сделала расстроенный вид, но удержать его удавалось с трудом. Ведь стул-то разломался вдребезги. Я не представляю, с какой силой должна была ударить о пол, чтобы он так разлетелся.

Круто!

- Сейчас все уберу, не переживайте, - выпалила она ипринялась собирать множество небольших деревяшек.

Я ведь книгу не спрятала!

Нахмурилась еще больше и боком начала двигаться ближе к столу, чтобы закрыть своим телом обзор анэлье. Не стоит ей видеть фолиант. Я продолжала изображать отчаяние, пока вновь не осталась одна.

Впредь надо быть осторожнее.

- Хи, - дернула плечами и повернулась лицом к книге.

Следующим по очереди шел щит на магию. Испытывать я его не собиралась, да и не нашла бы способ. Но, думаю, на всякий случай потренировать стоит.

Я проделала все те же действия, как с предыдущим заклинанием. Остановилась на придании формы еле различимому НЕЧТО вокруг меня.

По сути, против магии твердая кожа тоже должна помогать. Но не могут ведь два разных заклинания выполняться одинаково. Значит, стоит придумать что-то другое. Если впитать внутрь, то, к примеру, огонь опалит мои волосы на руке. А я не хочу остаться без них. Тогда…

Сконцентрировалась и приблизила к себе бесформенную оболочку, уплотняя и оставляя держаться на расстоянии. Мою кожу словно покрыла тонкая прозрачная пленка и тоже начала мерцать. Было чуть-чуть похоже на предыдущий эффект, но не полностью. «Броня Смерти» выглядела как моя кожа, но слегка переливалась еле заметным салатовым блеском. А на этот раз замечалось прозрачное покрытие, как будто меня залакировали.

Надеюсь, сделала правильно.

Провела еще раз ладонью по своей руке, а после мысленно убрала щит, словно приказала магическим крупицам расслабиться и идти гулять.

Я хотела продолжить изучение книги, но часы настаивали оторваться от этого занятия. Пришло время обеда, а значит - там найду Ишизу и узнаю подробности ее испытания.

Но оказалось - не суждено. В обеденном зале присутствовала только наша группа. Эйда сидела на другом конце стола и не обращала на меня внимания.

Вскоре я вернулась к книге и внимательно вчитывалась в каждую строчку. Нежить, нежить, нежить… Разные уровни, от маленьких животных до людей, обладающих магией. И с каждым из них происходит разный процесс взаимодействия. Мне не очень нравилось узнавать разновидности трупов. И только дойдя до работы с духами, лампочка в голове засияла.

Папа с мамой умерли так неожиданно. Я даже не поняла причину их смерти.

Перед глазами появилась та ужасная картина в спальне родителей. На щеках сразу же почувствовала мокрые дорожки.

Мамочка ведь пыталась что-то сказать. Она, вроде бы, извинялась. Но за что? И я могу узнать, что с ними произошло. Или лучше не стоит? Хочется увидеть их, но будет слишком больно.

У меня есть шанс. С помощью магии Смерти есть возможность посмотреть предсмертные минуты умершего. Но надо видеть тело. Поэтому, такой вариант не подходит, ведь родители остались в другом месте. А вот духи… Где они обитают? В моем мире или загробном?

Попытаться или нет?..

Да. Стоит попробовать вызвать их и полностью расспросить. Когда еще будет такая возможность? Единственное жалко, потом придется все забыть.

Я кивнула сама себе и снова погрузилась в чтение.

Призыв духа осуществляется над трупом или с помощью предмета, принадлежавшего умершему.

А если ничего этого нет?

Вскоре нашелся ответ на мой вопрос. В фолианте говорилось, что для вызова менее сильного духа необходимо быть с ним хорошо знакомым или находиться в родственной связи.

Вот это уже имеется.

Но снова не был описан сам процесс. Просто - вызовите дух. Но попробуй сделай без особого представления что это за зверь такой.

Я мысленно позвала маму - ничего не произошло. Размяла шею, сосредоточилась так же, как при управлении скелетиком. И снова позвала.

И как только ее затем не называла. Просто мама, по имени и фамилии, пару раз вместе с отчеством. Снова было тихо. Дальше я не только проговаривала имя, а еще и добавляла «приди», «дух матери, тебя вызывает дочь», «откликнись на зов», «повелеваю появиться передо мной», «пожалуйста, откликнись». И этот список оказался огромным. Я мысленно выдавала фразу за фразой, зов за зовом. Но ничего не происходило. Под конец голова начала болеть.

- Так не пойдет.

Я вышла из комнаты и направилась к Ишизе. Мне срочно надо было отвлечься. Постучала в ее дверь, потом осторожно приоткрыла, не дождавшись ответа. Не сразу заметила гномку. Но когда увидела, без промедления побежала к ней.

- Ишизочка, что случилось?

Она была мертвецки бледная, сидела в своем кресле и обнимала колени. Я никак не ожидала подобного. Руки Ишизы слегка тряслись. Пришлось взять их в свои, чтобы согреть. Большие карие глаза вскоре посмотрели на меня. Она долго молчала.

- Это все испытание, - очень тихо сказала Ишиза.

- Настолько все плохо? - ужаснулась я.

Бедная, бедная моя. До чего довели. И это стоит того?

- Зато у меня проявилась магия, - выдохнула она.

Ишиза прикрыла глаза и откинулась на спинку кресла.

Мне было сложно на нее смотреть. Я потянула гномку за собой, заставила сесть на кровать и обняла за плечи одной рукой, а второй начала поглаживать по голове. Мама всегда так делала, чтобы поддержать и утешить. Я не лезла с расспросами, ничего не говорила. Просто была рядом, сидела, немного покачиваясь с ней взад-вперед. Через какое-то время заметила, что гномке стало лучше, даже кожа перестала быть настолько бледной.

- Спасибо, - вскоре поблагодарила она и отодвинулась. - Пойдем на улицу. Надоело сидеть в комнате.

Мы медленно направились в сад, к уже знакомой беседке. Шли по длинным коридорам, в окнах иногда замечали других девушек, расхаживающих на улице. Большинство разбилось на группки по расовым принадлежностям. И лишь немногие не последовали их примеру.

- Ты не знаешь, что в другой части замка? - остановилась я возле парадного входа, поворачивая голову в ту сторону, где еще не бывала.

- А туда не пускаюсь, - потянула меня за руку гномка. - Я пыталась прогуляться дальше, даже на третий этаж хотела зайти. Но там стоит охрана.

- Ничего себе, - хмыкнула я и вновь зашагала.

Дожилась, Ишиза вон погулять по замку пробовала. А я заперлась в своей комнате и выходить оттуда не хочу. Только книги, боязнь показать всем магию Смерти, нежелание подпитываться негативной энергией. Вот что со мной делает этот холодок. Раньше любила гулять, а теперь - настоящая затворница.

- И что именно там было? - задала я интересующий вопрос, как только мы добрались до знакомой беседки.

- Знаешь, хоть и страшновато оказалось, но мне понравилось, - нахмурилась она, одновременно улыбаясь. - Больше ничего сказать не могу. Нам запретили. Каждая должна узнать только во время прохождения испытания, - и так виновато посмотрела.

- Не хочу я вообще ничего проходить.

Возмутительно. Как они вообще так могут? Сначала вижу бледную и испуганную гномку, а потом еще должна проделать то же самое. Ну уж нет.

- Да не бойся ты, - Ишиза положила руку мне на плечо. - Если у тебя есть необходимая магия, то все будет хорошо. А вот если нет… Даже не знаю что тогда.

И только сейчас она задумалась. Открыла было рот, но лишь поджала губы, поняв мое нежелание во всем участвовать.

- Не знаю, что происходило с теми, которые не прошли, - гномка грустно опустила голову.

- А есть и такие?

От этой новости мне стало еще больше не по себе.

- Да. Четыре девушки. Но они живы, здоровы, - попыталась подбодрить меня хотя бы этим известием. - Не беспокойся ты так.

Дальше мы сидели в тишине. Ишиза думала о чем-то своем, а я пыталась найти предлог, чтобы отказаться от испытания. Не надо мне это. Хватит и тех опасностей, которые уже пережила. Хочу спокойную и мирную жизнь дома на Земле.

- Приветик, - к нам подбежала радостная Линэль.

Дриада запрыгнула в беседку и плюхнулась возле Ишизы. За ней подошла Эйда, промямлила что-то и села с краю у выхода. Она тоже была не в духе.

- Прошла? - спросила я.

Мне утвердительно кивнули.

- И все у тебя было нормально?

- Да, - хлопнула Линэль в ладоши и прижала их к груди. - Это было просто замечательно.

Ее глаза светились, улыбка не сходила с лица. От дриады так и веяло душевным подъемом и какой-то легкой радостью.

- А рассказать тоже не можешь?

Линэль отрицательно покачала головой.

- Ишиза, а ты? - она приобняла гномку.

- Да, прошла. Но у меня получилось не так просто, как у тебя, - ответила кареглазая, переняв частичку радости от дриады.

- Слушайте. А когда все испытания закончатся, вы сможете рассказать?

Ну и что я спрашиваю? Сама ведь побываю на их месте. Хотя, у них ведь должно быть не так, как предстоит мне. Ну вот, опять настроение себе испортила.

Дриада и гномка на меня одновременно посмотрели. Первая без промедления утвердительно ответила и летящей походкой направилась на улицу. Там она сорвала себе цветов и вскоре вернулась. А вот вторая призадумалась.

Мы совсем немного еще посидели на улице и вскоре направились к замку. Приближалось время ужина, поэтому вышли заранее, чтобы никуда не спешить.

- А что-то изменилось? Внутри чувствуется?

Я ведь помню свои ощущения. Всю эту леденящую душу энергию, которая медленно перетекала из одного участка тела в другое.

- Да, - повернулась ко мне Линэль. - Легкость, легкость, легкость. Хочется постоянно двигаться, что-то делать.

Даже сейчас, когда мы неторопливо шли, она не была рядом. Дриада постоянно подбегала к цветам, нюхала их. Иногда приближалась к деревьям, чтобы подергать за веточки. Бывало, наклонялась к траве всего лишь потрогать. Один раз отделилась от нашей группки к фонтану, чтобы затем побрызгаться водой. Она и раньше была непоседой, но не настолько.

- У меня спокойствие, - через какое-то время сказала Ишиза. - Знаешь, сначала переживала очень, когда ты зашла в мою комнату. Но теперь, - она ненадолго остановилась, словно пыталась подобрать подходящее слово, - мне все нравится.

- Раз все нравится, тогда почему выражение лица невеселое? - рядом появилась магически одаренная дриада.

- Не знаю, - поджала Ишиза губы. - Внутри хорошо и умиротворенно. А снаружи все равно, как это выглядит.

Они даже говором отличались. Линэль быстро выдавала слова, и каждая эмоция отражалась на ее прекрасном личике. С Ишизой дело обстояло иначе - все было медленно и очень ровно.

- Остальные, которые открыли магию, так же себя ведут?

Интересно стало узнать, как именно поменялись девушки с другими направлениями. Изменились ли вообще? Может это случайность, Линэль с Ишизой остались прежними. И это просто временно, пережитое испытание на них так повлияло.

Никто не знал ответ на мой вопрос.

Ужин прошел быстро. Мы с девчонками сразу после него разошлись. Ишиза захотела прилечь, дриады быстро направились в свои комнаты, а мне предстояло возобновить попытки связаться с духом матери.

Специально, чтобы лишний раз не отвлекаться и не беспокоиться о сохранности своего секрета, отпустила Нэсси и попросила сегодня не приходить. Наврала ей о желании лечь пораньше, после чего достала спрятанную книгу.

Я почитала еще немного фолиант по некромантии. Особое внимание уделялось месту с заглавием «Путь Духа». Там говорилось, что одним из путей развития некроманта может стать общение с духами и призраками. Выбрать данное направление не значило потерять навыки поднятия мертвых, а просто делало более искусным мага в обращении с бестелесной нежитью. Первым шагом являлось обучение правильно чувствовать энергетику Смерти. Вторым, после проведения ритуала «Грани», было развитие навыка видеть, глядя в газа трупа, последние минуты того перед самой смертью. Именно тогда, когда маг научится осуществлять связь с памятью умершего, становиться возможным вызывать, общаться и принуждать духи. Такой некромант способен причинить им боль и вызвать души давно умерших. Также появляются способности сковывать и привязывать к определенному предмету мертвый дух.

И что из мною прочитанного следует? Первое - я немного научилась управлять потоком, второе - я прошла «Грань». Для вызова духа мне не хватает наладить контакт с мертвяком.

А сильно ли мне хочется увидеться с родителями? Остался один шаг до этой возможности, но он слишком неприятен. И где мне взять труп? Хочу или не хочу поговорить с мамой?

Думала не долго, ведь ответ положительный.

Ну что, тогда идем на кладбище.

Собралась с мыслями, закрыла фолиант и, хорошенько спрятав его, пошла в уже знакомом направлении. Третий раз пришлось любоваться этим живописным местом. Хотя, раньше останавливалась на первой же могилке. Теперь пришлось углубиться, ведь мне не надо лишних глаз, чтобы потом тыкали пальцем и говорили, что она раскапывает чужие трупы.

Оказалось, находиться в толпе девушек, чувствующих негативные эмоции, - это еще ничего. После нескольких рядов могил я почувствовала внутри небывалый всплеск энергии. Была еще только в начале кладбища, а уже наполнилась чем-то леденящим полностью. Так и тянуло развернуться, отдать весь холодок и побежать в свою комнату.

- Ничего, я быстро. Это ради разговора с мамой, - потрясла я руками и ускорила шаг.

Главное сейчас не встретить живого человека.

Зашла очень далеко, постоянно оглядывалась. Остановилась возле одной из могил и только сейчас сообразила, что придется копать. Трупы ведь находятся под землей.

И что делать?

Лопаты не было, руками грести не собиралась. Да и вымазываться не горела желанием. Я не смогла бы потом объяснить Нэсси, где в чистом замке так выпачкалась. И солнце приближалось к горизонту. А в темноте страшно.

Огорченно вздохнула и направилась обратно. Возле последней могилы избавилась от большей части своей энергии, оставляя немного на попытки вызвать дух. И только выйдя на дорожку, решила идти не в комнату, а к тому мостику, на котором стояла в свой первый день здесь.

Там все было так же прекрасно, как в моей памяти. Река, горы, интересные деревья. Я перешла на другой берег и резко остановилась. Просто почувствовала что-то мертвое невдалеке. Не видела, где именно оно, и не понимала, что это, но знала направление движения. Оказалось, в траве лежало расставшееся с жизнью маленькое животное, очень похожее на белку. Только оно было синевато-фиолетового цвета и с очень вытянутым тонким носиком. Стало так жалко бедное неизвестное существо.

А это считается трупом? Вроде да. Может тогда не обязательно выкапывать, а просто проделать все необходимое над ним?

Неприятно было даже притрагиваться, но лучше так, чем копаться в земле и затем мысленно связываться с человекоподобным мертвяком. Повернула голову животного, открыла тому глаза.

Или с закрытыми можно? Вдруг я зря так делаю. Омерзительно. Не забыть бы руки потом помыть.

Вдох, выдох. Прикрыла свои глаза, успокоилась. Затем я взглянула на мертвое животное, направила магическую энергию в мозг. Сфокусировалась на затуманенных зрачках белочки и долго ждала. Сначала ничего не происходило. В голове вскоре загудело от напряжения, пространство вокруг стало слегка расплывчатым. Потом мутные серые глаза животного начали проясняться, чернеть и втягивать меня внутрь. Воздействие происходило не на тело, а именно на сознание. И я все увидела.

Первые секунды пришлось привыкать к измененным, более ярким краскам. Но затем быстро адаптировалась и даже стала мыслить иначе. Я сидела на высоком желтом дереве, принюхивалась к вкусным плодам его. Определенно стоило съесть несколько. Моя голова часто поворачивалась в разные стороны, чтобы заметить любую возможную опасность. Никого не видела. Снова принюхалась. Очень хотелось съесть плод. Я начала прыгать с ветки на ветку, стремительно приближаясь к заветной цели. Но вдруг услышала свист. Подняла голову и увидела птицу, направляющуюся ко мне. Это хищник, он опасен. Я испугалась, мне срочно понадобилось спрятаться. Ветка за ветка сменялись под моими маленькими ножками. Я спускалась все ниже и ниже, постоянно двигалась, только чтобы увернуться. Но при следующем прыжке не дотянулась до твердого сучка. Дерево подо мной вообще начало отдаляться. Телом ощущала цепкие лапы птицы, что уносили меня все выше и выше в небо. Но я не хотела в них находиться, поэтому изворачивалась, кусала много раз птицу, пища при этом. Вдруг те разжались, и я полетела вниз. Стремительно падала, а потом очень больно встретилась с землей. Тело стало неповоротливым. И только через какую-то туманность видела улетающую птицу там, высоко в небе. Постепенно мне становилось холодно, и глаза вскоре сами начали закрываться.

- Ох ты, - первое, что я сказала, как только начала смотреть на окружающий мир своими глазами.

Сознание полностью вернулось. Я еще долго сидела над мертвым тельцем и пыталась прийти в себя. Дерево и трава передо мной ничего не показывали нового, но оторвать взгляд от них не могла. В памяти прокручивалось только что увиденное уже в пятый раз. И только смех вдалеке вывел меня из оцепенения.

Посмотрела на маленькое животное и стало жалко его. Решила все-таки испортить свои руки и чуть ближе к дереву начала копать неглубокую ямку. Положила туда тельце фиолетовой белочки, закопала, разместила рядом свежесобранные цветы. А после постояла немного, провожая незнакомое существо в мир иной.

Направлялась к себе в смешанных чувствах. По дороге в свою комнату смогла заметить последний солнечный лучик и провести незамысловатый ритуал прощания.

Даже он не помог поднять настроение. Я не знала, что это за животное, но связь с ним сделала его таким родным для меня. Ведь была им. Чувствовала, как он. И окружающий мир воспринимался совершенно иначе. Носом чуяла множество запахов, слышала больше и лучше. Правда, цветопередача оказалась похуже. Животное не различало столько же оттенков, что и человеческий глаз.

Сложной задачей оказалось отстраниться от увиденного. Это поразило до глубины души. Слишком интересно и увлекательно видеть, думать, чувствовать, как другое существо. Только умирать не так забавно. Но в отальном…

Что за мысли? Какое интересно может быть? Идиотка, тебе тут не больше недели осталось находиться. А потом ведь забудешь все, распрощаешься со способностями и своей памятью. Надо поубавить свое любопытство.

Я не заметила, как дошла до своей комнаты. Постоянно пыталась направить мысли в нужное русло. Ведь предстояло еще вызывать дух матери. Но вновь и вновь вспоминала свои ощущения при переселении в тело того зверька.

Кстати, а способности при перемещении в мой мир исчезнут? Или придется до конца жизни избегать общество людей? Некроманты, если правильно помню из разных фильмов и услышанного, ведут затворнический образ жизни. Но сомневаюсь, что из-за какого-то там страха наполниться энергией. Тогда почему? Даже Миссуния забралась в какую-то глушь, хотя могла бы поселиться и поближе к людям.

Вопросы казались интересными. Но искать ответы на них не видела никакого смысла.

Грязные руки пришлось сразу же отмыть. Платье я с трудом сняла сама и хотела уже переодеться в пижаму, но передумала. Решила перед сном все-таки принять ванну. Поэтому позвала Нэсси, отмокла совсем немного в теплой водичке и вскоре снова вернулась к книге.

Внимательно прочитала определение заклинания по призыву духов. Запомнила в нем каждое слово и только после уселась в самый центр ковра в позе лотоса. Вновь позвала маму, как проделывала это прежде. Но у меня опять же не удалось.

Что я неправильно делаю?

Подошла к окну, устремила взгляд в темноту за ним. Там ничего не было видно, но я и не пыталась что-то рассмотреть. Вернулась к книге и еще раз перечитала то место, где говорилось про «Путь Духа». На этот раз я проделала все необходимые пункты.

Может просто надо найти какую-то взаимосвязь между последним и самим вызовом?

Я вернулась на ковер, потрясла руками и подергала плечами, пытаясь их максимально расслабить. Закрыла глаза, начала действовать так же, как рядом с трупом животного, но вместо мутных зрачков обратила взор куда-то в темноту своего сознания. Через несколько минут оно словно стало объемнее. Там послышались шорохи и неуловимый тихий шепот многочисленных голосов.

Вот оно, надо звать.

- Мама… - совсем тихо произнесла я. - Мама… - через пару минут повторила настойчивее.

- Да, деточка, - послышался совсем рядом знакомый, но немного тихий и растворяющийся в пространстве голос.

Я открыла глаза и увидела прозрачный белый сгусток, очень похожий на маму. Слезы сами навернулись на глаза, ком подступил к горлу. Я безумно по ней соскучилась. Она была так молода, а уже стала духом. С трудом сдержала порыв обнять ее, ведь у меня ничего не получится.

- Не плачь, родная моя. У меня все хорошо, - подлетела она ближе, улыбнулась и поднесла бесплотную руку почти впритык к моей щеке. - Я люблю тебя, Алисочка.

- Мама, - только это и могла говорить.

Чувство беспомощности полностью заполнило меня. Ведь вот она, такая родная, а я ничего не могу с этим поделать. Не знаю как исправить, не имею возможности дотронуться и услышать ее биение сердца.

- Не плачь. Мне там хорошо. Мы с папой вместе, - и дух принял позу, словно сидит рядом. Как раньше, там, дома.

- Из-за чего вы умерли? Что произошло? - я с трудом смогла выдавить интересующие вопросы.

Хотелось разреветься, обнять маму, чтобы она утешила, погладила по голове и никуда больше не уходила. Но я старалась, чтобы подбородок не дергался, ощутимо сжимала кулак и мысленно уговаривала держать себя в руках.

- О-о-о, это долгая и грустная история, - свела она брови, опустила взгляд и покачала головой.

- Но я для этого тебя и позвала.

Ко мне опять повернули голову, улыбнулись и попытались дотронуться до еще мокрых волос. Я следила за каждым движением, ловила малейшую ее эмоцию. Только чтобы насладиться этим моментом, ничего не пропустить, побыть с мамочкой совсем немного.

- Хорошо, - сказала она и устремила взгляд куда-то далеко-далеко перед собой, словно находилась совершенно не здесь. - Мы с папой не рассказывали много всего, старались отгородить тебя от неприятностей, свалившихся на нашу голову. Я заболела, - ненадолго замолчала она, - Сильно заболела. Помнишь мою постоянную усталость?

Я кивнула.

- Врачи поставили диагноз кардиомиопатия, и лечением была пересадка сердца.

Моя мама болела, а я даже не догадывалась. Конечно, замечала ее частые головокружения, отдышку и быструю утомляемость. Но понять, что так больна, не смогла.

- Операция была очень дорогая. Умирать не хотелось, и мы с твоим отцом решили одолжить денег. Много денег. В банках кредит на такую сумму не дают, у родственников взять тоже не могли, ведь их нет. Пришлось найти человека по объявлению и слезно умолять с большими процентами дать денег, - и тут дух матери грустно покачал головой. - Это было большой ошибкой. Мы с отцом два месяца как взяли деньги, занесли задаток и уже были в списке на пересадку, как к нам пришли за первой суммой для возврата долга. Не успели ничего скопить и отдали из позаимствованных денег. Через три недели нам сказали точную дату операции и попросили внести всю сумму, что мы и сделали. При этом остались на нуле. А через несколько дней пришли за второй выплатой. Ты тогда поехала на рынок по моей просьбе за покупками.

Помню я ту поездку. Мама написала мне небольшой список, дала денег и отправила. А я обошла все возможные ларьки и магазины, чтобы найти хоть какой-нибудь пункт из перечисленного. Но нигде не было ничего подобного. Так и приехала домой с пустыми руками. И, что меня удивило тогда больше всего, мама из-за этого даже не огорчилась.

- Денег на выплату у нас не было, и нам дали еще пару дней. Мы с папой просили у всех знакомых и коллег. Никто не помог. А потом настал тот злополучный вечер. Я так обрадовалась, когда ты попросила пойти погулять, - она повернула голову в мою сторону. Взгляд у нее был любящим, добрым и согревающим душу. - Они пришли поздно, долго ругались с отцом в коридоре. Кидались мебелью. Потом Саша побежал ко мне в спальню за пистолетом. Он купил его как только взяли деньги и хранил в тумбочке возле кровати. Но добежать не успел - получил удар сзади по голове. Я, когда это увидела, громко закричала. Они говорили, чтобы замолчала, но я не могла остановиться. Тогда и послышался выстрел. Они сообразили, что сделали, и поспешно ушли.

- Ужас, - только и сказала я, а после все-таки расплакалась.

Мама пыталась меня успокоить, но слова не помогали. Мне нужно было ее тепло, чувствовать руки, как прижимает к своей груди. Но ничего этого дух сделать не мог. Ведь ее больше нет в живых. Потому что дочь не пришла вовремя, не расправилась с грозными мужчинами и не помогла в нужный момент.

Знаю, что толком ничего не сделала бы. Но больше винить некого.

Дух не уходил от меня, не оставил, пытался поддержать. Вскоре у нее получилось отвлечь. Мама начала спрашивать, а я рассказывала. Про путешествие в этот мир, обретенную магию, свои способности и как пыталась сегодня вызвать ее. В ответ услышала много интересных историй из их с папой жизни. К моменту смерти мы больше не возвращались. Сторонились этой темы. Ведь слезы успели высохнуть, а всхлипы только-только прекратились.

И только с первыми лучами солнца, когда они начали пронизывать прозрачный белый дух, делая менее видимым, я вспомнила о предстоящем испытании. Прощаться не хотелось, но надо было. Ведь папа ждет ее там, в загробном мире. Я знала, что могу позвать ее еще раз. Но точно понимала, что никогда больше этого не сделаю. Мне больно ее видеть такой. В памяти мама должна остаться живой. И в моем понимании, призывая ее сюда, я только лишний раз беспокою дух. Хочется, чтобы ей было хорошо.

Я долго настраивалась, чтобы сказать заветное «прощай». Много раз поднимала совершенно глупые темы, просто оттягивая этот момент. Но в конечном итоге снова села в позу лотоса, обратилась в темноту своего сознания и попросила уйти.

У меня все получилось, но радости этот успех не принес. Я легла на кровать и долго вспоминала каждое сказанное и услышанное слово. Слишком трудно навсегда прощаться с мамой.

Глава 12

 Уснуть мне так и не удалось. К моменту прихода анэльи солнечные лучи полностью залили комнату светом, отскакивая от всех возможных поверхностей. Вставать не хотелось, хоть я и не спала. Было грустно после встречи с духом мамы и очень одиноко.

Что я здесь делаю? Как вообще попала в этот мир?

Мне раньше этот вопрос никогда не приходил в голову. Все время что-то происходило: меня пытались изнасиловать, убить, съесть. А я даже не представляла, кого винить за свалившиеся на голову беды. Ведь сама никак не смогла бы пройти завесу, которая теперь не хочет пускать обратно на Землю.

Кому я перешла дорогу? Кто настолько меня невзлюбил?

Но ни один знакомый человек не подходил. Не удалось отыскать того, кто так сильно ненавидит мою персону, чтобы отправить в другой мир на растерзание чокнутой бабке-некромантке и великанам. Единственная подозрительная особа - та старушка на лавочке. Именно она пророчила мне неприятности.

Взгляд начал метаться по комнате. Нэсси уже третий раз просила подниматься с кровати, и я наконец ее послушала. Не потому, что завтрак впереди и боюсь опоздать. Просто неожиданные умозаключения не давали покоя, мне срочно надо было чем-то себя занять.

Хотя нет.

Я остановилась на подходе к ванной комнате.

Старушка не единственная. Алекс ведь появился в тот же день, и был из этого мира. Нет, это не он. Слишком хорошо относится. Зачем ему желать мне зла?

Пожилая дама… Ее образ медленно восстанавливался, пока я проделывала утренние приготовления к сегодняшнему дню. Она была невысокая, стройная, хорошо одета. Еще помню седые, красиво собранные волосы и маленькую шляпку. В ушах точно были сережки в виде черных звезд. Больше никаких деталей в памяти не отыскалось.

Можно ли найти человека, зная только частичный образ? В библиотеке у домовых надо спросить, они должны что-то подсказать.

Выйдя из ванной, я оделась в недавно присланное, вместо порванного, платье и пошла на завтрак. Там ничего нового не заметила. Вот только появилось еще несколько вопросов.

Кто такой Алекс, и почему он не кушает вместе со всеми? Но ведь ситамет тоже не присутствует в одном зале с нами. Возможно, потому что первый не занимает никакую должность и не имеет права сидеть за одним столом с Каесаром и Каесэрой?

Так хотелось получить ответы хотя бы на несколько из них. Но кто в этом поможет? Ситамет и наши учителя вряд ли вообще станут со мной разговаривать. Только если сам Алекс или Нэсси. Именно последняя подходила для будущего допроса с пристрастием больше всех.

Утреннее собрание вновь оказалось многолюдным. И хоть присутствовали только неопределившиеся с магией, девушек все равно оставалось слишком большое количество.

- Добре утро, пуэлиньи, - как всегда поприветствовал нас ситамет, когда сел на свое кресло. - Сегодня ваш черед проходить испытание. Каждый день те, у кого ничего не выявится, будут выполнять новые задания.

«А результаты текстовых тестов вы нам сообщите?» - я мысленно обратилась к мужчине.

Уж очень хочется узнать, насколько выше нуля у меня отметка. Или не выше...

Ситамет перестал говорить и бросил на меня грозный взгляд.

Я это вслух сказала?

Посмотрела по сторонам - никто на меня не обратил внимания.

Значит, все-таки мысленно. Но почему смотрит на меня как на врага народа? Я ведь ничего не сделала, чтобы таким образом выделял из толпы.

После небольшой паузы мулье Ваормир оторвал от меня взгляд и продолжил:

- Сейчас проследуйте за мной. Заходить будете, когда вас позовут.

Ситамет быстрым шагом направился в ту часть замка, где я еще ни разу не бывала. Сперва он шел прямо по длинному коридору, потом начал поворачивать то влево, то вправо, заставляя ощущать себя не в своей тарелке. Перед глазами мелькали однообразные колонны, иногда картины, сменяющиеся обычными пустыми стенами. Казалось, обратную дорогу точно не смогу найти.

Затем он резко остановился у открытой двери и пригласил нас в комнату с небольшими окошками, низким потолком и одними лишь стульями в качестве мебели. Я остановилась рядом со входом и начала высматривать хоть что-то в ней особенного. Но как ни старалась - не нашла.

- Располагайтесь, - зашел ситамет самым последним, затем скрываясь за второй маленькой дверью, которую я раньше здесь не заметила.

Через небольшой промежуток времени забрали первую девушку. Оттуда, из другой комнаты, не издавалось никаких звуков. Казалось, там вообще ничего и никого нет. Но вскоре пришли за второй. При этом предыдущая дроу так и не появилась. Пуэлиньи уходили, но не возвращались обратно. Наши ряды постепенно уменьшались. Мне становилось не по себе. Остальные же девушки явно ощущали неприятные нотки страха.

Одни жались группками по углам, тихо перешептывались. Другие нервно ходили из стороны в сторону. И только трое спокойно сидели на стульях, ничем не показывая возможное переживание.

Мне было сложно здесь находиться. Я встала, прошлась, потрясла руками и села обратно. Салатовый цвет пряди уже стал ярче. От собственного волнения удалось отстраниться, но вот переживания остальных я подавить никак не могла. Каждая отрицательная эмоция ощущалась, подпитывала меня, холодила, заставляла нервничать. Все беспокоились по поводу предстоящего испытания, а меня сейчас больше тревожило другое - не выплеснуть бы случайно слишком быстро накапливающуюся энергию.

Как отгородиться от их эмоций? Я ведь совершенно ничего не делаю, почему наполняется?

Мои маленькие каблучки постукивали по полу. Мне хотелось сорваться с места и убежать отсюда, затеряться в тех похожих друг на друга бесчисленных коридорах.

Может в книге по некромантии есть что-то для блокирования подпитки? Вроде нет, я все перечитала, но не видела там ничего подобного. Хотя, больше внимания уделялось заклинаниям, по остальной информации я лишь раз пробежалась взглядом.

Вскоре подошла очередь Эйды. Она сидела в стороне, а я не осмелилась к ней подойти. Дриада была сама на себя не похожа. Кожа ее стала бледнее, в глазах отражался неподдельный страх. Эйда ссутулилась и долго стояла перед входом, словно уговаривая саму себя зайти.

Где-то в середине списка «желающих» позвали и меня. Идти совершенно не хотелось, потому что боялась все испортить. Внутри уже бурлила леденящая душу энергия, чуть ли не выливалась через край. Помимо того, что в теле ощущался неприятный холод, так еще и бессонная ночь сказывалась. В итоге чувствовала себя в высшей степени ужасно.

Зашла я внутрь, а там оказалась похожая на предыдущую комната. Только меньше. Невысокая девушка-оборотень, одна из асэрми, попросила меня пройти дальше по узкому коридору, что виднелся за следующей дверью, и спуститься по лестнице.

- Хорошо, спасибо, - натянуто улыбнулась я, пытаясь не показать своего нервного состояния.

Ступеньки привели меня в длинный тоннель с арочным потолком. Стены из белого камня, отсутствие окон и множество закрытых дверей напоминали какую-то секретную лабораторию или вообще больницу. Для полного соответствия не хватало мигающего света с соответствующим жужжанием.

- Здравствуте, пуэлинья. Меня зовут Хорт, - представился синий не человек, ожидающий меня недалеко от лестницы.

Незнакомый тролль улыбнулся, еще больше оголяя свои клыки. Красные волосы его торчали в разные стороны. Казалось, они разной длинны, но утверждать это я бы не осмелилась. И хоть одет Хорт был обычно, в коричневый кожаный жилет поверх желтой рубашки и такого же цвета штаны, в целом он мне не понравился. Не сказала бы, что он страшный, просто не привыкла я видеть подобную красоту. Особенно сбивали с толку торчащие длинные уши, загнутые клыки и синий цвет кожи.

Я присела в книксене.

- Алиса, - ответила ему. - Что я должна делать?

Не хотелось больше ждать. И так уже начинало трясти. Чем быстрее приступим, тем раньше я смогу избавиться от накопившейся энергии и почувствовать себя лучше.

- Мы зайдем с вами сюда, - и указал на железную дверь с красивой бордовой росписью в уголках. - Там всего лишь надо найти кулон. Вот такой, - и достал из-под рубашки висящий у него на шее алый камень с выдавленным изображением огня из трех выгнутых лепестков.

- Хорошо, - кивнула я, после чего мы зашли внутрь.

Нас встретила полнейшая темнота. Как только дверь сзади закрылась, стало невозможно различить кончик собственного носа. Но потом Хорт что-то сделал, и в разных частях комнаты загорелись настоящие костры.

Помещение оказалось вытянутым, пустым, без окон, с одной только дверью. Стены и потолок угнетали своим темно-серым цветом. Если бы повесили еще лампочки в два ряда, то соответствие с бункером стало бы почти стопроцентным.

Я вопросительно посмотрела на тролля.

- Ищите, - с насмешкой сказал он, указывая рукой перед собой.

Двигаться и сразу же высматривать кулон не хотелось. Ведь обязательно должен быть подвох. Но вот в чем? Я встревоженно взглянула на тролля, потом посмотрела на несколько кучек горящих поленьев. Не обнаружила ничего необычного и все-таки пошла.

Искать определенно надо было в самих кострах. Остальные поверхности выглядели относительно ровными, в них не наблюдалось никакого красного камня.

Я сделала шаг к ближайшему огоньку около левой стены. И как только расстояние между нами сократилось, жар и размеры того увеличились в разы. Мне стало интересно, поэтому я отступила - тот вернулся к первоначальному состоянию.

Все костры такие?

Для проверки пришлось направиться к другому огоньку - эффект повторился. Я издалека осмотрела все места с ярким пламенем, которых насчиталось семь. Только один отличался - был более тусклым и слегка подозрительным. Меня тянуло идти не к нему, а наоборот.

Я остановилась, обернулась к троллю. А тому все нравилось. Хорт явно наслаждался происходящим.

- Это вы делаете огонь больше при моем приближении? - показала пальцем на кострище.

- Нет, - покачал головой синекожий.

Да ты врешь! Вот уверена, что замешан во всем этом.

- Хорошо. Если не вы управляете огнем, тогда выйдите из комнаты и дайте мне самой найти камень.

Я вернулась к нему и встала напротив. Подозреваю, что без присутствия тролля мне определенно будет проще справиться с поисками.

- Нельзя, я не управляю, а наблюдаю. И если что-то случиться, только я смогу помочь, - его лицо вмиг стало серьезным.

- Я настаиваю. Если вдруг все окажется плохо - буду кричать, а вы меня услышите и поможете.

Теперь мне нестерпимо захотелось остаться одной. Без постороннего наблюдателя явно проще делать попытки. И не надо бояться выглядеть глупо в его глазах.

- Ладно, - дернул тролль бровями и ухмыльнулся. - Сама захотела.

Как только дверь за Хортом захлопнулась, я направилась к дальнему костру. Сомнений не было - это именно тот, который нужен. Но чем ближе подходила, тем медленнее становились мои шаги. Не хотелось случайно обжечься.

Костер магического происхождения? Может применить тот свой зеленый щит?

Но использовать магию Смерти все-таки не решилась, ведь тогда испытание засчитают, но управлять огнем я так и не научусь.

Тишина вокруг нагнетала обстановку. Изредка слышалось потрескивание горящих поленьев. Я остановилась на расстоянии четырех шагов от самого необычного костра. Затем обошла его полукругом, не нарушая невидимую черту. Казалось, ее нельзя пересекать.

Идти или нет?

Но попробовать стоило. И я шагнула вперед. Медленно приближалась к седьмому огоньку, не отрывая от него взгляд. В какой-то момент сзади появилась горящая стена, отрезающая возможные пути к отступлению. Я от неожиданности отпрыгнула от нее, остерегаясь возможного возгорания моего платья.

К костру оставалось совсем немного. Был сделан один маленький шаг, второй. Этот костер тоже начал разгораться, но при моем отступлении не утих. Я вновь шагнула к нему навстречу и протянула руку.

- Огонек, только не кусайся, - обратилась к этому красному подрагивающему свечению.

Тот не увеличился при следующем шаге. Я подошла еще ближе. Вдруг пол и потолок за мной начали полыхать, совершенно не оставляя возможности отдалиться.

- Вот в чем дело, - внимательнее рассмотрела полыхающее пространство вокруг меня.

Жар сзади, жар спереди, и тебе нет места. Ты в ловушке. Или сгори, или подчини себе. А зачем тогда остальные шесть костров, если этот один чего стоит? Хотя, у каждого может быть свой эффект. Близко к ним ведь не подходила, поэтому и не узнала ничего.

Я уселась на пол, подобрала свое платье, чтобы случайно не загорелось.

- А ты теплый, - протянула руку к огоньку.

Трогать его было страшно, но вот просто находиться рядом очень нравилось. Внутри бушевал еле сдерживаемый холод, а снаружи стало тепло.

Языки пламени плясали какой-то танец. Они рассказывали свою историю, убаюкивали, успокаивали. Пламя согревало и пленило своей красотой. Мне было хорошо. Глаза сами начали закрываться. В какой-то момент решила прилечь на пол. Совсем ненадолго, вот тут, чуть-чуть…

- Пуэлинья!

От уже ставшего привычного обращения ко мне я быстро села, не сразу понимая, за что посиневший человек ругается.

- Алиса, ты с ума сошла?

Рядом больше не было того приятного огонька. Вновь стало холодно, очень холодно.

- Ничего я не сошла, - ответила в том же тоне, потирая глаза и вскоре поднимаясь на ноги.

- Кто спит, когда вокруг все полыхает? Одно движение, и ты сгорела бы заживо. А я бы уже не услышал обещанного громкого крика. Слишком быстро бы все произошло.

Ты что, испугался за меня? За других девушек не страшно, когда те, скорее всего, кричат от этого жара. А когда я засыпаю, то уже все, конец света.

Не знаю почему, но тролль меня разозлил. Возможно, потому что забрал согревающее тепло или из-за неприятного тона Хорта. Я отмахнулась от него и направилась к выходу.

- Осознаешь хоть, насколько подвергла себя опасности? - не унимался тот. - И зачем я ушел? Знал ведь, что не надо.

- Что-то плохое произошло? - раздраженно спросила я.

Тролль чуть не врезался в меня, и только через пару секунд отрицательно покачал головой.

- Тогда зачем все это? - и сделала пару круговых движений указательным пальцем перед его лицом.

Вывел из себя окончательно. А почему я злюсь? Раньше никогда не позволяла себе такой дерзости, но на этот раз отчего-то не смогла сдержаться.

Хорт прикрыл глаза, явно подавляя подступившую злобу или возмущение. Он вскоре кивнул и повел меня к другой лестнице.

Наверху стоял асэрми, который и показал дорогу до парадных дверей. Дальше я знала,0 куда идти, поэтому попросила оставить меня одну. Холодку срочно надо было выбраться, он рвался наружу, заставлял сжать кулаки и ускорить шаг в направлении кладбища.

- О, взгляните, мокроволосая идет, - услышала знакомый голос откуда-то сбоку.

Я повернулась и обнаружила там беловолосую Нэтани в окружении других девушек. Та грациозной походкой уже двигалась ко мне.

- Насколько громко кричала на испытании? - усмехнулась дроу. - От страха больше ничего не намочила?

Темнокожей явно нравилось издеваться. Остальные же девушки из ее окружения хихикали сзади, то ли потому, что так надо делать, то ли потому, что на самом деле эти шутки казались им смешными.

Наши взгляды встретились. Я смотрела в ее красивые лазурные глаза, и ярость медленно накапливалась внутри. Но затем встряхнула головой, от чего холодная энергия вновь заполнила все тело. Пришлось отвернуться, чтобы пойти в изначальном направлении, не отвлекаясь на незначительные помехи. Но меня остановили, ухватившись за локоть.

- Я с тобой разговариваю, - возмутилась беловолосая. - Отвечай, когда спрашиваю.

Только не злость, не надо.

Пришлось сглотнуть подступивший ком, сжать кулаки и вырвать свою руку. Я побежала, подальше от Нэтани, только чтобы не подпитываться ее негативной эмоцией. Мне было все равно на громкий смех сзади. Лучше пусть так, чем показать, какой магией обладаю.

Лишь когда кладбище встретило своей тишиной, я позволила себе остановиться. Дыхание сбилось, хотелось передохнуть. Я наклонилась, уперлась руками в колени и обнаружила подгнившую траву под ногами. При шаге влево ранее зеленая растительность тоже начала портиться. Вот как воздействовала на окружающий мир вырывающаяся наружу магия.

Я быстро направилась к своей могилке.

Что это я? Она ведь не моя.

И вскоре излишки холодной энергии ушли под землю, неизвестному трупу, моему избавителю. Было так приятно почувствовать себя нормальной.

Но в то же время наличие магии больше не приносило особенного дискомфорта. Всего лишь когда ее слишком много - тогда ощущалась необходимость напрягаться всем телом и контролировать любое движение. Словно в такие моменты я несла наполненные водой ведра, а ту категорически запрещалосьпроливать. Ведь если капелька долетит до земли, последует болезненное наказание.

Только сейчас, полностью избавившись от леденящей душу энергии, я сообразила, насколько привыкла к этому холодку внутри. Казалось, если пустить его вокруг человека, то обязательно должны все волоски встать дыбом, а сама кожа стать гусиной.

Трудно принять подобное. Сложно осознавать, что на самом деле превратилась в мага Смерти и приняла эту энергию. Столько времени противилась, сопротивлялась, а теперь чувствую пустоту без нее и какую-то потерю, нехватку, желание вернуть обратно хотя бы небольшую часть.

Я так и не дошла до замка. Села возле какого-то дерева на траву, подтянула к себе ноги и опустила голову вниз. Сердце бешено колотилось, внутренности ощутимо тряслись. Тело явно перенапряглось за последние сутки, ему необходимо было хоть немного спокойствия. Оно несколько раз полностью наполнялось, затем быстро лишаясь энергии. Да и нехватка сна могла так подействовать.

- Алисандра, что ты тут делаешь?

От удивленного голоса Алекса я подскочила на месте. Руки сами сползли вниз, от чего ударилась лбом о свое же колено. Пришлось прищурить глаз и тереть без остановки ушибленное место, лишь бы унять боль.

- Извини, - огорченно проговорил Алекс, усаживаясь рядом.

Он приобнял за плечи, второй рукой притянул мою голову к своей груди, заставляя почувствовать себя намного лучше.

- На самом деле, что ты тут делаешь?

Мне совершенно не хотелось говорить. Я отрицательно покачала головой и обняла его за талию. Его присутствие успокаивало. Это было как раз тем, чего не хватало. Я нуждалась в подобном, в человеческом тепле и частичке заботы. Алекс уже который раз приходил в тот момент, когда мне необходимо утешение, и предоставлял его. Раньше подобное делала только мама.

Мы долго так сидели. Я прижималась к нему, Алекс поглаживал меня по плечу. Он пару раз пытался отстраниться, но моя железная хватка не позволяла проделать подобное.

- Алисандра, ты мне хоть что-нибудь вообще скажешь? - спросил шепотом, уткнувшись подбородком в мой затылок.

Ответом вновь стало отрицательное покачивание головой. Сейчас было все равно на то множество незаданных вопросов. И хоть я не знала, кто он такой, просто нуждалась именно в этом моменте. Не хотелось ничем портить свое умиротворение. Просто быть здесь, рядом и чувствовать теплые человеческие объятья.

В результате мне стало легче. Улыбка сама постучалась в гости, ее никто специально не звал. И живот напомнил о себе, громко оповещая округу о своем желании покушать. Я оторвалась от Алекса, быстро поднялась на ноги и протянула руку, просто чтобы помочь подняться.

- Извини, но с тобой пойти не смогу, - сказал он и начал отряхивать свои коричневые штаны.

Так вот где я их видела раньше. Такие же, как у Хорта.

- Ничего, - отмахнулась, совершенно не огорчившись.

Настроение поднялось до запредельных высот. Мало кто теперь сможет его испортить. Думаю, что даже встреча с Нэтани и такие же ее издевки не изменят.

- Спасибо тебе огромное.

- За что? - усмехнулся Алекс и посмотрел мне в глаза.

- Мне просто все это, - и указала рукой на место, где недавно сидели, - было очень нужно. И ты это дал. Спасибо.

Я прикусила губу, раздумывая долю секунды. Все-таки приблизилась к нему и чмокнула в щеку, затем быстро удаляясь прочь. Внутри все пело, хотелось смеяться в голос и танцевать без остановки. А природа… Она была такой красивой, пышущей своей жизненной силой, наполненной солнечным блеском, разноцветной, разнообразной, просто восхитительной. Не помню, когда в последний раз обращала на нее внимание. Свисающие с деревьев сиреневые цветы напоминали гроздья винограда. В длинный петляющий вместе с дорожкой ряд выстроились бесподобные цветы. Меня тянуло наклониться к каждому, понюхать, потрогать, почувствовать мягкость или шершавость их лепестков.

Около одной из беседок кто-то дернул меня за руку, утаскивая за собой.

- Привет, - поздоровалась я с девчонками, которые там сидели.

На меня внимательно смотрело две пары ожидающих чего-то глаз. Эйда, как всегда, сидела с самого краю и понурила голову. Сразу стала понятна причина такого поведения - гномка и дриада явно хотели узнать про наше испытание. Но кто сказал, что я так быстро расскажу? Специально, лишь бы потянуть время, демонстративно медленно села возле незаинтересованной ни в чем дриады.

- Ну как? Получилось что-то? - спросила я Эйду.

Та отрицательно покачала головой.

Остальных же девушек я специально игнорировала, подогревая их интерес. Чего только не начнешь выделывать, когда настроение хорошее. Вон даже над Ишизой и Линэль захотелось поиздеваться.

- А на чем закончилось твое испытание? - продолжила разговаривать только с Эйдой.

Дриада жалобно на меня посмотрела. В глазах у нее застыл ужас, губы слегка подрагивали.

Неужели все настолько плохо?

Я обняла ее за плечи, пытаясь хотя бы таким образом успокоить.

- Нам можно им, - и кивнула на застывших в ожидании Ишизу и Линэль, - рассказывать?

Запретов я не слышала, просьб о неразглашении также не прозвучало на собрании. Да и бумаг никаких не подписывала. Если правильно поняла - можно.

- Думаю, обойдутся и без подробностей, - и я так ехидно улыбнулась, поворачиваясь к ним.

- А ты прошла? - не удержалась Линэль.

- Нет, - поджала я губы.

На самом деле я не знаю исход испытания. Но кулон не нашла, поэтому, скорее всего, ответила правдиво на этот вопрос.

- Тогда чего так улыбаешься? - Ишиза подсела к нам и тоже обняла Эйду с другой стороны.

- Настроение хорошее, - дернула я одной бровью.

- Первый раз тебя такой вижу, мне нравится. Можешь почаще настроение себе так поднимать? - явно обрадовалась моему преображению гномка.

- Ну что у вас было? Пожалуйста, - взмолилась Линэль, усаживаясь перед нами на корточки.

И Эйда начала тихо рассказывать. До прихода в ту комнату события с моими совпадали, но потом…

Дриада первым делом подошла к огню, который находился справа. Она не обратила внимание на усиливающийся жар. Языки пламени при ее приближении заметно удлинились, обхватили вокруг талии и медленно начали поднимать вверх, не давая больше никуда двинуться. Платье Эйды не загорелось, но опаляющее прикосновение она почувствовала не только кожей, но и внутренними частями тела в той области. Огонь не обжег, но все равно причинил боль.

Когда дриада закричала, тролль все погасил. Но на этом ничего не закончилось. Ее заставили искать дальше. Возле следующего костра один язык пламени дотронулся до виска, от чего мозги начали чуть ли не плавиться. История повторилась. Третий огонек поджег полностью платье, от чего Эйда начала метаться по комнате в попытке потушись и случайно приблизилась к дальнему, седьмому. А вот он уже на самом деле испортил платье, обжигал по-настоящему, причинял вред, вселял дикий ужас. Хорт на этот раз долго не ждал. Убрал огонь, как только дриада получила ожоги. Затем он отвел в соседнюю комнату, где другой мужчина залечил раны.

Повисло долгое молчание. Каждая переваривала услышанное. На лице Линэль отразился ужас, Ишиза только сильнее прижала к себе Эйду, которая начала плакать. А я поняла, насколько легко отделалась.

Вот, значит, в чем были различия тех костров. У каждого свой определенный эффект. И только последний, возле которого уснула, оказался настоящим огнем, не магическим.

Тема про испытание больше не поднималась. Каждая старалась отвлечь дриаду какой-то глупой историей. Ишиза вспомнила свою родню, живущую в доме, полностью высеченном из цельного камня, являющегося частью скалы. Линэль больше говорила про бывших подруг, которые постоянно встревали в разные передряги. А я поделилась своей неудачной попыткой когда-то пойти на танцевальный кружок, закончившийся обещанием больше никогда в жизни подобным не заниматься.

Вскоре мы направились на ужин.

- Пуэлиньи, я вами безмерно горжусь, - услышали присутствующие в обеденном зале девушки от Каесэры Линринэль, когда все уселись после ее разрешения. - Вы умницы. Я не понаслышке знаю, насколько тяжело проходить испытания. Поздравляю тех, кто открыл в себе умение управлять магическими потоками. А остальным желаю удачи и стойкости.

Ее слова еще долго вертелись в голове. «Удача и стойкость» нам определенно понадобиться. Особенно если учитывать пережитое Эйдой. Ведь если первое испытание оказалось таким, то что будет дальше?

Глава 13

 На утреннем собрании нас оказалось так же много, как и вчера. Я сидела в самом дальнем углу гостиной и нервно пыталась подправить испорченные ногти, отрывая от них маленькие кусочки.

День не задался с самого начала.

Сперва я упала с кровати и больно ударилась об угол стула, непонятно кем поставленного так близко. Ушибленный бок долго не хотел утихать, постоянно пульсируя и напоминая, что кто-то явно решил меня покалечить с самого утра. Ведь мебель сама двигаться не умеет, ее винить не в чем.

Потом я два раза поскользнулась в ванной комнате. Хорошо хоть успела ухватиться за шкафчик, который теперь безнадежно потерян, а затем и за ванну, что все-таки не сдвинулась под напором моего падающего тела.

Волосы также вступили в злодейский заговор и запутались в расческе. Мне пришлось около получаса прядку за прядкой доставать их из образовавшегося комка.

Но самыми главными предателями стали ногти. Первому не понравился напор, с которым я надевала туфли. Второму захотелось поближе познакомиться с дверной ручкой. А третий, настоящий негодник, прилюдно решил залезть в щелку между железными соединяющимися частями моего стула во время завтрака.

Потоку разного рода ругательств в моей голове не было конца и края. Рассказ ситамета я совершенно не слушала - не имела никакого желания. Ногти с трудом, но все-таки приходили в более-менее надлежащий вид.

- Перестань, - неожиданно вскрикнул прямо над моим ухом мулье Ваормир.

Руки застыли в том же положении, глаза устремились на злое лицо мужчины, а непонимание происходящего вперемешку с грозным видом ситамета заставили вжаться в мягкое кресло.

Что «перестань»?

Губы мулье поджались, на скулах заиграли желваки. Ситамет недолго нависал надо мной, вскоре отвернулся и пошел обратно к своему месту. Но и этого времени хватило, чтобы заметить одну небольшую особенность на его лице. Раньше не предоставлялась возможность его так близко рассмотреть. Только теперь я увидела неровный след от зажившей раны, начинающийся чуть ниже брови со стороны носа и заканчивающийся в волосах над виском.

Разве у них в мире нет целителей, чтобы убрать этот ужасный шрам?

Плечи мулье Ваормира дернулись. Это небольшое трудноразличимое движение навело на одну очень интересную мысль. Но развить ее я не успела, так как оторвала взгляд от его спины и заметила, что нахожусь в центре всеобщего внимания.

Сижу, значит, никого не трогаю, кроме своих ногтей. Ни слова не сказала. И вот тебе, пожалуйста, - оказалась под вопросительным взглядом сразу всех девичьих глаз в этой комнате. Просто замечательно!

Я хотела сперва опустить голову, но развела руки в стороны и пожала плечами, чтобы пуэлиньи не надумали ничего лишнего.

- Следуйте за мной, - подал голос ситамет, как только подошел к своему столику и взял оттуда скрепленную стопку бумаг.

Платья зашуршали, раздалось множественное постукивание каблуков по полу. Я вновь двигалась в самом конце, не зная, что сейчас будет и куда вообще мы направляемся. На этот раз нас вывели на улицу через главный вход. Когда закончилась череда ступенек, пришлось идти по широкой каменной дорожке, минуя совершенно новые для меня места во дворе замка Каесара. Как оказалось, тут есть и спортивные площадки, и тренировочные установки, и даже большое круглое строение без крыши, издалека напоминающее арену.

Во время пути я мысленно отругала себя за нежелание завернуть хоть раз не в сторону сада, прогуляться и тут. Тогда бы не смотрела сейчас на все такими широко раскрытыми глазами.

Конечной точкой нашего маленького путешествия стало подобие газона с коротко подстриженной травой. Тут не было ни деревьев, ни другой растительности. Обычная ровная местность без любого рода особенностей. По щелчку пальцев ситамета здесь появились плетеные кресла со спинками, на которые он и предложил присаживаться. Ваормир ненадолго отлучился, затем привел молодого парня, который будет подзывать нас на сегодняшнее испытание.

- Вы, - подошел ситамет ко мне, находящейся поодаль от всех остальных, - первая.

За что? Знаю, что выполнять задание придется, но не самой-самой первой же.

Но как бы не хотелось возмутиться и попросить небольшую отсрочку, я все-таки пошла за мулье. Мы пересекли газон, добрались до холма, огибая его по кругу, и остановились у непонятно откуда взявшегося обрыва. Там, внизу, виднелась земля, но очень далеко. Я вопросительно посмотрела на ситамета, а тот лишь ухмыльнулся и сказал:

- Прыгай.

Серьезно? Не смешная шутка.

- Вы хотите меня убить? - испуганно уточнила, врастая ногами в землю.

- Нет. Но если не прыгнешь сейчас сама, то я тебя скину, - грубо ответил он.

В голосе Ваормира не прослеживалось ни намека на шутку. Да и серьезный взгляд его наводил на самые ужасные мысли.

Может убежать?

Я неосознанно сделала два шага назад.

- Сама выбрала, - резко сказал он.

Мулье быстро приблизился, взялся за локоть и потащил к обрыву. Он развернул меня к себе спиной, подвел ближе к пропасти и толкнул. Все было проделано настолько быстро, что я не успела ничего сообразить и хоть как-то воспрепятствовать.

- А-а-а-о-о-о, - постепенно мой испуганный крик переходил в восхищение.

Падение вниз быстро превратилось в некое подобие полета. Сперва было страшно, адреналин начал поступать в кровь, но ненадолго. Нежное прикосновение воздуха к моей коже оказалось очень приятным. Я почувствовала легкость, расставила руки и ноги в стороны и пожалела, что не птица. Так захотелось взвиться вверх, и дальше подставлять лицо под теплые порывы ветра, стать выше всех, видеть больше, слышать лучше и ни на секунду не останавливаться.

Внизу я заметила силуэт. Он стоял там не просто так, ведь не будет же ситамет убивать девушек. Стало понятно, что меня подхватят, словят, не дадут стать красной кляксой на сером камне. Поэтому я перестала кричать, прикрыла глаза и позволила себе насладиться последними секундами моего полета, совершенно не боясь удариться об землю.

От резкого безболезненного толчка снизу я охнула. Хорошо хоть не смотрела, иначе то незначительное расстояние, оставшееся до твердой поверхности, меня точно ввергло бы в панику.

- А чуть раньше нельзя было? - не сдержала своего возмущения.

Ведь еще немного, и попрощались бы с Алисой. Меня бы не отскребли от этих камней, не излечили, погоревали бы немного и забыли вообще о существовании какой-то там землянки.

Я встала на ноги и выгнула одну бровь, дожидаясь ответа от высокого эльфа с волосами и глазами цвета серебра. Он не спешил. Внимательно рассматривал, словно оценивая. А меня вовсе не интересовало его худощавое лицо, высокий рост, такое же как у вчерашнего тролля одеяние. Только ответ.

- А должен был? - то ли сказал, то ли пропел он.

Мне этот голос показался знакомым, но раньше я точно не встречалась с бледным эльфом, не желающим вовремя остановить падение бедной девушки.

Ну и кто отвечает вопросом на вопрос?

Пришлось сдержать подступающее раздражение и просто утвердительно кивнуть. Незнакомец удивился моей наглости, но вскоре поменял выражение лица на более приветливое.

- Глеар к вашим услугам, пуэлинья, - голос его стал мягче.

- Алиса, - ответила я и поприветствовала на этот раз должным образом.

- Алиса? - хихикнул эльф. - Ты? - его рот растянулся в широкой улыбке, ни капли не напоминающей приветливость.

- И что не так со мной?

Неприятно, когда от одного только имени над тобой начинают насмехаться. Утро продолжало радовать своими непонятными сюрпризами. Теперь к списку присоединилось скидывание меня с обрыва и высмеивание имени совершенно незнакомым эльфом.

- Не обращай внимание, все нормально, - еле сдерживаясь от подступающего смеха, проговорил Глеар.

- Да что я тебе сделала такого?

Издевается, гад. Натуральным образом издевается. Даже на ты перешли так резко и неожиданно. Может лучше испытание пройдем? Быстрее закончим, и я пойду пообщаюсь с домовыми. Они явно лучше и поприятнее будут.

- Я наслышан о тебе. Знаешь, «спящая у костра» звучит лучше, чем Алиса, - успокоившись, ответил эльф.

- Ааа, - единственное, что смогла издать.

Подобное мне в голову не пришло. Правда, не видела в этом ничего даже отдаленно смешного. Нормальное поведение… наверное. Но высказывать свои соображения Глеару не стала. Только сложила на груди руки, дожидаясь начала испытания.

Меня вскоре поняли и предложили занять место недалеко от основания скалы.

- Видишь кулон? - и эльф выпустил из сжатого кулака светло-голубой камень.

Тот повис на цепочке, покачиваясь из стороны в сторону. На нем был выдавлен рисунок, напоминающий две буквы «с», которые образовывали своим симметричным расположением и вытянутыми верхними хвостиками подобие спирали.

Я кивнула.

- Возьми его.

Не поняла. Что не так? Всего два шага до кулона. Просто подойти и забрать?

Но каким бы ни был первый порыв, я не сдвинулась с места. Ждала продолжения, посматривая то на кулон, то на лицо эльфа.

Что мы сегодня проходим? Воздух?

Глеар подергал кулон, призывая подойти за ним. А я наоборот сделала шаг назад, приближаясь к стене за спиной. Эльф определенно был удивлен.

- Ты проходить испытание будешь или нет? - спросил тот.

- А давай ты сделаешь то, что сделал бы при моем шаге к тебе навстречу, - и замерла в ожидании.

Эльф улыбнулся, пожал плечами и согнул вторую руку в локте, показывая свою раскрытую ладонь. И тут хлынул сильнейший поток воздуха. Он сразу же откинул меня к скале, столкновение с которой причинило боль. Сперва я сопротивлялась, пыталась оторваться. Но вскоре перестала, просто расслабилась, позволяя воздуху прижимать себя к неровной каменной поверхности.

Сложилось ощущение, что меня сушили огромным феном. Я закрыла глаза, чтобы туда не попали никакие мелкие частички, и повернула голову навстречу потоку. Воздух растрепал мои волосы, нежно холодил кожу. Было трудновато дышать, но я не обращала на это внимание. Мне опять нравилось.

Но вдруг все прекратилось. Ничто больше не прижимало меня к скале, поэтому я упала на землю и расстроенно посмотрела на эльфа.

- Что ты делаешь? - возмутился тот.

- А что не так? - не поняла я.

- Надо сопротивляться, подчинить себе, бороться. А не стоять и... Да я на твоем лице улыбку видел, - показал Глеар на меня рукой. - Ладно, давай другой способ.

Я отряхнула платье и прошла к другому указанному месту.

- Теперь тебе просто надо выбраться. Помни, не поддаваться, - давал наставления он.

После эльф приподнял руку и сделал указательным пальцем пару круговых движений. И тут все завертелось перед глазами. Сперва невидимые силы просто крутили меня вокруг своей оси, а затем начали поднимать вверх, все выше и выше. Чтобы не стало плохо, я закрыла глаза. А когда открыла обратно…

Вот это круто!

Вокруг бушевала стихия, вокруг развернулось настоящее торнадо. Потоки ветра толкали то в живот, то в бок, то в спину. Я летела, падала, поднималась. Волосы постоянно закрывали обзор, лезли в глаза, также поддавались воздействию извне. Хотелось смеяться, вновь стать птицей, чтобы эта необычная карусель не останавливалась. Единственное я знала точно - никакие аттракционы не сравнятся с этим.

Мне говорили бороться - ну уж нет. Ветер нес меня спиралью вверх, давал ощущение безграничной свободы, легкости. Была бы моя воля - ускорилась бы, сделала торнадо еще быстрее, чтобы дух захватывало еще больше.

Когда поднялась очень высоко, снаружи виднелось только чистое небо, а внутри не переставал закручиваться ветер, послышался очень громкий крик. Торнадо вдруг пропало, больше ничего не было. Только я и полет, не по кругу и не под воздействием сильных потоков воздуха. Меня несло в какую-то сторону. Сперва я двигалась спиной вперед, но вскоре - только со второй попытки - смогла развернуться, чтобы видеть, куда направляюсь.

Там был лес, потом поле, а затем… слишком быстро начало приближаться высокое дерево, растущее возле самого озера. Я хотела подкорректировать траекторию своего полета, но как бы не махала руками или ногами - все равно ощутимо врезалась в зеленую крону.

Мне надо было ухватиться за ветку, хотя бы одну. Но те не поддавались, оказались или слишком скользкими, или уж очень толстыми, или сами захотели встретиться с моим боком - никак не руками. Лишь на последней удалось слегка задержаться. Однако все равно я начала сползать, приближаясь к покрытой зеленой ряской воде. Не успела сгруппироваться, поэтому столкновение со спокойной поверхностью озера было очень громким и неприятным.

Я онемела от боли. Хоть глаза были закрыты, отчетливо представляла, да и ощущала, как недра водоема медленно утягивают меня в свои владения. Только когда рук коснулось что-то слизкое, длинное и противное, я очнулась.

Попытка всплыть не увенчалась успехом. Водоросли при каждом движении все больше и больше обволакивали мои ноги и руки. Они словно длинные пальцы, вцепились и не хотели отпускать. Воздух в легких стремительно заканчивался, в воде ничего не было видно, а возможные пути спасения никак не приходили мне на ум. Мелькнула мысль воспользоваться магией, но я не представляла, что можно сделать в данной ситуации. Но не умирать же! Только одна рука была свободна. Я гребла ей без остановки, искала вокруг себя хоть что-то твердое и… нашла.

Не знаю, что это было - то ли упавшая ветка, то ли корень. Не время определять, надо выбираться.

Я ухватилась за нее, подтянулась. Водоросли не хотели отпускать. Особенно им приглянулись мои ноги. Пришлось резко их раздвинуть, чтобы освободиться от растительных оков. Маленький шарики воздуха вырвались из моего рта и носа, быстро поднимаясь вверх, куда так отчаянно стремилась попасть и я. Гортань начало жечь от пары глотков воды, в легких ощущалась жгучая тяжесть. Но сейчас было неподходящее время обращать на это внимание. Ноги вскоре уперлись в твердую палку и дали моему телу максимальное ускорении по направлению к поверхности озера.

Буквально секунда, и я уже нервно хватала ртом воздух. Легкие горели, в нос и рот периодически попадала вода вместе с плавающей в ней зеленью. Я кашляла, убирала с лица все лишнее. Вскоре мне удалось успокоиться, не поднимать лишний раз вверх кучу брызг и хоть немного осмотреться.

Только вокруг меня озеро не было покрыто ряской. Создаваемые мной волны быстро расходились в стороны, постепенно утихая и переходя в мелкую рябь. Берег же находился совсем рядом, что определенно радовало.

Вот только подплыть к нему оказалось не так-то просто. Ведь тяжелые юбки тянули ко дну, путались в ногах, не давая спокойно держаться на поверхности. Но мне удалось приблизиться к берегу. Там я начала хвататься за траву, корни, дерн, постепенно перемещалась ближе к дереву, с помощью которого и собиралась выбраться наружу.

К первой ветке дотянуться не удалось. Зато чуть дальше наткнулась на корни. Я ступила на самый толстый из всех и начала медленно возвышаться над водой. В какой-то момент поскользнулась, вновь погрузилась в глубины озера, вдоволь нахлебавшись воды. На этот раз быстро нащупала твердую поверхность и вскоре вновь, более аккуратно, двигалась к берегу.

Как только почувствовала под ногами твердую землю, я упала на спину и просто лежала, переводя дух. Чем дольше мое тело находилось в мокрой одежде, тем сильнее оно замерзало. Я приподнялась на локтях, осмотрелась и после принялась снимать с себя все лишнее. Ведь возле никого нет, только озеро, большое дерево, на другом берегу расположился лес. Ничто не мешало согреться под теплыми солнечными лучами.

Вскоре я стояла в одних панталонах и выжимала нижние юбки. Платье уже нежилось на солнце. Мне оставалось до такой же участи совсем немного, как услышала свист со стороны. Я обернулась на звук и увидела светловолосого дроу, впивающегося взглядом куда не надо.

Визг вырвался самопроизвольно. Не планировала показывать кому не попадя свое оголенное тело. Я побежала прятаться за дерево, подальше от посторонних глаз. И только там, в своем укрытии, сообразила, что надо было поднять платье и прикрыться им, а потом только убегать. Но что сделано, то сделано. Я обхватила руками свою грудь и аккуратно выглянула, выискивая глазами необходимую мне вещицу.

- Не это ищешь? - раздался сзади слегка хрипловатый голос.

Оказалось, этот беловолосый уже был рядом и держал на одном пальце мое мокрое платье. Кожа его не была такой темной, как у Нэтани и других знакомых мне представительниц этой расы. Больше ничего рассмотреть не успела.

- Это, - кивнула я в ответ и протянула одну руку назад, еще сильнее прижимаясь к дереву.

Но сколько я ни ждала, платье не возвращали. Мне до сих пор было холодно, вода с волос маленькими струйками стекала по спине. Скорее всего, незнакомец просто забавлялся, ожидая какой-нибудь гневной тирады, мольбы или чего-то более интересного. Ноги и руки без остановки содрогались. Я уткнулась лбом в дерево, но оно не передало мне даже чуточку своего тепла и не помогло найти хоть немного вразумительную просьбу, что не вызвала бы даже мысли о насмешке.

В итоге я вздохнула и пошла согреваться на солнце. Туда, куда первоначально планировала лечь и обсохнуть. День не переставал радовать. Казалось, череда неприятностей не закончится никогда.

Солнце вскоре начало греть мою голую спину и вытянутые вдоль тела руки. Я слышала приближающиеся шаги и как дроу улегся рядом. Понадеялась, что платье он положит где-то рядом, и я смогу дотянуться. Но тот решил не отдавать его так быстро и оставил с другой стороны от себя. Лишь теперь смогла рассмотреть серокожего повнимательнее. Не слишком длинные волосы торчали в разные стороны, не прикрывая при этом ухо с сережкой в виде маленькой косточки и татуировку на скуле. Она представляла из себя две фигуры - треугольник и круг, которые накладывались друг на друга, объемно переплетаясь своими линиями. Но самыми необычными были темно-фиолетовые глаза. Они с насмешкой смотрели на меня. И если бы не постоянно двигающаяся травинка, зажатая между тонких губ, я бы не положила голову снова на землю. Просто она мешала рассматривать.

- Ты ведь знаешь, что все твои волосы покрыты зеленью? - в какой-то момент дроу нарушил тишину.

Я повернулась к нему, но ничего не ответила. Ведь даже он должен понимать, что догадываюсь о состоянии своих волос. Сперва они летали под воздействием сильных потоков воздуха, потом плавали в этом покрытом ряской озере.

- Меня зовут Фолин, - небрежно бросил он, устремив свой взгляд вверх.

Если прислушаться к своим ощущениям и желаниям, то отвечать вообще не хотелось. Только лежать в тишине, греться на солнце. Мне совершенно не интересно, кто он, что он и откуда. Пусть вообще бы шел своей дорогой и не нарушал моего спокойствия.

- Алиса, - тихо представилась этому дроу.

- Уверена? - на этот раз ко мне повернулись.

- Алисандра, - недолго думая, назвала местное имя.

С чего взял, что первое неправильное? Или просто в Эйшеле нет подобных имен? Почему спросил?

Я подняла взгляд к его лицу.

У дроу были такие красивые глаза… Они завораживали, пленили, манили, звали. Неизвестно откуда появилась жизненно необходимая потребность дотронуться до его щеки. Так хотелось, я нуждалась в этом.

Моя рука оторвалась от земли, быстро передвинулась по направлению к дроу. Когда оставалось пару миллиметров до лица Фолина, я заметила грязь на ее тыльной стороне. После мой взгляд пару раз перекинулся на лицо дроу и обратно. Стало понятно - здесь определенно что-то не так. Не бывает жизненной необходимости трогать кого-то незнакомого ни с того ни с сего. Я быстро вернула руку на прежнее место и закрыла глаза.

- Как ты это сделала? - удивился дроу.

- Что именно? - спросила и потерла тыльную сторону руки о землю, надеясь хоть немного таким образом почистить ее.

- Разум?

- А? - не поняла я и приоткрыла один глаз.

- Ты владеешь магией Разума? - уточнил он, переворачиваясь на бок.

- Вроде нет, - и снова опустила веки.

- Тогда магией Духа?

- Вроде нет, - вздохнула в ответ.

Только магией Смерти. Но об этом никто не должен знать.

- Повторяю свой вопрос. Как ты это сделала?

Я не хотела отвечать. Стоило просто промолчать, продолжить лежать с закрытыми глазами и греться на солнце. Но его интерес навел меня на одну очень замечательную идею.

- Только после платья, - посмотрела на него и улыбнулась.

К моей радости и удивлению, я не ошиблась. Ему на самом деле важнее было узнать ответ, чем и дальше не отдавать платье. Фолин перекинул мне его и снова улегся на траву, закидывая руки за голову.

Как бы не хотелось еще хоть немного понежиться на солнце, но кто знает, что может в следующий момент произойти с моей одеждой. Да и неуютно лежать полуголой рядом с незнакомцем. Поэтому я прикрылась платьем и быстро побежала за дерево его надевать. С трудом справившись с завязками, вскоре вернулась на прежнее место, но уже села, а не легла.

На меня выжидающе посмотрели.

- Никак, - пожала я плечами. - Просто обратила внимание, что у меня грязная рука, - и показала ему тыльную сторону, которая так и не очистилась.

Он явно не поверил.

- Честно.

Ну и как доказать, что говорю правду? Погоди. А зачем мне оправдываться? И… это не я на самом деле хотела, а он заставил к себе притронуться?

- Зачем тебе надо было, чтобы я к тебе прикоснулась?

- Это стало бы только началом, - ухмыльнулся он и снова посмотрел на меня своим завораживающим взглядом.

Вдруг так захотелось лечь рядом с ним и обнять за талию. Прижаться, оказаться близко, чтобы не оставалось ни малейшего зазора между нашими телами. Я начала двигаться к нему, но услышала шуршание юбки и решила поправить ее. И как только оторвала взгляд, наваждение пропало.

- Ну вот опять. Как ты это делаешь? - возмутился Фолин.

- Там юбка зашуршала, - указала я на виновницу.

Мне не хотелось злиться на дроу за все эти проделки. Потому что за прошедшие полдня устала от навалившихся неприятностей. По сравнению с ними - он еще лапочка.

- Мою магию нельзя развеять грязной рукой или шуршанием, - покачал тот головой и снова откинулся на землю.

Но зачем? Ради чего заставлять прикасаться к себе или приближаться? Может, потому что видел в одних лишь панталонах? Точно, это ведь не только дроу, но и парень. Ох… Лучше не затрагивать больше эту тему, а то снова начнет применять свой гипноз.

- И что это за магия? - поинтересовалась я.

Интересно, а на испытаниях над нами такие же опыты будут ставить? Я бы на такое посмотрела.

- Магия Духа. Разве ты не знаешь всех? - выгнул он одну бровь.

- Я вообще-то не отсюда. С Земли.

И только сейчас оторвала взгляд от незнакомца. Вокруг было красиво. Ничто не нарушало приятного спокойствия. Не слышался гул машин, они не выбрасывали в атмосферу свои выхлопы, загрязняя тем самым воздух. Солнце заливало своим светом успокоившееся после моего купания озеро. Вдали размеренно покачивали свои верхушки деревья, тая в себе маленьких птиц, что пением заполняли всю округу.

- На отбор Принну прибыла?

В ответ я кивнула.

- Тогда как сюда прилетела?

- Откуда знаешь… - и тут меня осенила мысль. - А ты с какого момента наблюдал?

- С самого начала, - и широко улыбнулся, а после вообще прикрыл глаза, словно получал какое-то удовольствие от происходящего.

- А почему не помог выбраться?

Как так? Я там чуть ли не утонула, а этот наглец просто наблюдал?

- Я не прыгаю в воду за незнакомками, - и вдобавок щелкнул языком.

Ладно с тем озером. Неужели он все-все видел?

- Но я же осмотрелась вокруг. Никого не было, когда я начинала раздеваться, - проговорила и сразу же почувствовала, как щеки заливаются краской.

- Магия Духа, помнишь? - сказал дроу.

Как будто мне это что-то пояснило.

- И?

- Я отвод глаз сделал. Ты не могла меня увидеть.

Интересно, а какая из стоек на первом испытании означала Дух?

- Какой цвет магии? - задала вопрос, на который примерно знала ответ. Ведь неизвестными оставались только два шарика с дымками.

- Фиолетовый.

Домовые, я нашла еще один повод к вам наведаться - надо почитать про остальные магии. В следующий раз не хочу представать перед всякими незнакомцами полной дурочкой, не знающей, как оказалось, элементарных вещей. Вот только надо сперва добраться до замка.

- Помоги вернуться обратно.

У меня не удастся найти верный пусть самой. Ведь разбираться в местности всегда было сложно, а тут еще ориентиров никаких нет. Да и просить помощи больше не у кого.

- Нет, - поджал Фолин губы.

Жаль. Напрашиваться не собираюсь.

Я поднялась на ноги, отряхнула мокрое и очень грязное платье и, не удосужившись попрощаться, пошла в поле. Ведь именно через него летела после окончания полосы леса.

Звуки быстрых шагов утопали в мягкой траве. Я двигалась вперед и без остановки раздумывала. Но совершенно не о дороге к замку.

Кто он, этот Фолин? Неизвестно как появился рядом, вел себя не лучшим образом, не раз посмеялся надо мной. Но все равно, не смотря на эти недостатки, такой привлекательный. Хм… У него такой прямой нос и гладкая кожа. А губы такие…

Я остановилась. Только сейчас заметила, что вокруг лес - никак не поле, в которое направлялась. Это стало последней каплей. Ладно насмехаться, не отдавать платье, заставлять дотронуться. Но это… Отправить совершенно в другую сторону - это… Это!..

Пришлось сорваться с места и чуть ли не бегом направиться обратно.

- Ты! - крикнула еще на расстоянии, вскоре приближаясь к дроу.

Остановилась возле него, глубоко дыша и намереваясь высказать все накопившееся. Но на меня не обратили внимание - даже глаза не открыли. Словно над грязным чучелом в мокрых одеждах можно насмехаться без каких-либо возможных последствий.

- Ах так! - возмутилась я и упала на землю, одновременно ударяя его кулаком в грудь. - Вот тебе!

Ой! Зря я это сделала.

Фолин быстро повернулся ко мне, поднялся на ноги и за шиворот подтянул меня к себе вверх.

- Не смей так больше делать, - прорычал он.

- А ты не смей на меня свою паршивую магию применять, - выпалила я первое пришедшее в голову.

- Да что ты вообще знаешь о магии, девочка, - пренебрежительно выдал Фолин и скривил лицо, словно я была самым противным существом на свете.

- Ооо, не беспокойся по этому поводу. Кое-что я точно знаю, - мой голос становился громче и более уверенным. - И знаешь что? Со мной не стоит так обращаться.

И после сказанного начала вырывать свои платье из его руки. Но каким бы он не смотрелся высоким и худощавым, у меня не удалось разжать ни единого пальца. Фолин оказался сильным. Поэтому решила поступить иначе. Положила свои руки ему на грудь и толкнула что было мочи. Освободиться удалось, даже отбежали на пару шагов друг от друга.

- Я кого предупреждал так не делать? - разозлился он и начал грозно надвигаться.

Прибьет!

Пришлось выставить руку, направить к его горлу поток магического холодка и сжать пальцы. Я на расстоянии держала дроу за шею, слегка приподнимая, показывая свою силу.

- И я предупреждала, - прошипела, не узнавая саму себя. - Как видишь, тоже немного разбираюсь в магии.

Он пытался вздохнуть, освободиться от сжимающей горло салатовой дымки. Мне не хотелось издеваться, поэтому приподняла дроу еще выше и с размаху швырнула в озеро.

Послышался всплеск воды, который остудил весь мой пыл.

Бежать!

Я подняла высоко юбки и стремглав направилась в поле. Подальше от дроу, лишь бы не знать, что он может сделать в ответ.

Глава 14

 Перед глазами мельтешила высокая трава вперемешку с оранжевыми цветами на длинном стебле, окутанном бордовыми вытянутыми листьями. Те постоянно норовили запутаться в моей юбке, которая без конца выпадала из рук. Ноги заплетались, в ушах отдавался стук собственного сердца. Да и земля не радовала - одни кочки, ямки и куча других препятствий. Однако чудеса случаются - я не упала.

Говорила нам мульера Намекири - физическая подготовка важна. Но кто ее слушал?

А вот если бы должным образом относилась к занятиям, то сейчас не чувствовала бы дикую резь в боку. Да и легкие бы так не горели. Только поэтому пришлось остановиться.

Я с трудом выпрямилась и обернулась. За мной тянулась широкая утоптанная дорожка, что как сигнальный огонь привлекала к себе внимание. Одно знала точно - скрыться просто так не получится. И только подняв глаза чуть выше, заметила темный силуэт возле того дерева.

Издалека рассмотреть выражение лица Фолина было нереально. Но что-то подсказывало - приветливой улыбки точно не обнаружила бы. Он не двигался, и это казалось странным.

Может снова навел свою магию?

Но помотав головой, потерев глаза, я все равно видела этот силуэт. Теперь он оперся о дерево.

Почему не догоняет? А так грозно надвигался…

И лишь почувствовав горечь на языке от прикушенного грязного пальца, я опомнилась. Надо идти обратно, возвращаться в замок. Толк вообще стоять и смотреть на какого-то там дроу?

Солнце вскоре начало припекать в макушку. Под ногами размеренно шуршала трава, руки больше не придерживали ткань платья, а повисли вдоль тела. Мне было тяжело. Поэтому два раза останавливалась во время пути и сидела на земле, переводя дух, высматривая сзади хоть что-то напоминающее дроу, а спереди - замок.

Но ни первого, ни второго не видела. И если с одной стороны это радовало, то со второй - заставляло переживать. Ведь чем ближе я подходила к деревьям, тем больше убеждалась, что это совершенно не тот лес, через который летела.

И куда теперь? Направо? Или лучше к разъяренному дроу? Или вообще налево?

Из груди вырвался протяжный стон. Не заладилось у меня с поворотами. Пришлось опустить плечи и опечаленно направиться к ближайшему дереву.

- Ого! - я резко остановилась.

Что-то ощущаю. Я чую тебя, мертвое нечто.

Еще не дойдя до толстого ствола клена, с помощью тянущихся ко мне холодных потоков, я обнаружила покинувшую этот мир птичку. Она застыла в одном положении, лежала маленькой темной кучкой. По сохранившемуся оперенью было видно, что животное недавно попрощалось с жизнью.

Похороним?

Раньше бы скривила нос и с ускорением прошла мимо. Но теперь почему-то появилось больше жалости к мертвым. Особенно к тем, кого не упокоили, чье тело валяется в траве, словно потерянное создание, кинутое кем-то на произвол судьбы. Я вырыла могилку, аккуратно положила туда небольшой труп и присыпала сверху землей. Оставалось попрощаться.

- Да будет земля тебе пухом, - начала я говорить, встав у изголовья захоронения. - Пусть дух твой вечно парит над землей, как ты парил при жизни. Пусть ветер бесконечно несет тебя вперед. Продолжай и после смерти наблюдать свысока за всем происходящим на этой…

Беда… Зря закапывала. Она же летать при жизни могла, и перья нормальные были. Почему теперь не может? Мертвая - это понятно, но я ведь могу управлять и смотреть глазами трупа.

Пришлось вновь падать на колени и копошиться в земле, доставая птичку. Хоть ее и было жалко, но омерзение от прикосновения к нежити все равно не прошло. Главное - не привыкнуть.

Поднять труп существа оказалось не так уж и трудно. Надо было всего лишь передать ему часть своей энергии, что не раз уже проделывала на кладбище, и в последний момент сделать щелк, заставляя очнуться. Птичка-зомби встала. Она держалась на своих тонких лапах, смотрела на меня черными с салатовым оттенком глазами и ничего больше не делала.

- А теперь второй этап, - потерла я руки и уселась возле ближайшего дерева.

Я снова действовала по наитию. На этот раз поставила себе задачу - взглянуть на мир глазами умершего существа, что находилось напротив меня. Но вот как?

Глаза прикрылись, в голове сконцентрировалась магическая энергия. Я мысленно обращалась к зомби, пыталась настроится на какую-то волну, но ничего не выходило. Необходимый эффект не достигался.

Поэтому решила пойти другим путем. На этот раз я открыла глаза, заставила птичку попрыгать то влево, то вправо, что она сделала без промедления. А потом внимательно посмотрела в ее темные зрачки, напрягая зрение и фокусируясь только на них.

У меня получилось. На этот раз сознание не покидало, не втягивалось куда-то. Просто в какой-то момент перед глазами сменилось изображение. Наблюдая предсмертные минуты, я была зверьком, а теперь просто видела от другого лица, но при этом никакие посторонние ощущения не передавались. Для проверки я даже ущипнула себя за вторую руку, сразу же почувствовав это. А самое главное - увидела все проделанное со стороны птицы.

Собственным глазам не хотелось верить. Ведь перед мертвым животным сидела ужасного вида девушка. На лице ее остался отпечаток земли, в спутанных мокрых волосах застряла зелень, а зрачки вообще исчезли. На их месте изредка пробегало салатовое мерцание. Но и это не все. Ранее бежевое платье теперь стало разноцветным - с примесью ряски, грязи, травы и тех оранжевых цветов. Единственным спасением моим была ванна, но до нее еще надо добраться.

- Птичка лети, - сказали мои бесцветные губы.

Маленькое зомби без промедления взмыло в небо. Оттуда я отчетливо увидела местность. От того озера шло большое поле, которое разделялось тонкой линией деревьев. А вот уже чуть дальше начинался самый настоящий лес, который мне был нужен. Я всего-то взялась чуть левее, чем следовало. Птица долго летала в небе - мне надо было найти тропинку, хорошенько запомнить, куда именно идти и по чем ориентироваться. И лишь после зомби вернулось обратно.

- И что мне с тобой делать? - я посмотрела на ожившее животное с зелеными глазами.

Стоило бы упокоить, как собиралась сделать с самого начала, но мне оно может еще пригодиться. Поэтому решила похороны отложить на потом.

Как далеко ты сможешь отлететь?

По моему велению, зомби начало подниматься все выше и выше. В определенный момент я почувствовала, что стало намного труднее управлять птицей. Словно связывающая нить истончилась, да и периодически я переставала видеть сверху. Умершее существо вскоре снова снизилось, укрепляя мое магическое влияние.

И мы отправились в путь. Я шла возле редко растущий цепи деревьев, а птица-зомби летела за мной.

Хочу себедомашнее животное. И обязательно живое. Доберусь домой, где заведу самую что ни есть не умершую кошку.

Идти пришлось очень долго. Я периодически проверяла с неба правильность своего направления, но уже не боялась заблудиться и не попасть в замок. В коем то веке ориентация в неизвестном месте не доставляла особого труда.

К вечеру ноги ступили на нужную тропинку. Я не переставала удивляться - ведь летела в ту сторону так мало, а пешком этот же путь занял намного больше времени. И только сделав один шаг в сторону леса, я остановилась.

Может посмотреть свысока закат?

Но для этого надо было еще чуть-чуть подождать, ведь через густые кроны деревьев не смогу контактировать с птицей. Я села на землю, сфокусировалась на мертвом животном и мысленно приказала ему подниматься вверх. Оттуда открывался прекраснейший вид, который никогда в жизни не увидела бы снизу. Там были холмистые поля, разнообразные лесные массивы, тонкие нити песчаных дорог, горы, реки. Но животное не передавало картинку на далеком расстоянии, поэтому я не смогла рассмотреть все, что хотела.

И закат… Он сверху был бесподобен. Оранжевый солнечный диск быстро скрывался за горизонтом. На этот раз вместе с трудно различимым салатовым лучом я заметила еще и фиолетовый.

В эту минуту, наблюдая за всем происходящим, так четко пришло осознание, что от магии можно получать удовольствие. Даже в такой, что подпитывается негативными энергетическим потоками, можно найти что-то хорошее.

Ночь наступила слишком быстро. Не успела я углубиться в лес, как перестала различать тропинку. Пыталась смотреть не только своими, но и глазами птицы - тщетно. В какой-то момент пришлось остановиться, присесть на землю и обдумать дальнейшие действия.

Ноги гудели беспощадно. Они вытерпели сегодня так много, а я все равно заставляла их двигаться. Но спать лучше в теплой кровати, помывшись, переодевшись, под мягким одеялом. А никак не в лесу, рядом с летающим зомби, где в любую минуту может кто-то напасть.

Но мне не было страшно. Не помню, когда последний раз на самом деле чего-то боялась. Недавно ощущала переживание, легкий испуг, но дальше он не углублялся. И теперь, в темноте, не зная толком, правильно ли иду, не различая перед собой даже деревьев, страх не появился.

Почему?

- Зомбик, может ты знаешь? - прошептала прыгающей возле моей ноги птице.

Но та продолжила двигаться, не издавая никаких звуков.

Надо было вставать и идти. Но так не хотелось. Я ощупала землю под собой, определила по отсутствию большого количества растительности тропинку, и вновь пошла. После этого еще много раз становиться на колени и выискивать руками нужное направление.

В какой-то момент начала считать шаги. Уговаривала себя пройти совсем чуть-чуть - хотя бы двадцать шагов. Ведь после них я доберусь до цели. Но затем приходилось упрашивать ноги ступить еще немного - десять. Те слушались с трудом, болели, гудели, ныли. Пришлось вновь опуститься на колени, чтобы определить тропинку. Но встать обратно не удалось. Поэтому дальше двигалась на четвереньках. Но и на них перемещаться не так уж просто. Досчитала до двадцати, а там уткнулась в какое-то озеро. Ноги и руки больше не держали. Я упала, дотронулась до воды, попыталась загрести немного, чтобы умыться, но силы меня покинули окончательно.

- Пуэлинья Алиса? - надо мной раздался женский голос. - Вы пришли на испытание раньше остальных. Похвально.

Что она делает в моей комнате?

Я потянулась за одеялом, чтобы накрыться с головой и не слышать даже упоминание о каком-то там испытании, но рука не нащупала желанной вещи.

Глаза сами распахнулись. Перед ними было пару травинок, чуть дальше двигался подол желтого платья, в которое была одета…

- Пуэлинься Вуалира, - выдохнула я, пытаясь сразу же подняться.

Но руки не смогли выполнить такой простой миссии.

- Вставайте же, неприлично молодой девушке лежать на земле, - с привычным акцентом пролепетала она.

Интересно, почему до сих пор пуэлинья, а не мульера? Может женихам не нравится этот голосок?

- Я с этой позиции начну испытание делать, - пробурчала я, вновь закрывая глаза и пытаясь хоть ненадолго уловить нотки того приятного расслабляющего сна.

- Нет, начинать его надо в воде, - нагнулась преподаватель этикета ко мне. - А вам окунуться не помешает. Где вы успели вымазаться с утра?

Она ведь видит только спину. Может повернуться к ней лицом? Что тогда скажет?

Силы ко мне не вернулись, подниматься и идти - не вариант. Попробовала один раз, но не удалось. Поэтому я поползла в озеро. Медленно, с трудом подтягиваясь. Жаль, что берег был покатым, не удалось сразу же туда упасть.

- Немыслимо! Вы про этикет хоть немного помните? Что за поведение? - возмущалась женщина за моей спиной.

- Ага, - выдавила я и поползла дальше, медленно погружаясь в воду.

Когда мои руки уже еле доставали до дна, а тело просто лежало на поверхности, я повернула голову и вопросительно посмотрела на пуэлинью Вуалиру.

- Достаньте кулон в центре озера, - сказала она и указательным пальцем показала, где примерно искать.

На дно… Ага, сейчас. Разогналась.

- Кулон будет синего цвета с выдавленным рисунком трех волн, - продолжила женщина, а затем хлопнула в ладоши.

Меня резко унесло в центр озера. Такая быстрая смена обстановки вмиг сняла весь былой сон, так долго не отпускавший из своих объятий. Я подтянула мешающую юбку и заправила ее край сверху. Теперь ногам ничто не мешало спокойно удерживать мое тело на поверхности. Плаванье - дело приятное. Особенно если вода теплая, несмотря на ранний час.

- Искать кулон необходимо на дне, - прикрикнула с берега пуэлинья Вуалира, и меня резко невидимая сила потянула вниз.

Руки пытались ухватиться хоть за что-нибудь, но только загребали воду, что проскальзывала меж пальцев. Воздуха в легких было мало, а мое тело все опускалось и опускалось. Я попыталась всплыть, но ноги что-то прижимало ко дну, словно в подошвы вживили по тяжелому булыжнику.

Но паники не было. Повторно умирать не так страшно. Но и сдаваться никто не собирался.

Я осмотрелась. Сквозь синюю толщу воды с трудом различила перевернутую лодку. К ней и направилась, то прыгая, то подплывая. Она была закреплена двумя цепями, что на другом конце крепились на тяжелых камнях. Под ней обнаружила воздушную подушку, ставшую моим спасением.

Зачем кому-то здесь лодка?

Так как спросить не у кого, поэтому пришлось самой искать варианты ответа. Первое - кто-то знал, что тут будет испытание и решил помочь, второе - она попала сюда случайно, третье и самое вероятное - эту лодку прятали для определенных нужд, никоим образом не связанных с заданием на поиск кулона.

Чтобы не стоять без дела, я периодически начала нагибаться, зачерпывая желтый песок. С его помощью отчищала кожу, волосы, приводя себя хоть как-то в надлежащий вид. Над платьем не проводила никаких манипуляций, решила на него вообще не тратить сил.

Вдруг меня резко потянуло к поверхности. Я не ожидала подобного, отпрыгнула подальше от лодки, вдоволь нахлебавшись воды. Вскоре мое тело уже висело вверх ногами над озером. Хорошенько откашлявшись, я заметила, что удерживаюсь в воздухе с помощью водяного шарика, который контролировала пуэлинья на расстоянии. Она притянула меня на берег и аккуратно опустила на землю.

Не сразу удалось определить причину ее гневного взгляда. И поняла я, лишь когда женщина начала опускать вниз мою юбку.

- И не захлебнулась водой? - спросила пуэлинья Вуалира после проделанного.

- Захлебнулась, - соврала я, с трудом поднимаясь на ноги. - С меня все вышло во время резкого всплытия.

А про лодку точно не стоит говорить. Мало ли, вдруг еще раз заставит нырять.

- Можете идти, - недовольно покачала она головой и записала что-то себе в бумагах.

Мне хотелось упасть обратно на землю и еще хоть немного полежать. Но вряд ли кто-то разрешит поступить подобным образом. Я сделала усилие над собой, и все-таки пошла по направлению к замку.

Интересно, а с помощью магии Смерти могу себя поднять в воздух? Тогда не надо было бы идти.

Расстояние до огромного величественного строения медленно сокращалось. Платье вновь было мокрым, волосы прилипали к лицу. Я уже мечтала о том моменте, когда окажусь в своей комнате. Но вдруг заметила вчерашнего эльфа с позавчерашним троллем на тренировочной площадке. С ними не хотелось встречаться, поэтому пришлось боком передвигаться к ближайшему большому дереву. Вот только палка, торчащая из-под земли, решила воспрепятствовать моим планам. Я зацепилась за нее у вновь оказалась лежащей на мягкой зеленой траве вниз лицом.

- Алиса, это вы? - услышала знакомый голос и приближающиеся шаги.

Хотелось стонать в голос и плакать.

Меня подхватили под руки и переместили в вертикальное положение. Это был Хорт, он оказался рядом раньше эльфа.

- О, Алиса, извини меня, пожалуйста, - взял мою руку Глеар с видом, полным отчаяния. - Ситамет Ваормир крикнул, и я потерял концентрацию. Мне очень жаль, чтобы так вышло.

- А почему за мной никто не пошел? - поинтересовалась у эльфа.

Не было на него никакой обиды, да и прощать беловолосого не за что. Вчера накопилось столько различных впечатлений, что полет в торнадо оказался лучшим из воспоминаний.

- Мулье Ваормир пообещал позаботиться о тебе. А мне надо было продолжать испытания, - его голос был наполнен раскаяния.

- Аха-ха-ха, - почти над моим ухом раздался громкий смех.

Мне он показался знакомым. Как и голос Глеара. Но никак не могла припомнить, где могла их раньше слышать.

- Ты бы видел себя со стороны, Глеар, - и продолжил смеяться тролль.

Я вырвала свою руку у эльфа, отстранилась от Хорта и отошла на два шага назад. Они не обратили внимание на мои прищуренные глаза, но зато заметили, как я начала водить указательным пальцем от одного ко второму.

- Это вы! - начала задыхаться я. - Вы там были.

- Где? - не удивился моему поведению Хорт. - Мы много где бывали.

- Вы были в том переулке и смеялись над Алексом, - озвучила я свою догадку.

Они молча посмотрели друг на друга, а после залились громким смехом. Он ни капли не был заразительным. Мне не понравилось, что эти двое так отреагировали на мое предположение.

- Может расскажите? Я тоже посмеяться за компанию хочу, - с серьезным видом уперлась руками в бока.

Те не собирались отвечать. Они еще громче начали смеяться, периодически сгибаясь пополам.

- Хорт, Глеар, чего вы так расшумелись, - услышала еще один голос издалека. - О, Алисандра, - удивился Алекс и замедлил свой шаг.

А этих двоих накрыло новой волной смеха. Так грустно было наблюдать за нелюдями, что чуть ли не задыхались от своего безудержного веселья.

- Идиоты, - сделал заключение недавно подошедший, взял меня за руку и повел к замку.

Как бы не хотелось идти рядом, на ровне, выглядеть перед ним красиво и без конца улыбаться, но утро выдалось не из простых. Ноги заплетались, равновесие подводило, а силы давно иссякли.

- Подожди ты, - потянула я руку на себя. - Больше не могу.

Алекс остановился и удивленно посмотрел на меня.

- Испытание на воду проходила, - отмахнулась в сторону озера. - Не могу больше идти. Сил нет. И кушать хочу.

И вдруг стало стыдно за себя. Настолько редко с ним вижусь, и ною как маленькая девочка, которой не понравилась недавно купленная кукла.

- Хорошо, - только и сказал Алекс, развернулся и поднял меня на руки.

Он без видимых усилий понес меня к замку. Иногда улыбался, искоса поглядывая в мою сторону. Но в остальное время внимательно следил за дорогой.

А я не могла поверить в происходящее.

Меня несут на руках! На руках. Меня. АЛЕКС!

Чтобы случайно не упасть, я обхватила его за шею и положила голову на плечо. Вроде бы обычное действие, но стало так приятно. Я слышала его размеренное дыхание, видела пульсирующую жилку на шее. Она заставляла двигаться загорелую кожу в такт с сердцебиением. Но больше всего привлекал запах. Он был приятным, так и нашептывал, чтобы придвинулась ближе, понюхала его шею. Ведь ничего сверхъестественного в этом нет - всего лишь один вздох. Только один.

Моя голова начала медленно менять свое местоположение. Не хотелось быть замеченной в маленькой шалости. Всего то и надо - пододвинуться, понюхать и отодвинуться обратно. И он даже не узнает.

Но моим планам не суждено сбыться. Мы зашли в замок, быстро миновали несколько комнат и вскоре оказались на самой настоящей кухне. Я ни разу тут не бывала и даже не мечтала когда-нибудь сюда попасть. И вдруг истинное чудо.

Алекс аккуратно опустил меня на лавочку и отошел ненадолго в неизвестном направлении. Тут было настолько уютно, тепло и по-домашнему, что казалось - нахожусь не в каком-то там Эйшеле, а у себя, на Земле, в ожидании маминых блинов, которые вскоре буду уплетать за обе щеки. В большой печи, больше напоминающей камин, на железной перекладине висело много котелков. Огненные языки в ней иногда поднимались чуть выше, щекотали дно, приближались к крышке, словно пытались попробовать их содержимое. На длинном столе почти ничего не стояло, множество асэрми без остановки двигались, трудились, изредка переговаривались. А запахи… Мой желудок не выдержал прелестного аромата еды, и начал стремиться наружу, гневно клялся при этом навсегда уйти восвояси, если хозяйка его сейчас же не накормит.

Вскоре Алекс вернулся, а перед моим носом появилась чашка черного чая вместе с несколькими булочками. Быстро поглощая принесенный завтрак, я сдерживалась со всех сил, чтобы не замычать вслух. Ведь это было божественно.

Казалось, мокрого платья больше не существовало. Да и не было тех неприятностей, что приключились за прошедшие сутки. Ведь теперь все хорошо - я сыта, почти согрелась. Оставалось дело за малым - выспаться.

Алекс заметил, что мне стало трудно бороться с отяжелевшими веками, и предложил провести в комнату. А уже там, дождавшись пока я переоденусь и улягусь в кровать, задал интересующий вопрос:

- Почему они смеялись?

Ну и выдержка. Я бы на его месте спросила еще когда несла на руках.

- Не знаю. Они вообще странно себя вели. Это ведь с ними ты был в моем мире?

- Да, - Аликс прищурился, затем поджал губы. - Надеюсь, ты никому не расскажешь?

Я отрицательно покачала головой.

- Хорошо. Где ты была всю ночь?

- Пыталась вернуться обратно, - с трудом удерживая глаза открытыми, ответила на вопрос. - С предыдущим испытанием не удалось справиться, и случайно улетела за территорию замка, - отмахнулась я. - Разве не знал?

- Нет, - он удивился. - Глеар проводил?

- Да.

- Ясно, - Алекс быстро развернулся и направился к двери.

По его виду казалось, что сейчас кому-то не поздоровится. Я приподнялась, чтобы его остановить, но тот слишком быстро покинул мою комнату.

Интересно… Про окончание испытания не знал, а про ночевку вне своей комнаты был в курсе. И кто такой хороший доложил? Ох, Нэсси, Нэсси.

Глава 15

 Вечером, хорошенько выспавшись и набравшись сил, я стояла в библиотеке и ждала, пока ко мне подойдет добродушный домовой. Чичиканчик внимательно выслушал давно интересующий меня вопрос и ненадолго задумался.

- Искать по образу человека можно с помощью магии Разума или рун.

Эта новость обрадовала. Ведь я смогу тогда разыскать ту старушку в черном и расспросить хотя бы о ее мотивах. Но одаренных подобной магией домовой не выдал. А о владеющих в совершенстве рунами вообще не знал. Он только качал головой, не собираясь раскрывать чужие тайны, или пожимал плечами.

- Хорошо, - я посмотрела в сторону, натыкаясь взглядом на книги. - Рунами овладеть смогу?

- Не знаю, пуэлинья Алиса.

- Тогда можно о них почитать?

Маленький не человек кивнул, попросил одного из своих собратьев принести книгу и снова повернулся ко мне. А я проследила за скрывающимся за дальней дверью домовым. Они все экземпляры приносили именно оттуда. Не брали их здесь, в этой небольшой комнате.

- Можно посмотреть, что у вас там? - указала рукой на вновь открывшуюся дверь.

- Хотите экскурсию по библиотеке? - спросил Чичиканчик, показывая мне принесенный фолиант.

- Да, - без раздумий выпалила я.

Это ведь было бы просто замечательно. Там определенно должна обнаружить что-то интересное и захватывающее. Я уже представила, как вдыхаю запах книг, провожу по ним пальцем, рассматривая многочисленные корешки, вчитываясь в их названия.

- Доставьте, пожалуйста, его в комнату, - дотронулась рукой до кожаной обложки.

- Хорошо, - передал Чичиканчик книгу другому домовому. - Следуйте за мной, - и направился к желанной двери.

- А можно чуть позже? - отступила я назад. - Сейчас на ужин надо идти. Лучше завтра или сегодня через пару часов.

- Буду вас ждать, - улыбнулся мне домовой.

И я выпорхнула из библиотеки, предвкушая предстоящую экскурсию. Не заметила, как добралась до обеденного зала. Тут уже сидели девчонки. Они одновременно улыбнулись, завидев меня. Ишиза находилась на своем месте, а вот Линэль и Эйда пересели к нам поближе, расположившись напротив. Они искренне обрадовались мне. И это было очень приятно.

- Привет, - выдохнула я, опускаясь на свой стул.

- Ты где пропадала? - накинулась на меня гномка. - Мы к тебе в комнату заходили уже пять раз.

- И расспросили эльфа, который принимал твое испытание по воздуху, - поддержала ее Линэль.

- Даже к ситамету ходили, - добавила Эйда.

Я улыбнулась. Не помню, чтобы за меня раньше кто-нибудь так переживал.

- Спасибо вам, - с волнением в голосе поблагодарила, останавливаясь взглядом на каждой.

Хотела еще и обнять, хотя бы Ишизу, но зашли главные мира сего. А при них лучше молчать, медленно кушать и вести себя прилично. Поэтому продолжили разговор мы в нашей беседке. Она в последнее время стала постоянным местом сбора.

- Ты нам не ответила, - не забыла про свой вопрос Ишиза.

Я все подробно рассказала, умалчивая о дроу и птичке-зомби. В некоторых местах моя история их даже рассмешила, что не могло не радовать. Единственное хорошо, что сейчас с улыбкой на лице вспоминаю свои приключения, не горюю и не жалуюсь остальным.

- Эйда, - обратилась к дриаде, закончив повествование. - Ты хоть прошла?

Я переживала за нее. Она ведь также подвергалась испытанию, терпела погружение в воду, старалась всплыть, но не могла. Не скажу, что самой все далось с легкостью, но холодок внутри перед большой опасностью словно убирал ненужные переживания и заставлял трезво мыслить. Сложно представить, как с подобным справлялась Эйда.

- Нет, - ответила за подругу Линэль, стоя на входе в беседку и всовывая очередной цветок в свои волосы. - У нее ничего не вышло. Ты тоже не смогла?

Я кивнула и посмотрела на Эйду. Та была уставшей и сильно вымотанной.

- А можно как-то прекратить эти издевательства? - спросила одновременно у гномки и дриады.

- Надо пройти хоть одно, - после минутного молчания ответила Ишиза. - Нас ведь они не трогают. Мы уже пару дней предоставлены самим себе.

- А считали, сколько девушек уже прошло? - повернула я к ней голову.

Ишиза задумалась, устремив взгляд вдаль.

- Тридцать девять, - тихо проговорила Эйда.

Все посмотрели на нее.

- Я сегодня считала тех, кто еще остался в нашей группе.

- Меня учитывала?

- Да, видела твое зачеркнутое имя в бумагах пуэлиньи Вуалиры.

- Девочки, а кто такой Принн? - подала голос Линэль, переводя тему разговора.

Она стояла к нам спиной, проводя пальцами по зеленым растениям, свисающим с крыши беседки. Потом дриада повернулась, заметила наше недоумение и щелкнула языком.

- Жаль, - огорченно покачала она головой.

И после мы не вспоминали испытания. Обсуждали возможные причины появления шрама у ситамета Ваормира, бежевые платья и желание поменять этот цвет на какой-нибудь другой, даже погоду, удивляющую необычным сочетанием жары и влаги, при которых вообще не чувствуется духоты. Я иногда переставала их слушать, задумывалась о своем будущем, скором расставании с девчонками. И хоть толком не знаю о них ничего, уже переживаю за Эйду, жду трезвой оценки происходящего от Ишизы и без конца удивляюсь сменой в настроении Линэль.

Ближе к заходу солнца мы направились в замок. На этот раз никто не отделялся от нас, шел рядом, так же спокойно и в какой-то задумчивости.

- Кто-нибудь знает, для чего арена на той стороне? - вспомнила я о постройке, мимо которой проходила вчера, направляясь на испытание по воздуху.

- Мне удалось узнать, что на ней проходят бои, - понизив голос, сказала Линэль.

- Хм, бои, - усмехнулась Ишиза, не поворачивая голову к дриаде.

Она словно изучила повадки той. Ведь если не показать свою заинтересованность в рассказе, то Линэль намного быстрее продолжит говорить. Иначе будет долго тянуть, накалять обстановку, менять тему, только чтобы ее умоляли не останавливаться.

И на этот раз подействовало. Линэль безмолвно возмутилась такому поведению гномки и выдала все, что знает:

- Да, магические бои. Там соревнуются между собой представители разных рас, чтобы выявить лучшего. Они раз в полгода так делают.

- А следующий турнир когда будет?

Мне захотелось услышать, что завтра или послезавтра. Ведь увидеть подобное своими глазами - настоящая волшебная сказка. Участники там обязательно атакуют друг друга, защищаются, выделывая невероятные штуки с помощью магии. Я бы увидела, как они придумывают разные тактические ходы, чтобы обыграть противника, застать врасплох, или просто показывают свою мощь.

- Не знаю. Я об этом не додумалась спросить, - ответила дриада.

Вскоре нам пришлось разделиться и пойти в разные стороны, направляясь в свои комнаты. Двум дриадам надо было пройти чуть дальше по коридору.

- Как считаешь, сможем посмотреть на это представление? - задала интересующий меня вопрос Ишиза.

- Я вряд ли увижу, - пришлось трезво оценить ситуацию. - А вот у тебя все может получиться.

- Да ну тебя. Рано ты в себе усомнилась. Вот увидишь, у тебя еще появится магия.

Гномка остановилась у своих дверей и взялась за ручку, продолжая разговаривать со мной.

- Нет, не может. Нам вскоре придется расстаться.

Не хотелось зря вселять надежду. Ведь я планирую вернутся домой, не задерживаться в этом мире, пройти завесу и забыть множество неприятностей вперемешку с чудесами.

Я не задерживалась у двери. Сразу же открыла ее и, помахав на прощание Ишизе, зашла внутрь. Взгляд пробежался по уже ставшей родной комнате. Ровно застеленная кровать напоминала о своей мягкости и тепле, что дарила каждую ночь. На столе уже лежала большая книга, дожидаясь, когда ее откроют и прочтут. За небольшой дверью справа ванна вскоре будет наполнена водой, которая окутает тело и поможет расслабиться.

Но не место мне тут. Как бы не нравилось окружение, природа, замок, я здесь лишняя. Жалко будет расставаться с Алексом. Обязательно загрущу из-за нехватки девчонок. И милых домовых в своем мире не увижу. А про владение магией даже задумываться не стоит. Мне будет всего этого не хватать, но в то же время забуду, потеряю столько накопившейся информации, не буду помнить о своем путешествии по миру мертвых и о том, как меня носили на руках.

- Жаль, - вздохнула я и сползла вниз, упираясь спиной в дверь.

Однако как бы не хотелось хоть немного погрустить, все-таки книга с рунами и желание найти ту странную старушку оказались заманчивее. Я вскоре поднялась на ноги и направилась к толстому фолианту. На его обложке по кругу было нарисовано много символов. Они словно складывались в какую-то фразу на иностранном языке. На слегка потемневших от времени страницах я нашла много описаний, стихов, выведенных красивым почерком. Помимо этого, наткнулась на рисунки с пометками под ними.

Сперва описывались сами руны. Для каждой было выделено по несколько страниц. Простые и замысловатые символы сопоставлялись с предметами, природными явлениями, обычными словами или действиями. Они могли применяться в комбинации с другими или отдельно. По одиночке руны использовались в качестве оберега, защиты, усилителя магии или обычного медальона на удачу. Здесь говорилось, при каких условиях лучше использовать и когда она может стать губительной.

Дальше шло разделение на девять частей: огонь, вода, земля, воздух, жизнь, смерть, дух, разум и хаос. В каждой из них описывались заклинания этих магий с применением только рун. Из увиденного стало понятно, что не обязательно владеть чем-то, всего лишь надо разобраться в символах, и тогда тебе будут доступны сразу все.

Я остановилась на разделе магии Смерти. Заклинания не отличались от прочитанных мной ранее в другом фолианте. Однако они оказались слишком сложными в создании. Для простого щита, которому научилась за пару часов, необходимо нарисовать несколько довольно сложных рун в воздухе, на теле и на двух припасенных ранее костях, а затем проговорить длинное стихотворение с ударением на последнюю гласную.

Мне не понравилась сложность этих действий. Ведь в критической ситуации подобный щит просто не успеешь сотворить. Слишком много времени уйдет, да и под руками может не найтись необходимых предметов.

Самым интересным для меня показался последний раздел. Про все остальные я догадывалась, а про «Хаос» вообще не слышала. И нас проверяли на восемь магий, а не на девять. На страницах этой части книги были заклинания на перемещение во времени и в пространстве, на изменение хода времени (замедление и ускорение), на наложение разнообразных долгосрочных проклятий и много всего остального. Но как бы интересно все не звучало - слишком сложно. Я просмотрела названия и как только перемещала взгляд на руны, которых было не меньше двадцати для каждого заклинания, мои глаза увеличивались в разы. Символы необходимо чертить на разных поверхностях и не сразу, а через определенный промежуток времени. Для некоторых надо выкладывать на ровной поверхности круг, в заданную точку класть предмет с выдавленным на нем рисунком. А в самом конце следует произнести длинное стихотворение из непонятных слов, от которых язык сломается сразу в нескольких местах.

Да я даже за оставшиеся пару дней подобное не осилю. Ладно те рисунки, просто стихотворение не смогу прочесть. Быстрее вернусь домой со стертой памятью, чем выговорю первую строчку.

Пришлось переместиться к разделу «Разум». Там довольно быстро обнаружила нужное мне заклинание и открыла рот от изумления. Для него необходимо вычертить восемь рун. По две нарисовать на тыльной стороне рук жидкостью с непонятным названием, еще три в воздухе пером, а последнюю мысленно выводить одновременно с представлением образа интересующего человека.

Я захлопнула книгу, не желая больше иметь с ней дело. Попробуй запомни без подготовки эти все черточки. Да и жидкость я вряд ли в ближайшем времени смогу найти. Сперва необходимо изучить основу, а это около семидесяти страниц различных рун с пояснениями и особенностями каждой.

Подушечки моих пальцев дотронулись до последовательности символов на обложке. Это было некое прощание. Я вздохнула и до самой ночи не могла выкинуть из головы все просмотренные рисунки. Меня удивляла сложность манипуляций. Ведь для обычного оживления зомби (оказывается, оно стало для меня таковым) необходимо применение шести рун. А я просто передаю холодную энергию мертвому телу и делаю щелк для поднятия. И не надо царапать четыре символа на плоти и две в воздухе, затем произнося длинное стихотворение. На такое целый час можно потратить.

Печально, что не нашла способ узнать ничего про ту пожилую леди. Книгу завтра же собралась вернуть обратно за ненадобностью - не стоит зря тратить время. Из возможных вариантов остался поиск мага Разума.

Как его обнаружить?

Засыпала и просыпалась я с одним и тем же вопросом в голове. Хотелось все проделать быстрее, вычислить, разузнать, определить. Но можно поступить проще - дождаться испытания на эту магию.

К сожалению, сегодня была не она.

После утреннего собрания нас повели на большую поляну. Вызывали на этот раз по пять человек, просили пройти за живую изгородь, которая мешала узнать заранее весь процесс испытания.

Девушки снова уходили, но не возвращались. Зато не пришлось долго ждать своей очереди и подпитываться негативной энергией, вырабатываемой эмоциями присутствующих.

Прошлый раз меня закидывали в воду, а теперь - в глубокую яму, отдельную для каждой испытуемой.

- Выбирайтесь, как хотите, - раздалось сверху.

Я стояла в центре сухого земляного колодца и не могла найти подвох. Ведь определенно не должно быть все так просто. Не то чтобы подняться с такой глубины без каких-то дополнительных принадлежностей легко, но ведь во всех предыдущих испытаниях была какая-то опасность, стрессовая ситуация, страх, желание выжить.

Спустя пять минут ожидания, началась новая стадия со словами:

- Хорошо. Если не хотите по-простому, попробуйте вот так, - и на голову посыпалась земля.

По-простому, как оказалось, это вызывать в себе магию, сидя на дне. Они, наверное, не умеют придумывать нормальные испытания. Ведь от постоянного страха смерти и ежедневных попыток выжить вообще можно сойти с ума. Эти варвары, скорее всего, сами в подобные ситуации не попадали и поэтому не жалеют ни одну из девушек.

Я опустила голову, без конца ощущая падающую на нее землю. На этот раз не находилось никаких подручных средств, помогающих продержаться без доступа кислорода извне. Лодки поблизости не было, вырыть в стене большую дыру не успевала, а задыхаться никак не хотелось.

Лодочка, приплыви ко мне на помощь.

Но та не отвечала на мысленной зов. Стеснялась, наверное. Или под землей плавать не умеет.

Я в самом начале уговаривала себя не использовать магию Смерти. Планировала играть по-честному. Но домой очень хочется попасть живой, без увечий, лишних телесных и эмоциональных повреждений.

Да ну вас всех!

Над моей головой быстро образовалось подобие плиты из уплотненной зеленой дымки. Она как барьер, не давала земле падать на голову и оставляла воздух, чтобы переждать отведенное время. Задача оказалась не из легких. Я словно накаченный мужчина удерживала тяжелый груз. Применяла при этой лишь магию, напрягала свое нутро, добавляла все больше и больше холодка. Но лучше так, чем быть закопанной, без возможности выбраться и увидеть дневной свет.

Надоели. Издеваются натуральным образом, а не магию высвобождают. Как хрупкая девушка может пережить ежедневное посягательство на жизнь? Под конец этой недели любая опустит руки и перестанет бороться. Я уже сдалась, раз использую свой холодок.

Ждать пришлось не долго. Но и этого хватило, чтобы силы полностью иссякли. Когда уменьшился напор земли на зеленый потолок, который стал намного тоньше и в некоторых местах все-таки пропускал темные струйки, я убрала его совсем. На голову сразу же рухнул тяжелый слой, меня придавило, но остатки воздуха в легких все-таки сохранились. Его хватило с лихвой до момента полного освобождения.

Земля подо мной начала подниматься вверх, позволяя вскоре перекатиться на нормальную плотную траву, не угрожающую ничем. Бородатый гном смотрел на меня с прищуром, приводя яму в изначальный вид и убирая с моего платья остатки земли.

И его интерес был понятен, ведь остальных девушек уносили бездыханными, чтобы подлечить. Я же без особого труда встала на ноги, словно не проходила сейчас точно такое же испытание.

- Умею долго задерживать дыхание, - пояснила гному, так ничего и не спросившему. - Под водой тренировалась, долго могу не всплывать.

С такой скоростью проведения сегодняшнего испытания, я успела на обед. Там многих не хватало, и Эйда тоже не явилась. На расспросы Линэль я почти не отвечала. Сказала лишь одну фразу:

- Ужасно просто, они нас убить хотят.

После я отмалчивалась и поглядывала на дверь, ожидая прихода Эйды. Но той не было. Не одна я переживала. Девчонки тоже нервничали, хоть и пытались это скрыть.

Гулять с ними не пошла. Я хотела побыть одной или найти ответственного за все испытания и заставить пережить то же самое. Но в итоге пошла к домовым в библиотеку на обещанную экскурсию.

Чичиканчик ждал меня. Это было видно по скорости, с которой он появился рядом. Его маленькая, но сильная рука взяла мою и повела к той двери, в которую заходила с неожиданным трепетом и опаской. И как только мои ноги оказались за ней, я открыла рот и долго не могла его закрыть.

Самое высокое помещение из всех ранее видимых мной было полностью заставлено книгами. Казалось, библиотека занимает всю башню, которая устремилась в самое небо, возвышаясь над остальной частью замка. По ширине она не превосходила предыдущую комнату, обойти по кругу не заняло бы много времени. Стеллажи секторами размещались один над другим. Иногда между ними появлялось широкие, но в то же время очень маленькие по высоте окна. Льющийся из них свет падал на балкончики, перила и спиральный подъем, уходящий к самым дальним полкам.

- Ух ты, - обомлела я.

Это был отдельный мир, наполненный парящими в лучах солнца пылинками, падающими вниз или поднимающимися вверх. Они кружили в пустом круглом пространстве, танцуя свой танец без музыки и каких-либо правил. Но не одни они постоянно находились в движении. На каждом этаже кто-то трудился. Домовые перебирали, вытирали, переставляли, перелистывали имеющиеся книги. Они как гномы, что добывают золото в пещере. Только эти сокровища были в сто раз ценнее.

- О чем тут книги? - задала вопрос, а потом поморщилась, понимая глупость сказанного.

- На любую тему подберем. Но здесь не все. В соседней башне еще одна библиотека. Там хранятся редкие издания, которые почти уничтожили. Они являются очень ценными, - с гордостью проговорил Чичиканчик. - Но туда попасть нельзя, - быстро добавил.

Тогда зачем сказал? Может, хвастается?

Домовой повел меня вверх по спиральному подъему. Здесь нигде не было ступенек. Возле стеллажей я иногда замечала лестницы, помогающие маленьким существам доставать необходимые книги.

- А вы все прочитали? - и снова поморщилась.

Что я несу? Он ведь домовой. Возможно, вообще читать не умеет.

- Да, - поднял Чичиканчик голову, чтобы посмотреть на меня. - Каждая книга была прочитана, распределена в нужный отдел и поставлена в определенное место.

- Значит, вы самый начитанный здесь?

И не только он. Собратья тоже.

- Нет. Каесар все прочитал. И из библиотек других миров тоже. - Чичиканчик остановился. - Вот этот раздел будем вам интересен.

Меня завели на этаж, разделенный на восемь частей. Я взглянула на название первой попавшейся книги.

- Магия, - провела рукой по нескольким корешкам. - А почему восемь?

Домовому понравился мой вопрос.

- Это разрешенные разделы, - ответил он и откланялся, вскоре оставляя меня одну.

- Запрещена, - тихо прошептала, вспоминая про магию Хаоса.

И это правильно. Ведь если использовать перемещение во времени, то можно ужасных дел наворотить. Каждое изменение в прошлом затрагивает настоящее и, тем более, будущее. Я столько фильмов смотрела на подобную тематику. Они явно дали понять, что себе дороже играться с такой опасной штукой - временем.

Я прочитала названия нескольких книг, иногда дотрагивалась до них лишь подушечками пальцев. В некромантии обнаружила меньше всего информации, по сравнению с остальными разделами. Самым манящим для меня оказался с названием «Магия Огня».

Стоило мне подойти к тем стеллажам, как вспомнилось тепло, которое дарило пламя на испытании. Оно убаюкивало, пленило, завораживало и успокаивало.

- Да, огонек, - вздохнула я. - Если бы не это, - и положила руку к себе на грудь, указывая на холодную энергию, находившуюся внутри, - очень бы постаралась с тобой подружиться.

Некоторые книги в том разделе обдавали жаром, но не обжигали. И это удивило. Чтобы проверить свою догадку, подошла к стеллажам с информацией по некромантии. От некоторых фолиантов тоже веяло, но никак не теплом, а могильным холодом, под стать магии.

Я взглянула на все новыми глазами. Ведь здесь даже книги были магическими, необычными.

Вот это я понимаю - библиотека с большой буквы.

Ничего не листала, не рассматривала картинки. Много времени заняло обычное прочтение названий. Я прислушивалась к ощущениям в это время и не переставала удивляться открывшемуся миру книг.

Вскоре начало темнеть, поэтому пришлось идти в свою комнату. Я почти всю дорогу улыбалась, пока не упала на лестнице, разбив при этом нос. Кровь долго не удавалось остановить. Нэсси старалась помочь как могла. Она много раз порывалась позвать кого-нибудь, чтобы залечить это безобразие, но я не разрешала.

В итоге, день закончился на немного печальной ноте.

Глава 16

 Наступил новый день. А вместе с ним пришло и следующее испытание. Этим утром ситамет Ваормир словно специально долго не называл сегодняшнюю магию, издевался, тянул, повторял уже известные нам вещи. Я мысленно упрашивала, чтобы был Разум. Но мою мольбу не услышали.

Жизнь - именно эта магия оказалась на очереди - принимали не на улице. Нас отвели к застекленным дверям и снова попросили заходить по списку.

Не было того страха и злости, обычно исходивших почти со всех сторон. Девушки успокоились, расслабились и не боялись предстоящего испытания. Я их понимала. Ведь это Жизнь, здесь не может оказаться ничего плохого. От нарастающего интереса наоборот хотелось поскорее приступить к заданию.

Вскоре я оказалась в полностью застекленной комнате, наполненной цветами разного размера и вида. Недалеко от входа стоял плетеный диванчик, а на нем…

Я чуть не взвизгнула от радости. Казалось, еще немного, и сама прыгну в объятия Алекса.

- Приветик, - быстро подошла к нему.

Он широко улыбнулся, предложил жестом руки присесть и ненадолго отвернулся.

- Привет, - вскоре сказал Алекс.

- У нас сегодня ничего страшного?

Впервые за последние дни хотелось, чтобы испытание длилось очень долго. Я бы сидела рядом с ним, разговаривала на интересующие темы, прогнала девушек, ожидающих за дверью.

- Думаешь? - полностью повернулся он ко мне, переставая периодически поглядывать назад.

- Название ведь хорошее.

Жизнь определенно должна быть мирной. С помощью нее только лечи, воскрешай и многое другое в данном направлении. Просто замечательно, наверное, владеть такой магией, помогать всем, делать добро и приносить радость.

- Что у тебя с носом? - все-таки заметил Алекс небольшую припухлость и дотронулся до него.

- Ау, еще не зажил, - убрала его руку. - Вчера упала.

Мне до сих пор становилось больно от любого прикосновения. Утром мы попытались с Нэсси скрыть этот недостаток, но полностью не справились. Издалека может и не видно, зато вблизи осталась заметна слегка измененная форма носа.

Алекс снова вздумал к нему дотронуться. Но я отстранялась, отодвигала его тянущуюся руку, как надоедливую муху.

- Перестань, - хлопнул он по моей ладони.

Я опешила от такого обращения. И только заметив желтоватое свечение возле своих глаз, поняла, что Алекс собирался сделать. Он вскоре убрал руку и удовлетворенно кивнул.

Нос больше не болел, он был целым и невредимым.

- Спасибо, - радостно проговорила я, без конца ощупывая ранее припухшую часть лица.

- Удивительно, - сказал Алекс, снова отворачивая голову.

- Что именно? - и попыталась найти глазами то необычное, что так часто привлекает его внимание.

- Почему не попросить о помощи? Твоя анэлья знает меня и мулье Симила, да и…

- Это я запретила кого-нибудь звать, - перебила его, не желая слушать дальнейшие перечисления. - Не важно. Давай лучше о чем-то хорошем. Как дела у тебя?

Мы наконец-то сидели рядом, на одном уровне, почти соприкасаясь коленями. Как никогда, мне хотелось поговорить, узнать что-нибудь о нем, задать хоть парочку вопросов из накопившегося огромного списка. И не было никаких истерик, переживаний, необходимости помолчать.

Алекс улыбнулся и покачал головой.

- Тебя именно это интересует? Алисандра, надо задание выполнять.

- Нельзя разве заниматься одновременно и тем и тем? А что надо делать, кстати?

- Сейчас, - поднял он один палец.

Алекс встал, отошел в сторону и достал из густо растущих цветов маленького пушистого зверька, отдаленно напоминающего шиншиллу.

- Сперва попробуй исцелить… Что с тобой?

Как только увидела забавное существо в его руках, я обрадовалась и умилилась. Но вскоре застыла мраморным изваянием. От моего лица отлила кровь, ноги и руки чуть ли не задрожали. И все потому, что с животным не все так просто. Были слышны хрипы, оно слабо подергивалось и выглядело потрепанным.

- Он при смерти? - с трудом оторвала взгляд от бедного создания.

Мне не нужен был ответ на вопрос. Леденящая душу энергия обо всем давно рассказала. Она бунтовала внутри, рвалась наружу, сама тянулась к этому существу. Я одновременно напитывалась и хотела отдать холодок обратно. Словно была проводником, посыльным, временным пристанищем.

- Да, и ты ему поможешь, - подтвердил мою догадку Алекс.

Он подошел ближе и протянул руки, показывая полумертвого зверька.

Стало слишком сложно сдерживаться. Я сделала шаг назад и сглотнула подступивший ком к горлу. Нутро так и тянулось к существу. Оно словно нашептывало на ухо - помоги, но только не в том смысле, в котором говорил Алекс. Пушистое животное находилось на грани, оно не могло определиться - продолжить жить или умереть прямо здесь и сейчас. Это состояние словно давало дополнительную энергию, которая витала вокруг, накопилась в нем, начала просачиваться в меня и уговаривать склонить в свою сторону. Всего лишь надо было направить ее в нужное место, показать дорогу, чуть сильнее подуть, чтобы нарушить хрупкий баланс.

- Нет, - нервно вскрикнула я, делая еще два шага назад.

Моя рука сжалась в кулаке. Он помогал контролировать себя, не выплескивать бушующую магию, не делать ужасных поступков. С трудом удавалось не потянуться к полумертвому созданию, чтобы помочь умереть. И это было бы не убийство, а обычное высвобождение энергии Смерти, накопившейся в нем, открытием сдерживающей дамбы, направлением потоков по нужному руслу.

- Не бойся, оно безвредно. Всего-то надо наполнить жизненной энергией, - успокаивал меня Алекс, медленно приближаясь и поднося неопределившегося зверька.

Почему так сложно? Я ведь подпитывалась раньше энергией мертвых, негативных мыслей и даже костей. Но ЭТО…

Подобное не сравнить ни с чем. Когда зверек уже не живет, но и не умер - от этого так манит стать тем человеком, который направит на верный путь, избавит от страданий и поможет определиться с выбором - жизнь или смерть.

В пальцах начало покалывать, рука самапотянулась к пушистому зверьку.

- Нет… Я… не могу, - задыхаясь, нервно выдавила из себя, а после сорвалась с места и убежала.

Передо мной появились двери, которые не хотели с первого раза открываться. Помню, на дороге стояли девушки, там был коридор, мельтешили окна, кто-то выкрикивал мое имя. Но еще присутствовало затрудненное дыхание и желание скрыться, забиться в угол, отгородиться от всего мира и ни с кем не встречаться.

Я остановилась у фонтана в саду, задыхаясь, но не от бега. Внутри все клокотало, бунтовало, словно сама магия пришла в полное негодование, не хотела мириться с моим решением. Будто не она являлась дополнением ко мне, а я была ее непримечательным носителем, сделавшим на этот раз неправильный выбор.

Перед глазами стоял образ Миссунии. Я превращалась в нее, под воздействием этой магии день за днем менялась, неосознанно принимала вид той старушки, без зазрения совести приносящей в жертвы обычного человека. Ведь все начинается с малого. Сегодня захотелось убить животное, а завтра…

Руки без конца ходили ходуном. Я взялась за голову и удивилась температуре пальцев. Они обжигали своим холодом, хоть внешне совершенно не изменились.

Мне надо было сделать выбор - пойти в комнату или на кладбище. Но не находились силы, чтобы двигаться, переставлять ноги, даже для передачи своей энергии какому-то мертвяку.

Рядом послышались голоса. Я их испугалась, как самого ужасного монстра. Кусты вскоре стали моим укрытием от обычных девушкек, не подозревающих о маленьком комке в бежевом платье, который в любую секунду может сорваться и показать истинную мощь взбунтовавшейся магии Смерти.

- Мир, смотри как умею.

- Хватит уже хвастаться. Подумаешь, огонь она вызывает, - и послышалось негромкое фырканье.

- Как думаешь, сколько девушек останется?

Возле моих кустов раздалось шуршание платья. Я хотела посмотреть на них, хотя бы через просвет в листьях, но уткнулась лбом в землю, заставляя свое тело перестать трястись.

- Я одна, - ответила вторая, которую назвали Мир, и они засмеялись.

Если определять по голосам, то там было только две девушки. Но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы загнать меня в угол и заставить не дышать из-за страха стать обнаруженной.

 - Это понятно. Может тридцать? Я не против, чтобы на следующей неделе убралось отсюда столько лишних. Они явно не подходят, - выразила свое мнение обладательница магии Огня.

- Нет, больше. Я насчитала уже сорок одну со способностями.

- Как думаешь, без магии кого-нибудь оставят?

Мой интерес победил, и я все-таки подняла голову, собираясь рассмотреть девушек через толстый слой листвы. Но смогла увидеть лишь ткань платья.

- Разве не рассказывала тебе? - удивилась Мир. - У них нет времени возиться с нами.

Их голос был нежным, тягучим, слегка звонким. Казалось, там стоят не люди, а дроу, эльфы или дриады. По манере говорить оказалось сложно определить расу.

- Нет, не говорила. Я знаю только, что Принну трудно приходится. Ему ведь надо владеть магией на высоком уровне. Вот и тренируется без остановки, - сказала первая.

- Тшш, не говори никому об этом, - понизила голос Мир.

- А толк? Даже если и расскажу, все равно ведь не знаю, кто он.

- До сих пор не поняла?

- Нет. И кто же?

- Нас не просто так приглашал сюда именно Глеар. Мы очень мило с ним побеседовали, он даже поговорил с моими родителями. Представляешь, и до самого замка проводил. Вряд ли Каесар послал бы кого-то со стороны выбирать потенциальную невесту. Это точно Глеар. А какая у него улыбка…

Я не сдержалась и чуть приподняла голову. Возле фонтана стояли две эльфийки. Но лиц рассмотреть не удалось. Хотя я и не намеревалась, мне важна была только раса. Прямые спины, длинные белые волосы, бледная кожа - они дополняли мягкость слышимого мной голоса.

- Хм, - только и ответила первая девушка.

- О нет, - возмутилась вторая. - Ты ее видишь? Быстрей…

Я затаила дыхание. Казалось, меня заметили, сейчас придется оправдываться, придумывать всякую чепуху и ощущать себя крайне неуютно. Но платья зашуршали, послышались отдаляющиеся шаги, а после воцарилась тишина.

Выходить из укрытия было страшно. Меня больше не трясло, внутри не ощущалось того волнения, но с людьми встречаться совершенно не хотелось. Словно они стали опасны для меня, или я для них. Но одно прояснилось - идти надо в комнату.

Туда я добралась не скоро. По дороге часто встречала девушек, асэрми, и каждый раз мне приходилось скрываться, опускать голову, ускорять шаг - лишь бы не находиться рядом. Лишь в комнате я смогла выдохнуть. Но взгляд вскоре наткнулся на уголок плохо спрятанной книги по некромантии, и появилась неприятная горечь во рту. На этот раз фолиант вызвал отвращение - к самой себе и магии, что находилась во мне. Я сделала пару шагов назад во времени, вернулась в самое начало, где понимала истинную суть магии Смерти и не хотела мириться с ней. В то время не умела использовать ее, не нашла в этой зеленой дымке ничего привлекательного, она не помогла тогда еще спастись, связаться с мамой, посмотреть с другого ракурса на закат и не придала некой уверенности. Мне снова стало противно ощущать ее в себе, снова захотелось избавиться, снова она была врагом, делающим из обычной Алисы самого настоящего монстра.

Выходить за пределы комнаты мне больше не хотелось. Дверь стала неким щитом от окружающего мира, спасающего людей от человека, всем нутром желающего убить невинную зверушку. Я не отправилась на ужин, отказалась встречаться с подругами, не желала видеть Нэсси. Был объявлен негласный бойкот.

Но утром пришлось менять свои планы.

Анэлья долго уговаривала меня встать с кровати и пойти на завтрак, потом на собрание, а там и на испытание. Говорила, что осталось совсем немного - всего три. Я тогда еще с трудом сдержалась, чтобы уточнить - она хоть одно из них проходила? Тут от огненного Эйда долго еще тряслась, а передышку никто не дал, не позволил хотя бы морально отойти от предыдущего и подготовиться к следующему.

Три…

Я сдалась, ведь нельзя пропустить испытание на магию Разума. Пришлось одеться и пойти к остальным, извиняться за опоздание перед ситаметом и без конца жаться в углу, долго дожидаясь своей очереди.

Мулье Курэни. Вот как зовут ужасного человека, владеющего магией Разума. Помимо того, что он стар, страшен и орк, так еще оказался крайне жестоким.

- Проходите, присаживайтесь на стул, - встретил мужчина меня сиплым голосом.

При первом взгляде на него отчего-то поняла - не узнаю я ничего про ту старушку. Не потому, что мулье выглядел не лучшим образом, просто слишком пренебрежительно он пробежался по мне взглядом, и увиденное не пришлось ему по вкусу.

- Добрый день, меня Алиса зовут, - попыталась не выдать подтупившего волнения.

- Не стойте в дверях, садитесь на стул и попытайтесь прочитать мои мысли.

И я вдруг поняла, что этот мужчина способен узнать каждую мелочь, которая случайно пронесется в моем мозгу. Глаза быстро забегали по небольшой комнате, останавливались на приоткрытом окне, впускающем свежий воздух, седой шапке мулье Курэни, на его неровно подстриженных ногтях. А после подняла глаза чуть выше и мысленно запела песенку с детства. Она была простой, незамысловатой и отлично подходила, чтобы заполнить разум чем-то невзрачным и бессмысленным.

Мой стул находился напротив мужчины. Он внимательно на меня смотрел и заметно злился. Его брови периодически сходились на переносице, глаза часто сужались, а губы поджимались. Но я не придавала этому наблюдению никакого значения - песня важней, только она и ничего больше.

- Хватит, - стукнул он кулаком по столу.

Не нравится мой напев? Но я ведь не просила читать свои мысли. Зачем злиться?

Мулье Курэни достал из выдвижного ящика какую-то вещицу и вскоре навис надо мной.

- Встаньте, - приказал он. - Подойдите к краю ковра.

Я беспрекословно выполняла, совершенно забыв все слова из песен.

- Это кулон твоей матери, - и на его руке повисла совершенно незнакомая мне вещица.

- Нет.

- Я сказал: «Это любимый кулон твоей матери».

Голос его раздавался не в ушах, а в самом мозгу. Он был гулким, давящим, словно говорили в пустой комнате, и каждый звук отскакивал от стен, приумножаясь в громкости.

- Нет, точно не ее, - возразила я.

Но он повторял. Мужчина говорил одну и ту же фразу. Она была одновременно в моей голове и плавала в воздухе, как что-то осязаемое. Я противилась, возражала. И вдруг мне нестерпимо захотелось взять этот кулон в руки.

Мама его очень любила. Последняя память о ней.

Я понимала, что вещь хрупкая - стеклянный брелок надо беречь, аккуратно с ним обращаться. Надо его спрятать в шкатулку и никому не показывать.

- Лови его, - резко сказал мулье Кэрони и сделал шаг назад, разжимая при этом кулак.

Цепочка медленно выскользнула из его руки, устремляясь за стеклянной, более тяжелой вещицей. Я бросилась спасать мамино украшение, прыгнула вперед, но уже в полете поняла - не достану. Перед глазами оно разбилось в дребезги, раздался звук бьющегося стекла, а слезы сами прыснули бурным потоком. Я охнула, когда ударилась о пол, зарыдав затем в голос.

Стало понятно - не мамин кулон, мысль навязана, ввинчена в голову этим мулье. Но лучше обманываться и иметь хоть что-то на память, чем поверить и увидеть, как брелок разбивается. Словно там было не стекло, а мои материальные воспоминания о самом дорогом человеке.

- У-у-у, - заревела я, поднимаясь и начиная собирать осколок за осколком.

- Успокойся, - потряс орк меня за плечо. - Это не твоей мамы кулон, я внушил.

Но его слова не помогли. Наоборот, я взвыла еще громче. Слезы капали на пол, пальцы аккуратно собирали кусочек за кусочком ранее красивого украшения. Мне хотелось высказаться, показать, насколько мулье ужасен, что задел с трудом затянувшуюся рану, которая вновь начала кровоточить.

- Хватит реветь, - прикрикнул мулье Курэни где-то сверху.

- Так примените свою магию, - подняла на него мокрые глаза. - Внушите еще что-нибудь, - продолжила надрывным голосом. - Кто вам вообще позволил вспоминать мою умершую маму? Обязательно было так делать?

Я чуть было не кинула в него все собранные стекляшки. Обида жгла горло, слезы не хотели останавливаться, а губы - трястись. Но на мое возмущение мулье Кэрони никак не отреагировал. Казалось, если я сейчас же не уйду сама, то он в этом поможет самым неприятным способом.

Мне пришлось подавить все свое негодование и покинуть помещение, так и не попросив помощи в поиске пожилой дамы в черном. Я хотела устроить вчера бойкот, почти удержалась, чтобы не выйти оставшиеся дни из комнаты и закрыться от мира. Сегодня это желание усилилось.

Скорее бы отсюда уехать. Как они все надоели. Вышвыривают за пределы замка, топят, закапывают, показывают почти мертвое животное, а теперь еще и оскорбляют память моей матери.

Гады! Ненавижу!

Глава 17

 - Алиса, вставайте. Нельзя же так, - в который раз проговорила Нэсси.

Хоть мне и хотелось позавтракать, я была тверда в намерении не выходить из комнаты до самого конца. Одеяло закрывало меня от солнечного света, стало защитным коконом, преградой для анэльи. Она второй день подряд умоляла не делать глупостей, выполнять указания ситамета и идти на испытание.

Но, думаю, этому мужчине вообще плевать на каждую из девушек. Он не заметит отсутствия одной. Ведь говорили, что ситамет в день путешествия за пределами замка обещал позаботиться и найти меня. Но что-то не помню никакой помощи. Все было лишь на словах, пшик, обман.

- Вас отправят домой, если не будете слушаться, - зудела над головой анэлья.

А мне это и надо. Ее уговоры не действовали. Они наоборот добавляли уверенности в правильности моих действий.

- Ой, - пискнула Нэсси, услышав стук в дверь.

Оказывается, за мной пришли. Ситамет Ваормир заметил пропажу и отправил асэрми, ослушаться которого было уже страшно. Пришлось вставать, одеваться и следовать за широкоплечим мужчиной. Тот довел меня до открытой двери и чуть было не втолкнул внутрь. Но я вовремя сделала шаг в сторону, сразу же прилипая спиной к стене.

Время потянулось очень медленно. Оно застыло на месте, не хотело делать шаг вперед, приближая мою очередь. На этот раз я числилась в списке самой последней. В комнате ничего не изменялось, за окном однообразно покачивались ветки деревьев, а само ожидание начало утомлять.

Когда количество девушек существенно уменьшилось, сидеть на одном месте стало невыносимо. Я начала прохаживаться по комнате, заложив руки на груди. Очередь медленно таяла.

- Наконец, - в пустой комнате раздался радостный вздох, а после дверная ручка под моим напором пришла в движение.

Я зашла внутрь, и улыбка сразу же исчезла с моего лица.

Зря обрадовалась!

- Ну здравствуй, - с другого конца комнаты раздался знакомый хрипловатый голос.

Подступивший к горлу ком не хотел пропадать. Я резко выдохнула и снова потянулась к дверной ручке. Но той не было. Как в доме Миссунии - выход вовсе исчез, превратился в цельную стену, через которую не пройти.

Страшная картина из прошлого промелькнула перед глазами. Не хотелось быть снова запертой заживо, не иметь возможности выйти, лишь ждать позволения со стороны. Я начала ощупывать стену, но вскоре поняла - бесполезно.

Мне пришлось развернуться и взглянуть на сидевшего за столом дроу. Я заметила его самодовольную улыбку и ощутила, как сердце падает к ногам. Паника вздумала подобраться сзади, пробежаться по спине холодным потом, заставить не дышать и неподвижно ждать продолжения. Но ей никто не собирался поддаваться. Этот дроу оказался не настолько продуманным - старуха в свое время сразу все предусмотрела.

Если убираешь дверь, то не забудь и про окно.

Я быстро побежала к своему спасению. Всего пара шагов, мне осталось сделать рывок и прыгнуть. Но в последний момент я повисла в воздухе, удерживаемая его рукой.

- Еще и выпрыгнуть задумала? - и после этих слов спасительное окно исчезло.

Что делать? Он ведь вряд ли простил ту мою выходку.

Ничего не оставалось, только вырываться из рук Фолина. Но как бы я не пыталась, мертвая хватка дроу не выпускала. Какие-либо поверхности поблизости не обнаруживались, вцепиться за что-нибудь или оттолкнуться не удавалось - так и болталась в его руках, прижатая боком к твердой груди.

В какой-то момент перестала двигаться и повернула к нему голову. Ну и пусть Фолин сильнее, больше, выше и много всего другого. У меня тоже кое-что есть.

Я подняла свободную руку и повторила фокус с удушением. Зеленая дымка послушалась, окутала его шею, но за запястье вдруг схватились и завели его за спину. Недолго думая, я вывернулась и подняла другую руку, продолжая начатое.

В глазах резко потемнело. Мрак окутал меня со всех сторон. Не было больше комнаты, стен, Фолина, лишь я и приближающиеся красные огоньки глаз. Нечто наступало. Это оказался огромный паук. Он вынырнул из темноты, стал хорошо различим, смотрелся грозным монстром, явно желающим утащить меня с собой и использовать в качестве ужина.

Мне следовало закричать, но голос пропал. Я попыталась отбежать, но что-то не давало двинуться. Зато одна рука оставалась свободной, она сжалась в кулаке и…

Рядом кто-то захрипел, а мое тело вдруг упало на пол. Не сразу удалось понять, что комната стала прежней и не было больше того чудовища.

- Да ты ненормальная, - возмутился Фолин, потирая свое горло.

- На себя посмотри, - ответила я тем же тоном, встряхивая головой.

- Я тебя не душил.

- А я тебя не поднимала в воздух и не угрожала ничем, - решила припомнить ему предыдущую нашу встречу.

- Не я тебя в воду кидал.

- О, не твое платье забирали и не хотели отдавать.

Я наконец поднялась на ноги и сделала шаг назад, отдаляясь от Фолина на всякий случай.

- Ты даже не поздоровалась, когда зашла.

Все? Закончились претензии?

- А ты не попрощался, когда улетал, - я снова нашла ответ и не удержалась от тихого смеха.

На лице Фолина промелькнула мимолетная улыбка.

- Что ты тут делаешь? - тон его голоса стал нормальным.

Видимо, дроу тоже больше не хотелось выражать одно лишь недовольство.

- Пришла на испытание.

Дурацкий вопрос. Какие еще могут быть варианты?

- И магии у тебя нет. Никакой вообще, да? - выгнул Фолин одну бровь, закладывая руки на груди и упираясь спиной в стену.

Вот попала!

- Только никому не говори, - я сократила между нами расстояние, чуть ли не дотрагиваясь до его локтя.

- О, это интересно, - и на лице дроу расплылась ехидная улыбка.

Вот… Неужели будет шантажировать?

- Что надо сделать, чтобы не рассказал?

- Почему скрываешь? - не обратил он внимание на мой вопрос.

Его поведение снова начало возмущать. Помимо того, что Фолин знает обо мне кое-что запретное, так еще и отвечает вопросами на вопрос, а это в крайней степени раздражает. Не люблю подобных людей, а этот еще и серый в придачу.

- Тебе какая разница?

Я обошла стол, стараясь не показать свое недовольство, села на его стул и тоже заложила руки на груди.

Фолин долго молчал, смотря в пол. Его грудь медленно вздымалась, словно он пытался успокоиться или наоборот злился по новой. Затем дроу повернул голову и с наигранным спокойствием проговорил:

- Отвечай на вопрос.

- С чего вдруг? - дернула я плечами.

И не подумаю. Кто ты такой вообще, чтобы выкладывать тебе все свои секреты? Хватит и того, что знаешь про магию Смерти - конкретный мой промах.

- Отвечай на вопрос, - медленно повторил он.

Я отрицательно покачала головой.

С чего этот дроу взял, что буду слушаться каких-то приказов? Да со мной родители подобным образом никогда не разговаривали - лишь просьбы и правильные уговоры.

Фолин резко повернулся и громко опустил кулаки на стол, заставляя меня подпрыгнуть от неожиданности.

- Отвечай на мой вопрос! - чуть ли не прорычал он эту фразу.

Ой, вот не надо пугать своим грозным видом. Когда зашла в комнату, в сто раз страшнее было, чем сейчас.

Я хмыкнула, затем улыбнулась и наклонила голову вбок.

Злость явно раздирала его изнутри. Казалось, он сейчас разнесет этот стол в щепки, а потом сделает со мной что-нибудь ужасное, не обращая внимание на крики и мольбу о прощении. Но Фолин ничего не поломал, подошел ко мне, взял за ворот платья и поднял в воздух. Наши лица оказались слишком близко друг от друга. Я ощущала его неприязнь своей кожей, она опаляла, заставляла вжать голову в плечи и настроится на худшее.

- Не беси меня, девочка. Делай, что говорю, - его глаза пристально смотрели в мои.

- А то что? - тихо спросила я.

Зря! Зачем так сказала? Мне ведь ничего не стоит ответить на простой вопрос. Лучше рассказать, чем оказаться размазанной по стене. Всего-то пару слов. Да и разозлился почему-то очень быстро. Главное, сейчас не показать свой страх. Спокойно, у меня ведь есть холодок, он поможет.

Мои ноги неподвижно висели над полом. Платье впивалось в тело, а я боялась пошевелиться и что-то добавить. И извиняться сейчас не видела смысла. Но Фолин ничего не делал. Просто смотрел своими фиолетовыми глазами в мои. Сперва те были слегка мутными, но со временем прояснялись, морщинки на лбу у дроу постепенно убрались. Что-то происходило, но я не понимала, что именно.

Худшего не произошло. Рука Фолина разжалась, предоставляя мне свободу. Я не ожидала подобного и чуть не упала. Дроу отступил, затем подошел к вновь появившемуся окну и облокотился плечом о стену рядом с ним.

- Сложно ответить? - спокойно поинтересовался Фолин.

- Эм… Нет, - удивленно покачала я головой. - Просто… - мысли в голове спутались, меня поразило поведение дроу, резкая смена настроения, нормальное обращение.

Я потерла висок и направилась к тому же креслу, удобно располагаясь в нем. Глаза пару раз поднимались на внимательно следящего за мной дроу, но потом снова опускались на пустую часть стола.

- Домой хочу, - все-таки решилась рассказать правду. - Без обнаруженной магии попаду туда в ближайшее время. Поэтому и хожу на испытания.

Почему сразу не спросил нормальным тоном? Разве сложно?

Фолин долго на меня смотрел. Сперва я боялась поднять на его взгляд, чувствовала дискомфорт, но вскоре осмелела.

- Уходи, - дернул он головой в сторону материализовавшейся двери.

- А… - у меня снова закончился весь словарный запас.

Серокожий удивлял в который раз. Я сперва хотела переспросить, вдруг плохо расслышала, но решила просто промолчать и сделать, как тот сказал. Дверь вскоре была мной открыта, комната ожидания появилась пред глазами. Но я помедлила.

- Почему ты тут? - обернулась я, так и не сделав шаг вперед.

Фолин ухмыльнулся, но все-таки ответил:

- Помогаю им за приятное вознаграждение.

Я нахмурилась, не поверив в сказанное.

- Им не найти мага Духа лучше меня, - добавил дроу, расплываясь почему-то в улыбке. - Иди, - снова указал он на дверь.

Да уж. Чего только не сделают ради денег. А самоуверенный какой... Вот бы тебе торчащие уши хоть кто-нибудь пообломал.

Но мысли не были озвучены. Я присела в книксене и вскоре ушла. Мои шаги постепенно ускорялись. Лишь выйдя из комнаты ожидания, я вспомнила об ужине, на который в итоге не успела.

Пришлось вновь обращаться к Нэсси с просьбой.

- Мне ничего не дадут, - вжала анэлья голову в плечи.

- Ну пожалуйста, - я взяла ее за руку.

- Алиса, кокьен еще вчера сказал, что это было в последний раз, - тихо проговорила она.

- Я за целый день ничего не съела. Ты хочешь моей голодной смерти?

- Нет, - покачала Нэсси головой. - Но мне не дадут.

- А мне дадут? - оживилась я.

Это была хорошая идея. У меня удастся познакомиться с кокьеном, выведать у него парочку рецептов. Или, что скорее всего, выйду в коридор и сразу же вернусь обратно, так и не дойдя до кухни.

- Вы что? - захлопала глазами анэлья.

Но я не успела толком понять, что именно сказала не так. Нэсси развернулась и быстро убежала, оставив меня стоять в самом центре комнаты. Вскоре она вернулась с подносом, постоянно поджимая губы.

- Он был очень зол, - сказала Нэсси, расставляя тарелки.

- Но ведь дал, - обрадовалась я, подбегая к столу и приступая к долгожданному ужину.

Вскоре ковер нежно дотрагивался своими ворсинками к моей коже, в желудке ощущалась приятное наполнение, а в голове - пустота. Улыбка самопроизвольно поселилась на лице. Хотелось просто лежать, не двигаться, смотреть в потолок и ни о чем не думать.

- Вы завтра ведь пойдете на последнее испытание? - поинтересовалась Нэсси, останавливаясь на выходе из комнаты с подносом.

- Посмотрим, - расслабленно сказала ей, так и не повернув голову.

И только услышав стук закрывающейся двери, я села.

- Последнее…

Мои глаза забегали по комнате, выискивая ответы на набежавшие со всех сторон вопросы.

Что там будет? Их некромант похож на Миссунию? Как мне не испортить все в самый ответственный момент?

Вдох, выдох.

Я снова легла на ковер, стараясь унять волнение и тщательно все обдумать, без паники, мельтешения мыслей.

И так, магия Смерти…

Убивать точно никого не заставят. Но что-то опасное определенно должно присутствовать. И главное, каждый день подвергали смертельной опасности, чтобы в последний проверить на саму Смерть.

Из груди вырвался печальный вздох.

Что может сделать некромант? Поднимет мертвого, вызовет дух, начнет душить с помощью зеленой дымки? Возможно, наложит порчу и попросит снять ее с себя.

Все это звучало совершенно не страшно, не опасно, примитивно. Ведь я со стольким уже повстречалась, что никакие зомби больше не приводят в дикий ужас. А должны. Потому что по легенде у меня нет никакой магии, я как все - обязана кричать и вжиматься в угол от вида ходящего скелета, парящего духа, покачивающегося мертвяка.

А если все-таки будет душить своей дымкой? Она на меня не действует. Миссуния вон пробовала, у нее не удалось. Главное, не подносить руку, а то сразу же впитается.

Я встала возле зеркала и начала изображать страх, ужас, напрягала шею и открывала рот, словно задыхалась. Актер из меня получился никудышный. Но я старалась, репетировала, пыталась представить самые жуткие моменты в своей жизни и запомнить выражение лица.

Однако это не решало первоначальной проблемы. Поддельные эмоции не поднимут меня в воздух, как это может сделать дымка, сковывающая шею. Я подняла руку и попыталась проделать подобное сама. Но та не обхватывала горло должным образом, словно растворялась возле самой кожи, впитывалась, не уплотнялась как следует.

- Ааа, - разозлилась я, запуская пальцы в волосы.

Как поднять себя в воздух, чтобы этого никто не заметил?

Ответ не хотел приходить в голову. Я снова начала пытаться. Дымка много раз окутывала мое тело, становилась уплотненной плитой под ногами, тонким слоем вокруг кожи, но все эти манипуляции не помогали оторвать меня от земли. Тело было тяжелым, его незримо тянуло вниз. В какой-то момент я вспомнила ту пещеру с великанами. Там я тоже старалась сделать огромного скелета, управляя костями. И эта мысль мне очень понравилась, ведь если поднимать не тело, а сам холодок, наполняющий меня изнутри, то может получиться.

Я сделала глубокий вдох, выдох. Затем мои глаза закрылись, пошел процесс прощупывания самой себя на наличие холодной энергии. Она переливалась, волнами двигалась то вверх, то вниз, ни секунды не находилась в спокойном состоянии. Не было попыток управлять ей, присутствовало лишь желание обнаружить, изучить, понять.

Мне всегда казалось, что магия наполняет каждую частичку моего тела. Но полностью поддавшись ощущениям, поняла - ошибалась. Скелет - вот то устье, по которому двигаются потоки Смерти. Каждая кость является отличным проводником. И если попытаться пустить энергию другим путем, та значительно замедляется, натыкается на преграду и не хочет толком перемещаться. Оказывается, я не клеточки тела тогда наполняла магией, а самые настоящие кости, просто делала это неосознанно.

- Вот оно как, - осмотрела я свои руки со всех сторон.

Открытие стало неожиданностью. И теперь появилось понимание, почему я не могла поднять свое тело - пыталась ухватиться за то, с чем в принципе сама магия контактировать не хочет. Но если воздействовать на кости…

Я села на стул и решила начать с малого - ноги. Настроиться на кость в ней оказалось несложно, ведь каждая клеточка той уже была пропитана магией. И именно ее я чуть двинула вперед.

- Ааа, - тишину комнаты разбавил мой крик боли.

Идиотка! Надо сразу скелет, а не отдельную кость - они ведь связаны. Чуть ногу себе не сломала.

Повторная попытка проводилась уже на всем скелете. Я настроилась на него, как на что-то цельное и неразделимое, чтобы случайно не поломать себе что-нибудь. Надо было вспомнить, как когда-то составляла своего беленького, как воздействовала не на саму ткань, а на энергию, что лилась в его грязных костяшках. И вскоре, применив подобное на себя, я оторвалась от стула, начала парить в воздухе, управляя всего лишь зеленым холодком, струящимся внутри.

Мне хотелось смеяться в голос, ведь это прекрасно - уметь летать. Правда, высоко себя поднять так и не удалось, но это не отменяло самого факта - теперь можно не ходить.

На этом душевном подъеме я и отправилась спать. В кровати еще пару раз повторяла недавно приобретенную способность, потом баловалась с предметами, пытаясь и их заставить летать. Но с помощью магии Смерти сложно делать подобное - она не плотная, не контактирует должным образом с предметами, надо прилагать слишком много усилий, чтобы воздействовать на обычный лист бумаги. Но если постараться - все возможно.

Глава 18

 Утро началось с тревожной мысли: «Как бы не раскрыли». Она назойливым червячком залезла мне в голову и заставила проснуться, долго не залеживаться в кровати, начать приготовления к сегодняшнему дню и нервно постукивать пальцами по любой попавшейся поверхности.

Нэсси была удивлена, не застав меня в постели. Анэлья помогла одеться, красиво уложила волосы и без конца трепетала о правильности моего решения больше не делать глупостей.

За этими разговорами она и не заметила, насколько изменилась моя прядь. Та была яркой, выделяющейся, наполненной магии. Энергии Смерти накопилось внутри очень много. Я давно не ходила к тому мертвяку, чтобы поделиться с ним. Снова поставила себя в затруднительное положение и поэтому прилагала максимум усилий, чтобы не показать Нэсси периодически накатываемого волнения.

- Вы так сегодня красивы, - охнула анэлья.

- Как всегда, - улыбнулась я ей, замечая краем глаза свое отражение.

…не очень.

Но мысли вслух говорить не стала, ведь Нэсси старалась, приводила меня в порядок, помогала как могла.

Бойкот негласно был открыт и так же закрыт. Никто о нем не слышал, никто его не видел, никто о нем не знал.

В обеденном зале меня встретили приветливыми улыбками. Девчонки рады были меня видеть, Линэль даже обняла, заставляя ненадолго замереть от неожиданности.

- Готова? - спросила Ишиза.

Я снова начала волноваться. Казалось, прядь волос должна была чуть ли не вспыхнуть зеленым пламенем, показывая всем вокруг - магией все-таки обладаю.

- Нет, - натянуто улыбнулась ей.

Вкусный завтрак не помог успокоиться, разговоры девчонок тоже. Они беседовали о чем-то мне совершенно непонятном - за пару дней отсутствия я отдалилась от них и не знала всех новостей. Да и не горела желанием углубляться в разные подробности жизни замка и участниц отбора. Меня здесь вскоре не будет - мне не надо.

Ситамет Ваормир на утреннем собрании был на удивление многословен. В его речи присутствовали поздравления для девушек, наставления для остальных, менее удачливых, предупреждение о заключительном испытании на этом этапе отбора и скором вынесении вердикта.

Сегодняшнее собрание можно назвать самым тихим. Казалось, если лист бумаги упадет на пол, это услышит каждый. В гостиной только один человек оставался в приподнятом настроении, от него не исходили холодные ниточки страха, лишь он позволил себе улыбаться и разбавлять окутывающую всех тишину своим голосом.

- Пуэлиньи, вам предстоит пройти испытание на магию Смерти. Проследуйте за мной, - сказал завершающие слова из длинного монолога ситамет Ваормир и направился в только ему ведомом направлении.

Даже меня эти слова привели в неприятный трепет. Хотелось остаться в том же кресле и никуда не двигаться, притвориться мебелью, невзрачной и незаметной.

С каждым новым шагом потоки негативной энергии увеличивались. Девушки попросту боялись, это замечалось в их походке, глазах, тихом перешептывании.

А что вы будете делать, когда мертвого увидите? В обморок упадете?

Они меня раздражали своей красотой, эмоциями, поведением. Абсолютно все в этот момент казалось чуждым и враждебным. Я перестала узнавать себя в этом мире - раньше так не злорадствовала, не грубила старшим, не заводила подруг, не привязывалась к определенному парню. Присутствовало понимание неправильности своих чувств по отношению к другим, но это не мешало продолжать с неприязнью смотреть на спину каждой, идущей спереди. Их общество угнетало, от него мне каждый раз хотелось поскорее спрятаться, уйти или убежать. Но на испытании надо присутствовать, поэтому вновь приходилось терпеть людей и иные расы.

Сегодня оказался особенный день. Сперва нас привели в помещение, где когда-то рассказывали историю Эйшеля. Мульера Намекири поприветствовала ситамета, а затем и девушек, сразу же попросив занять любое понравившееся место. Затем, проводив взглядом уходящего мужчину и не успев толком ничего объяснить, мульера обнаружила, что некоторые девушки, уже имеющие открытые способности к магии, решили подглядеть за нами из слегка приоткрытой двери. Намекири сперва удивилась, а затем вообще разрешила присутствовать на испытании.

Ау, вы в своем уме? Тут и так стресс, а вы еще предлагаете справляться с ним на глазах у остальных?

Радостная новость быстро разлетелась по замку, и вскоре в зале сидело много посторонних зевак.

- Пуэлиньи, - с огромной заминкой начала мульера Намекири, дождавшись предварительно тишины, - сегодня мы поднимем одного экспоната, - и она указала на гроб, который в этот момент занесли несколько асэрми.

Мое сердце участило свой ритм. Я никогда не видела того, кому отдаю свою энергию. И это было бы глупо бояться, что именно его выберут на испытание - шансы слишком малы.

Лучше бы не он, только не он... Ох, не надо нам этого.

Здравый смысл уступал усиливающемуся волнению. Мне не удавалось успокоиться, не дрожать всем телом, не постукивать постоянно носками туфель по полу.

- Вы умеете оживлять мертвых? Вы - некромант? - полным страха голосом спросила девушка на первом ряду.

Мне захотелось взглядом прожечь дыру в спине спросившей. Из ее уст "некромант" звучало как оскорбление, там улавливалась доля пренебрежения и неприязни.

- О нет, это можно проделать с помощью рун. Одни из них поднимут безжизненное тело, а другие помогут им управлять, - постаралась успокоить всех Намекири.

Ого! Она умеет пользоваться рунами? Вот к кому надо будет обратиться за помощью в поиске той пожилой дамы. Хотя... я ведь передумала ее искать, да и времени на подобное совершенно не останется.

Женщина приподняла крышку гроба, аккуратно отставляя ту в сторону. Я неотрывно следила за каждым ее движением, улавливая четыре начерченных символа на теле умершего и два в воздухе. Мульера Намекири сделала шаг назад, и по помещению начал медленно разливаться ее голос, произносивший длинное стихотворение. Связанные звуки непонятных слов сковывали душу, заставляя впиться руками в края своего стула.

За первым рунным заклинанием последовало второе. На этот раз рисунки чертились не на самом теле, а над его головой. Скорее всего, они нужны для управления. Ведь поднятие умершего и контроль - совершенно разные формы воздействия.

- Алиса, не переживай ты так. Она же сказала, что будет управлять с помощью рун, - на мое плечо легла теплая рука Ишизы.

Оказалось, девчонки сидели за мной, они тоже явились посмотреть на смертельное шоу.

- Ничего себе тебя трясет, - удивилась гномка, почувствовав мое нервное состояние. - Может выйдем?

Я отрицательно покачала головой.

Нельзя уходить. Сперва надо проверить, что это не он, не тот, кто много раз получал большие порции энергии Смерти.

Вдруг что-то поменялось. Я еще не успела повернуть голову обратно к мульере Намекири, как замерла в непонимании. Стало тихо. Вот в чем дело - голос женщины больше не заполнял пространство этой залы.

Мой взгляд вскоре переместился туда же, куда смотрели все присутствующие - на мертвяка. Тот медлил, не поднимался, но вскоре пришел в движение, словно пробуждаясь от долгого сна. Сперва одна бледно-синяя рука взялась за край гроба, затем вторая. Зомби поднялся, сел и начал смотреть в одну точку - на мульеру Намекири. Но этот взгляд… Он не был похож на видимые мной ранее. Там обычно присутствовала лишь небольшая зеленоватая дымка, а здесь - настоящие светящиеся прожекторы.

Нет…

Я забыла, как дышать, двигаться и вообще существовать. Казалось - сплю или просто грежу наяву. А в этом сне мертвяк сам вылез из гроба и вскоре опустился на пол в своей сохранившейся обуви, что с трудом держалась на ногах.

Это он!.. Спокойно. Руны ведь сильнее, ничего плохого не произойдет. Все обязательно пройдет нормально.

Страх завладел и моим телом. Впервые за последние дни я ощутила его. Кончики пальцев заледенели, но не от моих способностей, а от подступающей паники. Даже прядь волос поблекла, в ней больше не было того свечения, которое беспокоило совсем недавно. Теперь же был чистый страх, обхвативший грудь и внутренности своей длинной костяной рукой.

- Подойди ко мне, - сказала мульера.

Мертвый мужчина повернулся к ней. Он был еще в хорошем состоянии: на лице лишь в нескольких местах плоть начала гнить, одежда покрылась пылью, не успев испортиться. Зомби подчинился приказу. Но я заметила его сопротивление и зарождающуюся злобу. Свет его глаз с каждым новым движением становился ярче. Каждый новый шаг мертвяка сопровождался борьбой.

- Может обратно его в гроб? - услышала я свой писклявый голос.

- Все будет нормально. Смотрите, - и мульера снова повернулась к зомби. - Помаши девушкам правой рукой.

Тот выполнил, но свет глаз его стал намного ярче.

У меня в горле образовался огромный ком, который никак не удавалось убрать.

Мертвый мужчина пошел вперед. Он остановился перед одной из девушек, неожиданно схватился за волосы той и поднял вверх.

Раздался визг множества голосов. Вмиг образовался полнейший хаос. Некоторые начали убегать из помещения, другие же просто вжались в свои кресла. Мульера Намекири выкрикивала приказы и одновременно пыталась успокоить девушек.

Зомби не обращал ни на что внимание. Он начал медленно подтягивать к себе жертву, наклоняя свою голову то влево, то вправо. Нос его подергивался, словно принюхиваясь. Мульера заметила это, и вскоре в помещении раздался ее громкий голос, выговаривающий новое стихотворение. Одновременно с ним женщина выводила заостренной костью разнообразные символы в воздухе.

Заклинание подействовало, оно отвлекло мертвяка. Тот взревел, откинул с неимоверной силой уже неинтересную жертву и направился прямиком к мульере Намекири.

Я не могла двинуться с места, смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами. Вокруг что-то происходило. Одни девушки пытались спрятаться, другие перебрались к дальней стене, третьи осторожно продвигались к выходу, а две поспешили на помощь жертве, которая после столкновения с полом отключилась и больше не шевелилась.

Вокруг было столько страха, но я его не чувствовала. Мое тело не наполнялось этой энергией, как прежде.

Я могу ведь управлять мертвыми. Надо увести его, чтобы никто не пострадал.

Но как бы мне не хотелось помочь - не получалось. Необходимая энергия не накапливалась, она ушла, как только появился страх перед этим зомби. Я пыталась сосредоточиться, но необходимый в данный момент холодок ускользал. Он шел в другую сторону - к приближающемуся к мульере мужчине, что недавно мирно спал в своем гробу.

Руна одна за другой чертились в воздухе, подкрепляясь разнообразными стихотворными строчками. Зомби же двигался вперед, не обращая внимание на них, не подчиняясь и не повинуясь. В какой-то момент мульера Намекири поняла, насколько тщетны ее попытки, и взяла нож. Она так много нам рассказывала про оборону, но…

Зомби выдержал три колющих удара и схватил женщину за горло. Второй рукой он резко потянул за локоть мульеры и вырвал ту конечность из плеча. Кровь брызнула во все стороны. Намекири закричала от дикой боли, девушки завизжали от ужаса. А мертвяк начал подтягивать новую жертву к себе, второй рукой уже хватаясь за волосы.

- Стой.

Я подскочила со своего стула и побежала к зомби, останавливаясь на приличном расстоянии. Он помедлил, поворачивая ко мне голову.

- Не двигайся, - я попыталась приказать ему, как проделывала раньше с другими мертвыми существами.

Свет из его глазниц стал ярче. Зомби разжал руку, позволяя мульере Намекири упасть. Он быстро подошел ко мне и наотмашь ударил. Я пролетела через половину залы и стукнулась о стену. Мне захотелось остаться лежать на этом полу и не вставать. В руке что-то жгло, боль в спине не давала нормально вздохнуть.

Так не пойдет! Думай, думай же!

Мне не удавалось сконцентрироваться. Шум, боль, страх просто дезориентировали. Но надо было что-то сделать. Больше некому.

Я понимала, что зомби впитывает страх. Он не оставляет мне ни малейшей капли энергии. Это было видно и по полностью бесцветной пряди волос, закрывающей сейчас мое лицо от остального хаоса, происходившего в помещении. Зомби поступал так же, как я когда-то с Миссунией - впитывал все вокруг и в том числе мою силу, холодок, зеленушечку.

Но это моя энергия! Хоть я ее и не хотела, но она МОЯ. Именно я ей управляю, и никто не смеет оборачивать ее против своей хозяйки.

Вместо страха в меня вселился гнев. Я встала на ноги.

- Верни ЕЕ! - мой голос был грозен.

Зомби снова начал наступать, несмотря на поднятую в его направлении мою руку. Он шагал, не понимая, что лучше сразу сделать, как говорю.

- Верни! - повторила я, после чего из зомби начала медленно тянуться ко мне зеленая переливающаяся дымка.

Тот сделал еще пару движений, но вскоре замер. Свет глаз мертвяка замерцал, постепенно угасая, а перемещающаяся змейкой дымка начала увеличивалась в размерах.

МОЯ!

Я чувствовала магию каждой клеточкой. Это знакомое леденящее ощущение не страшило - оно радовало. Холодок шел от руки и разливался волнами во всех направлениях. Сперва он помог избавиться от остатков страха, следующий приток энергии придал уверенности, потом я почувствовала небывалую силу. С каждым новым осознанием своей мощи, мое тело менялось, оно начало светиться. Вокруг что-то происходило, кто-то шумел, бегал, мельтешил. Но это не важно.

Я все могу!

Мой взгляд переместился обратно на мертвяка, который поник, ссутулился, глаза его потемнели. Я видела последние капли энергии, который он отдал.

Был глубокий вздох. Последняя волна избавила меня от лишних сомнений. После нее прядь у лица начала полыхать зеленым огнем. И это радовало. Постепенно тот перешел на остальное тело - руки, грудь, бедра и ноги. Еще вздох. Я никогда прежде не чувствовала себя так превосходно. Моя рука сжалась в кулаке, и ранее грозный зомби превратился в маленькую кучку на полу.

Я медленно пробежалась взглядом по помещению. Были видны лишь желтенькие пульсирующие пятна.

Живые. Не интересно.

Хочу еще силы, мне нужно больше…

Я развернулась и медленно поплыла к выходу. Энергия Смерти меня ждет, она совсем недалеко.

- Ха-ха-ха-ха, - раздался мой холодный, властный, густо заполняющий все вокруг голос.

На улице было слишком светло. Цветы от прикосновения вяли, что несказанно радовало. Деревья от пристального взгляда рассыпались, превращаясь в труху. Вокруг меня начали летать духи. Сперва их танец нравился, но вскоре мельтешение перед глазами надоело. Я вытянула руку вправо, и они всосались в образовавшуюся воронку между нашим миром и миром мертвых.

Не надо было надоедать!

Мне осталось немного, кладбище с мертвыми находилось совсем близко.

- Ха-ха-ха-ха…

Аллексиус

Еще только утро, а мозги начали закипать. Мне в который раз указали на недостатки, припомнили каждую оплошность и нагрузили дополнительными обязанностями.

Я наконец выкроил время, чтобы встретиться с ситаметом, и именно к нему направлялся.Но вдруг навстречу выбежали девушки, чуть ли не сбивая меня с ног. Это смотрелось нелепо и…

Что-то произошло!

Никто не смог внятно ответить на простой вопрос, они кричали и рвались дальше, подгоняемые непонятным мне страхом. Я направился в противоположную бегущим сторону. В какой-то момент образовалась тишина. Ориентиры пропали, направление стало неизвестным. Но вскоре послышался дикий крик, на который я и побежал.

- Что случилось? - схватился я за руку плачущей эльфийки.

- Там… Там мертвый, - всхлипнула она, - оторвал руку-у-у…

Не было времени дальше слушать - надо спешить на помощь. Я вбежал в отведенный для учебных целей зал и увидел лежащую отдельно от мульеры Намекири руку.

- Верни ЕЕ, - диким голосом закричала Алисандра.

Я только мельком взглянул на нее, разочаровываясь. Раньше думал, что она не такая, не будет ругаться с кем-то из-за пустяка, когда совсем рядом лежит покалеченный человек, нуждающийся в помощи. Мне удалось без труда добраться до мульеры, сразу же поднимая оторванную конечность и пытаясь срастить ее с остальным телом с помощью магии Жизни.

- Верни! - в стороне раздался новый возглас.

Да что ты так…

Алисандра стояла с вытянутой рукой, протянутой по направлению к застывшему мужчине. На ее лице и платье крупными пятнами застыли капли крови, а чуть ниже локтя была рана, с которой тянулась вниз тонкая бордовая струйка. Но не это поразило меня больше всего - связывающие их потоки энергии Смерти. Сперва подумал, что тот человек живой, но чуть прогнившие участки кожи на лице говорили об обратном.

Слова застыли в горле, я хотел предостеречь ее, чтобы отбежала, не поддавалась его воздействию. Однако… вскоре Алисандра начала светиться. Покрашенная прядь ее волос загорелась зеленым пламенем, вскоре огонь перешел на остальные участки головы. Он медленным тягучим потоком опускался вниз, покрывая тело. Когда тот сомкнулся на ногах, пламя заполыхало намного ярче, вместо глаз у Алисандры появились зеленые источники света. Она вспарила над полом.

От одного ее сжатого кулака бывший поднятый труп превратился в горстку пыли. Сама же девушка медленно осмотрела помещение, оскалилась устрашающей улыбкой и покинула комнату.

Я опустил голову и только тогда заметил, что до сих пор держу оторванную руку. Мне раньше никогда не приходилось сращивать конечности, но при должной концентрации это оказалось не сложно.

- Ха-ха-ха-ха, - звонким гулом раздалось из коридора.

Этот голос тугой волной прошелся через меня, заставил бояться и трястись, сжимая кулаки от неподконтрольного ужаса. Встряхнув голову, мне удалось избавиться от его воздействия.

Некромант… Алисандра - некромант.

- Алиса, стой, - за ней выбежало несколько девушек.

Смелые. После такого ее уже не вернуть. Она не останется собой, потеряна.

Я снова сконцентрировался, воздействуя своей магией на руку мульеры Намекири. Та с трудом срасталась, но процесс пошел.

- Вам помочь? - подошел ко мне один из медиков.

- Да. С рукой у нее все должно быть в порядке, надо восстановить запас крови. Она много потеряла, - быстро проговорил я и побежал на выход, оставляя Намекири на надежных людей.

Надо спасать девушек от Алисандры, но куда она могла отправиться?

Я оказался в коридоре и сразу же нашел ответ на вопрос. Там четко был виден ее путь - ковры прогнили, косяки посыпались, цветы завяли.

На улице все выглядело примерно так же - пожухлая трава, почерневшие растения, покореженные словно от старости деревья. Дорога смерти, иначе не назовешь.

Сквозь меня пролетел дух, заставляя содрогнуться от отвращения. Словно что-то липкое и холодное дотронулось до самого нутра, желая утащить его с собой, но не смогло. И он был не один, много. Бесплотные творения кружили в воздухе, мерцали на свету, иногда различался даже смех.

Послышались крики девушек. Я побежал к ним, собираясь успокоить и отвести подальше отсюда, от духов, от Алисандры.

Но когда догнал, все прекратилось. Духов словно ветром сдуло. Девушки обнимали друг друга и без конца всхлипывали.

- Их больше нет, все будет хорошо, - попытался я их утешить.

Одна начала рыдать, другая прижала ее к себе, также подрагивая иногда плечами. И лишь гномка без видимого волнения смотрела на дорожку, оставленную Алисандрой.

- Надо ей помочь, - проговорила она. - Я читала, что иногда человеком, в котором накопилось много магической энергии, управляет именно эта сила, а не он сам. Ее надо разбудить, - и кареглазая гномка повернулась ко мне.

Все стихли, пару секунд безмолвно смотря друг на друга. А после они одновременно побежали в сторону Алисандры.

- Алиса, стой, - закричала гномка.

- Алисочка, это мы, - подала голос запыхавшаяся дриада.

- Ха-ха-ха-ха, - снова раздался леденящий душу смех, налетевший сразу со всех сторон, как стая диких птиц.

- Она нас не слышит, - покачала головой гномка, смотря на горящую спину своей подруги.

- Алисандра, - позвал я настоящим именем.

Та остановилась.

- Алисандра, подожди, - осторожно проговорил я, медленно приближаясь к ней.

Она повернулась, без какого-либо интереса смотря сквозь меня, словно не видела, не замечала.

С каждым новым сделанным шагом ощущалось воздействие ее магии. С телом происходило непонятное, оно подвергалось воздействия, старело, наполнялось ненужной энергией.

Я окутал себя желтоватым прозрачным щитом, наполнил свою руку заживляющей силой и дотронулся до Алисандры в том месте, где до сих пор виднелась кровоточащая рана. Сперва зеленый огонь холодил, проникал сквозь барьер и причинял неудобства, чуть ли не высушивая мою ладонь до самой кости.

Но вскоре пламя разошлось в месте моего прикосновения к руке Алисандры. Оно дернулось обратно, затем все-таки поддалось и отступило в разные стороны. Зеленый огонь уходил, задержался на пару секунд на салатовой пряди и вскоре потух, оставляя ту светиться.

Алисандра опустилась на землю, но не удержалась на ногах и упала, приходя в себя. Она подняла голову, посмотрела на меня глазами, полными ужаса, и начала быстро отползать назад, прикрывая себя рукой, словно загнанный зверек.

Алисандра

- Я тебя не обижу, - тихо сказал Алекс и потянулся ко мне.

Ты - нет, но я могу!

Я отползла назад, затем встала на ноги и уже сделала пару шагов, отдаляясь от Алекса и своих подруг. Они смотрели на меня с каким-то ожиданием и интересом.

- Тобой завладела магия Смерти, она управляла, - подала голос Ишиза.

Кончики моих пальцев сильно покалывали, словно в них впивались толстые иглы. Но на этот раз подобное не пугало.

Я знаю как поступить.

Чтобы проделать задуманное, пришлось отступить еще на пару шагов назад. Моя рука поднялась в бок, прощупывая необходимый тонкий барьер между нашими мирами. Я собралась с энергией поступить так же, как это произошло с духами - выпустить лишний холодок в мир мертвых, где ему и место. Невидимая завеса вскоре была обнаружила. Я открыла маленький проход и избавилась от излишков энергии, продолжающих бушевать во мне. Тело постепенно согревалось, прядь перестала светиться, но под конец не поблекла, осталась яркой.

Сила больше не страшила, она - неотъемлемая часть меня. Я знаю, как ей управлять.

- Спасибо, - мой голос оказался сиплым, горло болело.

Девчонки с неподдельными улыбками бросились меня обнимать. Они не боялись, хоть и узнали, какой именно владею магией.

- Спасибо, - еще раз проговорила я.

Мне было тяжело, ноги больше не держали. Я обмякла и повисла на руках у Линэль.

Глава 19

 Находиться в обществе после вчерашнего инцидента оказалось сложно. Меня обходили стороной, я иногда ловила на себе встревоженные взгляды девушек. Правда, некоторые нашли в произошедшем что-то интересное и пытались заговорить с новоявленным магом Смерти, расспросить, поддержать или вообще посоветовать.

Из-за этого утреннее собрание оказалось мучительным для меня. Во время него ситамет Ваормир разделил всех девушек на две группы и долго зачитывал имена тех, кто узнает результаты отбора сегодня. Затем он упомянул и остальных, которым предстояло дожидаться завтрашнего дня. Я оказалась почти в самом конце, Ишиза в том списке шла после меня.

Гномка пыталась пару раз заговорить о вчерашнем, отвести в нашу беседку. Но я отказывалась. Только во время ужина, на котором уже присутствовали дриады, им удалось упросить меня не уходить сразу же в свою комнату. Оказалось, Эйду отправляют домой. После этого известия мне запоздало пришло понимание, что вскоре мы расстанемся навсегда. Поэтому надо провести хотя бы последние часы вместе.

Линэль, как всегда, улыбалась, она прошла на следующий этап и без конца утверждала, что я и Ишиза обязательно останемся с ней.

- Почему ты нам не рассказала? - задала она витающий в воздухе вопрос, стоило нам добраться до беседки.

- Что именно? - попыталась я сделать вид, что ничего не поняла.

- Алиса, - пододвинулась ко мне Ишиза. - Мы все видели. Магия в тебе открылась не вчера. Новички не умеют ничего подобного.

- Почему это?

- Алиса, - возмутилась Линэль. - Не надо делать из нас идиоток. Эта прядь, - указала дриада на мои салатовые волосы, - не просто так именно салатового цвета. Она у тебя давно.

Я вздохнула. Проще строить из себя дурочку, чем открыться, показать все свои переживания и беспокоиться, что их воспримут неверно.

- Зачем мне было это рассказывать? - пожала я плечами.

- Но ты ведь говорила, что поедешь домой, - даже Ишиза не удержалась от возмущения. - Тебе ведь незачем, с такой силой не надо никуда уезжать. Ты можешь остаться с нами.

Как же мне хотелось избежать этого разговора. Он слишком сложен.

- Я изначально собиралась домой. И планы пока не поменялись.

- Алиса, посмотри на меня, - встала передо мной Линэль. - Я видела, сколько в тебе магии. Это редкость. Не надо на подобное махать рукой.

- Ты хоть знаешь, что это за магия? - выгнула я одну бровь. Пришла моя очередь возмущаться. - Представляешь хоть, скольких сил стоило скрыть подобное?

- Но зачем? - подала голос Эйда, сидя у входа в беседку. - У тебя есть шанс остаться, не возвращаться к прежней жизни. Там родители унижают, денег постоянно ни на что не хватает, приходится прислуживать разным мерзким типам.

- Ох, - издала я, не подозревая о подобных обстоятельствах в жизни дриады.

- Представляешь хоть, как я пыталась пройти хоть одно испытание? Я терпела, держалась, а ты… - указала Эйда одной рукой на меня, а затем смахнула ей покатившуюся по щеке слезу. - У тебя есть магия, и ты хочешь от нее избавиться? Сумасшедшая?

Я долгое время не могла подобрать слова. Если смотреть со стороны Эйды, то мое отношение к открывшимся способностям определенно неверное. Но и я другая, обстоятельство иные, и дома все не так плохо, как у нее.

- Мне сложно объяснить, - начала я. - Вы знаете, как стать магом Смерти?

Сперва хотела сказать иначе - некромантом. Но это слово звучало слишком неприятно.

Девчонки отрицательно покачали головой, расположились поудобнее, явно собираясь слушать длинный рассказ. И я поведала абсолютно все, связанное с Миссунией. Ничего в том повествовании не было утаено. Чем дольше говорила, тем сложнее становилось держать голову прямо. Она вскоре поникла, опустилась вниз, в груди поселилась неприятная горечь, появившаяся от одних только воспоминаний.

- Ничего себе, - первой заговорила Линэль. - Ничего себе, - повторила она в два раза громче.

Больше я не слышала возмущений в свой адрес. Девчонки поняли меня, поддержали и постарались отвлечь шутками. Но рассказ подействовал на каждую из здесь присутствующих. Я словно пережила все заново, вновь сидела, запертая в том доме, тряслась от страха, потом бежала по нескончаемым коридорам с тянувшимися ко мне костяными руками.

До самой ночи в голове вертелись мысли о магии, делающей меня ущербной, не такой как все. Я искренне хотела домой, чтобы забыть все пережитые ужасы, стать нормальной, не несущей внутри энергию Смерти.

Утром настроение не улучшилось. Мы с Ишизой сразу же после завтрака направились в специально отведенную для этого этапа отбора комнату. В какой-то момент я даже улыбнулась, ведь поняла, что последний раз дожидаюсь своей очереди в Эйшеле. Слишком уж надоело за предыдущую неделю каждый день сидеть и считать оставшихся девушек.

Вскоре пришлось и мне заходить внутрь. Ишиза пожелала удачи, и через пару минут дверь за моей спиной закрылась. Сперва я растерялась, но сразу же взяла себя в руки и присела в книксене перед самим Каесаром, сидящим за столом, и ситаметом, расположившимся в кресле чуть в стороне.

Комната не сильно отличалась от остальных, видимых мной ранее. Это обычный кабинет с мебелью из темно-красного дерева. Здесь было все строго, и только один магический шар на высокой железной подставке выбивался из общей картины.

- Присаживайтесь, пуэлинья Алисандра, - первым заговорил ситамет.

Я слабо улыбнулась двум мужчинам и быстро подошла к указанному креслу.

- Пуэлинья Алисандра, - от властного голоса Каесара Виттиликилия внутри все пришло в небывалый трепет, - к сожалению, мы с вами расстаемся.

Правда?

Мне захотелось подскочить и на радостях выбежать из кабинета, но нельзя подобное делать без разрешения, поэтому пришлось дальше сидеть в кресле и дожидаться, пока Каесар окончательно попрощается со мной.

- Тест на теорию вы не прошли, и… - начал говорить ситамет.

- Как? - непонятно откуда появился Алекс.

Я точно помню, что его здесь раньше не было.

- Можно посмотреть на ее ответы? - обратился он к мулье Ваормиру.

Тот кивнул и щелкнул пальцами, после чего белый лист появился у него в руках.

«А без щелчка никак?» - подумала я и поджала губы, чтобы не выдать свою улыбку.

Ситамет резко повернул в мою сторону голову, затем демонстративно повторил щелчок, перемещая этот же лист уже в руки Алекса.

Я чуть не подскочила на месте. Мои догадки оправдались, от чего стало не по себе.

«Можно не читать мои мысли?» - спросила я сама у себя, продолжая смотреть в глаза ситамета.

Тот еле заметно покачал головой, вскоре отворачиваясь. В стороне послышался звук, слегка напоминающий тихий смех. Оказывается, это Каесар наблюдал за нами. И лишь Алекс стоял возле стола и совершенно не обращал внимание на происходящее вокруг, погрузившись в чтение моих ответов.

- У нас было тысяча триста сорок пять Каесаров? - удивился Алекс. - Или вот. Деление наших земель называется Области? Мир именуется Элькельк? А имя текущего Каесара - Витя?

Мои глаза неприкаянно забегали по комнате.

Подумаешь, приукрасила немножко.

- Немного? - переспросил ситамет. - Вы ничего правильно не ответили. Слушали хоть немного мулье Экони или мысленно ругались и пели глупые песни?

- Да она все знает, - заступился за меня Алекс. - Мне при встрече рассказывала. Сама читала книги про расы, строй и становление мира.

Кто тебя просил рассказывать? Не надо, пусть думают, что ничего не знаю.

И только потом я сообразила, что мои мысли снова были услышаны. Каесар посмотрел на меня с интересом. Возможно, он имел такие же способности, что и ситамет.

- Аллексиус, это ничего не меняет. Магии у нее нет, поэтому…

- Есть, - перебил того Алекс.

Ты вообще слышал о правилах приличия? Кто тебя учил так делать? Зачем ты вставляешь свои пять копеек?

Мне хотелось прямо здесь и сейчас встряхнуть Алекса, чтобы больше не говорил лишнего. Он рушил мои планы на глазах, словно специально делал так, чтобы не уехала, осталась, не достигла желаемого. Я столько сил потратила, чтобы отправится домой, а он…

- Ваормир? - обратился Каесар к ситамету.

- Да, у нее есть магия. Но нам не найти нужного учителя, - начал оправдываться ситамет.

Так и хотелось спросить - а зачем тогда делали испытание на магию Смерти? Но пришлось рассматривать узоры на ножках стола, чтобы не подумать ничего лишнего.

Каесар Виттиликилий не изменился в лице, продолжал смотреть на ситамета Ваормира, желая услышать более вразумительное объяснение.

- Вы ведь знаете, как долго надо готовиться к первому переходу. У пуэлиньи Алисандры же магия обнаружилась только сейчас.

- Нет, - снова встрял Алекс.

На него посмотрели оба мужчины.

- Алисандра, - обратился тот ко мне, - когда у тебя волосы перекрасились?

Издеваешься? Почему именно этот вопрос?

- Я их сама покрасила, - и попыталась сделать вид, что ни капли не волнуюсь.

Казалось, я сейчас стою над пропастью, и Алекс каждый своим словом и вопросом подталкивает меня все ближе и ближе к зияющей пустоте. Он должен помогать, протягивать руку, выполнять обещание, а не действовать наоборот.

- И часто ты прядь перекрашивала? - сложил Алекс руки на груди. - Цвет меняется. И как я раньше не догадался? И убежала от меня, когда я тебе полумертвого пискуна показал. Тогда она сразу стала ярче, и почему не придал этому никакого значения? - начал он рассуждать вслух.

Я вздохнула, покачивая головой.

- Ладно. Я маг Смерти третьего уровня.

Удивление отразилась на лицах всех присутствующих.

- К этому готовятся всю жизнь, - выказал сомнение Каесар.

- А я и не готовилась. Меня хотели принести в жертву. Я случайно выпила нужное для поднятия уровня зелье. А ТАМ, - и сделала небольшую паузу, - прошла все три этапа за один и виделась с самой Иккурией. Потом случайно вернулась. И вот третий уровень.

- Ясно, - заговорил Каесар. - В связи с новыми обстоятельствами вы, пуэлинья Алисандра, проходите отбор.

Мой рот сам открылся от возмущения.

- Но почему? Я ведь к вам случайно попала. Мне А… - чуть бы не сказала Алекс. - Меня Аллексиус привел сюда, чтобы помочь вернуться домой.

Каесар улыбнулся и посмотрел на Алекса. Тот, в свою очередь, чуть поморщился и покачал головой.

- Ты девяносто четвертая в списке на роль новой Каесэры, - при этих словах Каесар чуть подался вперед.

Меня словно огромным молотом ударили по голове. Оказывается, не надо искать никакую старушку. Я раньше хотела сопоставить появление Алекса со своим попаданием сюда, но тогда получилось бы, что он виноват во всем случившемся - попытке тех мужчин изнасиловать, стремлении Миссунии принести в жертву и обретении магии Смерти. Ведь если бы не он, то осталась бы дома и не знала ни о каком Эйшеле или, при нормальном его подходе к делу, спокойно добралась бы до замка и не чувствовала себя здесь лишней, не к месту, ущербной.

- Зачем ты так? - обратилась я к Алексу.

- Я настроил ту скамейку на полночь для перехода. Мы должны были встретиться, и тогда бы все подробно объяснил.

- А почему потом не рассказал?

От каждого нового слова присутствующих я снова и снова получала молотом по голове. Мне запрещали прикрываться руками, заставляли смотреть на все открытыми глазами и терпеть.

- Ты так домой хотела, что я не смог расстроить. Побоялся, наверное.

Издеваешься? Да кто ты такой вообще? Что делаешь здесь?

- Ты Принн? - спросила я первое, что пришло в голову.

Алекс поджал губы.

- Но почему тогда за эльфийками приходил Глеар? - мне не хотелось верить в происходящее, слезы так и наровили показаться на обозрение окружающим.

- За каждой девушкой приходил представитель ее расы, - ответил ситамет.

- Один?

- Нет, с Принном.

- А за представительницами людей два человека приходило? - продолжила я разговаривать с мулье Ваормиром, не желая даже взглянуть на Алекса.

Ситамет улыбнулся, не отвечая на мой вопрос.

- Просто там еще… - вспомнила я про тролля с эльфом.

- Один, - перебил меня Алекс.

- Но ведь…

- Один, - прищурился он.

Я прикрыла глаза, вообще не желая с ним разговаривать. Раньше Алекс казался милым и родным, а сегодня превратился в самого настоящего предателя. Ему всего лишь стоило поговорить со мной, объяснить, поставить в известность. Но он решил тянуть до последнего, разрушить планы, свести на нет все старания, чтобы сделать больнее.

- И что теперь? - посмотрела я на Каесара, а затем на ситамета.

- Попрошу не выдавать личность Принна, - посоветовал Каесар, и после моего кивка добавил: - Вы прошли отбор и являетесь претенденткой на роль Каесэры.

- Ясно, - вздохнула я, затем встала, присела в книксене и ушла.

Сперва мне хотелось просто остановиться за дверью, опереться спиной о стену и заплакать, прикрываясь руками. Но неожиданно подбежала Ишиза, начала расспрашивать, не скрывая своего волнения.

- Прошла, - ответила я ей и ушла подальше от этого кабинета.

Пошла туда, где ветер обдувает,

Где солнце светит, и вода шумит.

Где слезы роли не играют,

А крик мой в горы улетит.

Где днем так мирно и спокойно,

А ночью дует ураган,

И горы вверх уходят многослойно,

И скатывается вниз туман.

Часть 2  "Дыхание магии".

 Глава 1

Всю дорогу до полюбившегося мне моста я сдерживалась. Обида разрывала изнутри. Мне хотелось одновременно разрушить что-нибудь и просто забиться калачиком в самое укромное место, чтобы никто никогда не нашел.

Я остановилась в самом центре моста, со всей силы сжала поручни и не отпускала, ощущая, как деревянные ребра того больно впиваются в ладони.

- Что ты тут делаешь? - кто-то темнокожий решил подлить масла в огонь и ухудшить мое самочувствие еще больше.

- Не видишь? - посмотрела я на него зареванными глазами. - Грущу.

Мне не хотелось, чтобы кто-то видел слезы, но скрывать и пытаться сдерживать себя сейчас не видела никакого смысла. Фолин не тот, перед кем хотелось бы представать в наилучшем свете.

- С чего вдруг? Завтра ведь домой поедешь, - не понял он.

- Радуйся моей неудаче, - всхлипнула я, вытирая нос. - Не отпустили.

И тот улыбнулся. Дроу на самом деле обрадовался, от чего на меня накатила новая волна негодования. Я зарыдала в голос, развернулась и уселась на деревянный настил моста, обхватывая руками свои колени.

Казалось, все ополчились против меня: Алекс, Фолин, Ишиза, Линэль, Эйда, даже Каесар с ситаметом. Они воспринимают мою магию как что-то нормальное, обычное, нестрашное. Но я знаю, что это такое - энергия Смерти. Теперь без труда могу управлять ей, особенно после того возгорания. Но это не убирает того факта, что я - некромант. Могильно-холодные потоки постоянно будут переливаться внутри, напоминать о магии, которой обладаю. Они не дадут забыть об ужасной бабке, моей ущербности и никогда не позволят стать нормальной, не отстраненной. Я вечно буду избегать толпы, скрываться ото всех и бояться с кем-либо сблизиться.

- Поэтому так ревешь? - удивился Фолин.

Он подошел ко мне и сел на корточки, чуть наклоняя голову, чтобы та была на одном уровне с моей.

- Не хочу быть некромантом, - и я заголосила еще громче.

Это была самая настоящая истерика. От безысходности больше ничего не оставалось - только жалеть себя.

- Так не будь.

Его слова стали неожиданностью. Они заставили меня замолчать.

- В смысле? - шмыгнула я носом.

- Не будь некромантом, - как ни в чем не бывало повторил дроу.

Казалось, он шутит, издевается, надсмехается, но никакой улыбки мне не удалось обнаружить. Я смотрела на Фолина, вытирала свое мокрое лицо и пыталась понять: как такое возможно? Сила внутри хорошо ощущалась, я ей без особых усилий теперь могу управлять. После того возгорания открылись новые способности, о которых раньше даже не представляла. Но не быть некромантом - это ведь перестать чувствовать холодок. А он словно плотно переплелся с моими клетками, стал неотъемлемой частью меня, от которой не избавиться.

- В смысле? - переспросила я. - Не понимаю. Поясняй давай.

- Изучи другую магию и сделай, чтобы Она постоянно была главной, - ответил Фолин и уселся напротив, упираясь спиной в деревянные поручни.

- А так можно? - все слезы в один миг пропали.

- Да. У меня их три, но отлично владею только Духом, - сказал дроу, словно это было само собой разумеющееся в Эйшеле.

- Я могу овладеть другой магией, - словно в трансе проговорила я. - Но ведь было испытание на все сразу. Там бы хоть что-то показало, - секундная радость быстро сменилась разочарованием.

- Если ничего, кроме костей, не двинулось, то это не так уж и страшно, - решил подбодрить меня Фолин. - Тогда просто будет сложнее обнаружить, к какой именно магии есть склонность.

- Нуууу, - потерла я свой глаз. - Как бы это сказать. Не то чтобы вообще ничего не двигалось, - и мой нос поморщился.

- Вот видишь, - усмехнулся дроу. - А что именно изменилось? Разум? Точно он, иначе ты бы так просто не снимала мои наведения.

- Эээ, - запнулась я, вспоминая тот день. - У меня везде изменения были, но в обратную сторону.

Тогда мне показалось, что во всем виновата магия Смерти, она заставляет умирать другие, поглощает их и вообще вредит.

- Правда? Не может быть, - покачал головой Фолин, подбигая ноги в коленях. - Расскажи подробнее.

- Так, - задумалась я, перемещая взгляд куда-то в сторону. - Огонь тогда погас.

После этой фразы Фолин фыркнул.

- Количество воды уменьшилось, торнадо воздушное замедлилось, а земля рассыпалась.

Брови дроу с каждым новым словом приподнимались все выше и выше, а глаза значительно увеличивались в размерах. Он кивнул головой, чтобы я не останавливалась и продолжала.

- Кости я сдержала, - и сама улыбнулась. - Цветок тогда завял, а фиолетовая и белая дымки исчезли. Все, - пожала я плечами.

- Мать моя дроука, - ошарашенно проговорил Фолин. - Разве такое бывает? Ужас, - его глаза начали бегать из стороны в сторону, а рука скрылась в белых волосах, делая те более взъерошенными. - Кто-нибудь знает? - и он замер, ожидая ответ.

Я отрицательно покачала головой.

- И правильно, незачем. Опасно выдавать подобную информацию, - и его рука спустилась с волос на глаза.

Пальцы Фолина долго массировали лоб, иногда возвращались обратно к волосам. Его реакция показалась мне странной. Он словно заинтересовался, был взволнован и напуган одновременно.

- А почему? - спросила я.

- Лучше тебе пока не знать, - и Фолин улыбнулся одними уголками губ. - Какую следующую будешь изучать? Огонь или Воздух?

Я сперва хотела уточнить: почему лучше не знать? Но стоило услышать про…

- Можно Огонек, да?

Мне кивнули в ответ.

Я сперва сдерживалась, продолжала сидеть на одном месте, но вскоре поддалась эмоциям и подскочила. Мне хотелось прыгать, смеяться, махать руками и топать ногами. Но ничего из этого я себе не позволила, просто закрыла лицо и попрыгала на одном месте. Со стороны это могло показаться по-детски, но что поделаешь - слишком неожиданно мне вернули веру в светлое будущее.

- Так сильно хотела и до сих пор не открыла? - удивился Фолин.

- Я ведь не знала, что можно.

- А как ты ничего не почувствовала, когда проходила испытания? - поинтересовался он.

- Там долгая история, - отмахнулась я и начала ходить с одного конца моста в другой, потирая руки.

- У меня много времени, - и Фолин подтянул к себе ноги, чтобы те не перегораживали мне путь.

Я остановилась, постаралась унять волнение, пару раз покачала головой, не веря своему счастью, а после начала говорить.

- Значит так. На испытании Огня я уснула, - и почему-то указала на Фолина пальцем. - На Воздухе меня подняли вверх с помощью торнадо, а после резко то убрали. Помню, мне очень понравилось в нем кружиться, но когда все закончилась - прилетела к тебе, - и я не сдержалась от смеха, как и он.

Мне надоело ходить по мосту, поэтому я села на прежнее место. Так было удобнее смотреть на дроу.

- В воде нашла лодку и там переждала необходимое время, - я развела руками. - Под землей было сложнее. Пришлось, - и пальцем покрутила над своей головой, - соорудить энергетический потолок.

- А так разве можно?

- Ага, смотри, - и я сделала плотную плиту из зеленушечки, поднимая его в воздух на несколько секунд.

- Ты проходила «Грань Смерти»? - с опаской проговорил он.

Я щелкнула языком и поморщилась.

- У меня третий уровень.

Удивлению его не было предела.

- Как?

За последние два дня моя история слишком часто повторялась. Раньше скрывала, удерживала ее в себе, а сейчас… Надоело. Я без малейших раздумий рассказала про Миссунию, не собираясь утаивать никаких подробностей.

- Ого, - только и сказал Фолин.

- Что там дальше было по испытаниям? А, Жизнь. Она оказалась какая-то самая трудная, - меня даже передернуло от воспоминаний.

- Это понятно, противоположная твоей, - не удивился дроу.

- На Разуме я пела детскую песню, а потом ловила падающий брелок. И знаешь, мне это испытание тоже не понравилось. Можно не буду углубляться в подробности? - я вздохнула и дождалась его согласия. - А дальше был Дух и Смерть.

Если послушать со стороны, то все кажется простым. Словно не я каждый раз терпела, боролась, что-то выдумывала, сдерживалась. Конечно, если сравнить меня и Эйду, то мне испытания вообще легко дались. Но это ведь не так.

Рассказ оказался не настолько длинным, как я думала. Но время шло, солнце медленно катилось к горизонту, собираясь вскоре попрощаться с нами на целую ночь. Мой душевный подъем никуда не делся, но в то же время стало печально от воспоминаний про Миссунию.

- Знаешь, мне надо идти.

Я поднялась на ноги, отряхнула платье и подала руку Фолину, чтобы помочь тому встать. Он словно не обратил внимания на этот жест, лишь слегка нахмурился и справился сам, даже не посмотрев на мою руку.

Гордые? Ну и ладно.

Дроу не пошел со мной в замок, остался стоять на том мосту, повернувшись в сторону гор. Я сперва двигалась медленно, снова погрузившись в привычные переживания. Но в какой-то момент радость от предстоящих изменений взяла верх. Огонек, подружиться с которым так мечтала, стал воплощением реальности. Сперва я хотела пойти в свою комнату, но все-таки направилась в библиотеку.

А почему Фолин предоставил только два варианта - Воздух или Огонь? Надо еще что-нибудь с информацией по всем магиям взять.

Чичиканчик был рад меня видеть. Домовой не сделал как раньше, не принес интересующую книгу, а провел к стеллажу и указал из каких экземпляров лучше выбирать.

Из двух фолиантов по общей магической информации я выбрала самый толстый. Там было много описаний, пояснений и картинок, а я люблю наглядное представление.

Для выбора книги по Огоньку мне пришлось потратить куда больше времени. Здесь Чичиканчик указал мне на четыре фолианта. Я взяла ту, от которой больше веяло теплом, так как по другим критериям мне не удалось определить понравившуюся.

Книга оказалась у меня руках, и я сразу же представила, как буду лежать на ковре, перелистывать страницы, вчитываться в каждое предложение и представлять всевозможные заклинания в своем воображение. Я чуть не наклонилась при домовом, чтобы понюхать бумагу, проверить ее на ощупь, насладиться необычностью этого фолианта.

- Сможете доставить ее в мою комнату? - обратилась я к Чичиканчику, так и не сделав ничего из желаемого.

Это лучше осуществить в одиночестве, чтобы никто не видел.

Я вскоре закрыла дверь библиотеки и глубоко вздохнула. Мне снова предстояло что-то интересное и очень увлекательное. Ведь я знаю как это - изучать магию. Хоть холодок мне не нравится, но обманывать себя не стану - творить чудеса с его помощью доставляет истинное удовольствие.

А тут…

- Ох, - я прикрыла рукой свой рот, осознавая одну маленькую истину.

Если нельзя домой, если у меня есть склонность ко всем магиям, то я попытаюсь попросту все их изучить. Ведь это было бы превосходно. Новая цель, стимул, радужная перспектива. Домой не пускают, тогда будем пытаться извлечь максимум из данной ситуации.

Обидно, конечно, когда планы рушатся. Автобус перед самой последней остановкой свалился в реку, а течение начало уносить его совершенно в другом направлении. Не туда, куда так давно стремилась, где все знакомо. Зачем они так со мной? Ладно Каесар с ситаметом - они выбирают девушек по способностям. Но Алекс…

Он знал ведь, что я не хочу тут оставаться. Относился ко мне хорошо. Почему он так поступил? И не сказал, что являюсь одной из ста, а не просто случайно нашлась на дороге. Мы изначально договорились, что мне надо не пройти отбор для попадания домой. Это он сказал, что я знаю всю теорию. Он заметил мою прядь. Да без его комментариев давно бы забыла Эйшель и все с ним связанное. Но нет. Ему надо было вставить пять копеек. Трудно промолчать?

Я шла по коридору, погрузившись в печальные раздумья. Мои глаза поднялись вверх, натыкаясь на отражение в зеркале. Там была девушка, которая много раз пугала своей бледностью и ужасным видом. Но сейчас почему-то выглядела не такой несчастной, как прежде.

Губы расплылись в улыбке.

Зачем заниматься самокопанием, если можно найти более интересное занятие? Покушать, например.

- Алиса, с тобой все в порядке? - у входа в обеденный зал я услышала взволнованный голос Ишизы.

- Да. Почему спрашиваешь? - не поняла я ее беспокойства.

- Ты так выскочила из двери сегодня. Они говорили что-то плохое? Угрожали? - взяла за руку меня гномка.

- Нет, ничего подобного. Просто не отпустили домой, поэтому и расстроилась, - мне не хотелось вообще разговаривать на эту тему. - А ты хоть остаешься?

- Ага, меня вообще долго не держали. Сразу же объявили вердикт. Потом ситамет еще сказал, что завтра ближе к обеду отправят сорок девять девушек домой, - поделилась она новой информацией.

- Сорок девять?

То ли я дурак, то ли лыжи не едут. Всего лишь одну не могли найти, чтобы ровно пятьдесят получилось?

За столом находились не все. Наши дриады так и не появились. Но спрашивать у Ишизы их месторасположение не потребовалось. Явно кто-то в плохом расположении духа. А второй кто-то утешает первого кого-то.

- Когда можно с Эйдой попрощаться? - я только сейчас вспомнила, что она вскоре нас навсегда покинет. - Сегодня или лучше завтра утром?

- Завтра после завтрака, - шепотом ответила гномка, так как в это время в зал вошли Каесар с Каесэрой.

- А почему не сегодня? - спросила я после окончания ужина, когда разговаривать уже стало можно.

- Линэль попросила.

Мы с Ишизой направились в свои комнаты.

- Я рада, что ты остаешься, - сказала гномка, как только мы дошли до них, а после быстро скрылась за своей дверью.

Наверное, она не хотела видеть моей реакции.

А что я? Мне тоже не доставило бы удовольствия с ней расставаться. Ее без раздумий я назвала бы своей подругой. А это многого стоит. Да и в Эйшеле столько интересного можно найти. Попади я сюда немного другим способом, не наткнись на первоначальные неприятности, то, возможно, и не стремилась бы так домой.

Я зашла в комнату и увидела на столе одно из доказательств необычности этого мира. Книга с описанием каждой магии дожидалась меня. А в ней…

Перечислено было всего восемь направлений магии. Девятая, «Хаос», как мне рассказал домовой, числилась запрещенной. В итоге: земля, вода, огонь, воздух, смерть, дух, жизнь, разум.

Разделы с магиями стихий я просмотрела мимолетно, примерно создавая в голове общую картину их возможностей. А там обычное владение элементами природы, работу которых я слегка представляю. Но на остальных разделах я задержалась дольше, кроме уже мной приобретенной.

Сперва изучению подверглась магия Жизни. И она меня слегка шокировала. Да, обладатели такой силы великолепные целители и имеют власть над живой материей. Но самое интересное, что источником магии являются чужие жизненные силы. Причем, если сильно увлечься вампиризмом, то возможно омертвить все в округе.

Я, значит, просто использую силу уже умерших. А эти забирают ее у живых. Вот это нечто. А когда-то на испытании я думала, что она мирная - лечишь и воскрешаешь.

Очень сильные маги этого направления умеют трансформировать свое или чужое тело, придавая ему любую форму. Они могут давать жизнь и отнимать её, обращаться с живой материей, изменяя и преобразовывая ту на свое усмотрение. Также они имеют власть над природой и могут выполнять заклинания, заставляющие вырастать из земли колючие заросли и даже целые леса, или внезапно обрушить на врагов крупные стаи птиц и кусачей мошкары.

Мне сложно было воспринимать прочитанное. Эта информация в корне меняла само отношение к магии - не только к Жизни, но и к Смерти.

Я отложила книгу и долго размышляла, рассматривая потолок. Претензии к Миссунии за кровожадность теперь казались пустяковыми. Раньше она, в моем представлении, была самым ужасным магом. А сейчас…

Как же можно лечить кого-то одного и в то же время высасывать из другого все соки? Да я трупы хоронила, чтобы дать им упокоение, а тут такое с живыми делают.

Чтобы отвлечься, я попросила Нэсси наполнить ванну. Теплая вода всегда приносила удовольствие и успокаивала, но на этот раз мне не удалось расслабиться. Не каждый день ни с того, ни с сего на теле появляется татуировка. Я ее точно не делала, да и остальным не позволяла. Нельзя ведь не заметить, как тебе на ребрах накалывают черный черепок.

Татуировка не смывалась. Как бы я ее не терла, сколько бы не намыливала, не скребла ногтем - никакого эффекта.

Этот рисунок я раньше где-то видела. И мне даже понятно его значение.

Я быстро вытерлась, укуталась в полотенце и пошла к фолианту. Тот вскоре был открыт на странице с информацией по магии Смерти. И именно такая же картинка была нарисована на пожелтевшей бумаге. Под ней красовалась надпись «знак магии Смерти».

- Меня что, заклеймили? - возмутилась я, не сводя взгляда со своих ребер.

Мои пальцы принялись перелистывать страницы. В фолианте я нашла еще три знакомые изображения. Два из них я видела на кулонах с огнем и воздухом, а третье - на скуле Фолина.

- И его тоже клеймили? Но зачем за владение магией Духа оставлять отметину? Что в ней плохого?

Я еще долго листала фолиант, пытаясь найти хоть какую-то информацию. Но ничего так и не обнаружила. Оставалось одно - спросить у самого Фолина. Именно поиском его я и собралась заняться, обессилено падая на кровать и погружаясь в сон.

- Алиса, почему вы спите в полотенце? - раздался над ухом голос анэльи.

Отстань, противная. Не приставай ко мне с глупостями.

- А вам скоро разрешат поменять цвет комнаты и платьев, - через пару минут опять послышался ее голос.

- Что? - приподнялась я, открывая глаза.

- Я слышала сегодня, кода проходила мимо кабинета ситамета. Он приказывал позаботиться о новых расцветках для девушек, - поделилась маленьким секретом Нэсси.

- Вот это круто. Наконец, - обрадовалась я, вскакивая с кровати. - Ой.

Мне пришлось поднимать упавшее полотенце и прикрываться им, чувствуя смущение перед анэльей. Но та не обратила никакого внимания, продолжая осматривать мое вчерашнее платье.

Вскоре я была собрана, затем вкусный завтрак добрался до желудка, и только после мы с Ишизой увиделись с Эйдой.

Прощание с дриадой прошло очень печально. Мы все вчетвером долго обнимались, плакали, постоянно шмыгая носом. Больше всего была расстроена Линэль.

Было озвучено много напутственных слов. Так хотелось сказать: «Увидимся, Эйда!». Но приходилось раз за разом вздыхать и сдерживаться. Мы больше никогда не встретимся. А если и случайно получится оказаться в одной комнате, то она не вспомнит. И только я буду смотреть на нее, махать рукой, улыбаться, а Эйда...

- Прощай, Эйда.

Не прошедших отбор девушек вскоре забрали, попросили проследовать за ситаметом. Больше мы их не видели. В памяти надолго останется часто оборачивающаяся Эйда, ее подрагивающие плечи, опущенная голова. Бежевая юбка дриады постоянно покачивалась в такт шагам. В какой-то момент она пропала из виду, затерялась в удаляющейся толпе, навсегда покидая нас.

Мы долго затем стояли у окна, ни о чем не разговаривая. Вскоре наступило обеденное время. За столами присутствовала пятьдесят одна девушка. Я решила повторить свою процедуру подсчета. Выяснилось, что осталось семь дриад, четыре дроу, пять эльфиек, две гномки, по одной представительнице расы троллей и орков. Остальные девушки были человекоподобными, их я решила не считать.

После обеда поиски Фолина не увенчались успехом. Я обошла весь сад, заглянула на тренировочную площадку, проверила доступные мне места в замке. Даже в той комнате, где проходило его испытание, я никого не обнаружила. Дроу как сквозь землю провалился.

Зато встретила Алекса, но специально его проигнорировала и демонстративно прошла мимо. Обида на него еще не утихла. Это ведь именно он все испортил. Алекс нарушил данное ранее слово. Мы договаривались именно на отправку домой. Даже если бы он и захотел меня оставить, что мешало просто поговорить? Можно ведь обсудить, уточнить - хочу ли остаться. Я вроде бы не кусаюсь. Столько возможностей было - возьми и спроси. Да даже мог уговорить, если сильно нуждался в моем присутствии здесь. Но нет, Алекс взял и именно испортил все в последний момент.

Второй встречной во время моих поисков оказалась Нэтани. По замку и по прилегающей территории гуляет пятьдесят одна девушка, а наткнулась я именно на нее, на дроу со своей свитой.

- Мокроволосая, - позвала меня Нэтани.

И чего ты такая противная? Может пройти и не отвечать?

- Что? - повернулась я к ней.

- Иди сюда, - поманила темнокожая меня одним пальцем.

Они сегодня собрались возле фонтана. Спереди стояла дроу, а за ней можно было заметить много заинтересованных лиц, ожидающий представления.

Я недолго постояла в замешательстве, но затем все-таки пошла.

- Это ты трухлятиной управлять умеешь?

Ой как грубо. Может промолчать и уйти?

- И? - без малейшего удивления спросила я.

Это ведь дроу, она любое событие может обсмеять. Даже мою магию как исковеркала, хотя ту обычно боятся.

- Не большее не тянешь, да? - усмехнулась Нэтани, намекая на мою никчемность.

А на других девушках можно использовать свои умения? Я могу взять за горло, подвигать ее за кости, даже заставить тело на время состариться. Что выбрать? Кидаться сгустком энергии не интересно и причинять проклятиями вред тоже не стоит. А эти безвредны, по крайней мере.

- Алиса, - прервала мое раздумье Ишиза. - Пойдем, - и махнула рукой.

Я повернулась к Нэтани и ее компании, наклонила голову на прощание и ушла.

- Ты чего там стояла?

- Да издевательства выслушивала от этой, - ответила я.

Мы медленным шагом направились в замок.

- Зачем? Надо было просто пройти мимо и не обращать внимание, - в непонимании спросила Ишиза.

- Она мою магию назвала трухлявой! - возмутилась я.

Слишком неприятно, когда о моей внутренней составляющей так отзываются. Словно она именно меня подобным словом обозвала.

- Представляешь? Да она сама трухлявой станет от одного прикосновения. Слишком много о себе возомнила.

- Чего это ты?

- Всмысле?

- Ну назвала и назвала. Подумаешь, - не поняла меня Ишиза.

Ну да. Тебе все равно. У тебя вода. Обозвать оскорбительно не получится.

- Да ты не понимаешь, - начала я объяснять. - Моя магия не так страшна, как кажется. Я вычитала, что маги Жизни высасывают энергию у других. Они могут в миг умертвить все вокруг. И после этого моя - трухлявая? - не могла я уже успокоиться. - Да я духов вызывать могу и их отправлять в потусторонний мир, где им и место. Щит на себя накладывать, смотреть последние минуты жизни существа и чувствовать, как он. Да я даже птицу поднимала вверх и осматривала с неба все вокруг ее глазами. Трухлявая?

Моему возмущению не было конца и края. Возражения нескончаемым потоком лились в сторону Нэтани. Вскоре мы подошли к обеденному залу, где пришлось замолчать. После приема пищи мой пыл значительно поубавился. Я больше не сравнивала свою магию с остальными, не искала в ней положительные стороны, чтобы оправдать хотя бы само название.

Вечером я продолжила увеличивать запас своих знаний. Фолиант помогал мне узнавать много интересного и нового.

К примеру, магия Разума объединяет в себе два подраздела. Первый - взаимодействие с головным мозгом и нервной системой живых существ. А второй - работа с неодушевленными предметами, пространством. Общими словами, это означает чтение мыслей и гипноз, внушение образов, контроль над телом, телекинез, изменение размера и веса предметов.

- Вот с этой магией явно проще поднять себя вверх. И не надо на свои кости настраиваться, - сделала я окончательный вывод, сравнивая со своей зелененькой.

А вот магия Духа дает возможность наводить иллюзии, морок, видения, маскироваться под чужой личиной или отводить глаза. К наведению чар относятся - сглаз, отворот, отсушка и присушка, наведение очарования или симпатии, чтобы расположить к себе собеседника. Маги часто пользуются этими приемами, чтобы запудрить мозги другим и заставить их делать то, что нужно им. Это сила Внушения и Обмана. Источником ее является чистая магическая энергия, то есть в равной степени чары и иллюзии действуют везде.

- Ух ты. Вот что может делать Фолин. Да рядом с ним нельзя верить ни глазам, ни чувствам, - поговорила я сама с собой.

Значит, для магий Разума и Духа не надо ниоткуда черпать энергию. Не то что мне.

Глава 2

 - Они издеваются! Зеленые? - уже в пятый раз возмутилась я из-за цвета четырех новых платьев и туфель. - Ну ладно одно. Но почему все четыре?

Нэсси с виноватым выражением лица держала одно из них, намереваясь надеть его на меня.

- А бежевые где?

- Их забрали, - проговорила анэлья писклявым голоском.

Целых полчаса, если не больше, я бегала по комнате, раскидывая все на своем пути. Мне хотелось найти главного виновника и растерзать, оставляя от него маленькие частички. Из-за него пострадали покрывало, стулья, подсвечники.

- Они и комнату в зеленый покрасят? - посетила меня ужасная мысль.

- Эм.

- Только пусть попробуют. Мне нравится этот цвет, но не настолько. Да я свихнусь с ним, - и я опять принялась бегать по комнате, чтобы найти куда еще выпустить свой пар.

Платья были очень красивыми, намного симпатичнее предыдущих. И я бы даже слова не сказала, если бы не этот цвет. Ну кому понравится ходить в болотно-зеленом или ярко-салатовом? Бежевый был хотя бы спокойным, не выделяющимся, приглушенным. В таких платьях можно без труда слиться с толпой и остаться незамеченной в самом углу. А это? Яркое пятно, вызывающее зуд в глазах. На одно смотришь и думаешь: «Меня решили в спецназ записать, чтобы с травой сливалась?». А на второе: «Мою кожу не разъест от этой кислоты?».

- Если придут перекрашивать комнату и меня здесь не будет, сразу же зови. И не важно, что я буду делать, - злобно проговорила я.

Ну уж нет. К комнате я им не позволю притронуться.

- Да даже если у Каесара в это время буду находиться. Все равно зови. Придумай что-нибудь - у вас там пожар или зомби разбушевались, мне без вас не справиться.

Я остановилась и пристально посмотрела на Нэсси.

- Ясно?

- Д-да, - тихо ответила она, приподнимая удерживаемое в руках платье чуть ли не выше глаз, чтобы спрятаться.

- А если они тронут мой ковер? - испугалась я, остановившись рядом с самым-самым лучшим ковром в мире.

И это не обычное утверждение, просто потому что он находится в моей комнате и так часто ласкает кожу своими ворсинками. Я проверяла, сравнивала с ковром Ишизы и Линэль - мой и вправду намного мягче и лучше по качеству.

В конечном итоге пришлось все-таки утихомирить свой пыл и облачиться в зеленый наряд. Нэсси выбрала самый спокойный оттенок, в прическу специально не заплетала мою салатовую прядь, от чего получилась весьма симпатично. Я даже улыбнулась.

Но потом настал завтрак!..

Мне хотелось выколоть глаза, лишь бы не видеть этот дикий ужас. Казалось, над девушками просто-напросто поиздевались. Самым наглым образом. Я сидела в своем дальнем углу стола и постоянно прикрывалась рукой, чтобы не видеть всего кошмара.

Рядом со спокойным видом поглощала завтрак Ишиза в своем синем платье, а напротив постоянно косилась в сторону остальных Линэль в светло-голубом.

«Хорошо хоть у всех разные цвета», - подумала я, когда только подходила к обеденному залу и заметила подруг. Это просто мы еще не зашли внутрь, не увидели всего разнообразия, от удивления приоткрыв рот.

Раньше участницы отбора носили одинаковую расцветку. А сейчас платья раздали в тон магии, которой обладают девушки: желтые, голубые, синие, фиолетовые, белые, красные, коричневые. И только одна я, как дура, в зеленом.

И пожаловаться я никому не могу - не поймут. Ведь обычно девушки любят быть особенными, не такими как все. И не возникло бы таких переживаний в обществе каких-нибудь десяти участниц. Но когда отличаешься сразу от пятидесяти! Не мое это - выделяться.

Кусок в горло не лез. Я сидела за столом и нервно постукивала пальцами по ручке стула. Ишиза пару раз одергивала меня, уговаривала вести себя потише и успокоиться, но тщетно.

Я словно кожей ощущала, как меня рассматривают со всех сторон. Взгляды царапали, не оставляя следов, заставляли ежиться и прятаться за подруг. И в обеденном зале, и затем в гостиной мне не находилось места. Просто… зеленый наряд кричал об особенности его обладательницы. Я не знала куда деть руки, чтобы спрятать эту расцветку, прикрыть и утаить.

- Пуэлиньи, доброе утро, - вошел в гостиную ситамет в приподнятом настроении, заставив нас ждать перед этим целых полчаса.

Радуешься, да? И чему это, интересно. Неужели новым платьям, к которым явно приложил руку.

Мне так и хотелось мысленно обругать его самыми непристойными словами. Ведь понятно - его забавляла сложившаяся ситуация. Но я вовремя одернула себя - ситамет читает мысли, слишком опасно говорить, то есть думать, гадости, как бы этого не хотелось.

- Сегодня вы будете распределены на новые группы по магическим способностям. На этой неделе вам предстоит обучиться основам, чтобы к концу ее продемонстрировать свои навыки. В этом и заключается следующий этап отбора.

Мужчина медленно обвел взглядом каждую присутствующую, и улыбка на его лице стала заметно шире.

Точно потешается!

Затем он начал называть имена. Девушки в ответ выкрикивали «я» или просто молчаливо подходили в указанное место. И, о чудо, ни в одной группе не оказалось разных цветов. Ситамет словно отделял перемешанные между собой фигурки по определенному критерию: красное к красному, синее к синему…

Как только набиралось определенное количество, девушкам показывали их наставника и уводили прочь. Нас становилось все меньше, гостиная пустела, пока не осталась я один на один с мулье Ваормиром.

- Алисандра, в вашей группе больше никого не будет, - с ухмылкой на лице проинформировал меня ситамет.

«Правда? Не может быть! Не в жизнь не поверю», - подумала я и отвернулась, словно не в моей голове прозвучали эти мысли.

- Наставника мы не нашли, - сказал он, будто и не услышал ничего. - Поэтому вам придется обучаться самой.

Мулье щелкнул пальцами, после чего домовые принесли толстый фолиант, уж очень напоминающий ту книгу, что так много раз я перечитывала в своей комнате.

- Здесь самое подробное описание магии Смерти. Вам необходимо внимательно все прочитать, изучить и, желательно, научиться контролировать свою магию. Это очень важно, подойдите на этот раз со всей ответственностью.

- А изучать это все, - показала я пальцем на фолиант, стараясь не выдавать секрет, что мы давно с ним знакомы, - где буду?

- Мы можем предоставить вам отдельный зал и доставить туда весь необходимый материал.

- Даже трупов мне накопаете? - удивилась я, ведь под словом «материал» он явно не цветочки имел ввиду.

- Если понадобиться, то да, - сказал мулье, нахмурив брови.

- А мертвую собачку мне найдете? - решила я хоть как-то отомстить за зеленое платье. - И надо два скелета. Еще птицу недавно умершую, чтобы перья на ней остались.

Ситамет сглотнул и слегка отшатнулся, поражаясь названному списку. Мне даже показалось, что он изменился в лице, то ли от брезгливости, то ли от страха.

- И… - сделала я паузу, словно задумалась. - Хотя нет, больше ничего не надо.

Я смотрела на него и с трудом сдерживала улыбку. Утро мне уже начинало нравиться.

- Хорошо. Пойдемте, я покажу нужную комнату. А названные… вещи туда доставят чуть позже, - сказал он, еле заметно вздернув бровям.

- А отсчет ведется с сегодняшнего или с завтрашнего дня?

Мне было важно знать, чтобы понять, сколько времени осталось на выполнение задуманного.

- Завтра первый день. Сегодня только ознакомление, - уведомил мулье, открывая передо мной дверь. - Вот ваша учебная комната. Она полностью в вашем распоряжении. Если что-то понадобиться, обращайтесь.

Я заглянула внутрь и прижала руки на груди от восхищения. Она была идеальна - чуть больше моей спальни, с пустым пространством в центре, двумя огромными окнами, несколькими стульчиками и маленьким столиком.

Само то, что нужно.

- Стойте, - окрикнула я ситамета, вспомнив один очень важный вопрос. - А можно мою комнату не перекрашивать в зеленый цвет?

- Вам он не нравится? - остановился мулье.

- Мне не нравится, когда ТОЛЬКО зеленый цвет. Можно оставить комнату как есть, или самой решить - что и какого цвета сделать?

Уж очень не хотелось мне мучать свои глаза день и ночь.

- Хорошо. Если пройдете испытание на этой неделе, то сможете выбрать на свое усмотрение, - кивнул мне мужчина.

- Спасибо, - радостно проговорила я, возвращаясь в предоставленную комнату.

Насчет испытания волноваться не было смысла. Я полностью уверена в своих способностях. Поэтому… кому-то предстоит хорошенько подумать над будущими изменениями в спальне.

И еще появилась целая неделя, чтобы поучиться магии Огня.

- Мертвая собачка, - хохотнула я.

Это же надо было такое выдумать. Ладно птица, ее хоть как-то можно использовать - рассмотреть округу, понаблюдать свысока за тренировками девушек с магией Огня. А с ней что делать? Пустить гулять по саду в качестве собственного питомца?

- Мертвая собачка, - покачала я головой.

В комнате мне понравилось - много пустого места, светло, уютно. Я внимательнее рассмотрела каждый находящийся здесь предмет и вскоре плюхнулась на ближайший стул. Теперь меня так не беспокоили холодные потоки внутри. После того возгорания я поняла, что полностью владею магией Смерти. Энергия не задерживалась больше во мне, проходила мимо, продолжая дальше витать там же, где и была до этого. Я просто ощущала ее и отпускала обратно. И не появлялось никакого переполнения или иссушения - холодок присутствовал, но в должном количестве, не причиняя никаких неудобств. Прядь больше не становилась светлее и не тускнела. Но некромантом мне быть все равно не хотелось - образ Миссунии до сих пор стоял перед глазами. Зато у меня появилась возможность стать магом другого направления, и это бесспорно радовало.

- Я же Фолина хотела найти, - подпрыгнула я, вспоминая о своей татуировке.

Мой путь в точности повторил вчерашний, только на этот раз брал начало с учебной комнаты.

- Он, наверное, Дух преподает у девушек. А куда их отвели?

Я остановилась у начала сада, выбирая возможный маршрут поиска. Магию Духа вряд ли будут изучать на улице, для такого и обычная комната, на подобии моей, подойдет. А это значило лишь одно - сегодня я снова останусь без ответа на свой вопрос. Глупо ведь открывать все двери подряд и заглядывать внутрь.

- Алисандра, - сзади раздался голос Алекса, - давай поговорим.

Не дождешься, предатель.

Я быстро пошла вперед, стараясь не оборачиваться.

Еще и разговаривать захотел! А почему раньше этого не сделал, до выведения меня на чистую воду перед ситаметом и Каесаром? Трудно было?

Мне пришлось углубиться в сад, потом свернуть в сторону тренировочной площадки, стараясь максимально отдалиться от этого человека. Я наткнулась на группу в красном. Девушки слушали Хорта, окружив его со всех сторон. Мне захотелось присоединиться и послушать, но пришлось остаться незамеченной и повернуть обратно к замку. На моем пути еще раз появился тот, от кого я убегала. Но кусты помогли мне благополучно переждать возможную катастрофу. Я вскоре выпрыгнула обратно на дорожку и сразу же налетела на нужного мне дроу, с трудом удерживаясь на ногах.

- Вот тебя то и ищу, - повернула я к нему голову, пока отличная находка поддерживала меня под руку, помогая ровно встать. - Пошли за мной.

Фолин ни слова не сказал, но все равно последовал в учебный кабинет.

- У меня к тебе вопрос, - уселась я на стул и пригласила его сделать так же.

- А поздороваться хотя бы для начала не надо?

Он встал у входа и не сдвинулся с места. Его руки были сложены на груди, а на лице отразилось ожидание, будто дроу не заговорит, пока я не поприветствую его должным образом.

- Привет, как дела? У меня тоже все хорошо. Присаживайся. А теперь ответишь на мой вопрос? - быстро протараторила я, удержав в себе возмущение.

Зачем лишняя болтовня? Может он еще спросит, как спалось сегодня ночью, хорошим ли выдалось утро. И главное - не забыл бы упомянуть о красоте моего нового платье.

Не время злиться. Не сейчас!

- Хм, - качнул он головой, поражаясь мне. Потом Фолин все-таки сел напротив. - Ну давай, нетерпеливая.

- Откуда у тебя эта татуировка? - и я указала пальцем на знак магии Духа на его скуле.

- Нравится? - улыбнулся дроу и подергал бровями.

- Ты тоже любишь отвечать вопросом на вопрос? - спросила я, припоминая его возмущение по этому поводу.

Но как бы то ни было, мне знак очень нравился.

- Ладно. Это знак магии Духа, - сказал дроу.

- Знаю, и задала тебе другой вопрос.

Мне не терпелось узнать происхождение небольшой татуировке в виде черепка на теле.

- Даже так? - удивился он. - Ладно, этот знак появляется сам, когда достигаешь полного владения магией, - потом Фолин пододвинулся ближе. - Смотри.

Его татуировка начала перемещаться по лицу, а потом вернулась в первоначальное положение.

- А как ты ее двигаешь? - поинтересовалась я в надежде, что тоже так смогу.

- Она как часть силы. Просто почувствовал ее и делай что хочешь. Перемещай, увеличивай, даже цвет можно поменять - фиолетовый или черный.

Значит, магически образовавшийся рисунок.

Я закрыла глаза, вспомнила местонахождение своей татуировки и попробовала ее почувствовать.

- Хочешь кое-что увидеть? - спросила я шепотом, пытаясь заинтриговать Фолина.

Правда, получилось не очень, но небольшой интерес на его лице все-таки отразился.

Моя рука была протянута к нему вниз ладонью. Сперва я улыбнулась, а после переместила туда свою татуировку.

- Ого, - удивился Фолин, принимаясь рассматривать незамысловатый рисунок. - Не ожидал. А увеличь.

Я сделала знак размером с ладонь, потом уменьшила до сантиметра в диаметре. Мне понравилась эта небольшая игра. Затем рисунок поменял цвет с черного на зеленый и обратно.

- Такое редко встречается, и многие заканчивают развитие своей магии немного выше середины. Такой символ появляется, - указал дроу пальцем на мой черепок, - когда полностью отдашься энергии, которая переполняет все тело.

- Это как я тогда горела зеленым пламенем?

Наверное, именно после того события и появилась татуировка.

- А ты горела? - поинтересовался Фолин.

- Да, и меня разбудили с помощью магии Жизни. Тогда не было мыслей и чувств. Только желание накопить в себе больше энергии, - вспомнилось мне то состояние.

- Именно после этого и появляется знак. Это значит, что ты получила доступ ко всей силе и удержала ее, - потом он откинулся на спинку стула и продолжил: - Обычно эту часть боятся проходить. Не каждый может совладать с бушующей энергией. Очень сложно. Многие просто переполняются и умирают. Тело не выдерживает напора.

- А ты как выжил?

Опасно это было, оказывается, в себя забирать всю накопившуюся у зомби энергию.

- С моей магией немного проще. Дух и Разум не может атаковать обычным способом, поэтому тут не умрешь. Но велик шанс остаться умственно-отсталым или полностью лишиться эмоций и чувств. То есть поражается не тело, а психика или разум, - поджал он губы и встряхнул головой, словно попытался отогнать плохие воспоминания. - Самое главное то, что теперь тебе не нужен источник. Этот знак будет давать нужную энергию.

Сколько много интересного можно узнать всего из одного разговора. Я посмотрела на свой черепок, затем потерла его.

- То есть, не надо будет искать мертвых или пугать кого-то?

Мне кивнули в ответ.

- И все? Только это он дает?

Что я спрашиваю? И так ведь много. Быть самой для себя источником - восхитительно.

- Не знаю, как у тебя, но мои иллюзии стали намного сильнее. Например, вначале, - и он показал мне летающую бабочку, - вот такая же часто мерцала и при прикосновении к чему-либо исчезла. А теперь она даже на ощупь как живая и звуки может издавать. Понятный пример привел?

- О да, - восхищенно выдохнула я, наблюдая за ненастоящей бабочкой. - Даже знаю на чем проверить изменение. Нужна мертвая птиц.

- Птица? - удивился дроу. - Зачем тебе она?

- Знаешь, я могу смотреть глазами поднятых существ. И вот когда убегала от тебя, с помощью птицы я и нашла дорогу в замок. Но дальность фокусировки на нее была маленькая. А теперь можно проверить.

- Тогда пошли искать в лес, - встал он и направился к двери.

- А тебе зачем это? Могу сама проверить, тем более мне обещали принести как раз такую, - заложила я руки не груди, не собираясь никуда идти.

- Интересно ведь посмотреть на некроманта в действии. Никогда не встречал магов Смерти. Удушение не считается, - улыбнулся он и махнул головой, чтобы следовала за ним.

- Не называй меня больше некромантом, - скривилась я и все-таки поднялась.

Мы вышли на улицу, повернули в сторону обрыва, где проходила когда-то проверка на магию Воздуха. Мой взгляд прыгал от одного куста к другому, выискивая нужного мертвого зверя. Вскоре начался лес, но ни один труп так и не нашелся.

- А ты не чувствуешь?

- Чувствую, но когда они близко, - пожала я плечами, и меня осенило.

Торжествующая улыбка, прикрытые глаза, и вот я начала настраиваться на ближайших мертвых источниках.

- Представляешь, теперь дальше ощущаю мертвых и отчетливо вижу их образы, - меня это наблюдение порадовало. - Нам туда, - и я показала в сторону немного левее от тропы.

В итоге, исследование прошло успешно. Сперва мертвая птица была без особого труда обнаружена, затем она начала подниматься вверх. А расстояние оказалось раза в три больше, чем раньше. Я не потеряла контроль над ней, даже когда та стала маленькой еле различимой точкой в небе. И даже в этот момент у меня удалось сфокусироваться на ней и посмотреть на окружающий мир с высоты птичьего полета.

- А как долго ты можешь ей управлять? - посмотрел на меня Фолин с неким восхищением или удивлением.

- Длительность не проверяла. Да и лучше похоронить мертвое тело, а не использовать как расходный материал. Жалко ведь. Она жила себе, летала в небе. А после смерти ее телу не дают упокоения... Лучше похоронить.

И я принялась копать могилку, выкорчевывая траву и стараясь лишний раз ничего не вымазать.

- А с земли она по твоему зову сможет вылезти? - не унимался дроу.

- Наверное, сможет. Но сейчас хочу на время забыть о своей магии и подружиться с Огоньком, - ответила я лишь после окончания своего ритуала.

Почему-то каждый раз при захоронении мне нужно было постоять молча, пожелать что-то хорошее умершему существу и только потом со спокойной душой отряхнуть руки.

 - Кстати, а почему ты предоставил на выбор Огонь и Воздух? - поинтересовалась я, когда мы направились в обратную сторону.

- Если предрасположенность есть ко всем, то я бы изучал магии в определенной последовательности.

- Какой?

- Ты знаешь про звезду магий? - повернулся Фолин ко мне.

- Ммм, нет, - нахмурилась я, пытаясь вспомнить хотя бы отдаленно что-то подобное.

- Хм, - вздернул дроу бровями. - Я думал, что знаешь. Каждая магия имеет свое местоположение. Жизнь сверху, Смерть снизу, понимаешь? Слева и справа Дух и Разум, а между ними стихийные. И если соединить, то получится восьмиугольная звезда, - пояснил он, останавливаясь у окончания леса. - От твоей Сверти идут линии на Огонь и Воздух. Ну и смотря какое направление выберешь, в той последовательности и изучаешь.

- Ты чего встал? - обернулась я к нему.

- Я вспомнил, что у меня были кое какие дела еще на сегодня. Пока, - и он сразу же ушел по направлению в сад.

- Ну спасибо хоть на этом, - крикнула я вдогонку, еще долго наблюдая затем за удаляющимся силуэтом.

После встречи с дроу осталось какое-то странное ощущение. Он вроде бы очень помог сегодня, но его поспешный побег насторожил. Мне в голову по пути в комнату приходили разные объяснения этой странности, но ни одно так и не устроило. Под конец я сдалась, замечая на столе одну очень замечательную вещицу.

Остаток дня я провела за книгой по магии Огня. Все оказалось не так просто, как ожидалось. Тут тоже были разделения на уровни и подпитка энергии в зависимости от них из разных источников.

Что показалось мне забавным - стихия Огня налагает отпечаток на своих носителей. Это выражается во вспыльчивости и резкой смене настроения подобно пламени.

Как оказалось, у магов Огня, как и у всех стихийных, есть одна огромная слабость - если вблизи нет источника открытого огня или хотя бы иного тепла, им неоткуда черпать энергию. И как только заканчивается ее запас - такой маг становится беспомощен. Я вычитала еще о возможности черпать ту из эмоций ярости и гнева. Но, как написано в книге, для этого надо очень сильно разозлиться.

Когда сила берется из открытого огня, то пламя может попросту погаснуть, если высосать из него всю энергию. Горящий факел даст совсем чуть-чуть, а лесной пожар поможет зарядиться магу третьего уровня полностью.

Те, кто обладает большим опытом и знаниями, зависят от открытого огня куда меньше. Они способны поглощать энергию из тепла, будь то горячий водяной пар или свет солнца. Конечно, дело это весьма сложное и трудоемкое.

Вот тебе и Огонек. Нет источника рядом, и нет возможности ничего сделать. В дождь, походу, труднее всего, а во время сильного ветра и того хуже.

Защитная Огненная магия включает в себя мало заклятий. Они наиболее эффективны именно против атак другой стихии, а в первую очередь - против Воды. Такая защита испаряет ледяные и водяные стрелы, плавит атакующие заклятия Земли. Но она недолговечна, ее надо часто обновлять, тратя на это время и определенное количество энергии.

В книге я нашла заклинания от направленного в цель горячего потока до горящего барьера. Тут были огненные мечи и доспехи. Большинство найденных заклинаний оказались атакующими, наносящими определенный урон. Но что мне понравилось больше всего, так это возможность согревать себя и других, а также целые помещения. Но, что забавно, магам Огня под силу и забирать тепло, тем самым понижая температуру тела или воздуха.

Вдоволь начитавшись и примерно поняв большинство возможностей этой магии, я решила попробовать хоть что-нибудь. И так как источником энергии являлся огонь, он был выбран в качестве испытуемого.

Я подошла к горящей свече у себя в комнате и пристально посмотрела на подрагивающее пламя. Сперва были попытки просто заставить его уменьшиться всего лишь от одного взгляда. Потом я долгое время упрашивала его хотя бы наклониться, затем повелевала, махала рукой, напрягала зрение, часто хлопала глазами. Да что только не было сделано. Этот свечной огонек не захотел со мной подружиться. Он за целую ночь не загорелся желанием так поступить.

Глава 3

 Впервые мне хотелось найди подруг и вдоволь наговориться. Но те были заняты. Еще утром девчонки рассказали о своем вчерашнем вводном занятии, об источниках магии, основах основ, возможных заклинаниях. Линэль пыталась все показать на руках, ее глаза просто горели от такого количества интересного и нового. Она говорила, что ее группа состоит из пяти девушек, что те так же восхищались, сразу же пытаясь повторить за наставником. Гномка, в свою очередь, лишь пожала плечами и оповестила, что в ее группе только восемь магов Воды, но толком в подробности не вдавалась.

А сегодня у них первый день. Их сразу предупредили, что заниматься придется с утра до вечера, с самого завтрака и до ужина с несколькими пятнадцатиминутными перерывами. Я еще удивилась - слишком долго. Но дриаду эти сроки не пугали, а Ишиза лишь мечтательно улыбнулась. Тренировки и обучение Линэль проходят недалеко от того высокого обрыва, там как раз возвышенность, ничто не мешает свободному доступу воздуха. А гномка будет целый день проводить у озера, поближе к ее источнику энергии.

Одиночество…

Я сидела в своей учебной комнате и рассматривала потолок. Мне впервые не надо было сдерживаться, подавлять бушующий холодок внутри. Он подчинялся и повиновался, не высказывая никаких за и против. Именно поэтому так хотелось наверстать упущенное и поговорить с девчонками, послушать, рассказать что-нибудь забавное о себе.

Просто Огонек так и не захотел со мной заводить знакомство. Ни ночью, ни сегодня утром. Упрямый попался какой-то. Я даже по приходу сюда собрала все свечи на стол и побежала по коридору к ближайшему асэрми с просьбой их зажечь.

Помню его взгляд, удивление, непонимание. Кто вообще пользуется свечами днем?

Но мой решительный вид поборол любые невысказанные доводы против.

И вот спустя несколько часов усердных попыток, поисков в книге по магии Огня хоть каких-либо подсказок, я сидела и мечтала встретиться с подругами. Был вариант сходить к Хорту хотя бы на одно занятие, попросить о помощи. Но тогда моя итоговая задумка потеряла бы всю изюминку. О предрасположенности и к этой магии знал лишь Фолин и Чичиканчик. Больше никому рассказывать я не планировала.

От некого разочарования в самой себе я снова принялась читать. С зеленушечкой было намного проще, она сама появилась, сразу начала напоминать о своем присутствии, доставляя дискомфорт. А негодник Огонек только сопротивляется, как маленький ребенок, не желающий во второй раз идти в детский сад.

В самом начале фолианта и дальше по тексту мне часто попадались имена великих магов Огня вместе с датами их жизни. Они совершали подвиги, отрывали новые аспекты этой стихии, придумали несуществующие ранее заклинания.

Я остановилась взглядом на одном из них.

Почему бы его не вызвать? Если нельзя попросить помощи ни у кого из окружения…

- Мэрки Анкей, - позвала я духа, имя которого было написано на этой странице.

Спустя пару минут тишины мне вспомнилось, что для успешного появления духа умершего надо быть с ним знакомым или хотя бы иметь при себе его вещь - обычное имя не поможет.

Может вызвать еще раз дух мамы?..

Как раз ничего не выходит, поговорить не с кем, а я так соскучилась по ее улыбке, ласковым словам. Мамочка, такая родная, любимая… Или папу?

Мне пришлось встряхнуть головой и часто поморгать, чтобы снова не заплакать.

- Не надо отвлекаться. Так, кто у нас написал книгу?

Я проверила автора, коим оказался некий Офий Крэллин. Что забавно, он тоже числился в списке великих. Мне пришлось перепроверить и усмехнуться - взял и вписал сам себя.

- Офий Крэллин, - позвала я еще раз, держа книгу в руках.

- Слушаю. Зачем призвали? - раздался приглушенный голос совсем рядом.

Возле меня начал парить полупрозрачный мужчина немного старше средних лет. Его тело медленно проявлялось. Сперва показалась длинная борода, лишь затем голова, руки, туловище. Я даже успела удивиться тому халату, в который дух был одет. Но вскоре стало ясно, что это такая накидка с прорезями для рук, просто появилась не вся и выглядела забавно.

- О, здравствуйте. Вы великий маг Огня? - мне пришлось сперва уточнить, чтобы озвучить цель его призыва.

Духу польстило такое обращение.

- Да, это так, - сказал он с улыбкой.

- Мне нужно, чтобы вы научили меня магии.

А чего тянуть то?

Комнату заполнил приглушенный смех. Дух начал медленно плыть по воздуху, внимательно осматривая меня.

- Я никого не учу. Тем более после смерти.

- Точно отказываетесь?

Лучше бы он сразу согласился. А то мне не очень хочется применять к духу насилие. И так вон мертв уже, а еще и после смерти мучать придется.

- Деточка, я никогда никого не учил и учить не собираюсь.

Дух подлетел прямо к моему лицу, пытаясь скорее всего запугать.

- Тогда приказываю, - мой голос стал жестче, наполнился тем же гулом, что и у полупрозрачного мужчины. - Научите меня магии Огня, - и я применила заклинание «Подчинить дух».

Если бы пришлось проделывать его до получение знака Смерти, мне бы было страшно. Ведь надо выполнить довольно сложный ритуал - перевести свою руку в другое состояние, чтобы она тоже стала полупрозрачной, на подобии тела этого духа. А затем объекту, то есть Офию, необходимо причинить хоть малейшую, но боль. Если пробовать такое сделать обычной рукой, то та просто будет проходить насквозь.

Моя конечность быстро начала изменяться, по локоть становясь белой и прозрачной. Там не было ни кожи, ни мышц, ни костей, только какая-то неосязаемая субстанция. Я посмотрела на Офия, а затем дотронулась до его плеча, сжимая то со всей силы. Дух взвыл от боли. Звук был похож не на крик, а на бушующий ветер, что напоминает о себе за окном в суровую зимнюю стужу. Я отдернула руку, возвращая ту в привычное состояние. Теперь не было удивления от проделанного, мне не надо задумываться, делать попытки. Я просто знаю что и как надо делать, будто сама магия мне рассказала.

- Да, госпожа, - наконец поклонился подчиненный.

Надеюсь, меня не загрызут муки свести за такой поступок, за использование другого ради достижения собственной цели, просто потому что мне так надо.

- Называй меня Алиса. Прячься при приближении других людей. Находись рядом только когда я позову, в остальное время занимайся чем хочешь. Но не пугай и не причиняй вред живым, - решила я сразу оговорить все возможные условия.

- Хорошо, Алиса, - со скрежетом прозрачных зубов сказал Офий.

Ему явно не нравилось свое положение, но другого выбора не осталось. Он не захотел добровольно, у него спрашивали.

- У меня ничего не получается, - решила я сознаться сразу, возвращаясь к теме обучения.

- Книгу мою читала, - вроде бы спросил он, но в голосе слышалась другая интонация - сожаление.

- Да, полностью пробежалась глазами. Основу изучила внимательно. Но там не нашелся способ вызова Огня.

- А он тебе подвластен?

Дух начал летать с одного конца комнаты в другой.

- На испытании свечка с огнем возле меня погасла.

- Погасла? Необычно, - остановился он, почесал бороду, задумываясь. - Что чувствуешь внутри?

- Холод, это свойственно магу Смерти, - пожала я плечами и пошла к ближайшему стулу.

- А надо чтобы тепло, жар. Что вызывает у тебя теплые чувства? - и он принялся летать уже по кругу.

- Мои умершие родители.

Но от воспоминаний появилась лишь горечь, в глазах защипало. Мне не хотелось лишний раз расстраиваться.

- Тогда так, ненавидишь кого-нибудь?

Дух ускорял свой темп, все быстрее и быстрее делая круги по комнате.

- Да успокойтесь вы уже! - рявкнула я на мужчину. - Сколько можно мельтешить? Это раздражает.

Офий остановился, широко улыбнулся и вскоре продолжил свое быстрое перемещение.

- Приказываю перестать так быстро двигаться, - спокойно проговорила я, усмиряя свое раздражение.

- Хочешь вызвать в себе Огонь или нет? - спросил он, замедляясь и крутя пальцем у виска. - Почти получилось.

- Вы меня учить должны, а не злить, - возмутилась я.

- Гнев не вызывает ярость? Не заставляет все кипеть? - он резко приблизился, обдавая едва ощутимым липким холодом.

- А-а-а, - поняла я свою ошибку. Мне стало неловко. - Вы спрашивали, кого я ненавижу. Ну не то, чтобы ненавижу, но она мне очень не нравится. Вся такая надменная, красивая, постоянно надсмехается надо мной, даже назвала мою магию Смерти трухлявой. Это надо ведь такое вообще придумать. Еще недолюбливаю Миссунию, которая меня принесла в жертву для повышения уровня своей магии.

Я хотела припомнить еще кого-нибудь, но мои глаза наткнулись на часы.

- Ой, на обед пора, - вспомнила я и выскочила из комнаты.

Мне так не хотелось опоздать, ворваться в обеденный зал после прихода Каесара с Каесэрой и с опущенной головой пойти к своему месту, ощущая всем телом укоризненные взгляды присутствующих. Только завернув в последний коридор, где оставалось совсем немного до заветных дверей, я чуть замедлилась и выдохнула. Там находились девушки, еще не спешили зайти внутрь, спокойно переговаривались - угроза миновала.

И стоило этой мысли прийти мне в голову, как я вскрикнула и упала на пол. На ровном ковровом покрытии точно ничего не было, так бы я заметила и переступила. Мне не было больно, но смешок со стороны заставил напрячься. Жаль, что не умею растворяться в воздухе, как это без труда делает Офий. Жаль!

- Смотреть под ноги не научилась, мокроволосая?

Ну ясно.

Я не успела еще подняться, как заметила возле себя кремовое платье Нэтани.

- Или оставайся лежать, - слегка понизила она голос, наклоняясь, - если любишь поваляться на ковре.

Ну нет уж, хватит!

Я быстро поднялась на ноги и выпрямилась.

- Это ты, - из моих уст вырвалось злобное рычание. Я начала наступать на нее. - Ты…

- Алиса, - прервала меня Ишиза, - а я тебя везде ищу.

Гномка потянула меня за руку, уводя подальше от ухмыляющейся дроу.

- Ты что делаешь? - прошипела Линэль, подбегая к нам. - Зачем начала подходить? Не связывайся с ней. Ответишь, и потом со свету сживет. Уже две девушки в больничном крыле побывали.

- В больничном крыле? - поразилась я, оборачиваясь, чтобы посмотреть на спину возвращающейся к своей компании дроу. - А что с ними?

- Никто не рассказывает, но просто так туда не попадают, - ответила Линэль.

Откуда она все это узнает?

- И что я должна была сделать? - возмутилась я. - Встать, поджать голову и убежать, как пугливая мышка?

- Но ты ведь раньше так и делала, - вставила свое замечание Ишиза.

- Разве? - я сбилась с шага после ее слов.

- Ну да, - подтвердила дриада.

Ничего себе. А теперь я чуть было все ее белые волосы не начала вырывать.

Это открытие не давало мне спокойно отобедать. Из-за него я быстро убежала обратно в учебную комнату, чтобы поделиться с духом своим наблюдением.

- Офий, - позвала я новоприобретенного учителя. - Во мне просыпается Огонь.

Полупрозрачный мужчина материализовался, начиная медленно летать из стороны в сторону, зависая на пару секунд то в одном, то во втором месте.

- У меня поменялось отношение к издевательствам Нэнати.

- Как? - подлетел он ближе, потом скрылся в стене и быстро вернулся обратно.

- Раньше я убегала при малейших нападках, а сегодня меня девчонки чудом удержали от необдуманного вырывания волос у этой курицы, - на одном дыхании выпалила я.

- Отлично. Это то, что надо. Поставь все свечи в форме круга, зажги их и сядь в центре.

Я быстро выполнила сказанное.

- Теперь представь перед собой образ этой Нэтани. Прокрути в голове все сказанные ей слова, которые заставляют тебя злиться. Но не сдерживайся, разжигай в себе ярость, отдайся порыву, - его голос начал звучать иначе, раздавался со всех сторон, словно гипнотизировал, повелевал. Сам же дух навис надо мной. - И глаза закрой.

Задание оказалось несложным. Мне без труда удалось представить это темнокожее лицо с высокими скулами, красивым носом и искривленными в насмешке губами. Даже голос отчетливо вспомнился, такой противный, едкий, каждый раз заставляющий морщиться. Она словно стояла с другой стороны круга из свечей и повторяла одну и ту же фразу: «Это ты трухлятиной управлять умеешь?».

Дыхание сбилось, стало глубоким, тяжелым. Воздух гулко проникал в мои легкие.

«Это ты трухлятиной управлять умеешь?» - видение переместилось и посмеялось в придачу.

Мои кулаки сжались, ногти впились в кожу. Боль подливала масла в огонь.

«Это ты трухлятиной управлять умеешь?»

Я нахмурилась, чувствуя, как сердце начало выпрыгивать из груди.

«Это ты трухлятиной…»

- Моя магия не трухлявая! - яростно крикнула я образу перед собой и кинула в него что-то горячее. - Ай, не надо было открывать глаза, - расстроилась я и повернулась к духу.

Но тот куда-то указывал, не поддерживая моего негодования.

- Ух, - то ли обрадовалась, то ли испугалась я, замечая черное пятно на стене.

Туда словно что-то врезалось и взорвалось. Зато свечки вокруг меня больше не горели.

- Хорошо. Только не надо было кидать.

Дух подлетел к стене, внимательно осматривая. Я последовала его примеру.

- А что надо было?

- Просто почувствовать и освободить. Должен был появиться жар, с помощью которого мы и будем учиться управлять твоей магией.

Я дотронулась до черной отметины на стене, ощущая остатки тепла.

- Моей? Это я сделала? - с волнением проговорила я, боясь услышать отрицательный ответ, а после закатила глаза из-за своей же глупости.

Обгорелый участок стены радовал и пугал одновременно.

- Как это убрать? Слишком подозрительно будет. Надо исправить.

Офий ничего не ответил.

Мой взгляд заметался по комнате в поисках хоть какого-то приспособления.

- Продолжим или будешь убирать это? - задал дух вопрос, над которым я уже раздумывала.

- Ты свободен пока, лучше скрыть улики. Я ведь этим занимаюсь тайно, - шепотом пояснила ему.

Единственным, к кому сейчас я могла обратиться, оказался домовой. Он знает про мои увлечения, хорошо относится, вряд ли кому-то расскажет и, возможно, даст нужный совет. Если рассказать ситамету, то придется пояснять - откуда, как и почему скрывала.

- Добрый день. А домовые красят стены? - сразу же задала я интересующий вопрос, встретив Чичиканчика.

- Да.

- Я просто испортила одну, и хотела попросить о помощи, а обратиться больше не знаю к кому, - сделала я невинное лицо и развела руками.

- Ситамет не поможет?

- Хотелось бы оставить его в неведении, - я постаралась сделать милую и одновременно извиняющуюся улыбку.

- Покажите где, и мы все исправим.

Ну я и показала.

Домовой внимательно осмотрел черное пятно, затем меня, книгу, оставленную на столе. Он ничего не сказал, только хихикнул, выходя из комнаты.

Чтобы не мешать процессу обновления стены, я направилась на улицу, не собираясь сегодня больше заходить в учебную комнату. Ноги сами повели меня вперед. У тренировочной площадки я притормозила, услышав забавные вскрики и возбужденные голоса.

Как оказалось, там тренировалось десять девушек в красных платьях. Одни расположились напротив стоек с мишенью, махая руками, другие пристально смотрели на горящие факелы, закрепленные на высоких столбах. И только угрюмый Хорт прохаживался между ними, покачивая головой.

Может попросить его обучить меня магии? Он и на примере покажет, и предотвратит случайное попадание в стену.

Я решила завтра наведаться к нему во время перерыва, чтобы никто лишний не увидел и не узнал.

Как бы мне не хотелось понаблюдать еще хоть немного за тренировками магов Огня - лучше не стоит. А то мало ли заметят. Мне пришлось развернуться и направиться в свою комнату.

- Офий, иди сюда, - позвала я духа в своей бежевенькой. - Что дальше надо делать? Может попробовать позажигать свечу? Я читала в книге, что это для начинающих.

- Не получится еще ничего зажечь. Надо поймать то состояние, когда случился твой бросок и удержать его.

- Да я тут все сожгу, - задумчиво проговорила и обвела взглядом свою комнату. Ее портить не хотелось. - Или не спешить пока и попросить тролля поучить?

- Отличная идея, - согласился дух и втянулся в стену.

Только и ждал, чтобы сбежать. Нет уж, не так быстро.

- Офий, возвращайся, - поманила я рукой полупрозрачного мужчину.

Тот выплыл обратно и сымитировал тяжелый вздох.

- Пошли на улицу, и не забудь принять прозрачную форму.

Вскоре перед моим взором предстали высокие горы, речка тихо бурлила и билась о каменные берега, а деревянный мостик помог перебраться на другую сторону. Чуть дальше была обнаружена небольшая поляна, срывающая меня от случайных прохожих, но в то же время без легковоспламеняющихся предметов.

- Давай, тут учи, - кивнула я головой, мысленно соглашаясь со своим выбором местности, и уселась на траву.

- Источник огня взяла с собой? - спросил невидимый Офий.

Я покачала головой и начала подниматься, чтобы идти обратно в замок.

- Ладно, у тебя и так должно хватить.

Посмотрите на него, он еще и шутит.

- Проделай как в прошлый раз, но с открытыми глазами. И не отпускай.

Повторение той же фразы быстро довело меня до состояния ярости. Внутри все клокотало, что-то рвалось наружу. Мне хотелось выплеснуть всю злость, вскрикнуть. Я напоминала самой себе разъяренного быка, готового бросаться на все подряд. Осталось только увидеть Нэтани.

- Теперь собери эту энергию и пусти в руку, образовывая там сгусток, - подала голос пустота.

Сперва я попыталась проделать все так же, как и с холодком, но ничего не вышло. Ком в груди разрастался, обжигал. Огонек не заполнял все тело, как зеленушечка, а находился в одном месте. Лишь благодаря толчку, идущему от солнечного сплетения, мне удалось направить потоки в нужное русло. В итоге на ладони появились небольшие оранжевые всполохи пламени.

Я шумно втянула воздух, радуясь своему достижению, и подняла глаза на Офия. Но невидимый дух мне различить так и не удалось, поэтому взгляд снова переместился на ладонь.

- У тебя быстрополучается. Это хорошо.

Дальше мне пришлось проделывать одно и то же действие много раз. Количество повторений той фразы Нэтани постепенно уменьшалось. Офий попросил добиться результата, когда огонек на ладони начнет появляться от одного лишь желания, без намеренного приведения себя в состояние гнева и ярости.

Это оказалось неописуемо. В голове произошел какой-то щелк, кто-то встряхнул тело и освободил от былого холода. Внутри чувствовалось лишь приятное тепло, находящееся в самом сердце. Казалось, именно из него появляются горячие потоки, стремятся в руку, где уже превращаются в настоящий огонь. Примерно такое же согревающее тепло мне дарило то пламя на первом испытании. Я хотела двигаться дальше, изучать, не останавливаться. Пробовать, пробовать, сделать что-то большее.

- На сегодня больше не занимайся Огнем. Твоему телу надо привыкнуть и освоиться, - удержал в узде Офий все мои порывы.

- Ну хоть так, - вздохнула я, радуясь достигнутому за один день. - Спасибо.

Мне пришлось наслаждаться природой, стоя на мосту, медленно пройтись по саду. А там и время ужина наступило.

После него мы с Линэль пошли в беседку. Ишиза отказалась составить нам компанию, сославшись на сильную усталость и желание полежать.

- Ну и как тебе?

- Ты не представляешь, как это прекрасно, - начала восторгаться дриада. - Нас просили ощутить всем телом потоки воздуха и сменить их направление.

Я улыбнулась, вспоминая свой первый урок. Это было слегка похоже на мой Огонек.

- Получилось?

- Немного. В самом конце. Но телу так приятно, так легко себя ощущаю. Кажется, еще немного и взлечу, как пушинка.

- Отлично, пушинка, - хохотнула я. - Пошли гулять?

Во мне тоже произошли изменения. Сидеть на одном месте совершенно не хотелось. Впервые за долгое время мне было так тепло, что хотелось рассказать об этом всему миру. Пусть бы каждый знал, что я - маг Огня. Меня тянуло вызвать оранжевые подрагивающие лепестки, показать их Линэль. Но снова нельзя, не время.

Мы сделали круг по саду, потом повернули в сторону арены, чтобы рассмотреть ее поближе. Это сооружение давно заинтересовало, и не одну меня. Линэль много раз его упоминала, но тоже до сих пор там не побывала.

Это оказалось круглое сооружение, разделенное на несколько частей. Первыми взору попались бесконечные ряды скамеек, уходящих под уклоном вверх. Я сразу же представила, как сижу на одной из них, наблюдаю за сражением в центре, переживая за кого-нибудь. Часть трибуны была ограждена необычной стеной. Там уже находились стулья со спинками - явно для судей и высокопоставленных особ.

Мы прошли чуть вглубь, замедляясь и осматривая внимательнее мостик и то, что находилось под ним. Между трибуной и центральным земляным кругом пролегал ров. А вот он уже был заполнен водой справа и густо растущей зеленью слева. Но и это не все. Мостиков оказалось четыре, как и разделений того углубления. В одном из оставшихся секторов горело пламя, а вот второй уже был полностью забит костями.

- А почему только четыре сектора? - спросила Линэл, подходя ближе к каждому и заглядывая внутрь.

- И несвязанные какие-то. Может тут только маги этих четырех направлений соревнуются? Для них ведь нужен источник, - предположила я.

- Воздух тоже может участвовать. Для меня источник есть везде, - подметила она, поднимая руки вверх.

- Ну тогда земля тоже есть, - и я топнула пару раз ногой по темно-коричневому покрытию арены. - А чего не хватает? - задумалась я, вспоминая оставшиеся магии. - О, Духу и Разуму не надо источники.

- Хм, понятно, - усмехнулась дриада, пробежалась по кругу и вскоре остановилась возле меня. - Как думаешь, нас тут испытывать будут?

- Как по мне, то все равно, - осмотрела я еще раз эту постройку.

- А разве тебе не нужна энергия костей, чтобы вытворять свои штучки? - и она помахала пальчиками перед своим лицом.

- Хочешь секрет?

Я замолчала, не собираясь быстро выдавать интересную информацию. Мне нравился возрастающий интерес в глазах Линэль. Она сама любила так делать - сказать что-то забавное, а потом долго тянуть, не раскрывая сразу все карты.

- Ну давай уже, сколько можно, - взмолилась та.

- Мне больше не нужен источник, - прошептала я ей на ухо. - Но никому не говори, хорошо?

- А почему? - чуть ли не затаив дыхание, спросила Линэль.

- У меня есть знак Смерти, - и я передвинула свою татуировку на руку. - Он может быть моим источником.

Дриада не сдержалась от восторженного вскрика, сразу же дотрагиваясь до черного черепка на тыльной стороне моей ладони. Она долго рассматривала его, проводила указательным пальцем, терла, будто проверяла - не подделка ли.

- Но его вроде бы получают, когда овладевают магией полностью.

Я кивнула.

- Тогда расскажи мне, чем ты занимаешься второй день?

- Ничем. Они дали книгу, которую я давно уже изучила вдоль и поперек. Да еще предоставили отдельное помещение, - пожала я плечами, прикрывая рот, чтобы больше ничего лишнего не сболтнуть.

Про Огонек пока рассказывать нельзя. Пусть будет огромным сюрпризом.

- А тебе не скучно? - поморщилась Линэль.

- Неа, общаюсь с духами. Они такие душки, - отмахнулась я.

Правда, только один, и не очень-то душка. Но зато он подробно поясняет, сразу говорит, как правильно и чего нельзя делать. А это мне очень нравится - не приходится тратить время на лишние попытки. Следуй правилам, и у тебя все получится.

- Покажешь свою учебную комнату?

- Завтра после обеда сойдет?

До обеда я уже запланировала кое-что другое.

- Угум. Ну все, пошли, - и Линэль потянула меня за руку, быстро уводя в сторону замка.

Глава 4

 - Вы опять покрасили их? - спросила Нэсси, расчесывая мои волосы.

- Да, - машинально соврала я, тоже замечая в отражении изменения своей внешности. - Может этот цвет лучше подойдет?

Рядом со светло-зеленой появилась такого же размера красная прядь. Я для правдоподобности взяла ее в руку и приблизила к лицу, словно на самом деле пыталась представить себя с этим цветом волос. Но анэлья даже не подозревала, насколько это небольшое изменение радовало.

Вот она, вот! Огонек.

Жалко лишь, что необходимо ее скрыть, спрятать ото всех - слишком подозрительно.

- Сделай мне, пожалуйста, прическу, чтобы красная и зеленая были незаметны. И давай оденем то платье с кружевным подолом.

Не часто у меня появляется желание выглядеть красиво. Но сегодняшний день оказался особенным - настроение хорошее, улыбка не хочет сходить с лица, внутри ощущается приятное тепло.

В итоге на утреннее собрание пришла довольно симпатичная девушка с высокой прической, слегка подкрашенными глазами и губами, полная сил и уверенности в себе. Выбранное платье, хоть и противного цвета, но все-таки хорошо подчеркивало большую грудь и скрывало недостатки фигуры с помощью корсета.

Ситамет ничего интересного не рассказал. Зато я услышала восхищения дриады и гномки по поводу моего внешнего вида. Приятно, чего тут лукавить. Во время длинного монолога мулье Ваормира я сидела в дальнем углу, напевая очередную детскую песенку. Если бы он читал каждое утро мои мысли, то уже давно выучил бы каждую из них - настолько часто я их пою, лишь бы не выдать ни одного из своих секретов.

А после я спокойно шла по коридору, предвкушая предстоящее изучение недавно приобретенной магии. Вот только меня неожиданно потянули за руку, вмиг разгоняя все представленные образы. Я даже пискнуть не успела, как оказалась в какой-то комнате прижатой спиной к двери.

- Ты со мной поговоришь или нет? - гневно спросил Алекс.

- Нет, - как можно более невозмутимо ответила я и потянулась к выходу.

Но мою руку не выпустили. Я не смогла освободиться и пойти дальше своей дорогой, игнорируя этого черноволосого предателя.

- Поясни. Что произошло?

Он сердился. Это было видно по ходящим желвакам и поджатым губам.

- Да ничего особенного. Всего лишь ты умолчал об истинном пребывании моем здесь, обещал отправить домой, но сам же все испортил. - При каждой последующей фразе я начала тыкать пальцем в его грудь. - Две недели. Я две недели старалась как могла.

- Я ничего подобного не обещал.

Алекс схватил мою руку, не позволяя продолжать в том же духе.

- Нет, именно так и сказал.

- Ну все, извини, - его голос изменился. - Я правда не хочу, чтобы ты уезжала. Извини меня.

- Нет, - покачала я головой. - Не могу. Точно не сейчас. Вот если бы ты поговорил со мной раньше, объяснил. Не надо было даже открывать правду, что ты Принн. Всего лишь то, что я участница отбора, что это ты меня сюда переместил, - и я замолчала, вспоминая тех пьяных мужчин, мое ночное путешествие, Миссунию. - Нет, пока не могу. Никак.

Я вырвала свою руку и выбежала из комнаты. Только возле любимого моста ноги перестали нести меня вперед. Грудь высоко вздымалась после бега, в горле ощущалась горечь. Алекс не виноват ни в чем. Что случилось, то случилось. Но лишь от воспоминания тех событий, я начинаю трястись всем телом. Он не виноват. Но именно из-за Алекса я попала сюда, пережила те ужасы, затем без остановки боролась с бушующим холодком. Правда, обиднее не это. Рухнувшие надежды. Именно из-за них так сложно взять и улыбнуться ему, начать нормально разговаривать, не убегать.

Алекс извинился, даже два раза. И я знаю, что со временем перестану злиться. Просто прошло слишком мало, надо еще немного. Горечь не будет жечь горло, перед внутренним взором перестанут всплывать те воспоминания. Я окончательно смирюсь со своим пребыванием здесь. Ведь Огоньком, если признаться самой себе, я без конца хочу заниматься только чтобы отвлечься. Тогда не будут появляться в голове образы спальни с мертвыми родителями, вонючих мужчин, страшной бабки. Слишком много, и все в один момент.

Надо просто отвлечься.

- Офий, - позвала я своего прозрачного наставника, быстрым шагом направляясь к знакомой поляне.

Мы с ним повторили вчерашний вызов огня и вскоре приступили к следующему шагу. Я слегка нервничала - боялась пропустить намеченную встречу с Хортом, которую еще не передумала отменять.

- Давай попробуем первое заклинание. Оно заключается в том, чтобы нагреть пространство перед своей ладонью и запустить в цель, - объяснил Офий.

У меня ничего не получилось. Просто в голове прокручивался тот разговор, последующие переживания и мысли. Я понимала, что надо отбросить их, сосредоточиться. Сложно.

Все, только Огонек!

Я пару раз встряхнула головой, затем руками и принялась повторять. Вот внутри что-то начало нагреваться, потом эта энергия побежала по моей руке и… Но появились лишь алые подрагивающие лепестки.

- Не так. Распредели тепло по всей ладони. Не только в центре. И не выпускай. Оставь в ней, а затем добавляй и добавляй. Понемногу. Рука должна нагреться, от чего возле нее скопится энергия Огня. И потом, не придавая никакой формы, толкай вперед.

Кивок головы, полная сосредоточенность.

Не выпускать, распределить по ладони, толкнуть.

Я повторила пару раз это у себя в голове, словно заучивала на память, а после решилась сделать. И снова ошибка - сперва надо было выбрать что-то конкретное в качестве цели, а затем уже направлять разогретый воздух вперед. Из-за этого загорелось молоденькое дерево, которое так и не удалось потушить.

- Просто втяни в себя этот огонь и перестань махать руками, - начал ругаться Офий. - Не видишь? Это не помогает, - возле самого уха взревел невидимый дух.

Я пыталась. Вот правда, я старалась. Но дерево горело, подступившая паника не давала нормально соображать. Как тут просто втянуть?

- Остановись, руку вперед и вдохни огонь через нее, - прикрикнул Офий.

Не знаю, то ли от испуга, то ли от чего, но я в точности повторила сказанное, быстро убирая начавшийся пожар.

Не сразу мы продолжили. Почерневшее дерево еще долго напоминало об одной важной детали - Огонь кусается, не игрушка, настоящий.

Дальше было проще. Одно и то же заклинание повторялось много раз. Я настолько увлеклась, что чуть не пропустила нужный перерыв. Только благодаря спустившейся сверху удаче мне удалось вовремя добежать до тренировочной площадки.

- Хорт, подождите, - крикнула я, так и не успев восстановить дыхание.

- Алиса, добрый день, - заинтересовался моим приходом тролль. Он вернулся на площадку и подошел ближе. - Прекрасно выглядите сегодня. Но одышка не подходит к этому образу.

- Мне нужна ваша помощь, - постаралась я сказать это как можно более спокойно, затем сделала еще парочку глубоких вдохов, чтобы отойти от быстрого бега.

- В чем именно?

- Помогите изучить магию Огня.

После этой фразу лицо Хорта приняло такой насмешливо-противный вид, что я полностью поверила в неправильность своего решения.

- Хорошо. Станьте вон туда, - и он указал на середину площадки. - Я буду в вас кидать огненными заклинаниями, а вы уворачивайтесь или отбивайте.

Зачем? При чем тут уклонение?

Но учитель здесь он, поэтому мне пришлось выполнять. Вдруг с троллем получится лучше усвоить данную магию. У них с духом ведь не должны быть одинаковые методы обучения.

Я встала и приготовилась. На меня полетел огненный шар, крутился в воздухе, приближался. Мои ноги согнулись в коленях, чтобы отпрыгнуть в последний момент. Но тот пролетел мимо. Затем второй, третий. Они проносились совсем недалеко, слегка опаляли жаром. Четвертый приближался с более отчетливым звуком горящего пламени, он словно увеличивался в размерах, но так и не попытался достичь цели - меня.

- Не нужны мне такие ученицы, - сказал Хорт, но смотрел при этом слегка вбок.

Я повернулась в направлении его взгляда. А там оказалась… В общем, точная копия меня сидела на земле, содрогалась всем телом. Платье было в черных пятнах, в нескольких местах обуглено. Волосы больше не выглядели так же красиво. Ужасная копия. Та девушка явно устала, ей было больно.

Что это?

И только когда я начала поворачиваться обратно к Хору, на глаза попался стоящий невдалеке Фолин. Он облокотился об дерево и был явно чем-то доволен.

Мне стоило оправдаться, сказать, что ни в чем не виновата, что не собиралась подшучивать над ним или хоть как-то оскорбить. Но тролль уже подошел к неудачной копии, наклонился к ней и добавил:

- Больше ко мне с такими просьбами на обращайся.

Да я даже понять толком ничего не успела, сделать, показать свои способности, как от меня отказались и поспешно ушли в сторону замка. И эта иллюзия появилась не просто так.

- Ты… - вскрикнула я, подбегая к виновнику моей неудачи. - Зачем ты это сделал?

- Я же говорил, чтобы не раскрывалась со своими способностями. Он бы рассказал всем о твоих успехах, - и его самодовольное выражение лица быстро сменилось на серьезное.

- Да какая разница! Мне ведь нужен наставник.

Как он вообще посмел завернуть все так, чтобы я еще и виноватой осталась?

- По книгам научишься, как со Смертью было. Тебе не привыкать, - и Фолин развернулся, чтобы уйти.

- О нет, я еще не закончила, сударь, - и топнула гневно ногой для придания пущего эффекта.

- А кто это? - кинули дроу через плечо.

- Не важно. Не смей уходить от разговора. Я не закончила, - обогнала я его и преградила путь.

- Закончила, - и меня отодвинули.

- Да как ты смеешь? Я тебе не собачка, чтобы меня так отталкивать, - и мне пришлось ухватилась за его локоть.

На мою руку пристально посмотрели. Его взгляд так и говорил: «Не место ей здесь. Убирай! А то плохо закончится, и никто не успеет помочь».

- Не делай такой вид, я тебя все равно не боюсь, - фыркнула я.

Рука моя осталась на том же месте, при этом сжалась еще сильнее. Пусть Фолин поймет, что больше так делать нельзя, ни мешать, ни указывать, ни вообще лезть в мои дела.

- А я разве что-то сказал?

Он наклонил голову чуть ниже и прищурился. Казалось, эта змеюка с фиолетовыми глазами сейчас ужалит, покажет раздвоенный язык, чтобы лишний раз напугать.

- Вот этот взгляд все за тебя сказал. И знаешь что?.. - я слегка растерялась. - Извиняйся давай.

Для придания своим словам лучшего эффекта, я вздернула подбородок и уперлась второй рукой в бок.

На самом деле, пусть извиняется. Испортил тренировку, оскорбил, оттолкнул.

- За что это?

Он еще и удивляться смеет?!

- За свои дурацкие выходки.

- Я не делал ничего дурацкого, - и Фолин пожал плечами, а на лице появилась издевательская улыбка.

Ах так! Ах так? Не делал… Ну ладно, тогда держи!

В голове всплыло одно заклинание, прочитанное совсем недавно в фолианте Офия. Оно как раз подходило для моего уровня. Всего-то надо было нагреть ладонь и дотронуться к чему-либо. Почти то же самое, что и с горячим потоком, но не выпускать и не толкать. В книге говорилось, что рука может стать проводником жара, а при длительном контакте велика вероятность поджарить плоть человека.

Как раз внутри бушует пожар, я держу дроу за локоть. Только и осталось - нагреть. Ведь Фолин сам напросился, не надо было злить.

- Ай, - взревел он. - Вообще одурела?

Он выдернул свою руку. В месте моего прикосновения в рубашке образовалась дыра, ее края стали черными, обугленными. Серая кожа дроу потемнела, к этому цвету добавился и красный отпечаток моей ладони.

- Я же говорил, что тебе не нужен никакой наставник.

К обожженному месту была приложена его рука. Фолин прикрыл глаза, словно это доставило наслаждение. А мне ни капельки его не было жалко.

- Это мне решать, кто мне нужен, а кто нет.

Я снова вздернула подбородок и быстрым шагом направилась в замок. Только в своей учебной комнате остановилась. Было непривычно накидываться на людей, то есть на дроу. Ведь раньше я так не злилась, не причиняла вред ни с того ни с сего. Можно было спокойнее. Ссориться не по мне. А с ним получается постоянно какая-то ругань.

И учителя спугнул…

Пришлось вызвать призрака и просить продолжить обучение. Другие наставники в ближайшее время точно не найдутся. Хотя, не сказала бы, что с Хортом что-то получилось бы. Просто четыре летящие снаряда, такие горячие, быстрые… Я никак не смогла бы их отразить, даже используя недавно полученные умения и знания. Как-то это было странно со стороны тролля, применять подобные заклинания на необученном новичке.

- В этой комнате повторять «Горячий поток» не будем, - осведомил меня Офий. - Давай попробуем «Усмирить огонь». У тебя получилось потушить горящее дерево. А теперь возьми свечу и заставляй гореть то ярче, то слабее, - спокойно пояснил он, без какого-либо намека на летящий в мою сторону снаряд и угрозы внешнему виду.

Именно этим я и занималась до самого обеда. И после него. Баловство с огнем, иначе не назовешь. Пару свечек пришлось заменить, так как по неосторожности пламя стало слишком большое, и они попросту растеклись по столу. Я делала огонь маленьким, слабым, но не давала потухнуть. Также мне пришлось научиться увеличивать тот в размерах, контролировать жар, чуть не опалив при этом свои волосы. Под конец я даже поняла, как всунуть туда руку, но не получить ожогов.

Теперь мне стала понятна ошибка, которую я делала когда-то, пытаясь повелевать огнем еще в своей комнате. Надо было управлять не какими-то там разговорами, а именно жаром внутри. Для этого мне приходилось протягивать руку, словно связываясь с ним незримой нитью, добавлять свою энергию или забирать. А после, по наводке Офия, я даже смогла проделать то же самое, но без руки, соединяясь с пламенем другим путем - из груди, так ближе, проще и намного эффективней.

Перед запланированным приходом Линэль мне принесли два гроба и три небольших свертка. В тех лежали обычные трупы, первого уровня и третьего. Отличие между ними заключалось во владении при жизни вторым магией, которая при поднятии превратится в магию Смерти. Таким образом, при наполнении его зеленушечкой, он сможет выполнять заклинания первого уровня. А вот в свертках я нашла мертвую собаку, птицу и мышь. От одного взгляда на них я залилась смехом, чем удивила принесших все это асэрми. Они поморщились и постарались быстрее уйти из комнаты, подальше от трупов и сумасшедшей девушки. Вот точно, именно так они обо мне подумали.

Что мне понравилось - гробы внутри поддерживали холодную температуру. Поэтому туда я положила свертки, чтобы в комнате не появился ужасный запах разложения.

А затем началась экскурсия. Девочек я встретила в гостиной, провела к себе, открыла перед ними двери и жестом руки пригласила внутрь.

- Вот смотрите, - с улыбкой на лице начала я. - Ничего особенного. Но! Буквально перед вашим приходом мне принесли еще два гробика.

Дриада и гномка зашли в комнату, ворочая головами и пытаясь с первой же секунды подметить каждую мелочь. Но я подготовилась - убрала испорченные свечи, книгу по магии Огня, на стене больше не было никаких черных отметин.

- Ничего особенного, - сделала вывод Ишиза.

- А я и не говорила, что тут есть что-нибудь интересное, - прошлась я вперед и открыла первый гроб. - Тут у меня труп. И тут тоже, - добавила я уже возле второго.

Девочки сперва дернулись посмотреть, но вскоре поморщили носы и отошли назад.

- Ой, закрывай. Закрывай их скорее, а то мне сейчас плохо станет, - отвернулась Линэль.

А мне стало смешно. Реакция людей на обычные трупы просто забавна. Я, наверное, так же реагировала бы. Но небольшая прогулка по загробному миру и магия Смерти наложили свой отпечаток.

- Все, больше показывать нечего, - пожала я плечами и направилась к выходу, чтобы проводить их обратно.

- Ты не против, если мы к тебе не будем в гости приходить?

Дриада так и не повернулась, да еще скривилась, словно я забыла закрыть гробы. И это еще не были развернуты свертки с мертвой собакой и мышью. У меня появилась мысль так сделать, но после решила все-таки сжалиться над ними. Впечатлительные особы.

- Да не очень и хотелось, - отмахнулась я.

Больше мои тренировки не прерывались. Только я, мой полюбившийся мост, Офий и два недавно выученных заклинания, повторяемые много-много раз.

Глава 5

 Когда есть цель и ты намеренно стремишься только к ней, время летит незаметно. Все четыре дня я занималась магией Огня, готовилась, повторяла раз за разом выученные заклинания, закрепляя их и оттачивая до автоматизма.

Но иногда приходилось отвлекаться, ходить на обед, встречаться с подругами или натыкаться на кое-кого другого.

Во второй половине первого дня со мной мило пообщалась Нэтани. Жаль, что она не попалась на глаза заранее. Я бы развернулась, обошла стороной это прелестное создание и спокойно пошла по своим делам. Но дроу специально появляется в неожиданных местах, пытаясь напугать и поставить в неловкое положение.

- Мокроволосая, куда так спешишь? - окрикнула меня Нэтани, выплывая из-за поворота. - Неужели твое гнилье не подождет?

Правильнее было бы не останавливаться. Но кто слушает голос разума?

- Ты, главное, не подходи ближе, - зажала дроу свой нос. - Я не хочу провонять трухлятиной.

Внутри начало жечь. Пару фраз, и я уже готова накинуться на нее, запустить горячим потоком или хотя бы вырвать волосы. Это зеленушечка спокойная, а Огонек - ни капли.

- Алиса, привет, - помахала мне Линэль, так и не позволив сделать шаг к Нэтани, выполнить задумку и показать настоящую мощь «трухлятины».

Она просто никогда не чувствовала холодного прикосновения магии Смерти. Так бы дроу перестала вести себя подобным образом, ощущая некую безнаказанность и защищенность.

Правда, я тогда еще не знала, что вернуть холодок не так-то просто.

- Ну вот опять ты делаешь глупости, - сказала дриада, уводя меня как можно дальше от Нэтани.

- А ты бы выслушала все это и ушла?

- Да, я бы еще ей улыбнулась и сказала, что у нее красивая прическа. Пропускай все мимо, - поучительным тоном говорила дриада.

Легко сказать, но трудно сделать. От одного вида дроу у меня перед глазами встает тот образ. Ведь именно с помощью Нэтани и ее «трухлятины» я вызывала магию Огня. Она для меня стала красной тряпкой, на которую обязательно надо наброситься. И вот она, живая, не воображаемая. Всего то и остается выпустить горящий сгусток, как в первый раз, чтобы освободиться от этой жуткой неприязни.

И как бы мне не хотелось вообще не видеться с Нэтани, во второй день я снова на нее наткнулась. Однако на этот раз все оказалось совсем иначе.

Я неторопливо шла к подругам в нашу беседку. Выбившаяся прядь волос постоянно падала на лоб, внутри чувствовалось опустошение после продолжительных тренировок. Забавный зверек фиолетового цвета привлек мое внимание. Он быстро перепрыгивал с дерева на дерево. И именно под одним из них стояла необычная парочка.

Нэнати и Фолин целовались. Одна дроу обнимала за шею другого дроу. Она прильнула к нему, принимала активное участие в процессе. Это оказалось неожиданностью для меня.

Не знаю, сколько времени я простояла на одном месте. Не представляю, насколько низко упала моя челюсть. Да и вообще все увиденное показалось противным.

- Фу, - вырвалось у меня.

И лишь заметив две пары встревоженных глаз, я сообразила, что сказала это вслух.

Оставаться на месте было опасно, поэтому мне пришлось убегать в обратном направлении. Там я налетела на Алекса, чуть не сбив того с ног. Вроде бы прозвучали невнятные извинения, после чего снова начался бег.

Лишь у самого замка я позволила себе остановиться. Мне хотелось смеяться вслух, закрыть глаза, бесконечно покачивать головой. Два дроу подходили друг другу. Оба противные, вспыльчивые. Они внешне мало отличались, по характеру не уступали друг другу, брали во внимание только свое мнение и при определенных обстоятельствах не побоялись бы навредить кому-нибудь.

Мне пришлось слегка успокоиться, чтобы остальные не кидали косые взгляды. До беседки с подругами на этот раз я добиралась обходными путями. А там, даже не успев присесть, из меня сам вырвался полноценный рассказ увиденного. Я махала руками, подкрепляла все коротким смехом.

- Мокроволосая, - раздавшийся сзади голос Нэнани не предвещал ничего хорошего, - может, ты это еще и на утреннем собрании расскажешь?

- Ты только скажи, я ведь могу, - без доли страха ответила я, поворачиваясь к дроу.

Это было бы интересно. Возможно, ее бы даже выкинули. Меня так и подмывало сказать: «Это не Принн, дуреха! Не на того ты время тратишь».

- А не боишься последствий? - начались угрозы.

Она быстро приближалась. Нэнани одним взглядом была готова меня убить, задушить, покалечить.

Ну вот и что ты мне сделаешь?

- Алиса, - испуганно окликнула Линэль, напоминая недавний разговор.

- Не расскажу, можешь не переживать. Это твои дела и меня они совершенно не касаются, - попыталась я успокоить дроу.

Все преимущество вмиг испарилось. Казалось бы, вот он, козырь в рукаве. Но лучше не иметь ничего общего с Нэтани. Меня предупреждали, и не раз. Линэль не будет просто так волноваться. Поэтому я натянуто улыбнулась этой дроу и пошла в глубь беседки.

- Смотри у меня, - прошипела Нэтани мне в спину и сразу же ушла.

- Алиса, все это очень плохо кончится, - покачала головой Ишиза. - Она ведь больше не отстанет.

- Да, будь осторожна, - встревоженно проговорила дриада. - Не показывай, что можешь ответить. Хоть у тебя и есть полная сила Смерти, Нэтани намного хитрее. - Она обняла меня за плечи. - Пожалуйста, впредь постарайся сдерживаться.

Я согласилась, пообещала подругам быть осмотрительнее. Враги мне точно не нужны. Лучше в определенный момент перебороть себя, чем потом жалеть о содеянном или сказанном.

Утром третьего дня Офий обрадовал меня простой фразой: «Готова». Мы уже подробно изучили все заклинания первого уровня, и это слово значило лишь одно - я поднимусь на ступень выше.

Мне предстояло выполнить переход. Он оказался намного проще, чем я ожидала. Всего-то и требовалось ощутить тепло воздуха вокруг себя и сделать его своим источником. Я закрыла глаза, представила, что в комнате разрастается пожар, обволакивает каждый участок моего тела, заполняет пространство. И благодаря этому у меня с первого раза получилось напитаться энергией тепла. Далее Офий попросил проделать несколько вариаций. Одна заключалась в нагревании комнаты, а вторая - в охлаждении.

А потом начались заклинания второго уровня. Для их освоения нам пришлось переместиться на улицу.

- Оно называется «Подчинить огонь», - сказал невидимый наставник. - Выпусти огонь из ладони. Затем оторви его от своей руки и заставь летать в воздухе. Можешь сформировать длинный язык пламени, так будет проще управлять.

Я кивнула и сразу же выполнила первую часть. Один алый лепесток увеличился, вытянулся, обежал все мои пальцы. Мне он напомнил небольшую ленточку, которую водишь взад-веред, только эту не надо было придерживать руками.

- Хорошо, теперь еще увеличь. Пусть оторвется хоть немного от твоей кожи.

Это оказалось сложнее. Мне не сразу удалось понять принцип действия. То ли надо тянуть за начало, то ли концентрироваться сразу на всей огненной ленте. Отдалить ее получилось, но ненадолго. Трудно открывать язык пламени от тела. Словно я вот-вот потеряю контакт, и эта прелесть сразу же раствориться в воздухе.

Я решила тянуть все-таки за один конец, значительно увеличила ленточку и пустила вниз возле своего платья, а затем обратно по правому боку.

- Старайся держать форму на всей длине пламени. Молодец, у тебя получается.

Офий редко так хвалил. Я подняла в его направлении голову, улыбнулась пустому пространству перед собой и не знала что сказать. То ли взвизгнуть от радости, то ли поблагодарить, то ли промолчать и продолжить узнавать все тонкости этого заклинания.

Мой нос почуял гарь. Я опустила голову и заметила, что половина платья полыхает. На этот раз не было паники, огонь удалось убрать с первого раза. Оказалось, надо было настроить правильно жар, не делать племенную змейку настолько горячей. Моей коже вреда никакого, я ведь создала. Но вот одежда пострадала.

Солнце заливало поляну ярким светом, птицы пели невдалеке, а рядом тихо смеялся Офий. И только у меня все было плохо. Часть тела оголена, вторая прикрыта уцелевшим платьем. Наверное, это смотрелось забавно со стороны.

И именно в этот момент послышался знакомый свист.

- Можно мне бывать на твоих тренировках?

Фолину явно понравилось представление. Не хватало лишь аплодисментов.

- Зачем пришел? - спросила я и отвернулась, пытаясь скрыть свою частичную наготу.

Мне было обидно, хотелось злиться, плакать, впасть в панику. Снова я предстала перед ним в непристойном виде, он опять посмеялся. И это не убирало того факта, что само платье испорчено.

- Не помню уже, - и дроу начал подходить ближе.

- О, только не подходи.

Я вытянула свободную руку в его направлении, чтобы преградить путь. Но разве его это остановит?

- С чего вдруг?

- Иначе опять сделаю больно, - прошипела я как можно более устрашающе.

Дроу не обратил внимания на предостережение. Он почти вплотную приблизился к моей вытянутой руке, затем начал обходить кругом. А я поворачивалась вместе с ним, стараясь не показать оголенный участок. Шаги Фолина приглушала трава, его улыбка становилась все шире и шире.

Ловушка?

Он резко схватился за мое запястье и потянул на себя, второй же рукой поднял мою голову за подбородок. Я потрясенно выдохнула, собралась сразу же возмутиться и оттолкнуть. Но эти глаза…

Фиолетовая дымка в них пленила. Мысли разбежались в разные стороны, тело больше не хотело подчиняться. Лишь сильные желания, которым нельзя противиться.

Руки сами опустились, им больше не надо было ничего прикрывать. Потом мне неистово захотелось сделать шаг навстречу, почувствовать близость Фолина, погладить его по щеке, обнять за шею, проверить волосы на ощупь. Так много всего.

Надо начинать с малого. Шаг вперед. Мне стало трудно дышать. Я улыбнулась, потянулась руками вверх, к нему, собираясь обнять за шею. От одного соприкосновения с дроу меня обдало жаром. Так необычно, волнительно, маняще…

Что?!

Прозвучала звонкая пощечина. От нее запекло в ладони. Я отскочила назад и прикрылась руками.

- Не смей вытворять со мной ничего подобного. Я тебе не какая-то там Нэтани.

Дроу пристально посмотрел на меня, дотронулся до своей щеки. Казалось, он не до конца осознал произошедшее.

- Опять, - выдохнул Фолин. - Опять ты это сделала, - взревел он и начал стремительно приближаться.

Оставались считанные секунды, чтобы придумать способ его остановить. Я звала свой холодок, но он не откликался. Так бы у меня удалось без проблем справиться с этим разъяренным дроу. А Огнем то я и пользоваться толком не умею. Мы выучили лишь атакующие заклинания, которые в данном случае не применишь.

Мне пришлось поджечь траву перед собой и значительно увеличить жар. Это подействовало, Фолин ненадолго остановился, но вскоре начал огибать его. Я повторила с другой стороны, не подпуская серокожего к себе.

- Смерть посильнее будет. Не считаешь? - прорычал он.

Казалось бы, я должна злиться. Но сейчас почему-то все было иначе.

- Не могу вызвать, когда нервничаю, - я пожала плечами.

Хотя, раньше мне не было нужно. После появления нового цвета пряди холодок остался лишь в воспоминании, как некое прошлое, с которым уже можно попрощаться.

Фолин еще долго смотрел на меня из-подо лба. Мне же ничего не оставалось, как просто молчать. Затем послышался вздох.

- Ладно, убирай. Я тебе ничего не сделаю.

Но огонь был потушен не сразу. Я еще некоторое время внимательно изучала его выражение лица через горящее пламя. Дроу же стоял при этом ровно, не подавал никакого признака былой агрессии.

- Мне нужна твоя помощь, - неуверенно проговорила я, все-таки убирая огонь.

В замок идти надо в любом случае. Тут надо или выловить как-то девчонок, или уговорить этого серокожего. Проще, скорее всего, было бы выбрать первый вариант.

Я заметила, как после сказанного у дроу сверкнули глаза фиолетовым огоньком. Но в остальном же он остался неподвижен и молчалив.

- Пожалуйста, наложи на меня иллюзию платья, чтобы можно было дойти до комнаты.

Скорее всего, в его голове уже сложился хитрый план мести. В нем не было место помощи. Ведь я дала пощечину. Вряд ли дроу стерпит такое.

Глупо и безнадежно.

- Ну пожа-алуйста.

- Хорошо, - слегка прищурился Фолин. - Тогда будешь должна мне желание.

- Какое? - насторожилась я, неподконтрольно отступая.

Опасно! Там определенно будет что-то унизительное, неприятное, плохое.

- Узнаешь в свое время, - лукаво усмехнулся дроу.

- Давай без желаний, а? Просто наложи иллюзию и все, - решила я еще раз попытать удачу.

- Выбирай сама. Или желание, или иди в замок в таком виде.

По одним скрещенным на груди рукам можно было понять, что дроу не отступит. Мне стало так обидно, ведь для него это не составило бы особого труда. Будто просто так нельзя ничего сделать.

- Хорошо, - сдалась я. - Тогда развяжи еще платье сзади.

Его брови поплыли вверх, а улыбка стала шире.

- Вот не надо ничего этого, - указала я пальцем на его лицо. - Просто хочу его перевернуть, чтобы перед закрыть.

А то расфантазировался. Спасибо, не надо нам ничего подобного. Хватит и одной оголенной стороны

Я подошла к Фолину и повернулась к нему спиной. Но тот почему-то не спешил развязывать.

- Ну? - мне не терпелось пойти в комнату и переодеться. - Долго еще ждать?

После этого стягивающая шнуровка начала ослабевать. Мне удалось перевернуть платье так, чтобы прикрыть все спереди, но открыть сзади.

До моей спины вдруг дотронулись. Я замерла, боясь пошевелиться. Горячая рука Фолина медленно начала спускаться вниз вдоль позвоночника. Это было слишком странно и так…

- А-а, - коротко вскрикнула я и отскочила подальше от него.

Хотелось еще добавить: «Фу!». Но надеюсь, на моем лице не отразилось то отвращение, которое я почувствовала во время этого прикосновения. Теперь мне не терпелось скрыться именно от него, убежать подальше, чтобы случайно не прикоснулся вновь.

Фолин ведь может. Глаза его в любой момент затянутся дымкой, на меня накатят непонятные желания.

- Давай уже иллюзию, и я пошла.

Дроу пошевелил забавно пальцами, и на мне появилось платье, которое даже на ощупь было как настоящее.

- Фиолетовое? - подняла я голову. - Не смешно.

После этого мое платье стало точь-в-точь как прежнее.

- Долго продержится?

- Очень. Снять смогу только я, - проинформировал он.

- Значит, будем спать в иллюзорном.

Больше меня здесь ничто не держало. Оставалось добежать до комнаты и переодеться. Я развернулась и сразу же направилась к мосту, а после на секунду остановилась, чтобы поблагодарить дроу.

Всю оставшуюся дорогу меня тянуло сорваться на бег. Но пришлось спокойно идти, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание. Мне встречалось много девушек по пути, но мысли заняты были лишь одной персоной.

Почему, как только с моей одеждой что-то происходит, Фолин тут как тут? Специально следит? Неужели ему Нэтани мало?

- Ох, - я чуть было не застыла посреди дороги.

Так вот зачем дроу согласился обучать магии Духа. Это оказалось намного хуже, чем самое первое предположение. Ладно бы за деньги. Но тут другое. Фолин может без каких-либо проблем приставать к любой девушке. Их здесь вон как много. Все такие красивые, на любой вкус. Взял, применил одно из заклинаний магии Духа, и они сами начинают вешаться на шею.

Скольких он уже так совратил? Как далеко заходили эти игры?

Только в своей комнате я отвлеклась от этих мыслей. Там надо было снять как-то свое испорченное платье и надеть новое. Самое забавное, что мне не удалось нащупать ткань. Иллюзия все перекрывала, она мешала. Я понимала, что надо хотя бы ухватиться и потянуть, дорвать до конца или спустить то вниз. Но как, если руки не могут толком ничего ощутить?

Мне пришлось со всей силы схватиться за иллюзию и поступать так, словно обращаюсь со своим обгорелым платьем. И это оказалось правильным решением. Вскоре я стояла возле черно-зеленой кучи, снова и снова дотрагиваясь до оставшегося на мне ненастоящего материала.

Затем в шкафу было выбрано новое платье. Не голой ведь ходить по территории замка.

А после, поняв некоторые свои ошибки, я отправилась в учебную комнату и там уже расспросила Офия про все тонкости нового заклинания. Он пояснил, как настраивать жар, как управлять огненной лентой, увеличивая и уменьшая по ходу движения. Мне не надо было больше гадать, оставалось лишь слушать и запоминать.

Во второй половине дня я пошла к тренировочной площадке. Уж очень мне хотелось посмотреть на успехи магов Огня. Как оказалось, одна из девушек уже начала выполнять «Огненный шар», который являлся заклинанием третьего уровня. Другая уже без особого труда делала «Пламенное оружие». Остальные не особо блистали своими умениями. Были и те, кто до сих пор пытался зажечь факел.

Мой уровень обучения оказался намного ниже тех двух девушек. И от этого стало не по себе. Ведь мне хотелось пройти следующее испытание с помощью новой магии. Со Смертью я бы справилась без особых проблем. Любое задание, даже без внешних источников. Но вот Огонек у меня значительно слабее. Я лишь сделала первые шаги по его освоению.

Остался всего один день. За такой короткий срок выучить все заклинания второго уровня и перейти на третий я точно не смогу. Вдалеке еще долго тренировались маги Огня. Мне так хотелось уловить малейшую деталь в их обучении, чтобы вдруг понять какой-то секрет и невообразимым образом постичь все тонкости этой магии. Но те лишь тренировались, повторяя одни и те же действия.

Вскоре их занятия закончились, а я еще долго стояла и смотрела на пустую площадку.

После ужина мы с Ишизой и Линэль пошли к ближайшему озеру. Они специально меня туда повели, чтобы похвастаться своими успехами.

Дриада показала еле заметные воздушные завихрения, которые пустила вокруг своего тела. Она назвала это щитом. Любая вещь, кинутая в этот момент в нее, отскакивала на несколько метров. Потом Линэль начала сбивать потоками воздуха поставленные вдалеке предметы: туфли, камни, ветки. Но самым красивым оказалось заклинание, во время которого она вспарила над землей и продержалась там пять минут. На более длительное время у дриады не хватилось сил.

С Ишизой оказалось не настолько весело. Сперва она подняла часть воды и мощным потоком облила ни в чем не повинное дерево. После этого она добавила, что позже научится еще и замораживать. А затем начался дождь. Он лил только на нас с Линэль. Мы долго возмущались, пытались убежать, спрятаться, но тот каждый раз догонял.

Гномка лишь делала вид, что не при чем, это лишь шалости погоды и не более. Но вскоре тот закончился, Линэль с помощью ветра высушила наши платья, и мы с улыбкой на лице направились в замок.

Последующий день я постоянно подгоняла духа-наставника, упрашивая показать все заклинания второго уровня и перейти на третий. Об оттачивании и нормальном усвоении их никто даже не задумывался. Мне просто необходимо было догнать тех двух девушек. Я старалась, запоминала, пыталась еще до сотворения заклинания понять его суть, сравнить с уже знакомыми, чтобы как можно быстрее сделать и пойти дальше. И у меня получилось за один день их поверхностно освоить. Но о переходе на следующий уровень Офий даже слышать не хотел.

- Ты сначала покажи, что без малейшей ошибки выполнишь все предыдущие, - проворчал дух и начал кружить над моей головой.

Сперва я разозлилась и хотела приказать ему. Но после мне пришлось утихомирить свой пыл и послушаться, забывая на долгое время о следующем уровне. Лучше довериться опытному наставнику, чем снова что-либо поджечь и испортить.

День прошел слишком быстро. И мне даже показалось, что уже ничего плохого произойти не сможет.

- О, посмотрите, мокроволосая идет, - ближе к вечеру услышала я этот до скрежета в зубах знакомый голос.

Мы с Ишизой в тот момент уже направлялись в свои комнаты. Нэтани же стояла возле окна в окружении своей свиты.

- Кто-то уже второй раз подглядывает за тренировками магов Огня, - елейным голосом продолжила дроу, плавно приближаясь ко мне. - Поделись с нами. Ты в тролля влюбилась или завидуешь девушкам с нормальными способностями?

Тебе конец!

В голове уже начал созревать план. Я лишь задумалась над более оскорбительным ответом. Осталось только подойти, вскинуть голову и выплюнуть тот ей в лицо.

Но за мою руку схватилась Ишиза. Она потянула за собой, не давая возможности ответить этой гадине. Можно было вырваться, но просто я так и не нашла подходящее оскорбление.

- Ты же обещала вести себя осмотрительнее, - начала ругаться на меня Ишиза.

- Да я даже слова не сказала в ее адрес. Где я не сдержала обещание? - слишком сложно оказалось признаваться в своей слабости.

- Алиса… -покачала она головой. - Ты видела свое выражение лица? Ну послушай ты нас. Не отвечай ей, даже в мыслях.

Нашлась мне, мамочка!

Я захотела что-нибудь ответить, оправдать себя, ведь Нэтани всегда начинает первая. Но это не повод срываться на Ишизу. Она ведь просто волнуется.

- Хорошо. Не отвечу, - покачала я головой и быстро скрылась за своей дверью.

Не получится! Зачем врать самой себе?

С появлением магии Огня я не могу встретить Нэтани и спокойно пройти мимо. Один ее голос, вид, манера держаться вмиг лишают меня возможности нормально думать. Удивительно, что я еще долго сдерживаю этот пожар внутри. Неприязнь к ней так и клокочет в груди, рвется наружу.

- Офий, - позвала я духа и дождалась, пока тот появится. - Как вернуть магию Смерти?

- Надо очень захотеть ей владеть, - ответил тот, зависая возле меня в воздухе.

- Просто подумать или именно захотеть почувствовать эту энергию? - уточнила я, не желая лишний раз гадать.

- Ммм, - задумался он. - Второе.

Из моей груди вырвался тяжелый вздох. Я села на ковер, закрыла глаза и попыталась вернуть свой холодок. Совсем недавно мне удалось попрощаться с зеленушечкой, которая слишком долго страшила. Это словно вновь встретиться со своим кошмаром. У меня ничего не получилось.

- Всего на пару минут, - начала уговаривать я саму себя. - Почувствую холод, подниму себя вверх и верну Огонек.

Сознание не поддавалось. Там стоял какой-то блок. Это как боязнь темноты. Тебе надо спуститься в подвал, ты знаешь, что там ничего нет. Но сделать первый шаг очень трудно.

- Хочу холодок, хочу холодок, - начала повторять я одну и ту же фразу.

Сперва мне казалось это безнадежным. Он обиделся, не вернется. Да и я не горю желанием снова почувствовать его внутри. Но на тридцатом или сороковом повторении что-то произошло.

Короткий вздох, и вместо привычного тепла по телу разлился знакомый могильный холод.

- Ну здравствуй, моя сила. Давно мы с тобой не виделись.

Я слегка повела головой вбок, улыбнулась, затем выпустила зеленую мерцающую дымку, заполняя ею все пространство вокруг себя. Неожиданно появилось небывалое удовлетворение. Я словно повстречала старого друга, с которым мы были близки в детстве, но почему-то расстались.

- Моя зеленушечка.

Оказывается, я соскучилась. Именно поэтому ночью было слегка холодновато, зато так спокойно.

Глава 6

 Мне в который раз приснились родители. Видения с ними были обрывочны и бессвязны, а воспоминания перемешались с чем-то другим - незнакомым, обычным плодом воображения. Я даже видела, как отец держит меня новорожденную на руках, как предлагает кому-то на выбор несколько имен. И была во сне пара страшных моментов. А под конец - перед самым пробуждением - я встретилась с мамой, со своей милой мамой. Она подошла ко мне такой до боли знакомой походкой, поправила мне прядь волос и нежно улыбнулась. Здесь не было слов, но от этого действия стало значительно легче.

Все утро я пребывала в глубокой задумчивости. Нэсси помогала мне одеваться, потом начался завтрак, а затем и собрание. Ситамет вещал важные вещи, связанные с сегодняшним испытанием. А я лишь смотрела в окно, наблюдая за покачиванием нижней ветки на ближайшем дереве.

Происходящее вокруг показалось таким неправильным. Там, в родном мире, остались незаконченные дела. А я до сих пор продолжала каждое утро приходить сюда и слушать этого мужчину.

- Алиса.

- А? - повернула я голову.

- Пойдем, - махнула головой Линэль.

Но и после этого мне не удалось вникнуть в причину общего переживания. Разноцветные пятна размеренно покачивались перед глазами, иногда с тех же мест исходили знакомые голоса. А в воздухе витали нотки страха.

Только возле арены я остановилась и пробежалась взглядом по арочному входу.

- Ты чего? - обернулась Ишиза. - Возвращайся к нам, хватит плавать где-то там. Куда делось твое приподнятое настроение?

- Сейчас верну, - грустно улыбнулась я и пошла за ней.

Холодок до сих пор приятно разливался по телу. С ним было спокойно. Даже увидев Нэтани, мне не захотелось наброситься на нее. Кинутая дроу насмешка осталась незамеченной. Я лишь покачала головой, не воспринимая очередные оскорбления всерьез.

Но Огонек все равно пришлось возвращать. Хоть с зеленушечкой оказалось очень приятно встретиться вновь, в планах до сих пор оставалось пройти испытание с помощью другой магии.

Я заняла свое место возле девчонок и закрыла глаза. Огонек на мысленный зов отозвался не скоро. Сознание снова не захотело быстро активировать нужную мне магию.

Надо будет потренировать, чтобы в следующий раз это происходило моментально.

В центре арены долго стоял ситамет, пару раз посматривая на рассевшихся в разных частях трибуны девушек. Он переговаривался с двумя асэрми и показывал что-то на бумаге, которую держал в руках.

- Вы не знаете когда моя очередь? - повернулась я к девчонкам.

Те одновременно улыбнулись и кинули друг другу говорящие взгляды.

- Снова в конце списка, - ответила Ишиза.

- Как в прошлый раз, - добавила Линэль.

Я еще собиралась уточнить подробности испытания, но в этот момент из центра арены раздался голос мулье Ваормира. Он подозвал к себе первую девушку.

Как оказалось, надо выйти, озвучить магию и выполнить те заклинания, которые огласит асэрми. А чтобы случайно не произошло ничего непредвиденного, рядом будет стоять наставник.

- Воспламенить, - начали зачитывать список для только-что занявшей указанное место девушки. - Стена огня. Подчинить огонь. Огненное оружие. Пламенный доспех.

Я сглотнула. Все они были для второго уровня. Мы с Офием лишь вчера с большинством из них познакомились и повторили только пару раз. Но зато в теории я отчетливо помнила конечный результат каждого.

В первом случае необходимо поджечь большой предмет, находящийся в пределах видимости. Это не какая-то там свеча, здесь и энергии надо больше затратить, и сделать так, чтобы загорелась сразу вся поверхность.

Заклинание «Стена огня» заключалось в поднятии перед собой широкого столба пламени. Он должен быть достаточно плотным, чтобы большинство предметов извне не смогли проникнуть. А также его необходимо делать выше своего роста, что у меня так и не получилось.

За следующий пункт из списка мне волноваться приходилось меньше всего. Хоть в прошлый раз я и подожгла платье, зато затем от Офия узнала много нюансов, позволяющих делать подконтрольный язык пламени не только очень длинным, но и тонким, широким, горячим, не приносящим вреда одежде.

«Огненное оружие» - это обычное поджигание находящихся в руках меча, клинка или стрелы.

А вот «Пламенный доспех» я так правильно и не сделала. При сотворении этого заклинания необходимо окутать себя огненным коконом, который защитит от магического воздействия извне. Но каждый раз у меня он распадался на середине. Я могу концентрироваться на одной точке, но управлять огнем сразу со всех сторон так и не научилась.

Правда, не у одной меня все так плохо. Первая девушка не справилась с тремя заклинаниями и вскоре ушла с центрального круга. От каждой ее неудачи я ежилась, словно это были мои ошибки. Она теряла контроль, не могла удержать стену. А меня постоянно тянуло подскочить и кинуться на помощь. Но самое интересное - между трибуной и основной площадкой выстроена некая защита, препятствующая любому воздействию извне. Я не смогла ощутить энергию Огня, находящуюся по ту сторону, тем самым помогая или мешая девушке.

- Вода, - огласила свою магию следующая.

Услышанные заклинания мне ничего не рассказали. Даже судить о правильности их выполнения я никак не могла. Зато, ближе к своей очереди, у меня сложилось примерное понимание того, что должно быть выполнено для каждой из магий.

В итоге, второй девушке предстояло сделать воду, находящуюся в одном их секторов между ареной и трибуной, плотной. И суть в том, что обычная заморозка не подходит. У более сильных магов цвет воды превращался в темно-синий, а проверяющий асэрми без какой-либо опаски вставал туда и кивал головой. Еще девушкам надо было сделать что-то на подобии стрелы. Помимо этого, их просили разрезать уплотненной жидкостью деревянный столб. Последнее мне постоянно напоминало длинные водяные щупальца, заостренные на концах. Далее им пришлось исцелять с помощью воды рану у принесенного животного и делать небольшой туман. Не многие смогли выполнить все с первого раза, да еще и правильно.

Магам Земли пришлось показывать что-то вроде сигнализации. Девушки очерчивали круг, который оповещал тихим звоном о пересечении его другим человеком. Помимо этого, они превращали землю в зыбучий песок, создавали небольшое дрожание под ногами проверяющего асэрми и поднимали пыль вокруг себя. Смотрелось все очень эффектно.

Я каждый раз поглядывала на наставников, внимательно следящих за каждым действием своих подопечных.

Маги Воздуха делали себя очень легкими и подпрыгивали высоко в небо, а при приземлении слегка замедлялись, чтобы не повредить ноги. Атакующим заклинанием оказался вызов молнии.

Я раньше думала, что она создается из воды.

Следующее заклинания заключалось в том, чтобы устоять на месте, несмотря на очень сильный поток воздуха. Многие не выдерживали и просто улетали за пределы арены. Но те, кому поддалось проверяемое заклинание, просто стояли и не двигались, словно и не замечали никакого ветра. Последним заданием было заставить задыхаться своего наставника, выкачав из его легких весь воздух.

Не знаю, как Глеар на это согласился? Из пяти попыток только три раза его лицо становилось синим. Сначала он беспомощно хватал ртом воздух, а затем брался за горло и падал на землю. Я в такие моменты закрывала глаза, не желая за этим наблюдать. И лишь благодаря толчку в бок от Линэль или Ишизы мое внимание вновь приковывалось к центру арены, где снова и снова происходила настоящая магия. Самой дриаде удалось выполнить все просто превосходно. Я даже подумала, что это ее призвание.

Для девушек, обучающихся Духу, озвучивали всего два задания. Одно из них заключилось в том, чтобы сделать любое существо. Но тут оглашающему асэрми приходилось дополнять, что размером оно должно быть не меньше человека, не прозрачное, цветное. А главное, что получалось у девушек хуже всего, эта иллюзия обязана продержаться не менее пяти минут и постоянно двигаться. На втором заклинании испытуемым приходилось на вышедшем асэрми продемонстрировать сглаз. Я сперва подумала, что именно на Фолине будут проверять. Но через некоторое время у меня появилась догадка, что на этого дроу заклинание вообще не должно подействовать. У двух девушек ничего не вышло, зато остальные заставили одного асэрми чесаться, второго - прыгать и жаться в угол, а третьего - дико кричать. Узнать о правильности выполнения я никак не могла, но на месте тех ребят оказаться не хотела бы - вид у них был ужасный.

Маги Разума также выполняли два пункта. На первом этапе в центр выходил посторонний, не владеющий данной магией. Он писал на плотной бумаге восьмизначное число и показывал всем. А испытуемая должна была угадать, то есть мысленно прочитать у того в голове написанное. Далее девушкам предстояло поднять перед собой предмет и продержать его в воздухе семь минут. Но и это оказалось не все. По истечению отведенного времени предмет предстояло кинуть в стекло и разбить его.

Не знаю как остальные, но во время выполнения данных заклинаний я скучала больше всего. Как-то это выглядело не захватывающе.

Магам Жизни предстояло оживить полумертвое существо и полностью исцелить. Бедных животных для испытания приносили на арену и укладывали на специальный стол. Выглядело все довольно неприятно. Второй частью оказалось выкачивание полностью всей энергии у большого растения, выращенного по щелчку наставника на самой арене. От пристального взгляда девушек и чаще всего вытянутой руки то кукожилось, падало, затем чернело. Дальше им необходимо было вернуть тому прежний вид. Хорошо хоть подобное не решили проделывать на животных, а то смотрелось бы это жутко.

Моя очередь подошла слишком незаметно. Я даже подпрыгнула, когда услышала свое имя. Ко мне сразу же приковалось множество взглядов. Кончики пальцев вдруг стали холодными. Откуда-то появились волнение и… страх.

Не знаю, как мне удалось дойти на негнущихся ногах до самого центра арены. Я даже начала склоняться к мысли, что надо вернуть обратно зеленушечку и показать остальным магию Смерти с хорошей стороны. Ведь девушки на трибунах, ситамет, Каесар с Каесэрой, Алекс и остальные наставники ожидают увидеть трупы, кости. Они явно приготовились отворачиваться и кривиться от отвращения.

Нет уж! Не увидите вы сегодня ничего подобного.

На этом погасли угли сомнения. Если раньше еще была возможность пойти простым путем, то теперь, после этих пристальных взглядов, я просто не могу поступить так.

- Хм, трухлятина, - пробубнила я себе под нос, ощущая крошечную долю уверенности. - Офий, будешь подсказывать.

Я ускорила шаг, выпрямилась и вскоре добралась до нужного места.

- Огонь, - сказано это было громко и четко, чтобы каждый услышал.

Реакция окружающих оказалась забавной. Ишиза и Линэль сидели далеко, поэтому их рассмотреть мне не удалось. Зато я заметила побелевшее лицо Нэтани. И это при том, что кожа у той всегда черная. Многие девушки начали перешептываться. Каесар резко повернулся к ситамету и что-то спросил, Каесэра же пристально смотрела на меня. Мне даже показалось, что она ни разу не моргнула. Алекс очень удивился и заулыбался. Зато Фолин неодобрительно покачал головой. Он всем своим видом давал понять, что не надо было этого делать. И лишь со стороны Хорта исходил громкий смех, пока тот направлялся ко мне.

- Уверены? Даю последний шанс одуматься.

Я молчала.

- Не шучу. Алиса, здесь нельзя засыпать возле огня и специально ловить своим телом снаряды. Вы не пройдете.

Тролль вроде бы советовал, но видно было по взгляду, что ему не терпелось посмотреть на представление.

- Ладно, - хохотнул он и кивнул асэрми, позволяя зачитать список заклинаний.

Посмотрим на тебя после испытания.

- Офий, ты тут? - прошептала я, пока размеренный мужской голос озвучивал пять пунктов.

- Да. Сделай первый и третий. Ты их хорошо знаешь. Потом паузу, - ответил невидимый наставник. - На следующие не забудь полностью напитаться. Тебе не хватит на них энергии, поэтому во время сотворения попробуй вытягивать из источника и одновременно делать. Две руки - одна забирает, вторая отдает.

Я выдохнула, настраиваясь на тепло внутри.

- Начну с третьего.

Хватит переживать, я все смогу… У меня получится!

На ладони появилось пламя, быстро превратившееся в маленькую змейку, что спиралью пробежалась по моей руке и вскоре добралась до низа юбки. Затем была выпущена вторая, третья, четвертая. Каждый огненный язычок проделывал тот же путь, останавливался чуть выше предыдущего. Он присоединялся к остальным и начинал извилисто плавать вокруг моего платья. В итоге оно украсилось десятью синхронно двигающимися змейками, которые вскоре собрались воедино и по одному взмаху руки опустились на край юбки, затем ударились о землю и превратились в небольшой дымок.

Но только со стороны казалось, что языки пламени вызывались отдельно друг от друга. Все они были соединены очень тонкой нитью. Этот секрет я недавно выведала у Офия.

- Стоило того? - прошептал дух над моим ухом.

- Да, - улыбнулась я, наблюдая за реакцией Хорта.

Он смотрелся униженным и обманутым одновременно.

Но ликовать было рано.

- Теперь первое, - посоветовал Офий.

Я кивнула и выпустила из груди невидимый Огненный поток, обволакивая им тряпичное чучело на палке. Когда то полностью покрылось моей энергией, был дан импульс, и предмет загорелся.

- Сразу подпитывайся.

Надеюсь, никто не заметил, как слегка повернулась моя рука в сторону сектора с горящим огнем. Энергии вроде бы хватало, но лучше слушать Офия, он плохого не посоветует. Сложно оказалось проделывать два действия одновременно, но «одна отдает, а вторая забирает» сразу дало понимание правильного направления потоков.

Огонь на чучеле начал увеличиваться. Он вытянулся вверх и вскоре перепрыгнул ко мне на землю, превращаясь в расплывающуюся лужу.

- Опять ты, - пробурчал дух. - Раз уж начала, тогда добавь количество энергии в этот огонь и уплотни. А затем начинай увеличивать до своего роста. Не выше.

Сказанное было выполнено. Огненная лужа начала меняться в цвете, превращаясь из оранжевого в темно-алый. Потом это подобие лавы поднялось вверх, еле доставая до моих глаз.

Я выдохнула и напряглась, добавляя еще немного.

- Достигло, чуть отпусти. Но медленно.

Стена у меня получилась. Вот только на лбу проступил пот, а нутро начало дрожать.

- Отдай резко всю энергию источнику, а потом быстро верни обратно, - скомандовал Офий.

Эта секундная передышка с опустошением оказалась сравни глотку воздуха. Но зато моя стена начала быстро падать. Я успела подхватить ее на уровне груди, не показывая остальным свою слабость.

Моя рука была вытянута в сторону. Туда вскоре вложили меч из легкого металла. Я проткнула им стену и начала перемещать огонь на лезвие.

- Теперь быстро убирай излишки источнику.

Если бы не Офий, я бы не додумалась так контролировать потоки Огненной энергии. Благодаря этому из плотной пламенной стены остался только огонь на лезвии меча, принявший нужную форму.

- Красуйся до последнего. Пусть переплывает в кокон.

Я встревоженно посмотрела в то место, откуда раздался голос Офия.

- Забирай с острия оружия, словно сматываешь ткань в рулон. Но сперва образуй невидимой кокон.

- Не знаю как, - тихо прошептала я.

- Представь, что обхватываешь себя руками за плечи. Сделай это мысленно и с потоками Огня. Сперва прозрачный слой, а видимый пусть плывет по нему.

С первым пунктом я справилась, а вот на следующем этапе мне снова пришлось посмотреть в сторону невидимого Офия.

- Скручивай ткань возле руки. Добавляй большое количество энергии из источника и затем тяни эту ткань на себя. Так же как ты перед сном укрываешься одеялом.

Огонь плавно начал покидать острие меча. Он плясал у моей руки, потом начал расплываться вверх и вниз, густой пленкой покрывая пространство вокруг.

- Ай, - тихо взвизгнула я и сжала один кулак.

- Разожми и больше поверни к источнику. Бери порциями, если не можешь терпеть цельный поток.

Энергия проходила сквозь меня. Она бралась с огненного сектора, добиралась до груди и быстро стремилась в другую руку, пополняя то место, откуда разматывалась энергетическая ткань.

Когда защитное заклинание было полностью сотворено и даже устояло против нескольких залпов от Хорта, я шумно выдохнула.

- Куда? Держи! - слишком громком начал ругаться Офий. - Возвращай энергию обратно источнику. Опустоши себя полностью. Пусть тело расслабиться.

- Спасибо, - подрагивающими губами прошептала я, когда выполнила указания.

Мне так хотелось сделать все красиво и эффектно. Но на деле оказалось просто ужасно. Правда, мне почему-то некоторые начали хлопать. Многие даже смотрели с восхищением.

Казалось, я сейчас выглядела как то потемневшее растение, из которого маг Жизни выпил всю энергию. Пальцы слегка тряслись, в груди что-то неприятно давило. Я не могла нормально различать дорогу, потому что постоянно приходилось встряхивать головой и часто моргать, чтобы убрать эти черные пятна перед глазами.

И только сев на свое место, мне удалось хоть немного расслабиться.

- Ну ты даешь, - накинулась на меня Линэль. - Никто так не делал. Огонь сначала там, потом перепрыгнул к тебе, перетек сюда, туда. Это было восхитительно, - покачала она головой, словно до сих пор не поверила в увиденное.

- Почему не сказала? - спокойно спросила Ишиза.

- Хотела удивить, - с трудом улыбнулась я.

- Ох, - громко вздохнула дриада.

- У тебя получилось.

После этого Линэль еще не единожды пересказывала мое же выступление. С ее слов оказалось, что все смотрелось красиво и без видимых усилий. Она раз за разом дотрагивалась до моей ладони, поражаясь теплоте кожи.

Вскоре на свое испытание пошла и Ишиза. У нее все получилось, вот только туман вышел не очень густой и поднялся ниже требуемого уровня.

Но зато после возвращения она начала улыбаться.

- Ты умничка, - похвалила я подругу и обняла.

- Мы гордимся тобой, - поддержала ее и Линэль.

- Пуэлиньи, - не долго заставил себя ждать ситамет. - Сейчас я оглашу список девушек, которые прошли дальше. С остальными мы завтра попрощаемся.

Читал он недолго, всего двадцать пять имен. Линэль узнала о своей участи в самом начале, а мы с Ишизой в списке были последними.

Глава 7

 Мне никогда не хотелось иметь сестру. Нет, мысли иногда закрадывались, но по рассказам со стороны, младшие всегда мешают, будят раньше времени, вредничают. А я люблю спать, слишком люблю.

Нэсси сейчас вела себя именно как надоедливая младшая сестра. Она визжала, пыталась мне что-то рассказать и без конца тормошила.

- Алиса, посмотрите, - пролепетала анэлья над ухом. - Ну посмотрите же.

Она попыталась приподнять мое одеяло, помахала перед глазами чем-то красным. Но я все-таки победила в этой борьбе, нашла защиту от утренних монстров в виде Нэсси и яркого солнечного света под плотным одеялом.

Мне всего-то и надо было еще пару минут, чтобы выспаться окончательно. Пять, хоть ты отсчитывай. Тепло снова начало нежно обнимать меня, сон медленно забирал обратно в свой забавный мир.

- Вам платья принесли, а вы даже вставать не хотите. Алиса, посмотрите на них.

- Мои зеленые, - буркнула я и натянула одеяло повыше.

Зачем прерывать? Та минута не считается. Шесть, теперь надо шесть минут.

- Это ваше новое платье красного цвета, - медленно, чтобы до меня дошел смысл каждого слова, повторила Нэсси.

- С чего вдруг?

Я резко откинула одеяло и потянулась к новой вещице.

- Вам теперь можно носить и зеленые, и красные, - с сияющей улыбкой на лице проговорила она.

Нэсси подняла один палец вверх, затем побежала к стулу и вскоре закинула на мою кровать еще несколько новых платьев красного цвета.

- А с сочетанием этих двух цветов ничего нет? - начала выискивать я в груде вещей хоть что-то необычное.

- Не знаю. Какая разница. Смотрите, какие они красивые.

Нэсси взяла одно и начала кружиться с ним по комнате под несуществующие звуки музыки.

- Да они в точности похожи на предыдущие. Только цвет другой.

Мне стало обидно. Они могли хотя бы фасон поменять, а не присылать точные клоны старых.

- Вам мало того, что они красные? Или вы не любите этот цвет? Волосы ведь хотели покрасить в такой же.

Анэлья остановилась и в растерянности посмотрела на меня. Она не поняла претензий. Ну и правильно, ведь в прошлый раз я возмущалась, что все платья зеленого цвета, а сейчас мне не понравилось, что один и тот же фасон. Просто зачем ограничивать себя определенным оттенком или похожими друг на друга юбками, ровно висящими в ряд? Мое настроение меняется от желания скрыться ото всех до непреодолимой тяги кричать во всеуслышание о своих новых способностях. И пусть бы одежда соответствовала внутреннему состоянию. Иногда хочется, чтобы появился бантик, платье стало легким, с кружевами, соответственно душевному подъему. А бывало даже меня тянуло на что-то строгое, прямое, холодное.

Я не модница, и никогда ей не была. Но в родном мире ни одна вещь в шкафу не напоминала рядом висящую. Пусть это простая кофта, джинсы и кроссовки, но они не похожи ни на что другое, отражают внутреннее состояние и позволяют чувствовать себя в них уютно.

- Ладно, Нэсси, не ворчи. Сегодня можешь сама выбрать платье, - обрадовала я ее.

Анэлье всегда нравилось это делать, но я редко разрешала. Она сразу же потянулась за алым, с небольшой россыпью цветов на самом боку, которые тремя тонкими струйками затем уходили вниз.

В конечном итоге я выглядела необычно. На собрании на меня искоса поглядывали, зато Ишиза и Линэль с широкими улыбками на лицах держали меня под руки, гордо приподняв при этом головы. Они словно сами открыли в себе вторую магию, и несказанно теперь были рады.

- Доброе утро, пуэлиньи, - поприветствовал нас мулье Ваормир.

Он прошел к своему креслу, медленно сел в него и вскоре продолжил говорить хорошо поставленным голосом:

 - Начинается новая неделя. По ее окончанию вас ждет еще одна проверка.

Ситамет сделал продолжительную паузу. Он обвел взглядом присутствующих, задерживаясь ненадолго на каждой девушке.

- Теперь вам предстоит сразиться друг против друга. Дается три попытки. Та, которая выиграет два раза, может дальше не продолжать - проходит в следующий этап. Испытание продлится два дня, поэтому вам на подготовку осталось всего пять. До обеда вы можете попрощаться с отбывающими, а после его приступайте к занятиям.

Мулье Ваормир решил нас сегодня долго не держать, поэтому сразу же после сказанного ушел. Его примеру последовали и остальные девушки. Их сегодня было до ужаса мало. Когда-то в гостиной с трудом помещалось сто участниц отбора, а уже осталось всего-то двадцать пять. И, что самое забавное, девушек в красных платьев насчиталось больше всего.

Линэль и Ишиза повели меня за собой. У главного входа стояло много народу. Там плакали, обнимались, говорили напутственные слова. И даже мои девчонки начали к кому-то подходить и прощаться. Я же осталась в стороне и лишь наблюдала.

Печально… Почему-то девушки, явно желающие здесь остаться, должны отправиться домой. А я, удерживаемая лишь стремлением открыть в себе новые способности, никуда не уезжаю. Мне не хотелось занимать чье-то место. Правда, тогда пришлось бы лишиться памяти и потерять доступ к библиотеке. Но в то же время двадцать пять - это не так уж мало. Вот когда останется семь или четыре, тогда можно будет подумать о путях отступления.

А пока не стоит забивать голову ненужными переживаниями. В моих планах появилось уговорить Офия перейти на третий уровень. И пусть я только вскользь прошлась по новым заклинаниям. Просто очень хочется двигаться дальше, увеличивать свои возможности, не стоять на месте.

Через полчаса одинокого пребывания в стороне мне не оставалось выбора, как просто протиснуться сквозь толпу, выйти на улицу и оказаться на свежем воздухе. Даже толком не задумываясь над дорогой, я вскоре оказалась возле своего любимого моста.

- Офий, - позвала я наставника, но тот решил куда-то запропаститься.

Второй раз повторять мне даже в голову не пришло. Он мог залететь далеко, но не явиться просто не имел никакой возможности. Поэтому к его появлению я уже сидела на большом камне посреди поляны. Его я притащила специально, чтобы каждый раз не опускаться на землю и не вымазывать платье.

- Я тут, - оповестил о своем прибытии дух.

- Привет. Долго же ты. Офий, - я сразу решила перейти к делу, не расспрашивая о его повседневных занятиях, - давай на третий уровень перейдем.

Мне не терпелось стать на ступень выше. И не потому, что повторять эти заклинания раз за разом скучно. Нет, в каждом из них можно найти что-то интересное для себя. Но мне хотелось узнать что-нибудь еще, без конца делать новые и новые попытки, представлять, как это будет выглядеть, сравнивать с уже известными заклинаниями.

- Ты усвоила саму суть заклинаний второго уровня во время того представления?

- Да, энергию можно забирать и отдавать, - в памяти всплыл момент во время испытания с перекачиванием. - Тело не надо ей переполнять, иначе становится плохо. Лучше вернуть обратно источнику. Главное, различать уровень затратности заклинания и контролировать размер потока, чтобы то успешно доделать.

- Еще что?

Я словно находилось на экзамене, и от правильности ответа зависело мое дальнейшее обучение.

- А если не будет рядом никакого источника? Как мне сделать «Пламенный доспех»? Он очень затратен.

- Ты права. Именно поэтому надо переходить на следующий уровень. Сперва мы учились контролировать, затем направлять, а теперь будем накапливать.

- Мы… мы… Да? - воодушевилась я.

Его слова прозвучали как согласие на переход.

- Да, переходим, - обрадовал меня Офий. - Научись черпать энергию от Солнца.

Я потерла ладони, улыбнулась, а потом лишь в непонимании повернула голову в то место, где примерно должен был находиться невидимый дух.

- А как?

- Это и есть переход. Пойми процесс, и только после этого зови меня.

Звучало намного проще, чем оказалось на самом деле. Я выставила вперед руки, сконцентрировалась, постаралась ощутить тепло солнечных лучей. И это получилось без проблем, но вот впитать кожей не удалось. Что-то мешало, была какая-то преграда. Словно тело покрывала пленка, полностью отражающая любые лучи. Они соприкасались, оставляли после себя след тепла и вскоре устремлялись в другую сторону.

Я подставляла руки каждой стороной, терла кожу до покраснения, нагревала воздух вокруг них и остужала. В какой-то момент мне пришлось даже побиться головой об дерево в попытке помочь мыслительному процессу. С этой задачей так и не удалось справиться до самого обеда. Даже на то, что поглощаю, я смотрела отстраненно и задумчиво, не придавая значения, что ем и как быстро это делаю.

А потом одно предположение начало заменяться другим. Я направилась в сад, чтобы без конца выписывать по нему круги. Первый, второй. На десятом меня грубо остановили, схватившись за плечо.

- Мокроволосая, тебе обязательно быть такой выскочкой?

Молчи! Пройди мимо, не обращай внимания!

- Чего ты ко мне пристала? - повернулась я к Нэтани, задавая так давно интересующий вопрос. - Чем-то тебе мешаю?

- Еще спрашиваешь? - посмеялась она. - Не я продемонстрировала вторую магию, когда некоторые с первой еле справились.

О, да ты завидуешь!

По изменившемуся выражению лица дроу стало понятно, что эта мысль не осталась только в моей голове. Она добралась до Нэтани, распаляя ее неприязнь еще больше.

- Завидую? - прошипела она, медленно приближаясь, как хищник к своей добыче. - Не слишком ли ты о себе высокого мнения? Голову начала задирать, отвечать вздумала. Ты всего лишь жалкая человечка с примитивным пониманием мира и ограниченными возможностями. Неужели на самом деле подумала, что ТАКАЯ, - после этого слова она сделала паузу и поморщилась, - может стать Каесэрой? Не пора ли тебе домой, гниль ходячая.

Фу, сколько желчи и высокомерия.

Мне от услышанного словно на язык попалось зернышко черного перца, оставляющего во рту ужасное послевкусие.

- А если и так, то как это Вы, мадам, пали настолько низко, что сейчас дотрагиваетесь до этой самой гнили, - и я указала взглядом на ее руку, которая до сих пор сжимала мое плечо.

Стоило бы ответить в том же духе, сказать какую-нибудь колкость, но на ум, как назло, более вразумительного ничего не пришло.

- Ах ты плешивая мартышка! - былое шипение быстро переросло в возмущение. - Запомни, ты пожалеешь, что сюда попала. Совсем скоро будешь молить, чтобы тебя побыстрее вернули к никчемной мамочке.

- Не смей так о ней говорить! - вскрикнула я.

Если раньше Огонек только отдаленно давал о себе знать, то после этих слов в груди разгорелось пламя. Оно причиняло дискомфорт, рвалось наружу, хотело показать свои коготки. Я не обращала внимание на до сих пор сжимающую мое плечо руку, сдерживалась от выплеска эмоций магическим способом.

Лишь грозный вид и шаг навстречу. Я словно выросла, распрямила плечи и показала, что ни капли не боюсь.

Нэтани отступила назад. Она уперлась в беседку, поискала взглядом подмогу. Но никого рядом не было. Только мы. Только я и лютая ненависть к этой чернокожей дроу.

- Сама напросилась, - решительно сказала она и подняла руку.

Перед глазами поплыло, в ушах зазвинело, а из носа прыснула кровь. В голове начало неприятно пульсировать. Я встряхнула ей, слегка возвращая себе возможность мыслить.

- Не боишься ответа? - и к ней устремилась моя энергия Огня.

Пламя само тянулось к Нэтани. Такое горячее, обжигающее, быстрое. Оно давно мечтало познакомиться с этой дроу, дотронуться, приласкать, чтобы прозвучал визг чернокожего поросенка и мольба о пощаде. Однако последнее я так и не услышала.

Почему-то все быстро стихло. В голове перестало пульсировать, Нэтани не издавала больше звуков, а перед моими глазами появилось лицо разгневанного мулье Ваормира.

- В мой кабинет, обе, - приказал он и пошел в направлении замка. - Живо!

Надо было сделать огонь жарче, чтобы платье сгорело.

Я улыбнулась и подмигнула дроу. Она должна была слышать эти мысли. Правда, подуманная фраза добралась и до идущего спереди мулье. Ситамет тихо вздохнул и покачал головой, ускоряя свой шаг.

- Ваше поведение немыслимо! - начал он, как только дошел до своего стола в уже знакомом нам кабинете и дождался, пока мы станем в самом центре комнаты. - Девушки себя так вести не должны. Драться можно лишь на арене и под присмотром более опытных магов. Вы убить друг друга могли.

Он налил себе воды из графина и залпом выпил. Казалось, мулье до последнего не хотел верить в произошедшее.

В это время я кинула косой взгляд на Нэтани. Платье ее по краям обуглилось, в некоторых местах были дыры. И так черное лицо покрылось пылью, больше не выглядело таким ухоженным. А у меня лишь несколько пятен крови на юбке. Та, правда, до сих пор текла из носа.

- Выглядите, как две деревенские женщины, - ситамет махнул на нас рукой.

Дроу передернуло от этих слов.

И что в этом плохого?

- Вы наказаны. Каждой засчитывается поражение на следующем испытании.

Мое воодушевление вмиг испарилось.

- Так не честно, - выдохнула Нэтани, но после предостерегающего жеста рукой ситамета она сразу же замолчала.

- Если замечу, что одна из вас подойдет к другой ближе, чем на десять шагов, то засчитаю еще по поражению.

А он явно умеет уговаривать.

Ситамет подождал, пока мы согласимся с условием, и вскоре отпустил одну дроу.

- Алисандра, а вы с завтрашнего дня будете обучаться вместе с другими магами Огня. Только поясните, почему не рассказали раньше?

- Я обращалась когда-то к Хорту за помощью, но он от меня отказался, - это прозвучало как жалоба. - Зато у меня удалось научиться по книгам, - сразу же добавила я, стараясь случайно не подумать про духа-наставника.

- А магией Смерти владеете достаточно, чтобы не продолжать тренировки? Она довольно опасна, если не знать, как обращаться.

Можно было соврать, отмахнуться. Да и при активном Огне холодок вообще никоим образом не тревожил. Но я лишь вздохнула и протянула руку ситамету, перемещая туда знак Смерти.

- Вы слишком скрытная, - покачал он головой, закончив проверку татуировки на подлинность. - И удивительная, - добавил мулье. - Можете идти.

- До свидания, - присела я в книксене и направилась к двери.

- Ох, - одновременно раздалось в коридоре с двух сторон.

Меня ждали. Ишиза с Линэль сразу же подскочили ко мне, начали осматривать, проверять нос, который уже перестал кровоточить.

- Что произошло? - не переставая ощупывать волосы, руки и плечи, встревоженно спросила дриада.

- Извините, не смогла сдержаться. Я ответила Нэтани и все вылилось в небольшую стычку, - мне стало стыдно.

- Ты хоть цела? - спокойно спросила Ишиза.

- Да, кроме носа ничего не пострадало. И то кровь шла совсем недолго. Нэтани было больнее, - вспомнился ее громкий визг.

- Зря ты это сделала, ой зря, - покачала головой дриада.

- Нам теперь нельзя приближаться друг к другу ближе, чем на десять шагов. Что она мне сделает на таком расстоянии? Думаю, место здесь ей важнее, чем я.

Условие ситамета оказалось не таким уж скверным. Оно давало какую-то защиту от нападок этой поехавшей дроу.

Я улыбнулась, подхватила девчонок под руки, и повела их в свою комнату. Там придется встретиться с Нэсси, увидеть разочарование на ее лице. Первый день в красном платье, и вот оно уже в крови. Единственное радовало, что на зеленом были бы намного заметнее эти пятна.

- Нэтани придумает что-нибудь, - остановилась Линэль, - вот увидишь.

И откуда она так осведомлена? Может еще знает, как на третий уровень перейти?

- Ладно, Алиса, - сжала мою руку Ишиза, - у нас перерыв заканчивается. Вечером еще поговорим.

Меня оставили одну у лестницы на второй этаж. Я нехотя добралась до своей комнаты, встретилась с расстроенным взглядом анэльи. Она быстро взяла себя в руки и помогла поправить прическу, надеть новое платье. Под конец анэлья еще напомнила о пятнах крови на моем лице.

Хорошо хоть та не впитывается, а только покрывается корочкой. Так бы ее не отмыли.

И только закончив вытирать под носом красные размазанные пятна, я застыла.

Вот оно! Вот в чем смысл!

- Спасибо тебе огромное, - поблагодарила я Нэсси и побежала к своему мосту.

Камень посреди поляны так и остался стоять в одиночестве. Я села на землю в позе лотоса, вытянула руки и закрыла глаза. Кровь не покрылась бы корочкой, если бы попала обратно в вену. Она бы слилась с остальным потоком, а не застыла твердой пленкой. Я представила, что моя кожа состоит из таких же частиц, что и солнечные лучи. Словно тело может не только поглощать их тепло, но и отдавать обратно. Я и есть солнечные лучи, а они и есть я.

В тело проникло что-то яркое и чистое. Раньше это ощущалось лишь кожей, а сейчас оказалось и внутрь. От наполнения новой энергией каждая клеточка начала сиять.

Я долго сидела в одной позе. Это были мгновения счастья, с которыми не хотелось расставаться. Однако солнце вскоре решило пойти на покой. И мне пришлось возвращаться в свою комнату. На лице всю дорогу красовалась глупая улыбка. Хорошо, что никто не повстречался на пути и мне не пришлось разговаривать, разрушая это прекрасное состояние наполненности самим светом.

Глава 8

 Мечты сбываются. Иногда исполняются даже обычные желания, где от тебя толком ничего не зависит. Когда-то мне очень хотелось позаниматься с другими магами Огня, посмотреть вживую применение того или иного заклинания. С Офием все приходилось делать на слух, представляя только в своей голове, запоминая детали по определенным точкам.

Впервые после завтрака мне пришлось идти куда-то с остальными девушками. Самая многочисленная группа в красных платьях направилась на тренировочную площадку, и я была в их числе. Хорт не заставил себя ждать. Он пришел, начал подходить к каждой по очереди и раздавать индивидуальные задания.

- Алиса, - остановился тролль возле меня. - Покажите мне все заклинания, которым уже обучены.

- А может не будем? - заволновалась я. - Больше того, что сделала на испытании, я не знаю.

Мой уровень подготовки ниже некоторых из присутствующих девушек. Заклинания второго уровня мне известны, но не отточены до конца. А без подсказок Офия их правильно не удастся сделать. Я побоялась ошибиться и выставить себя посмешищем в первый же день.

- Ладно, - скучающе сказал он и ненадолго отвернулся. - «Огненный шар» делать умеете?

- Нет.

Оно ведь, если я правильно помню, является заклинанием третьего уровня. А перейти мне удалось лишь вчера вечером. Когда я могла успеть?

- Тогда учитесь делать его, - кивнул Хорт и собрался уходить.

- А как?

- Название говорит само за себя. Делайте, - сказал он и направился к другой девушке.

Разве не надо объяснить суть этого заклинания или показать на примере? Разве не стоило уточнить по поводу моего перехода на необходимый для него уровень? А если бы я была до сих пор на втором? Офий говорил, что опасно подчинять зверя, который сильнее тебя. Огонь серьезная штука, с ним баловаться нельзя. Ладно обычное возгорание дерева, с которым я научилась справляться. А тут ведь ты сам можешь пострадать.

Только некоторым тренировки были в радость. Две девушки явно стали любимицами Хорта. Он постоянно находился возле них, давал советы и подсказывал. Остальные же раз за разом пытались хоть как-то сделать то или иное заклинание. И я оказалась в их числе.

Когда-то прочитанная теория ничего не давала. Название тоже мне мало что рассказало. Огненный шар можно сделать с помощью другого заклинания, но тогда я не смогу запустить его в цель, а лишь заставлю парить возле себя. Пламя при попытке кинуть его сразу же тухло. Стоило бы позвать тролля, но мне было стыдно.

Косые взгляды ближе к обеду начали надоедать. Они лишь злили, от чего хотелось сорваться, накричать. Зачем смотрят? Да, у меня не получается. Но это не повод так смотреть. Девушки были знакомы друг с другом, я словно случайно зашла погреться на огонек. Если бы не бесконечные попытки сделать одно лишь заклинание, я бы может и попыталась преодолеть преграду между нами, улыбнуться и поздороваться, назвать свое имя, посоветовать или спросить что-либо у них. Но на моей руке снова и снова появлялся лишь огонь, образовывался в шар и не отрывался от ладони, а иногда сразу же угасал.

Все тщетно!

Мне не понравилось. Уже жуя свою порцию еды в обеденном зале, я с каждой новой вилкой с салатом убеждалась, что обратно не вернусь. Пусть Хорт свое пренебрежение показывает кому-то другому. Зачем тратить время на то, чтобы придумать способ выполнения? Можно ведь сразу сделать, а потом оттачивать. Это неправильно, так не должно быть. Что за наставник он такой, раз не уделил десять минут на обычное объяснение принципа заклинания?

В итоге на поляну за мостом я чуть ли не прибежала.

- Офий, - мой голос оказался громче обычного.

- Да, - быстро появился дух.

- Как делать «Огненный шар»?

- Я говорил звать, лишь когда перейдешь на третий уровень, - спокойно произнес он.

Только после протяжного выдоха мне удалось совладать со своим раздражением и спокойно рассказать о вчерашнем вечере.

- Да, ты все сделала правильно. Вот это состояние, при котором ты поглощала солнечную энергию, позволит тебе не чувствовать жара огня. Теперь лишь очень сильный Огненный маг сможет навредить телу.

- А есть возможность, чтобы даже такой не смог?

- Для этого надо получить знак Огня, - ответил невидимый дух.

- Сложно его сделать?

От второй татуировки я бы не отказалась.

- Да, надо много месяцев упорно тренироваться, и тогда появится шанс пережить власть энергии над телом. Неподготовленным даже пытаться не стоит - сгорят в первую же секунду.

- Ладно, оставили эту тему, - вздохнула я. - Так как сделать «Огненный шар»?

- Выпускаешь огонь, начинаешь крутить его по кругу, одновременно сжимая в плотный шар. Потом добавляешь еще. И используй именно огонь, а не энергию. Добавляешь и снова закручиваешь. Первые разы на это тратиться около десяти минут, анатренированные маги могут и за полминуты справиться, - подробно объяснил мой наставник.

Я огорченно вздохнула, покачивая головой. До такого мне бы додуматься никогда не удалось. Это тебе не какое-то подобие шара, не обычное пламя, не горячий поток.

«Название говорит само за себя. Делайте.»

Слова Хорта крутились в голове. Казалось, он попросту решил поиздеваться надо мной, поставить выскочку на место и принизить на глазах у всех.

- Будешь пробовать? - вывел меня из задумчивости Офий.

- А можно? - почему-то испугалась я.

- Лучше бы мы повторили предыдущие заклинания. Но тебя ведь не остановить. Да, можно.

И я начала. Над ладонью появился огонь, он начал закручиваться, вскоре превращаясь в крохотный шарик, не больше светящейся пылинки.

- Почему такой маленький? Так должно быть?

- Да. Поэтому и приходится тратить много времени, чтобы сделать из него что-то большое. Крути дальше.

К этой пылинке добавилось еще пламени. Оно окутало крохотный шарик. Потом еще и еще. Сделать правильно заклинание мне сразу же не удалось. Как только я теряла концентрацию, он разлетался в разные стороны, поджигая траву или листья деревьев. Но через некоторое время над моей ладонью все-таки образовалось огненное подобие теннисного мяча. Он был плотным, ни капли не прозрачным. Внутри замечались намотанные друг на друга слои, двигающиеся в разных направлениях. А снаружи он полыхал ярким пламенем.

- Его надо запустить? Или можно обратно впитать?

Шар смотрелся устрашающе. Это не какой-то горячий поток, способный лишь поджечь траву. В нем столько накопилось пламени, что при столкновении с целью обязательно должен произойти взрыв, оставляющий большое черное пятно.

- Желательно было бы кинуть, чтобы ты посмотрела результат. А впитать очень сложно. Надо повторять все действия в обратном порядке.

Значит, разматываем клубок.

Мне не хотелось портить красивую поляну. И так несколько деревьев уже пострадало. Если продолжать в том же духе, то вокруг останется лишь обгорелые стволы и голая земля с черным напоминанием о ранее растущей здесь траве.

- Али, что я тебе говорил?

От этого неожиданного звука мой значительно поубавившийся в размерах шар упал, поджигая зелень под ногами. Катастрофы не случилось, все удалось вовремя исправить, а после повернуться к Фолину.

- С каких пор я стала Али?

Ужасно звучит.

- Не отвечай вопросом на вопрос, - быстро начал приближаться он, но остановился на приличном расстоянии.

Что он мне говорил? Что я сделала не так?

- Ты из-за этого пожара или из-за стычки с Нэтани? - осторожно уточнила я.

- А что у тебя с ней? - прищурился Фолин, наклоняясь ко мне.

Почему не знает? Они ведь вроде близки, должны о чем-то разговаривать во время своих тайных встреч. Обо мне, например.

- Ничего особенного, - отвела я взгляд в сторону. - Она мне чуть мозг не взорвала, а я ее почти не поджарила.

- Ты в своем уме? - разозлился дроу. - Не лезь к ней больше. Не разговаривай и даже не смотри в сторону, где находится Нэтани.

Я поджала губы и опустила голову. Стало даже обидно. Начинает все Нэтани, а ругаются постоянно на меня. И Фолин так рьяно ее защищает.

- А почему пришел? - тихо спросила я.

- Зачем показала владение Огнем? Да еще так искусно.

Какая ему вообще разница?

- Чтобы удивить. Как раз выдался удачный момент, все смотрели. Им понравилось, - спокойно проговорила я, не понимая вообще сути его претензий.

Фолин ненадолго прикрыл глаза рукой и тяжело вздохнул.

- Почему ты не слушаешь, что тебе говорят?

Что ему от меня надо? Зачем все эти вопросы?

Я пошла к своему камню и уселась на него, пытаясь понять этого дроу.

- Какая разница? Ничего ведь не случилось.

- А произошедшее с Нэтани - это ничего? - возмутился он, указывая рукой куда-то в сторону. - Не показала бы вторую магию, и все было бы нормально.

Опять это имя. Снова эта дроу. Неужели свет клином сошелся на Нэтани? Почему она не покидает меня даже здесь?

Мне вновь стало неприятно. Но на этот раз обида перешла в горечь, а затем и в злость.

- Первое, - вскочила я на ноги, - она сама напрашивалась, вот и пришлось ответить. Второе, нам нельзя приближаться друг к другу, поэтому не волнуйся. Она не пострадает! - Я сжала кулаки и начала медленно подходить. - Третье, ничего не случится из-за того, что показала магию Огня. И четвертое, - между нами остался один шаг, - перестань мне мешать и приходить сюда.

Фолин еле заметно начал покачивать головой. Его взгляд, поджимание губ так и говорили, что я не права, что я идиотка, ненормальная.

Моя рука указал ему правильное направление. Дроу не заставил себя долго ждать и ушел. Вдогонку чуть было не понеслись напутственные слова, колкости. Но я сдержалась, промолчала.

Стоило отвлечься, начать тренировку недавно обученного заклинания. Но я не могла успокоится. Казалось, все ополчились против меня, стали на сторону Нэтани. Словно они лучше знают, что и как надо делать. Будто у меня своей головы нет на плечах, будто я вообще ничего не умею и не могу.

- Ладно.

И после тяжелого вздоха на моей ладони начал появляться скручивающийся клубок пламени.

Заклинание оказалось слишком тяжелым. На сотворение и последующее распутывание уходило много времени. В теле быстро появились усталость и опустошение. Поэтому Офий посоветовал отдохнуть на сегодня и заняться чем-то другим, не связанным с магией.

Возвращаться в замок мне не хотелось, но пришлось. И именно на подходе к тому появился незнакомый асэрми и попросил следовать за ним.

- Добрый день, пуэлинья, - поприветствовал меня ситамет в своем кабинете. - Почему не приходите на занятие?

Я сглотнула, пытаясь быстро выдумать отговорку.

- Можно мне обучаться самой? - боясь услышать отрицательный ответ, спросила я. - По книгам у меня получается лучше. Да и к ним я больше привыкла.

Был вариант выставить Хорта виноватым, но у него свои методы. Да и кто я такая, чтобы осуждать наставника?

- Хорошо, - вскоре ответил мулье Ваормир. - Вам комната специальная нужна?

Я замялась.

Зачем, если от огня все быстро воспламеняется?

- Там стены поглощают магию, - пояснил ситамет.

- О, да, - быстро закивала я, не веря своему счастью.

- Завтра вас отведут туда. А послезавтра утром будут перекрашивать вашу комнату. Будьте там, чтобы озвучить свои пожелания.

Это случайно не сон?

- Идите, - мулье махнул головой в сторону выхода.

Надо было что-то сказать, поблагодарить, но слова застряли в горле. Все что я смогла - присесть в книксене и быстро выбежать за дверь, долго переводя там дыхание.

Мне не верилось до последнего, что это происходит на самом деле. Даже зайдя на следующий день в ту специальную комнату, я долго стояла на входе и рассматривала ее.

Небольшое темное помещение больше было похоже на аккуратную пещеру, чем на часть замка Каесара. Здесь нашлось два стула и маленький стол. Но не это оказалось главным, а необычная теплая стена из шершавого материала.

Я тщательно ее ощупывала и рассматривала. Появившийся по моему зову Офий сразу же обрадовался и назвал ее карилитом. Как оказалось, это металл, способный впитывать в себя любую магию. Он не отдавал ее обратно, просто был некой черной дырой, втягивающей все подряд.

Сперва мне было боязно запускать в нее даже горячий поток, но дух уверил, что нечего бояться. Поэтому вскоре наши тренировки возобновились. И уже не надо было разматывать огненный клубок, затрачивая на это много времени и сил. Я раз за разом сплетала полыхающий мяч и запускала его в стену.

Но не все оказалось настолько хорошо и безоблачно. Время подошло к обеду, сил толком не осталось, а дверь попросту заклинило. Она не поддавалась ни в какую сторону. Столько бы я не нажимала на нее, не дергала за ручку, мне не суждено было выбраться из этой комнаты.

Я сразу же подумала, что просто обессилила и не могу уже ни с чем справиться. Пришлось посидеть на стуле, отдохнуть и снова начать сражаться с дверью. Но та оставалась неподвижной, не выпускала меня на свободу.

- Может позвать кого-то? - предложил Офий.

- Да, - обрадовалась я, но сразу же поникла.

Подруг тревожить не стоит, так как они точно испугаются духа и попросту могут упасть в обморок. С Алексом я до сих пор не помирилась, чтобы просить о помощи. Ситамет…

- Позови Фолина, - расстроенно проговорила я.

Его пришлось дожидаться очень долго. Я сидела на стуле, болтала ногами из стороны в сторону, иногда подходила к той стене. Подмога не хотела приходить, да и дух не появлялся.

В голову забирались разные мысли, но чаще всего они касались Алекса. Злость и обида по отношению к нему поутихла, я даже успела соскучится, не видясь с ним очень долго.

От звука с другой стороны двери я подскочила и уже хотела броситься на шею спасителю, без конца проговаривая слова благодарности. Но пришлось успокоиться - дроу не стоит знать о моем волнении. Пусть думает, что эта запертая дверь - ничего не значащий пустяк.

- Спасибо, - улыбнулась я Фолину и начала пробираться в узкую щелку между ним и дверным косяком к свободе.

- Али, предупреждал ведь, - начал он, перегораживая одной рукой мне путь.

- Я тебе очень благодарна, но не стоит воспринимать эту мелочь как какой-то пожар. Все нормально.

- Али, - покачал дроу головой.

- Спасибо, - похлопала я Фолина по груди, убрала его руку и вышла наконец из комнаты.

- Должна будешь.

- Нет, - усмехнулась я и быстро направилась в свою комнату, замечая по дороге палку, которой подпиралась дверь с другой стороны.

Можно было махнуть рукой и не обращать внимание. Обвинить в моих долгих посиделках в той комнате можно лишь одну персону. И я сперва хотела поступить правильно - стерпеть и промолчать. Но, проснувшись рано утром, во мне появилось непреодолимое желание отомстить.

И если бы не грядущие изменения в комнате, я занялась бы этим с самого утра. Мне пришлось дождаться работников, которые внимательно выслушали все пожелания и замечания, а потом попросили не появляться здесь до самого обеда.

- Хорошо, - согласилась я и пошла выполнять свой коварный план мести.

А он был очень прост. Всего то и надо было зайти в свою старую учебную комнату за трупом собаки, переключиться на внутренний холодок и мысленно связаться с этим ожившим под моим чутким руководством зомби, приобретая способность видеть его глазами.

Слегка грязное милое существо сразу же начало подчиняться. Оно побежало извилистыми путями во двор, оставляя меня сидеть в той же комнате. Собака постоянно пряталась в кустах, скрывалась от людских глаз и искала одну дроу.

Нэтани и не подумала вести себя осмотрительно. Она спокойно шла по своим делам во время утреннего перерыва и даже не подозревала, что за ней уже началась охота. Собака резко выпрыгнула из густо растущих цветов, принялась тереться об ее ноги, запрыгивать передними лапами на платье.

Жаль, что я не слышала этот визг своими ушами. Мне захотелось поприсутствовать там, понаблюдать со стороны, а не снизу, глазами коричневого лохматого зомби.

Нэтани начала убегать, собака же пустилась за ней, стараясь при каждом удобном случае ухватиться зубами за пятку. Дроу верещала, лягалась, один раз даже приложила пальцы к вискам, пытаясь сосредоточиться на ожившем трупе. Наверное, она вздумала управлять им мысленно или просто воздействовать на мозг.

Наивная.

Она отмахивалась, откидывала мою собаку, но той было все ни по чем. Вскоре дроу взобралась на беседку, где раз за разом подтягивала сползающие ноги, чтобы прыгающее зомби случайно не достало до них.

Можно было оставить собаку сидеть внизу, но я решила поступить иначе. Умершее животное начало задом отходить в кусты, постоянно смотря на Нэтани. Скорее всего, после этого дроу будет боятся гулять по саду. Ведь там в любой момент может появиться мертвое существо.

Собака вскоре прибежала обратно в учебную комнату, великолепно справившись со своей задачей, и была оставлена в покое в том же гробу, где и лежала прежде.

Все последующие часы улыбка не сходила с моего лица. Воспоминания реакции дроу, ее страха в глазах, брезгливости так и стояли перед внутренним взором, каждый раз поднимая настроение все выше и выше.

А после обеда я вернулась в свою комнату. Преображения в ней превзошли все мои ожидания.

Три стены были перекрашены в нежно-салатовый цвет, а четвертая освободилась от шкафа и покрылась рисунком в виде разноцветного тоннеля, вдалеке соединяющегося в маленькую точку. Фон рисунка был белый, а вот линии, слегка изогнутые в спираль, представляли из себя мелкие мазки голубого, красного, оранжевого, синего, желтого и розового цвета. При взгляде на эту стену казалось, что меня затягивает туда с огромной скоростью, и весь окружающий мир превратился именно в эти разноцветные мазки.

Мебель была переставлена, тоже перекрашена. Большинство стало белой, поменялся цвет у пола, покрывала, стульев. И только ковер остался прежним.

Я смотрела на свою комнату и не могла поверить, что глаза меня не обманывают, что это та же бежевенькая. Одно стало ясно - она самая красивая в замке. И путь попробую доказать обратное.

Но сколько бы мне не хотелось наслаждаться этими преображениями, я все-таки пошла на тренировку. Офий был оставлен в коридоре, он неожиданно переквалифицировался из наставника в личного невидимого стража.

Из-за отсутствия окон в новой учебной комнате, я даже не заметила, как наступила ночь. Возвращаясь к себе, мои ноги еле двигались, силы находились на отметке ноль, а возможности снять одежду без помощи анэльи не было никакой. Поэтому я просто рухнула на кровать и сразу же уснула.

- А-а-а, - где-то рядом раздался дикий крик.

Я резко подскочила на ноги, начала выискивать глазами источник угрозы и одновременно скручивать в руке огненный шар. Но вскоре мне удалось понять, что все нормально и пламя можно убрать.

- Зачем так кричать? - спросила я, прикладывая руку к груди, где бешено колотилось сердце.

Нэсси испуганно посмотрела на меня, безмолвно указывая на какую-то груду тряпья. Я отмахнулась и дотронулась до холодного лба, пытаясь как можно скорей привести себя в нормальное состояние.

- Это все ваши платья, - дрожащим голосом проговорила анэлья.

- Не говори глупостей. И Нэсси, - покачала я головой, - не делай так больше.

Она опустилась на колени, начала поднимать один кусок ткани за другим.

- Порваны, порезаны. Ничего не осталось.

Я прошла мимо нее в соседнюю комнату, прыснула там на лицо водой и вскоре вернулась обратно.

- Теперь давай нормально. Что произошло?

Как раз после этого вопроса мне на глаза попались знакомые узоры, которые раньше были на зеленом платье.

- Не может быть, - охнула я и побежала к шкафу.

А там было пусто, ничего не осталось. Нэсси уже успела разгрести кучу, но не смогла найти ничего уцелевшего.

В чем мне теперь ходить? Сегодня ведь последний день. А завтра испытание. Что делать?

Я начала мерять шагами комнату, проклиная Нэтани и пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Мне надо было срочно успокоится, иначе истерика взяла бы верх над здравым смыслом.

- Нэсси, сделай, пожалуйста, ванну, - заламывая руки, повернулась я к анэлье.

Она быстро выполнила просьбу и вскоре вернулась обратно в комнату.

- Помочь снять платье?

- Какое платье? Все ведь порезали, - не поняла я.

- Которое на вас.

И тут мой взгляд опустился вниз. Я наконец смогла спокойно выдохнуть, убирая скопившееся напряжение. Из-за неожиданно свалившихся на голову переживаний мне даже в голову не пришло, что вчера кто-то не разделся перед сном и сейчас разгуливает по комнате не в своей пижаме. Я все это время смотрела в любую возможную сторону, но не себя.

- Сможешь его привести в порядок?

Платье хоть и осталось целым, но после проведенной в нем ночи выглядело ужасно.

- Да, но оно будет готово где-то к обеду. Зато я постараюсь принести вам еду сюда.

Она помогла мне раздеться и вскоре направилась к двери, прижимая мое последнее платье к груди.

- Следи за ним, чтобы ничего не случилось, - крикнула я вдогонку и вскоре пошла в ванну.

Но ждать его пришлось намного дольше обещанного. Мне не осталось ничего другого, как расспрашивать Офия про новые заклинания, принцип их работы и некоторые особенности. Хоть сотворить их в своей комнате я не пыталась, зато мысленно представляла, как именно все должно происходить.

Дух рассказал про искры, вылетающие из пальцев, пламенный барьер, защищающий мага со всех сторон, и огненный меч, который является улучшенным вариантом пламенного оружия. Я слушала, запоминала, не забывала восхищаться. Мне очень хотелось попробовать все проделать вживую. Но Нэсси с чистым платьем никак не появлялась.

Только после обеда я все-таки смогла выйти из комнаты. Мне не терпелось пойти в учебную комнату и потренироваться. Но на подходе к ней я передумала и направилась совсем в другую сторону. Надо было посмотреть на успехи магов Огня, понять, насколько я отстаю и велики ли мои шансы на победу. Ведь не стоит зря рисковать, мне надо выиграть два сражения. В крайнем случае можно использовать холодок, если дела окажутся настолько плохи.

Как оказалось, ничего толком не изменилось. Две девушки стремительно двигались вперед, без труда выполняя сложные заклинания третьего уровня. А остальные до сих пор не могли совладать с огненным шаром.

Времени до перерыва оставалось немного, поэтому мне вдруг захотелось встретить Ишизу, провести вместе хотя бы эти пятнадцать минут. А то слишком мало в последнее время мы с ней виделись. Я направилась к озеру, где проводились тренировки магов Воды, и вдруг в голове появился непонятный звон.

Перед глазами помутнело, ноги сами пошли куда-то в другую сторону. Я ничего толком не видела, не понимала, только шла, шла, шла. И лишь зацепившись за что-то ногой, а затем больно ударившись, ко мне вернулось зрение.

Я держалась за дерево, растущее возле самого обрыва. И если бы не торчащий корень, то, возможно, мне пришлось бы сегодня полетать. Послышались удаляющиеся шаги, но определить их хозяина мне не удалось.

С носа потекла кровь, бровь тоже оказалась рассеченной. Можно было постоять, подождать, пока все пройдет. Но я посмотрела на свое последнее платье и быстро побежала обратно в замок, направляясь в больничное крыло, где мне все залечат, и завтра не придется идти в грязной одежде на испытание.

- Что с тобой, - услышала я, взявшись за ручку нужной мне двери.

Можно было спрятать лицо, отвернуться, но кровь так и норовила капнуть вниз, на зеленое платье, оставляя там отметину. Я подбежала к Алексу и показала ему все безобразие.

- Помочь?

- Да, - быстро ответила я, приподнимая голову выше и вытирая эти теплые струйки.

Алекс приложил свою руку к моему носу, затем к брови, после чего появилась возможность нормально вздохнуть и ничего больше не бояться.

- Спасибо.

Он достал белый платок и принялся сам вытирать размазанную чуть ли не по всему лицу кровь. Я видела, как Алекс пару раз хотел заговорить, но лишь останавливался, чего-то побаиваясь.

- Что с тобой произошло? - все-таки спросил он.

Приятно было слышать его голос. Я не могла не улыбнуться, постоянно опуская глаза, чтобы не встретиться с ним взглядом.

- Ничего особенного, - почему-то не получилось говорить громко и уверенно. - Споткнулась неудачно.

- Давай руки, - сказал он, закончив вытирать мое лицо.

Алекс проделывал все аккуратно, так нежно и бережно. Мне даже стало неловко, ведь они не стоят такого внимания.

- Алисандра, - сжал он мою руку и поднял голову. - Прости меня.

Я попыталась отыскать внутри ту обиду, но ее уже не было. Столько всего произошло за последние дни, что та горечь просто померкла, прошла, позабылась. Говорят, время лечит. И это правда.

- Уже, - улыбнулась я, пожимая одним плечом.

- Уделишь мне полдня на следующей неделе?

Глаза Алекса заблестели, его губ тронула легкая улыбка, а большая ладонь продолжала сжимать мою.

- Разве я смогу пройти дальше?

- Конечно, ты еще сомневаешься?

Он провел по моему подбородку большим пальцем, но поспешно убрал руку.

- Извини, с удовольствием побыл с тобой еще немного, но мне срочно надо идти. Так что, уделишь?

- Да, с удовольствием, - согласилась я.

Алекс улыбнулся шире и вскоре скрылся за дверью, в которую мне так и не удалось войти. Я еще долго стояла и смотрела на нее, пытаясь разобраться в его словах, в своих ответах, непонятном трепете после его прикосновений. Надо было идти и тренироваться, оттачивать свои навыки владения Огнем, чтобы завтра показать свои способности и никому не проиграть. Но на весь оставшийся день на моем лице поселилась глупая улыбка. Я пыталась с ней справиться, убрать, стать серьезной и сосредоточенной.

- Если сейчас же не сконцентрируешься, то останешься и без этого платья, - прикрикнул на меня Офий, заставляя не отвлекаться на посторонние мысли.

Приятные мысли…

Глава 9

 Волнение - неприятная штука. Из-за предстоящего испытания я не смогла выспаться, так как подскакивала через каждые пять минут, постоянно поглядывая на дверь. А в ту никак не хотела заходить Нэсси, чтобы разбудить, помочь одеться и сказать пару напутственных слов.

Я пыталась отвлечься, не думать о своих двух попытках, о необходимости выиграть, о низком уровне подготовки Огонька. Офий заверял, что у меня получится справиться без использования зеленушечки и его подсказок. Но сомнения все равно не пропадали.

Даже Ишиза во время завтрака и утреннего собрания постоянно находилась рядом, не забывая сжимать мою руку и тем самым поддерживать. Она тоже верила в меня.

- Алиса, успокойся, - прошептала Ишиза, когда уже необходимо было следовать за мулье Ваормиром в сторону арены.

Ситамет попросил никого не задерживаться, чтобы прийти вовремя, иначе могут засчитать поражение. От этих слов меня снова бросило в дрожь.

- Кстати, где делась Линэль? - начала оглядываться гномка.

Дриада не появлялась в обеденном зале, не пришла и на собрание. Как бы мы не выискивали ее глазами, но в толпе нашей зеленокожей не нашлось.

- Может в комнате своей? - предложила я, и мы, не сговариваясь, направились туда.

Но Линэль там не было. Ее не оказалось у главного входа и в нашей беседке. Мы хотели еще раз вернуться в замок и обойти его, но после вспомнили об испытании.

- А вдруг она уже там? - с надеждой в голосе сказала гномка.

Мы слегка опоздали. Как только зашли в здание арены, я начала просматривать трибуны, но дриаду так и не нашла.

- Что будем делать?

- Где еще может быть? - растерянно спросила Ишиза.

Я понятия не имела, даже не представляла, куда могла запропаститься Линэль. Поэтому мы решили выбрать себе места и дожидаться ее здесь.

В это время как раз началось сражение. Одна участница была в голубом, а вторая в синем платье. Оглашение правил мы пропустили, но Ишиза разузнала у девушки, сидящей невдалеке, что надо затянуть любым возможным способом противника на свою половину поля. В центре того находилась белая черта, и вот именно после шага через нее одного из участников сражения бой закончится. Сперва мне показалось слишком просто, но после наблюдения за девушками в центре арены я быстро поменяла свое мнение.

Первыми быть трудно. Никто даже предположения не имел, что именно надо делать, как затянуть в самый центр противника, находящегося так далеко. Сперва девушки просто стояли, растерянно посматривая в сторону трибун.

Но сражение все-таки началось. Первой начала Водичка. Девушка в синем платье сделала темную тучу над половиной поля противницы и сотворила сильный дождь. Но Ветерок не растерялась. Она взмахнула двумя руками, после чего темное скопление влаги над ее головой быстро развеялось. В ответ подул сильный ветер с завихрениями, намереваясь сбить девушку в синем с ног. Но та вовремя отпрыгнула и выставила одну руку вперед, быстро преображая набранную из сектора за ее спиной воду в ледяную стрелу. Та попала прямо в цель, в руку Ветерку, частично замораживая и сковывая конечность.

Раздался крик боли, затем он перешел в яростный визг, сопровождаемый двумя ударами молнии. Но те попали в землю. Зато Водичка словно придумала какой-то план. Она направила на Ветерок мощный водяной поток. Правда, он не достиг цели и обрушился на землю. Жидкость растеклась по полю и вскоре начала превращаться в лед, заставляя отскакивать девушку в светло-голубом платье то в одну, то во вторую сторону.

Я двинулась вперед, чуть не упав при этом. Сражение слишком завлекло. Переживания появились как за одну, так и за вторую участницу.

Ветерок усмехнулась и подняла себя в воздух, зависая почти над самой землей. Она начала пускать еле различимые потоки. По лицу Водички было заметно, что те попадали в цель довольно часто и очень больно. Девушка в синем несколько раз увернулась, после чего снова сформировала стрелы из воды, но на этот раз они были темнее предыдущей и при попадании в цель ничего не замораживали. Ветерок снова вскрикнула. Она начала все чаще и чаще направлять потоки воздуха в свою противницу. Это оказалось ее ошибкой. Вскоре она попросту выдохлась и опустилась на землю, которая до сих пор оставалась покрытой льдом. Тут то Водичка и выполнила свою задумку. Она приподняла дальний край, после чего ее противница быстро начала скользить к самому центру поля, вскоре пересекая заветную белую черту.

Этот бой заворожил. Я так и представила, насколько бы масштабнее было сражение, если бы участниками являлись хорошо обученные маги, сильные, натренированные. Меня от этих простых действий дух захватило, а там бы я просто замерла каменным изваянием и не двигалась, пока бы все не закончилось.

Девушек быстро увели, на их месте появилось два человека. Они начали приводить арену в порядок, возвращая ту к изначальному виду. Я бы продолжала смотреть на них, если бы в стороне не заметила Фолина.

Этот дроу подошел к асэрми, сидящему за столом, начал о чем-то с ним оживлено беседовать. Можно было подумать, что они просто знакомы и в этом действии Фолина нет ничего необычного. Но вдруг он указал куда-то в сторону, заставляя асэрми отвернуться, и быстро переложил карточки на столе.

Зачем? Что в них?

Ответ на второй вопрос не заставил себя долго ждать. Фолин улыбнулся и вскоре покинул мужчину. А тот взял одну карточку с левой стопки и одну с правой. А после…

- Следующие участницы Алисандра и Линэль, - громко объявил он.

Рядом охнула Ишиза. Я же приросла к креслу и не смогла встать. Словно сейчас прозвучало не мое имя, не имя подруги, и мы не должны сражаться друг против друга.

Но взгляды со всех сторон вынудили подняться, сделать шаг, еще один. Ноги не слушались, на глазах начали наворачиваться слезы. Ступеньки словно специально оказались высокими.

Зачем? Зачем он это сделал?

У меня не было сомнений, что именно для этого Фолин подходил к тому столу и подтасовывал карточки. Волновало лишь одно: за что он мне мстит? Неужели отказ быть его должницей настолько ему не понравился? Или его подговорила Нэтани?

Я посмотрела на место, где сидел Фолин. Он широко улыбался и был явно доволен собой. От этого мне захотелось зарыдать в голос, упасть на землю и просто закрыть лицо руками.

Негнущиеся ноги привели меня в центр арены. Вокруг звучали негромкие голоса, сливаясь в единый гул. А я не хотела верить, что это происходит со мной. Всего две попытки, их нельзя проиграть, но и сражаться с подругой я не собиралась. У меня не поднимется рука на Линэль.

Домой!

Проще проиграть ей и вернуться в свой мир, чем выиграть и потом бороться с муками совести. Выбор был сделан, хотя мне он не нравился. И всему виной Фолин, решивший отомстить за что-то, сделать таким образом гадость и избавиться от какой-то человечки, неподдающейся его магии, которая постоянно грубит и ругается с ним.

Он мне не был другом, но и врагом я Фолина никогда не считала. Он… он…

- Алиса, - позвала меня Ишиза, спустившись с нашего третьего ряда на первый. - Алиса.

Я подняла голову и еле сдерживалась, чтобы не упасть на землю и не зарыдать. Внутри клокотала обида, там еще была растерянность, жалость к себе и нежелание верить в происходящее.

- Где Линэль? - спросила Ишиза.

И только сейчас мне пришло в голову, что слишком долго я стою на арене одна, что дриады нет, она так и не явилась.

- Победа Алисандры, - раздалось рядом со мной.

От неожиданности я подскочила, долю секунды еще постояла на том же месте, а затем побежала со всех ног на улицу. Переживание за Линэль усиливалось. Она не могла так просто пропустить испытание. С ней что-то произошло.

Но где искать?

Я вспомнила о мертвой птице, закопанной в лесу. Она вскоре была найдена и поднята вверх. Летающее зомби сделало круг над замком, садом, рекой, ареной, тренировочной площадкой, озером. Но нигде не была обнаружена Линэль. Я уже собралась бежать в учебную комнату за трупом собаки, как вдруг меня осенила ужасная мысль.

От нее лицо обдало холодом. Мне стало не по себе. Я закрыла глаза и начала искать в округе источники энергии Смерти. Их было много. Животные, птицы, грызуны и…

- Линэль, - выдохнула я и побежала в сторону обрыва, где когда-то проходила проверка на магию Воздуха.

Мне до последнего не хотелось верить. Но увидев что-то голубое под скалой, я чуть не закричала от ужаса. Это оказалась она, моя дриада.

Никогда в жизни мне не приходилось так быстро спускаться с горы, спрыгивать с высоких камней, только чтобы добраться до неподвижной…

- Линэль, - закричала я, опускаясь возле нее на колени. - Очнись же! Давай!

Мне с трудом удалось ее перевернуть на спину. Вид оказался ужасным: много кровоточащих ран, неестественное положение руки, вымазанное платье, под которым тоже могли оказаться ушибы.

- Моя хорошая, - дрожащим голосом проговорила я. - Очнись.

Но та не приходила в сознание. И было понятно почему. Линэль не умерла, как мне показалось с самого начала, почувствовав ее энергию Смерти. Она подошла к грани. Оставался всего один шаг, чтобы больше не вернуться, покинуть этот мир, даже не попрощавшись с нами.

Надо было что-то делать. Вокруг не оказалось ни единой живой души. Я оглядывалась по сторонам, но не смогла придумать выхода. Лишь слезы и истерика, растерянность. Они не позволяли мыслить логично и трезво.

Можно было попытаться достать из себя магию Жизни, ведь предрасположенность есть, но время уходило, с каждой секундой состояние Линэль ухудшалось. Энергия Смерти наполняла ее все больше и больше, проникала, завладевала. И мне ни в коем случае нельзя было пользоваться ей, иначе станет еще хуже.

Меня начало трясти от огромного количества негативных потоков, блуждающих по телу дриады. Само нутро просило помочь им высвободиться, чтобы позволить окончательно завладеть Линэль.

Стоило переключиться обратно на Огонек, но с его помощью нет никакой возможности поднять тело в воздух. Я сжала зубы, образовала под дриадой пласт зеленушечки, добавляя туда слой за слоем, и подняла над землей. Была мысль нести тело на себе, но я побоялась лишний раз ее приводить в движение, навредить, усугубить и так ужасное состояние.

А после началась длинная дорога к арене. В нормальном состоянии туда можно зайти за пять минут, но сперва пришлось подняться обратно вверх, затем делать шаг за шагом, не теряя концентрацию, не позволяя внешней энергии Смерти соединиться с той, что блуждала по телу Линэль. Моя рука сжимала ладонь дриады, на лбу появлялись холодные капельки пота.

Пару раз начинала кружиться голова от напряжения. Мне снова и снова приходилось часто моргать, чтобы случайно не потерять контроль и не ошибиться.

Последние шаги до арены довались с трудом, но я их преодолела. Парящая возле меня Линэль вскоре опустилась у начала мостика и осталась лежать неподвижной на земле. Казалось, как только мы зайдем внутрь, на нас обратятся все взоры, никто не будет следить за происходящим на центральном поле, к нам прибегут на помощь. Но никто не посмотрел в нашу сторону.

Я хотела возмутиться вслух, но вдруг заметила в центре желтое платье. Девушка, которая способна была оживить Линэль стояла совсем близко, внимательно смотрела на свою противницу в красном и даже не знала, что за ней уже направились.

Мне пришлось прервать сотворение ее заклинания, потянув за руку. Та лишь вскрикнула, не понимая происходящего. Как раз в этот момент с другой половины поля к ней полетел огненный поток, который мне пришлось блокировать магическим щитом из зеленушечки.

- Вылечи, - указала я на Линэль и снова посмотрела на девушку в красном.

Та начала закручивать огненный шар с ехидной улыбкой на лице. Возможно, она предназначалась мне. А может и нет. Я покачала головой и выставила руку вперед, обхватывая Огонек в кокон уплотненной салатовой дымки. Та больше не могла двигаться, что-либо сотворить и помешать мне вылечить подругу.

- Ну же, - прикрикнула я на девушку в желтом.

Она затрясла головой и принялась заживлять раны на дриаде, приводить в порядок руку, проверять целостность остального тела.

К нам подбежала Ишиза и упала на землю возле Линэль. Она трясущейся рукой дотрагивалась до лица дриады, проверяла ее состояние, а второй прикрывала свой рот.

- Что здесь происходит? - раздалось над моим ухом. - Отпустите ее.

Я убрала вытянутую руку, забираясь с ней и зеленушечку. Девушка в желтом вскоре встала и кивнула мне.

- Спасибо, - улыбнулась я ей. - Иди выигрывай, - а после повернулась к ситамету.

Меня потянули за руку, уводя за пределы арены. Мулье Ваормир кивнул головой, чтобы продолжали бой. Он был зол, и это замечалось по его ходящим желвакам.

- Я нашла ее внизу, под обрывом, - моя рука указала на Линэль. - Не знаю, как она там оказалась, но была на грани смерти.

- А как нашли, - поинтересовался ситамет, кинув взгляд на уже пришедшую в сознание дриаду.

- Когда кто-то на грани смерти, в нем много энергии, - чуть запнулась я, - Смерти. А ее могу ощущать на приличном расстоянии.

- Ясно, - поджал губы мулье Ваормир и расстроенно покачал головой. - На сегодня вы с Линэль освобождаетесь от испытания. Отведите ее к себе. А вы, - указал он на Ишизу, - займите свое место.

Я кивнула, взяла Линэль под руку и собралась уходить.

- Если сможете, то приведите ее ко мне сегодня вечером. Если нет, то завтра. И, - помедлил он, - спасибо.

Мы с дриадой медленно направились к замку. Ишиза долго провожала нас взглядом, но вскоре ушла обратно в здание арены. Я не задавала вопросов дриаде. Когда понадобиться, Линэль сама все расскажет.

И хоть ее вылечили, почему-то сил у подруги было слишком мало. Она целый день провела в кровати, постоянно спала, пару раз просила принести воды. А я сидела на кресле рядом, тоже иногда погружалась в сон, но вскоре подскакивала от кошмара, который затем не удавалось вспомнить.

- Спасибо, - тихо прохрипела Линэль, проснувшись вечером. - Ложись со мной.

На ее лице появилась вымученная улыбка, после этого она с трудом отодвинулась и подождала, пока я расположусь на второй половине кровати. Так мы и провели целую ночь вместе.

Зато на утро появилось много новых сил. Но мы почему-то проснулись позже обычного. Поэтому на завтрак нам пришлось нестись сломя голову, не обращая внимание на встревоженные взгляды со стороны.

- Ишиза, - позвала я гномку, заметив ее возле лестницы на первый этаж. - Ну как?

Она улыбнулась и кивнула. Это означало лишь одно - испытание Ишиза прошла.

- Девочки, - бросилась она к нам, обнимая сперва меня, а затем Линэль. - Я заходила вчера к вам, но вы так мирно спали. Что случилось то?

- Давайте сперва поедим, - взялась за живот Линэль.

Каждый раз у дриады удавалось находить отговорку, чтобы не рассказывать. Я за вчерашний день и сегодняшнее утро чуть ли не двадцать раз задала один и тот же вопрос. Но она постоянно откладывала на потом. Сперва я подумала, но Линэль снова играет с свою игру, намереваясь изводить нас от любопытства. Но потом мне показалось, что просто ей самой не хочется об этом говорить.

После собрания нам предоставили полчаса свободного времени, которые мы собрались потратить на допрос в своей беседке.

- Ладно, - улыбнулась дриада, услышав уже надоевший за утро вопрос. - Вчера я шла на завтрак, как вдруг меня столкнули с лестницы. Не знаю, кто это был, - пожала она плечами и вздохнула. - Не удалось рассмотреть. Помню… пришла в сознание, когда меня кидали с обрыва. Я очень сильно испугалась, но в последний момент смогла замедлить свое падение. Правда, до конца не справилась. Помню острую боль в руке, в боку… - и Линэль замолчала.

- Дела, - пораженно проговорила я. - И кому ты так могла насолить?

- Тебе, - хохотнула Ишиза, но после снова стала серьезной. - Шучу, - быстро добавила она. - Линэль, ты ведь знаешь, что тебе засчитали проигрыш?

Дриада удивленно приподняла брови.

- Почему? И кому?

- Потому что не пришла. А кому… - помедлила Ишиза.

- Мне, - тихо проговорила я, чувствуя свою вину.

- А, - улыбнулась Линэль, - тут и так бы проиграла, - отмахнулась она и села рядом.

Повисло молчание.

- Может пойдем? - предложила дриада. - Не хочу снова пропустить свою очередь.

Мы с Ишизой согласились, и вскоре добрались до арены, занимая свои места в третьем ряду. Но долго там сидеть не пришлось, потому что на этот раз я оказалась первой в списке.

- Удачи, - похлопала меня по плечу Линэль.

Я вздохнула и пошла на поле боя. На этот раз противница явилась. Это была дроу в коричневом платье. Мне вообще последнее время перестала нравиться эта раса, поэтому я непроизвольно поморщилась и собралась посмотреть на Фолина, но вовремя одернула себя.

Маутэри, так ее звали. Маг Земли с гордо поднятой головой, белыми волосами и противной улыбкой упорно напоминала Нэтани. Мне сперва захотелось сразить ее без каких-либо усилий, всего лишь используя магию Смерти, отомстить за двух дроу, доставивших слишком много неприятностей. Но после я одумалась, ведь нечестно пользоваться тем, чем владеешь в совершенстве. Возможно, глупо, но и эта девушка не виновата, что мне когда-то посчастливилось встретиться с Миссунией и умереть. Будто зеленушечка досталась мне незаконно, случайно. Да и если я использую ее в этом поединке, то потом начну винить себя, что поступила неправильно и испугалась в самый ответственный момент, не веря в свои силы.

- Ладно, Огонек, мы сможем, - выдохнула я и потрясла руками, мысленно переключаясь на выбранную магию.

Про заклинания Земли у меня сложилось смутное представление. И все они представлялись на прошлом испытании. Но о большинстве их я даже не догадывалась.

Мы разошлись на максимальное расстояние. Я толком не успела дойти до своего края поля, как земля подо мной начала трястись и трескаться. Тихий вскрик вырвался из груди. Я начала отпрыгивать, стараясь не провалиться. Только благодаря боковому зрению мне удалось заметить, что белая черта оказалась слишком близко ко мне.

Я развернулась и запустила два горячих потока в сторону дроу, отвлекая ее и давая себе возможность вернуться на прежнее место. Урок был усвоен, противница не оставалась больше вне поля моего зрения. Мне удалось заметить, как она вскинула двумя руками, но с землей под ногами ничего не произошло. Движимая лишь неясным предчувствием, я возвела огненную стену, в которую сразу же врезалось два невидимых заряда.

Мне хотелось восхититься и посмеяться. Ведь наблюдать все вживую и участвовать оказалось намного занятней. Но не успела появиться улыбка на лице, как мои ноги начал затягивать зыбучий песок. Вокруг появилась бушующая буря, мешающая что-либо увидеть, но в то же время закрывающая меня от посторонних глаз. В этот момент я и решилась скрутить огненный шар. Он до сих пор оставался сложным для меня и выполнялся слишком долго.

Вскоре дышать стало невозможно. Я делала все наощупь, ничего не видя. Чтобы выбраться из всасывающего песка, было выпущено три огненных потока второй рукой. С их помощью мне получилось сделать землю тверже и выпрыгнуть из этой бури. Вот только на ногах устоять мне не удалось. Я заметила, как была вскинута рука дроу. Она снова запустила невидимый поток, из-за чего мне пришлось откатиться в сторону, не переставая удерживать контроль над огненным шаром.

Я подожгла землю под ногами противницы, заставляя ту отвлечься. Это позволило мне встать и прицелиться, чтобы запустить шар. Он попал за спину дроу, взорвался и откинул ее на мою сторону арены.

Во рту ощущался песок, в носу щекотало. А я смотрела на поверженную дроу и не могла поверить, что справилась, смогла, выиграла.

- Победа Алисандры, - раздался рядом знакомый голос.

Стоило вернуться обратно на свой третий ряд, занять место рядом с девчонками, но мне до сих пор было нечем дышать. Песок неприятно обдирал горло. Поэтому я показала подругам, что пойду в замок попить и вскоре вернусь. Те кивнули и показали большой палец вверх.

Я спешила, хотела не пропустить очередь Линэль или Ишизы, поддержать подруг хотя бы с трибуны. Мне не верилось, что испытание пройдено. Появилась целая неделя на то, чтобы усовершенствовать магию Огня, встретиться с Алексом, найти виновника покушения на Линэль.

Мной овладело приятное предчувствие. И лишь горло не переставало першить.

Сзади послышался шорох. Я не успела обернуться, как меня ударили по голове. Пол быстро начал приближаться.

Сквозь появившуюся дымку в сознании, я ощущала, как меня тянут. Были попытки выбраться, освободиться, но что-то контролировало мой разум. На лице словно появилась липкая пленка, не дающая ничего увидеть и сказать.

Я проваливалась в забытье и выплывала из него. В какой-то момент послышался голос, тихо нашептывающий странное стихотворение. Мне удалось только помычать. Я снова попыталась открыть глаза. Но лишь с третьей попытки зрение вернулось ко мне.

Там была ухмылка Нэтани, ее движение пальцами, словно она прощалась со мной навсегда.

А после начался водоворот, уносящий тело вниз, вправо, затем влево. Столько покалываний, и сразу по всей коже. Меня разрывало на множество частей, потом соединяло воедино. Я падала или летела, меня тянула незримая сила или наоборот толкала. В какой-то момент была упругая завеса, с трудом пропускающая свозь себя.

Появилась минута спокойствия, тишины. Я отрыла глаза и непроизвольно вскрикнула от испуга.

Глава 10

 Мое зрение испортилось. Я раз за разом начала моргать, тереть глаза, но не помогало. Вокруг все стало серым, невзрачным, блеклым. Эта комната была мне знакома, но в то же время она сильно изменилась. Да и запах стал другим, сухим, тягучим, странным.

Где я?

Казалось, это другоймир. Ведь примерно такие же неприятные ощущения сопровождали меня при перемещении в Эйшель. И я бы пришла именно к этому выводу, если бы не комната. Разные мелочи от ширины окна до узоров на двери в точности копировали помещения в замке Каесара.

Я медленно поднялась с пола, встряхнула головой, но зрение не восстановилось. Серыми стали мои руки, волосы и ранее разноцветные пряди. И плюнуть бы на все это, но даже солнечный свет больше не отдавал желтизной.

- Спокойно, - прошептала я, делая протяжный выдох.

Не стоило волноваться понапрасну. Нэтани что-то сделала, куда-то меня переместила. Сперва необходимо во всем разобраться, а потом уже начинать паниковать.

Я подошла к окну и зажала рукой рот увиденного. Ранее прекрасный сад и зеленые лужайки превратились в место, где когда-то развернулось массовое поле битвы. Осталась лишь сухая потрескавшаяся земля, высохшие фонтаны и выложенные камнем дорожки. И то за ними перестали ухаживать, словно замок забросили, а хозяева и подавно переехали в другое место. От деревьев осталось лишь жалкое напоминание в виде изогнутых толстых палок, торчащих в разных частях бывшего сада. Не хватало лишь стервятников и ворон, чтобы хоть немного оживить эту ужасную картину. В дополнение ко всему на небе клубились темные тучи. Они нависали очень низко, придавая саду пугающей суровости и полной безысходности.

Сзади скрипнула дверь, я обернулась.

- Алекс, - вырвался у меня радостный крик, после чего я кинулась его обнимать.

Но он тоже изменился. На цвета я не обратила внимания. Запах у него стал другой, не было того тепла, и улыбка оказалась грустной.

- Наконец, - выдохнул Алекс, отстраняясь. - Я уже думал, что мы ошиблись, и ты не появишься.

- О чем это ты?

- Прошло пятьдесят лет после твоего исчезновения.

Я отступила назад, нервно посмеиваясь и отрицательно махая головой.

- Да, Алисандра, - вздохнул он. - Тебя переместили с помощью рун во времени.

- Но зачем Нэтани это сделала? - не поняла я.

Мне срочно понадобился стул. Но того не нашлось поблизости, поэтому я оперлась о стол, впиваясь руками в его края.

- Это не она, а гномка Ишиза. И говори потише, лучше никому не знать, что ты здесь находишься.

- Кто? - возмутилась я. - Какая Ишиза?.. Как вы вообще это определили?

- Мы нашли выведенные руны на полу, а рядом была она. Даже искать не пришлось. Ишиза не захотела рассказывать, зато в мыслях подробно проговаривала стихотворение, необходимое для этого ритуала.

- Но это не она.

- Сейчас не важно, - покачал Алекс головой.

Как не важно? Оклеветали мою подругу, а я должна промолчать и забыть?

- Алисандра, - он подошел ко мне и взял за руку. - Я сейчас верну тебя назад.

- На Землю? - не поняла я.

- Нет, во времени.

В его движениях ощущалась нервозность. Хоть он говорил тихо и спокойно, я видела, как каждый раз Алекс поглядывает на дверь, как сжимает мою ладонь.

- Главное, сейчас внимательно слушай и не перебивай.

- Хорошо, - быстро согласилась я.

- В тот день мы обнаружили половину рун, которые не успела стереть Ишиза.

- А ее могли загипнотизировать?

- Я же просил не перебивать, - во взгляде Алекса появилось осуждение. - Они подходили лишь для одного заклинания. Точный промежуток установить не удалось, но обычно подобные перемещения производятся на круглую дату.

Мне захотелось уточнить: год считается круглой датой или только десять лет? Но я поджала губы, позволяя сперва Алексу закончить свой рассказ.

- В общем, я верну тебя обратно. И мне надо, чтобы ты не дала Нэтани стать Каесэрой. Не она должна быть, - и он поморщился, сказав это имя.

На мой немой вопрос он лишь пожал плечами, не представляя, кому необходимо ей стать.

- Это не потому, что мне не нравится, - пояснил он. - Просто… - Алекс замолчал и посмотрел в окно. - Еще во время отбора началось все это. Ты должна будешь предупредить, чтобы мы успели принять хоть какие-то меры. Из нашего мира начала исчезать магия. Виновника мы не смогли определить. Любые поиски постоянно блокируются. Сперва была выкачана Жизнь, затем Вода, теперь Разум. Все происходит медленно, даже успеваешь привыкнуть. Еще немного, и исчезнет Воздух. А если что-то пропадает здесь, то в остальных мирах тоже. Ты должна будешь рассказать мне об этом. Наши миры в огромной опасности.

- Значит, и у тебя все серое перед глазами?

- Да, - кивнул Алекс и отступил, направляясь к окну.

Он лишь взглянул туда, поморщился и вернулся обратно.

- Это произошло после исчезновения Жизни. Крупицы ее еще остались, но слишком мало. Я больше не могу пользоваться этой магией. - Он взъерошил свои волосы и продолжил: - Единственное, что удалось узнать - началось все с мира Эргиро. Запомни, не перепутай. Есть три схожих по названию мира, отличающихся только одной буквой.

- Эргиро, - медленно проговорила я, затем еще мысленно пару раз повторяя.

- Еще, - и он замер, прислушиваясь к звукам за дверью. После этого Алекс заговорил тише и быстрее: - Я могу перенести тебя только в один день, когда отчетливо помню образ и дату. Ни раньше, ни позже. Тут ничего поделать не могу. Твоим словам я не поверю, поэтому придется меня поцеловать. И добавь, что воплощаешь мой сон в реальность.

Я невольно улыбнулась и отвела взгляд в сторону.

- Секретами поделиться не могу, уж извини. Зато сон был как раз перед нашей встречей. А, - вспомнил что-то Алекс, - чтобы перемещение было безболезненным, прикрой уши, закрой глаза и сожми челюсти. Ты окажешься сразу среди толпы и должна не обратить на себя внимания окружающих. Возвращения назад запрещены, но хуже этого, - и он махнул головой в сторону окна, - представить сложно.

- Тоже с помощью рун меня перенесешь? - уточнила я, вспоминая заклинания из книги в разделе «Хаос».

- Да, точно, - Алекс поднял один палец, - попроси скрыть временные заклинания ото всех. Мне пришлось хорошенько потрудиться, чтобы с рунами разобраться. Нет предрасположенности к ним. Ну все, пора.

Он подошел, взял меня за руку и повел к двери.

- Молчи и ничего не говори.

Мы пробежались по коридору, поднялись на третий этаж и вскоре зашли в ближайшую к лестнице комнату. Та оказалась полностью пуста, а в самом центре ее на полу был разноцветный рисунок, расписанный по кругу множеством рун. Одни из них парили в воздухе, другие же просто начертили на ровной поверхности.

- Становись туда и приготовься.

Алекс начал проговаривать незнакомые слова. Я сперва хотела их послушать, но после вспомнила наставления и зажала уши. По телу пробежались колики, появилось неприятное ощущение распада на мелкие частицы. Но вскоре все пропало и меня толкнули в бок.

Яркие краски вернулись в комнату. Со мной рядом стояла Ишиза и Линэль, мы находились в гостиной на утреннем собрании, вокруг было много девушек. Я потянулась обнять их, но вовремя вспомнила, что не стоит вести себя вызывающе.

Что это за день?

На мне было зеленое платье противного оттенка, которое я надевала всего лишь два раза. Один из них - когда появилась красная прядь волос, а второй - после драки с Нэтани. Я удивилась, ведь это оказался третий день после первого этапа, и мне оставалось целых две недели, чтобы не дать Нэтани снова отправить себя в будущее.

После собрания я направилась в свою учебную комнату, чтобы там в тишине и спокойствии все обдумать. Но вдруг кто-то схватился за мою руку, затянул в ближайшее помещение и прижал к стене.

- Ты со мной поговоришь или нет? - гневно спросил Алекс.

- Привет, - обрадовалась я и обняла его за шею, чувствуя некое облегчение.

Он отстранился и посмотрел на меня с прищуром, не ожидая подобной реакции.

- Надо срочно с тобой поговорить, - и я потянула его за собой, усаживая на ближайший стул. - Ты меня только что вернул из будущего.

Алекс хохотнул, не веря в сказанное. Ну и правильно, не каждый день ведь к нему приходят с подобными словами.

Я взяла другой стул, поставила его напротив Алекса и села, пододвигаясь ближе.

- Не смешно, там было все очень странно. Из Эйшеля скоро начнут выкачивать магию. Первой станет Жизнь, потом Вода и Разум. Через пятьдесят лет они пропадут. К тому времени найти причину и виновника у вас не получится. Но ты сказал, что все началось с мира Эргиро, - проговорила последнее слово я очень медленно, стараясь правильно передать каждую букву.

- Алисандра, - вздохнул Алекс, отрицательно покачивая головой.

- Ладно, - кивнула я. - Ты говорил, что не поверишь. Но зато сказал, что вот это тебе сегодня снилось, - и я подалась вперед.

В мои намерения входил лишь легкий поцелуй, обычное прикосновение губ. Но что-то вышло из-под контроля, то ли его правая рука, сразу же оказавшаяся на моей щеке, то ли я сама, не сумевшая вовремя отстраниться. Просто стали неожиданностью мягкость и теплота губ Алекса. Я словно и не целовалась с ним ранее, будто это было неправдой, забытым прошлым. И только сейчас все происходило на самом деле.

На талии вскоре появились две мужские руки. Они переместили меня со стула к себе на колени. Я потерялась, происходящее стало каким-то нереальным. И нутро замерло, и пальцы сами потянулись вперед, чтобы дотронуться до Алекса. Казалось, что от любого лишнего движения все прекратиться, дыхание снова станет нормальным, невидимая сила перестанет утягивать меня за собой, все больше и больше наполняя тело приятным теплом.

- Почему ты это сделала? - оторвался Алекс от моих губ и поднял голову.

О чем он спрашивает?

- А, - поняла я. - Ты из будущего сказал, что тебе снился наш поцелуй сегодня ночью. И что мне надо… - я замолчала, отодвигаясь от Алекса. - Можно ведь было просто сказать. Ах ты… - и по его плечу пришлось пару легких шлепков.

Алекс хохотнул, словил мою руку, а после его лицо стало серьезным.

- Что? - насторожился он, словно только сейчас я рассказал всю ту важную информацию.

- Ты меня встретил через пятьдесят лет…

- Да слышал уже. Но перемещения запрещены. Я не мог сам нарушить правило и отправить тебя назад. Это опасно.

Алекс поставил меня на ноги и сам встал, направляясь в дальний угол комнаты.

- Ты говорил, что хуже происходящего вряд ли что-то может быть.

- Неужели настолько все плохо? - резко развернулся он.

- Я ведь рассказывала, чем ты слушал?

- Давай еще раз, но теперь подробнее.

На этот раз меня не перебивали. Я детально рассказала все, начиная от серых цветов, и заканчивая нашей сегодняшней встречей.

- Так, - его глаза нервно забегали. - Надо срочно все рассказать отцу и ситамету. А ты никому, - Алекс сделал паузу, - вообще никому не говори об этом. И старайся не нарушать последовательность своих действий, даже желательно так же выражаться. Встречайся с теми же людьми, что и в прошлый раз.

- Понятно.

Я встала и подошла к двери, но помедлила.

- Если можно будет, то расскажи потом, что удалось узнать.

- Обязательно, - улыбнулся Алекс, затем сократил между нами расстояние, быстро поцеловал на прощание и вытолкнул меня в коридор.

 Глава 11

 Несколько минут мне понадобилось, чтобы догадаться о неверно выбранном направлении. Ведь в прошлый раз я убегала от Алекса в сторону моста, а там уже встретилась с Офием и начала изучать Огонек.

На протяжении всего пути пальцы тянулись к губам. Там остался теплый след, до которого хотелось без конца дотрагиваться. Я шла вперед и постоянно одергивала собственную руку, чтобы не показаться со стороны ненормальной.

- Офий.

Только позвав своего духа, я поняла, что так и не составила никакого плана на ближайшие две недели.

- Да, - послышался знакомый голос. - Готова повторить вчерашний вызов огня?

На моем лице расплылась лукавая улыбка. Я просто не смогла удержаться, чтобы не блеснуть теми знаниями, которые получила от него за время обучения. Сперва пришлось туго, ведь тело не было приучено к такому количеству энергии Огня. Правда, урок был усвоен - заклинания можно иногда выполнять, полностью используя внешние источники. Поэтому я вызвала на ладони крошечное пламя, а затем мастерски показала все то, что когда-то мы с ним выполнили на испытании.

- Второй? - удивился Офий.

Я подмигнула ему и начала скручивать огненный шар. Потом пришлось нудно поглощать всю энергию обратно. Но желаемый эффект был достигнут. Дух даже стал видимым и не удосужился полностью прикрыть рот после окончания показательного выступления.

- Мы ведь вчера первый раз вызвали, - проговорил он, начиная мельтешить перед глазами. - Когда ты успела?

- Это я освоила за две недели, - ответила я и потрясла руками.

В ладонях жгло от непривычки. Мозг понимал, как все утроено, а вот тело еще не свыклось с бурными потоками энергии Огня в нем.

- Меня насильно отправили в будущее, а затем вернули вот в этот день. В итоге получилось на две недели назад, - и я подула на ладони.

Жжение никак не проходило.

- Ты не перешла, - догадался Офий. - На третий так и не перешла.

- Нет, - покачала я головой. - Смогла впитать энергию солнца.

- В прошлый раз может быть, но сейчас не перешла. Сделай так же, чтобы ушла боль.

Спорить с Офием не имело никакого смысла. Поэтому я встряхнула руками и выставила их вперед, снова стараясь слиться воедино с теплыми солнечными лучами. И только после наполнения самим светом у меня перестало жечь в ладонях. Неприятные ощущения прошли, сменяясь полным расслаблением.

- Зачем тебя отправлять во времени туда и обратно? - вернулся к предыдущей теме Офий.

Я рассказала все в мельчайших подробностях. У меня и мысли не появилось, что от духа нужно что-то утаивать. Ведь это Офий. Кому он вообще расскажет? Но обещание надо выполнять. Поэтому мне пришлось сделать одну неприятную вещь.

- Приказываю тебе никому об этом не говорить, - сказала я, переключившись перед этим на зеленушечку.

Офий скривился, но все-таки поклонился, не в силах в дальнейшем нарушить приказ.

И тут неожиданное воспоминание заставило меня замереть на секунду, а затем броситься со всех ног в сторону тренировочной площадки. На этот раз я успела прибежать заранее, привести себя в более надлежащий вид, и уже направиться к троллю без малейшего намека на недавний бег.

- Хорт, - окликнула я его.

- Алиса, добрый день, - обернулся он и подошел ближе. - Прекрасно выглядите.

- Спасибо. Покажите мне пару заклинаний Огня.

- Зачем вам они? - удивился тролль.

- Просто хочу попробовать. Вдруг получится, - соврала я, ни разу не моргнув глазом от своего же вранья.

Он сперва нахмурился, но после с серьезным видом согласился. Я заметила, как уголки губ тролля слегка дернулись вверх, когда он отворачивался, чтобы отойти на некоторое расстояние.

- Станьте вон туда, - он указал на середину площадки. - Я буду кидать огненными заклинаниями, а вы уворачивайтесь или отбивайте.

Посмотрим, что ты в меня запустишь.

Хорт потер руки, а после начал выполнять сразу два заклинания. С одной ладони слетел невидимый для обычного глаза горячий поток, а во второй был быстро скучен небольшой огненный шар. Они двинулись в моем направлении разными путями, чтобы сбить с толку и не дать возможности увернуться. Подступившая паника заставила меня замереть. Заряды пролетели мимо и взорвались совсем рядом. Затем был пущен еще один шар. Он вскоре столкнулся с… иллюзией.

Я встряхнула головой и отошла, наблюдая за издевательством над моей копией со стороны. Огненным потоком Хорт поджог рукав платья ненастоящей девушки. А та лишь стояла и хлопала глазами, словно растерялась и не знала как себя вести. Тролль ухмыльнулся, запустил еще парочку заклинаний с двух рук, окончательно добивая ни в чем не повинную девушку. Она упала на землю, затем с трудом села и обхватила руками свои колени.

- Не нужны мне такие ученицы, - навис над ней Хорт.

Но я заметила его самодовольную улыбку и победный взгляд сверху. Тролль будто самоутвердился за счет нее.

- Больше ко мне с такими просьбами не обращайтесь, - и затем он покинул площадку.

А я стояла и не могла понять: как вообще можно отразить все то, что запустил Хорт? Даже сейчас, имея некоторые знания, у меня бы не удалось справиться. Некоторые снаряды я бы смогла поглотить, другие остановить с помощью огненной или пламенной стены. Но ведь не просто так тролль задавал им разную траекторию полета.

Иллюзия начала мерцать, а затем и вовсе исчезла.

- Фолин, - позвала я, не оборачиваясь. - Иди сюда.

После сказанного в голове вдруг всплыл момент с Линэль, как он подтасовал ее карточку, подставил, сделал новую гадость. Возможно, этот дроу помогал в тот день Нэтани. Как вариант, он даже принимал участие в разработке плана по отправке меня в будущее.

Я сжала кулаки. Первым делом мне захотелось дать ему пощечину и выговориться. Пусть бы знал все, что я о нем думаю. Но как только рядом раздалось шуршание травы, а затем приглушенные землей шаги, мне в голову пришла замечательная идея.

- Спасибо, - выдохнула я, унимая разгорающийся пожар в груди.

Лишь одно оставалось непонятным. Зачем именно сейчас помог? Другим словом этот поступок не назовешь. Возможно, он еще не стал на сторону Нэтани. Но когда это произойдет и зачем?

Я повернулась к нему и приветливо улыбнулась. Фолин вроде бы удивился, но быстро вернул серьезный вид.

- Я же тебе говорил, чтобы не раскрывалась со своими способностями.

- Да, помню. И не волнуйся. Мне не нужен такой, - я указала в сторону удаляющегося Хорта, - наставник.

Как только было произнесено это слово, еще одна задумка появилась в голове. Одно дело просто настроить Фолина против Нэтани, показать себя с лучшей стороны. Ведь тогда у нее будет на одного союзника меньше. А совсем другое - стать его ученицей.

- Обучи меня магии Духа.

Возможно, я поступала неправильно, но ведь благодаря этому мне удастся постоянно находиться рядом и следить хотя бы за ним. К Нэтани подступиться у меня вряд ли получится, но зато к нему пока еще есть шанс.

- А как же Огонь? - начал возражать Фолин. - Лучше последовательно делать.

- Скрой нас от посторонних глаз, - и я сделала шаг к дроу.

Он кивнул, после чего на моей ладони появилось пламя. Оно превратилось в длинную змейку, быстро оббежало вокруг моего платья, а затем переметнулось и к Фолину, вскоре останавливаясь на его вытянутой руке.

- Уже изучила, - ухмыльнулась я, убирая огонь.

- Когда успела? - нахмурился он, начиная пристально осматривать меня с ног до головы.

- Мне он очень легко дался. За пару дней справилась, - дернула я плечами.

- А если без вранья?

- С чего ты взял, что я вру?

- Во-первых, за один день невозможно добиться ничего подобного, - и Фолин начал обходить меня кругом, все так же рассматривая. - Во-вторых, я вчера видел тебя в середине дня, там не было и намека на красную прядь. Но самое главное, - Фолин остановился и наклонился, - ты не умеешь врать.

Я сглотнула. Мне стало страшно, что сейчас у этого дроу удастся все понять. Вдруг он тоже умеет читать мысли?

- Так откуда?

- Меня отправили на две недели назад во времени. Девчонки решили подшутить, - частично соврала я.

Если подумать, то это тоже можно считать правдой. Ведь в итоге я на самом деле вернулась назад на две недели, а Нэтани, возможно, хотела именно позабавиться.

- Хм, - отстранился Фолин. - Но ты не можешь приходить на мои уроки.

Поверил и согласился?

- У меня есть отдельная учебная комната, - быстро нашелся выход из данной ситуации. - Туда никто не заходит.

- Ладно. А что было в прошлый раз? - спросил дроу с забавным блеском в глазах.

- Там… - запнулась я, не желая говорить правду. И если бы Фолин снова не начал пристально на меня смотреть, соврала бы. - Мы поругались, я обожгла тебе руку и убежала.

Может есть заклинание, которое развязывает язык? Зачем это было сказано? Зачем? Надо ведь казаться для него хорошей.

- Любишь причинять боль другим? - удивился он, но после добавил: - Ладно, показывай свою комнату.

Я не задавала лишних вопросов, сразу же повела его за собой. За все время нашего знакомства отношение к дроу менялось от настороженности до неприязни. Его поведение было непонятным и непредсказуемым. Иногда в нем виделся друг, а сейчас - враг, с которым надо вести себя мило и учтиво.

- Так ты про эту, - вывел меня из задумчивости Фолин, когда мы достигли конечной точки.

И лишь сейчас я вспомнила, что когда-то приводила его сюда. В тот день он рассказал про знак Смерти, про свою татуировку. Тогда он показался хорошим.

- Да, у меня других нет.

- Хорошо, подойдет, - согласился Фолин. - Я смогу приходить ненадолго. Еще много других дел помимо тебя. Видеться будем до завтрака, днем во время перерывов и вечером. Я прихожу, рассказываю и показываю как что-либо делать. А ты потом тренируешься и демонстрируешь мне свои успехи. Все ясно?

Неужели мне попался еще один Офий?

Я думала, что Фолин подойдет к процессу обучения примерно так же, как и Хорт. Но мне не приходило в голову, что дроу захочет все делать настолько основательно.

- Да, учитель, - хохотнув, поклонилась я.

- Возьми в библиотеке книгу по магии Духа, пока почитай теорию. Я приду после обеда во время первого перерыва, - и он ушел.

- Да, учитель, - обреченно проговорила я в пустоту.

Если уж так подумать, то мне совершенно не хотелось бросать изучение магии Огня. В ней есть еще столько увлекательного и превосходного, чего я не успела узнать.

- Извини меня, - обратилась я к чему-то теплому внутри. - Обещаю, что вернусь когда-нибудь и полностью с тобой подружусь. Мы даже сделаем знак Огня. Но сейчас надо познакомиться с Духом. Извини, - потерла я грудь, тяжело вздыхая.

Но в то же время были во всем этом и плюсы. Я где-то слышала, что с помощью магии Духа можно без труда препятствовать чтению мыслей. Это бы помогло мне против Нэтани.

На такой противоречивой ноте я и пошла к Чичиканчику в гости. Он обрадовался моему визиту, отвел к уже знакомым стеллажам и предложил пять лучших книг. Я выбрала фолиант с рельефным изображением знака Духа на обложке. При соприкосновении с ней не было никаких ощущений, появилось лишь желание улыбаться.

Но вскоре и оно пропало. За несколько часов над страницами этой книги я не смогла толком ничего понять. Здесь была история магии Духа, ее особенности, рассказы о первооткрывателях. Правда, в голове эти сведения не отложились. Единственным желанием стало просто дотронуться до книги щекой и заснуть. Одни и те же строчки перечитывались по нескольку раз, но никак не запоминались.

Пришедшие в комнату асэрми с двумя гробами удивились моей реакции. Я попросту была вне себя от счастья, потому что появился повод не сидеть над книгой. Они принесли мне и сверки с трупами, которые я сразу же положила охлаждаться. Но и это оказалось не последним подарком.

В тот день еще была назначена экскурсия для девчонок. Поэтому мне пришлось спрятать компрометирующие книги и побежать за Ишизой с Линэль, чтобы как можно быстрее показать им все прелести моей комнаты.

На этот раз я сразу начала открывать гробы и подталкивать Линэль к ним.

- Ой, закрывай. Закрывай их, а то мне сейчас плохо станет, - отвернулась дриада.

- Это единственная достопримечательность. Больше ничего нет, - развела я руками в стороны, но гробы так и не закрыла.

- Ты не против, если мы к тебе не будем в гости приходить? - скривилась Линэль и зажала нос.

- Конечно не против, - отмахнулась я.

Они не захотели задерживаться здесь, поэтому вскоре ушли, постоянно посматривая в сторону открытых гробов.

- Отлично, - потерла я руки и наконец закрыла крышки.

- Готова? - раздалось за спиной.

Я подпрыгнула от неожиданности и повернулась. Фолин уже сидел за столом и чего-то ждал. Сложилось ощущение, что он пришел сюда давно, но специально не показывался впредь до этого момента.

Еще один Офий! Этот отводит глаза заклинанием, скрываясь от других. А тот на самом деле исчезает.

- Давай, - указал дроу на стул, предлагая присесть рядом.

- Ты о чем?

- Рассказывай о прочитанном.

У меня вырвался нервный смешок.

- Как бы это сказать? Я знаю только совсем немного, но… В общем, - собралась я с духом, - у меня не получилось прочитать.

Казалось, сейчас случиться что-то плохое. Фолин не может просто так спустить с рук невыполнение его поручения.

- Как же ты осилила остальные магии, раз не любишь читать?

- Да люблю, - виновато проговорила я. - Просто сейчас не удалось.

- Ну и отлично, - обрадовался дроу и встал.

- Разве это хорошо? - не поняла я.

- Да. Иди сюда, - поманил он к себе.

Мне ничего не оставалось, как послушаться. Фолин вытянул руку и приложил ее к моему солнечному сплетению. Я собралась отстраниться, но он взялся за плечо и не позволил этого сделать.

- Теперь отдайся ощущениям, - сказал дроу, смотря прямо мне в глаза.

- Ты о чем? Из-за того, что ты меня держишь есть только раздражением.

Внутри начал разгораться привычный огонек. Других ощущений не наблюдалось, лишь жар.

- Не то, - сказал Фолин тише. - Расслабься и почувствуй.

Я посмотрела в его фиолетовые глаза. В них на этот раз не было никакой дымки. Помнится, когда он накладывал на меня свои заклинания, те затягивали, обволакивали, дурманили. Но на этот раз все было иначе. Лишь ясные глаза красивого цвета.

Через пару секунд я почувствовала внутри какой-то толчок. Если бы не рука на плече, то у меня бы удалось отступить.

- Да что ты меня держишь? - снова внутри стало горячо.

- Успокойся. Давай еще раз, почти получилось.

- А обязательно в глаза смотреть?

Я встряхнула головой и вскоре вернула взгляд обратно.

- Нет, но тебе это помогает, - спокойно ответил тот. - Остальным хватало одной руки.

- А со мной что не так?

Почему-то этот непринужденный разговор мне начал нравиться. Не часто Фолин сразу же отвечал на вопросы, нормально пояснял и не пытался с помощью своих глаз проделать разные гадости.

- У тебя уже есть заполнение. И не одно.

Какой он высокий. Интересно, если я стану на носки, то тогда достану макушкой хотя бы до носа?

- Ты про Смерть и Огонь? - у меня с трудом удалось вернуться к сути разговора.

- Да, - ответил Фолин, но это прозвучало как-то иначе.

- Еще что-нибудь скажи.

- Уже слышишь? - улыбнулся дроу.

- Что это? - слегка испугалась я.

- Не волнуйся. Главное, смотри мне в глаза. Так иногда бывает. А сейчас впусти.

Опять меня что-то толкнуло в районе солнечного сплетения, как раз в том в месте, где находилась рука дроу. Это было не физическое воздействие. Мне не понравился толчок.

- Не сопротивляйся, просто впусти, - повторил Фолин.

Следующему резкому толчку я поддалась и закрыла глаза. Меня словно обдало ветром. Но это был не он, ведь тот не умеет проходить сквозь внутренние органы. Сперва показалось, что из меня что-то пытаются вытолкнуть, но затем, когда сквозь тело еще пару раз прошла упругая волна, я все поняла. Оно искало свое законное место. От одного присутствия этих завихрений вокруг меня и внутри, на лице расплылась улыбка. Вскоре толчки прекратились, а на макушке защекотало. Потом я вздрогнула от сжимающей кожу пленки, которая сразу же беззвучно распалась на миллиарды мелких кусочков. Я чувствовала, все чувствовала. Начиная от макушки, меня покрыло что-то другое, такое нежное, приятное, родное, мое. Это как мамина любовь, как папины теплые слова или поцелуи Алекса. Мое!..

Я открыла глаза, а там все так же стоял Фолин. Но вокруг него появилось еле заметное фиолетовое, синее и голубоватое свечение.

- Это что такое? - указала я пальцем на неясную застывшую дымку.

- Уже видишь? - удивился дроу. - Забавно. Обычно на последней стадии маги Духа на такое способны.

Он улыбнулся и пошел к двери.

- К вечеру сама расскажешь об этом. И еще, - помедлил Фолин, - делай все, что только захочется. Абсолютно любое желание выполняй. И ни разу, слышишь? Ни разу не делай то, что скажет тебе голова или здравый смысл. Следуй повелениям Духа.

Дроу ушел, а я осталась. Что-то во мне было не так. Появилась настороженность, надо было это осмыслить, но потом вспомнились слова Фолина.

Я еще долго бесцельно смотрела по сторонам, в некой растерянности, то ли пытаясь подумать, то ли наоборот отталкивая каждую пришедшую в голову мысль.

- Слушать Дух, слушать Дух. А что он хочет?

Мне никто не ответил, даже Офий. Хотя мог бы. Он ведь тоже дух. Не тот, но все-таки.

Я вздохнула и просто поплелась вон из комнаты. Настроение ни с того ни с сего поднялось. Вскоре в голове появился незамысловатый мотив, под который я начала перескакивать с одного темного камня на другой. Затем неведомая сила потянула меня в сторону озера.

- Ишиза, - вспомнила я. - Надо с ней увидеться.

Но на полпути у меня пропало всякое желание идти к ней. Я остановилась и просто посмотрела под ноги. А там оказалась безумно красивая зеленая травка, она слегка поблескивала под солнечными лучами. Мне не удалось справиться с порывом, и я на нее упала, сразу же переворачиваясь на спину и блаженно вздыхая.

- Что ты тут делаешь? - надо мной появилось знакомое лицо, прервав спокойное наблюдение за чистым небом.

- О, Ишизочка, - улыбнулась я. - Давай со мной.

Но та отстранилась от моих вытянутых рук, насторожилась и замерла. Вокруг нее было синее свечение, которое очень гармонировало с цветом платья.

- Вставай, - сказала гномка. - Нам на ужин пора.

- Нет, хочу еще тут полежать. Иди тогда, - махнула я рукой.

Но как только ушла Ишиза, мне надоело просто так смотреть на небо.

- Ай, - нахмурилась я и встала.

Был сделан шаг по направлению к замку, но потом на лице снова появилась улыбка, и я пошла к озеру. Не знаю, что двигало мной, но вдруг нестерпимо захотелось искупнуться. Рядом никого не нашлось, поэтому я попросту скинула всю свою одежду и побежала на глубину. Вода оказалась такой теплой и приятной, что мне пришлось пообещать себе не вылазить из нее несколько дней. Или целый год. Нет, пять лет.

А можно стать русалкой?

- Вылазь, - крикнули с берега.

- Нет.

Мне недавно сказали делать лишь то, что захочу. А покидать это водное царство не было ни малейшего желания.

- Надо уходить, скоро стемнеет, - не унимался противный голос.

- Не хочу, - ответила я и поплыла к дальнему берегу.

- Тогда сам достану.

- Нет, - и мне пришлось нырнуть.

Почему-то я перестала двигаться вперед. Вода начала необычно окутывать меня, затем подняла вверх и откинула на самый берег. Я не успела ничего сообразить, как еще пару раз была облита мощнейшим душем. И только дроу стоял невдалеке, противно ухмыляясь.

Смейся, смейся. Надо еще обсохнуть, а ты продолжай. Мне все равно.

Я перевернулась на живот и улеглась поудобнее, собираясь оставаться здесь до последнего. Но вдруг появился сильный поток воздуха, обрушившийся сразу со всех сторон, а затем он вообще поднял меня на ноги.

- Высохла? - серьезным тоном спросил Фолин. - А теперь одевайся.

Он протянул мне одежду.

- И не надо выпрашивать? - поинтересовалась я. - Вот так просто? Сам отдаешь?

- Нам надо еще урок провести.

И лишь сейчас до меня наконец дошла суть происходящего. Я выхватила одежду и трясущимися руками начала прикрываться, заливаясь с ног до головы краской.

Что я вытворяю? Какой ужас!

- Перестань, - заметил мое смущение Фолин. - Верни обратно то состояние. Но сперва оденься, - добавил он с улыбкой и отвернулся.

О чем он? Про поведение распутной девки? Неужели это на самом деле я!

Одеться никак не удавалось, из рук все вываливалось. А мне лишь хотелось поскорее спрятаться и зареветь от дикого стыда. Я даже шнуровку завязала кое-как и сразу же пошла к замку. Надо было срочно скрыться ото всех.

Меня дернули за плечо и развернули.

- Прекрати думать, сказал, - приказным тоном проговорил Фолин и пару раз потряс меня.

- Издеваешься? - шмыгнула я носом и попыталась вырваться. - Ты видел, что начала творить?

- Ничего в этом страшного нет, - более спокойно сказал дроу.

- НИЧЕГО? - возмутилась я. - Ходить голой перед тобой считается нормальным? Понимаю, что в третий раз, и тебе уже не привыкать, но все-таки.

- Что значит в третий? - заинтересовался Фолин.

- Ну во второй, какая разница? - и я попыталась убрать его руки со своих плеч.

- И что было в тот второй раз?

- Я ошиблась, не обращай внимания.

Фолин покачал головой, совершенно не поверив сказанному. А мне пришлось закатить глаза и рассказать:

- В прошлый раз, - монотонно начала я, - у меня сгорело полплатья. Ты добродушно согласился помочь, наложил иллюзию, чтобы дошла до своей комнаты и переоделась. Все, ничего особенного.

- А желание уже выполнила? - улыбнулся Фолин.

- О чем это ты?

Надеюсь, он не заметил, насколько изменился мой голос.

- Значит, еще должна мне, - отстранился дроу и задумчиво посмотрел в сторону.

- Вообще-то ничего такого не было, - запротестовала я. - А если и было, то в другой реальности. И это не считается. И… И откуда узнал?

- Не нервничай ты так, - похлопал дроу меня по плечу и направился к замку. - Пошли, нам сегодня хотя бы что-нибудь усвоить надо.

Где я прокололась? Как выдала себя? Ведь не заводила тему про желание. Неужели на самом деле умеет читать мысли?

- Пошли, - обернулся он, дожидаясь меня.

Я подбежала и поравнялась с Фолином.

- Но откуда?

- Ты про желание? Так ничего другого взамен на свою услугу я попросить и не мог, - как ни в чем не бывало ответил тот.

Вскоре мы дошли до моей спальни. И только зайдя внутрь, мне пришло в голову, что надо было идти не сюда, что не стоит приводить к себе кого попало, особенно Фолина.

- Значит, это свечение - аура, отображающая цвет магии? - начала я, аккуратно прикрывая дверь.

- Да, - кивнул дроу и уселся на один из немногочисленных уцелевших стульев. - Но слегка неверное определение. Теперь ты сможешь увидеть не только магию, но и состояние человека или существа. К примеру, когда что-то болит, возле того места свечение становится тусклее. Одаренные маги умеют управлять человеком через эти ауры. Можно с помощью них вылечить или наоборот сделать хуже.

- Ого!

- Но лучше не пытайся. Вред нанести очень просто, а исправить почти невозможно. - Фолин откинулся на спинку стула, обвел взглядом комнату и, не удосужившись скрыть свое недовольство увиденным, продолжил: - Вся магия Духа основана на желании. Тут никогда не стоит думать головой, надо действовать по велению внутреннего я. В бою, к примеру, против того же мага Разума выстоять очень просто. Он полагается на твои мысли, пытается предугадать все действия и вернуть заклинания обратно. Но мы не думаем. Поэтому они обычно теряются от непредсказуемости противника. Да и поставленная цель не всегда достигается с помощью долгих размышлений. Внутренний Дух всегда знает, что делать для ее достижения. Надо просто сильно захотеть.

- Ого, - у меня точно закончился весь словарный запас. - То есть ты всегда добиваешься своей цели?

- После получения знака всегда, - и Фолин лукаво улыбнулся.

- А если я прямо сейчас захочу полностью овладеть магией Духа, он поможет?

- Пока нет, - и дроу снова стал серьезным. - Даже не смотря на большой резерв, пока ты не умеешь правильно довериться ему. Не все желания продиктованы им. Некоторые посылает разум. Надо научиться различать, безоговорочно следовать, и Дух приведет куда надо.

Неужели он верит во все это?

- Что значит у меня большой резерв? - не поняла я.

- Твои волосы. Никогда не задумывалась, почему они меняют цвет?

- Из-за магии, - мои пальцы потянулись к двум прядям.

- А почему… - Фолин замолчал, прищуриваясь. - Не знаешь. У каждого мага есть часть тела, которая меняется после получения той или иной магии. Чаще всего самую большую предрасположенность отображают глаза. У меня три родинки разных цветов. У некоторых появляются пятна на ногтях, иногда это отражается на внутренних органах. Может поменяться даже язык. У тебя корни. Именно из-за них волосы изменились на всю длину. Но резерв показывается площадью. Видишь? - и Фолин дотронулся до моей головы, очерчивая рукой участок с позеленевшими волосами. - Не какая-то маленькая родинка.

Мне стало неуютно от этого прикосновения.

- Понятно, - отодвинулась я.

- Ладно, - встал Фолин и направился к двери.

- Уже все? - почему-то меня это расстроило.

Разве он не должен показать какое-нибудь заклинание? Говорил ведь про урок.

- Да, завтра зайду до завтрака. С тебя сегодня хватит, - и дроу ушел.

Глава 12

 - Подъем, - громкий голос с приказным тоном вздумал проникнуть в мой сон.

Я лишь отмахнулась и поплотнее укуталась в одеяло.

- Быстро!

Зачем так кричать?

Лежавшая рядом подушка полетела в сторону непрошенного утреннего гостя.

Через пару секунд мне вдруг стало холодно. Затем на голову полилась настоящая вода, смывая все остатки сна.

- Ты соображаешь, что делаешь? - возмущенно закричала я и кинула в Фолина еще одну подушку.

- Поднимайся и пошли.

- Нельзя нормально? Да еще в такую рань! И… одеяло зачем стянул?

- Понадеялся, что любишь спать без пижамы, - улыбнулся дроу, но сразу же стал серьезным. - Вставай, у нас мало времени.

- Одеться хотя бы можно?

Казалось, я его сейчас разорву на мелкие кусочки. Не хватало лишь привычного пожара в груди. Если бы он появился, то дроу давно бы получил несколько огненных залпов прямо в свою наглую физиономию.

- Только давай быстрей, - снова поторопил Фолин.

И я начала бегать по комнате. Волосы, платье, туфли. Ничего не хотело слушаться и нормально укладываться или застегиваться. А дроу лишь посмеивался где-то возле двери, забавляясь утренним шоу.

Затем мы быстро пошли на улицу. Я подбегала, старалась не отставать. А он даже и не думал сбавлять темп.

- Встань сюда, - указал дроу на вытоптанную сплошь и рядом землю.

Здесь каждый день тренировались маги Огня, часто туда-сюда ходили девушки. А сейчас было пусто… Лишь холодноватый воздух, слабое пение птиц и Фолин, возвращающийся ко мне с длинной палкой.

- Твоя задача увернуться.

Я засмеялась в голос, но потом сглотнула, представив ближайшее будущее со множеством синяков на теле.

- Глупости, - покачала я головой и собралась возвращаться в замок. - У меня никогда не получалось, и теперь не выйдет.

- Вернись обратно, - окрикнул дроу, постукивая палкой по земле. - Теперь тебе новая магия поможет.

- Ты о чем? Я ничем еще не овладела.

Фолин указал взглядом на волосы, которые вскоре были расплетены. От тугой косы отделилась изменившаяся прядь фиолетового цвета.

- Но как? Ничего ведь не сделала, - я озадаченно посмотрела на Фолина.

- Сделала, и многое, - одобрительно улыбнулся дроу. - Сперва впустила, затем очень долго слушала нужный зов. Все у тебя нормально получилось. А теперь, - подошел он ближе и завязал мне глаза, - придется послушать снова.

- Ты серьезно? Я и так увернуться не могу, а тут еще в темноте. Да ты изверг, - возмутилась я, и сразу же почувствовала удар сзади чуть ниже поясницы. - Как это поможет? Лучше бы научил иллюзии делать и скрывать свой цвет волос ото всех.

Меня снова ударили, на этот раз по руке.

- Ау, - вскрикнула я. - Бей хоть не так больно, - и тут мне ни с того ни с сего понадобилось поднять вторую руку.

- Волосы твои сам скрою. И про ауры можешь не беспокоиться, - сказал Фолин где-то справа, но потом меня ударили по левой ноге.

Я начала мотать головой, вытягивать руки, крутиться вокруг своей оси. Но никакие звуки не выдавали дроу, он исчез.

- Почему это их не увидят? - спросила я и сразу же неосознанно отскочила назад.

- Умею и их скрывать, - и после этих слов что-то пролетело возле моей головы.

- Ты сдурел? По голове решил ударить? А если бы я не наклонилась?

Новый удар пришелся по ноге.

- Слишком много говоришь. Сконцентрируйся и будь готова ко всему.

Я послушалась совета и дальше старалась молчать. Иногда мне приходилось отпрыгивать или наклоняться. То одна, то вторая рука поднимались вверх. Неведомые инстинкты управляли телом. Но чаще всего палка попадала в цель, намереваясь оставить после себя много-много синяков.

Когда Фолин развязал повязку, я чуть ли не упала от некого облегчения. Он бил в одни и те же места, но всегда в разной последовательности. И предчувствие следующего попадания было страшнее всего. А сейчас это закончилось.

- Так будем проводить каждой утро и вечер, - решил Фолин сразу обрадовать меня. - До первого перерыва попробуй сделать такое, - после чего над его рукой появилась маленькая полупрозрачная бабочка.

- А как?

Я дотронулась до иллюзии. И, что удивительно, она показалась настоящей.

- Сформируй детальный образ в голове и захоти это увидеть своими глазами. Лучше начинать с чего-нибудь маленького и желательно на поверхности, без движения. Обычный детальный образ. И фокусируйся не мысленно, - дотронулся Фолин до виска, - а ощущениями, - и его рука переместилась к груди.

Дроу подмигнул и вскоре скрылся в замке. А я смотрела ему вслед и ничего уже не понимала.

Почему он стал ко мне плохо относиться в том времени? Из-за подожженной руки или после грубых ответов? Может просто он Нэтани помогал?

Я вспомнила о ней, и стало неприятно на душе. Мне до сих пор не удалось определиться с поведением по отношению к этой дроу: то ли опускать голову при встрече и быстрым шагом проходить мимо, то ли вести себя так же, как в прошлый раз, иногда отвечать на грубость и вызывать ее гнев.

Но над этими вопросами можно было подумать и после. Сейчас же у меня ужасно болело все тело. А единственным знакомым магом Жизни был Алекс. Вот только где его найти?

И лишь подойдя к замку, мне пришло в голову, что я так и не выполнила одну из его просьб. Заклинание с перемещением во времени до сих пор не было спрятано. Поэтому мне срочно понадобилось в библиотеку.

- Чичикан, есть срочное дело, - я быстро подошла к маленькому домовому. - У вас в книгах есть заклинания на перемещение во времени. Их обязательно надо скрыть от посторонних.

- Они запрещены, - напомнил он. - Никто не будет делать такую сложную процедуру.

- Меня Принн попросил передать. Можно даже у него спросить по этому поводу.

Чичиканчик удивился. Он не пошел в помещение библиотеки и не отдал указания остальным домовым.

- Хорошо, - сказал он и направился к выходу.

Я не растерялась, и сразу же последовала за ним в надежде, что меня приведут к Алексу. И это оказалось правильным решением. На втором этаже как раз возле лестницы на третий, мы встретили Принна. Домовой почтительно поклонился, спросил разрешения на скрытие заклинания и вскоре ушел обратно в библиотеку, перед этим попрощавшись со мной.

- А я тебя как раз искала.

- Пошли, - Алекс взял меня за руку и повел за собой в комнату на третьем этаже.

Я не успела рассмотреть толком кабинет, больше похожий на помещение для переговоров, как меня захватили в кольцо рук и впилисьв губы.

На этот раз Алекс вел себя иначе. Предыдущие поцелуи казались слегка робкими, изучающими. Но теперь с него словно сняли все оковы. Губы стали настойчивыми, они требовали, а не просили. Язык сам проник внутрь, от чего ноги начали подкашиваться. Я не понимала, что происходит, но крепкие руки не давали упасть. В какой-то момент он задел небо, заставляя меня засмеяться и отстраниться.

- Не делай так больше.

- О, - прошептал он на ухо, - мы боимся щекотки?

От его голоса по телу пробежали мурашки. Алекс очертил носом какую-то фигуру у виска, а после аккуратно прикусил мочку уха. Его руки ослабили хватку и переместились на плечи.

- Ау, - вскрикнула я от боли и отскочила, сразу же начиная протирать ушибленное место.

- Что такое? - не понял Алекс.

- У меня тут синяки скоро должны проступить. Поэтому и искала тебя, чтобы попросить об услуге.

Ему слишком быстро удалось отвлечь меня, заставить напрочь забыть о цели прихода. Я задела взглядом его губы, но вскоре снова вернулась к глазам - иначе синяки вновь отойдут на задний план.

- Показывай, - подошел Алекс и вытянул руки.

Я ткнула пальцем в локоть, плечо, ногу, ребра. К каждому из этих мест притрагивались, и они переставали напоминать о себе от малейшего прикосновения. Осталось одно, самое постыдное, куда пришлось больше всего ударов.

- Все?

- Нет, еще сзади внизу, - и я почувствовала, как заливаюсь краской.

Мне стало стыдно, поэтому отвернулась от Алекса и прикрыла лицо руками, чтобы не видеть его улыбку.

- Где именно? - прошептали мне на ухо. - Вот тут? - и его руки легли на лопатки.

Я отрицательно покачала головой.

- Тут? - и он взялся за талию, а затем вообще подошел ближе, прижимаясь к моей спине.

Вроде бы ничего такого в этом не было. Но мне стало трудно дышать. Я снова отрицательно покачала головой, но перестала прикрывать лицо.

- Где же?

Алекс поцеловал мое плечо, а затем специально дотронулся до бедер.

- Может тут?

Смущаться было глупо, ведь это Алекс. Но почему-то мне становилось не по себе от одной мысли, что придется сделать самой. Я сглотнула, развернулась к нему лицом, взяла его руки и положила сама на самое поврежденное место. Даже от этого прикосновения стало больно, но по сравнению с затуманенными темными глазами Алекса все остальное казалось мелочью.

- Вот тут, - прошептала я и дотронулась до его носа своим.

Он подался вперед, но остановился на расстоянии чуть ли не сантиметра от моих губ.

- Ау, - вскрикнула я, когда то поврежденное место сжали, но после пришло быстрое расслабление одновременно с накрывшим мои губы недолгим поцелуем. - Ты с другими девушками себя так же ведешь? - мне не удалось удержаться от этого вопроса.

- Нет, - усмехнулся Алекс.

- Точно?

Как же мне не хотелось случайно увидеть потом такую же картину с какой-нибудь Нэтани. Ведь именно она стала Каесэрой.

- Не беспокойся по этому поводу, - покачал он головой. - Откуда столько синяков?

Алекс нежно провел пальцем по моей щеке, затем убрал прядь волос за ухо. Я заволновалась. Волосы! Он ведь может заметить разноцветные пряди!

- Я попросила, чтобы меня научили отбивать удары. Не хочу в следующий раз так просто попасться.

И лишь сказав это, я поняла, что соврала. Слова сами слетели с губ, мне даже не пришлось задумываться.

Это ведь Алекс, ему необходимо все рассказать. Я даже открыла рот, чтобы на этот раз выложить все под чистую.

- Извини, мне пора идти, - выпалила я совсем другое, поцеловала его в щеку и убежала.

Всю дороги до своей учебной комнаты мне не удавалось найти причину такого поведения. Все ведь было так мило. Почему сбежала? Зачем утаила правду?

Я залетела в помещение и не успела толком отдышаться, как дверь отрыл Фолин. Он спокойно прошел внутрь, затем сел на стул и сказал:

- Показывай.

Оказалось, отведенное на тренировку время подошло к концу. А я даже не вспомнила о необходимости сделать какую-то там иллюзию. Мне стало совестно и неловко. Но не рассказывать ведь дроу, что о нем забыли.

Я решила попробовать удачу, и начала представлять бабочку. Там были крылья с полосочками, длинные усики, вытянутое тельце. В голове сформировался примерный образ, а глаза попытались спроецировать его на стол.

- Ты вообще тренировалась? Я же говорил - не головой, - после этого дроу приложил свою руку к моему солнечному сплетению, а второй закрыл мне глаза. - Теперь почувствуй ее присутствие там же, где перед этим хотела увидеть.

Я поддалась обволакивающему воздействию рук Фолина. Он словно добавлял необходимой энергии, чтобы у меня получилось сделать иллюзию. В макушке защекотало, а вокруг тела снова образовалась рыхлая дымка. Она постоянно двигалась, то увеличивалась в одном месте, то почти пропадала в другом. Я видела ее, хоть глаза оставались закрытыми.

Первым порывом было представить бабочку, сидящую на столе. Но пришлось мысленно отругать себя и все-таки послушаться Фолина. Я поддалась ощущениям, и вдруг почувствовала ее, будто она находилась не на расстоянии, а дотрагивалась до меня своими крылышками.

Фолин убрал ладонь, и я увидела полупрозрачную иллюзию, застывшую на столе. Но только моя рука потянулась в ту сторону, как бабочка пошла рябью и вовсе растворилась.

Я широко улыбнулась и посмотрела на дроу.

- Чтобы она так быстро не пропадала, тебе придется тренироваться. Все время, пока меня нет, пытайся увеличивать время и размеры. Потом научишься двигать их, окрашивать в цвета, делать плотнее.

Мне захотелось вновь увидеть бабочку на столе, повторить это заклинание. И она появилась, но только когда я закрыла глаза.

- Да, научись с открытыми сперва, - кивнул Фолин. - Делай иллюзии постоянно. Идешь по улице, пусть рядом с тобой летают мошки, на деревьях делай птиц, под ногами заставь появиться букашек. Никто не обращает на них внимание. А тебе практика.

После этого Фолин хлопнул рукой по столу, затем встал и направился к выходу. Я даже пожалела, что не нахожусь среди его учениц, разгуливающих по замку в фиолетовых платьях. Он, наверное, много интересного им рассказывает.

Недавно приобретенные способности увлекли. Я с полной отдачей начала пытаться сотворить ненастоящую бабочку с открытыми глазами, затем старалась понять принцип действия заклинания, чтобы увеличить длительность существования иллюзии и ее размеры. Все оставшееся время я постоянно занималась созданием вокруг себя разных животных. Правда, мне пришлось вечером, а затем и утром отвлечься. Фолин вновь захотел избить ни в чем неповинную девушку. Но на этот раз его удары не оставили много синяков.

К вечеру следующего дня я была вне себя от счастья. Мне удалось заставить бабочку двигать крыльями. И если бы не желание показать свое достижение Фолину, то мне бы и не вспомнилось, что в прошлой реальности как раз в этот день я застала его за одним очень интересным занятием.

Мне не терпелось повторить свой подвиг. Однако теперь все ошибки были учтены. Я осторожно подошла к высоким кустам и спряталась за ними, наблюдая издалека за происходящим.

А там Фолин с Нэтани о чем-то разговаривали. Затем он покачал головой и отошел к дереву, она же сразу направилась за ним. Я видела, как эта дроу прильнула к нему, как обвила шею, а потом поцеловала. Он же в ответ отстранился и что-то собрался сказать.

Но как раз в этот момент меня потянули за руку.

Где-то там еще раздался приторно слащавый голос Нэтани:

- Милый, да ладно тебе.

Но до этой дроу мне уже не было никакого дела, так как я оказалась в мужских руках, где-то за углом, спрятанная за густой кроной дерева. Алекс ничего не говорил, лишь улыбался.

- Привет, - прошептала я и обняла его за шею.

Мне не ответили, но зато поцеловали. Он очень приятно пах. От близости Алекса меня всегда наполняло тугим теплом. И этот раз был не исключением. От его прикосновений все тело начало размякать.

Вдруг рядом раздался кашель. Фолин придерживал свисающую растительность и смотрел на нас с неприкрытой злобой. И если бы не обнимающий меня Алекс, я бы сделала два шага назад, боясь случайно попасть под руку разъяренного дроу. Но тот вскоре ушел, чуть не сказав что-то едкое перед этим.

Я нервно хохотнула. Алекс лишь улыбнулся. Он повернул голову в сторону, куда ушел Фолин, а затем задумчиво посмотрел перед собой.

- Ладно, - сказал он, легонько поцеловав на прощание, - надо идти.

Опасно ли то, что нас заметили? Измениться ли поле этого что-нибудь между нами? Почему он так заволновался?

Но получить ответы на вопросы мне было не суждены. Алекс ушел, оставив после себя теплый отпечаток на губах и чувство тревоги в груди.

Зато Нэтани я так и не встретила. Мне удалось спокойно дойти до беседки с подругами. Они обрадовались. Линэль долго возмущалась, что я вообще забыла про них, а Ишиза лишь улыбалась, молчаливо поддерживая дриаду.

- Кстати, у тебя с Нэтани нормальные отношения? - спросила я у Линэль.

У меня все не выходил из головы случай на том испытании. Дриада пострадала, но от кого? Напрашивался один ответ, но нельзя ведь винить Нэтани во всех смертных грехах. Хотя этот вариант был вероятнее всего.

- Она противная, - поморщила нос дриада, - но я стараюсь не обращать на ее колкости никакого внимания. Просто улыбаюсь и прохожу мимо.

- А Фолина ты знаешь?

Он тоже оставался в списке подозреваемых. Возможно, дриада чем-то насолила этому дроу, и он решил таким образом избавится от Линэль.

- Ты про того, который Дух обучает? - уточнила подруга. - Нет, лично не знакома. Зато издалека пару раз видела.

Мне хотелось поскорей найти разгадку. Но, казалось, слишком рано, надо еще подождать, ведь что-то может измениться после первого испытания.

Зато я узнала, что Фолин красивый. Линэль так забавно о нем отзывалась. Она даже не забыла упомянуть, что с удовольствием сходила бы с ним на свидание. А там разговор каким-то образом перешел к обсуждению бывших парней. Даже Ишиза похвасталась своей популярностью среди гномов. А я лишь сидела и улыбалась, постоянно вспоминая недавнюю встречу с Алексом.

В назначенное время я появилась на тренировочной площадке, но своего наставника там так и не дождалась. Зато утром Фолин все-таки пришел ко мне в комнату. На этот раз он ничего не сказал, сразу обрушил сверху мощнейший поток воды. Тот лился и лился. Сперва я просто прикрывала лицо ладонями, но вскоре воздух начал заканчиваться. Необходимо было что-то делать, в голове панически прокручивались возможные варианты. Я замахала руками, чтобы дроу прекратил. Но он словно ничего не заметил и лишь добавил еще воды.

Огонек не откликался. Зато по первому же зову пришла зеленушечка. Я сделала над головой преграду из уплотненной дымки, в это же время рвано хватая воздух ртом. Затем пласт холодка увеличился, полностью защищая меня от воды. Второй рукой я обхватила Фолина в кокон, сковывая его движения. Бесконечный душ прекратил свое существование.

- Зачем ты это сделал? - крикнула я, поднимаясь с мокрой кровати.

- Надо было не переключать магию, а пытаться Духом, - как-то пренебрежительно кинул он в ответ.

Я сжала руку, собираясь еще плотнее окутать его в дымку зеленушечки, чтобы перестал вести себя как индюк. Но вдруг Фолин стал прозрачным, а затем и вовсе пропал.

- Отдалась бы магии полностью, она бы подсказала выход, - сказал дроу, непонятно как оказавшись с другой стороны кровати. - Пошли, - махнул он головой и направился к двери.

На этот раз меня никто не ждал. Фолин сразу же пошел на тренировочную площадку, заставляя тем самым меня собираться быстрее обычного, а затем со всех ног догонять его.

Отношение ко мне изменилось. Я думала, что в первый день дроу больно бил. В этот раз оказалось еще хуже. И хоть мне удавалось иногда увернуться, слыша совсем радом звук пронесшейся палки, чаще всего она достигала цели.

- Хватит, - разозлилась я, снимая повязку. - Иди побей то дерево, если так хочется кого-то покалечить.

Я развернулась и ушла, не желая продолжать это подобие тренировки. Оставалось около часа до завтрака, день только-только начался, а настроение вконец испортилось. Лишь благодаря теплой ванне мне удалось хоть немного успокоиться. Правда, этому помогла и зеленушечка. С ней проще всего мириться с подобными выпадами в свой адрес.

Но вскоре все равно пришлось переключиться на фиолетовенькую. Завтрак прошел незаметно, остаток утра я решила провести возле своего любимого моста. Там раз за разом вырастали разные животные. Они держались недолго, но зато каждый последующий зверь был больше предыдущего.

- Ого!

Я встрепенулась, сразу же поворачиваясь к Фолину.

- Кто это был?

- Мамонт, - выдохнула я, садясь обратно на камень. - Они вымерли у нас на Земле очень давно. Я хотела сделать большое животное, но никого крупнее не знаю.

- Не обязательно соблюдать размеры, - подошел ближе дроу. - Сделай птицу высотой с замок, вот тебе и большое животное. Хотя, у тебя не получится.

Для меня создание мамонта стало настоящим достижением, но наставник почему-то все равно был не восхищен успехами своей ученицы. Словно я не продвигалась вперед, топталась на месте с одними только иллюзиями.

- Сможешь скрыть от посторонних глаз, если попытаюсь?

Он кивнул, после чего я потерла руки и сконцентрировалась. Передо мной появилась огромная горилла, высотой чуть ли не в четыре метра. Она просуществовала секунду, а после быстро растворилась. Я чуть было не взвизгнула и не похлопала в ладоши от радости, но заметила недовольную гримасу Фолина.

- Плохо. Над временем поработай.

Мне захотелось его ударить. Я упорно трудилась, тренировалась, выполняла все его поручения. Третий день всего лишь осваиваю магию Духа, неужели остальные достигли большего?

- На испытании еще сглаз надо будет показывать, - потерла я глаза, закапывая поглубже свое негодование.

- Откуда знаешь?

- В прошлый раз видела.

- Можешь попробовать, - словно отмахнулся Фолин и собрался уходить.

- А объяснить?

- Похоже на иллюзию, только представляешь на ком-то другом. Тренируй, - последнее он кинул через плечо и все-таки ушел.

Его точно стоило побить. И сделать это той же палкой, которой он орудовал утром. Его надо привязать к дереву и выдолбить из головы всю дурь. А затем и с Нэтани поступить так же, чтобы не действовала на него настолько скверно.

От создания иллюзий меня чуть ли не воротило. Они надоели. А сглаз - что-то новенькое. Вот только потренировать его было не на ком.

- Офий, иди сюда.

- Да, - раздался его голос над ухом.

- Сделайся видимым и держись на одном месте. Буду тебе делать прыщи.

- Что? - возмутился он и сразу же пропал.

- Не заставляй приказывать. Все равно придется, - проворчала я и уселась на свой камень.

Внешность давно умершего мага долгое время не собиралась поддаваться моему воздействию. До самого вечера я провозилась с Офием. Лишь один раз мне удалось создать на его коже сыпь.

- Это не то, - всплеснула я руками.

Хоть что-то и изменилось на теле духа, но то снова была иллюзия, а не необходимый сглаз. Для тренировки требовался живой человек, никак не бесплотное создание.

И так дурное настроение вовсе скатилось ниже отметки ноль. Мне совершенно не хотелось никуда идти, ничего делать, никого видеть. Поэтому я просто пошла к себе в спальню и залезла с головой под одеяло, собираясь долго оттуда не выбираться.

Утром снова пришел Фолин. На этот раз кроме воды он использовал и сильнейшие порывы ветра. Дальше начались угрозы. Но я не реагировала. Дроу предупредил, что если мы не пойдем на тренировку сейчас, то обучение и вовсе прекратится.

- Хорошо, - согласилась я и продолжила лежать на мокрой кровати. - Знаешь, не надо мне твоей помощи, сама справлюсь.

После этого ядовитого высказывания Фолин гневно посмотрел на меня, а затем и вовсе громко хлопнул дверью.

- Подумаешь, - фыркнула я, снова уставившись взглядом в потолок.

Толку от магии Духа, если ее никому показать нельзя? Все равно завтра на испытании придется демонстрировать зеленушечку. От этой мысли я улыбнулась и приподнялась на локтях.

Если нельзя показывать вторую магию, то можно хотя бы удивить первой. Тем более Нэтани на меня внимание не обращает. Останется не дать ей охмурить Алекса, и тогда все его просьбы будут выполнены.

На подготовку к испытанию я потратила весь день. В округе было найдено много умерших животных. Они медленно, но верно перекочевали ближе к арене, вскоре спрятавшись в груде костей. После выполнения задумки я была грязная, уставшая, даже слегка воняла, но зато довольна собой.

Пришлось сбегать в комнату и помыться перед ужином. А после него у меня появилось свободное время, чтобы провести его с Ишизой.

- О, посмотрите, мокроволосая идет!

Мы с подругой как раз направлялись в ее комнату, чтобы заполнить вечер непринужденной болтовней. Линэль должна была составить нам компанию чуть позже.

- Завтра твою трухлятину увидим? - не унималась Нэтани.

Я повернулась к ней, улыбнулась, но после сама повела Ишизу подальше от этой дроу.

Смейся, смейся. Все равно Алекс меня выберет, дура недоделанная.

Мне захотелось обернуться и подмигнуть ей. Но все лихачество вмиг смыло водой от одного лишь вида изменившегося выражения лица дроу. Оказалось, она уже умеет читать мысли.

Глава 13

 Второй раз мне предстояло просмотреть пятьдесят выступлений в центре арены. Еще в самом начале испытания я настроилась на долгие часы ожидания своей очереди. Ничего нового не предвиделось.

Сперва я все-таки увлеклась происходящим. Там снова была девушка в красном. Правда, на третьем же заклинании мне стало неинтересно. Время медленно потекло вперед. В итоге изменился только уровень подготовки магов Духа. Они чуть хуже показали свои достижения. Именно на них отразилось согласие Фолина обучать меня. Просто он меньше времени проводил с ними.

Вскоре мой взгляд скучающе пополз по трибунам. Я мечтала увидеть Алекса, но тот был скрыт от остальных в своем судейском секторе. Зато мне удалось понаблюдать за Нэтани.

Эта дроу пару раз недоброжелательно на меня поглядывала, от чего холодные мурашки побежали по телу. Я потерла руки, пытаясь тем самым отвлечься от неприятных мыслей, связанных с Нэтани.

Вскоре я вовсе перестала рассматривать остальных и сосредоточилась на этой дроу. Она сидела в окружении пяти девушек. Сколько я помню, те неотрывно следовали за Нэтани. Казалось, они без разрешения своей главной ничего не могут сделать. Расцветка платьев показывала, что они изучали Огонь, Воду и Жизнь. И, что самое интересное, никто из свиты не смог показать на испытании ничего вразумительного. Одна что-то еще старалась сделать, но все равно с такими достижениями ей не пройти дальше.

Мне начала греть душу одна забавная мысль. Из-за того, что Нэтани выбрала себе в подруги слабеньких магов, как минимум следующую неделю ей придется остаться одной в целом замке. Ведь вряд ли кто-то захочет следовать по пятам с открытым ртом за этой дроу.

И вроде бы можно было попереживать за подруг, подбодрить, хотя бы положить руку на плечо. Нет, Нэтани ничего подобного не делала. Она лишь разочарованно качала головой, когда кто-то из свиты возвращался обратно и садился рядом. Ни грамма сочувстующих эмоций не отразилось на лице дроу.

На этот раз при объявлении моей очереди я не переживала. Мне даже удалось подмигнуть Нэтани во время медленного прохода мимо нее. Она ведь все время жаждала увидеть «трухлятину». Ее мечты скоро сбудутся.

Моим заданием оказалось поднятие нежити третьего уровня, вызов духа с подчинением и демонстрация заклинания «Дыхание времени» на стоявшем невдалеке асэрми. Тот был бледен, даже губы посинели. И я его понимала, ведь не каждый день приходится ощущать на себе воздействие самой магии Смерти.

Гроб с трупом принесли во время зачитывания моих заданий. Его оставили в самом центре арены и не забыли открыть крышку. Я осмотрелась, подняла взгляд на трибуну, помахала подругам и улыбнулась Алексу. А после потерла руки, собираясь наконец приступить к самому интересному.

Но только я направилась к гробу, как вспомнила о бедном трясущемся асэрми. Мне пришлось сжалится над ним и выполнить «Дыхание времени» самым первым.

Заклинание заключалось в том, чтобы от моего прикосновения человек на некоторое время стал старым. При должном уровне мага еще была возможность превратить цель в настоящий труп, пролежавший в гробу несколько месяцев. Но при таком воздействии зеленушечки очень легко ошибиться и перейти точку невозврата. Тогда бы и человек снова не стал прежним, и внешний вид его превратился в ужасающий, а крупицы Жизни все равно долгое время продолжали бы в нем плескаться.

Я дотронулась до асэрми, вживляя в его тело энергию Смерти. Его кожа быстро сморщилась, он стал чуть ниже и ссутулился. После этого продолжать воздействие на мужчину я не видела никакого смысла, поэтому отняла руку и забрала обратно свою зеленушечку. Тот вдруг заметил возвращение своего тела в прежний вид, обрадовался и начал боком пробираться к выходу.

Ну что, приступим?

На моем лице засияла улыбка. Я позвала Офия и попросила стать видимым. Его задачей было выписывать над моей головой круги, иногда поднимаясь вверх, а затем опускаясь вниз. После от одного лишь взмаха руки из сектора с костями вылетело пять птиц. Они взвились ввысь, дотронулись друг до друга клювами, а затем разлетелись в разные стороны, начиная двигаться по часовой стрелке.

Настала очередь трупа. Так как он третьего уровня, это значило лишь одно - при жизни он обладал магией. Поэтому ему выпала участь генератора заленушечки. Мертвяк сел в гробу, опустил вниз руки, и из них потекла поблескивающая дымка. Та вскоре заполнила все пространство арены и начала напоминать пышное облако, но слегка специфичного цвета.

Я не удержалась и подняла взгляд на трибуны. Ишиза с Линэль спустились на первый ряд. Алекс подался слегка вперед и улыбался. Зато Фолин снова был недоволен. После него мне не хотелось ни на кого смотреть.

Пришел черед последнего этапа представления. На этот раз в ход пошли кости, долгое время покоившиеся в своем секторе. Я за один раз подняла их всех, заставляя зависнуть над головой неровным шаром. Тот вскоре взорвался, и каждая грязно-белая его составляющая застыла в воздухе. Мне захотелось сделать костяной снег. Вот только снежинки оказались огромными. Они начали медленно опадать на землю, покачиваясь и танцуя в воздухе. Я дунула на одну, и та закружилась, словно ее подхватил ветер и понес куда-то вдаль.

В итоге костяной снег упал в зеленое пышное облако и скрылся где-то внутри его. А я стояла в самом центре и не могла сдержать радостную улыбку, ведь получилось очень красиво.

Послышались тихие хлопки от подруг. Вскоре их поддержало еще несколько девушек. Я даже заметила, что некоторых наставников тоже вдохновило мое выступление.

Последним аккордом стал мой взмах руки. Труп обратно лег в гроб и сам закрыл крышку, птицы камнем полетели в свое убежище, вскоре оказываясь под грудой костей. Офий и вовсе исчез. И только зеленая плотная дымка медленно растворялась, словно впитывалась самой землей.

Я присела в книксене и направилась к своему месту.

- Вот это да, - подлетела ко мне Линэль, поднимаясь с первого ряда на наш третий. - Это было восхитительно.

- Хотела удивить, - подмигнула я ей.

- Получилось, - только и сказала Ишиза.

Вскоре закончились испытания. Ситамет так же, как и в прошлый раз, вышел на середину арены и огласил список девушек, прошедших дальше. При этом никого из свиты Нэтани не упомянули.

В мыслях еще долгое время витала эта дроу. В прошлый раз я и не заметила, что она осталась одна. Теперь же мне стало понятно, почему на второй неделе вокруг нее никого не вилось, почему мне удалось тогда напасть собачкой и не встретить дополнительных препятствий.

До самого вечера мне приходили образы Нэтани. Иногда я пыталась отвлечься и потренировать магию Духа. Но каждый раз вместо обычного животного получался разозленный Фолин, которому не нравились мои успехи. Его лицо постоянно было перекошенным, иногда вообще пропадало. В итоге я попросту сдалась и снова вернула себе Огонек. С ним приятнее, он всегда дарил тепло. Да и необдуманных поступков я за собой не замечала, когда он был активен. Правда, из-за него очень быстро накатывала злость, но это лучше, чем говорить совсем не то, что думаешь.

А ночью мне опять снились родители. С каждым разом горечь потери утихала все больше и больше. Со временем в воспоминаниях перестала появляться та ужасная картина в нашей квартире. Я постоянно видела улыбку на лицах мамы и папы, их счастливые минуты вместе. Казалось, мне приходят видения не прошлого, а настоящего, из их жизни где-то там, в загробном мире. По крайней мере очень хотелось в это верить.

И утро оказалось спокойным. Просто не было красных платьев, у Нэсси не появилось повода громко радоваться и сунуть мне под нос разные обновки. Я снова облачилась в зеленое одеяние и в приподнятом настроение пошла встречать начало недели.

Это был день прощания с отбывающими. И опять мне пришлось стоять в стороне. Однако теперь я нашла себе занятие - наблюдение за Нэтани.

Она никого не обнимало, лишь пренебрежительно фыркала и чуть бы не отталкивала своих подруг. Дроу явно злилась, даже иногда ругала девушек за неспособность быть нормальными.

Да что с тобой не так? Ты видишься с ними в последний раз. Откуда все это взялось?

Нэтани отвернулась от своей свиты и уселась в дальнее кресло. Мне она показалась в этот момент принцессой, которой подчиненные подали не те туфельки. Под конец она вообще махнула рукой на всех и ушла в неизвестном направлении, так и не проводив нормально подруг.

Больше мне наблюдать было не за кем, поэтому я предупредила о своем исчезновении Ишизу и Линэль и пошла к мосту. Впереди был переход на следующий уровень. Офий говорил, что для этого надо много тренироваться. Именно этим я и собиралась заняться в ближайшую неделю.

Но каково бы не было желание тщательно обдумать свои планы, мысли все равно плавно перетекли совсем в другое русло. Алекс! Казалось, я не виделась с ним целую вечность. Мне хотелось снова оказаться рядом, посмотреть в его глаза, заметить ответную улыбку.

А что будет дальше? Ведь придет время выбирать. Тут не скроешься. И что он сделает? Алекс останется со мной или предпочтет кого-нибудь другого в роли Каесэры?

Мне так не хотелось над этим задумываться. Но мысли оказались слишком настойчивыми. Их не удалось прогнать и просто выкинуть из головы.

Роль Каесэры не для меня, я не создана для такого высокого поста. Но в то же время жутко не хочется видеть Алекса с кем-то другим.

А вдруг… Может он не только со мной себя так ведет?

Я закусила губу и покачала головой. Ведь Алекс сам ответил на подобный вопрос. Мне вдруг неистово захотелось его увидеть. Я даже развернулась и сделала пару шагов обратно к замку.

- Мокроволосая, тебе обязательно быть такой выскочкой?

Мне пришлось выдохнуть и сжать кулаки, чтобы не обернуться.

- Ты ведь не думаешь, что такой демонстрацией своей магии тебе удастся заполучить Принна?

И я бы ушла, если бы в мое плечо не вцепились, заставляя остановиться и развернуться.

- Не трогай меня, - чуть ли не прошипела я.

От одного прикосновения этой дроу во мне разгорелся пожар. На ладонях уже ощущалось скопление энергии Огня.

Нет, нет!

Я встряхнула головой и позвала зеленушечку. Внутри сразу стало холодно и спокойно. Меня больше не раздражало лицо темнокожей. Даже ее впивающиеся в плечо пальцы стали лишь мелком недоразумением.

- Не тебе указывать, кого мне трогать. Я скоро стану Каесэрой, а ты лишь низшее создание. Поэтому знай свое место, - надменно проговорила Нэтани, а затем впилась ногтями в кожу.

- Ау, - чуть присела я от боли, - идиотка. Вообще свихнулась?

- Не смей меня так называть! - дроу надавила еще сильнее и устрашающие наклонилась ко мне. - Ты ведь жалкая человечка с примитивным пониманием мира и ограниченными возможностями. Неужели на самом деле подумала, что ТАКАЯ может кем-то стать? Не пора ли тебе домой, гниль ходячая.

Мне не удалось оторвать ее руку от своего плеча. Она вцепилась мертвой хваткой, постоянно сдавливая все сильнее и сильнее. Я подавила любое желание ответить ей в полной мере. Мне не нужно повторение старого.

- Ладно, я все поняла. Отпусти, - мой голос наполнился монотонностью и спокойствием.

- Вздор, ничего ты не поняла. Зато сейчас точно поймешь, - и Нэтани подняла вторую руку.

В голове начало неприятно пульсировать. Все повторилось. Вновь звон, размытые картинки перед глазами и кровь из носа. Я долго держалась, терпела, дожидаясь окончания этой пытки. Но головная боль лишь усиливалась. Казалось, там сейчас все взорвется.

- Сама напросилась, - быстро проговорила я.

У меня не было возможности сосредоточиться. Зато под рукой оказалась ладонь Нэтани, которую я так и не смогла отделить от своего плеча. Всего секунда, и мне стало лучше.

Зато дроу начала кричать. Она быстро отпустила меня и начала пытаться вырваться уже из моей мертвой хватки. Я начала показывать ей, насколько ужасно она будет выглядеть в старости. В мои намерения входило даже продлить воздействие магии Смерти, чтобы основательно напугать Нэтани.

Но последнему не суждено было случиться.

- В мой кабинет, обе, - раздался приказной тон над самым ухом. - Живо!

Второй раз меня повели в кабинет, а затем отчитывали. Ситамет использовал те же фразы, так же себя вел. Он снова засчитал нам по проигрышу и запретил подходить друг другу. Изменению подвергся лишь последующий разговор.

- А вы, Алисандра, с завтрашнего дня будете ходить на занятия по другим магиям. Ваша задача открыть вторую силу. Только поясните, почему не рассказали раньше о своем уровне владения магией Смерти?

Я лишь пожала плечами, не желая ничего говорить. Возможно, это из-за активной зеленушечки или из-за ужасной новости. Все-таки меня расстроила перспектива посещения других занятий. Это рушило все планы по освоению магии Огня.

Глава 14

 Это были ужасные четыре дня!

Во-первых, мне приходилось посещать занятия по различным магиям. Я ходила на Огонь, Землю, Воду, а затем и на Воздух. Предоставляемые перерывы между тренировками казались просто мизерными. Меня словно пытались запихнуть в рамки. Не было любимых прогулок, нормального изучения магии, даже общения с Офием.

Занятия с Хортом не стали новинкой. Тот же день, те же девушки, такой же тролль. Вот только я больше не спрашивала у него совета, лишь играла роль неумехи, которой не по силам даже зажечь свечу. Девушки снова учились скручивать огненный шар. Меня же тянуло дать совет, чтобы облегчить их участь. Но нельзя было выдавать себя и раскрывать тайну.

Зато посещения уроков других наставников оказались слегка поучительными. Особенно важной была для меня магия Земли, идущая сразу после Духа. Я старалась изо всех сил подружиться с новой стихией. Но что-то снова сдерживало, не позволяло сделать шаг навстречу к этому неприрученному зверю. Комочек земли не поддавался, даже не дергался от моего пристального взгляда. После каждой новой попытки я лишь усмехалась, ведь с Огнем тоже начинала именно с этого действия, и оно было неправильным. К каждой магии имелся свой уникальный подход, вот только наставники почему-то не спешили делилиться им со мной.

Во-вторых, Нэтани напоминала о себе слишком часто.

Стоило мне дойти до своей комнаты, как нечто липкое синего цвета вылилось на голову. Волосы, лицо, плечи полностью вымазались. Мы с Несси долгое время пытались отмыть эту гадость, но все оказалось тщетно. Зато помог Чичиканчик. Он рассказал, что от этой гадости можно избавиться только благодаря обдиранию. При контакте с водой она лишь затвердевала еще больше, и уже становилась чуть ли не настоящей броней. В итоге мы с анэльей полночи освобождали меня от синего налета.

Стоило бы ответить Нэтани на этот выпад или обратиться к ситамету, но я понадеялась, что дроу успокоится, остынет.

Но нет! На второй вечер внутри моих туфель обнаружилось стекло. Если бы я случайно не уронила обувь на пол, то даже не заметила бы эту ловушку. Разбросанные осколки еще долго напоминали мне о подлости Нэтани, поблескивая на свету.

На следующий день я не забыла дождаться асэрми и рассказать свои пожелания по благоустройству комнаты, а затем предусмотрительно спрятала два платья в ванную комнату. Теперь мое намерение наведаться в кабинет ситамета обрело смысл. Я даже поделилась своими страхами с Ишизой, присутствуя вместе с ней на занятии в тот день.

Правда, вечером и затем утром Нэтани не напомнила о себе. Она не разрезала платья, будто на самом деле успокоилась. Но мне не давало покоя одно событие, произошедшее в прошлом. Как раз в последний день перед испытанием я чуть не упала с обрыва, только благодаря корню дерева отделалась лишь кровоточащим носом. А в этот раз что-нибудь могло пойти не так - удача не всегда смотрит в мою сторону. Поэтому я целый день провела с Линэль, не отходя от нее ни на шаг. Лучше уж ходить рядом с подругой, чем подвергать себя опасности.

Я ощущала себя маленьким хорьком, неспособным ничего сделать. О произошедшем стоило рассказать сразу, а теперь жаловаться не имело смысла, как и мстить Нэтани. Так бы я только разозлила притихшего в клетке зверя. Единственным верным решением стало попросту избегать дроу и не терять бдительности.

Зато второй дроу сам исчез из поля зрения. Фолин лишь раз за четыре дня налетел на меня и отволок в сторону, подальше от посторонних глаз.

- Али, ты в своем уме? - начал он сразу с возмущения.

Сперва я испугалась, но затем взяла себя в руки, оттолкнула его и сделала шаг назад.

- С каких пор… - и мне пришлось замолчать, ведь на этот вопрос все равно не ответят.

Али… Все-таки такое сокращение имени звучит некрасиво.

- Давай так, - натянуто улыбнулась я, окончательно совладав со всеми эмоциями, - ты идешь своей дорогой, не лезешь в чужие дела, и просто забываешь обо мне.

После этого я развернулась и направилась в сторону озера. Возможно, стоило помириться, уладить конфликт, понять саму суть связи Фолина с Нэтани, но это было выше моих сил.

А что огорчало больше всего - отсутствие Алекса. Я искала его на каждом перерыве. Сперва мне надо было просто поговорить, обсудить предыдущую нашу встречу, но затем появилось новое желание. Мне не хватало его присутствия, возможности прикоснуться, почувствовать то необычное тепло.

Четыре долгих дня без Алекса... Правда, я все-таки вспомнила, где в прошлый раз встретила его, поэтому на время оставила Линэль одну и побежала к больничному крылу.

- Привет, - радостно окликнула я Алекса.

Мне не терпелось его обнять, ощутить прикосновение рук и просто подойти поближе.

- О, Алисандра. Рад тебя видеть. - Он невесомо коснулся губами моей щеки. - Извини, с удовольствием побыл бы с тобой хоть немного, но мне срочно надо идти.

Алекс взялся за ручку двери, но не открыл ее.

- Встретимся на следующей неделе? Постараюсь выделить полдня.

- Да, хорошо, - и я чуть было не кинулась ему на шею от радости, но вместо этого лишь улыбнулась.

После ухода Алекса мое настроение еще долго оставалось приподнятым. Назойливая мелодия въелась в голову, от чего постоянно приходилось ее напевать.

Эту ночь я провела не одна. Нэсси была предупреждена заранее, а дриада даже не удивилась моей затее поспать у нее в кресле. Правда, в итоге она настояла на том, чтобы я легла рядом. Подругу даже не интересовала истинная причина моего прихода, само желание ее обрадовало. Я хотела уберечь Линэль от беды, поэтому и решила провести с ней остаток вечера и всю ночь.

Зато на утро мы уже втроем с подругами отправились на арену, собираясь с духом и поддерживая друг друга перед предстоящим испытанием.

Начался первый бой. Там по знакомому мне сценарию сражались Ветерок и Водичка.

- Скоро приду, - шепнула я на ушко Линэль и встала с места.

Дриада кивнула, не отрываясь от происходящего в центре арены. Там снова творилось волшебство, притягивающее взор. Вот только у меня появилось более важное дело.

Асэрми спокойно сидел за столом, возле его рук лежали карточки с именами. Я все время смотрела на них, аккуратно подходила к нему сзади, как заметила Фолина.

- Что ты тут делаешь? - Я схватилась за его рукав, не позволяя пойти дальше.

- Не имеет значения, - буркнул дроу, выдергивая руку и тем самым толкая меня вперед.

- Участницам здесь не место, - заметил нас асэрми.

- Вот я то же самое говорю, - поддержал того Фолин, плавно перемещаясь к столу и незаметно для этого мужчины притрагиваясь к карточкам.

А тот подошел ко мне, хотя должен был не отходить от своего места, следить за ним, никого не подпускать. Вот только он не стал слушать мои возмущения и увел к трибунам.

Я расстроилась, ведь не смогла предотвратить надвигающейся беды. Скоро мне придется драться с Линэль, проиграть ей и отправиться домой. Решение не изменилось - не посмею ее победить. Я быстро отыскала взглядом дриаду, до сих пор увлеченно наблюдающую за боем на арене. В груди защемило.

А ноги так и не сделали шаг на первую ступеньку, ведущую вверх, к нашему третьему ряду. По звукам за спиной я примерно представляла, что там происходит. Вдруг все затихли, собираясь услышать новые имена.

- Алисандра и Марэлия.

- Что? - обернулась я.

Второй раз мне приходилось идти в центр арены в смешанных чувствах. Только теперь преобладало полное непонимание происходящего.

Кто должен был быть изначально? Неужели Нэтани? Тогда Фолину надо было просто перевернуть любую карточку, лишь бы защитить свою… избранницу.

Появилась противница. Дриада в фиолетовом платье вызвала лишь улыбку на моем лице. И хоть с Духом мы плохо подружились, я все равно имела представление о некоторых возможностях этой магии.

Огонек быстро затерялся где-то там, около сердца. Он на время затаился, пока его снова не позовут. Зеленушечка пробежалась по телу холодной волной. Былая растерянность сменилась спокойным предвкушением. Мне не терпелось посмотреть на способности этой Марэлии.

Первым ее заклинанием стала иллюзия. На арене появился мохнатый паук огромных размеров. Его длинные черные лапы в разы превышали тело. Некоторое время существо оставалось неподвижным, но вскоре встрепенулось и понеслось на меня, быстро сокращая расстояние. Я коротко вздохнула от испуга, когда пасть паука начала открываться непривычным для меня способом. Она разделилась на четыре части, показывая несколько рядов острых зубов со стекающими с них нитями вязкой слюны.

Я дернулась, чтобы сделать шаг назад. Но вдруг иллюзия чуть замерцала, возвращая тем самым мне понимание происходящего. Паук увеличивал темп, грозно надвигался и перед самым носом превратился в обычную дымку, которая сразу же растворилась в воздухе.

Смешок сам вырвался наружу. Его стоило бы сдержать, чтобы не злить лишний раз противницу.

Я не собиралась пока нападать в ответ. Было интересно: что еще эта дриада может придумать?

Вдруг на моей коже появились красные пятна. Они начали зудеть, увеличиваться в размерах, а затем и вовсе лопаться, вызывая отвращение.

Преодолев неприятные ощущения, я сосредоточилась и решила пойти на хитрость. Дух быстро отозвался на немой зов, и в этот же миг мое тело обволокла неугомонная дымка. След магии противницы стал отчетливо различим. Единственным действенным способом оказалось просто оттолкнуть чужую дымку своей. Не знаю, почему захотелось сделать именно так. Возможно, сам Дух подсказал.

Шалость удалась, но о ней никто не должен был узнать. Поэтому я быстро вернула свою зелененькую, не забывая пару раз почесать руки для достоверности.

Марэлия не стала долго отчаиваться своей неудаче. Наверное, она подумала, что ее сглаз попросту оказался не действенным. Дриада подошла к белой черте и пристально на меня посмотрела.

Надо к ней подойти и ударить! Она заслужила! Да!

Ненависть к противнице захлестнула меня с головой. Я посмотрела на свои руки и засомневалась в необходимости осуществления своих желаний.

А стоит ли идти?

Из ладони полилась поблескивающая зеленая дымка. Она потянулась к Марэлии. Всего-то и надо было окутать ту в плотный кокон и притянуть к себе. Да и вместо пощечины лучше сделать ей больно холодком.

Глаза дриады расширились. Она отступила от моей зеленушечки, но та дотронулась до ее тела, проникла внутрь и быстро обволокла снаружи. Я вытянула руку, начиная медленно притягивать Марэлию к себе.

Зачем? Это ведь милая дриада, она ничего мне не сделала.

Теперь появилось другое желание - отпустить и забыть. Я встряхнула головой, ослабила хватку зеленушечки на ее теле и собралась возвращаться обратно к краю арены.

- Победила Алисандра, - огласил асэрми.

И только теперь мне удалось полностью вернуть контроль над своими желаниями, мыслями, поступками. Словно не я хотела ударить, а затем забыть.

Это Марэлия на меня воздействовала!

Я подошла к мостику, ведущему с арены на трибуну. И вдруг мне неистово захотелось ступить на него, пройти на свое место и сесть. Перед этим я собиралась именно так и поступить. Казалось, это желание снова навязано кем-то другим. Я подняла взгляд и наткнулась на пристально смотрящего на меня Фолина.

Ну уж нет! Даже не подумаю послушаться.

Я резко развернулась и пошла прочь с арены к своему любимому мосту, на ходу меняя зеленушечку на Огонек. Вот только возле входа в сад снова появилось то же желание. На этот раз оно напугало. Фолин остался на судейской части трибуны, а рядом никого не оказалось. Но почему-то «хочу» гулким звоном переливалось в ушах. Я встряхнула головой, собралась сделать шаг вперед, но не смогла пойти наперекор своим навязчивым желаниям и все-таки развернулась.

В груди ощущалось приятное тепло, как вдруг оно исчезло. Ни с того ни с сего защекотало в макушке. Дух сам стал активным. Он начал уговаривать меня пригнуться и отпрыгнуть в сторону. Но я растерялась, не поддалась... Меня ударили сзади по голове.

Глаза резко открылись. Я словно и не была только что в саду. Погружение в беспамятство словно и не происходило. Мне не удавалось рассмотреть помещение, в котором нахожусь, поэтому пришлось моргнуть пару раз.

- А, очнулась, - рядом раздался смешок.

Нэтани наклонилась, загораживая весь обзор:

- Жаль, что ты нас так быстро покидаешь, - ехидно проговорила она.

Я дернулась к дроу навстречу, но не смогла двинуться. Неведомая сила потянула меня назад. Пол, стена, а затем и деревья не сталипреградой. Очертания предметов пропали, остались лишь размытые пятна. Воздействие рунного заклинания!

Стоило бы закрыть глаза и уши, как когда-то учил Алекс. Но на этот раз не появилось покалываний, меня просто куда-то несло. Тело не разваливалось на мелкие составляющие. Здесь было нечто совершенно другое.

Что-то упругое толкнуло меня в спину, а затем появилась кромешная темнота.

Где я?

Глава 15

 Пять лет спустя…

- Офий, пожалуйста, долго не затягивай, - в третий раз я попросила духа сделать все вовремя.

- Перестань волноваться, мы справимся, - уверенно сказал мой единственный друг.

Я размяла тело, попрыгала на одном месте, а потом начала впитывать энергию Земли через босые ноги. Моя тяжеленькая начала подниматься вверх, наполняя собой каждую клеточку кожи. Медленные потоки магии через ступни проникали в тело, внутри нарастал ком, готовый вот-вот взорваться. Но я держалась до последнего, впитывала и не собиралась останавливаться.

Когда сдерживаться больше не было сил, произошел взрыв. Кожа вмиг затвердела, покрылась плотной коркой. Вскоре она и вовсе стала каменной. Я подняла одну руку и сжала в кулак, от чего та рассыпалась мелкой крошкой. Конечность быстро начала превращаться в обычный сыпучий песок. Вторую руку ждала та же участь, если бы меня не прервали.

По всему телу появилось покалывание. Через меня прошло что-то вязкое, холодное, навевающее ужас. Только благодаря этому сознание вернулось.

- Просила ведь не затягивать, - возмутилась я, приседая на корточки, чтобы восстановить рассыпавшуюся конечность.

- Я засмотрелся. Надо было не сжимать в кулак, - резко сказал друг и улетел в дальний угол пещеры.

- Ладно, спасибо, - пробурчала я.

Под моим воздействием песок поднялся в воздух, принял вид руки и встал на место недостающей конечности. Тело вновь окаменело, а затем вернулось в привычный облик. Благодаря этому незамысловатому действию я смогла восстановить рассыпавшуюся часть тела.

- Покажи, - вернулся ко мне Офий.

Я вытянула руку и переместила туда новую татуировку. Она выглядела очень просто - коричневый круг с пустым квадратом внутри.

- Четыре, - ухмыльнулась я. - Представляешь? Мы смогли.

- Давай, начинай, - нетерпеливо проговорил друг.

Мне тоже хотелось побыстрее выполнить задумку. Я легла на землю, затем накрылась той со всех сторон и закрыла глаза.

Вот оно, долгожданное ощущение свободы. Полученный знак помог увеличить обхват видимой мной территории. Сквозь небольшие дыры в пещере я добралась до каменных образований, а затем и до толщи земли. В сознании сразу же начала выстраиваться объемная модель местности.

Оказывается, моя пещера находилась глубоко в горе. Возле нее росло много деревьев. Скорее всего, это был лес. Невдалеке проложила себе путь река, она извилисто уходила прямо к замку.

- Мы недалеко, - специально для Офия это открытие было озвучено вслух.

- Не соглашусь, - запротестовал друг.

Его угнетала обнаруженная нами отрицательная сторона заклинания «Подчинить дух». Офий не мог далеко отлетать от меня. Он много раз отправлялся наружу, пытался разведать местность, но замок так и не нашел. Как только расстояние между нами достигало критической отметки, он забывал все подчистую и бесцельно бродил по окрестности. В первый раз я долго ждала его, надеясь на хорошие вести. Но потом Офий вернулся по моему зову, сразу же получая назад воспоминания и способность целенаправленно действовать, но без любого рода информации о нужном замке.

Я усмехнулась и продолжила исследование окружающей нас территории. Видны были растения, корни деревьев. И хоть распознать получалось лишь очертания, даже так я смогла определить их ужасное состояние. Они выглядели вялыми и безжизненными. Но другое обрадовало. Я поняла по дрожи земли, что возле замка ходят люди.

- И как отличить кто из них Алекс?

- Вспомни его походу, - посоветовал Офий. - Он любил пристукивать ногой? Или прихрамывал?

Никакой особенности в кладовых своих воспоминаний я не нашла. Зато кое-что заставляло губы расплываться в улыбке - ощущение жизни, людей, самых настоящих, из плоти и крови. Словно я притронулась к ним, побывала рядом, вырвалась на свободу хотя бы таким образом.

Несколько часов полной отдачи магии Земли увенчались успехом. Я по легким вибрациям различала каждый шаг, каждое движение и даже сказанные слова. Людей было очень много. Возле замка часто постукивали каблуками, кто-то даже бегал. Я бы не смогла определить Алекса, если бы не забавное открытие. Один человек много бродил по саду. И там, где он останавливался, корни растений обретали силу, вытягивались, становились менее вялыми. В них добавляли саму Жизнь.

- Нашла, - тихо прошептала я и открыла глаза.

Всего миг, и в макушке защекотало. Фиолетовенькая стала активной. Я направила в тот сад иллюзию, сделала ее похожей на себя и добавила ей очень важную способность - разговаривать. Больше не было возможности чувствовать с помощью магии Земли Алекса. Если вернуть тяжеленькую, то посылка не достигнет адресата.

Как только моя копия закончила свой монолог, состоящий из просьбы освоить рунное заклинание по перемещению во времени сознания, я быстро переключилась на последнюю приобретенную магию и вновь отыскала то место. Человек что-то сказал растаявшей иллюзии в ответ. По вибрациям земли сложно было определить точные слова. Очень хотелось верить, что там находился именно Алекс и он пообещал выполнить просьбу.

- Да! - подскочила я на ноги и бросилась обнимать Офия, переводя часть своего тела в состояние полупрозрачности.

За пять лет я многое позабыла. К примеру, как это - стоять под солнечными лучами, ощущать на лице дуновение ветра и прикасаться к реальным людям. Теперь есть возможность воссоздать это с помощью иллюзий, но факт остается фактом - ненастоящее.

- Ну все, хватит, - отстранился Офий. - Давай дальше.

Я сглотнула образовавшийся тугой ком в горле.

- Чуть позже, устала. Да и перекусить надо.

- Алиса, - начал медленно кружить вокруг меня друг, - ты боишься?

- Нет, - фыркнула я и пошла к костру. - Бусинка, убей кого-нибудь. Крысики, принесите те круглые клубни.

Мне пришлось снова переключиться на тяжеленькую и направить своих маленьких зомби в разных направлениях. От их лапок земля вибрировала, отчего я точно ощущала их местонахождение.

Вскоре фиолетовая белочка принесла в зубах какого-то зверька, похожего на хомяка, а четыре тупнячка прикатили овощи. Если бы не они, я бы давно умерла с голоду. Бусинку убили недалеко от моей пещеры только два года назад. А вот крысики были со мной с самого начала. Правда, некоторых пришлось заменить. Но один точно провел здесь в виде зомби столько же времени, сколько и я.

- Спасибо.

После этого они побрели в свои собственные комнаты. Когда-то в детстве у меня был кукольный домик, а сейчас - крысиный. Да и строила я его из камня, а вместо комнат прорыла в нем извилистые ходы, но сути это не меняло. Для белочки же стояло дерево с дуплом, такое же холодное и безжизненное, как и мое обиталище. Маленькие зомби там спали до тех пор, пока в них не появлялась нужда.

Вскоре на костре жарился обед, а я отчужденно смотрела на огонь, зарыв ноги в желтый песок, притянутый сюда из ближайших залежей. Было приятно увеличить видимый радиус под землей. И если бы не одно препятствие, то я бы сделала знак этой магии намного раньше, как только овладела стихией, еще в конце первого года заточения. Самого сложного года в моей жизни.

Помню первые часы в кромешной тьме, чувство глубокого страха и полной растерянности. Зеленушечка вскоре заполнила все пространство, но от этого не появилось никакого света. Тогда пришлось переключиться на Огонек. И я увидела свою клетку - пещеру из черного шершавого материала, напоминающего тот, что находился в учебной комнате. И я оказалась права, стена не поддалась никакому магическому воздействию.

Я стреляла в нее сгустками зеленушечки, затем огненными шарами, потом пошли в ход валяющиеся под ногами камни. Силы быстро иссякли, крик беспомощности разнесся по всем углам этого замкнутого пространства. Мне ничего не оставалось, как просто упасть и лежать так до потери пульса.

Страх постепенно сменился опустошением, затем пришло безразличие. А там и раздался тихий напев появившейся в голове мелодии. Я мычала с закрытыми глазами, постукивая пальцами ей в такт.

Пришлось привыкать к темноте, к сырости и холоду. Если бы я необдуманно не растратила свой запас Огонька, то смогла бы значительно улучшить существование первых недель. Наощупь была проверена каждая стена. Сквозь них у меня не получалось даже почувствовать источники энергии Смерти. И только наткнувшись на дыру в необычном основании пещеры, я словно нашла лазейку. Через нее смог протиснуться Офий, так же обнаружились крысики, а спустя время и Бусинка.

И хоть из пещеры не нашлось никакого выхода, я все равно поняла способ, как определять день и ночь. В темное время суток чаще всего шел дождь. Из-за этого с потолка начинало капать сразу в нескольких местах, разрезая тишину мерным противным звуком.

Я долго не отчаивалась и просто долбила камнем стену. Но в какой-то момент послышался треск рвущейся юбки, подрывающий и все самообладание. У меня кончилось терпение, силы и пропало желание что-то делать. Тогда-то я и рассталась с платьем. И хоть с зеленушечкой внутри мне удавалось всегда быть спокойной, тот раз стал исключением. Я опустилась на землю, присыпала себя сверху и приготовилась лежать так до скончания времен. Это была моя могила. Правда, через несколько долгих часов я почувствовала тяжесть во всем теле. Ко мне словно начали аккуратно прикасаться.

- Земля! - тогда вскрикнула я и села, ворочая головой.

Но увидеть ничего не удалось. Зато обострились чувства.

Новая магия оказалась тяжелой, медленной, грузной, она окутывала своей твердой хваткой и тянула вниз. Помню, Офий подметил, что я стала иначе говорить, растягивая слова и долго обдумывая ответы.

И хоть со всех сторон продолжала давить темнота и замкнутое пространство, тяжеленькая придала мне новых сил. Я понадеялась, что с ее помощью смогу справиться с неподдающейся стеной. Ведь магия Земли должна управлять камнями и металлами.

После этого начался год освоения и обучения второй стихии. Не было книг, никаких знаний и учителей, только потоки тяжеленькой и мое желание выбраться. Я не видела, но зато руки и ноги стали глазами. Прикосновения к предметам превратились в важную часть моего существования. Платье давно было отложено в дальний угол до лучших времен, а я раз за разом укутывала свое голое тело землей, получая так больше точек соприкосновения с нужной энергией.

Пещера вскоре преобразилась в квартиру с мебелью. Для крысиков было построено жилище. Так же у меня удалось прорыть им ходы наружу, чтобы те быстрее доставляли так необходимую еду.

Я чуть ли не каждый день пробовала освоенной магией воздействовать на стены пещеры, но безрезультатно. Поэтому новой надеждой на спасение стало получение знака Земли. Но что-то мешало. Я много раз напитывалась тяжеленькой, но не могла полностью отдаться этой магии. Тогда-то Офий и предположил, что сперва необходимо полностью овладеть Духом и Огнем.

Друг вообще у меня самый лучший. Если бы не он, то я давно бы сошла с ума. Он так много рассказывал из своего прошлого. Его компания стала бесценной. Да и иначе получить знак Огня у меня никогда бы не вышло.

Если первый год был самым сложным, то последующие три - утомительными. Для обучения моей тепленькой не хватало источника. Сперва Офий мельтешил перед глазами и злил, вызывая ярость и тем самым способствуя образованию внутри нужной энергии. Но вскоре его слова перестали иметь должный результат.

Но мы нашли выход - крысики. Они были отправлены на поверхность за сухими палками, листвой и досками. Правда, эти дибильчики вообще не соображали сперва, что именно от них хотят. Я пробовала проделать то же самое с помощью магии Земли, но дотянуться до поверхности и ощутить лежащий там неподвижный предмет не было никакой возможности. Поэтому зомбики и разбрелись по округе, принося по сделанным для них проходам разного рода ненужные вещи - от желудей до небольших камней.

С появлением сухих веток, а затем и костра, стало немного проще тренироваться, да и значительно быстрее. Вот только вытягивать из него энергию было категорически запрещено, иначе он сразу тух. Пришлось действовать обходными путями - забирать тепло и дым, впитывать любые огненные пылинки, полетевшие вверх навстречу приключениям. Я медленно и кропотливо накапливала энергию, а затем старалась без малейших ошибок сотворить заклинание. Долгих и мучительных три года ушло на подготовку к получению второй татуировки. Я рвалась сделать это многим раньше, уговаривала Офия, но тот был категоричен и не позволил совершить глупость.

К четвертому году моего заточения настал момент, когда друг дал заветное разрешение. Для этого необходимо было накопить много энергии, превышая резерв в несколько раз. Мы долго раздумывали над появившейся проблемой, и все-таки нашли решение.

Сперва я неделю накапливала в себе тепленькую, сдерживая ее и ни на что не расходуя. К этому времени мы подготовили много сухих веток, максимально нагрели пещеру и задымили ее. И в определенный момент пришлось впитать все одним махом, накопить, но не выпускать, чтобы пожар в груди начал опалять и причинять дискомфорт.

Еще и Офий принял участие. Он мельтешил перед глазами, насмехался, говорил гадости, заставляя злиться не только на него, но и на себя, на Нэтани, на весь мир, на людей, неспособных найти меня и спасти.

Дышать стало трудно. Боль в груди мешала, в ладонях начало печь. Но Офий долго запрещал выпускать Огонь наружу. В пещере давно стало темно, костер потух. В какой-то момент я не сдержалась и позволила магии вырваться наружу.

Именно тогда мне стало мало энергии. Тело полыхало ярким пламенем, но надо было добавить еще огня, намного больше огня! Начало выкачиваться из воздуха тепло. Я втягивала его через нос и не выпускала обратно. Оно бралось не только из этой пещеры, но и со всей округи.

Вдруг меня обдало отрезвляющим холодом. Я шумно вдохнула, и почувствовала, как нос начал замерзать. Температура упала до нулевой отметки, если не ниже, пальцы окоченели.

- Проверь свой знак, - крикнул Офий, возвращая меня в реальность.

- Да, - еле выдавила я, ощущая ее на своем теле.

Вскоре воздух нагрелся, вновь появился горящий костер. Но мне стало нехорошо. Голова закружилась от перенапряжения, ноги перестали держать, и в конечном итоге я упала в обморок.

Зато после пробуждения существование в пещере оказалось не таким уж плохим. Я давно привыкла к своим крысикам, да и Бусинка появилась. С Офием мы часто размышляли на заумные темы. Стало тепло, светло, даже уютно. Говорят, люди адаптируются почти ко всему.

По выходным мы начали устраивать праздники. Я делала разные костюмы из земли, зомбики сражались друг с другом ненастоящими шпагами. А фиолетовая белочка изредка становилась монстром, готовым разорвать любого попавшегося у нее на пути. Крысики сразу же разбегались, Бусинка их ловила, а мы с Офием наблюдали за всем и иногда возводили преграды, усложняя им задачу.

Больше не надо было впитывать крохи тепла, сохраняя их для тренировок. Знак Огня стал источником необходимой энергии. И я наконец вздохнула спокойно. У меня даже появился самый настоящий отпуск, который продлился два дня.

Мы с малышами отправились на море из зеленушечки. Квартира превратилась в пляж, появилась лежанка, зонт, защищающий от огня, который я поместила как раз на него. Клубы зеленой поблескивающей дымки двигались вперед и назад, имитируя волны. Они иногда поднимались чуть выше, обливали меня своим холодом и отступали обратно в глубину пещеры. Крысики и Бусинка купались до упаду, пока всем не надоел этот затянувшийся отдых.

Я продолжала воздействовать на стену не только магией, но и обычными камнями. Так хотелось верить, что хоть с помощью трения у меня что-то получится. Этому занятию был выделен час, при котором я не позволяла себе отступить или сдаться. Попытки не давали результатов, но я все равно продолжала.

А вот освоение магии Духа оказалось самым простым. Возможно, это из-за постоянно горящего огня в квартире, налаженной жизни в пещере, присутствия друга и зомбиков. На протяжении пятого года заточения я усваивала фиолетовенькую.

Вокруг появлялись иллюзии, мебель вскоре перекрасилась в разные цвета, к стене было добавлено окно с ненастоящим желтым светом. Ко мне начали приходить гости. Со временем я научилась делать несколько посетителей. Постепенно они приобрели способность говорить, двигаться не так рвано, да и существовать дольше.

Самым любимым занятием стало разбивание тарелок. Сперва я придавала им твердую форму, затем кидала, а уже после соприкосновения тех со стеной заставляла развалиться на множество мелких кусочков, добавляя при этом соответствующий звук. Осколки падали вниз, звенели и еще долго валялись на полу, пока я не брала веник и не сметала их в мусорный бак. Иногда я даже наступала на них, внушала самой себе боль и добавляла иллюзию идущей из раны крови.

Чаще всего ко мне приходил Алекс. Он приглушенно стучал в дверь, затем целовал в губы, садился за стол и ждал, пока я его покормлю. Бывали случаи, когда он врывался без стука, налетал на меня со страстью в глазах и срывал ненастоящую одежду, рвущуюся со звонким треском. В такие моменты становилось сложнее всего. Я представляла, как он целует каждый участок моего тела, обнимает, говорит подбадривающие слова. Он стал лучиком света во тьме, к которому делались крохотные шаги. Ради него руки не опускались. Алекс стал ценным призом в таком длительном пятилетнем забеге.

Иногда мы возвращались в места наших встреч. Вокруг вырастали зеленые деревья, трава лениво колыхалась на ветру. Качество иллюзий заметно улучшилось. Я научилась внушать самой себе запахи. Вспомнить детально все ощущения стало сложно, но были созданы новые, в надежде хоть когда-то заменить их на реальные.

У нас с Алексом даже появились дети. Их было трое. Две темноволосые девочки и один забияка мальчик. Мы назвали их Марком, Эмилой и Лилией.

Случались и ссоры. Мы с Алексом долго кричали друг на друга по какому-то пустяку, а затем расходились в разные стороны. В такие моменты обычно появлялся Офий и просил завязывать со своими иллюзиями.

В один из таких моментов я осознала, что перестала тренировать Дух и попросту наслаждалась выдумками. Именно тогда было принято решение получить знак Духа и двигаться дальше.

Сам процесс мне был неизвестен. Но фиолетовенькая ведь тем и прекрасна, что надо просто захотеть всем сердцем и душой. Один дроу когда-то учил не думать, а сразу действовать.

Именно этим я и занялась. Вокруг начали появляться разные иллюзии, видения, ненастоящие ощущения и запахи. Одновременно было около десятка различных чувств. Я так увлеклась, что уже не могла остановиться. Мозг и вовсе отключился. Ощущения усилились в разы. Я вроде бы начала без конца бегать по кругу, делая все новые и новые иллюзии. Был смех, слезы, страх, ярость, любовь, ненависть… Меня чуть ли не разрывало на части от такого количества всего.

Снова помог Офий. Он долго кричал на ухо, и все-таки ему удалось достучаться до моего сознания, после чего включился мозг. Я упала на колени и опустила голову. Надо было радоваться третьему появившемуся знаку, но сил на это не осталось.

И только на следующий день, после новых попыток преодоления стены уже с помощью фиолетовенькой, я приступила к последнему этапу - получению четвертого знака.

В голове уже давно был проработан план. Он десять раз обговаривался с Офием. Мы верили, что с усиленной Землей все изменится. На предыдущие попытки не обращали внимания, просто не хотели себя лишать последней надежды. И только сейчас, сидя у костра, доедая последние крохи еды, я осознала всю тщетность нашего плана.

- Ты слишком долго ешь. Переключись на Огонь, так ты в разы быстрее все делаешь, - напомнил о себе друг.

- Ничего не получится, - покачала я головой.

- Попробуй хотя бы, - подлетел он ближе. - Ты просто боишься, что снова не выйдет. Просто подойди и сделай это.

Но я отчетливо понимала, что ничего не выйдет. Я обречена остаться здесь навечно.

Глава 16

 Если человека лишить цели, то он перестает жить. А когда он теряет последние крохи надежды, то с ним и вовсе можно попрощаться.

- Попробуй, - настоял на своем Офий.

- Нет смысла, - отвернулась я от надоедливого духа.

- Алиса, - снова появился тот перед моими глазами. - Покажи еще раз огненные искры.

- Зачем?

- У тебя они забавно получаются.

Я вздохнула, сменила тяжеленькую на Огонек, и вскоре из кончиков моих пальцев разлетелись в разные стороны блуждающие огоньки.

- Плохо, - начал ругаться Офий. - Ты без тренировок перестала нормально делать заклинания. Неудивительно, что твоя Нэтани так легко победила.

- Она не моя, - прошипела я сквозь стиснутые зубы.

- А у нее даже знака никакого не было, - начал отлетать назад Офий.

Его игра была слишком явной. Не стоило обращать на эти слова внимания. Друг не сможет разозлить меня одним лишь упоминанием ее имени.

- Интересно, вернись ты снова обратно, и опять попалась бы в ловушку?

- Да! - и я кинула в него сгусток огня, который пролетел сквозь бесплотное тело и врезался в стену, сразу же в ней пропадая.

- То есть ты признаешь, что все-таки не учишься на своих ошибках?

- Офий, - застонала я и взялась за голову. - В тот раз надо было сразу довериться Духу. Я учусь. Если вдруг вернусь, то постоянно буду использовать фиолетовенькую. Не расстанусь с ней. Даже ночью, даже на испытаниях, даже… - мне не хотелось продолжать.

Я прикрыла глаза и вернула тяжеленькую, чтобы снова ощутить местность вокруг пещеры и жизнь, кипящую за пределами этого замкнутого пространства.

- Как-то нечестно, что владею четырьмя, а могу использовать лишь одну, - вздохнула я и посмотрела на самую поцарапанную стену пещеры.

Расставаться надолго с Землей крайне не хотелось. У меня вошло в привычку чередовать каждую из магий. Холодок, Огонек, фиолетовенькая, тяжеленькая… Они часть меня, и не сделать активной одну из них хотя бы раз за день сродни предательству.

Испытать на стене возможности усиленной магии Земли я все-таки не решилась. Чувство обреченности засело где-то глубоко внутри меня. Оно не хотело уходить. Невеселые мысли забирались в голову целую ночь, а затем и утром.

Офий пытался вернуть меня в привычное состояние, разозлить или подбодрить, но у него ничего не вышло. Он снова начал мельтешить, летал над огнем, один раз завис над ним и опустился. Языки пламени не причиняли ему вред, они были снаружи и в то же время словно заполняли его изнутри, придавая красноватый оттенок.

- Стой! - вытянула я руку. - А если… - мой голос задрожал от волнения, - несколько? Сразу несколько, - повторила я и посмотрела на стену.

- Ты о чем? - не понял друг.

- Почему только одна активная магия? Если бы можно было сразу всеми управлять, то не пришлось бы расставаться с ними, то Дух всегда вовремя сможет прийти на помощь, то… - я приблизилась к стене и притронулась к ней.

Чтобы закалить сталь ее сперва разогревают, а затем погружают в холодную воду. От комплексного воздействия она становится еще прочнее. А если так же надо и со стеной? В ней было несколько царапин, но быстрее камень рассыпался, чем этот материал. Поэтому я и рассчитывала на магию. Но только на одну!

- Можно сразу несколько магий сделать активными? - резко повернулась я к Офию.

- Не встречал такого раньше, - подлетел ко мне друг.

- Смотри, мы можем попробовать воздействовать одновременно Огнем и Землей.

- Ты уверена, что такое возможно?

Я улыбнулась и потерла руки в предвкушении новых достижений.

Переключение магий с одной на вторую уже давно происходило в считанные секунды. Однако использовать их одновременно я никогда не могла. Стоило с чего-то начать, но совмещение Огня с Землей не происходило даже в моем воображении. Поэтому было принято решение начать с чего-либо более простого.

В моем понимании меньше всего сопротивлялись друг другу Дух и Огонь. Вот только я снова начала биться головой об стену, не понимая, каким именно образом их совместить. Мне удавалось лишь выполнять заклинания, быстро переключаясь между магиями. Но этот способ явно был неправильным.

- Сделай иллюзию и кинь в нее огненным заклинанием.

Я укоризненно посмотрела на Офия, ведь почти то же самое пыталась проделать последний час, если не больше.

- Попробуй еще уворачиваться иллюзией, когда кидаешь, - добавил друг.

На этот раз идея показалась отличной, вот только невыполнимой. Мне не удавалось управлять одновременно двумя потоками. Но зато, в очередной раз собираясь переключиться с Духа на Огонь, мне вдруг захотелось просто заполнить иллюзию своей тепленькой.

Я подошла к копии Офия и прикоснулась одними лишь пальцами. И вдруг, мысленно представив возможный результат, у меня удалось понять сам принцип взаимодействия магий. Не надо скрывать одну, чтобы позвать другую. У каждой свое место в теле. Поэтому, когда внутри моих костей блуждает могильный холод, в сердце может продолжать гореть Огонь. Также тело способно двигаться в ритм «хочу», но в то же время быть неповоротливым и медленным как скала.

Именно осознание такой простой истины и стало первым шагом к заветной цели. Вскоре мне удалось продемонстрировать Офию огненную иллюзию, способную разговаривать и двигаться. За ней разные существа начали наполняться зеленой дымкой, а также становились каменными или просто очень твердыми.

Я вошла в кураж, комбинировала с Духом остальные три магии, а затем и вовсе научилась вплетать в огненный шар частички холодка. Со временем и невидимый поток Земли совместился с горячим. От убойной силы получившегося заклинания я потом еще долго не могла успокоиться, искренне начиная верить в правильность выбранного пути.

Три месяца я потратила на то, чтобы наконец совместить Огонь с Землей. Дух оказался самым простым, а вот две стихии долгое время не поддавались моим уговорам. И как только я смогла полностью совладать с непослушными детками, сразу же принялась за работу со стеной.

Можно было бить по ней совмещенной магией, но бунтующий Дух подсказал сделать иначе. Я направила в самое исцарапанное место горячий поток, увеличивая в разы его жар, и одновременно попыталась вытянуть из этого материала застрявшие в нем крупицы земли. От оглушительного треска мое сердце ухнуло к ногам. Я несколько минут немигающим взглядом смотрела на трещину, появившуюся в стене. Стоило прикоснуться, проверить, но то ли от волнения, то ли от страха разочароваться, мне вообще сложно стало двигаться.

Вскоре я пришла в нормальное состояние и продолжила упорно портить стену своей берлоги. Два дня она шаг за шагом медленно поддавалась мне. Особенно помогло применение зеленушечки. Совместное воздействие Огня на сам разлом, Земли на крупицы в самом материале и Смерти, направленной в щель, подарили мне путь к свободе.

Всего-то и осталось с помощью одного движения руки расчистить себе широкий проход и направиться к заветному свету в конце тоннеля. Правда, пришлось возвращаться за платьем, что так долго дожидалось своего часа. Потом я решила побыть в квартирке до наступления ночи - свет оказался слишком ярким, режущим глаза до жгучей боли. Все-таки огонь никак не заменит солнце.

И вот настал момент, от которого нутро приходило в восторг. Меня тянуло петь от радости, звонко смеяться и подпрыгивать от одного только факта - я на свободе. С крысиками и Бусинкой пришлось попрощаться, но что ни делается, то к лучшему. Они хоть смогут отдохнуть и спокойно забыться вечным сном, получив наконец долгожданный покой.

Много часов под светом луны я пробиралась в сторону замка. На ногах не было обуви, она для меня лишняя. Без контакта с Землей я словно теряюсь в пространстве, не вижу, не ощущаю, становлюсь неполноценной. По пути к своей цели был сделан только один привал. Возле реки я пару раз перестирала платье, а потом и вовсе окунулась в ее неспокойные воды. Они пытались унести меня куда-то вдаль, навстречу опасностям, подводным течениям и острым камням. Но я крепко стояла на ногах и в придачу подогревала воду вокруг себя.

Вскоре тело оказалось отмытым от слоя грязи, и хоть мне неистово хотелось еще хоть немного отдаться минутам блаженства, я не позволила себе оставаться здесь слишком долго. Надо было успеть дойти до замка до восхода солнца, поэтому вскоре я уже быстро шагала в нужном направлении.

Природа вокруг не радовала. Пожухлая трава, деревья без листвы, отсутствие живности в округе. Из мира снова выкачивали Жизнь и это не переставало отражаться абсолютно на всем.

Не успела развеяться утренняя темнота, как я ступила на первую ступень лестницы, ведущей к парадному входу замка. Руки чуть было не вспотели от волнения, но зеленушечка помогла справиться с ним и успокоиться. Я сотворила отвод глаз для полного скрытия себя от посторонних. Чтобы отыскать Алекса, был послан на разведку Офий и две невидимые иллюзии, наполненные энергией Смерти. С помощью этого трюка я могу видеть их глазами и слышать их ушами, словно вместо сделанного мной животного там поднятый труп.

Нужная комната вскоре была обнаружена. Я тихо приоткрыла дверь и нырнула в нее. Затем последовали осторожные шаги по направлению к кровати.

Алекс мирно спал, вытянув одну руку в сторону, а вторую запустив под подушку. Я потянулась к нему, но вдруг повернула голову. Мой взгляд приковался к зеркалу, где отразилась незнакомка.

Она в ужасе сделала шаг назад, глаза ее округлились. Вместо Алисы в нем была женщина с прозрачной кожей. Она осунулась, щеки исчезли, очертания лица стали угловатыми и некрасивыми. Я и раньше видела свои костлявые руки, но не думала, что со стороны выгляжу по-настоящему жутко.

Мне пришлось сделать поверх себя иллюзию, скрыть это жалкое подобие человека. А затем, отогнав лишние сомнения и страхи, я провела пальцами по плечу Алекса.

Прикосновение к коже живого существа... Я словно раньше никогда ничего подобного не делала. Все эти ощущения оказались в новинку, такими необычными и приятными. Вскоре вся ладонь легла на его плечо.

В глазах защипало. Трудно было полностью осознать, чего меня лишили на такой длительный срок. Стоило ли делать подобное со мной ради того, чтобы стать какой-то Каесэрой? Ценит ли она полученное?

- Алисандра? - сонно спросил Алекс. - Это ты?

- Да, - и из глаз потекли горячие слезы.

Я опустилась в его раскрывшиеся объятья и дала волю чувствам. Перед носом было реальное плечо, спину поглаживали настоящие руки. Волнами накатывал страх, что вот-вот появится Офий и скажет, чтобы я прекращала баловаться со своими иллюзиями.

- Не плачь, моя хорошая, - тихо шептал он, целуя меня в макушку.

Но слова возымели противоположный результат. Слезы полились градом, я не смогла сдержать рыдания и лишь сильнее прижималась к его плечу, впиваясь пальцами в настоящую кожу.

Почему я? Зачем меня так наказывать? Неужели я сделала что-то настолько плохое, что заслужила подобное?

- Тшшш, - переместил меня Алекс к себе на грудь и уже обнял двумя руками. - Все будет хорошо, на этот раз мы все сделаем правильно.

А после он начал убаюкивать меня, как маленькую девочку. Всхлипывания еще рвались наружу, но со временем и они пропали. Веки вскоре отяжелели, и я провалилась в сладостную дремоту.

Пробуждение оказалось необычным. Открывать глаза мне не хотелось. Теплая кровать и мягкая подушка этим утром были выдуманы на редкость реалистично. Я помычала от удовольствия, зарываясь носом в иллюзию. Мне всегда нравилось, когда те удавались настолько правдоподобными. Казалось, если я и дальше буду делать такие удобные вещи, то и вовсе не захочу покидать свою пещеру.

Тут до моего уха дотронулось что-то горячее. Оно опустилось на шею, потом добралось до ключицы и побежало обратно. А там и к моим рукам начала приставать неизвестная зверушка. Вот только в квартиру не пробираются живые существа, а мертвые не бывают настолько горячими.

Вдруг кто-то дотронулся до моего живота и потянул назад, прижимая…

- Ой, - выдохнула я и открыла глаза. - Ай, - из груди вырвался вскрик, и глаза закрылись обратно - слишком яркий свет.

Настоящее! Не выдумка!

- Алекс? - боясь услышать отрицательный ответ, спросила я.

- Да, - прошептал он прямо на ухо, вызывая миллиарды мурашек по телу.

Он резко развернул меня к себе, а после впился в губы долгим поцелуем. Я словно снова сделала иллюзию Алекса, которая начала блуждать руками по телу, избавляться от платья, исполнять все самые потаенные желания. Вот только происходящее на этот раз оказалось настоящим. Я вскоре лишилась возможности когда-либо забыть это прекрасное утро. В мою почти пустую сокровищницу ощущений начали сыпаться сверху превосходные бриллианты, которые вскоре наполнили ту до самого верха.

- Где же ты была все это время? - вскоре спросил Алекс и поцеловал меня в плечо.

Слова сейчас казались лишними. Мне хотелось просто помолчать, отложить в памяти каждую крупицу полученного удовольствия, чтобы потом в точности воспроизвести. Я будто на подсознательном уровне уже готовилась вернуться обратно.

- Ммм, - нахмурилась я. - Была замурована в какой-то пещере из материала, впитывающего магию.

- В Магтюрьме? - в голосе Алекса слышалось удивление.

Я бы рада была посмотреть на него, однако свет до сих пор оставался слишком ярким.

- Не знаю, - мои плечи дернулись вверх. - Ночь ходьбы на север от замка.

- Но оттуда не выбираются. Недалеко от нас несколько залежей карилита. Туда раньше отправляли сильных магов, вознамерившихся подорвать устоявшиеся порядки Эйшеля. И… - он на время замолк. - Если ты и вправду там была, тогда становится понятно, почему мы не смогли тебя отыскать.

Мне не хотелось разговаривать на эту тему. Теперь уже не было никакой разницы, где я находилась и как долго. Важно стало лишь одно - Алекс, обнимающий меня и находящийся сейчас рядом.

- Алиса?

- Ммм?

- Ты опять уснула?

- Нет, - прошептала я. - Просто не могу открыть глаза. Свет слишком яркий.

- Сейчас, подожди, - сказал Алекс, и в глубине комнаты что-то зашуршало. - Открывай.

Я откинула одеяло и вскоре посмотрела на него, иногда моргая, прищуриваясь, но все-таки посмотрела. Алекс начал одеваться и мне посоветовал поступить так же. Но мне очень не хотелось.

- Надо, Алиса, у нас почти не осталось времени. Я подготовил все к твоему перемещению. И это желательно сделать до того, как в замке начнется жизнь.

- Можем не отправлять меня сегодня.

- Лучше не рисковать, - не согласился Алекс.

Платье вскоре было надето и зашнуровано, а мы добрались до комнаты с вычерченными рунами на полу. Я заметила его напряжение, как он постоянно, пока мы шли по коридору, оборачивался по сторонам, будто это не его замок вовсе.

- Выкачивание магии началось через три недели после твоего исчезновения, - начал Алекс, добавляя несколько рисунков на полу. - Как раз за день до испытания. Нам не удалось выяснить, кто за этим стоит. Зато узнали, что все началось с полного парада планет. Родители отчетливо помнят тот момент. Они почувствовали что-то, но не смогли отследить источник. Еще узнали, что перед самим выкачиванием стал закрыт мир Витерио. Я вообще не могу понять, как можно настолько искусно скрывать свои следы, да еще и блокировать наши попытки связи, - он покачал головой.

- Может на этот раз с новой информацией вам получится больше узнать и уже предотвратить? - попыталась поддержать я Алекса.

Он поднял на меня взгляд, поморщился, явно сомневаясь в сказанном.

- Как мы с тобой общались в первый раз?

- Не помню, - пожала я плечами. - Вроде бы избегала тебя.

За пять лет воспоминания стерлись, слились в общую массу. И хоть я пыталась изредка возвращаться в те дни, они все-таки потускнели, заменились моими многочисленными иллюзиями, в некоторых местах обросли лишними деталями, а в других - затерлись до дыр.

- Мне удалось узнать, что Нэтани услышала твои мысли. Именно так она поняла, что я Принн.

- Не бойся, на этот раз она точно не заберется мне в голову.

- Алисандра, - нахмурился он, - ты дважды попалась в ловушку. На этот раз надо быть осторожней. Укажешь, что Нэтани что-то замышляет, и тебе никто не поверит. Хотя я почти уверен, что именно она истребила всех претенденток. Жаль, что понял это слишком поздно. Давай так, постарайся вести себя по отношению ко мне как в первый раз.

- Нет, - возмутилась я, быстро подбегая к нему. - Честно, у меня есть хороший способ не выдавать свои мысли.

- И не показывай на испытании свой уровень владения магией Смерти.

Он встал, утешающе провел ладонью по моей щеке.

- Информацию передай через записку. Упомяни парад планет, тогда родители точно обратят внимание.

- Но как? Как можно после сегодняшнего тебя избегать? - вернулась я к самому неприятному условию.

- Это ведь ненадолго, - и он притянул меня к себе, начиная поглаживать волосы. - Ты потом все расскажешь, как только можно будет доказать виновность Нэтани. И мы наверстаем упущенное.

Я не хотела делать ничего подобного. За столько долгих лет мне впервые удалось прикоснуться к Алексу. И вот он хочет снова отдалить момент следующей нашей встречи.

- Ладно, пора отправлять тебя обратно.

- Алекс, - с мольбой в глазах посмотрела я на него, - Нэтани не справится с моим уровнем Духа. Я не смогу избегать тебя, это слишком сложно.

- Все ты сможешь, - не согласился он и подтолкнул меня к центру вычерченного на полу круга.

- Подожди, перенесешь ведь один разум?

- Да, - кивнул Алекс и начал зачитывать сложное стихотворение.

Я закрыла глаза, частично привыкшие к свету. Перед внутренним взором появилась дроу, так сильно испортившая мою жизнь.

«Ну держись, Нэтани», - с ехидной улыбкой на лице подумала я, после чего по всему тела начали появляться знакомые покалывания.

Часть 3  "Магия внутри меня".

 Глава 1

 «Раз, два, три», - посчитала я про себя и открыла глаза. Солнечный свет не причинил дискомфорт. Однако мне не удалось сразу же перестать часто моргать.

Знакомое место, знакомые девушки, дорогие сердцу подруги. Но в то же время все выглядело иначе, слишком красочно, живо, наполнено.

Я натянуто улыбнулась Ишизе с Линэль и отошла в сторонку, занимая самое крайнее место в гостиной. На мне снова было зеленое платье, а в помещении находилось еще очень много участниц отбора. Это значило лишь одно - до злосчастного испытания еще две недели.

Ужасно много шума! Звук не давил на уши, но меня постоянно тянуло вжать голову в плечи и поморщиться. Девушки разговаривали друг с другом, смеялись. Каждое их движение привлекало мое внимание. Я казалась самой себе загнанной зверушкой, впервые увидевшей живых людей. В груди начал зарождаться огонек раздражения.

Где привычное спокойствие?

Мои веки на пару секунд прикрылись. Так всегда было проще сконцентрироваться. Однако Дух не откликнулся на зов. Затем и тяжеленькая не захотела отзываться. Присутствовал только Огонек. Он был еще мал и не обучен. Я ощущала его скромное пламя в самом сердце.

В гостиной появился ситамет, начал о чем-то рассказывать. Но мне его слова были неинтересны. Так долго постигаемые магии вдруг исчезли. У меня забрали важную составляющую, без которой я не согласна жить!

Правильней было бы сделать активной зеленушечку, чтобы успокоиться, перестать нервничать, начать трезво мыслить. Но она не отзывалась должным образом, переключатель еще был не настроен как следует. Я чуть не высказала свое негодование вслух, но после сцепила руки в замок и начала с большим упорством взывать к своему холодку, не обращая внимание на нудный монолог мулье Ваормира.

Вскоре нас отпустили, я первым делом направилась на улицу, но вовремя вспомнила об очень важной встрече. Алекс ждал меня в том же коридоре возле той же двери. Я подавила проступившую улыбку, как только он схватил меня за руку и потянул за собой.

- Ты со мной поговоришь или нет? - гневно спросил Алекс, к которому в первую же секунду потянуло кинуться на шею.

Он стоял совсем близко, сжимал мой локоть. Не пропади у меня Дух, то я сразу же сделала бы свою копию, а сама придвинулась и хотя бы ощутила тепло его кожи, его запах.

- Алисандра, - встряхнул он меня. - Поясни, что произошло?

Стоило плюнуть на указания и выложить все карты на стол. Пусть бы знал, пусть бы понял, как именно я к нему отношусь, что между нами нет и в помине никакого разлада.

Почему? Почему ему в голову пришла эта ужасная идея не общаться некоторое время? Дух пока спит, но я его обязательно разбужу. Он поможет, не позволит появиться никакой лишней мысли и телодвижению. Нэтани не сможет пробиться сквозь фиолетовую броню.

Я открыла рот, но после поджала губы и отвернулась, ругая саму себя. Иногда не стоит идти на поводу своих желаний. Лучше и вправду подождать, всего-то две недели. У меня было пять долгих лет. Уж этот срок я смогу выдержать.

- Сколько можно игнорировать меня? - возмутился Алекс и отступил.

Если бы я сейчас повернулась и посмотрела на него, то обязательно бы открыла рот и не смогла себя сдержать. Поэтому правильным выходом было лишь одно - оставаться в той же позе, отвернув голову и просто смотря в пол. Лучше переждать грозу, промолчать. Лишние слова могут навредить, ведь я не помню истинной причины его возмущения.

Он что-то пробурчал, а после прошел мимо и покинул комнату. Появился неприятный осадок внутри, словно я сделала что-то неправильно. Но вроде бы и слова не было сказано.

После нескольких минут укоров самой себя, я направилась все-таки в учебную комнату, где и вызвала друга.

- Офий, - радостно вскрикнула я и бросилась обнимать появившегося духа, частично переходя в состояние полупрозрачности.

Тот отпрянул. Ему не понравились такие вольности. Вот только отлететь и вывернуться из моих рук у Офия сразу же не удалось.

- Извини, - ухмыльнулась я, снова возвращая себе привычный вид. - Ты просто еще не знаешь, что мы с тобой пять лет были вместе, - с этой фразы начался мой длинный рассказ нашего совместного проживания в пещере.

Он сперва просто парил в воздухе, потом начал летать из стороны в сторону, а под конец даже пару раз охнул. Не часто мне удавалось его настолько сильно удивить.

- Знаки магийнадо получить опять, - подвел Офий черту под моим повествованием.

- Да, как раз этим и собираюсь заняться, - кивнула я, облизывая пересохшие после длинного монолога губы. - И… знаешь? Спасибо тебе огромное. Не представляю, как бы я без тебя справилась. Ты один меня не покинул, - и после я смахнула случайно появившуюся слезу, покатившуюся по щеке.

- Полно тебе, Алиса, - и Офий попытался дотронуться до меня прозрачной рукой. - Не жалей себя. Ты ведь молодец - все смогла.

- Спасибо, - грустно улыбнулась я и сделала свою щеку осязаемой для него.

С минутами сентиментальности вскоре пришлось покончить. Нужно было срочно оправляться к троллю, ведь именно с его помощью проще всего получить вторую татуировку.

На пути к Хорту я снова позвала Огонек, намереваясь сделать его активным. Он откликнулся не с первого раза. Проблема была в том, что вкус обжигающих потов этой магии знаком для сознания, а вот тело еще не приспособлено к ним. Поэтому не появилось еще возможности делать пламя в груди больше или меньше. Можно было медленно, шаг за шагом расширять свои возможности. Но я выбрала совершенно другой путь.

- Хорт, доброе утро, - позвала я тролля, приподнимая в приветствии руку.

- Алиса, добрый день, - и он быстро подошел ко мне.

- Мне нужно поучиться у вас магии Огня, - сразу же добавила я, не давая Хорту сказать что-либо еще.

- Хорошо, - слегка прищурился он. - Станьте вон туда.

Я отвернулась, и широкая улыбка расплылась на моем лице. Просить помощи у тролля? Смешно до рези в животе. Ведь уровень его познания магии Огня на прядок ниже моего.

- Минимум восемь огненных заклинаний покажите, пожалуйста, - добавила я, поворачиваясь к Хорту. - И шары крутите больше среднего.

Тролль изогнул одну бровь, но в ответ ничего не сказал, а лишь начал вплетать слой за слоем в увеличивающийся огненный шар. Я следила за его действиями и отчетливо понимала, что попросила слишком мало, что такого количества энергии будет недостаточно.

Первый снаряд полетел в мою сторону. Я быстро огляделась, обнаружила свою иллюзорную копию и стала на ее место, сразу же ощущая одновременно два жгучих удара. Один пришелся в живот, а второй - в руку. Я не смогла сдержать вскрик, впилась ногтями в ладони, пытаясь справиться с неприятными ощущениями.

Следующие снаряды полетели незамедлительно. Раз за разом я ощущала дикую боль после столкновения огненных заклинаний с моим телом. Впитывать всю энергию не получалось. Лишь после четвертого попадания внутри тоже стало горячо.

Стоны рвались наружу, в уголках глаз ощущалась влага. Я еле стояла на ногах, но все же продолжала подставляться под каждый сгусток огня. На шестом шаре боль перестала быть настолько яркой. Она смешалась с пожаром в груди, жжением в поврежденных участках кожи и отголосками впивающихся в ладони ногтей.

После восьмого заклинания я попросту не устояла и упала на землю. Мне тяжело было ровно сидеть, не то что держать голову. Тело переполнял Огонь, он прожигал изнутри, показывал свой характер и не собирался подчиняться.

- Не нужны мне такие ученицы, - возмущенно проговорил где-то сверху Хорт.

И только после звука его удаляющихся шагов, я сделала над собой огромное усилие и села более-менее ровно, вытягивая руки вперед и все-таки опуская голову вниз. Сознание так и кричало, чтобы я подчинила стихию, прекратила издеваться над собой. Но в то же время присутствовало понимание, что еще рано, слишком рано.

Рядом послышались шаги. Я с трудом приподняла руку и несложным жестом попросила ничего не говорить.

Страшно было пошевелиться. Казалось, от любого лишнего движения нарастающий пылающий ком в груди взорвется и причинит непоправимый вред. Я играла с огнем, ступала на острую грань, лишая себя любого шанса на ошибку.

Недостающая энергия начала впитываться через кожу. Температура воздуха значительно упала. В теле появились и чистые солнечные потоки. Я без остановки накапливала энергию, добавляла и добавляла, до скрежета зубов сдерживая ее внутри.

Когда появилось ощущение, что сил контролировать пламя больше нет, я резко выдохнула, позволяя Огню на секунду полностью завладеть телом. Сознание не успело затуманиться, да и оно уже было готово к подобному магическому всплеску.

Ноги и руки начали трястись, но уже не от боли. Та ушла, как только Огонек подчинился, до конца подружился со мной и согласился сотрудничать. Просто на тело таким образом подействовала непривычная для него мощь, которая была запущена внутрь, которой надо хотя бы немного времени на освоение.

Меня обняли. Как оказалось, Фолин стал на колени и крепко прижал к себе. Он ничего не говорил, просто безмолвно поддерживал, помогая хоть как-то совладать с полностью трясущимся телом. Через пару минут мне удалось спокойно выдохнуть и отстраниться.

- Зачем так подставляться? - сразу же нарушил тишину Фолин.

Я измученно усмехнулась и показала запястье, перемещая туда недавно полученный знак Огня. Он появился сразу же после восстановления контроля над телом.

- Привет, - тихо сказала я, наблюдая, как дроу потянулся к татуировке, а после озадаченно посмотрел на меня.

- И тебе привет, - все-таки улыбнулся он и встал на ноги, сразу же раскрывая ладонь.

Первой мыслю было отказаться от предлагаемой помощи, подняться самой, не обращая внимания на протянутую руку. Но в конечном итоге я дотронулась до Фолина и застыла. Его кожа оказалась необычайно горячей. Новое прикосновение, теперь уже к дроу, вызвало бурю эмоций. Я потерялась в пространстве и времени, вспомнила утро, где буквально сегодня с опаской тянулась к Алексу. Мне неистово захотелось сорваться с места и побежать к нему, извиниться за сегодняшнюю встречу, рассказать все и попросить больше не выдумывать глупостей.

Фолин сжал мои пальцы, потянул на себя, заставляя подняться. Я сразу же одернула руку и прижала ту к груди, запоминая каждую крупицу новых ощущений.

Желание увидеть Алекса нарастало с каждой секундой. Мне пришлось сосредоточиться и переключиться на зеленушечку, чтобы хоть немного отрезвить мысли.

- Пошли за мной, - вернулась я к делу первостепенной для себя важности. - Сделай иллюзию для своих девушек. Ты туда вернешься не скоро.

Дроу должен был воспротивиться такой наглости, запротестовать хотя бы. Но он ничего не сказал и беспрекословно последовал за мной. По пути к мосту я пару раз поглядывала на Фолина. Почему помог и без раздумий махнул рукой на учениц?

Червячок самокопания заполз в голову. Он нашептывал, что подобным образом поступать нельзя, что надо подождать хотя бы вечера, а не отрывать дроу от более важных дел. Но я мысленно прихлопнула того и ускорила шаг.

- Сотвори отвод глаз, - новое указание сорвалось с моих губ.

И хоть мы находились относительно далеко от замка, возле моста всегда было тихо и безлюдно, оказаться замеченной все равно не хотелось.

- Просто сделай, - нахмурилась я, пресекая его явное намерение начать торговаться. - Все объясню, обещаю.

Фолин еле заметно махнул рукой, а после вопросительно выгнул брови.

- Иди сюда, - сегодня поток слов исходил лишь с моей стороны.

Его молчание казалось странным, но я в который раз наказала себе не обращать внимания. Подумать можно и после. Сейчас было важно вернуть себе магию.

Когда дроу подошел, я взяла его руку в свои, потянула на себя и снова застыла. Было непривычно прикасаться к настоящей коже, теплой, мягкой. Хоть она была серого цвета, это не убирало того факта, что она реальная, не вымышленная. Да и вокруг нас была не пещера, а передо мной - не иллюзия.

Я не сдержалась и провела большим пальцем по его руке, затем приподняла ту чуть выше и приложила к своему солнечному сплетению. Вторую же переместила на плечо.

- Толкай, - попросила я, посмотрев в его фиолетовые глаза.

Фолин снова не проронил ни слова. Он опустил взгляд, словно проверяя правильность расположения рук.

- Только проконтролируй, чтобы энергия прошла через меня минимум четыре раза. И уже после позволь ей проникнуть внутрь.

С помощью этого трюка можно в ускоренном темпе вызвать магию Духа. Если делать как в первый раз, то фиолетовенькая просто начнет играть с тобой, присматриваться, нашептывать разного рода желания. А при пропитывании ее потоками тела, процесс пойдет быстрее, но и совладать с магией будет сложнее.

- Хорошо, - согласился Фолин, и я почувствовала толчок.

Волны энергии Духа раз за разом начали проходить через меня. Лишь благодаря руке на плече я устояла на одном месте. Фиолетовенькая вступила в борьбу со второй магией, намереваясь вытолкнуть ее и занять почетный трон. И она победила. Это стало понятно по щекотанию в макушке, что вызвало улыбку не у одной меня.

- А теперь самое сложно, - и я сглотнула.

- Нет, - отпрянул Фолин.

- Да, будем делать знак.

- Уверена? - во взгляде дроу появилась настороженность.

Он явно помнил тот момент, когда магия завладевает телом, когда мозг отключается, когда вокруг столько всего и с этим невозможно бороться. Снова переживать подобное не хотелось, но и без полной магии Духа я обходиться не собиралась.

- Минимум десять чувств, сглазы накладывай один на второй. И иллюзии. И… держи меня крепко, не забывай уговаривать.

- Уверена? - более тихо повторил Фолин, делая шаг обратно и опуская одну руку мне на плечо.

- Да, - твердо сказала я. - Держи и не отводи взгляд. Пожалуйста, - в последних словах уже сквозила мольба и страх перед предстоящим испытанием.

И тут началось. Вокруг появились ужасные монстры. Они не проходили сквозь меня, не рассыпались, выглядели как настоящие. Даже при их намерении откусить кусочек плоти, возникали реальное ощущения, что сейчас не останется руки, ноги или головы вовсе. После каждого нового прикосновения иллюзий к моему телу появлялись боль и жжение. Вскоре прибавился зуд. Я почувствовала жар, затем холод. Уйма разных звуков начала давить на уши, появился нескончаемый нарастающий звон. Гул, жужжание, вой, крики. Помимо этого, мне захотелось смеяться и одновременно плакать навзрыд. Страх быстро перерос в ужас, омерзение в отвращение, а теплые чувства превратились в дикую ненависть ко всему сразу. Я шумно глотала воздух, с глаз текли слезы, руки потянулись к вискам. Мне надо было двигаться, хотя бы ходить или сидеть, даже просто стоять или прыгать.

- Держись, - приказал Фолин, поворачивая мою голову обратно, чтобы снова появился зрительный контакт. - Еще рано.

Я скривилось, замычала, сжала челюсти со всей силы. На глазах появилась мокрая пелена, не дающая возможности больше что-либо видеть. Еще секунда, и с губ сорвался крик. В нем собралась вся горечь и боль, ощущаемые в этот момент. От переполнения эмоциями и ощущениями, желаниями, порывами, тело чуть бы не взрывалось, орошая округу мелкими окровавленными останками.

- Чуть-чуть, еще немного, - стальной голос Фолина казался спасательной нитью в этом мутном омуте чувств.

Продолжать было невыносимо. Ноги не держали. Железные оковы на плече начали бесить. Мне понадобилось вырваться. Любыми способами - мольба, слезы, смех. Казалось, надо просто убежать от этого сумасшествия, иначе оно поглотит, захватит и не выпустит больше никогда.

- Давай, - и меня резко отпустили.

Я перестала сдерживать энергию Духа, полностью отдалась ей и сразу же вернула контроль над телом. После этого все прекратилось. Остаточные звон, боль, жар и множество других ощущений еще давили со всех сторон. Вот только в итоге их больше не было.

- Молодец, - сразу же подхватил меня Фолин, не позволяя упасть без сил на землю.

Он крепко прижал дрожащее тело к себе и долго не отпускал. Его рука поглаживала мои волосы. Дроу ничего не говорил, опять. Но эти объятья дарили так необходимую поддержку.

- Получилось? - через некоторое время спросил Фолин.

Я подняла руку вверх, перемещая туда татуировку Духа.

- А теперь расскажешь? - поинтересовался он.

- Да, - тихо выговорила я, продолжая прижиматься щекой к его груди. - Только дай еще пять минут.

Слабость в теле медленно проходила. После получения знака Духа дрожало и само нутро. Но вскоре и там все успокоилось.

- Спасибо, - отстранилась я, поднимая ненадолго голову, а затем снова прижимаясь к его груди.

Через пару секунд я смогла окончательно от него оторваться. Если бы не Фолин, то у меня не вышло бы все проделать настолько быстро. Его помощь неоценима. Жаль, что в будущем он снова сделает гадость, и пропадет даже эта небольшая поддержка с его стороны.

Я вздохнула и приготовилась получать последний знак. Земля медленная. С ней не получится справиться так же быстро. Как раз в это время можно преподнести Фолину обещанный рассказ.

- Спасибо, - слова благодарности снова вырвались наружу.

От предстоящего меня больше не бросало в дикий ужас. Все-таки с Духом сложно именно морально. С Огнем и Землей - физически.

Я развернулась, убрала со спины выбившиеся из прически волосы и сказала:

- Развязывай.

В ответ мне было лишь молчание.

- Так надо! Развязывай, - и я через плечо посмотрела на Фолина. - Не бойся, приставать не буду, - и мне пришлось отвернуть голову, чтобы никто не заметил появившейся улыбки.

Шнуровка быстро ослабла, платье вскоре упало к ногам. Я сделала шаг вперед и рассталась с остальной одеждой, наконец ощущая привычную свободу. Все тряпье теперь казалось лишним. Когда долгое время ходишь нагишом и не заботишься, что тут зацепишься, там вымажешься, то оказаться в платье - самая настоящая пытка.

Меня не беспокоило, что сзади Фолин. Это уже казалось нормой - оставаться голой перед ним. Вот только прошлые разы были случайностью, а этот - нет. Ему не привыкать все это видеть, поэтому и на смущение распыляться нет никакой нужны.

Я сделала пару шагов вперед и легла животом на землю, чтобы всем телом почувствовать нужные потоки. Мне бы еще хотелось оказаться присыпанной сверху, но Фолина просить было неудобно, а самой этим заниматься - слишком долго и нудно. Поэтому я лишь вздохнула, собираясь обходиться малым.

- Можешь сесть рядом, а не стоять там истуканом, - подняла я взгляд и хохотнула, заметив его ошарашенное выражение лица. - Ой, четвертый раз меня голой видишь, мог бы уже и привыкнуть.

- Как четвертый? - оживился Фолин и сел рядом.

- Я уже третий раз переживаю этот день. После первого меня кое-кто отправил вперед во времени, а затем Принн назад. Там то мы с тобой и изучали Дух, - монотонно проговорила я. - Потом та же гадина переместила меня уже в пространстве, - от воспоминания в груди появилась горечь. - В тюрьму для магов. Там я получила три дополнительных знака к своей Смерти. Вот, осталось восстановить Землю.

- В магтюрьму? - переспросил Фолин.

- Да, там я пробыла пять лет, затем выбралась, и меня снова переместили назад во времени.

Возможно, стоило бы утаить, скрыть от него. Но после сегодняшней неоценимой помощи я просто не смогла соврать. Фолин и так всегда знает обо мне больше остальных. И он, вроде бы, ни разу не выдал секрет, зато ругался, когда это делала я.

- Но оттуда не выбраться, - пришел в недоумение дроу. Он лег напротив меня, позволяя тем самым не приподнимать каждый раз голову. - Туда отправляют самых сильных магов-преступников, где те и сгнивают заживо.

- Хм, - я усмехнулась. - Поверь, можно выбраться и оттуда.

Правда, мне уже самой не верилось, что буквально вчера вокруг были одни темные стены. А в подобном утверждении пару дней назад я и вовсе усомнилась бы.

- Потом покажу как, но сперва надо с Землей закончить.

Появилось легкое прикосновения к коже. Я прикрыла глаза и начала впитывать еще незнакомую для тела энергию.

- Ладно, - более оживленно сказал Фолин. - Тогда расскажи про остальные два.

Можно было подумать, что он имеет ввиду временные отрезки. Но тогда это был бы не Фолин вовсе, он вряд ли может оставить тему с оголением незатронутой.

- Как же ты предсказуем, - зачем-то сказала я это вслух. - Первый раз половина моего платья сгорела, и ты появился как всегда вовремя. А второй раз ты сказал следовать зову своего Духа, и мне захотелось искупаться без одежды. - Я ненадолго замолчала, раздумывая над еще одной деталью, которую можно было бы и утаить. - И еще ты у меня потребовал желание взамен иллюзорного платья.

Если ему так важно, то пусть загадывает. Мне показалось неправильным скрывать от него вообще что-то. Возможно, я тем самым совершаю ужаснейшую ошибку. Но…

- Зачем ты мне это сказала? - спросил Фолин. - Могла ведь промолчать.

- Не знаю, - притупила я взгляд, задумавшись. - Прошлый раз ты сам узнал про него. А теперь… Наверное, мне просто интересно, что ты можешь загадать.

Я вздрогнула, ощутив новую волну тяжелой энергии. Кожа начала покрываться невидимой непробиваемой пленкой, от которой без должной подготовки не удастся избавиться.

- Сложно было пять лет? - привлек к себе внимание Фолин.

- Очень, - выдохнула я и прикрыла ладонью лицо.

Дышать стал труднее. Моя вторая рука сжалась в кулак, помогая тем самым справляться с наполняющей тело энергией. Она была до ужаса медленной, словно улитка двигалась от кожи к внутренним органам, а затем возвращалась обратно.

- Могу чем-то помочь? - поинтересовался Фолин.

- Нет, - с трудом выговорила я. - Если хочешь, то можешь идти.

- Ты мне вообще-то обещала кое-что показать, - невозмутимо сказал он и перевернулся на спину.

Больше мы не заводили разговор. Лежать пришлось очень долго. Главное в магии Земли - терпение. Если с предыдущими знаками удалось быстро справиться, то с тяжеленькой так не удастся. Вся сложность именно в медленном накапливании. И пусть сдерживаться будет не в мочь, но все равно придется. Невидимая сила продолжит выворачивать тело, тянуть его вниз, сжимать в свои стальные оковы. А я не сдамся, потому что так надо, потому что без магии Земли нет привычной для меня полноценности.

Под конец обе руки уже сжимались в кулаки. Я хваталась за валяющиеся рядом камни и попросту раздавливала их. Сдерживать стоны не было больше сил. Я бы даже начала ныть, если бы не рядом лежащий дроу.

Фолин пошевелился, после чего мой кулак сжали. Он снова поддерживал как мог.

Тяжелые минуты, мучительные секунды, словно застывшая на одном месте энергия Земли. Но вскоре я почувствовала предел и полностью отдалась магии. Она завладела, только начала господствовать над телом, как сознание подчинило ее, не позволяя снова превратить целую конечность в горстку пыли.

- Спасибо, - открыла я глаза и посмотрела на встревоженное лицо Фолина. - Уже все, - и на руку, которую он до сих пор сжимал, переместился знак Земли.

- Умница, - погладил дроу мой кулак большим пальцем.

С активной тяжеленькой любое взаимодействие с кожей воспринимается иначе. И сейчас от прикосновения Фолина по телу разливался приятный жар. Мне захотелось расслабиться и насладиться им, просто отдаться ощущениям, необычным, расслабляющим и будоражащим одновременно. Но я выдернула руку, быстро отвернулась и пошла лишать себя свободы множеством слоев ткани.

Вскоре платье было надето и зашнуровано с помощью того же дроу. Я уселась на землю и пригласила Фолина расположиться рядом. Однако он почему-то замешкался.

- Ты ведь так долго дожидался этого представления.

А пока он раздумывал, я сосредоточилась и быстро вспомнила все то, к чему пришла благодаря долгим и упорным тренировкам. Вскоре передо мной появилась полупрозрачная иллюзорная собака, вызвавшая смешок со стороны дроу. Но я не повела бровью и наполнила изнутри ее Огнем, затем сделала из Земли плотную кожу, а после уже в ее глазах заблестела зеленушечка.

- Одновременно? - ошарашенно проговорил Фолин и наклонился к ней, проверяя на ощупь.

- Да. Именно с применением трех у меня получилось выбраться из той пещеры, - и я махнула рукой в сторону гор.

Дроу еще долгое время изучал мою необычную иллюзию, наполненную другими магиями, просил в дополнение сделать что-нибудь еще. Ему явно понравилось это совмещение и то, что подобное вообще возможно. Вскоре мы направились к замку, но не отойдя даже пары метров от моста я остановилась, приподнимая свою руку.

- Залечишь? Не смотри ты так, я знаю, что ты на это способен. Как минимум с ожогами на себе справился.

- Ты их сделала? - прищурился Фолин.

- Там было совсем чуть-чуть, - и я постаралась сделать как можно более невинное лицо.

Дроу усмехнулся и все-таки помог заживить последствия от сегодняшней встречи с Хортом. Пока он аккуратно прикасался к моей коже, добавлял туда ласкающие струйки воды, я не переставала следить за ним. Было в сегодняшнем дне что-то странное. И мне не удавалось ухватиться за нужную веревочку, чтобы распутать клубок вопросов, роящихся в голове.

- Все, - вскоре сказал Фолин, и мы снова направились к замку.

У парадных дверей каждый пошел в свою сторону, и я первые несколько шагов двигалась медленно, постоянно борясь с желанием обернуться. Но вскоре неясное наваждения пропало, ноги унесли меня к своей комнате, где была Нэсси и ее множество вздохов по поводу моего испорченного платья.

Она бегала, помогала, пыталась привести меня в порядок. Оказывается, я соскучилась по ней, поэтому все это время пристально следила за анэльей и улыбалась.

А затем настало время ужина. Подруги во время него от меня отворачивались и не хотели разговаривать. Я спрашивала у них причину, пыталась вспомнить события пятилетней давности, но какая-то деталь ускользала, и у меня не получалось ее обнаружить. Поиски той продолжались вплоть до наступления ночи.

В итоге странный, очень длинный и тяжелый день закончился на грустной ноте. Еще вчера я сидела в пещере, а сегодня… Сложно стать прежней, все вспомнить в один миг и сделать вид, будто никаких трудностей не было. Я давно перестала жалеть себя, но одинокая слезка все-таки скатилась по виску и впиталась в подушку.

Я тяжело вздохнула, перевернулась на бок и сделала перед собой иллюзию Алекса. Мы взялись за руки и просто были рядом, одновременно засыпая.

Глава 2

 Сон сегодня решил покапризничать. Сперва он долгое время не приходил, а потом и вовсе пропал в самой середине ночи. Я ворочалась, мысленно считала прыжки воображаемой Бусинки с ветки на ветку, однако скучное однообразие не помогло в этой войне. Казалось бы, мягкая подушка и теплая постель должны были поспособствовать глубокому сну, но даже несмотря на слишком трудный и длинный день я нормально не уснула.

Ближе к рассвету лежать в кровати и вовсе не было сил. В комнате еще господствовала темнота, когда я поднялась и пошла одеваться. Меня неистово тянуло выйти на улицу. Четыре стены давили со всех сторон. И хоть в пещере было менее уютно, к ней я хотя бы привыкла.

Спустя несколько минут утренний воздух окутал меня своим свежим холодком. Я остановилась на последней ступеньке парадной лестницы, медленно сняла туфли и ступила босыми ногами на землю. Такого блаженства мне давно не приходилось испытывать. Встреча с любимым другом всегда прекрасна, особенно если привык не расставаться с потоками тяжеленькой ни днем ни ночью.

Я вдруг отчетливо поняла, почему не смогла уснуть. Ноги сами повели меня вперед, а желание снова слиться с Землей, ощутить всем телом ее прикосновение подгоняло идти быстрей к своему мосту.

Как только знакомое сооружение оказалось перед глазами, я сосредоточилась, проверила, не находится ли поблизости кто-нибудь, и начала раздеваться. Платье вскоре оказалось на мягкой травке, рядом разместились туфли и остальная одежда. А я упала в объятья любимой земельки, укутывая себя в нее и оставляя голой лишь спину.

И стоило мне почувствовать до боли знакомые потоки тяжеленькой, хоть немного влиться в привычную обстановку, как веки сами отяжелели. Сон все-таки потерпел поражение и капитулировал, придя ко мне с белым флагом.

- Али, просыпайся, - раздалось где-то над ухом.

Али… Я причмокнула, словно попробовав свое сокращенное имя на вкус, и улыбнулась.

- Просыпайся, - и в дополнение к сказанному меня потрясли за плечо.

Я ощущала одновременно много всего: потоки Земли, напитывающие мое тело; энергию Огня, получаемую от солнечных лучей; тепло его руки… И хоть воздействие сразу двух стихий было в новинку и так приятно, совсем другое привлекало внимание больше всего.

Вдруг по плечу пробежался холодок. Я хотела попросить, чтобы Фолин вернул руку, но вовремя сдержалась и просто открыла глаза.

Дроу сидел на корточках надо мной, вокруг уже все было залито солнечным светом. Ощущались вибрации от многочисленных шагов где-то в саду и возле замка. Жизнь бурлила не только на поверхности, но и под землей, и стены пещеры больше не сдерживали, а я думала лишь об одном: почему становится настолько приятно от прикосновения Фолина?

Мне хотелось еще. И попросить нельзя. А до момента, когда я смогу полностью насладиться подобным ощущением с Алексом, еще целых две недели. Казалось, по окончанию этого срока он попросту не сможет отлепить меня от себя.

Я чуть приподнялась, прикрылась с помощью своей тяжеленькой и протянула руку.

- Поможешь?

Есть возможность встать без особого труда, используя одну из двух магий. Да и физически я способна проделать все сама. Но пусть это останется моим маленьким секретом.

Фолин прищурился, помедлил, но все-таки выполнил просьбу. Если бы не активные холодок и тяжеленькая, то я бы не сдержалась и расплылась в улыбке от мягкого жара, появившегося вместе с новым прикосновением. И было понятно, что именно из-за получения знаков магий Земли и Духа для меня настолько стали важны ощущения. Если бы не они, я бы не задержала на пару секунд дольше положенного свою руку в его руке.

А с подругами будет так же? Появится ли такое же ощущение?

- Спасибо, - поблагодарила я Фолина и направилась к оставленной на траве одежде, быстро начиная замуровывать себя в слои ткани. - Сейчас время первого перерыва?

- Нет, - резко ответил Фолин, наблюдая за мной.

- Кстати, - вспомнила я одну очень важную деталь, - доброе утро.

- Серьезно? - почему-то возмутился дроу. - Да что с тобой не так? - разозлился он, затем развернулся и быстро ушел.

А мне как раз надо было зашнуровать платье. Казалось, весь предоставленный гардероб специально создан таким образом, чтобы девушка не могла спокойно справляться без чьей-либо помощи.

Я провела Фолина взглядом, огорченно вздохнула, а после села на землю, так и не зашнуровав платье как следует. Идти куда-то совершенно не хотелось. Здесь было тихо и уютно. Мне хватало и того, что я с помощью магии Земли ощущаю постоянное движение вокруг. Но вот видеть кого-либо не было желания.

- Офий, - позвала я, вспомнив о необходимости передать послание. - Давай тебе придадим осязаемость с помощью иллюзии.

- Зачем? Мне и так хорошо, - сказал голос из пустоты.

- Хочу, чтобы ты мне принес бумагу и письменные принадлежности.

- Сама сходить уже не можешь? - появился дух, подлетая ко мне.

- Просто теряюсь в замке, - призналась я, опуская голову. - Из-за обуви и разного покрытия на полу у меня не удается узнать, где кто находится. И это пугает.

- Ладно, давай попробуем, - согласился Офий, делая свои очертания еще более отчетливыми.

Я потерла руки и создала его точную копию. Когда дух поместился внутрь и застыл, та стала полностью прозрачной. Последним штрихом было соединение двух разных магий, тем самым давая возможность Офию управлять иллюзией. С первого раза задача показалась сложной. Однако мне ведь удается обнимать своего друга, переводя тело в другое состояние. Именно подобная обработка созданной копии и помогла достигнуть необходимого результата.

- Попробуй удержать, - протянула я ему сорванную травинку.

Офий обрадовался приобретенной возможности держать предметы в руках, а затем стал прозрачным и, скорее всего, отправился выполнять просьбу. Его возвращения не пришлось долго ждать. Вскоре в пределах видимости появились принадлежности для письма, которые как по волшебству сами летели в моем направлении.

- Этого хоть никто не видел? - и я залилась звонким смехом.

- Вроде бы нет, - быстро проговорил Офий и положил возле моих ног бумагу и перо с чернилами.

Рассказ Алекса необходимо было вместить в короткое и содержательное послание. Я вскоре перестала смеяться и начала старательно выводить каждую букву на принесенном листе. Под конец на бумаге все-таки появились две кляксы, как раз по время написания слов «Полный парад планет», которые обязательно надо было сделать как можно более заметными.

- Офий, отнеси, пожалуйста, этот лист Каесару и положи на стол. И проследи, чтобы текст прочитали, - и я передала записку духу. - Не надо появляться, просто находись рядом. Если вдруг он начнет рвать или что-то в этом роде, тогда подай голос или стань видимым. Главное, чтобы об этом узнали.

Дух без лишних вопросов взял лист бумаги и полетел в обратном направлении, на ходу становясь снова невидимым. А я, оставшись в одиночестве, почему-то вспомнила небольшой стих:

«Планеты, девять штук, сойдутся вмиг,

Услышит мир новорожденной крик.

Настанет ЕГО время, будет месть,

Но Боги скреплены обетами не лезть.

Коль не получится малютке устоять,

Миры падут, и пустоты не избежать.»

Может в этом стихотворении и моей записке говорится об одном и том же параде планет?

Я легла на спину и посмотрела на небо. А в голове появился рой вопросов.

Что будет, если убрать абсолютно всю магию? А на богиню Иккурию повлияет исчезновение зеленушечки из Эйшеля? И сколько же надо места, чтобы в себя столько впитать? Или же этот некто просто собрался направить магию в другой мир…

Ответить на эти вопросы намного сложнее, чем их задать. Да и при неудачном исходе я все равно не доживу до момента полного исчезновения всех магий, поэтому не узнаю. Через пару лет краски померкнут, небо больше не будет таким голубым, а зелень такой крепкой. Надо наслаждаться природой, пока есть возможность. Ведь потом ее может и не быть.

Солнце вскоре добралось до своей самой верхней точки. И только в этот момент я вспомнила, что пропустила завтрак, а вскоре должен наступить обед. Пропала необходимость самой добывать еду, в замке для этого есть специальные люди, которые обо всем позаботятся. Правда, заходить в помещение не хотелось. Я утром с таким воодушевлением убегала оттуда, что возвращаться снова в клетку из бесконечных стен, полов и потолков желания не было.

Но пришлось!

Туфли остались лежать возле моста. Они мне мешали, сковывали еще хуже платья, которое я с трудом, но все-таки зашнуровала. По пути трава нежно щекотала стопы, попадающиеся под ноги острые камни сразу же становились гладкими. Распущенные волосы раз за разом колыхал ветер. Нэсси упала бы в обморок, если бы меня увидела. Поэтому специально для поддержания приличного вида была сделана иллюзия, где есть прическа, на платье нет никакой грязи и складочек, а на ногах красуются туфли.

В обеденном зале я села возле подруг, которые снова воротили носы и не хотели со мной разговаривать. Они лишь криво улыбнулись и начали демонстративно отворачиваться. Вопрос о причине такого поведения почти слетел с губ, но в помещение вошли Каесар с Каесэрой, и мне пришлось промолчать.

Провожая их взглядом, я наткнулась на Нэтани. Она была в хорошем настроении, улыбалась, мило хлопала глазками при приближении правящей пары. Огонек порывался вспыхнуть от одного ее вида, но остальные три магии начали шикать на неугомонного собрата, помогая мне тем самым не сорваться с места и не сделать с этой гадиной что-нибудь плохое.

Есть варианты закопать ее глубоко-глубоко в земле, спалить, довести тело с помощью зеленушечки до точки невозврата, чтобы она никогда не стала молодой и красивой, или вовсе навеять на нее уйму видений, подтолкнув к нервному срыву. Но разве это месть?

Хочется с помощью магии показать ей настоящую мощь. Но у меня было много времени подумать. И кто-то мне давным-давно говорил, что друзей надо держать близко, а врагов еще ближе. Поэтому я поступлю иначе, совсем иначе.

От раздумий меня отвлекли, поставив тарелку перед носом. К кулинарному шедевру с дивным ароматом было страшно прикасаться. И только я положила в рот мясной шарик, как вдруг мою порцию еды заменили на салат. Казалось, все вокруг двигаются намного быстрее меня. Я не успевала толком попробовать принесенное, как тарелку убирали и ставили новую.

Зато уход подруг мне удалось не пропустить.

- Линэль, Ишиза, - догнала я их у выхода из обеденного зала. - Объясните наконец, что не так?

- Ты даже не помнишь? - возмутилась дриада.

Мы направились к окну, чтобы не стоять посреди прохода.

- Кто-то обещал экскурсию, но не пришел в назначенное время, - пояснила Ишиза.

- Разве это повод злиться? - мне была непонятна подобная реакция.

- Ты… - выдохнула Линэль. - Ты хотя бы извиниться могла. Или объяснить.

- Или написать, - вырвалось у меня. - Для тебя это тоже повод? - обратилась я к Ишизе.

- Нет, - улыбнулась подруга, - просто поддержала.

Дриада охнула от возмущения и хотела уже что-нибудь ответить.

- Да ладно тебе, - быстро начала я. - Не хотела обидеть, честно. Не злись, пожалуйста.

Линель нахмурилась, но после кивнула, возвращая мир между нами.

- Мои дорогие подруги, - тяжело вздохнула я, подбирая к свей последующей речи правильные слова, - есть одно очень важное дело, о котором мне нельзя говорить. Суть в том, что как минимум на две недели я собираюсь подружиться с Нэтани.

Дриада взвизгнула от услышанного, а затем прикрыла рот рукой и испуганно посмотрела по сторонам.

- Ты что задумала? - снизила до шепота свой голос Ишиза.

- Трудно понять, знаю. Но слушайте дальше, - и я незаметно для подруг сделала так, чтобы нас никто не смог расслышать. - Ни в коем случае не думайте при Нэтани ничего. Каждый раз при ее приближении мысленно напевайте какую-нибудь песню или проговаривайте что-нибудь. Я еще не знаю, как придется себя вести, чтобы ей понравится. Но помните, что очень люблю вас, - и после этого я обняла обеих.

Ощущения от соприкосновения с ними оказались не такими, как с Алексом или Фолином. В теле появилась небольшая легкость, я почувствовала, что могу опереться на подруг, найти поддержку. Но не более того.

- Подыграете мне?

- Хорошо, - первой ответила Линэль. Ишиза лишь утвердительно кивнула.

Мы еще раз обнялись, долго прощаясь, а после разошлись каждый по своим делам. Я пошла на улицу и у начала сада заметила Фолина. Он стоял возле дерева и смотрел прямо на меня. Я даже сделала шаг в его направлении, как услышала нужный мне голос и развернулась в другую сторону.

- О, мокроволосая идет.

Она хотя бы мое имя знает?

- Привет, Нэтани, - повернулась я к ней, словно только что заметила, и приветливо улыбнулась.

- Тебя трупы так развеселили? Может шутку какую рассказали? - ухмыльнулась она и кинула быстрый взгляд на свою свиту. Девушкам понравился выпад Нэтани, они начали хихикать, не забывая следить за нашим разговором.

- Нет, танец красивый показали, - ответила я и улыбнулась еще шире, давая понять, что тоже шучу.

От изменившегося выражения лица дроу стало понятно, что ей не понравилось сказанное. Она посмотрела на хохочущих сзади девушек и прикрикнула, чтобы те замолчали.

- Что ты себе возомнила? - поморщилась Нэтани, обращаясь уже ко мне.

- Не злишь, чего ты? - и я сделала самое милое лицо, на какое была способна. - Смотри лучше сюда, - и на моей ладони появилась невидимая иллюзия розочки, которая быстро заполнилась зеленушечкой.

В итоге создалось впечатление, будто поблескивающая дымка магии Смерти приняла форму цветка. Если бы я сделала то же самое без фиолетовенькой, то очертания получились бы сильно размытыми. Можно было бы еще добавить движения, словно он вырастает на глазах, тянется вверх, распускается и выдыхает пыльцу. Но мне пришлось сдержаться, оставить обычный маленький цветок и вытянуть руку для более детального рассмотрения.

Остальные пять девушек заинтересовались им, обступили меня со всех сторон и захотели даже потрогать. Но я сжала ладонь и заставила зеленую дымку медленно струиться из моего кулака. Проделанное понравилось всем, кроме самой Нэтани.

- Ладно, пока, - попрощалась я только с дроу и пошла в том же направлении, в котором двигалась до оклика этой гадины.

И лишь когда девушки остались позади, улыбка исчезла с моего лица. Огонек бунтовал все время, но его сдерживали остальные магии. Я повернула в сторону моста, но даже дойдя до него, не нашла желанного успокоения. Хоть внешне могло показаться, что встреча с Нэтани мне далась легко, это было совсем не так.

Я осмотрелась, задержалась взглядом на прозрачных водах реки и поняла, что срочно надо искупнуться. Вот только спокойно спуститься туда не удалось бы. Здесь было все так прекрасно и любимо, что менять даже малейшее расположение камней мне не хотелось. Поэтому я пошла в сторону гор и вскоре наткнулась на превосходное место. Река резко поворачивала, тем самым создавая небольшое озеро, идеально подходящее для моей задумки. И как нельзя кстати на берегу был желтый рыхлый песок, как тот, которым я любила накрываться вместо одеяла в пещере. Да и деревья здесь росли гуще, закрывая обзор на этот маленький рай со всех сторон.

- Идеально, - восхитилась я своей находке и вскоре побежала в воду, скинув перед этим платье.

Река, солнце, песок под ногами дарили ощущение гармонии. Они все вместе успокаивали, помогали справиться с жжением в груди после встречи с Нэтани. Через некоторое время я и вовсе справилась с возмущениями Огонька. Он поддался на уговоры и утихомирился, вскоре превращаясь в обычное тепло в сердце.

Я лежала на берегу, частично погрузившись в воду и просто смотрела на небо. Время неслось возле меня с немыслимой скоростью. Солнце вскоре подкатилось к горизонту, напоминая о необходимости возвращаться в замок. Ничего не оставалось, как отправиться в клетку и потерять связь с Землей. Ее энергию я всегда могу получить из своей татуировки, но это не сравнится с возможностью видеть всю округу одними лишь голыми ступнями.

И это был не предел мечтаний. Ведь если с помощью зеленушечки я определяю очертания источников энергии, то с магией Жизни, скорее всего, появится новая способность. С ней определять людей и животных станет намного проще, и не по вибрациям при ходьбе.

Жизнь!

К изучению пятой магии я приступала несколько раз еще в пещере. Вот только успехом это занятие не увенчалось. Мне не хватало знаний и хорошего наставника. Да и источников поблизости никаких не было. Зато теперь есть библиотека, в которую я и собралась наведаться в ближайшем будущем.

Можно было бы попросить помощи у Алекса. Но тогда я не выполню его просьбу, ведь сперва надо дождаться ухода Нэтани или хотя бы ее прокола.

Вот бы подстроить ее провал на ближайшем испытании…

Глава 3

 - Вы и ночью тут работаете? - спросила я у подошедшего Чичиканчика.

В библиотеке потрескивали свечи. Они своим светом разгоняли предрассветный сумрак. Мне снова не удалось нормально поспать в кровати. И я бы сразу направилась к мосту, вот только решила сперва захватить книгу, чтобы лишний раз не возвращаться в замок. Была вероятность, что поход в библиотеку не увенчается успехом, но, как оказалось, я поступила правильно.

- Домовые не спят, пуэлинья, - и он наклонил голову в качестве приветствия.

- Доброе утро, - я присела в книксене. - Мне нужна книга по магии Жизни. И желательно небольшая, чтобы можно было унести самой.

Чичиканчик уже собрался отвести меня к бесконечным стеллажам, предоставить выбор, как это бывало раньше, но я отказалась. Лучше быстрее добраться до своего моста, чем долго раздумывать над книгами с почти одинаковым содержимым.

Вскоре желаемое оказалось у меня в руках, а я медленно поплелась к своему любимому месту, по дороге останавливаясь то у фонтанов, то у огромного цветника, то у забавных деревьев. Я настолько увлеклась красотой сада, что даже удивилась, заметив неподалеку Фолина, стоявшего в свете уже поднявшегося над горизонтом солнца.

- Привет, - помахала я рукой.

Он поджал губы, нахмурился и быстрым шагом скрылся в неизвестном направлении. Мне же оставалось только удивляться непонятной реакции на обычное приветствие и идти к своему мосту.

А там были удобная кочка под деревом, книга по магии Жизни и много времени на изучение. Страницы переворачивались одна за другой, строки бежали вперед, буквы мельтешили перед глазами, а извлекаемая оттуда информация искала местечко в голове, чтобы поплотнее осесть там и укорениться.

Меня никто не прерывал до самого обеда. Я почувствовала с помощью Земли приближающиеся шаги и вскоре увидела силуэт Фолина. Он не подошел, остановился на расстоянии, словно захотел проверить, свободно ли здесь. Затем и вовсе принялся ожидать, пока кое-кто по имени Алиса уйдет. А я улыбнулась, помахала ему рукой и снова углубилась в чтение, собираясь пробыть тут до самого вечера. Фолин стоял еще некоторое время, около пятнадцати минут, даже не двигался, а после просто ушел.

Я проводила его долгим взглядом, пытаясь вновь понять этого дроу, но объяснения не находились.

После его прихода нормально читать не получалось. Мысли постоянно разбегались в разные стороны, не желая собираться во что-то целостное и вразумительное. Поэтому мне пришлось пару раз отвлечься. Сначала я узнала у Офия подробности о переданной записке, затем сходила на обед, а после прошлась вдоль берега реки. Еще стоило бы встретиться с Нэтани, но это неприятное дело я оставила на самый вечер.

Книга все это время дожидалась меня в раскрытом состоянии. Я пару раз останавливалась возле нее, задумавшись. Полученные знания стоило бы применить на практике, но я не спешила.

Про источники Жизни мне было известно давно: сюда входили окружающая природа, люди и животные. То, что маги этого направления могут остановить чужое сердце или запустить его, высосать все соки и вернуть их обратно, также было мне не в новинку. Но что интересно, дерево, к примеру, они не смогут полностью осушить и тем самым умертвить. То завянет, но потом восстановит все свои силы. Еще с помощью этой магии можно общаться с животными, то есть, скорее, управлять ими.

Я усмехнулась, узнав из книги, что чистая энергия Жизни тугая, теплая и приятная. Она наполняет, оживляет, является важной составляющей окружающей природы. А вот моих зомби она не поранит, толком не навредит им, но и не вылечит. Чего уж там, мертвяки за счет зеленушечки живут, как бы смешно это не звучало.

Больше ничего ценного узнать у меня не вышло. Вечер-таки наступил, и хоть мне не хотелось этого, но я отправилась на поискиНэтани.

Найти дроу и ее свиту не составило труда. Подождав, пока она отделиться от своей компании, я якобы случайно столкнулась с ней на дорожке в саду.

 - Ой, извини! Извини, пожалуйста, - я начала стряхивать с ее рукавов несуществующую грязь.

- Ты по сторонам смотреть умеешь? - возмутилась Нэтани.

- Извини еще раз, - и на моем лице засияла улыбка. - Прости.

Огонек снова начал бушевать в груди. Он один взывал к разуму и противился такому поведению.

- Ой, у тебя тут, - и я робко потянулась к ее прическе, - прядка одна слегка вылезла. Помочь поправить?

- Нет, - поморщилась она и потрогала свои волосы.

А это оказывается сложнее, чем я думала.

- Хорошо сегодня выглядишь, - и мой взгляд специально пробежался по ее совершенно обычному наряду.

- Чего ты добиваешься? - Нэтани посмотрела на меня с подозрением.

Вот сообразительная гадина!

- Ничего, - пожала я плечами. - Ладно, пока.

Дроу еще смотрела мне вслед. Между лопаток ощущался ее пристальный взгляд.

- Стой, - все-таки окликнула она. - Иди сюда, дело есть.

Я с улыбкой на лице быстро развернулась и подбежала к ней, собираясь с наигранным восхищением ловить каждое сказанное слово.

- Видишь дерево? - спросила она. - К нему скоро подойдет дроу. Спроси, что ему нужно, а позже передашь его слова мне.

- Хорошо, - радостно выпалила я, показывая полную готовность к выполнению поручения.

Нэтани больше ничего не сказала, ухмыльнулась каким-то своим мыслям и с высоко поднятой головой удалилась. Мне же пришлось отправиться к указанному дереву. И чем ближе я становилась к нему, тем сильнее мной овладевало волнение. Местность показалась слишком знакомой.

- Неужели… - неслышно проговорила я, сразу же выискивая глазами укрытие.

- Что ты тут делаешь? - резкий голос сзади заставил вздрогнуть.

- Привет, - обернулась я и натянуто улыбнулась.

Мне было не по себе, ведь именно здесь в прошлые разы Нэтани и Фолин целовались. Я явно помешала свиданию, и инициатор его точно не будет этому рад.

- Отвечай на вопрос, - прорычал Фолин.

- Разве я тебя чем-то обидела? - от растерянности всплыл давно интересующий вопрос.

Дроу быстро приблизился и с выражением неподдельной злобы на лице наклонился ко мне.

- Отвечай. На. Вопрос, - очень медленно проговорил он.

У меня пересохло во рту. Я отступила, словно отгораживаясь от его негатива.

- Выполняю одну просьбу.

От взгляда Фолина мне стало неуютно, и я вовсе отвернулась. Возможно, надо было отшутиться или ответить в том же тоне, но почему-то мне не хотелось.

- Зачем ты это делаешь? - он легким прикосновением к подбородку заставил меня поднять голову.

Я ненадолго прикрыла глаза, сражаясь со своими эмоциями. Негодование и появившаяся обида боролись с теми приятными ощущениями, которые появились от телесного контакта. Я сжала губы и отступила назад, намеренно уворачиваясь от его пальцев, но побег не удался. Я уперлась спиной в дерево.

- Чтобы встретить одного дроу, спросить, чего он хотел, а после передать его ответ Нэтани, - гордо ответила я, на этот раз поднимая глаза и встречаясь с его взглядом.

- Не об этом спросил, - грозно проговорил Фолин.

- Так задавай вопрос точнее! Разве я могу понять с первого раза, что ты имеешь ввиду?

- Почему ты выполняешь поручение Нэтани? - и он сократил между нами расстояние, но уперся в мою выставленную вперед руку.

- Значит, ты все-таки злишься, потому что испортила тебе свидание? - уже без былого запала спросила я, не желая больше отвечать на его дурацкие вопросы.

Он резко изменился в лице. Вместо злости появилось удивление.

- Что за глупости ты говоришь?

- Ничего не глупости! - Дернула я одним плечом. - В прошлые разы мне приходилось наблюдать ваши встречи со стороны.

- И что там было? - полюбопытствовал он.

- Вы целовались.

Глаза Фолина слегка расширились, он подался назад. Мне показалось, что дроу испугался. Вот только такая реакция была неправильной. Я смогла бы понять разочарование, ведь с приходом Нэтани он хоть что-то выиграл бы из этой встречи. Возможно, испуг был из-за того, что кто-то со стороны узнал его секрет. И тогда получается… Неужели он на самом деле влюблен в Нэтани?

Однако одно непонятное действие сменилось другим. Фолин резким движением вернулся обратно и начал внушать мне довольно-таки забавное желание к нему приблизиться. Наверное, он попросту забыл, что я тоже владею магией Духа.

Надо было напомнить, что такой же знак фиолетовенькой есть и у меня. Поэтому я усмехнулась и послала подобное желание в ответ, чтобы ощутил и понял, насколько глупым оказалось его решение. Однако дроу последовал зову. Фолин отвел в сторону мою выставленную вперед руку. А затем он на самом деле приблизился, полностью сокращая между нами расстояние.

Но зачем поддался призыву? Должен ведь понимать, что это обычное воздействие магии Духа.

- Алисандра! - от возмущения со стороны мое сердце ухнуло к ногам.

Стало страшно поворачивать голову, но я с затаенным дыханием все-таки посмотрела на Алекса. От его наполненного презрением взгляда в груди больно что-то сжалось.

- Как вы смеете себя так вести? - с пренебрежением выплюнул он и, покачав головой, быстро ушел.

Я дернулась ему вдогонку, но рука, которая держала меня за талию, не позволила этого сделать. Побежать и извиниться было бы правильнее всего. Ведь Алекс все не так понял. Подумаешь, какой-то дроу прижимает к дереву и обнимает. Подумаешь, он стоит слишком близко. Подумаешь…

В горле появился тугой ком, мешающий нормально дышать.

- Али, - прошептал Фолин и притронулся к моему подбородку.

- Все, хватит! - вскрикнула я, убирая обе его руки со своего тела. - Хватит, уйди. Зачем ты? - на глаза навернулись слезы. - Не трогай меня больше!

И я побежала со всех ног к своему мосту. Стоило все-таки отправиться за Алексом, но было страшно, что не найдутся нужные слова, что он вдруг возненавидит меня. Но наверное, я больше всего побоялась ощутить на себе тот взгляд.

Опять одиночество… и нескончаемые потоки магий. Они были в качестве бонуса, того единственного, что радует и утешает. И хоть на теле имелось уже четыре татуировки, энергию всегда приятнее черпать извне, в последующем отдавая ее обратно.

Долгое время я лежала на земле, раскинув руки. С помощью Духа удалось убрать навязчивые мысли, отстраниться от них и попросту ни о чем не думать. Вскоре наступил закат, а там солнце и вовсе ушло на покой.

Первым порывом было бежать скорее в замок, скрыться от устрашающих изменений природы. Но я лишь села и осмотрелась, воспринимая ту далекую жуткую картину совершенно иначе. Помниться, исчезновение солнца ассоциировалось с чем-то пугающим. А оказалось, стихии всего лишь вышли ночью погулять. Ведь днем ни разу не было дождя или сильного ветра. Зато в темное время суток им позволили господствовать. И именно этим они сейчас занимались.

Начался дождь. Ветер рвано набрасывался на мои волосы и платье. Он толкал в разные стороны и показывал свою мощь. Но окружающий мир все равно не показался страшным. Обычная буря, не более того.

Я медленно поднялась и направилась к замку. Темнота провожала меня до самых парадных дверей. А на следующее утро она встретила, но более приветливо, с освежающим холодком и уже успокоившимся ветром.

Когда-то давно мне было сложно вставать к завтраку. Теперь же я с трудом вообще терплю ночь в кровати, дожидаясь утра и возможности снова пойти к своему любимому мосту. От привычек надо избавляться. Ведь если посмотреть на себя со стороны, то может показаться, что я стала зависима от природы, от ощущений, от Земли. Возможно, так и есть. Вероятнее всего, в будущем мне удастся побороть себя и хоть частично вернуться к нормальной для общества жизни. Ну а пока я продолжу приходить каждое утро к реке, сидеть под деревом и просто читать, изучая магию Жизни.

Она, как оказалось, разделяется на три категории. Сюда включают трансформацию, целительство и воздействие на кровь. И, как всегда, в зависимости от уровня мага, ему доступны разные заклинания. До завтрака я успела изучить только одно самое простенькое.

Затем был поход в замок. А там возле входа в обеденный зал я увидела Нэтани и подошла к ней.

- Привет, - на моем лице вновь появилась милая улыбка.

- Ну что, мокроволосая?

Она определенно не знает моего имени.

- Дроу разозлился из-за того, что пришла не ты, и ничего мне не сказал, - виновато проговорила я.

- Хм, ладно, - и Нэтани задумчиво посмотрела на свою свиту. - Хорошо, можешь идти, - и она помахала рукой, прогоняя меня прочь, словно надоедливую живность, бегающую под ногами.

Ну-ну!

Я кивнула и пошла к столу, стараясь не смотреть на Линэль и Ишизу. Надо было сделать видимость, что мне не с кем общаться, что я одиночка и хочу попасть в почетную свиту.

Больше с Нэтани я встречаться в этот день не планировала. Ведь если часто попадаться ей на глаза, то можно будет попрощаться со всей задумкой. Она сообразительная, поэтому без особых усилий может заподозрить неладное. И хоть хотелось побыстрее втереться ей в доверие, но лучше делать все медленно и аккуратно. Тем более в ближайшее время она начнет читать мысли, если уже этим не занимается. И тогда вообще вести себя в ее обществе надо будет с крайней осторожностью.

После завтрака я сразу же направилась обратно к своему укромному месту. На этот раз чтение пошло лучше и уже к обеду книга была прочитана наполовину.

Там встречалось много логически понятных вещей, но находились и забавные. Особенно мне понравилось заклинание со свистом. С помощью него можно отпугнуть зверей и представителей некоторых малоодаренных рас. На людей подобный звук подействует как оглушение. В зависимости от уровня Жизни изменяется длительность и сила воздействия. Но самое забавное, маг не может свистеть постоянно. В книге даже нашлось специальное предупреждение о том, что после третьего применения этого заклинания в небольшой отрезок времени сам маг начнет кашлять кровью из-за порванных легких. Как говорится, досвистелся.

Еще интересной мне показалась способность видеть следы на земле. Надо должным образом использовать энергию Жизни, и те начнут светиться, показывая направление, куда ушел нужный объект. Единственное, существовала проблема: если цель вступит в воду, то его следы сразу же исчезнут.

Чтение увлекало и затягивало. И меня никто не отвлекал. Почти никто…

До обеда снова появился Фолин. Он не подошел, лишь остановился на приличном расстоянии. А я не поворачивала голову, но все равно сосредоточилась на Земле, ожидая дальнейших действий дроу.

Злость на него после последней встречи не появилась, хотя должна была. Ведь если бы не Фолин, то Алекс ничего бы не увидел и в итоге не разозлился на меня. Но в то же время я сама виновата. Не стоило воздействовать на желания дроу, тогда бы он не подался зову, не приблизился и не подставил.

Спустя некоторое время Фолин ушел, но через несколько часов вернулся. На этот раз я к нему повернулась и попросила движением руки подойти. Однако заметив его раздражение на лице, самой захотелось убежать.

- Привет, - мне больше нечего было сказать.

- Привет, - почему-то ответил он.

Я внимательно на него посмотрела, решая в это время: уйти или все-таки спросить самый интересующий вопрос?

- Можешь объяснить, чем обидела тебя?

- Откуда ты взяла это? - хмыкнул Фолин и тоже уселся на землю.

- Ну почему?.. - расстроенно спросила я у себя, а затем уже обратилась к дроу: - Почему ты отвечаешь вопросом на вопрос? Сам ведь не любишь, когда другие так делают.

- Ничем не обижала, - спокойно ответил Фолин.

- Хм, - я поджала губы, пробежалась взглядом по траве и затем уже полностью развернулась к нему, откладывая при этом книгу в сторону. - Тогда чем вызвано твое отвращение? Если не обижала, тогда что сделала не так?

Третий раз я проживаю этот день, третий раз Фолин злиться на меня. Возможно, хоть сейчас мне удастся понять причину неприязни.

- Нет никакого отвращения. С чего вдруг тебе пришло это в голову?

Спокойно! Вдох, выдох… Как задать вопрос, чтобы получить долгожданный ответ?

- Ладно, - проговорила я, стараясь не показать появившегося раздражения. - Как объяснить твое выражение лица, когда я с тобой здороваюсь?

Фолин скривился, затем отвернулся. Меня начала бесит его медлительность. Этот гад словно специально не говорил, тянул время, чтобы снова уйти от ответа.

- Мне не нравится, что ты все видишь, - вдруг сказал Фолин.

- Эээ… - нахмурилась я. - Не поняла.

- Мои отводы глаз на тебя не действуют.

Наверное, я окаменела, застыла в одной позе надолго и бесповоротно. Столько дней происходил мысленный штурм по поводу изменившегося ко мне отношения Фолина, но оказалось…

А нормально, когда в голове ни с того ни с сего становится пусто? Мои мозги сейчас словно сгрузили в тележку и попросту вывезли оттуда.

- Ты… - я выдохнула и часто поморгала. - И это повод на меня злиться?

- С чего ты вообще взяла, что я на тебя злюсь?

- Тогда на кого? Не на себя ведь, - меня его вопрос вместо ответа снова привел в негодование.

Фолин усмехнулся и легонько толкнул меня кулаком в плечо.

И вправду злился на себя?

Я думала, что в прошлый раз удивлению не было границ, сейчас же и брови поползли вверх, чуть ли не достигая космических просторов.

Но зачем ему вообще делать отвод глаз? Его реакция станет для меня понятна лишь в одном случае, если он подобным образом наблюдает за всеми девушками. И злость будет оправдана, ведь всегда раздражают выделяющиеся из толпы. Именно я получаюсь особенной, к которой надо применять ухищрения, подбирать другой подход для наблюдения.

- В следующий раз можешь сразу подходить, а не стоять у дерева, как утром.

Не надо за мной следить. Пусть лучше находится вблизи, тогда хоть можно будет понять, когда он задумает сделать подлость.

- Ты и утром видела? - удивился Фолин. - Но ведь голову не поворачивала.

- Магия Земли, помнишь? - усмехнулась я. - И знак в наличии имеется. Притом ножки смотри где, да еще голенькие, - и я постучала ступнями по нагретому камню, на котором те постоянно находились.

- Ладно, - как ни в чем не бывало сказал Фолин и улегся на землю, устремляя свой взгляд в небо.

Я еще долго растерянно на него смотрела. Мне казалось, что дроу должен был все-таки уйти. А он лежал и лежал, размышляя о чем-то своем. Впервые за продолжительное знакомство я взглянула на него под другим углом. Когда-то внимание привлекли сережка в виде косточки и татуировка, белые волосы и серая кожа. Сейчас же он смотрелся как самый настоящий мужчина, если не обращать внимание на заостренные уши. Обычные ноги, руки, черты лица. Возможно, с цветом переборщили, но это не убирает того факта, что он красив по-своему. И слишком высок!

Я усмехнулась своим мыслям и снова вернулась к чтению. А там - лишение противника зрения. Оказывается, некоторые вещи можно делать с помощью разных магий, при том, что различие только в способах воздействия. Мне раньше попадалась на глаза информация, где с Разумом тоже есть возможность полностью убрать зрение, но проникать для этого необходимо в голову и управлять нервными клетками мозга.

Заклинания в книге сменяли друг друга, а Фолин продолжал лежать на том же месте.

- У тебя ведь пять девушек еще. Разве не надо их учить? - ближе к вечеру я все-таки нарушила затянувшееся молчание.

- Мешаю чем-то? - открыл дроу глаза и приподнялся на локте, поворачиваясь ко мне.

Казалось, у нас никогда не получится нормально разговаривать. Я поджала губы и посмотрела на него осуждающе. Пусть отучается от этой ужасной привычки отвечать вопросом на вопрос.

- Они пока без меня могут. А тут как раз хорошее место, чтобы отдохнуть, - через некоторое время ответил Фолин, откидываясь на спину. - Так мешаю чем-то?

 - Нет, - задумчиво покачала я головой, а потом встрепенулась: - Знаешь, ты оставайся, а я… Мне надо кое-куда сходить ненадолго.

Мысль искупнуться блуждала в голове уже долгое время. Но присутствие Фолина осложняло ситуацию. Я быстро поднялась на ноги и направилась в свой маленький рай, где скинула платье и взялась за остальную одежду, но потом передумала ее снимать, оставаясь в панталонах и тоненькой маечке. Вода вскоре нежно окутала мои ноги, талию, плечи, а затем и голову. Я нырнула, а после встала на песок, ощущая через него приближающиеся шаги.

И почему мне показалось, что смогу побыть одна?

Я посмотрела на Фолина через плечо. А не будь у меня магий Духа и Земли, он показал бы, что тут находится? Или скрыл бы себя и тихо наблюдал?

Но лишние мысли вскоре смыло водой. Я полностью отстранилась от ненужных переживаний и вдоволь насладилась купанием. А затем пришлось выходить на берег. Первым порывом стало прикрыться с помощью магии, но одежда на мне была, поэтому волноваться по этому поводу не имело смысла. Я улеглась на желтый песок и начала дожидаться, пока подсохнут волосы и вещи под еще теплыми лучами подплывающего к горизонту солнца.

- Фолин, - непривычно было звать его по имени, - как думаешь, я на ужин не опаздываю?

- Зачем ты так лежишь? - спросил он, подходя ко мне. - Можешь ведь сама быстро высушиться.

Да сколько можно?!

Огонек вспыхнул моментально. Я не сдержалась, подскочила на ноги и ткнула в него пальцем.

- Еще раз не ответишь на мой вопрос нормально, - и мой палец раз за разом начал пробивать в его груди дыру, - и потом сильно пожалеешь об этом.

Фолин сгреб мою руку и сильно сжал ее. Он не разозлился, а почему-то улыбнулся. И, казалось, дроу даже хохотнул про себя.

А я растерялась. Огонек капитулировал, снова стал обычным теплом в сердце, остальные магии и вовсе голоса не подавали. Снова появилось какое-то наваждение от одного прикосновения. Казалось бы, обычная ничем не примечательная рука… Я мысленно встряхнулась и вырвалась из этой хватки, а затем пошла за платьем и быстро натянула его на себя.

И опять проблема со шнуровкой. Можно было постараться и справиться самой или же вообще оставить все как есть. Но я подошла к Фолину и повернулась к нему спиной.

- Давай быстрей, - спустя некоторое время было кинуто через плечо, - а то сейчас точно ужин пропущу.

И только тогда я ощутила, как Фолин резкими движениями все-таки принялся выполнять просьбу. Меня снова начала раздражать необходимость надевать платье, завязывать и развязывать, сковывать свое тело слоями ткани.

- Спасибо, - буркнула я и быстрым шагом направилась в сторону замка.

Пять лет в пещере мне не надо было ничего носить. Свобода, возможность ощущать всем телом потоки тяжеленькой. Мне безумно захотелось иметь свой собственный дом, где не надо задумываться над платьем, где можно спокойно ходить и не беспокоиться, что кто-то увидит этот верх неприличия.

Я остановилась на полпути. Если верну к себе расположение Алекса, то не видать мне никакого дома, придется жить в замке, где постоянно надо будет выглядеть как полагается. И не выйдет отделаться обычным применением иллюзии, ведь есть маги Духа и Разума, с которыми подомный трюк не сработает.

Вскоре ноги снова пришли в движение. И только у парадной двери я обнаружила, что Фолин не последовал за мной. Он, скорее всего, остался на берегу реки. Я даже обрадовалась этому маленькому открытию. Хватит с меня преследований.

А дальше все было словно в повторе: ужин, возвращение ненадолго к мосту, поздний приход в комнату, плохой сон и выбегание из замка еще до восхода солнца.

Бурлящая жизнь в замке до сих пор была чуждой. Даже несмотря на то, что пещера осталась позади, должна уже хоть немного стать обычным прошлым, я до сих пор ощущала дискомфорт, когда видела, как девушки разговаривают между собой, непринужденно прикасаются друг к другу. Они все еще были из иного мира, в который мне все-таки надо влиться и наконец перестать вести себя настолько отчужденно.

Уже настал последний день перед испытанием, а я все-равно убежала к мосту, подальше от огромного количества девушек. Но у меня была отговорка - надо изучать новую магию. Вот только вызвать ее я не решалась до сих пор.

Поэтому во время первого перерыва Фолин застал меня за потугами воздействовать на обычную траву. Он сперва понаблюдал, а затем специально порезал руку.

- Попробуй так, - сказал дроу, протягивая мне ее.

Я долго не решалась прикоснуться к ране. Ладони вспотели, губы уже были полностью искусаны. Однако вызвать магию Жизни все-таки не удалось. Капли крови одна за другой падали на зеленые травинки, заставляя те прогибаться. Я замечала это, снова и снова сосредотачивалась на ране, но та не затягивалась, не хотела поддаваться и заживать.

Вскоре Фолину, скорее всего, надоело, и он ушел, оставляя меня в одиночестве. А я принялась прыгать уже над цветами, пытаясь вытянуть из них хоть малейшую крупинку той теплой и тугой, как было сказано о магии Жизни в книге. В итоге мне ничего не осталось, как просто встать возле дерева и начать биться об него головой.

К повторному приходу Фолина я все-таки одумалась и снова принялась за чтение. Он посмеялся вслух и тихо улегся рядом.

Казалось, дроу молчит, потому что старается не мешать, но тем самым все равно отвлекал. Мой взгляд раз за разом отрывался от книги и тайком устремлялся в его сторону. Я не могла понять, почему приходит, так долго здесь находится, словно у него нет никаких других занятий.

- Как там твои девушки?

- Какая разница? - лениво сказал Фолин.

Я резко повернулась к нему, собираясь выражением лица показать всю нелюбовь к подобным ответам. Вот только дроу даже глаза не открыл.

Спокойно, он ведь всегда так делает. Не стоит обращать внимания.

Мне хотелось просто развеять тишину, а в итоге появилось ненужное раздражение. Фолин словно специально вел себя подобным образом, не уступая самой Нэтани. Та хоть явно показывала свою позицию, отворачивалась от моего приветливого взгляда и будто не замечала в обеденном зале. Поэтому я решила некоторое время не приближаться к ней. А вот Фолин вроде бы и поступал в прошлом плохо, злился, делал много неприятных вещей, но в то же время иногда проскальзывало хорошее отношение. И это обескураживало больше всего.

- В арене есть хоть какая-то брешь, чтобы воздействовать снаружи? - решила я перевести подобие разговора в другое русло, в надежде хоть здесь получить внятный ответ.

Испытание будет завтра, и если мне удастся помешать Нэтани его пройти, то больше не придется себя мучать, выдавливая милые улыбки.

- Зачем тебе? - так же вяло спросил Фолин.

Нет, Огонек, нет! Тихо… Может хотя бы книгой ударить?

Я не удержалась, и стукнула дроу, хоть как-то выплескивая свою злость. Он же схватил меня за руку и… посмеялся?!

Но его необычная реакция быстро ушла на задний план. Снова прикосновение, от которого чуть ли не кружиться голова и магии затихают. Я сглотнула, сразу же вспомнив восхитительное утро с Алексом, где можно было без страха прикасаться, уткнуться носом в настоящее плечо, почувствовать на себя мужские руки. Приятные моменты пронеслись в памяти, оставляя горечь от невозможности все повторить.

- Ну что ты, Али? Не плачь, - тихо сказа Фолин и потянул меня за руку, заставляя лечь рядом, а затем обнял.

Где мой Алекс?..

Я зарыдала от жалости к себе. И никто не сдерживал, ничто не мешало. У меня словно прорвало дамбу горестных эмоций. Наверное, стоило позвать зеленушечку, чтобы успокоиться, но даже это оказалось непосильной задачей. Пять лет… Так много времени в одиночестве, а сейчас я не могу нормально находиться среди людей. И Алекс подарил самое чудесно утро в жизни, а затем заставил ждать. За что он меня наказывает? Нет, я все-таки слабая, я больше так не могу…

Со временем рыдания превратились в обычные всхлипывания. С каждой новой минутой решение завтра же сходить к Алексу и рассказать абсолютно все укоренялось в мыслях. Я прижималась к твердому плечу, пытаясь отгородиться от неприятностей, найти хоть немного спокойствия.

И мне даже стало хорошо, но Фолин накрыл своей рукой мою, возвращая к реальности. Я шумно втянула воздух, подняла голову и испуганно посмотрела на него. А затем был побег. Подальше, лишь бы не попадаться ему на глаза, не думать, что позволила себе ненужную слабость именно на плече Фолина. Мне стало стыдно!

Я не задумывалась, когда снимала платье и всю остальную одежду. Была лишь потребность зайти в воду и успокоиться, смыть ненужную тревогу с переживаниями. И у меня бы удалось, если бы не ощущение приближающихся шагов.

Зачем пришел? А если он начнет насмехаться... Я ведь этого не переживу.

Как бы мне не хотелось, но через полчаса пришлось смириться с мыслью, что из воды выходить все-таки нужно. На теле появился земляной купальник, голова опустилась, чтобы не видеть никого рядом присутствующего. И, что самое ужасное, щеки покраснели. Я быстро подошла к оставленным вещам, укуталась в слои ткани и задумалась.

Просить или нет?

Но Фолин сам дал ответ на вопрос. Он подошел, без каких-либо просьб со стороны начал затягивать шнуровку. А затем дроу перекинул мои волосы через плечо вперед и провел рукой по шее. Я подпрыгнула и резко обернулась, в непонимании уставившись на него.

- Понял, не буду, - отступил дроу назад.

- Неожиданно просто, - я почему-то начала оправдываться.

Зато стыд пропал. Казалось, Фолин пытается меня просто свести с ума, подпортить возможность нормально мыслить и в конечном итоге посмеяться над полученным результатом.

Я перекинула обратно свои мокрые волосы, затем высушила их с помощью магии и вскоре направилась к замку. А Фолин пошел за мной, не отставая ни на шаг.

Стоило не терять бдительность, не погружаться в раздумья над причиной его поступка. Ведь если бы я была внимательнее, то не пропустила приближающиеся шаги. И для меня не стало бы шоком появление из-за угла Алекса, который тоже удивился. Но затем он пробежался по мне взглядом, ненадолго остановился на Фолине, и в итоге просто ушел, поморщившись перед этим.

Я дернулась за ним, но опустившаяся на мое плечо рука остановила. Алекс даже не поздоровался. Раньше он всегда пытался поговорить. А сейчас не было сказано ни слова. Конечно, стоило бы все-таки смахнуть руку и побежать за ним. Но здравый смысл напоминал про Нэтани, с которой еще не покончено.

- Пошли, - вывел меня из раздумий Фолин.

- Нет, - покачала я головой и сделала шаг назад, сразу же разворачиваясь и направляясь к арене.

Снова рядом послышались шаги.

- Ты мне не ответил на последний вопрос.

- Я не знаю. Что тут можно ответить? А зачем тебе?

- Ты всегда задаешь вопрос, когда ответом будет «не знаю» или «нет»? - повернула я голову в сторону Фолина.

- Алисандра, - предостерегающе сказал тот, останавливаясь.

Меня передернуло. Это имя неприятно полоснуло слух, словно было не мое вовсе.

- Просто надо знать, - расстроенно проговорила я.

Нельзя ведь сказать правду. Иначе Фолин выдаст меня с потрохами, и тогда я точно попрощаюсь с Алексом навсегда. Памяти больше не будет, магия снова станет чем-то нереальным. Нет, мне не надо в тот мир!

Я собралась идти дальше, но Фолин потянул за руку, возвращая обратно.

- Фо, не могу тебе этого рассказать, - вырвалось у меня, и лишь после я сообразила, что сократила его имя. - Ой, извини, - голос подвел, превратившись в жалкий писк.

Казалось, он сейчас разозлиться, возьмет за шиворот, как в самом начале нашего знакомства, и сделает что-нибудь плохое. Вот только Фолин заулыбался и притянул меня к себе, сразу же обнимая. Я машинально ответила тем же и прижалась к его груди, но вскоре вспомнила, где мы находимся и что нас могут увидеть.

Сперва появились слабые попытки освободиться. Затем они усилились, благодаря чему я вскоре выбралась из этого кольца почему-то сильных рук. Фолин выглядел худым, поэтому мне всегда казалось, что под теми плотными рубашками, что он носит, не найдется никаких мышц.

Я мысленно одернула себя, закапывая поглубже желание проверить, и в ускоренном темпе пошла к арене.

- Почему ты все еще тут?

- А почему и нет? - хмыкнул Фолин и обогнул меня, направляясь к центру постройки, в которую мы только что зашли.

Пламя само появилось на ладони. Огонек уговаривал запустить хотя бы быстро сформированный сгусток, без каких-либо шаров или горячих потоков. Рука начала чесаться от нетерпения, но я лишь покачала головой и убрала вновь появившееся возмущение, собираясь заняться более важным делом.

Проверка местности не принесла никаких результатов. Ни с одной из трибун мне не удалось почувствовать присутствующую в центре арены землю. Если встать на улице, то снизу ощущается непробиваемая преграда. Иллюзию запустить внутрь мне тоже не удалось. Я словно билась о невидимую защиту, которая была сразу со всех сторон.

Приходили в голову варианты закопаться в одном из секторов. Но тогда возникала проблема именно в прохождении мной испытания. Не могу ведь я не явиться, иначе самой придется отправиться в родной мир.

К приходу темноты пропали всякие надежды на успех. Я еще порывалась сделать подкоп и поднять себя чуть повыше, чтобы тщательнее проверить целостность преграды. Но здравый смысл и Фолин были против. Поэтому пришлось смириться и отправиться к себе в комнату.

Глава 4

 Впервые на трибуне в день испытания я заняла место не возле подруг. Зато через ряд от меня находилась Нэтани со свитой. Благодаря этому появилась возможность лишний раз ей улыбнуться, показать мысленно свои переживания и восхититься самой дроу. Правда, предварительно понадобилось целое утро, чтобы правильно настроиться. Да и с Огоньком для собственного спокойствия пришлось на время попрощаться.

Девушки в центре арены медленно сменяли друг друга. Когда позвали Нэтани, я выдохнула с облегчением - появилась долгожданная свобода мыслей. Наконец можно было не контролировать себя, не играть роль, ненадолго стать самой собой. Но в то же время, я вновь попыталась настроиться на землю, находящуюся за защитной невидимой стеной. Хоть вчера тщательной проверке подверглось все строение, хотелось все-таки помешать дроу, не дать продержать в воздухе камень заданное время. Но сколько бы не было попыток - воздействовать на что-либо возле этой гадины не удалось.

Она справилась с заданием, затем с видом победительницы вернулась на свое место и даже мельком взглянула на меня.

- Поздравляю, - негромко сказала я, показывая максимум своей радости за успех Нэтани.

Наигранные эмоции норовили встать поперек горла. Но ничто не отразилось на моем лице или в мыслях. Лишь восхвалению дроу и беспокойству из-за вероятности не пройти испытание самой было позволено присутствовать.

Однако не одна Нэтани сегодня угнетала. Я видела, насколько плохо себя показывали девушки с магией Духа. Ни одна из них не смогла толком похвастаться мастерством. Иллюзии выходили мерцающие, они быстро растворялись и были на редкость неудачными. Мне хотелось спросить: куда смотрит Фолин? И ответ напрашивался сам собой, добавляя дополнительное беспокойство. Я чувствовала вину перед девушками, ведь именно из-за меня те, которые с легкостью могли пройти в следующий этап отбора, поедут домой.

Когда вызвали меня, не было волнения и переживаний. Но их пришлось показать специально для Нэтани. Я медленно прошла мимо нее, мысленно настраиваясь и уговаривая себя, что у меня все получится. Зато уже в центре арены можно было не думать чепуху и снова спокойно вздохнуть. Я мельком взглянула на Алекса, но тот не смотрел в мою сторону, словно специально отводил взгляд.

Я постаралась не расстраиваться, ведь пройдена почти половина пути, осталась всего неделя, а затем с ним можно будет поговорить, рассказать все подробности и восстановить теплые отношения. Всего-то несколько дней, и это наказание закончится.

- Смерть, - громко сказала я, после чего услышала уже известный список заклинаний.

На этот раз не было захватывающего дух представления. Как бы мне не хотелось показать себя во всей красе - нельзя. На своих ошибках обычно люди учатся, и я тоже стараюсь их не повторять.

Поэтому после окончания моего выступления не появилось даже подобия аплодисментов - я слилась с толпой неумех, с трудом выполняющих свои задания. Зато Фолин на этот раз улыбался. Впервые он не злился и даже показал жестом руки, что я молодец. Именно это заметил Алекс. Казалось бы, что тут такого? Обычная похвала. Вот только он посмотрел на дроу, затем на меня и покачал головой, сжимая при этом губы.

В груди сперва стало приятно от улыбки одного, но затем там появилась тяжесть от реакции второго. И я бы подумала об этом, если бы не пришлось при возвращении к Нэтани направить свои мысли в другом направлении. Надо было показать ей, будто каждое заклинание мне далось с трудом и есть вероятность вообще не пройти дальше отбор. Пусть гадина думает, что я неумеха, для которой магия - сложная наука. И каково бы ни было желание мысленно вернуться к другим моментам - нельзя, никак нельзя.

Ближе к вечеру я была выжата как лимон. Постоянный контроль над собственным поведением дался с трудом.

В своей комнате я раз за разом бралась за голову и долго сидела с потерянным видом. Меня беспокоила реакция Алекса, его явное неодобрение в мой адрес и… Казалось, я ему не нравлюсь, раздражаю, являюсь выскочкой, от которой надо избавляться. Еще до оглашения списка мне вдруг подумалось, что я на самом деле не пройду в следующий этап, ведь он может высказать свое решающее мнение, отказаться от противной претендентки на роль его жены.

Если раньше страх был наигранным, то теперь он превращался в реальный, холодил руки и старался завладеть остальным телом. Мысли об Алексе крутились в голове чуть ли не полночи. Стоило отдохнуть, набраться сил перед новым, не менее сложным днем, но беспокойство заставляло ворочаться, накрываться одеялом, а затем скидывать его с себя. Я вставала с кровати, прохаживалась по комнате и возвращалась обратно. А Алекс с неодобрительным выражением лица все равно стояло перед внутренним взором. Стоило бы обвинить во всем Фолина, ведь именно из-за общения с ним у меня возникли проблемы. Но в то же время, это только мои ошибки, и исправлять их придется самой, без чьей-либо помощи.

Зато утро оказалось забавным. И хоть я сидела в гостиной без любимых потоков магии, улыбка сама появилась на лице. Ее не надо было выдавливать. Просто наблюдать за Нэтани, как она провожает «подруг» оказалось более чем занимательно. Она не показывала хорошего отношения к ним, зато периодически подходила ко мне.

- Вот скажи, как можно было не пройти испытание? - как-то раз спросила она, а затем озлобленно выдохнула и снова пошла к своей свите.

Вскоре Нэтани вовсе скрылась в неизвестном направлении, даря мне возможность больше не сидеть в помещении и пойти к мосту. Следовать за дроу, ходить по пятам и наигранно восхищаться пока не было смысла. Зато у нее больше не осталось подруг, а у меня появился реальный шанс занять их место.

Я быстро сбегала за книгой по магии Жизни в комнату и вскоре добралась до своего дерева невдалеке от реки. Из всего объема информации мне осталось изучить четвертую часть. А вот затем предстояло с неимоверным упорством выискивать нужную энергию.

Прочитанные заклинания были понятны, и я даже имела представление, как именно происходит тот или иной процесс. Все было очень похоже на зеленушечку. Такой же принцип, но управлять необходимо другими потоками, на которые я не могу настроиться. Казалось, между мной и новой магией стоит непреодолимая стена. Как бы я не прощупывала, не искала лазейку, она не поддавалась и не падала к ногам. Для преодоления той специально подавлялась Смерть, затем отключались другие магии. Безрезультатно.

Всего-то оставалось лишь раз попробовать на вкус, учуять, распознать, ухватиться. Приходила мысль, что у меня вообще нет предрасположенности к магии Жизни. Парализация человека, уплотнение кожного покрова для защиты, надрез на теле словно скальпелем от одного лишь проведения пальцем над ним, лишение чувствительности - столько всего я знаю, но эта неосязаемая энергия…

Знания знаниями, однако без возможности применения они ничто!

- Привет, - сказала я, не оборачиваясь, когда подошел Фолин.

- Откуда знаешь, что это я? - спросил он и словно специально разместился так, чтобы находиться в моем поле зрения.

- Почему ты здесь?

Книга была отложена на траву, а я повернулась к дроу, собираясь получить ответ на самый волнующий вопрос.

- Али… - поморщился он и откинулся назад, закрывая глаза.

Отличный разговор. И общение у нас складывается всегда самым лучшим образом. На вопросы не отвечает, имя исковеркал, так еще и морщится.

- Почему ты здесь? - более настойчиво спросила я.

- Ты ведь сама разрешила приходить, - и Фолин заложил руки за голову, чтобы было удобнее лежать.

- Ладно.

Оставаться здесь не имело смысла. Я встала, подняла книгу и пошла к своему укромному месту возле поворота реки. Однако дроу не захотел побыть в одиночестве. Он так же спокойно подошел и улегся рядом.

- Так почему ты здесь?

- Природа красивая, мне нравится вот так отдыхать, - и Фолин прикрыл глаза.

Это явно была не истинная причина. Я пристально посмотрела на него и попыталась сама придумать ответ. Возможно, он наглым образом следил за мной. Поэтому ему нельзя говорить правду, постоянно приходится видеться, наблюдать, ходить по пятам. И мне казалось, что его попросили подобным заниматься. Но кто?

И еще одна важная деталь заставляла меня нервничать. Нэтани надо победить на следующем испытании, а лучше всего для этого подходят маги Духа. Но вот проблема - их не обучают. Фолин находится здесь, не следит за ними, не контролирует и не помогает. Попросить их подготовить должным образом нельзя, ведь тогда мне придется рассказать причину. Что остается?

- Фолин, - позвала я.

От звука моего голоса он скривился и отвернул голову.

- Ну Фолин, - и я потрясла его за плечо.

- Называй как тогда, - и он посмотрел на меня.

- Разве так можно? - удивилась я. - Ладно, дело есть.

Стоило бы озвучить свою просьбу, но нужные слова не находились. Как сказать, чтобы он пошел учить девушек магии Духа? Притом надо это сделать таким образом, чтобы имя Нэтани не упоминалось, ведь его с ней явно что-то связывает.

- И? - спросил Фолин после долгой паузы.

- Иди к своим девушкам. Сколько можно здесь сидеть? - как можно более грубо начала я.

- Али? - насторожился Фолин и сел.

- Уходи, - покачала я головой. - Хватит лежать, у тебя важные дела есть. Ты ведь видел, как ужасно они показали магию Духа на испытании. Что ты за учитель такой? - и я встала на ноги, чтобы хоть куда-нибудь скрыться.

- А ну стой! - Фолин подскочил, положил руку на мое плечо и развернул к себе. - Теперь нормально объясни, чего ты хочешь.

- Что непонятного во фразе: «иди отсюда»? - и я вскинула голову, одновременно пытаясь отобразить на лице злость.

Может выбрала неверный ход? Вдруг стоило попросить, не выдумывать велосипед, а просто сказать как есть? Но он ведь не просто так здесь находится, постоянно рядом. Следит для Нэтани или для кого-то другого? А вдруг он хочет подловить момент, чтобы сильнее унизить? С Линэль я не общаюсь, поэтому подбрасывать на испытании мне некого, чтобы снова сделать больно.

Фолин громко рассмеялся, прерывая мой поток мыслей.

- Ты когда-нибудь видела себя со стороны, когда начинаешь что-нибудь обдумывать? - весело сказал он и притянул меня к себе.

Снова…

Да что с ним не так? Объясните мне кто-нибудь его поведение. Прошу уйти, а он делает наоборот. Можно было бы подумать, что относится ко мне хорошо, но это явно не так. В прошлом он много раз делал гадости, поэтому поверить, что вдруг все изменилось, стало бы огромной глупостью. А вдруг он специально хочет соблазнить, чтобы меня поскорее выкинули из замка? Вдруг таким образом Нэтани избавляется от менее сильных конкуренток?

Я резко вырвалась из его цепких рук.

- Уходи! - грозный рык вырвался из груди.

Фолин не послушался. Он стоял каменным изваянием и ничего не понимал.

- Ладно, - выпалила я, затем подняла книгу и ушла сама.

Еще немного, и меня начало бы трясти он пронзившей голову мысли. Казалось бы, Фолин хороший, поэтому ведет себя подобным образом. Однако прошлое не давало покоя. Не может он целоваться с Нэтани, а потом делать вид, будто ничего между ними и в помине нет. Я ведь видела. И то, что на этот раз их свидание не состоялось, не имеет значения - они ведь предварительно договорились на него.

Стоило мне подумать о гадине, как она сразу же попалась на глаза. Я хотела незаметно обойти ее стороной, но Нэтани окликнула:

- Мокроволосая, иди сюда, - и в придачу она поманила пальцем к себе в беседку.

- Меня Алиса зовут, если что, - подошла я к ней.

- Не важно, - отмахнулась дроу. - Где ты постоянно ходишь?

Еще секунда, и я бы обрадовалась этой заинтересованности. Но Дух словно дал под дых, напоминая о кое чем важном - о чтении мыслей.

- Занимаюсь своей магией, - виновато ответила я первое пришедшее в голову.

- Эти дуры не смогли ничего показать. Не прошли, - снова она вернулась к утренней теме.

- Понимаю их. Очень трудно выполнять эти штуковины магические, - и я добавила тяжелый вздох, опуская плечи, словно устала за прошедший день.

Ее бровь выгнулась, она снисходительно пробежалась по мне взглядом. Казалось, я товар на рынке, который сейчас оценивают.

- Ладно, - согласилась на что-то Нэтани, будто ее перед этим долгое время упрашивали, - разрешаю все свободное время проводить со мной. - Дроу встала и направилась к выходу из беседки, а затем притормозила. - И можешь сесть за обеденным столом рядом.

- Правда? - восторженно вскрикнула я и захлопала в ладоши, но вскоре опустила руки, боясь переусердствовать.

- Да, - вскинула она подбородок и пошла в замок, но вскоре остановилась, чтобы добавить: - Буду у себя, меня не беспокоить до вечера.

Усидеть на одном месте оказалось сложно. Мне потребовалось хоть с кем-то поделиться своей радость. Первым на ум пришел Офий, однако вызывать его в саду было глупо. Поэтому я побежала к мосту, но увидела Фолина и без задней мысли кинулась к нему на шею.

Я смогла! У меня получилось! Неужели есть шанс все сделать как надо?

Сердце неистово билось в груди от счастья.

- Представляешь? - радостно начала я, отстраняясь, но дальше не продолжила.

Только сейчас пришло понимание, что это Фолин, что он держит меня в воздухе, обнимая за талию. И мы так близко.

Мне стало не по себе. В ушах раздался громкий стук собственного сердцебиения. Наверное, это от страха или от стыда. Я облизала пересохшие губы и нервно выдохнула, возвращая возможность обдуманно действовать.

-Отпусти.

Фолин не шелохнулся. Он продолжил внимательно смотреть на меня.

- Отпусти, - гневно повторяли я и начала вырываться.

Вдруг его руки перестали удерживать. Я неожиданно начала падать, но дроу подхватил меня под локоть. Стоило бы поблагодарить или же наоборот наругаться. Фолина не просили подхватывать.

И я тоже молодец! Зачем поддалась Духу? Не стоило вести себя подобным образом. Что он сейчас подумает?

Ничего не оставалось, как вырвать локоть и быстрым шагом направится к реке. Там можно остудиться, спокойно поразмыслить и хотя бы выработать план поведения не только с Нэтани, но и со вторым дроу.

Вскоре вода окутала тело. Я еще долго ругала себя за собственную несдержанность с Фолином. Но через пару часов мысли полились в сторону другой дроу.

Впереди испытание, которое она не должна пройти. Если у меня не выйдет, то я попросту сойду с ума от необходимости терпеть это безумие как минимум еще неделю. Три попытки, два поражения… Как их организовать?

У меня осталось четыре дня, чтобы найти хотя бы одну девушку, которая сможет одолеть Нэтани. При этом придется как-то отвлечь саму дроу от нее, чтобы с той случайно ничего не произошло. Но в то же время надо подыскать и запасной вариант. Уж лучше три поражения.

Второй раз она проиграет именно мне. Надеюсь, для Нэтани это будет удар под дых проиграть той, которая бегает по пятам и с заметным благоговением ловит каждую фразу. Именно второй, потому что после этого не останется почти никакой надежды.

Я на прошедшем испытании специально следила за участницами отбора, отмечая самых сильных. Одной из них была Линэль, потом девушка в красном и две в желтом. Лучше бы иметь под рукой хорошо обученного мага Духа, но тогда придется упрашивать Фолина.

А с последним было сложнее всего. Стоит все-таки его попросить, ведь надо наконец покончить с Нэтани, чтобы затем поговорить с Алексом. Но мне страшно, что Фолин на самом деле затеял какую-то игру, из-за которой я вскоре окажусь в своем мире без намека на магию. Всего-то и надо поддаться ему, пойти на поводу, чтобы он выполнил свою коварную задумку. Мне страшно, потому что я, кажется, обязательно сделаю этот ненужный шаг.

Нет! Все у меня получится. Не стоит забивать голову лишними переживаниями. Еще немного, и с Нэтани можно будет попрощаться, а с Алексом все станет на свои места. И никто мне не помешает. Никто!

Глава 5

 - Мокроволосая, не отставай, - обернулась ко мне Нэтани. - И не забудь сегодня попросить себе другую анэлью, а то эта никуда не годится.

Я чуть было печально не вздохнула. Дроу уже в третий раз напоминала, что с завтрашнего дня на моем лице должен появиться макияж, а на голове - прическа.

- Конечно, конечно, - закивала я, подбегая вперед.

- Обязательно такую, чтобы с чувством стиля. А то у тебя его точно нет. Бери пример с меня, - остановилась Нэтани, чтобы снова показать свой идеальный наряд.

- Ты так восхитительно всегда выглядишь. Даже не представляю, как у тебя удается.

- На это уходит много… - начала она с видом истинного знатока, а затем замолчала, заметив проходящих невдалеке девушек. - Длинноносая, иди сюда, - обратилась Нэтани к одной из них.

Но объект ее внимания не отозвался. Остальные же зашептались и быстрым шагом пошли мимо. А я даже не успела понять, к кому именно обращалась принцеска.

Принцеска… Еще вчера за ужином меня тянуло ее так назвать. Повадки знатной дамы, постоянно приподнятый подбородок, безмерное чувство собственного достоинства и желание унизить каждого в округе напоминали самого разбалованного ребенка в семье. Казалось, ее в родном доме постоянно лелеяли и ублажали. Словно этой гадине с пеленок нашептывали, что она обязательно станет королевой.

Сегодня же я бегала за Нэтани чуть ли не целый день и уже знала о ее достоинствах больше, чем о своей левой руке. И это при том, что не прошло еще и суток после позволения заменить ее свиту.

- Спины хотя бы ровно держали, - подметила про себя Нэтани. - Все, мокроволосая, мне пора идти, - сказала она, будто это я ее отвлекаю лишними разговорами. - Можешь отправляться к своим мертвячкам, - ухмыльнулась дроу и пошла обучаться магии Разума.

- Это ненадолго… Со стеной в пещере было сложнее, - тихо прошептала я, делая медленный выдох.

Нэтани быстрым шагом удалялась, а во мне нарастала злоба. В ее присутствии мысли были запрещены, поэтому только после ухода можно было вдоволь поругаться хотя бы про себя. Я смотрела ей в спину и отчетливо понимала, что все-таки надо попросить Фолина подготовить девушек, иначе все старания могут покатиться под откос. И при провале задумки мне просто не удастся выдержать Нэтани на день больше положенного.

На этот раз я не делала попыток вызвать в себе магию Жизни, как все прошлые разы после ухода принцески. Теперь мне предстояло найти Фолина и снова начать разговор. Правда, его не удалось отыскать в замке и на близлежащей к тому территории. Мои иллюзии облетели все возможные места, однако дроу как сквозь землю провалился. Поэтому я снова отложила важный разговор на потом и пошла к мосту.

И стоило перед глазами появиться изгибу реки, как искать потеряшку пропал весь смысл.

- Привет, - обратилась я к лежащему на желтом песке Фолину.

- Привет, - не обращая на мой приход внимания, ответил он.

- К тебе есть дело.

- Опять? - фыркнул дроу.

- Там было то же самое дело, просто тогда немного неверно выразилась, - отмахнулась я, но этого никто не заметил. - Фолин, мне очень надо… Фо, ну пожалуйста.

- Зачем ты общаешься с Нэтани? - наконец повернулся он ко мне и открыл глаза.

- Поможешь? - сделала я вид, что не расслышала его вопрос. Но от того появилась горечь во рту, ведь становилось ясно, что мои догадки верны - между ними точно есть какая-то связь.

- Алисандра! - Он резко сел.

- Фолин, - ответила я похожим тоном.

- Не помогу, - отрезал дроу и снова улегся, сразу же закрывая глаза.

Странно было просить у дроу, чтобы он помог одолеть девушку, с которой у него что-то есть. Я словно находилась между двух огней, стараясь одновременно угодить каждому.

- Фо, - начала уговаривать я, собираясь подобраться к нему другим путем. Возможно, не стоило действовать именно так, но ничего другого на ум не пришло, - тебе ведь не трудно, - и моя рука легла к нему на грудь. - Пожалуйста, помоги мне, - и я игриво дернула его за мочку уха.

- Что ты делаешь? - удивился он, сгребая моя ладонь в свою.

- Уговариваю, - с трудом выговорила я, собираясь с мыслями.

Но ничего не удалось. Мои глаза расширились, я громко втянула воздух и напряглась всем телом.

Это должен был получиться тактический ход, но он провалился от одного прикосновения дроу и фиолетовых глаз, пристально посмотревших на меня. Оказывается, надо так мало, чтобы забыть вообще суть первоначальной задумки. Пусть бы Фолин навел какое-нибудь желание ненужное, сделал гадость, отвернулся или нагрубил. Но он молчал и ничего не делал.

- Отпусти, - вырвала я руку и встала, сразу же отходя от него на несколько шагов.

Последнее время моим спасителем всегда становилась река. И в этот раз она была выбрана в качестве убежища. Платье осталось на песке, а вода вскоре остудила тело и убрала ненужное волнение, которое не должно появляться от обычного прикосновения. Тем более к Фолину!

- Нет! - прикрикнула я на дроу, ощутив его движение с помощью магии Земли. - Сиди там, просто…

Возможно, это было ошибкой вот так раздеваться перед ним. Наверное, не стоит ничего подобного делать. Да и со стороны, скорее всего, странно смотрится, что я постоянно убегаю купаться. Надо меняться, избавляться от ненужных привычек, но не сейчас.

После получаса в воде я прикрылась зеленушечкой, по пути к платью высушилась магией Огня и принялась надевать то на себя. Мне не давало покоя, что Фолин остался на берегу. Он послушался, не пошел в реку, но и не отправился по своим делам. Хотя должен был. Все время в воде я пыталась отгородиться от него, но раз за разом оборачиваясь, ловя на себе пристальный взгляд.

Дроу встал и подошел ко мне со спины. Эти завязки стали обычным пустяком, ведь можно сделать поверх иллюзию и оставить те висеть. Но он без лишних просьб начал затягивать их. Я откинула волосы, чтобы они не мешали и опустила голову.

Что-то в его действиях было необычным. Не присутствовало резкости, лишь плавные медленные движения, захватывающие дух. Почему? Откуда эта реакция?

А потом на мою шею легла его ладонь. Большой палец принялся поглаживать вдоль позвоночника. От обычного прикосновения мою спину атаковали миллиарды холодных мурашек.

- Не надо, - покачала я головой и сделала шаг вперед.

Мне давно перестала нравиться игра Фолина. Казалось, он снова воздействовал магией, однако на этот раз не назвал ту, которую использует.

- Пожалуйста, не надо, Фо, - развернулась я и жалобно посмотрела на него.

Как бы не было трудно признаться, но мне хотелось еще. Вот только нельзя, ведь Фолин все это делает ради своей какой-то цели. Он следит, злит и вообще вместо Нэтани пытается разведать мои истинные мотивы. Не удивлюсь, если именно она попросила об этом.

Я села на землю и невидящим взором посмотрела на песок. В голове был полный сумбур. Мне хотелось верить в одно, а разум гневно настаивал обращать внимание на другое. Впервые я захотела вернуться в пещеру, где больше никого нет и не надо претворяться. Там было лишь то, что мне придет на ум. А здесь слишком много всего, столько людей, разных чувств и эмоций, в которых я теряюсь и не могу разобраться. Все чуждо, дико, неправильно.

Возле меня что-то происходило, вроде бы даже были голоса. Но я не слушала и не слышала. Первый раз навалившиеся неудачи выбили почву из-под ног. Невозможность освоить магию Жизни, моя странная реакция на Фолина, постоянная борьба с собой рядом с Нэтани, негативное отношение Алекса давили со всех сторон. Разве можно вытерпеть, когда привык пять лет быть один, и единственная проблема - стена? Наверное, Алиса из прошлого бы не сдалась. Возможно, она бы с легкостью со всем справилась и не впадала бы каждый раз в отчаяние.

Как бы мне не хотелось просидеть на одном месте целую вечность, не двигаясь и просто находясь на природе, не теряя связи с потоками магий, к заходу солнца я все-таки встала и направилась в свою комнату. И хоть было трудно двигаться к конечной цели сквозь появляющиеся препятствия, останавливаться оказалось еще сложнее.

Последующие два дня проходили словно во сне. Я играла роль полнейшей дурочки, которая смеется с каждой фразы Нэтани. В такие моменты во мне пропадали эмоции и желания, сама Алиса исчезала. Надо было так делать, и я делала, улыбалась, восторгалась, помогала, подносила, прибегала, красилась, выглядела лучше обычного, следовала всем советам гадины. И хоть дроу постоянно все не нравилось, я не оставляла попыток порадовать принцеску.

Выдавались и часы без нее, где можно побыть самой собой. Каждый раз после ухода Нэтани мне требовалось время, чтобы успокоиться, утихомирить бушующее пламя в груди, перестать трястись от одной мысли, что приходится находиться рядом с этой гадиной.

Однако я вскоре поднимала голову и двигалась вперед, чтобы понаблюдать за магически одаренными девушками. Мне с помощью иллюзий, наполненных зеленушечкой, пришлось проверить все двадцать три участницы отбора, чтобы выявить самых сильных. И ими оказались те, которых я приметила еще на предыдущем испытании. Их умения радовали, но в то же время огорчали. Ведь не мне одной они приглянулись, Нэтани тоже должна была обратить на этих девушек внимание. И никакого козыря в рукав я до сих пор положить не смогла.

Офий по моей просьбе неотрывно следовал за гадиной, докладывая мельчайшие подробности. Нэтани без меня заглянула на тренировку магов Жизни. Она даже издалека наблюдала за Линэль. Я еще ожидала, что она наведается к Хорту на тренировочную площадку, но туда дроу ни разу не сходила. Однако ничего особенного и подозрительного она больше не делала.

Моя жизнь словно вертелась вокруг принцески. Правда, были минуты, когда я намеренно уходила к своему мосту, где старалась забыть о ней хоть ненадолго, и снова практиковала новую магию. Ее вызвать не удалось, зато в этом нелегком деле немного помогла зеленушечка. Я оживляла трупы, лечила их, добавляла и убирала им энергию. В моем представлении это происходило не с умершими существами и потоки использовались другие. Все получалось. Вот только магия была совершенно не та.

В такие свободные от Нэтани минуты иногда находился рядом Фолин. Он приходил и молча ложился рядом. За эти дни было сказано лишь несколько слов. Я после каждой встречи с принцеской убеждалась, что попросить помощи у Фолина все-таки надо, но меня страшил возможный разговор.

- Фо, подготовь хотя бы одну девушку завтра, чтобы она могла победить хорошего мага Разума, - все-таки сказала я, перед этим долго уговаривая себя сделать это.

- Они обе смогут справиться с Нэтани, - непринужденно сказал Фолин, не открывая глаза.

- С чего ты взял, что против нее? - Я застыла, боясь шелохнуться.

Мне стало страшно, ведь он откуда-то узнал задумку. Еще немного, и Фолин все испортит, расскажет ситамету об этих проделках. А тот не будет долго разбираться, выкинет меня к родному порогу, лишив перед этим памяти.

Где я прокололась? Что сейчас делать? Может попросить прощения? Но за что? Неужели Фолин меня на самом деле невзлюбил? Осталось так мало, всего пару дней, а все закончится сегодня. И я до сих пор не поговорила с Алексом.

- Али, успокойся, - приблизился Фолин и взял меня за руку.

В голове роились мысли. Один вопрос сменялся другим. Я не могла понять, где именно сделала ошибку и чего она мне будет стоить. Фолин же разместился совсем рядом и усадил меня к себе на колени. Но это ведь ничего не значило, потому что сейчас обязательно что-нибудь произойдет плохое. Ко мне никто не относится хорошо, кроме Линэль и Ишизы, от которых я сама отдалилась. Даже магия Жизни не хочет дружить, даже она не поддается.

Меня начало трясти. Нервы последнее время были на пределе и сейчас вовсе дали сбой.

- За что ты меня ненавидишь? - со слезами на глазах спросила я, а после и вовсе зарыдала, утыкаясь лицом в его плечо.

- Что на этот раз не так сказал?

- У-у-у, - взывала я.

Фолин даже сейчас издевался, отвечая вопросом на вопрос. Он был единственным странным светом в конце ненормального тоннеля. Я словно вновь бежала по путям мертвых, где каждый пытался дотронуться и утянуть за собой во тьму. А этот дроу… Он казался моим спасением, однако под этой маской скрывался такой же мертвяк, как и все остальные.

- Али, перестань. Нормально я к тебе отношусь. Что ты вбила в свою маленькую головку? - отстранился Фолин и заглянул мне в глаза.

А на лице, наверное, все просто ужасно. Нэтани заставила накраситься, поэтому после слез обязательно должны появиться некрасивые темные дорожки. И я бы завыла с новой силой, если бы до меня вдруг не дошел смысл сказанных слов.

- Как это нормально?

- Есть какие-то варианты ответов? - усмехнулся Фолин и начал вытирать злосчастные дорожки на щеках.

Зачем он это делает? Там же все ужасно. Наоборот должен скривиться и уйти.

Я вывернулась и снова уткнулась ему в плечо. Так было спокойнее, так меня никто не видел, так можно было позволить себе обманываться, что все не так плохо, как есть на самом деле.

Фолин обнял и начал поглаживать по голове. Он успокаивал, хоть и не обязан был этого делать.

Всхлипы вскоре прекратились. Груз последних дней медленно отступал, покидал меня. Казалось, теперь я смогу горы свернуть, не моргнув глазом. А всего-то и требовалось выплакаться.

Надо было отстраниться, но я боялась. Будто руками Фолина проведена черта, за которой снова начинаются проблемы, а с теми сложно справляться. Там темно и страшно, там надо играть роль, там приходится терпеть и с поджатыми губами идти вперед.

Какая же я слабая…

Надо было отстраниться… ведь в какой-то момент Фолин перестал просто гладить по голове. Теперь его палец медленно очертил мое ухо, перешел на подбородок, затем на шею. Я должна была остановить, но лишь еще сильнее зажмурилась и затаила дыхание, ожидая продолжения.

То ли из-за щекотки, то ли из-за мягкого жара от этих прикосновений в коленках появилась мелкая дрожь.

Фолин раз за разом осторожно дотрагивался до скулы, опускался к ключице и так же медленно шел обратно. Всего лишь пальцы, всего лишь дроу…

- Али, - прошептал он на ухо, обдавая то вызывающим мурашки жаром.

Внутри все перевернулось. Одновременно стало холодно и жарко. Я даже услышала собственный еле различимый стон, которого сама же и испугалась.

Этот звук отрезвил мысли, привел в чувства. Меня словно стукнули обухом по голове.

Я быстро отстранилась, с третей попытки вырвалась из его объятий и начала отползать назад. Руки утопали в песке, ноги заплетались в юбках. Можно было применить магию, но голова заполнилась другими мыслями.

Что я делаю? Понятны ведь стремления Фолина, так зачем позволяю так с собой поступать? Он не тот, у кого на плече стоит реветь и… стонать. Неужели у меня на самом деле вырвался стон?

- Фо, не прикасайся ко мне больше, - тихо выдавила я.

- Что? - нахмурился он, словно не понимая сказанных слов.

- Не дотрагивайся до меня, - с трудом повторила я.

Дроу изменился в лице. Теперь и он одарил меня гневным взглядом, резко встал и ушел. А я смотрела ему вслед и ощущала неприятный привкус совершенной ошибки. В горле появился нарастающий ком, в груди все начала сжимать невидимая рука. И только разум подсказывал, что я поступила правильно, ведь это же Фолин, и не надо поддаваться его уловкам.

Но все-таки с его уходом мне стало нестерпимо тяжело. Я не смогла вернуться в замок, встретиться с Нэтани или еще с кем-то. Платье было снято, земля приняла меня в свои объятья, помогая отстраниться от лишнего, наполниться приятной энергией и хоть ненадолго забыться.

Проснулась я утром на том же месте, со всех сторон усыпанная песком. Мне хотелось остаться здесь, однако приближалось время завтрака, где обязательно надо встретиться с Нэтани.

Сегодня последний день перед испытанием, следить за принцеской необходимо с удвоенной силой, поэтому возложить все на плечи Офия я не могла. После похода в свою комнату и возвращения там надлежащего вида, мне понадобилось несколько минут, чтобы настроиться на предстоящую игру рядом с Нэтани, подавить неприязнь к ней и мило улыбнуться.

- Мокроволосая, ты где пропадала? - возмущением встретила меня дроу возле обеденного зала.

- Мне голова разболелась. Не могла на ноги подняться, - виновато ответила я.

Дроу хмыкнула и грациозно пошла к столу. Если на пути кто-то попадался, она не обходила, а двигалась напрямик, заставляя словом или приподнятой бровью тех сойти с дороги.

- Твое платье смотрится ужасно. Поменяй до первого перерыва, - ненадолго обратила на меня внимание Нэтани и потом села на свой стул.

- Хорошо, - закивала я, начиная разглаживать складки на юбке.

Огонек порывался проявить себя, но он сразу же был подавлен. Я для восстановления спокойствия пробежалась глазами по залу и заметила Линэль с Ишизой. Желание оказаться рядом с ними теперь превратилось в мечту. Но пока в центре моего внимания должна находиться лишь эта гадина, иначе столько усилий будет приложено зря. Я тихо вздохнула и приготовилась морально к новому дню.

Дроу сегодня вела себя как обычно. Она ходила на занятия по магии Разума, донимала окружающих и меня, высказывала недовольства и заставляла бежать за обычной шпилькой в ее комнату. И только после обеда случилось то, чего нельзя было допустить ни в коем разе - принцеска подошла к Алексу.

Я безо всяких раздумий бросилась к ним, выпрыгивая из-за угла.

- Нэтани, ты не поверишь, что я сейчас видела, - было сказано с наигранным восторгом. - Ой, - добавила я, словно только что заметила ее собеседника.

«Какой-то он страшноватый», - появилось в моих мыслях специально для дроу. Надо было отдалить Нэтани от него. Пусть она даже не заглядывается в сторону Алекса.

Сердце неистово колотилось, но я старалась не выдать ни малейшим движением своего состояния.

- Вынужден с вами попрощаться, - улыбнулся он принцеске, затем одарил меня волной презрения и ушел.

- Не очень, правда? - спросила я у Нэтани, пытаясь заложить ей в голову, что в сторону этого человека не стоит смотреть.

- Тебя слышали, - посмеялась она, указывая на спину удаляющегося Алекса.

Меня бросило в липкий холод. Еще немного, и я бы показала свое волнение - с ним было слишком сложно бороться.

- И что ты там видела? - повернулась ко мне Нэтани.

- Откуда узнала, что он слышал? - этот вопрос я могла себе позволить, да и очень хотела его задать. - Так некультурно получилось.

- Не обращай внимания. Он просто плечами дернул после твоих слов, - непринужденно ответила дроу.

- Ой, кое-что забыла в своей комнате, - всплеснула я руками и быстро направилась в замок.

На этот раз меня никто не удерживал. Хотя бы сейчас надо было догнать Алекса и все объяснить, рассказать или даже извиниться.

- Офий, присмотри за Нэтани, - попросила я друга и отправила иллюзии на поиск нужного мне человека.

А тот обнаружился возле больничного крыла, куда и пролег мой путь.

- Алекс, подожди, - крикнула я, когда он почти скрылся за дверью.

- Вы? - гневно проговорил он. - Для вас я Аллексиус, запомните это. И впредь постарайтесь хотя бы ночевать у себя в комнате, а не находиться непонятно с кем и непонятно где.

Я открыла рот, собираясь хоть что-нибудь сказать в свое оправдание, но он покачал головой и громко захлопнул дверью перед моим носом. Надо было открыть ее, догнать, развеять его домыслы. Ведь я ничего подобного не делала, его обвинения не имеют смысла. Однако рядом раздался голос:

- Алиса, Нэтани пошла в сторону тренировочной площадки.

Шаг назад. Рука сама тянулась открыть дверь, за которой скрылся Алекс. Еще один шаг назад, и я развернулась, сразу же убегая не туда, куда хочется. Принцеску нельзя оставлять без присмотра, иначе она кому-нибудь причинит вред, чего нельзя допустить.

Однако Нэтани вела себя спокойно и безобидно. Она из укрытия понаблюдала за магами Огня, а затем вернулась к себе на занятия.

До самого вечера я издали приглядывала за ней, под конец даже проводила до двери ее комнаты. Два самых важных дня наконец приблизились, и мне было не по себе. Казалось, завтра должно произойти что-то важное, и я обязана это не пропустить. Будто только от меня зависел исход ближайшего испытания.

- Офий, внимательно следи за Нэтани целую ночь. Сразу зови, если она вдруг выйдет раньше положенного из комнаты, - дала я указания своему другу и направилась к себе.

А по дороге туда один вопрос занял все мои мысли.

Как там Фолин?..

Глава 6

 Было всего четыре утра, а я уже пробиралась по плохо освещенным коридорам к комнате Нэтани. Ничто не нарушало тишины. Даже мои шаги были приглушены магией Духа. Я двигалась перебежками из одного укрытия в другое, стараясь не попасться никому на глаза.

Стоило полежать еще в кровати, но мне не хотелось пропустить выход дроу. Поэтому я предпочла томительное ожидание под ее дверью вместо попыток нормально поспать. Однако не прошло пятнадцати минут после моего прихода, как рядом появился Офий.

- Твоя Нэтани уже давно встала, - быстро проговорил он.

Не успел дух договорить, как дроу вышла из своей комнаты и бодрой походкой направилась в противоположную от лестницы сторону.

Я сделала отвод глаз и бесшумно последовала за ней. Для большей безопасности мне пришлось полностью довериться магии Духа. Фиолетовенькая подсказывала, когда надо подбежать, когда замереть и куда именно прятаться. Ни одной мысли не проникло в голову, так как любую из них может услышать принцеска. Только действия, бесшумное перемещение и пристальная слежка.

Нэтани остановилась у одной из дверей на втором этаже. Она осмотрелась по сторонам и аккуратно зашла внутрь. Вслед за ней полетели три иллюзии, наполненные зеленушечкой. Их очертания я максимально размыла, чтобы с помощью магии Разума сложно было различить эти прозрачные тучки.

Внутри дроу на носочках прокралась к шкафу. Там она в нижней части начала что-то выискивать. А после принцеска направилась к окну с парой туфель в руках. В те из небольшого мешочка были высыпаны стекла. Нэтани наклонилась и старательно начала выкладывать осколки под стельки, скрывая присутствие инородных предметов в обуви.

Когда со стороны кровати раздался шум, дроу выпрямилась и пристально посмотрела на девушку. Та вскоре под воздействием магии Разума успокоилась, снова погружаясь в глубокий сон. А Нэтани отряхнула руки, спрятала свой мешочек и вернула туфли обратно в шкаф прямо под развешенные в ряд красные платья. Она больше ничего не делала, вернулась в коридор, где проверила отсутствие свидетелей и быстро пошла в обратном направлении.

- Офий, - шепотом позвала я своего друга. - Я тебе придала плотность. Слетай в эту комнату и убери все стекла из обуви. А потом возвращайся ко мне. Сможешь? - спросила я и бесшумно последовала за Нэтани.

- Да, - еле слышно ответил дух и пропал на некоторое время.

Принцеска приблизилась к своей новой цели. На этот раз она не зашла внутрь, а начала проделывать что-то перед самой дверью. Вскоре над той появилось плотное синее облако, застывшее над входом. Нэтани сделала пару движений рукой, отошла назад, проверяя результат своей работы, и отправилась дальше.

А я первые пару секунд не знала что делать: следовать за ней или попытаться обезвредить эту ловушку. Офий еще не успел вернуться, поэтому мне пришлось самой активировать ее. Я создала иллюзию, которая открыла дверь изнутри, имитируя действия живущей в той комнате девушки. И как только был сделан шаг в коридор, синее облако обрушилось на голову иллюзии, покрывая ее плотной пленкой, очень напоминающей ту, которую я когда-то целую ночь отдирала со своей кожи.

Оказалось, в этой комнате жила маг Духа, как и в следующей, возле входа в которую Нэтани оставила такую же ловушку. Мне ничего не стоило обезвредить и вторую, превращая старания дроу в обычную синюю лужу на полу.

Зато возле четвертой двери принцеска ничего не делала. Она зашла за угол и принялась ждать. Я проследила за взглядом гадины и чуть было не охнула. Именно там жила Линэль. Она снова находилась в опасности. Нэтани решила не обходиться с ней обычными стеклами, которыми можно управлять во время сражения и обезвредить тем самым противника. Почему-то для дроу моя подруга казалась опаснее. Что-то она нашла в дриаде, раз решила ликвидировать таким ужасным способом. В первой версии этих двух недель Линэль ударили по голове и оттянули к обрыву. Возможно, именно для этого Нэтани притаилась за углом.

- Алиса, - тихо оповестил о своем прибытии дух. - Я забыл сказать, что перед выходом из комнаты Нэтани чем-то тщательно обрабатывала свое тело. Там была бесцветная мазь непонятного состава.

- Все тело? - удивилась я.

- И волосы тоже, - добавил Офий.

- Как думаешь, от чего?

- Если она так подготавливалась к испытанию, то скорее всего от магии Жизни, - сказал дух.

Дроу знала, кто может ей навредить, и максимально решила себя подстраховать. Для каждой сильной девушки она подготовила свою ловушку, тем самым понижая их шансы выиграть на испытании.

- Офий, слетай в ту комнату, - указала я на двери Линэль. - Там должна быть дриада. Появись и расскажи, что ее поджидают возле лестницы. Пусть она делает что хочет, но не идет тем путем, - попросила я духа, а затем добавила: - И скажи, что ты от меня.

Друг снова исчез, а Нэтани продолжала сидеть в своем укрытии и поджидать жертву. В слежке больше не было смысла, поэтому я оставила рядом с дроу прозрачную иллюзию, наполненную зеленушечкой, и отправилась в свою комнату. Мне необходимо было встретиться с Нэсси, затем привычным путем добраться до обеденного зала, не вызывая у посторонних ни малейшего подозрения. Пусть все лавры при плохом исходе достанутся только Нэтани.

И еще мне предстояло выполнить одну важную задумку. Уже по приходу в свою комнату я сотворила иллюзию и послала ее к Фолину с просьбой зайти ко мне.

- Забавно видеть себя с зелеными глазами, - первое, что сказал он, закрыв за собой дверь.

- Привет, - с ощущением вины за предыдущую нашу встречу, сказала я.

- Что хотела?

- Присядь, пожалуйста, - я указала на свободный стул.

Но дроу продолжил стоять у входа.

- Фо, перестань. Сядь на стул.

- Говори, что надо, и я пойду, - отказался Фолин от моего предложения.

Может, он к Нэтани спешит? Ей вряд ли удастся выполнить запланированное самой и дотащить тело Линэль до обрыва. Она не справится одна, а мужская помощь будет как нельзя кстати.

- Ты помогаешь Нэтани? - сама того не ожидая, выпалила я.

- С чего ты взяла? - хохотнул дроу. - Слушай, ты меня поражаешь. То я тебя ненавижу, то должен помогать этой выскочке. Откуда ты все это берешь?

- Правда? - обрадовалась я, подскакивая со стула. Он не называл бы Нэтани выскочкой, если бы на самом деле спешил к ней. - Тогда помоги мне.

- Говори быстрее, сегодня ведь испытание. У меня дел много, - раздраженно сказал Фолин.

- Ладно, - мне было страшно его просить. Возможно, стоило все-таки выполнять каждый пункт плана самой. - Подтасуй Нэтани самую свою сильную девушку.

- Али, что ты задумала? Нельзя ничего менять, - посмеялся надо мной этот высокий.

- В прошлые разы у тебя отлично получилось, - высказала я свое негодование.

Значит, как подтасовывать мне Линэль в противницы, так это можно. А подкинуть мага Духа для Нэтани нельзя?

- Это все, что ты хотела? - нетерпеливо спросил Фолин.

- Нет. Еще не меняй мою соперницу.

- С чего ты… Я и не собирался.

- Пожалуйста, не меняй, - умоляюще посмотрела я на дроу.

Фолин покачал головой. Он словно не хотел выполнять эту просьбу.

- Али, - сделал он шаг вперед. - Там маг Жизни. Она очень сильная.

Я заметила, как его руки потянулись ко мне. Но потом Фолин одернул их.

- Справлюсь. Не надо менять. Главное, Нэтани подкинь свою девушку. А второй раз ей подтасуй меня. В третий раз еще кого-нибудь сильного. Хорошо?

- Уверена? - засомневался Фолин.

- Да. Мне это очень надо, - и я вымученно улыбнулась.

Дроу не хотел соглашаться. Ему явно не нравилась моя затея.

- Ладно, - все-таки сказал он, затем встревоженно посмотрел мне в глаза и скрылся за дверью.

А я вконец запуталась. Дроу то ненавидит, то подставляет, то встречается с Нэтани, то хорошо относится ко мне. Я даже на миг подумала, что он переживал за меня.

Однако на раздумья не осталось времени. В комнату пришла Нэсси, помогла мне подготовиться к новому дню. Затем приблизилось время завтрака, где я обнаружила улыбающуюся Линель и всех девушек, к дверям которых сегодня утром подходила Нэтани. Но самой дроу не было на месте.

Зато она пришла к началу первого боя между Водичкой и Ветерком.

- Привет, - с широкой улыбкой поздоровалась я с дроу. - Ты почему на завтрак не пришла?

- Голова болела, - фыркнула она в ответ.

Больше Нэтани ничего не говорила. Ее настроение было не из лучших, что в высшей степени меня радовало. Она даже не высказалась негативно по поводу платья, которое ей всегда не нравилось. И хоть мне хотелось без конца улыбаться, я сидела со скучающим выражением лица и наблюдала за сражением девушек.

- Алисандра и Нердис, - объявили следующих участниц.

Было забавно, что в этот день мне снова попалась другая противница. Я посмотрела на Фолина, который был всему виной. Он хмурился и пристально смотрел на меня. Остальные же сидели с каменными лицами. Никому не было дела до девушки в зеленом платье.

Моя соперница и вправду владела магией Жизни. Две недели я пыталась настроиться на эти потоки, ощутить энергию, но не смогла приблизиться к ней даже на шаг. Мне она была знакома только заочно, в теории, а на практике - полный ноль.

Пока Нердис шла на свою половину поля, я следила за движением ее желтой юбки и примеряла силу, с которой можно воздействовать на противницу. Магию Смерти нельзя показывать в полной мере, надо приберечь на потом, чтобы удивить Нэтани. Как вариант, стоит вообще проиграть. После мне останется две попытки, где я уже покажу себя во всей красе.

Девушка заняла место напротив меня и развернулась. Она осмотрелась, выглядывая сектор с растительностью, откуда ей придется черпать энергию. А я краем глаза следила за Нэтани, все-таки обдумывая план дальнейших действий. Проигрывать не было желания. Но все-таки лучше поддаться один раз, тогда дроу вообще не будет воспринимать меня за соперницу.

Я наложила на себя два щита от магического и физического урона. Они прозрачные, поэтому никто не должен заметить их присутствия. Нердис не спешила нападать, а я пока собиралась только защищаться.

Противница сперва просто смотрела на меня, а затем подняла две руки. Вдруг появилось жужжание, а затем и вовсе возле головы начала кружить противная мошкара. Они норовили залететь в нос, мельтешили перед глазами, некоторые нацелились в уши. Я сперва отмахивалась, а после прокляла мелкую живность, вмиг убивая их. Под ноги упала целая куча мертвячков. Я усмехнулась, наполнила мошкару зеленушечкой и направила их обратно на другую сторону поля.

Нердис выставила вперед руку, но воздействовать на приближающееся к ней черно-салатовое облако не смогла. Крошечные зомби принялись кусать девушку, летать так же, как и возле меня, мельтеша перед глазами.

Маг Жизни снова попыталась как-то повлиять на приспешников, но те больше не слушались ее. Они поменяли хозяйку и больше не перейдут на другую сторону. Мошки начали кусать ее за ноги, подталкивая тем самым двигаться вперед к заветной линии в центре арены.

Я хотела добавить им энергии, но мои руки и ноги обвили тонкие плети и начали тянуть вниз. Выросшие из земли растения сковывали, обездвиживали и причиняли дискомфорт. Но от этого мне наоборот стало смешно. Всего один выдох, и оковы обессилено упали к ногам, превращаясь в обычную гниль.

Меня забавляло это сражение. Я все-таки добавила энергии мошкаре возле Нердис, и те принялись кусать девушку еще больнее. Она яростно вскрикнула и направила свою руку в мою сторону. Не появилось новой мошкары или растений, не пропала чувствительность или возможность видеть. Я с интересом ждала продолжения, но пару секунд ничего не происходило. И если бы не треск магического шита, у меня бы не появилось легкого волнения. Он должен был выдержать сильную атаку, но вдруг пропал, будто никогда не существовал вовсе. Я вдруг ощутила слабость в теле и испуганно посмотрела на противницу.

Та ухмыльнулась, отогнала мошек от глаз и прокрутила свою вытянутую руку. Нердис забирала у меня энергию, одновременно заставляя двигаться вперед. Я сделала один шаг, но на второй начала сопротивляться. Из-за этого мне стало плохо. Силы иссякали, устоять на ногах не было возможности. Я упала на колени и чуть бы полностью не повалилась на землю, но вовремя оперлась о нее одной рукой. Вторая же была прижала к солнечному сплетению. Оттуда что-то уходило. Я пыталась вернуть себе эти неосязаемые потоки, хваталась, нащупывала, но не могла. Из меня вытягивали что-то мое, такое родное и упругое. Нердис беззвучно начала указывать, с помощью магии заставляя повиноваться, словно я зомби, которыми сама могу управлять.

Зомби…

Но я живая… Живая!

Сопротивляться было сложно. Казалось, еще немного, и я обессиленно упаду на землю, без возможности когда-либо встать. Нердис капля за каплей забирала мою жизненную энергию.

Мою! Мою жизненную энергию!

Я начала дышать глубже, до боли сжимая кулаки. Как она смеет покушаться на чужое? Кто ей разрешил? Из груди вырвался крик ярости. Я резко встала и начала возвращать обратно то, что у меня пытались похитить. Это моя энергия, моя сила! Никто не имеет права к ней прикасаться!

- Ты! - со злостью крикнула я. - Зря ты это сделала.

Тугие теплые потоки начали возвращаться на свое законное место. Я вскинула руку в сторону противницы, чтобы забрать уже и энергию Нердис. Жизнь прикасалась к ладони, проникала в руку и разливалась по всему телу, наполняя то силой. Сперва все происходило медленно, но скорость потока постепенно увеличивалась. Противница вскоре схватилась за живот. Она вскрикнула и почти упала на землю, но я резко притянула ее к себе, сразу же хватаясь за горло.

Похитительница моей энергии не может остаться без наказания. Ее надо проучить, забрать абсолютно все, не оставляя ни капли.

- Али, стой, - возле меня появился Фолин.

Он ударил меня по руке, затем подхватил эту нахалку и отволок назад. После дроу вернулся и уже встряхнул меня за плечи.

- Ты, - прошипела я и схватилась за его запястье.

В нем ощущалось много Жизни. Ему не надо столько. Я начала забирать ее себе и прикрыла глаза от удовольствия.

Вдруг меня толкнули в грудь. Я упала на землю и вскрикнула от неожиданности.

- Да как ты смеешь? - прогремела я.

Фолин сделал ошибку. Раз он не захотел делиться своей Жизнью, тогда останется без нее. Я вскинула руку и начала быстро вытягивать из него абсолютно всю энергию. Дроу скрючился и безжизненно повалился на землю.

Я усмехнулась и вскоре встала на ноги. Мне хотелось еще, больше тугой, намного больше…

Вся зелень вмиг потеряла свою силу и стала лишь жалким напоминанием от былых растений. Но этой энергии мне не хватило. Я подняла взгляд и заметила много живых людей вокруг. Губы самопроизвольно растянулись в улыбке. Осталось лишь забрать. Я потянула на себя потоки тугой, но те почему-то не появились. Попытка за попыткой избавить присутствующих от лишней жизненной энергии заканчивались безуспешно. Между нами была какая-то невидимая преграда.

Почему не могу забрать?

Вдруг появилось покалывание по всему телу. Через него словно что-то прошло. Оно было вязким и холодным, навевающим ужас.

Я встряхнула головой, сразу же приходя в создание. Произошедшее казалось обычным сном. Будто эти глупости навеяли со стороны, однако… на руках до сих пор осталось желтое свечение. Я внимательнее посмотрела на них. Там ощущалось приятное мягкое тепло. Но вскоре все пропало. И лишь тогда я заметила множество удивленных девушек на трибунах. Они ошарашенно смотрели на меня, у некоторых даже были открыты рты. Что-то было не так, и только опустив взгляд вниз, я заметила бездыханного Фолина, в котором ощущалось слишком много энергии Смерти.

- Фо, - кинулась я к нему, падая на колени. - Фо, - и потрясла его за плечи.

У дроу были бледное лицо и непривычно холодная кожа. Мне не хотелось верить, что я виновата во всем. Зеленушечка сама тянулся к нему. Она упрашивал добавить еще энергии или же забрать, чтобы подтолкнуть Фолина в царство мертвых.

- Оживи его, - раздался рядом голос Офия.

- Я не освоила эту магию, - дрожащим голосом ответила ему.

У меня начиналась истерика. Холодок вновь рвался к Фолину. Стоило оторваться от него, чтобы случайно не навредить. Но я не могла, продолжала трясти, словно это должно было помочь.

- Алиса, - напомнил о себе Офий, - ты только что подчинила Жизнь. Проверь знак.

Я сконцентрировалась, пересчитывая количество магий внутри. Их было пять… Меня осенило. Сперва появилась растерянность, ведь выделить нужную с первого раза не удалось. Но после я мысленно встряхнулась и начала переключаться по очереди на Смерть, затем на Огонь, Дух, Землю. И лишь после нее мне удалось нащупать новую.

- Здравствуй, - улыбнулась я своей Жизни, прикладывая руку к солнечному сплетению.

Тугая вскоре потянулась к Фолину, возвращая всю энергию, находившуюся в нем ранее. Также была восстановлена жизненная сила у Нердис и даже у зелени в одном из секторов.

- Фо, - с чувством облегчения вскрикнула я, как только он открыл глаза.

Мне стоило извиниться перед дроу за свой ужасный поступок. Но вдруг послышались голоса и чьи-то руки резко потянули меня за собой. Я вырывалась и протестовала, но безрезультатно.

Глава 7

 - Алисандра, почему вы не рассказали о второй магии? - спросил ситамет.

Он с серьезным видом сидел в своем кресле в том кабинете, где меня два раза уже отчитывали. А я еще не успела опомниться после произошедшего, как попала на допрос. И самое ужасное, что снова нельзя ни о чем думать, анализировать. Мне пришлось полностью переключиться на магию Духа, с ней можно неосознанно врать и не бояться попасться на этом.

- Ее не было раньше, - испуганно проговорила я. - Так само получилось. Я не знаю… Не понимаю, как так вышло.

«Разве это возможно вообще? Только-только ведь Смертью нормально управлять научилась», - специально для ситамета появилось в моей голове.

- Интересно, - задумчиво сказал он. - Первый раз вижу обладателя двух противоположных магий.

Мулье Ваормир слегка прищурился, после чего в районе висков появилось еле различимое щекотание.

- А победу засчитали? - быстро выпалила я, отвлекая его от чтения мыслей. Как вариант, он мог даже проникать в воспоминания, к которым подпускать никого нельзя.

- Да, но в следующий раз используйте столько же магий, сколько их у противника, - ухмыльнулся тот, после чего в моей голове снова появилось неприятное ощущение.

«Надо возвращаться, - панически начала думать я. - Меня ведь там ждут. А испытание продолжается или остановили? Долго меня еще здесь продержат? Как же хочется пить…»

- Зачем меня сюда привели? - сказала я вслух.

- Вы можете контролировать появившуюся магию? Она в неподготовленных руках становится опасной для окружающих.

- Вроде бы да, - неуверенно ответила я, начиная бегать взглядом по полу. - Да! Могу. Вы ведь должны были видеть, как вернула всю энергию обратно.

- Дальше испытание продолжить сможете? Или отложить вашу сегодняшнюю встречу на завтра.

- Нет-нет, все хорошо.

- До обеда ни у кого не будет второго сражения. - Ситамет встал и подошел к двери. Он открыл ее, безмолвно приглашая меня выйти из кабинета. - Все-таки отдохните, силы еще пригодятся.

- Хорошо, - закивала я и направилась на выход.

Вскоре за мной закрылась дверь. Звук ее хлопка словно снял с меня сдерживающие оковы. Только теперь появились последствия после получения знака Жизни. Руки тряслись, в районе солнечного сплетения все стягивалось тугими нитями. Мне понадобилось несколько минут, чтобы почувствовать себя нормально и перестать сгибаться пополам, пытаясь ослабить неприятные ощущения.

Отдых был самым желанным в этот момент. Но сегодня слишком важный день, чтобы позволить себе данную роскошь. Поэтому я оторвалась от стены, которая стала мне опорой, и направилась обратно карене. По пути к ней на запястье была перемещена новая татуировка. Это оказался знак в виде сердца с лучами как у солнца. Но как бы не был красив рисунок, сама магия меня пугала. Все-таки не каждый день ты чуть не убиваешь двух людей.

Я сглотнула, вспоминая бледное лицо Фолина. Мне было очень стыдно перед ним. Он ведь хотел помочь, а я…

Возле арены не было видно ни одной живой души, только изнутри исходил шум. С моего ухода почти ничего не поменялось, кроме отсутствия дроу на своем судейском месте. Я чувствовала необходимость извиниться, удостовериться, что смогла правильно вылечить и ничего не повредить. Но он куда-то пропал.

Зато Нэтани сидела там же и со злостью смотрела на меня все время, пока я приближалась.

- Что ты устроила? - не обошлась она без возмущения.

- Не знаю, - писклявым голоском сказала я и села возле принцески. - Так страшно было. У меня до сих пор руки трясутся, - и я вытянула их вперед, чтобы показать.

Они на самом деле ходили ходуном. Эту дрожь было сложно унять.

- Хм, - прищурилась дроу, словно оценивая правдивость моих слов.

- Я даже не помню нормально происходящего. Может ты расскажешь, что это такое было?

- Ничего особенного, - покачала головой Нэтани. - У тебя открылась вторая магия. Но очень слабенькая, лучше не используй ее никогда.

- Хорошо, - словно наивная дурочка, согласилась я и обняла себя вокруг талии, пытаясь побыстрее справиться с трясущимися руками.

В центре арены продолжались сражения. Там что-то происходило, но мне было не до этого. Впервые после получения знака магии я долго не могла прийти в себя. В районе солнечного сплетения раз за разом натягивались тонкие нити. Я с трудом держалась, чтобы не вскрикнуть. Надо было это как-то прекратить, но ни тело, ни разум не знали нужных действий. Жизнь проникла внутрь, но боролась с остальными магиями, не хотела мириться с участью быть не единственной активной. Казалось, больше всего она противилась Смерти.

- Марэлия и Нэтани, - объявили следующих участниц.

Я резко выдохнула и открыла глаза, наблюдая за дроу. Она с гордо поднятой головой пошла на поле. Зато у меня появилось беспокойство. Как Марэлия? В прошлый раз я с легкостью ее победила, не прилагая должных усилий. Она не выиграет Нэтани. Надо было сделать все самой, а не просить Фолина о помощи!

Но от нового натяжения нитей я снова схватилась за живот.

Подумать рядом с принцеской не было возможности, зато сейчас появилась. Я лихорадочно начала соображать, пытаясь найти выход и утихомирить Жизнь.

- Тихо, моя хорошая, - сделала я протяжный выдох.

Тугие потоки словно метались из стороны в сторону. Я настроилась на них и попыталась помочь найти законное место, чтобы не беспокоить остальные магии. Каждая из них где-то обитает, а Жизнь словно потерялась и как маленький ребенок беспокоила все подряд, спрашивая совета, вот только от нее постоянно отмахивались.

Возможно, именно солнечное сплетение и было тем самым местом, но что-то подсказывало - нет.

- Разливайся по всему телу, - обратилась я к тугой, и она послушалась. - Не бойся, оно все твое.

Если Смерти проще перемещаться по тканям костей, то Жизни, скорее всего, по другим, уже мягким тканям. И это оказалась правильная догадка. Тугая теплая энергия робко наполнила каждую клеточку тела и успокоилась. Пятая магия нашла свое место, от чего мне удалось расслабиться и наконец понаблюдать за сражением Нэтани.

А в это время дриада, обладающая магией Духа, почти дошла до своей половины поля. Я смотрела на нее и не понимала, почему Фолин решил так все испортить. Да, он выполнил просьбу. Но Марелии не победить принцеску. Однако сама дриада почему-то улыбалась.

- Давай, покажи этой гадине, где раки зимуют, - прошептала я, стиснув зубы, и сжала кулаки, собираясь хотя бы морально поддержать дриаду.

Нэтани не собиралась играть честно, поэтому кинула в спину своей противницы парочку костей из рядом расположенного сектора. Маг Духа, даже не оборачиваясь, с легкостью увернулась от всех летящих снарядов и быстро сделала иллюзию бешеного быка. Тот побил копытом землю и побежал на Нэтани, от чего дроу громко взвизгнула и отпрыгнула в сторону.

Пока ненастоящее животное с налитыми кровью глазами разворачивалось, принцеска пронзила взглядом Марэлию. Дриада резко присела, хватаясь руками за голову. Но затем она встряхнулась, кинула вперед иллюзию самой себя и прыгнула на нее. Эта короткая телепортация явно помогла ей избавиться от боли. Девушка улыбнулась и снова принялась управлять застывшим быком.

А я не могла отойти от увиденного. В прошлый раз, когда она была моей противницей, Марэлия с легкостью благодаря такому же приему избавилась бы от кокона зеленушечки. Неужели Фолин на самом деле ее подготовил?

Нэтани же в это время снова заметила надвигающееся на нее чудовище. Она запустила в него несколько костей из ближайшего сектора, а затем начала убегать, виляя из стороны в сторону. Но затем дроу словно что-то вспомнила и остановилась. Она пристально посмотрела на иллюзию, и та взорвалась фиолетовой дымкой.

Но не успела радостная улыбка тронуть губ принцески, как к ней начали приближаться щупальца колючего растения. Они норовили прикоснуться к оголенным участкам темной кожи, обвить руки и ноги. Наверное, дроу так и не поняла, что это снова иллюзия. Нэтани отскакивала от новой угрозы, пыталась мысленно управлять ими. Но, наверное, она воздействовала неверно, словно хотела не развеять, а откинуть в сторону, как обычный предмет. Нэтани слишком увлеклась и не заметила, как переступила заветную черту.

- Да, - радостно вскрикнула я, но сразу же поджала губы, оглядываясь по сторонам в надежде, что этого никто не заметил.

- Победила Марэлия, - оповестил исход боя громкий голос.

Как бы мне не хотелось насладиться этим моментом, хотя бы на самую малось, но пришлось натягивать расстроенную гримасу и бежать к своей «подруге».

- Нэтани, тебе помочь, - спросила я, приблизившись к ней.

Впервые мне довелось прикоснуться к руке принцески. Вроде бы у нее была гладкая ухоженная кожа, но все равно меня передернуло от отвращения. Словно я дотронулась до слизкого противного червя, собирающегося вымазать меня и тем самым поделиться своим зловонием.

- Алиса, мне надо передохнуть, - расстроенно вздохнула Нэтани.

- Давай хотя бы помогу дойти до комнаты.

Принцеска согласилась, и мы отправились в замок. Я довела ее до кровати, уложила туда и даже накрыла одеялом. Затем ей понадобилось попить воды. А после мне пришлось сесть рядом в кресло и постоянно держать ее за руку. Оказывается, кому-то трудно даются поражения.

- У тебя еще две попытки. Все будет хорошо. Ты ведь такая сильная, - начала распыляться я. - Ситамет сказал, что до обеда ни у кого не будет второго боя. А потом, вот увидишь, выиграешь любую.

Еще много слов было сказано в поддержку Нэтани. Я восхищалась ей, подбадривала, придавала сил и уверенности. Вскоре дроу поверила в свою непобедимость и даже перестала держать мою руку.

Уже в приподнятом настроении мы спустились в обеденный зал, где за столом сидело много участниц отбора. Впервые я увидела столько разных эмоций на лицах девушек. Одни радостно переговаривались, другие наоборот опечаленно смотрели перед собой. На глазах некоторых даже можно было заметить слезы. Каждая из них уже прошла первый этап испытания. Проигрыш всегда трудно переживать.

А после обеда ситамет снова повел нас к арене. Я все время косилась в сторону Линэль с Ишизой и почти упустила момент, когда дроу отделилась от толпы. Она словно собиралась улизнуть.

- Нэтани, чего ты отстаешь? - громко позвала я принцеску, чтобы ей не удалось выполнить задумку.

Дроу фыркнула и вскоре поравнялась с остальными девушками. И если бы не ситамет, шагающий впереди, она бы даже кинула какую-нибудь колкость в мой адрес.

Зато, когда мы рассаживались на свои места, я заметила Фолина. От одного его вида мне стало не по себе. Хоть издалека нельзя было рассмотреть каких-либо недомоганий, и он довольно бодро шел к огороженной части трибуны, я ясно перед глазами увидела тот момент, где забираю у него всю жизненную энергию, а затем ощущаю удовлетворение. Мне стало не по себе. Как я могла так с ним поступить? Фолин чуть не умер, а на моем лице сияла улыбка. Что я за дрянь-то такая?

- Фо… - мне не удалось сдержать эти переживания.

Еще немного, и слезы навернулись бы на глаза. Я часто заморгала, чтобы убрать их. Но это оказалось слишком сложно.

- А я думала, ты его убила, - вставила свое слово Нэтани, тоже в этот момент рассматривая Фолина.

«Как? Он ведь открыл глаза, а потом должен был встать на ноги. Нэтани не...» - предательские мысли проникли в голову.

- Разве он не сам встал на ноги?

- Нет, ты что. После твоей выходки никто не поднялся. Их оживлял нормальный маг Жизни.

Мне не хотелось верить в сказанное. Но в носу защекотало, а на глаза снова навернулись слезы. Я специально отвернулась и все свое внимание сосредоточила на происходящем в центре арены.

А там девушки сменяли друг друга. Кто-то побеждал, кто-то проигрывал. Некоторые показывали красивую магию, но за большинство мне становилось стыдно. Много раз рука сама тянулась к лицу, чтобы прикрыть глаза и не видеть этого ужаса. Ошибались они, а неуютно почему-то было мне.

У одной на лету развалился огненный шар, другая вообще закинула себя сильным потоком воздуха на чужую половину. Была девушка, которая затопила и заморозила все поле, из-за чего сама не устояла на ногах и сильно ударилась. Нашлась даже такая, что подожгла свое платье и не смогла справиться с огнем. Представительница магии Земли вообще подняла песчаную бурю и вместо того, чтобы очистить пространство возле себя, она начала выбегать из этой области и тем самым проиграла, хотя имела все шансы победить.

Но как бы не забавно было наблюдать за происходящим, я в тайне ждала одного очень важного момента. И он наступил, как только Фолин подошел к столу с карточками. Мимолетная улыбка коснулась моих губ. Настал долгожданный час!

- Нэтани и Алисандра, - следующими объявили нас.

- Ой, - взвизгнула я, сразу же прикрывая рот рукой, и испуганно посмотрела на ухмыляющуюся дроу.

- Пойдем, - сдержанно сказала принцесска, явно ликуя где-то там внутри.

- Может это ошибка? - и я сделала вид, будто не хотела вставать со своего места и кинуться сломя голову в центр арены.

- Нет, - покачала головой Нэтани. - Нам придется, - словно сожалея, добавила она.

Я встала и с расстроенным видом пошла за дроу. Она заняла ближайшую половину поля, а мне пришлось еще идти к дальней. До нужной точки оставалось еще около двух метров, как Дух настойчиво начал просить меня увернуться. Но в то же время активировалась и зеленушечка. С помощью нее я поняла, что сзади летят кости.

Почему ничего нового?

Лишь один взмах руки, и они остановились. Я медленно развернулась и наклонила голову вбок.

«Это моя стихия, Нэтани. Не надо кидаться костями в мага Смерти», - появилось специально для дроу в моей голове.

На лице принцески появилась растерянность. А после того, как кости полетели обратно в ее сторону, она и вовсе испугалась. Нэтани увернулась от половины снарядов, часть из них откинула с помощью телекинеза, но несколько все-таки попали в цель.

Скорее всего следующим шагом Нэтани должно было стать воздействие на мозг. И только она устремила свой взгляд в мою сторону, как я ухмыльнулась и окутала себя несколькими слоями зеленой дымки. Помимо этого, были созданы два щита от магического и физического урона. Пусть она попытается что-то сделать без зрительного контакта.

Я хотела подождать следующей атаки противницы, как делала обычно. Но этот бой был исключением. Поэтому из секции возле Нэтани поднялись в воздух кости и быстро превратились в два скелета. Они вытянули тонкие руки и начали двигаться в сторону дроу. Я не видела ничего сквозь зеленушечку, зато ощущала босыми ногами, как отдаляется мелкими шагами от моих беленьких Нэтани.

Те вдруг развалились. Скелеты рассыпались на мелкие составляющие, звонко падая на землю. Я рассмеялась и быстро вернула им предыдущую форму. К тем двум присоединилось еще трое. Они начали окружать дроу, устрашающе тянулись к ней и неспеша приближались.

- Убери их, - взвизгнула Нэтани.

Я развеяла зеленушечку вокруг себя и уже увидела, как дроу металась из стороны в сторону. Она наотмашь воздействовала на скелетов, разрушая один за другим, но те сразу же восстанавливались. Когда кто-то из них прикасался к принцеске, она верещала и отскакивала подальше, сразу же с остервенением отряхивая платье.

Под конец Нэтани и вовсе упала. Она начала отползать назад, пересекая заветную черту. Скелеты сразу же застыли на месте и опустили руки. Я подошла к ним, похлопала одного по плечу, после чего те сразу же отправились к своему сектору. А после пришло время окончательной точки в этом спектакле.

- Ой, - так же, как перед началом сражения, взвизгнула я и прикрыла рот рукой, делая испуганное выражение лица. Однако на этот раз все закончилось улыбкой и движением бровью, дающим понять, что это лишь актерская игра.

- Ах ты грязная мартышка! - вскрикнула она, быстро поднимаясь на ноги. - Я не та, над кем можно потешаться! - яростно проговорила Нэтани и вскинула руку, начиная воздействовать на мой мозг.

А я не собиралась сопротивляться. Пусть она портит свою репутацию, особенно на глазах у такого количества зрителей.

- Победа Алисандры, - раздалось невдалеке от нас.

Нэтани яростно вскрикнула, после чего давление на мой мозг усилилось. Кровь хлынула из носа. Я даже почувствовала теплые струйки под ушами на шее. Перед глазами все поплыло. Бороться с ужасной болью не имело смысла. Я лишь глубоко дышала и со всей силы прижимала руки к вискам, медленно оседая. Веки налились свинцом, голова чуть ли не взрывалась, а возможность стоять на ногах и вовсе пропала. Я начала падать в бесконечную тьму.

- Алисандра, - кто-то дотронулся до моей щеки. - Алисандра, - повторил голос, отдаленно напоминающий голос мулье Ваормира.

Боль исчезла. Я даже смогла с первого раза открыть глаза и четко рассмотреть всех вокруг. Нэтани стояла невдалеке, удерживаемая двумя асэрми. Также рядом был Алекс, который и восстанавливал мое здоровье.

- Да, - тихо проговорила я и посмотрела на вырывающуюся дроу. - Все нормально.

- А вы, - обратился ситамет к принцеске, в это время помогая мне подняться на ноги, - дальше не проходите. Мы сегодня же отправим вас домой.

Нэтани замерла, затем усмехнулась, словно не поверила своим ушам. Но после она похлопала глазами и даже слегка приоткрыла рот. Однако дроу ничего не сказала, она лишь с лютой ненавистью посмотрела на меня.

- Не смейте этого делать, - пресек мулье Ваормир любое использование магии Разума со стороны дроу.

А я невинно улыбнулась в ответ на горящие злобой глаза принцески.

- Алисандра, у вас две победы. Испытание я засчитываю пройденным, - ненадолго повернулся в мою сторону ситамет и пошел к выходу из арены, уводя за собой и Нэтани.

Так долго сдерживаемому ликование наконец можно было дать волю. Я хохотнула в голос и похлопала в ладоши, с трудом веря своей победе.

- Вы радуетесь, что бедную девушку из-за вашей выходки отправляют домой? Или же все-таки своей победе? - раздался сбоку раздраженный голос Алекса.

Я повернулась к нему и не нашла что ответить. Оправдываться и говорить, что в поражении Нэтани нет моей вины, было бы глупо. Но растерянность появилась именно из-за его тона и того, что он назвал дроу бедной девушкой.

Алекс не дожидался моего ответа и быстро пошел к своему месту на трибунах.

Вот он, момент, когда можно рассказать правду, хотя бы попросить несколько минут для объяснений. Надо было показать, что я не настолько плохая, какой Алекс меня считает. Стоило все-таки сказать, что эта радость была из-за своей победы. Но я снова все сделала неправильно.

Однако зачем обманывать? Не жалко мне Нэтани. Так ей и надо. И то… это еще мало! Принцеске стоит добавить какое-нибудь наказание. Она столько глумилась над девушками, и все гадости ей сходили с рук. Ни капли она не бедная. Нет! Я радовалась именно тому, что она отправится домой. Думаю, мне позволено, особенно после стольких лет ожидания.

Я быстрым шагом направилась к выходу из арены, провожая взглядом Алекса. После его слов вся радость за свою победу свелась к нулю. Столько стараний ради возможности спокойно быть с ним рядом оказались лишними. Он в каждом моем действии видел что-то плохое.

Но еще кое-что добавило горечи к резко испортившемуся настроению. Я наткнулась взглядом на Фолина, который широко улыбался. Он совсем недавно чуть не умер. Я почти убила его! А он почему-то радовался. Мне стало не по себе, ведь дроу навсегда мог попрощаться с этим миром, окружением, родными и близкими. Оставался всего один шаг, к которому я почти его подтолкнула.

Единственным выходом было сбежать. Столько событий за один день высосали из меня все соки. Я отправилась к своей реке и вскоре зашла в воду, ощущая ее успокаивающее воздействие.

Вдоволь наплававшись и отстранившись от неприятного разговора с Алексом, я села на желтый мягкий песок, погруженная по пояс в воду. На запястье были перемещены все полученные татуировки. Пять. У меня уже освоено пять магий. А какая следующая? И почему бы не остановиться на достигнутом?

«Первый раз вижу обладателя двух противоположных магий», - вспомнились мне слова ситамета.

Получается, ни у кого из его знакомых нет пяти магий. Сколько же их у Каесара? Если верить словам мулье Ваормира, то не больше четырех. Значит, я сильнее его?

Это как минимум странно. Такого не может быть, да и не должно.

Вдруг со стороны сада появились шаги. Я узнала эту походку, быстро выбежала из воды, собрала свои вещи и направилась к ближайшим деревьям, чтобы спрятаться.

Фолин подошел к реке, потоптался на одном месте и вскоре отправился назад. А я продолжала стоять в своем укрытии, не в силах выйти из него.

Глупо откладывать неизбежное на потом. С дроу придется встретиться, извиниться, посмотреть в глаза…

А если в них обнаружится такая же ненависть или злоба, как у Нэтани? Вдруг принцеска говорила правду, и не я восстановила ему силы. Мне сложно будет пережить даже малейший намек на неприязнь. Я и так себя ощущала предательницей, монстром, склонным к ужасным поступкам.

Возможно, Фолин меня когда-нибудь простит. Но сперва самой надо смириться с этой чудовищной выходкой.

Глава 8

 Вода придавала желанного спокойствия и капельку безразличия к событиям вчерашнего дня. Подходило время ужина, а я продолжала сидеть в реке и наблюдать за ее размеренной жизнью. По щекам иногда катились одинокие слезы и беспрепятственно падали на голубую гладь, заставляя ту идти мелкой рябью.

Неудачи всегда трудно переживать. Вроде бы стоило радоваться, что я наконец победила Нэтани и могу спокойно вздохнуть. Но настроение было не из лучших, поэтому даже в хороших моментах появлялась нотка горечи. Казалось, я зря иногда полностью доверялась Духу и делала то, что он просил. Уже пропущено столько шансов помириться с Алексом. А надежда восстановить теплые отношения между нами таяла словно лед в горячей руке, обжигающий ту своим холодом.

Но более удручающе на меня подействовал собственный поступок. Я не думала, что способна убить кого-нибудь. И хоть до окончательной смерти не дошло, мне все равно было не по себе от содеянного. Поэтому два раза я снова подбирала свои вещи и пряталась, когда Фолин приходил к этому месту. Казалось бы, у меня есть пять знаков магий, но нет сил, чтобы взглянуть ему в глаза. Нет сил, чтобы смириться с монстром, живущим внутри меня. Как можно относиться к человеку, который вместо благодарности причиняет тебе вред с улыбкой на лице? Наверное, дроу теперь точно ненавидит меня.

Идти в замок не хотелось, но желудок настойчиво напоминал о себе. Я окунулась напоследок и начала высушивать свои разноцветные волосы. Салатовая, красная, фиолетовая, коричневая и бледно-желтая пряди занимали уже половину головы. К удивлению, лишь половину.

Борьба с завязками, путь к обеденному залу, ночь в кровати… Ни от чего не появлялось улыбки на моем лице. А утром пришлось идти на собрание, вместо поиска привычного уединения.

Впервые я оказалась среди пятнадцати участниц отбора. Мои подруги были среди них, что безусловно радовало. Сперва появилось желание подойти и поздравить их, но с ужасным настроением, преследующим меня, сложно будет найти теплые слова. Лучше повременить.

Ситамет монотонно сообщил, что на этой неделе необходимо открыть в себе вторую магию. Он просил приложить все усилия, иначе придется покинуть отбор. При этих словах мулье Ваормир посмотрел на меня и улыбнулся. А также он объявил, что сегодня девушки могут попрощаться с отбывающими и после обеда приступить к проверке на склонность к другим магиям.

Мне провожать было некого, поэтому я медленно пошла в сторону сада, периодически останавливаясь, чтобы внимательнее рассмотреть понравившуюся картину из цветов или солнечных бликов на воде в фонтане, думая в это время о будущем. Предстоящее испытание снова казалось мелким пустяком. Для него надо обладать всего-то двумя, никак не пятью магиями.

Что будет, если они узнают про татуировки? Может сразу же сделают меня женой Алекса?

А это идея!

Если Каесэру отбирают именно по умениям, то вряд ли найдется кто-то сильнее меня. Тогда я стану спутницей Алекса, смогу помириться с ним и вернуть хорошее отношение к себе. У нас появится возможность постоянно находиться рядом, засыпать и просыпаться вместе, преодолевать любые появившиеся препятствия плечом к плечу, а не в одиночестве. Я найду в нем опору, а он во мне поддержку. Никто не посмеет косо на нас смотреть, если мы вдруг поцелуемся. Алекс станет моим!

Полностью погрузившись в мысли, я наткнулась на кое-кого другого, более высокого и темнокожего. Дроу поддержал меня, словно уберегая от падения, хотя даже намека на это не появилось. Первым желанием было сбежать. И я дернулась в сторону, но Фолин не отпустил.

- Али, - настойчиво сказал он.

Дыхание сбилось от волнения. Надо было поднять голову и посмотреть ему в глаза, но я сделала все наоборот.

- Хватит, Али, - дотронулся Фолин до моего подбородка и заставил встретиться с ним взглядом.

- Прости меня, - еле сдерживая подступающие слезы, начала я. - Так получилось не специально. Я не хотела. Это не оправдание, знаю, но у меня мозг отключился.

- Подожди, - улыбнулся дроу, прерывая мои попытки подобрать еще какие-нибудь слова. - Все нормально.

Я нахмурилась и в непонимании захлопала глазами.

- Но ты ведь почти умер, а потом еще не получилось…

- Али, - и Фолин вытер мокрую дорожку на моей щеке.

От этого прикосновения мне стало не по себе. Я убрала его руку и сделала небольшой шаг назад. Наружу еще лезли извинения, оправдания, отговорки, но оказалось, дроу они не нужны.

Вдруг рядом послышался знакомый голос. Я испугалась, что меня снова застанут рядом с Фолином, поэтому схватилась за его рукав и потянула за собой, скрываясь в ближайших кустах.

- Молчи, - быстро бросила я дроу.

- Ты сегодня такая красивая, - ласково сказал Алекс с другой стороны зеленой преграды.

Я плюхнулась на землю, не ожидая ничего подобного.

- Не надо, Аллексиус, - хохотнула в ответ девушка.

У меня появилось сильное желание исчезнуть, чтобы не находиться здесь и сейчас, чтобы не слышать их разговор. Просто женский голос был слишком знаком. Я посмотрела на зеленый лист перед своим носом, не зная, как дальше поступить. Однако в следующую секунду в сторону Алекса была послана иллюзия с зеленушечкой.

Чаще всего любопытство ни к чему хорошему не приводит. Я увидела, как он медленно закладывает волосы Линэль за ухо, потом притягивает ее к себе и целует. Это было не робкое прикосновение губ. Они явно делали это не впервые, вот так обнимали друг друга, ненадолго отрывались, чтобы посмотреть в глаза, а потом снова начать целоваться, уже с большей страстью.

Это дурной сон. Я просто сплю. Не может быть…

Все мои планы и мечты рухнули в одночасье. Именно я должна была там стоять, только меня он может целовать. Только меня…

Казалось бы, пару минут назад я собиралась показать всем свои магии, чтобы занять место рядом с Алексом. Я наивно предполагала, что можно все исправить. Да, это отбор, и кроме меня здесь присутствуют другие девушки. Но видя, как он целует мою подругу, как она ему улыбается, а после вытирает его губы, убирая следы помады, я отчетливо поняла, что…

Как можно бороться против Линэль? Я отказалась бы сражаться на испытании, даже если бы пришлось отправиться из-за этого домой. А тут… сколько счастья в ее звонком смехе и движениях. У нее даже глаза блестели, когда она смотрела на Алекса.

Стоило перестать наблюдать за ними, убрать иллюзию, не причинять себе лишнюю боль, но я не могла. И хоть Алекс и Линэль вскоре скрылись за деревом с пышной зеленой кроной, у меня не нашлось сил, чтобы перестать смотреть в то место, где только что они целовались и так мило общались друг с другом.

Это дурной сон…

- Али, - прошептал Фолин. - Пошли. - Он встал и собрался идти.

Но я не поднялась.

Что мне теперь делать? Зачем оставаться на этом отборе? Да, любые испытания будут мне по зубам. Если выбирают по магическим способностям, то я справлюсь со всем. И что потом? Что будет, когда я одержу победу над Линэль и получу Алекса как главный приз?

В груди появилась тяжесть. Не было обиды ни на кого. Просто… я оказалась лишней. Во мне, да и в моей помощи больше нет нужды. Возможно, это было ожидаемо. Но ведь всегда хочется верить в лучшее. Я сидела и просто смотрела перед собой. Даже когда Фолин взял меня на руки и куда-то понес, не появилось протестов. Происходящее вокруг стало пустым и неинтересным.

Я не собираюсь бороться с подругой. Нельзя рушить чужое счастье, особенно если у них это взаимно. Зачем приз, если от него не будет никакой радости? Они оба меня возненавидят. Что с этим делать? Возможно, спустя много лет Алекс простит и все закончиться чем-то хорошим. Но смогу ли я испортить жизнь Линэль? А если это ее очередная интрижка и он ей так не нужен, как мне?

Фолин зашел куда-то, прикрывая за собой дверь. Он опустил меня на кровать и даже накрыл сверху одеялом.

- Спасибо, - автоматически поблагодарила я и спряталась от внешнего мира.

И только там, в темноте, меня прорвало. Подушка вскоре стала мокрой. Она начала раздражать и была откинута куда-то в сторону. На смену ей пришла другая, которую ждала та же участь. Рыдания заполняли все пространство вокруг. Я периодически начала проваливаться в дремоту, но даже через полусон ощущала дискомфорт. Мне не хватало поддержки. Мне было плохо. Куда-то исчезло то единственное, ради чего был завершен пятилетний забег в темной пещере.

Я словно зомби встала с кровати, оделась и пошла. Ноги сами двигались, не разбирая дороги. Они привели меня к укромному месту у реки. А там, не смотря на ночь, не было никакой бури. Луна отражалась в водной глади, но этот вид не радовал.

Платье было скинуто, а я вошла в реку. Делался шаг за шагом, вперед, на глубину. Вскоре вода окутала меня полностью, она привычно начала успокаивать. Я не хотела больше ни жить, ни плакать, ни яростно разбить что-либо, ни чувствовать… Ноги оторвались от дна. Я потерялась. Вокруг одна вода, она снаружи и внутри. Кроме нее ничего не было. Даже пропала связь с внешним миром. Ветер не прикасался к моим волосам, земля не наполняла тяжестью. Лишь вода… Сверху, снизу, сбоку. Ничего не оставалось, как поддаться ей. Пусть течение уносит, делает с моим телом что хочет. Пусть впереди будут острые камни, водопады или бездонная глубина. Или пусть меня оставят здесь. Я полностью отдалась во власть воде. И мне стало хорошо.

Была секунда, когда сразу все магии начали бушевать внутри, но я подавила их и запретила в ближайшее время появляться. Из-за них снова появлялись ненужные чувства и воспоминания.

Вдруг меня потянули за руку, вырывая из успокаивающих объятий.

- Ты что вытворяешь? - начал ругаться Фолин, двигаясь к берегу. - Утопиться вздумала?

Солнечные лучи коснулись моей кожи, а ноги начали утопать в земле. Стихии накинулись со всех сторон, пытаясь вернуть лишние в данный момент переживания.

- Совсем одурела? - остановился дроу и уже взялся двумя руками за мои плечи. - Оденься, - резко отстранился он и развернулся.

- Нет, - с необычным спокойствием покачала я головой и направилась обратно в воду.

Там было спасение, там эмоции смываются течением. Там Алекс и Линэль не целуются на моих глазах, там не рушатся надежды, там получается обрести безразличие.

- Куда? - схватился за мою руку Фолин.

- Не трогай, просила ведь, - вырвала я ее и ускорила шаг.

- Али, - как-то необычно проговорил дроу.

- Ммм? - обернулась я.

- У тебя еще одна прядь, - указал он пальцем на мои волосы.

- Знаю, недавно ведь знак Жизни получила, - пожала я плечами и погрузилась глубже в воду, быстро отгоняя щемящие сердце воспоминания.

- Я не про желтую, а про синюю.

- Как, - меня словно разбудили после долгого сна.

Пропало непробиваемое спокойствие. Оно улетело вместе с легким ветерком. Появилось сильное волнение, пока я перекидывала всю копну волос через плечо. А там на самом деле появилась новая, синяя прядка. Я взвизгнула от радости, не пытаясь скрыть своей радости. Надоело сдерживать и притворяться.

- И кстати, - уже с улыбкой на лице обернулась я к Фолину. - Никто не топился.

- Поздравляю, - и он начал подходить ко мне.

- Нет, - быстро переместилась я на глубину. - Не надо, будь там.

А пока Фолин возвращался обратно на берег и высушивал свою одежду, я прикрыла глаза, чтобы отыскать новую магию. Мечты о ней никогда не появлялись, хоть купание всегда приносило уйму удовольствия. Но как мне удалось получить прядь, не заметив этого? Возможно, это из-за того, что я потерялась во времени, ведь погружалась в воду при свете луны, а сейчас уже во всю господствует день.

- Ну здравствуй, - приложила я руку к груди, переключаясь на магию Воды.

Она была успокаивающая, мирная и уже родная. Ей не понадобилось показывать, где занять место, новая энергия сама наполнила тело, но совсем не так, как Жизнь. Она постоянно находилась в движении, ритмично приближалась к сердцу с Огоньком и так же отдалялась. Казалось, она смешалась с кровью, была сразу везде и всюду.

- Али, нам надо поговорить, - отвлек меня Фолин от новых открытий.

- Давай, - согласилась я, пытаясь настроиться на Водные потоки.

Они оказались быстрыми, напористыми и отрезвляюще холодными. Энергия заполнила меня до самой макушки, а затем так же неожиданно отступила. Это колебание вызывало улыбку. Водичка струилась сквозь пальцы, окутывала тело, ласкала и убаюкивала. В ритм ее движению мне хотелось покачиваться взад-вперед и даже начать петь какую-нибудь спокойную песню. Дружба с ней оказалась необычайно приятна. Я находилась словно в трансе, мне было уютно и хорошо. А остальные проблемы оказались где-то там, далеко-далеко на берегу.

- Почему ты меня сторонишься? - через некоторое время Фолин все-таки продолжил начатый разговор.

Этот вопрос оказался сложным. Не могла же я ответить, что чувствую себя монстром из-за недавнего инцидента. Но в то же время сложно признаться ему и самой себе еще кое в чем. Мне нравятся любые прикосновения Фолина до такой степени, что хочется еще, что сложно сдерживаться, и это страшит больше всего. А также есть один момент, где у меня кое-что было в прошлом с Алексом, и где я всегда видела свое будущее именно с ним.

- Не знаю, - грустно вздохнула я, переставая играть со спокойненькой.

- Это не ответ. Ты меня боишься?

Странно было разговаривать с кем-то, повернувшись к нему спиной. Я через землю ощущала, что он сидит на берегу, упираясь одной рукой в песок.

- Нет, с чего ты взял? - усмехнулась я и ненадолго обернулась.

- Тогда поясни. Почему ты отстраняешься, отходишь, отпрыгиваешь. Такое ощущение, что именно боишься, будто я тебя ударю или еще как-то сделаю больно.

- Ох, Фо, - покачала я головой и пошла к нему, прикрывшись предварительно зеленушечкой.

Там уже было надето платье без попытки зашнуроваться, просто чтобы укутаться во что-то более плотное. Не знаю, почему ему захотелось разговаривать именно сейчас, ведь после вчерашнего у меня до сих пор кошки на душе скребутся. Но лучше на самом деле покончить со всем, чем откладывать на потом, как я делала последние недели.

- Совершенно не боюсь, - начала я, усаживаясь напротив дроу. - Мне стыдно, что я тебя убила. Почти убила. Извини меня. Просто… - я больно закусила губу и опустила глаза. - Я как чудовище себя повела.

- Но потом ведь вылечила. Али, разве ты поэтому отстраняешься каждый раз? - и он прикоснулся к моему подбородку, из-за чего пришлось увернуться от его руки.

- Просила ведь, - осуждающе посмотрела я на Фолина, но быстро остыла, снова поддаваясь безразличному спокойствию. - Разве забыл?

- Но почему? Я не понимаю. Настолько неприятен?

Все-таки не надо было соглашаться на разговор. Вдалеке от воды оказалось слишком сложно. У меня нет знака этой магии, поэтому и бесконечного источника нет.

- Не говори глупостей, - нахмурилась я и снова сбежала к реке, сразу же заходя на глубину.

- Али, - крикнул он мне в спину.

- Фо, давай вообще не будем об этом говорить, - и я с головой погрузилась в воду.

Оказалось трудно с ним что-либо обсуждать. Я не ожидала настолько сложных вопросов. Но в то же время мне хотелось, чтобы Фолин просто посидел на берегу и не уходил. Пусть бы побыл рядом. Однако моим желаниями не суждено сбыться, дроу ушел.

Казалось бы, подобное происходило не раз. Но сейчас почему-то мне стало больно. Я выбежала из воды и растерянно проводила его взглядом. Со мной явно что-то не так, раз не могу никого удержать рядом с собой.

Я встряхнула головой и пошла одеваться. Надо наконец выяснить все окончательно. Только один человек может повлиять на мой дальнейший путь, и поэтому я направилась именно к Линэль.

- Привет, - помахала я дриаде, которая нашлась в той же беседке, где мы когда-то часто собирались.

- Алиса, - радостно воскликнула она и бросилась меня обнимать.

- Как ты? - с улыбкой спросила я, больно прикусывая губу.

- О! - воодушевленно начала Линэль и потянула меня за собой на лавочку. - Представляешь, я магию Жизни начала изучать. Ты ведь тоже ей обладаешь? Ох, как ты тогда Нердис к себе притянула, - и она выставила руку, словно повторяя мои действия. - Было немного страшно, но мне понравилось. А Ишизу видела?

- Нет.

- Она Землю хочет освоить, но пока ничего не получается. В их расе часто встречаются такие маги. А еще, - и Линэль смущенно улыбнулась, - я кое кого тут себе нашла.

После этих слов я пододвинулась ближе, с замиранием сердца ожидая продолжение рассказа.

- Аллексиус зовут, - понизила голос подруга, а после тяжелого вздоха продолжила: - Знаешь, мне придется отказаться от отбора.

- Почему?

- Он такой хороший. Мне он очень нравится. Я не могу дальше продолжить участие. Это будет нечестно по отношению к Принну. Хочу с Аллексиусом быть, - и на ее лице появилась уже грустная улыбка.

Неужели она не знает, кто он такой?

- Не спеши, - взяла я подругу за руку. - Если тебе он нравится, то сначала поговори с ним и обсуди все подробности. Может, он подскажет какой-нибудь другой выход из сложившейся ситуации. Вдруг отказываться ни от чего не понадобится, - посоветовала я и обняла Линэль.

Мы еще немного поговорили, а после разошлись каждая в свою сторону. Я же снова начала спасаться бегством. Мне понадобилась река с успокаивающими потоками.

Алекс… Между нами было много всего, а он так просто выбрал другую. Ему хватило двух недель, чтобы полностью отвернуться. Хотя, это только я грезила им пять лет. Он даже не прожил того, что отложилось в моих воспоминаниях.

Что сейчас делать? Нет никакого смысла здесь оставаться. А можно уйти, но не возвращаться в свой мир? Или попасть туда, но не лишиться памяти и магии?

Да, определенно стоит покинуть этот ненужный отбор. Не хочу забирать чужое счастье. Это только моя ошибка. Раз я не смогла сделать все нормально, то останусь одна.

Но вскоре мне удалось полностью отдаться спокойненькой, благодаря которой пропали переживания. Я не хотела больше уходить или оставаться, даже выяснять что-либо. Огонек иногда напоминал о себе, бунтовал и требовал действий, но и он вскоре затихал, позволяя мне насладиться новой магией.

На ночь пришлось расстаться с рекой. В кровати я постоянно ворочалась и корила себя за неверные поступки. Надо было все делать не так, не отталкивать Алекса. Получилось, что месть стала намного важнее взаимоотношений с ним. Я снова наделала ошибок, за которые придется платить.

Зато весь следующий день мне удалось провести вблизи к своему новому источнику. Я не изучала возможности спокойненькой. Можно было взять в библиотеке книгу, прочитать ее и шаг за шагом двигаться к получению знака. Но есть и другой путь. В пещере я смогла освоить Землю, потому что постоянно находилась с ней в контакте, увеличивала внутренний резерв, а затем и вовсе отдалась магии, впоследствии получая татуировку. А с той пришло нужное знание, которое лучше любых книг.

Поэтому потоки Воды наполняли меня, а затем покидали. Однообразие не надоедало. Я иногда прерывалась и делала фигурки из полупрозрачной жидкости. Поднимались вверх несколько капель и некоторое время висели в воздухе. Также по одному лишь движению руки образовывались высокие волны, убегающие от меня в разные стороны. Уровень воды в этом повороте реки то увеличивался, то уменьшался. Казалось, если бы не было такого продолжительного контакта с источником, то я бы не смогла настолько быстро проделать даже этого.

Единственное радовало, что пару раз приходил Фолин. Он останавливался возле одного из деревьев и не двигался некоторое время, а после возвращался к своим делам.

Похожим на этот стал и следующий день. Предыдущие цели вмиг развеялись от одного лишь поцелуя Алекса и Линэль. Мне нечем было заняться. Биться об стену пещеры больше не надо, Нэтани теперь тоже нет, а изменять отношение Принна к себе не имело смысла.

Со мной остались только магии. Они всегда помогали, увлекали, дружили и не покидали.

- Спасибо вам, мои хорошие, - обратилась я к шестерым разным энергиям внутри меня. - Люблю вас.

Глава 9

 Снова пришел Фолин, но остановился слишком далеко от реки. Мне каждый раз хотелось, чтобы он не уходил, а лег на берегу, как когда-то. В его молчаливой компании легче. Пусть бы хоть кто-то побыл рядом, пока я практикуюсь с новой магией.

- Привет, Фо, - громко крикнула я, не оборачиваясь.

- Как ты поняла, что это я? - Подошел он ближе.

- Земля, помнишь? - взяла я горсть песка со дна и подняла над поверхностью воды, показывая его на ладони.

- Это мог быть кто-то другой. Ты даже не оборачивалась.

- Я знаю твою походку.

Ее ни с чьей не спутаешь. Из тысячи без проблем можно определить, где идет именно Фолин.

- Даже так?

- Ты стараешься легче ступать на левую ногу. Если просто смотреть, то не заметишь. Зато с Землей очень хорошо ощущается. У тебя там был перелом или вывих? - ненадолго обернулась я, чтобы удостовериться в правильности своей догадки. - Может шрам есть?

- Показать его? - и он начал шуршать одеждой, не дожидаясь ответа.

Я открыла рот в возмущении, чтобы попросить его не заходить в воду, остаться на берегу. Но слова не были произнесены. Я закусила губу и задумалась, смотря на дно через прозрачную толщу воды.

Река общая, я не вправе запрещать. Пусть делает что хочет. А я просто посижу и понаблюдаю, как Фолин плавает. Надеюсь, именно для этого он начал заходить в реку.

Но дроу двигался в мою сторону. Я прижала ноги, согнутые в коленях, к груди и обхватила их руками.

- Али? - спросил он, остановившись сзади.

Я покачала головой, боясь повернуться. Наверное, Фолин ожидал, что снова прогоню. А если я так сделаю, он уйдет, оставит меня одну, даже не побудет на берегу.

- Все, мне надоело, - уселся дроу на дно совсем рядом. - Тебе придется ответить на вопросы.

Я напряглась и посмотрела на него через плечо. Сперва мне удавалось хмуриться, но взгляд сам переместился на голую руку Фолина, после чего пришлось отвернуться.

- Почему ты постоянно пытаешься держаться на расстоянии? - и в это время он дотронулся до моей спины, начиная медленно выводить прямую линию вдоль позвоночника.

Мне стало нестерпимо холодно. Я застыла, боясь пошевелиться. Казалось, кроме места, куда прикасался Фолин, больше ничего на моем теле не осталось. Тепло его рук ощущалось даже через маечку, которая последнее время всегда присутствовала на мне.

- Перестань, - я слегка подалась вперед.

- Почему? - Фолин положил руку на мое плечо, заставляя сесть как раньше.

- А разве не понятно?

- Нет, - и он полностью сократил между нами расстояние.

Я задохнулась и даже перестала обнимать себя за колени. Это оказалось слишком близко. Так нельзя. Руки сжались в кулаки, чтобы не обращать внимание на приятный жар его тела. Я начала перемещаться вперед, чтобы убежать и отдалиться.

- Ну уж нет. - Фолин резко обхватил меня за талию и прижал к себе.

Мне стало неуютно. Я не думала, что он… он…

Стон чуть не вырвался из груди, когда меня поцеловали в шею. В коленях появилась дрожь. Я непроизвольно прикрыла глаза от удовольствия.

Нельзя! Нельзя себя так вести. Это же Фолин!

- Пожалуйста, не надо.

- Снова уйти?

Нет, побудь рядом. Но… не так близко.

- Да, - выдохнула я, опуская голову.

Дроу почему-то усмехнулся и еще раз поцеловал меня в шею, а затем уже в плечо. От каждого прикосновения его губ по телу пробегали миллиарды мурашек, заставляя содрогаться. Мне стоило наполниться энергией Воды, чтобы успокоиться, перестать так реагировать. Однако спокойненькая не захотела слушаться.

- Хорошо. Но сперва хочу получить свое желание, - прошептал он на ухо.

- Какое? - резко повернула я голову, встречаясь с ним взглядом.

- Поцелуй, - и на лице Фолина расплылась улыбка.

- Не смешно, - возмутилась я. - Фо, отпусти меня сейчас же. Это слишком!

Но он сильнее надавил на живот, прижимая к себе. Попытки вырваться оказались безуспешными. Я хваталась за воду, тянулась вперед, изворачивалась, пыталась убрать оковы из рук, даже уперлась о его ноги, чтобы хоть от них оттолкнуться.

В какой-то момент мне пришлось сдаться. Всего лишь для того, чтобы начать использовать магию. И только я собралось ухватиться за его запястье и обжечь, как ладонь наткнулась на что-тонеобычное.

- Шрам? - озвучила я свою догадку и вернула руку обратно на его ногу.

Это и вправду оказался неровный рубец от когда-то глубокой раны. Однако стоило провести по нему подушечками пальцев, как Фолин остановил меня, накрывая своей ладонью.

- Залечить? - через плечо посмотрела я на дроу.

Он сжал мои пальцы и отрицательно покачал головой.

- Могу ведь трансформировать, - ухватилась я за эту идею, которая самую малость отвлекала от близости Фолина. - Будешь как новенький.

- Не надо, - прочистив горло, сказал он и поднял мою руку, чтобы поцеловать ее. - Желание, Али.

- Нет, - снова запротестовала я. - Не здесь и не сейчас. Не так!

- А как? - без доли насмешки спросил он.

От взгляда дроу у меня внутри все перевернулось. Каждая нервная клеточка была напряжена. Фолин хоть и ожидал ответ, но продолжал гладить мой живот большим пальцем, натягивая под ним невидимые нити.

Я снова позвала спокойненькую на помощь, но та не справилась со своей задачей - безразличия не появилось.

- Хватит, - зато вспыхнул Огонек, придавая мне силы, чтобы вырваться из рук Фолина и отодвинуться. - Слишком много себе позволяешь. Хочешь поплавать, пожалуйста, я не могу запретить. Но не надо приставать ко мне. Ты… - и я застыла, заметив черное солнце на его плече. - Что это?

- Родимое пятно.

«Не поддавайся тьме, только солнце твой друг. Только он тебе поможет», - неожиданно всплыли в памяти слова одной пожилой женщины. Я еще тогда поправила ее, подмечая, что солнце - оно, а не он.

- Только солнце тебя никогда не предаст... Вдруг она говорила не о том Солнце? - озвучила я свои мысли вслух. - Можно посмотреть?

- Конечно, - и Фолин наклонился вперед.

Родимое пятно не выглядело как татуировка. Очертания были неровными, но отметина напоминала именно солнце с множеством тонких лучей, расходящихся в стороны.

- Нет, - покачала я головой. - Вряд ли про тебя. Глупости.

- Ты о чем вообще?

- Перед перемещением в этот мир мне встретилась одна пожилая женщина. Она говорила какие-то странные вещи. Одной из них было то, что солнце мне поможет и только он никогда не предаст. И вот смотри, у тебя необычное родимое пятно, но ты предавал, поэтому не сходится.

- Когда это успел? - удивился дроу.

- В прошлые разы, которые ты не можешь помнить, - обвела я пальцем рисунок и опустила руку.

- А поподробнее? Не переношу, когда меня в чем-то обвиняют.

- Да даже в этот раз. Ты почему-то следишь за мной. Зачем? Пытаешься разузнать какую-то информацию и подстроить, чтобы меня выкинули? Перед этим тебя никогда не было рядом.

- Уверена, что и раньше не следил? - усмехнулся Фолин.

- Да, я тебя не видела.

Он взял меня за локоть и поставил напротив себя. Непонятно как мы оказались на большей глубине, и вода уже доставала до груди, поэтому мне приходилось уже стоять на коленях, а вот дроу продолжал сидеть, подложив ноги под себя.

- А Духом ты хорошо владеешь только в этот раз?

- Да, - потянула я, не понимая, на что он намекает.

- Али, - и Фолин положил руку мне на талию, собираясь притянуть к себе, но я уперлась кулаком ему в грудь, не позволяя этого сделать. - Я за тобой следил постоянно, с самого появления в замке. Но после твоих резких изменений больше не мог оставаться незамеченным.

- Поэтому ты злился?

- Да. Вспомни, может появлялся неожиданно или натыкалась ни с того ни с сего на меня?

А ведь подобное случалось, и не один раз.

- Но зачем?

- Только для себя. Ничего плохого я никогда не собирался тебе делать.

- Ну конечно, - не поверила я, пытаясь отодвинуться. - Ты мне подкинул на испытании лучшую подругу!

- И какой был исход боя? - прищурился дроу.

- Она не явилась, и мне засчитали победу.

- Так что именно здесь я сделал плохого?

Я опустила голову, пытаясь найти ответ на вопрос. Как раз в этот момент он убрал мою руку и обнял за талию, прижимая все-таки к себе. Сердце вдруг пустилось вскачь, а мысли и вовсе собрались где-то затаиться до поры до времени.

- Тогда зачем второй раз подкинул Марэлию, - выпалила я первое пришедшее в голову, пытаясь успокоиться и вырваться из этих оков.

- Али, перестань, - сказал Фолин, то ли прося не сопротивляться, то ли в ответ на новое обвинение. - Сомневаюсь, что тебе сложно было ее победить. Что-то более весомое есть?

- Фо, ты мстил и издевался надо мной!

- А после чего все началось?

- Ну… Я заметила, как вы целовались с Нэтани, - поморщилась я от одного упоминания ее имени.

- И что там произошло? Говори полностью все детали. Как иначе мне понять, что именно стало причиной?

- Я подсматривала за вами в кустах, а потом… В общем, потом ты заметил, как уже целовались мы с Алексом.

Меня резко отпустили.

- Когда это было? - сквозь стиснутые зубы спросил Фолин.

- Успокойся, Фо, - положила я руки ему на плечи, испугавшись, что он встанет и уйдет. - Во второй реальности. Если ты сейчас так реагируешь, то скорее всего из-за этого мстил. Не злись, пожалуйста.

- Еще что-то есть? - нахмурился он.

- Да хватит тебе. Сам ведь целовался с Нэтани. И это явно не она была инициатором той встречи. Я вообще до последнего считала, что вы вместе.

- Не говори глупостей. С этой выскочкой у меня ничего не могло быть. Не вериться даже, что поцелуй настоящий. Где были мои руки? Тут? - и он прикоснулся к моей щеке, затем медленно опускаясь к шее.

- Нет, - дрогнувшим голосом ответила я, снова ощущая набег мурашек на тело.

- Может тогда тут? - и Фолин второй рукой обнял меня за талию.

Я сглотнула и чуть было не облизала пересохшие губы, но лишь поджала их, отрицательно мотая головой.

- Запомни раз и навсегда, я обнимаю тех, кого хочу поцеловать, - и он начал приближаться, словно на самом деле собираясь это сделать.

Сердце сделало кульбит. Внутри появился приятный трепет. Но я отвернулась, не собираясь поддаваться дроу. Пусть все обвинения развеялись, и ему получилось найти оправдания. Я собиралась быть с Алексом, нас многое связывает, и я не…

- Али, - простонал Фолин. - Я хотел поговорить с Нэтани, чтобы она перестала к тебе придираться. Если бы не вышло, то я бы подставил. По той тропинке должен был пройти Аллексиус и, скорее всего, мне пришлось навести на нее желание поцеловать меня, чтобы тот заметил и выгнал ее. Я ведь не могу повлиять на решения Каесара, в отличии от него.

- У меня с ним было кое-что больше поцелуя... - прошептала я, опуская голову.

Фолин отстранился. Со всех сторон на меня набросился колючий холод. Появилось чувство покинутости. Такие приятные минуты с Алексом теперь жгли горло своей горечью. Дроу после сказанного должен был уйти, оставить меня, но он снова обнял.

- Ты ведь видела все. Он с Линэль уже давно.

Я кивнула, не в силах поднять голову.

- Желание? - спросил Фолин.

Мне хотелось опять возмутиться. Я печально посмотрела на дроу. Он не Алекс, с которым уже было распланировано все будущее еще во время нахождения в пещере. Но с тем больше ничего не получится. Дорога закрыта. Однако это не значит, что стоит сразу же бросаться в объятья другого, хотя именно в них сейчас нахожусь.

А разве мне есть что терять?

Я робко придвинулась и быстро поцеловала Фолина, сразу же отстраняясь.

- Не пойдет, - покачал он головой. - Али, давай нормально.

- Откуда мне знать, что для тебя нормально? Ты не выдвигал условий. Так что засчитывай желание выполненным.

- Хочешь знать? - выгнул Фолин одну бровь. - Ладно.

Вдруг я почувствовала, как он начал воздействовать на меня магией Духа. Его глаза затянулись дымкой. Навеянным извне желаниям теперь без труда можно сопротивляться. Но мне стало интересно, чего он попросит таким способом.

Я поддалась его Духу и прикоснулась ладонью к щеке, очертила большим пальцем подбородок, а потом запустила ее в белые волосы. Вторая рука легла на плечо, вскоре перемещаясь на спину. Следующим порывом было прижаться к нему и остановиться, почти соприкасаясь носом к его носу. И в этот момент глаза дроу прояснились.

- Нет, хочу наконец без магии, - прошептал Фолин и впился мне в губы.

Я шумно втянула воздух и попыталась отстраниться. Горячее дыхание, его напор и сила, с которой он прижимал к себе, кружили голову. Мне понравилось, слишком понравилось, чтобы это оказалось правдой. Надо было прекратить, остановиться, глубоко вздохнуть и упокоиться. Надо было… надо!.. Но я закрыла глаза и поплыла по течению этих чувств.

А дальше началось сумасшествие. Тело плавилось от жара, появляющегося с прикосновениями Фолина. Я хваталась за него, боясь упасть или же потерять самого дроу. Иногда всплывала на поверхность мысль, что необходимо прекратить это безобразие. Даже появлялись слабые попытки воспротивиться ему, уж очень слабые. Я начала напитываться спокойненькой, чтобы утихомирить бурю внутри. Но та не затихала. Она захватила тело и мысли, повелевала и управляла мной.

Я затерялась в невероятных ощущениях. Казалось, меня больше нет - безвозвратно исчезла и растворилась. Но стоило открыть глаза, как чувствовались на теле руки Фолина и его горячие поцелуи.

- Али, - раз за разом повторял он, возвращая меня в реальность.

А в ней бушевала стихия. Нас то с головой накрывала вода, то она полностью расступалась, оставляя меня с дроу на голом песке. Иногда образовывался водоворот, появлялись огромные волны или вообще река превращалась во множество парящих в воздухе капель. Но в самый волнительный момент мы оказались в водном шаре, который медленно поднимался вверх.

Я не сразу поняла, когда все прекратилось и как мы оказалась на берегу.

- Али, - повернулся ко мне Фолин и поцеловал в плечо. - Ты хоть понимала, что сейчас вытворяла?

- Что-то не так? - напряглась я.

- Издеваешься? - усмехнулся дроу. - Я этого хотел с первого дня нашего знакомства. Но не знал еще тогда, что придется очень долго ждать.

- Точно понравилось? - мне было важно это знать.

- Конечно, моя Али. Иначе и быть не могло, - и он поцеловал в губы, после чего все повторилось.

Только на этот раз вокруг не было воды. Бушевали Земля и Огонь одновременно. Они окутывали нас и поглощали. Мы горели в ярком пламени в самом центре песчаной бури. Однако это не доставляло никаких неудобств, а наоборот радовало. Я пару раз пыталась все убрать, боясь причинить вред Фолину, но у меня ничего не получилось. Снова появилось ощущение падения в бесконечную пропасть удовольствия, из которой долго не хотелось выбираться.

- Извини, - с трудом проговорила я, когда все-таки нашла на это силы.

- За что? - приподнялся на локте Фолин.

- Тебе разве огонь не причинил вреда, - и я пробежалась взглядом по его телу, пытаясь отыскать следы ожогов.

- Нет, - лег он обратно на землю, устремляя взгляд в небо. - Ты на самом деле не осознавала, что делала в первый раз?

- Не очень, - перевернулась я на бок, чтобы обнять дроу.

Помниться, там были только поглотившие меня ощущения и бушующая вода вокруг.

- Покажи мне все свои татуировки.

Я недоверчиво прищурилась и переместила их на руку, а затем ошарашенно посмотрела на Фолина.

- Неужели, - и после этого на запястье появился шестой знак магии, которого раньше не было.

Он выглядел как три волны, расположенные друг над другом с небольшим смещением.

- Я так и думал, - улыбнулся Фолин и провел пальцем по нему.

- Но как? Невозможно! - Я начала тереть свою татуировку, не веря, что она настоящая.

- Точно не помнишь?

- Во второй раз то же самое вроде бы было. Разве нет? - в непонимании посмотрела я на дроу.

- Ты самая удивительная девушка из всех, кого я когда-либо встречал. - Фолин провел рукой по моим волосам и легонько поцеловал в губы.

Впервые за долгое время пришло истинное спокойствие. Оно не было навеяно магией. Здесь, рядом с дроу, появилось когда-то утерянное счастье. Но обычно всему приходит конец.

- Фо, завтра утром я уйду отсюда.

Эта мысль меня посещала раньше, а теперь обрела свою силу. Оставаться в замке нет смысла. Раз я не собираюсь бороться за Алекса, то и место Каесэры мне ни к чему.

- Куда мы пойдем?

- Нет, я только про себя. У тебя здесь девушки, их надо обучать, подготавливать к испытаниям.

- Смеешься? - игриво улыбнулся Фолин и обнял меня крепче. - Я пришел сюда ради тебя. Зачем оставаться, если ты уйдешь?

- Что значит ради меня? - в голове не укладывалось сказанное.

- Али, от меня ни одна девушка еще так не уходила. Ты первая не поддалась магии Духа, а потом еще и избавилась от меня, закинув в озеро. А как убегала, - Фолин хохотнул. - Разве не повод, чтобы отправить за этой нахалкой и добиться своего?

- И что теперь? Получил желаемое, как дальше? - с замиранием сердца спросила я, боясь услышать ответ.

Фолин резко стал серьезным.

- А теперь эта малютка не сможет от меня отделаться.

- Как ты меня назвал? - насторожилась я.

- Малютка, - пожал плечами дроу.

- Почему именно так?

Перед внутренним взором вдруг появились строки из стихотворения, прочитанного в книге Иккурии:

«Коль не получится малютке устоять,

Миры падут, и пустоты не избежать.»

- Ты такая маленькая. Первый раз увидел тебя, и сразу захотелось так назвать, - и он потянулся ко мне для поцелуя.

- Подожди, - откатилась я и бросилась одеваться. - Надо кое-что узнать. Завтра утром ухожу, если хочешь со мной, тогда жди у парадных дверей или возле обеденного зала.

Фолин помог мне со шнуровкой, и я побежала со всех ног к замку, придавая на ходу фиолетовенькой себе приличный вид.

Глава 10

 - Чичикан, добрый день.

- Добрый. Давно вас не видел, - приветливо улыбнулся домовой.

- Не до чтения было. И сейчас я не за этим пришла. Может, вы знаете дату последнего полного парада планет?

- Да, - и он назвал точное время моего рождения.

- Не может быть. - Я сделала два коротких шага назад и чуть было не плюхнулась на пол.

Неужели в том стихотворении говорилось про меня. Вот зачем богиня показала его. Раньше изредка появлялась похожая мысль, но она сразу же отметалась, ведь кто я такая, чтобы кого-то спасать? А сейчас, когда появилась шестая татуировка, меня вдруг назвали малюткой, да и дата рождения совпала с парадом, пришлось принять прочитанное на свой счет.

Почему я?

- Алиса, что с вами? - взволнованно спросил Чичиканчик.

- Все нормально, - покачала я головой и на негнущихся ногах направилась к выходу. - Спасибо большое.

Добраться до комнаты оказалось сложно. Мне на пути постоянно кто-то попадался. Сперва Алекс с новыми возмущениями, затем Ишиза с желанием поделиться своим достижением по освоению новой магии, а там встретился и ситамет, который лишь приветливо кивнул. Они негласно требовали внимания, которое я не могла уделить, потому что спешила уединиться и наконец спокойно подумать.

Тревожные мысли лезли в голову. Они навалились гигантской лавиной, стоило двери моей комнаты закрыться за спиной. Я вспоминала каждую строчку стихотворения, пытаясь хоть немного в нем разобраться. Но все оказалось слишком сложно.

Почему кто-то собрался мстить и при чем здесь я? Кто он такой, раз упоминаются сами боги? И если на самом деле говорилось обо мне, как надо с ним бороться? А вдруг я откажусь и ничего не буду делать?

Я схватилась за голову и начала наворачивать круги по комнате.

Разве в целом мире родился только один ребенок во время полного парада планет? Не может быть, чтобы я была единственной. Почему кто-то ошибся, а я должна исправлять? Да и вообще, у меня ничего не получится!

- А-а-а, - в отчаянии вскрикнула я, запуская в дверь подвернувшуюся под руку подушку. - Что же вы такого наделали?

Столько раз Каесар пытался найти информацию о виновнике исчезновения магий, но ничего не смог. Мулье Виттиликилий живет в этом мире очень долго, знает больше и намного мудрее. Как-то неправильно, что встретиться с неизвестной угрозой надо именно мне.

- Почему устоять?

Я задавалась вопросами полночи. А затем, при погружении в сон, появлялись странные видения, которые испарялись, стоило мне открыть глаза. В итоге утром я встала полностью разбитая, словно не спала вовсе.

До завтрака было запланировано несколько важных дел. Мне пришлось умыться холодной водой и, долго смотря в зеркало, заставить себя собраться с силами.

К этой комнате, приютившей меня на пару месяцев, не появилось особой привязанности. То есть она пропала после длительного проживания в пещере, где я привыкла к постоянному контакту с природой. Но несмотря на это, каждому стулу, подушке, ковру и туфлям были сказаны прощальные слова. Я не собиралась ничего брать с собой, мне ничего не нужно.

- Нэсси, иди сюда, - я обняла свою анэлью, только-только вошедшую в комнату. - Надеюсь, у тебя все будет хорошо.

А после я ушла, ощущая спиной ее встревоженный взгляд. Оставлять кого-то позади всегда трудно, особенно если тебе нравится этот человек.

Затем было прощание с подругами. Ишиза, а затем и Линэль долго плакали, стоило мне сказать, что я собираюсь сегодня же покинуть отбор. Они спрашивали причину, уговаривали остаться, не хотели расставаться. И хоть последние недели мы не были рядом, не виделись каждый день, девчонки остались лучшими из лучших. Я пообещала, что по возможности найду их и наведаюсь в гости, куда бы их не закинула нелегкая. Если, конечно, эта нелегкая не отправит их обратно в свой мир.

Незаметно приблизилось время завтрака. В обеденном зале я заняла свое первоначальное место на краю стола и принялась выжидать нужный момент.

Сегодня оказался особенный день. Помимо Каесара с Каесэрой появился и их сын. Я чуть не подпрыгнула на месте, когда появился Алекс. Он чинно прошел вслед за родителями и занял место возле них за главным столом.

- Добрый день, пуэлиньи, - начала говорить Каесэра. - Сегодня, когда вас осталось совсем немного, - и она пробежалась взглядом по оставшимся пятнадцати девушкам, - я хочу кое-кого вам представить. Прошу любить и почитать, Принн Аллексиус.

После этой фразы с разных сторон послышалось перешептывание. Сам же Алекс встал и наклонил голову в приветствии. Линель открыла рот от изумления, а Ишиза начала тихо посмеиваться над ней.

Больше не было речей. Вскоре все приступили к завтраку. А я сидела, не притронувшись к еде, и настраивалась на нужный лад, чтобы не струсить и выполнить задуманное. Сердце бешено колотилось от волнения.

- Зеленушечка и спокойненькая, помогите.

Энергии двух магий быстро наполнили тело, делая то в разы холоднее. Я посчитала до трех и встала, одновременно делая отвод глаз и набрасывая на присутствующих защиту. Девушки не увидят и не услышат меня. Если раньше не имело смысла раскрываться, то и сейчас я не собиралась показывать всем свои способности.

Кресло было отодвинуто. Шаг в сторону, еще один. Я настроилась на предстоящий разговор, выпрямила спину, подняла подбородок и пошла к центральному столу, где сидели Принн, Каесар с Каесэрой и даже ситамет. Они словно знали, когда надо собраться всем вместе, когда Алиса покажет себя и соберется уходить.

- Добрый день, - остановилась я на расстоянии шага от их стола и присела в книксене.

- Алисандра, - возмутился Алекс. - Будьте добры, сядьте на место.

- Каесэра Линринэль, - я сделала вид, будто не расслышала никаких возмущений, и повернула голову к эльфийке, - сколько у вас магий?

- Алисандра, что вы себе позволяете? - начал было подниматься со своего стула Принн, но его остановил отец.

- Три, моя дорогая, - словно пропела Каесэра. Ее голос звучал как чудная мелодия, звенящая в лесу. Он был красивым, нежным и очень мягким.

- Каесар Виттиликилий, а у вас?

- Это уже… - снова возмутился Алекс, но после одного лишь жеста руки его отца, гневно поджал губы.

- Четыре, - с улыбкой на устах было сказано мне в ответ.

Ситамет в это время молчаливо следил за происходящим. Он и Каесар обладали магией Разума, поэтому должны были видеть мое использование фиолетовенькой. Наверное, если бы не это, никто бы так доброжелательно себя не вел.

- Что вы сделаете со мной, если не смогу пройти отбор до конца?

- Две противоположные магии - редкость, - подала голос Каесэра. - Вам должны были сказать, что уже после второй освоенной магии любая из участниц может остаться в этом мире, - и она вопросительно посмотрела на ситамета.

- Нет, не сказал еще, - покачал он головой.

- Понятно. А так? - и я сформировала над одной ладонью зеленый дымчатый шар, а над второй - светящийся бледно-желтый.

Каесэра охнула.

- Вы… можете одновременно ими управлять? - в удивлении приподнял брови Каесар. - Отчего же думаете, что не пройдете до конца?

Со стороны Алекса послышалось тихое возмущение. Казалось, его отвращение ко мне было таким же сильным, как мое к Нэтани. Это ощущалось во взгляде, его тоне, словах.

- Сомневаюсь просто, что получится, - усмехнулась я и добавила в правую руку рядом с желтым шаром еще и уплотненную фиолетовую дымку, которая норовила распасться и только под жестким контролем оставалась в виде шара. Для большего эффекта они начали крутиться по кругу. - А после этого, что вы со мной сделаете?

- Дорогая, мы уже сейчас можем все прекратить. Три магии достаточно, чтобы стать Каесэрой. А у тебя они, ко всему прочему, одновременно, - словно похвалила меня Каесэра.

Лицо Алекса перекосилось от злобы.

Я постаралась не замечать никакого негатива, отстраниться от него, подавить свое негодование. Мой путь уже выбран. Наши с Алексом дороги разошлись в разные стороны, поэтому не стоит обращать внимание на него, хотя каждая реакция Принна все равно задевала за живое.

- Обязательно быть слабее супруга? - повернулась я к Каесару. - Просто у меня тут… - и на левой руке появился тяжелый каменный шар.

- Ох, - тихо восхитилась эльфийка, прикрывая при этом рот.

- Что ж, решено, - встал со стула Каесар Виттиликилий, - вы станете женой Принна.

- Подождите, сядьте пожалуйста, - вытянула я вперед левую руку, теряя контроль над фиолетовенькой, которой пришлось снова придавать вид шара. - Что, если я не хочу?

- Девочка, - оперся он о стол и наклонился ко мне, - у тебя нет выбора.

- Кто меня заставит, если сейчас только вы равны по силе? - не испугавшись его слов, спросила я.

- Ты еще так молода и неопытна. Думаешь, умение управлять магиями одновременно дает тебе преимущество? Знаешь, сколько я уже живу в этом мире? - посмеялся надо мной Каесар.

- А так? - Над левой ладонью появился водный шар, а над правой - огненный.

Тут Каесар ошарашенно сел на стул. Зато сбоку послышался шорох. Я пустила туда иллюзию с зеленушечкой и увидела, как ситамет начинает вычерчивать руны под столом.

- Мулье Ваормир, прекратите. Не надо рун, - покачала я головой, повернувшись к нему.

- Ваормир, - грозно заговорил Каесар. - Снова! Я простил тебе упущение с пуэлиньей Нэтани и мульерой Намекири. Но это выходит за все пределы допустимого, - и он указал на меня рукой.

- Подождите, - я развеяла все шарики, крутящиеся над ладонями. - Не надо. Его вины здесь нет. Вы ведь тоже не можете читать мои мысли. И я не для этого к вам сегодня пришла.

Каесар удивленно на меня посмотрел, как и мулье Ваормир.

- Мне не надо место Каесэры. Знаю, у вас все определяется по количеству магий, и хоть я сильна, но не хочу занимать этот высокий пост. Есть еще четырнадцать девушек. Возможно, среди них найдется подходящая Алексу, - и я с горечью посмотрела на него. - Мне от вас нужна только информация о непонятном существе, которое через две недели начнет высасывать магию из Эйшеля.

- Откуда ты о нем знаешь? - подался вперед ситамет.

- Ты написала записку? - спросил Каесар.

- Да, я.

- Зачем тебе эта информация? И в любом случае, мы больше ничего не смогли разузнать.

- Это очень, очень печально, - покачала я головой. - Вы, наверное, поняли, что я собираюсь уходить. Нет смысла занимать чье-то место.

- Алисандра, - нежно сказала Каесэра, - подумай хорошенько.

- Спасибо вам за все, но я не останусь, и вы не сможете меня задержать.

- Ты недооцениваешь наши возможности, - не согласился со мной Каесар.

- Можно попросить доступ к библиотеке? С тем непонятным существом надо сразиться, и мне, скорее всего, понадобиться еще и ваша помощь, - пропустив мимо ушей его высказывание, посмотрела я на Каесэру.

- А ты тут при чем? - спросил ситамет.

- Я сильнее по количеству магий, поэтому мне и сражаться.

- Вздор, - вставил свое слово Алекс.

- Хорошо, к библиотеке предоставим доступ. И если передумаешь до окончания отбора, мы тебя примем, - улыбнулась мне Каесэра.

- Спасибо. И нет, я не передумаю. Это окончательное решение. До свидания, - присела я в книксене и направилась к выходу, вычеркивая тем самым себя из списка участниц отбора.

- Что за существо и почему ты должна с ним сразиться? - сразу же на выходе из обеденного зала встретил меня Фолин.

- Привет, - расплылась я в улыбке, в этот же миг оказываясь в его объятьях.

Дроу пробежался взглядом по моему лицу и шее, словно лаская, а затем поцеловал, настойчиво напоминая о вчерашнем дне.

- Фо, нас могут заметить.

- Плевать, - фыркнул он и снова впился в мои губы, одновременно обхватывая за талию, чтобы поднять вверх.

- Пошли лучше отсюда, - оторвалась я, вытягивая носочки в попытке достать до пола, но тот оказался слишком далеко.

- Никто нас не увидит. Двойную магию Духа не пробить даже Каесару, если ты, конечно, сделаешь защиту под моей.

- Почему не над твоей?

Его лицо стало слишком серьезным, что вызвало у меня лишь приступ смеха.

- Все, опусти меня на пол и пошли отсюда. И не надо будет никакую защиту выставлять.

Фолин выгнул бровь, не собираясь выполнять никакую просьбу. Он перекинул меня через плечо и понес в неизвестном направлении. Сперва мне было не по себе, а потом просто хотелось смеяться.

- А не говорила бы глупости, пошла бы сама. - Фолин подкинул меня на плече.

Вскоре мы вышли на улицу через незнакомый проход. Я продолжала периодически смеяться, иногда пыталась пощекотать дроу, ущипнуть или приподняться, но каждый раз падала, позволяя рукам болтаться в такт его ходьбе.

- Знаешь, я не против, - через некоторое время сказала я, - даже забавно. Только в животе уже болит.

И в этот момент меня сняли с плеча, коротко поцеловали, а затем поставили на землю.

- О, - потянула я, прикрывая ненадолго глаза от удовольствия, - моя тяжеленькая.

- Что за существо, о котором ты спрашивала у Каесара? - поинтересовался Фолин.

Скрывать от дроу я ничего не собиралась, поэтому начала долгий рассказ о неизвестном, который собирается мстить всему миру. Мы неспеша шли куда-то, а повествование не заканчивалось. Сюда вместилось и путешествие по путям мертвых, и перемещение с помощью рун во времени, и ужасные последствия вытягивания магий. Фолин, как всегда, с интересом слушал, иногда уточнял и даже выдвигал свои соображения. Я пару раз засматривалась на него, удивляясь его вовлеченности в разговор и желанию поддержать.

- Куда мы идем? - местность показалась мне знакомой.

Изначально я планировала дойти до первой деревушки и обосноваться там, но дроу вел нас в только ему известном направлении через лес, а затем и возле поля.

- Скоро увидишь.

- Фо, расскажи о себе. Ты про меня почти все знаешь, а я о тебе вообще ничего.

Он вздохнул и развернулся, начиная идти спиной вперед.

- Что именно хочешь знать?

- Абсолютно все. К примеру, почему у тебя три магии? Это, как оказалось, считается большим количеством.

Фолин остановился, грустно усмехнулся, а после снова пошел лицом вперед.

- Знаешь, малютка, тебе попался не очень хороший дроу, - поморщился он, срывая высокую травинку и начиная вертеть ее в руках.

- О, даже так? - игриво выгнула я одну бровь.

- Али, понимаешь, мой отец занимает должность Комитиса. Ты, может, знаешь кто это такие?

- Нам приходилось читать про ваши порядки. Это вроде обладатель большого участка земли со своими привилегиями и прочими заморочками?

- Да, особенно про заморочки ты правильно сказала. Если много магий, ты занимаешь высокий пост. От тебя, кстати, тоже не отстанут. Сперва они подождут, вдруг передумаешь и вернешься, - и он притянул меня к себе, словно говоря, что не позволит этого сделать. - Потом предложат хорошую должность, сместят кого-нибудь для этого.

- Зачем?

- У тебя сила, и если ты не на их стороне, то в какой-то момент можешь стать против них. Поэтому лучше держать тебя близко, показывать свою благосклонность и следить за каждым действием, держа руны наготове.

- О чем ты?

- Тюрьма для магов, помнишь? Есть несколько способов приструнить сильного мага. Один из них - отправить именно в эту тюрьму. Но для этого надо сделать что-то серьезное.

- Точно, - вспомнила я кое-что, - может ты знаешь, почему сегодня Каесар упомянул Намекири? Ты ведь все подслушивал, поэтому знаешь, о чем я говорю.

Фолин сделал вид, будто ничего подобного не делал, но на вопрос все-таки решил ответить:

- Она была заодно с Нэтани. Думаешь, эта выскочка что-то могла сделать сама? Нет, везде совала свой нос именно Намекири. Я не смог узнать, какая ей выгода была от этого сговора, может земли или золото. Проскальзывала еще информация про ее мужа, которого за провинность должны судить. Но это не точно, просто слухи. Ты бы видела, как она сопротивлялась, пыталась обелить себя. Но Нэтани не смогла сдерживать свои воспоминания, и все их грязные делишки вылились наружу.

- Ого, - не ожидала я услышать ничего подобного.

- Забавно было за этим наблюдать.

- А ситамету за промах ничего не было?

- В который раз простили. Он изначально был против участия в отборе. Ему поставили задачу проверять девушек и отсеивать с плохими помыслами. Представляешь, как это, находиться среди огромного количества претенденток и читать мысли каждой.

- От такого, случайно, с ума не сходят?

- Вот и мне его было немного жаль.

- Так, а теперь вернемся к первоначальному вопросу. А то мы слишком далеко от него ушли.

- Да, точно. Три магии - должность Комитиса, - и Фолин словно взвесил сказанное на руках, выбирая, что именно тяжелее. - За место надо бороться, чтобы не потерять земли. И чем сильнее у тебя дети, тем больше шанс остаться на высоте. Поэтому невесты, - он усмехнулся, - выбираются родителями. Они смотрят, чтобы магии подходили, чтобы количество было не маленьким. Обычно у жены на одну меньше. То есть мне отец собирался подобрать какую-то неизвестную с двумя магиями, чтобы я мог занять его место. Смешно! Жить непонятно с кем только чтобы с важным видом восседать на стуле и управлять большой территорией? Нет уж, не для меня.

Я хохотнула. Последнее он высказал с таким запалом, что сложно было не засмеяться.

- И что ты сделал?

- Сбежал, - поджал Фолин губы. - Я обожаю путешествовать. Приключения, необычные города, красивые пейзажи, новые знакомства, женщины, выпивка, - и он резко замолчал, настороженно посмотрев на меня.

- Ясно, - еле сдерживая улыбку, сказал я. - Почему мы пришли сюда?

Перед нами появилось уже знакомое озеро с большим деревом на берегу. Именно здесь мы когда-то познакомились.

- Это мое любимое место, - с виноватым видом ответил Фолин. - После каждого путешествия первым делом я направляюсь сюда и долго здесь сижу.

Дроу опустился на землю и потянул меня за собой, сразу же крепко обнимая и целуя в висок.

- Закончилось еще одно путешествие? - повернулась я к нему.

- Да, малютка.

Было видно, что он хочет еще что-то сказать, но не решается.

- Фо, перестань. Ну любишь ты женщин, это ведь нормально. Они были до меня и будут после.

- Эй, - нахмурился он. - Перестань говорит глупости.

- Ладно. Посмотрим еще, что приключится с нами дальше. Но мне кажется, что я не справлюсь с этим неизвестным существом. Тебе ведь придется жить…

- Али, - грозно прервал меня Фолин. - Пошли лучше, покажу кое-что.

Он встал и помог мне подняться. Я хотела возразить, ведь только сели передохнуть, но промолчала. Мы направились в лес, огибая озеро. А там…

Глава 11

 Перед моими глазами словно из ниоткуда появился красивый двухэтажный домик. Он будто вырос так же, как деревья, со всех сторон окружающие его. Зеленая листва тех дотрагивалась до окон, прикасалась к крыше и нависала над входом.

- Это твой?

- Да, - и Фолин потянул меня за руку, подгоняя зайти внутрь.

Я с открытым ртом побежала взглядом по стенам из светлого дерева, мебели из того же материала, огромному камину. Здесь было настолько уютно, что в груди защемило от умиления. В первой же комнате находилось минимум мебели. Я не смогла отыскать глазами ничего лишнего, хозяин явно не любил захламлять дом разными безделушками.

- Ты голодна?

- Не очень, - завороженно проговорила я, выглядывая в окно, где открывался вид на большую залитую солнечным светом поляну.

- Но поесть придется, - поцеловал Фолин меня в шею и пошел в соседнюю комнату.

А я посеменила за ним. Появилось желание ко всему прикоснуться, поэтому первым делом мои пальцы побежали по небольшому столу с закругленными углами. Фолин в это время начал доставать запасы еды из маленькой комнатки, откуда веяло холодом.

- Ого, - засунула я и туда свой нос, где обнаружилось много полок, заполненных овощами, мясом, фруктами, крупами и даже бочками с чем-то. - Ты у нас, оказывается, запасливый. А как холод поддерживается?

- Магия Воды, - нахмурился Фолин, словно ему не понравилась моя недогадливость.

- Нет, это понятно. Я не о том. Ты только что пришел, и не мог на большом расстоянии замораживать каждый раз. И возле входа в дом была иллюзия цельной стены. А внутри все другие комнаты тоже скрыты. Зайдет сюда маг Духа и без проблем найдет каждую спрятанную лазейку.

- Не найдет, - гордо сказал дроу. - Посмотри на ручку двери с той стороны. Видишь?

- Классно, - восхитилась я камнем, который при прикосновении сразу же начал вытягивать из меня спокойненькую. - Его подпитываешь, а потом он вырабатывает холод?

- Да, он настроен только на это. Больше ничего не может делать. То же самое и с иллюзией. Я купил и нашел много разных камней, отнес к нужным людям, которые настроили на нужный эффект. Теперь они по всему дому. Сложнее всего с теми, которые не могу подзарядить. Вытяни руку, - и Фолин положил мне на ладонь бордовую длинную палочку, а та сразу же начала вытягивать из меня Огонек.

- Ох, как быстро, - взялась я за грудь, ощущая бешеную скорость потока.

- Зато теперь не будет проблем с огнем, - широко улыбнулся дроу и забрал обратно палочку, которой поджег впоследствии печь, лишь прикоснувшись к дровам.

- А можно осмотреться, пока ты тут готовишь? Или нужна помощь?

- Нет, справлюсь сам. Иди смотри, - подтолкнул меня к выходу Фолин, возвращаясь к столу.

Я обошла весь первый этаж, затем направилась на улицу, внимательно рассматривая там деревья, соприкасающиеся с домом, и поляну, которую с первого раза трудно заметить. Больше всего позабавили окна, что выглядели как цельная стена с помощью иллюзии, ненастоящие растения, служившие неким ограждением, и прекрасный вид, скрываемый от посторонних глаз. Вдоволь нагулявшись, я вернулась в дом и уже направилась на второй этаж, где была всего одна комната с большой кроватью, несколькими шкафами и огромным количеством разных размеров подушек, разбросанных по полу.

- Долго же ты сюда добиралась, - выплыл из тени Фолин.

- Так надо было сказать, чтобы сразу шла наверх. Я бы тогда не ходила на поляну.

Он медленно подошел ко мне, заглянул в глаза и начал неспеша расшнуровывать платье.

- А как же готовка? Вдруг без присмотра все испортится?

- Не переживай, еда уже стоит на столе, - прошептал он.

- Я…

- Тшшш, мы ненадолго, - сказал Фолин и поднял меня на руки, чтобы отнести к кровати.

Именно с этого момента начались две счастливые недели, наполненные теплом, заботой, поддержкой, нежностью. Я не раз удивлялась тому, что дроу, от которого с самого начала нашего знакомства хотелось отгородиться, стал самым близким в этом мире. Мы постоянно находились рядом, разговаривали, просыпались и засыпались вместе, иногда ходили в ближайшую деревеньку, готовили, купались.

По ночам вокруг нас бушевала стихия. Фолин много раз просил не спалить ему дом, контролировать себя, но я не могла. Магия сама вырывалась наружу. Мы то горели в ярком пламени, то были в водном шаре, то снова в песчаной буре. Один раз нас окутал зелено-желтый кокон, который множеством извивающихся змей кружил вокруг. Я не видела смысла сдерживаться, ведь это было прекрасно. А чего стоил сделанный иллюзорный мир, на который засмотрелся даже Фолин.

Однако кроме отдыха было и кое-что другое. Я поставила себе цель за две недели получить оставшиеся татуировки, веря, что все собранные магии помогут найти и одолеть того неизвестного, который вскоре нависнет темной тенью над Эйшелем. Для тренировок выбирались самые разные места, от берега озера до комнаты на втором этаже в домике Фолина. Он в такие моменты не мешал, находился где-то поблизости, но на глаза старался не попадаться.

Магия Разума далась не сразу. У меня ушло два дня на поднятие в воздух маленького предмета. Я раз за разом делала вдох-выдох, ненадолго прикрывала глаза, а затем внимательно смотрела на камень. Мне хотелось, чтобы он поднялся, но тот не слушался.

Первый раз переключиться на другую магию всегда сложно. Я даже засмеялась в голос, поняв свою ошибку. Просто Дух рвался наружу, желая показать себя. Мне пришлось выключить фиолетовенькую и наконец задействовать мозг, а не чувства, чтобы сделать все правильно. «Хочу» пыталось напомнить о своем присутствии, но я затолкала его поглубже, наказывая некоторое время не появляться. Казалось, извилины в голове после этого на самом деле зашевелились. Они под черепом словно увеличивались и уменьшались. От непрерывных попыток совладать с новой магией вскоре начали болеть глаза.

И если бы Фолин не появлялся спустя несколько часов, заставляя сделать передышку, мой мозг бы точно взорвался.

Камешек в конечном итоге все-таки поднялся. Я тогда снова сделала несколько глубоких вдохов и протяжных выдохов, а затем внимательно посмотрела на него. Вдруг появились несуществующие руки, которые потянулись к предмету. Они аккуратно прикоснулись к нему и подняли в воздух. После этого вместе с белой прядкой пришла ясность ума. Я словно прозрела, начала видеть все детальнее, отчетливее. На обычных листьях и траве вокруг стала заметна сеточка, по которым бегут живительные соки.

- Фо, - тогда вскрикнула я и побежала в дом.

Окружение изменилось, красок словно стало больше, теперь не было размытости, незаметной ранее. На входной двери, постоянно прикрываемая ненастоящей стеной, теперь отчетливее замечалась иллюзия, периодически меняющая свой цвет обратно в фиолетовый.

Мне стало понятно, откуда появляется мерцание. Просто магия Духа стремиться к своему первоначальному состоянию и ей удается лишь на крохотное мгновение вернуть исходный цвет. Даже обладая фиолетовенькой, я раньше не замечала этих быстрых изменений, глаз словно не улавливал, видел только общую картину.

- Фо, - снова позвала я и побежала к нему на кухню. - У меня получилось.

Он поднял на меня взгляд и вскоре вернулся к готовке ужина. Было странно не услышать от него поздравлений. Я стояла, рассматривала дроу и одновременно прощупывала место, где расположилась новая магия. Она устроилась возле Духа, как раз под ним. Если фиолетовенькая берет начало где-то на макушке и затем разливается рыхлой дымкой вокруг тела, то ясненькая - только в мозгу и нигде более. Ее потоки пронзительные, яркие и сильные.

- Ты хотя бы попыталась? - снова посмотрел на меня Фолин.

Я в непонимании подошла к столу и села на стул.

- Мысли читать попробовала? - снова спросил он.

- Нет. С камнем справилась и сразу прибежала к тебе.

Фолин поставил перед моим носом тарелку, предлагая оторваться от упражнений. Но даже во время еды я начала рассказывать, как изменилось восприятие окружающего мира, что даже цвет его лица стал светлее, с серебряным отливом, который был незаметен ранее.

- А теперь попытайся прочитать мои мысли, - предложил Фолин, когда мы покончили с ужином.

Он уселся на диван перед камином и пригласил расположиться напротив. Я несколько минут настраивалась, трясла руками, словно это могло помочь в чем-то. Не впервой делались первые шаги в освоении магии, и они всегда были забавными, необычными, увлекательными. А этот запомнился больше остальных.

Я сфокусировалась, посмотрела в глаза Фолину и потянулась невидимыми руками к его голове.

- Не так, - прервал меня дроу. - Обычно ощущается другое воздействие.

- Хорошо, - согласилась я, придумывая другой способ.

Мысли… Они струятся где-то там, прикрыты и невидимы. Они реальны, существуют, надо только ухватиться и потянуть на себя. Но я уже пыталась так сделать. А если наоборот?

На этот раз не было рук, теперь маленький червячок поплыл к голове Фолина и проник через висок внутрь. И как только он достиг пункта назначения…

«Я люблю тебя, - раздалось в моей голове голосом, полностью соответствующим голосу дроу. - Уже читаешь? Вижу по выражению лица, что услышала. Люблю тебя, Али!»

Не было сил продолжать. Я подпрыгнула на радостях и бросилась в его объятья.

- И я тебя, - с гулко бьющимся сердцем я проговорила ему в шею, а затем отстранилась, чтобы продолжить: - тоже люблю, мое солнце.

Слова вылетели сами, необдуманно. И только сказав это вслух, я поняла, что это правда, что на самом деле вижу в нем того, с кем можно без страха идти вперед. Фолин единственный, кто дарил и продолжает дарить поддержку, слушает и слышит, не покидает меня, хоть столько раз я по глупости пыталась прогнать его. Даже в прошлые разы, когда мой взгляд был устремлен лишь на Алекса, солнце находилось рядом. Он учитель, он советчик, он друг, он утешитель, он тот, к кому хочется неосознанно бежать и делиться радостью. Фолин - мое сокровище, которое так долго лежало перед самым носом.

В тот день практика по магии Разума закончилась. Я больше не могла, постоянно тянулась к дроу, просила его обнять, рассказать что-нибудь интересное из его путешествий. В этот вечер было необычайно тихо и спокойно. Мы долго лежали возле камина, слушая потрескивание поленьев. Можно было не разжигать огонь, но он добавлял уюта в наше маленькое логово.

Зато в следующие дни я старалась наверстать упущенное, нагружала себя, тренировала, увеличивала свой резерв. Не знаю почему, но противоположные магии даются намного быстрее. Возможно, потому что они похожи. Жизнь была понятна, так как со Смертью мы давно и хорошо знакомы, но использовать приходиться другие потоки энергии. Воду можно ассоциировать с Огнем. То же самое происходило и с Разумом.

Мне хватило четырех дней усиленных тренировок, чтобы поднять тяжелый предмет, без труда читать мысли, внушать что-либо и дажеуправлять Фолином. Сперва я просила его сделать активной не магию Духа, уменьшая тем самым сопротивление, но затем наоборот хотела преодолевать уже и его фиолетовенькую.

Время ускользало. Заветный момент, когда должен появиться неизвестный мститель приближалось, поэтому я решила не откладывать надолго и побыстрее получить еще один знак магии. Было понятно, что еще рано, что тело надо лучше подготовить. Но я откинула прочь волнение, заручилась поддержкой Фолина и отправилась к озеру, притянув туда заранее много предметов разных размеров.

- Думай все подряд, чтобы я могла читать твои мысли, - было дано наставление солнцу.

Фолин согласился и расположился напротив меня. А я начала поднимать в воздух сперва маленькие камни, задействуя лишь Разум, а затем и все остальное. Дроу держал меня за руки и выполнял просьбу. Но это наоборот мешало, ведь он расхваливал мою внешность, заставляя иногда смущаться и краснеть, что отвлекало от основного занятия. Я хотела пару раз попросить, чтобы он подумал о другом, но оказалось слишком приятно слышать подобное.

Под вечер мне начало надоедать сидеть на одном месте. Запал Фолина тоже поутих, но он настаивал на продолжении. И стоило мне настроиться на множество листьев над головой, осторожно приподнимая их вверх, как руки начали излучать белый свет.

Я прикрыла глаза, желая получить контроль сразу над всей округой. Листьев стало мало, травы тоже. Начали отрываться от земли маленькие песчинки. Но и этого не хватало. Я усилила исходящие от меня потоки энергии, заставляя подниматься воду капля за каплей. Мне хотелось еще, поэтому сама взлетала вверх, мысленно тянулась к свету, впитывая его в себя и одновременно отдавая. Мне понадобилось стать ярче самих звезд.

- Али, - раздалось где-то далеко, после чего через меня начал проходить Дух, загрязняя свет, облепляя его своей мрачностью. - Али, вернись ко мне.

Я резко открыла глаза и начала падать, но была вовремя подхвачена Ветерком Фолина. Зато остальные предметы с оглушительным звуком обрушились на землю. Озеро вышло из берегов, обдавая нас водной лавиной, а сверху посыпались зеленые листья, все-таки сорванные мной с дерева. Животные в округе испугались этого шума, подали свой голос и устремились прочь. А я смогла лишь выдавить измученную улыбку, сразу же проваливаясь в цепкие лапы темноты.

Зато на утро все силы вернулись ко мне. Я еще в кровати начала рассматривать свою новую татуировку. Это был круг с тремя лепестками, переплетенными в центре.

- Осталась всего одна, - показала я Фолину свои знаки магий. - Представляешь? Одна!

Он ничего не ответил, а начал целовать каждую татуировку, вскоре перемещаясь к губам. Казалось бы, уже привычное действие, но почему-то я начала задыхаться. Мои легкие переполнились воздухом, но того словно все равно не хватало.

- Расслабься, - ненадолго оторвался дроу, а после снова начал целовать.

Этой секундной передышки не хватило. Вскоре в груди начало жечь, там образовался неразрушимый пузырь, увеличивающийся в размерах. Оставалось совсем немного, чтобы он взорвал мои легкие.

- Расслабься, малютка, - прошептал Фолин.

Я хватала ртом воздух с широко раскрытыми глазами. Из тех уже начали бежать слезы.

- Ладно, - резко сказал дроу и надавил мне на грудь.

В этот момент тот пузырь лопнул, быстро распространяя свое содержимое по всему телу, а потом через кожу устремляясь наружу. Лишь тогда я смогла выдохнуть накопившийся воздух, а потом уже втянуть обратно нормальный. Но тот начал щекотать горло и остальную поверхность легких. По телу пробежался легкий холодок, заставляющий маленькие волосики встать дыбом. После нового глотка воздуха все повторилось. Он попал в легкие, прошел сквозь тело и снова вырвался наружу через кожу.

- Предупредить нельзя было?! - подскочила я и начала бить подушкой Фолина.

- Нет, - рассмеялся он, вырывая из рук мое оружие.

Так благодаря ему мне удалось познакомиться с последней магией. Ее потоки оказались легкими, стремительными, свободными, часто меняющими свое направление, бушующими и неугомонными. Ветерок. Он обдувал мою кожу, прикасался к ней, остужал и разогревал. Эта энергия словно была сразу везде и нигде одновременно. Новая магия оказалась игривой и неосязаемой.

После знакомства с неугомонным я ощущала постоянное желание двигаться. Интерес к чему-либо быстро появлялся, но и так же скоро пропадал. Стоило взять в руки один фрукт, как он уже мне не нравился, и я уже тянулась к другому.

Зато Фолину эта переменчивость пришлась по душе. Он тоже активировал Ветерок и вел себя так же легко, поддерживая любую драку подушками или игры на озере. Со стороны могло показаться, что мы маленькие дети. И именно ими мы себя ощущали. Но иногда приходилось становиться серьезными и тренироваться.

К пятому дню я все меньше ходила по земле, постоянно пытаясь находиться в воздухе. Подобное проще проделывать с помощью яненькой, но в данной ситуации использовался один Воздух. Вещи вокруг снова летали и кружили, однако применялась другая магия. С ней у меня пару раз удалось подняться высоко в небо, а после устремиться тяжелым камнем вниз, завертеться перед самой землей юлой и уже с улыбкой на лице встать на ноги.

Однако этих умений было мало для получения знака Ветерка.

Мы долго обсуждали с Фолином, как привести меня в сознание, когда наступит нужное время. Он переживал, ведь я была плохо подготовлена. Появлялись варианты окатить меня водой, закопать или снова задействовать магию Духа. Но все отметалось, ведь вряд ли у дроу появится возможность вообще приблизиться.

- Офий, - позвала я своего друга. - Нужна твоя помощь.

- Какая? - стал видимым дух, с которым я не забывала делиться достижениями.

- Пройди сквозь меня в нужный момент. Ты подобное делал, когда мной овладела Жизнь, - сказала я про случай, который он должен помнить. - Но не затягивай. Находись рядом, и как только энергия начнет делать что-то с моим телом, сразу же пролетай несколько раз сквозь меня.

- Хорошо, - согласился Офий.

- Не затягивай, не засматривайся. А то потеряла уже раз руку.

- Понял, не надо больше повторять.

Я обняла Фолина и взметнулась в небо. А там начали образовываться воздушные завихрения. Множество потоков раз за разом стали прикасаться к моему телу, проходить сквозь него. С помощью неимоверных усилий увеличилась их скорость и обхватываемое пространство.  В какой-то момент я почувствовала слабость и желание сдаться. Сил не хватало, чтобы так долго находиться в небе.

- Ты сможешь, - сквозь стиснуты зубы сказала я и закричала во весь голос, добавляя количество воздушных завихрений.

Они били меня, отбрасывали, хлестали по лицу, запутывали волосы. Я на секунду закрыла глаза, подавляя другие магии и одновременно падая вниз. Но затем округу снова пронзил мой крик. Я взметнулась еще выше, не собираясь останавливаться, утягивая за собой все воздушные потоки, образовывая вокруг себя огромное торнадо.

- Отлично, - и мой голос затерялся в бушующей стихии.

Появилась небывалая легкостью, тяга к земле пропала. Вскоре моя рука и вовсе начала просвечиваться. Даже для мелких крупинок мое тело перестало быть преградой, они без труда проходили сквозь него.

Я улыбнулась, создавая мощнейший ураган, который сметет все на своем пути. Осталось только приблизиться к земле. А пока моему телу предстояло развеяться по ветру, перестать быть таким большим и громоздким. Я собралась разлететься на маленькие составляющие, слиться с потоком, игриво кружа в его завихрениях. Однако мне что-то помешало. Вторая попытка также не удалась. И тут я ощутила вязкое нечто внутри меня, мешающее разлететься, раствориться и исчезнуть. Появилось покалывание в пальцах. А после те и вовсе перестали быть прозрачными.

Сознание вдруг вернулось, и я полетела вниз, не сдерживая при этом крик. Стоило применить магию, но не находилось сил. Не успела я толком испугаться, как меня подхватил Фолин и прижал к себе, помогая справиться с последствиями получения новой татуировки.

На этот раз мне удалось прийти в себя буквально через несколько минут и уже с улыбкой на лице встать на ноги без угрозы случайно упасть.

- Покажи, - взволнованно проговорил дроу.

Я переместила на руку все свои татуировки и интуитивно выстроила те в круг в той последовательности, в которой их получала. Знак Ветерка был мне знаком. Я его видела когда-то давно на кулоне у Глеара.

- Не понимаю, - покачал головой Фолин и дотронулся до моих волос. - Уже восемь штук, но почему-то не все поменяли свой цвет. Али?

Я часто заморгала и пошатнулась, ощущая легкое недомогание.

- Пошли домой, тебе надо передохнуть.

- Да, а то что-то… - я не смогла договорить и вцепилась в рубашку Фолина.

Внутри все начало пульсировать. В животе, в ногах, в груди, в руках, даже в голове ощущалось непонятное кружение. Каждая клеточка тела словно дергалась и собиралась оторваться от своей соседки.

- Фо, - задыхаясь, посмотрела я на него. - Что-то… что-то не так!

Глаза заволокло пеленой. Неведомая сила толкнула меня в грудь, и я начала падать вниз.

- Фо-о-о…

Глава 12

 Необычный водоворот затягивал меня в свои глубины. Я падала и падала спиной вниз. Перед глазами мельтешили картинки, одни звуки сменяли другие. Вдруг сбоку начали ходить люди, затем все поменялось, и вот уже бегут звери. В следующую секунду оглушительно взорвалась бомба, и меня почти накрыло взрывной волной, но неожиданно в том месте появились смеющиеся тролли в абсолютно мирной обстановке. Я не успевала ничего рассмотреть, лишь без остановки куда-то проваливалась. А мои крики сливались с новыми и новыми звуками.

- Хватит, пожалуйста, - взмолилась я.

Но от этого все завертелось с большей силой. В ушах появился гул, голова чуть не взрывалась. Мне стало плохо от бешеной скорости. Перед внутренним взором заплясали разноцветные пятна.

Вдруг я заметила силуэт отца. Даже послышался его голос.

- Стоп! - со всей яростью закричала я и потянулась к нему.

Мельтешение картинок резко прекратилось. Больше не было лишних звуков, однако тишина не давила на уши. Я стояла в больничной палате за спиной мужчины, напоминающего моего отца.

- Алиса, так мы ее назовем, - раздался до боли знакомый голос. - Она такая прелесть.

Я подбежала к койке и заметила свою маму. Она была уставшей, но счастливой. Однако на мое присутствие не обратила внимание.

- А мне нравится имя Катя или Вика, - сказал… отец.

Он выглядел слишком молодым. На волосах еще не появилась седина, вокруг глаз не было сеточки морщин. Я смотрела на него и не могла поверить, что вижу именно его.

- Или давай Вероникой, очень красивое имя.

И только сейчас я заметила ребенка, находящегося на руках у мамы. Девочка с черными глазами мотала ручками, вертела головой. Она ни на минуту не пребывала в спокойствии. Я потянулась к ней, но отпрянула, так и не дотронувшись.

- Нет, хочу, чтобы была именно Алисой, - решительно сказала мама, на миг поджав губы, как она это любила делать. - Подержишь ее?

- Папа? - растерянно посмотрела я на отца, который взял девочку на руки.

И мне в этот миг неистово захотелось оказаться вместо нее, снова ощутить его силу, тепло, уют, который он мне всегда дарил.

Что-то произошло, и я вдруг увидела его лицо с другого ракурса. Он словно держал именно меня, внимательно рассматривал и улыбался. Я потянулась к нему и заметила свои крошечные пальчики, сразу же пугаясь и непонятно как возвращаясь обратно в ту же палату в виде взрослой Алисы.

- Этого не может быть. Как я… мне нельзя здесь находиться. Где Фолин? - я начала лихорадочно отступать назад и вдруг снова упала.

Всего миг мельтешения картинок, и перед глазами появился дроу.

- Али, - потряс он меня за плечи, а после заметил, что я на него смотрю. - Ох, малютка, неужели, - выдохнул он. - Ты слишком долго находилась без сознания.

- Я…

Мне было сложно осознать да и озвучить произошедшее. Ком поднялся к горлу от одного воспоминания. Еще там, видя родителей, я пребывала в шоке и до последнего не верила, что вижу именно их.

- Фо, я вселилась в себя новорожденную на пару секунд. Или это было обычное видение…

Он облегченно вздохнул и уткнулся в мои волосы. Казалось, ему трудно дались предыдущие минуты, когда я находилась без сознания.

Но что это было?

Стоило мне задать вопрос, как перед глазами снова начали мельтешить картинки вперемешку со скомканными звуками.

Я оказалась в своей комнате в замке. А там… сидела тоже я с одной лишь салатовой прядью в волосах, но в бежевом платье и с фолиантом в руках. Она перевернула страницу, где большими буквами было написано «магия Хаоса».

Не успела последняя буква проговориться моим внутренним голосом, как я снова оказалась в объятьях Фолина. Он словно и не заметил ничего, продолжал нервно целовать меня в волосы и шептать что-то невнятное.

- Фо? - начала вырываться я с ощущением растерянности перед неизвестным. - Ты знаешь что-нибудь про магию Хаоса?

- Нет, малютка, - покачал он головой, а затем его глаза расширились. - Али, - выдохнул он и потянулся к моим волосам.

Сначала я не поняла причины такой реакции, а затем заметила, к чему именно он прикоснулся. Еще одна прядь изменила свой цвет. Однако она не походила на остальные. Здесь не было чего-то конкретного, на ней отразились сразу несколько цветов, они шли спиралью, переливались, словно были живыми и постоянно мерцали. Сперва ярче становился салатовый, потом он плавно переходил в фиолетовый, потом в красный, и так цвет за цветом до самых кончиков волос.

- Малютка, ты когда находилась без сознания, что именно происходило?

Он помог мне сесть ровно и даже посадил к себе на колени, постоянно поглядывая на изменившуюся прядь.

- Я падала в водоворот из картинок и звуков. Представляешь, даже с изменением времен года в них мне становилось холодно или жарко. А потом появились родители и все резко прекратилось.

- Что еще? Вспоминай самое необычное. Вдруг сказала какое-то слово или в теле ощутила. Это ведь магия, она просто так не будет обрываться.

Я поджала губы, пытаясь вспомнить каждый момент из того сумасшедшего набора.

- Подожди.

На моей руке до сих пор были выстроены в круг восемь татуировок. Я поочередно настроилась на каждую из них и поменяла им цвет, а затем расплылась в улыбке, ощущая под ребрами кое-что новое. Еще один знак переместился к остальным. Это была татуировка в виде круга с исходящими из него восьмью стрелками. Я без раздумий переместила ее между другими в самый центр и удивленно выгнула брови.

- Смотри, - показала я это Фолину. - Новый знак будто имеет связь со всеми остальными.

- Я много времени потратил на изучение магии и вообще ее очень люблю. Но никогда не видел именно этого знака. И про Хаос не слышал. А она имеет цвет?

По одному лишь желанию татуировка преобразилась. Сам круг остался черным, а стрелки перекрасились в желтый, красный, белый, голубой, зеленый, коричневый, фиолетовый и синий. Стоило мне на их окончания поставить знаки магий с соответствующим цветом, как сложился цельный рисунок.

- Будто все появляются именно из нее, - проговорил Фолин, проводя пальцем по моей татуировке.  - Невообразимо. Я говорил, что ты самая удивительная из всех, кого только встречал?

- Да, - вздохнула я, ощущая ужасную усталость в теле. - Пошли домой.

И мы неспеша направились в сторону леса. Так как Фолин ни разу не слышал про Хаос, я по дороге начала рассказывать те крохи, которые успела вычитать из фолианта по рунам. Оказалось, он не предполагал, что перемещение во времени и пространстве относится именно к этой магии. И хоть сказанное не было вымыслом, мне не верилось, что я теперь способна на подобное.

Зато утром, проснувшись раньше дроу, я решила кое-что попробовать. Мне не терпелось применить свои новые способности на практике. И самой заманчивой идеей стало спасти родителей от смерти.

Я села в кровати и начала лихорадочно придумывать, что именно можно сделать.

А если просто не уходить на прогулку, остаться с родителями дома?

От появившейся череды картинок перед глазами я вздрогнула. А затем все прекратилось. Передо мной уже были знакомые стены подъезда родной многоэтажки, в руках от ходьбы звенели ключи. Я остановилась на середине лестничного пролета, а затем развернулась и побежала обратно в квартиру. Но Хаос не позволил зайти внутрь, он сам перемотал время, показывая исход моего решения. Это оказался момент, где я прикрываю маму от пули, получая ее сама, и начинаю медленно оседать, ощущая, как жизнь быстро покидает меня.

- Али? - голос Фолина помог вернуться обратно в лесной домик, однако во рту остался неприятный привкус железа.

Я лихорадочно начала выискивать на своем теле рану, но той, благо, не оказалось.

- Что случилось?

- Фо, - зарыдала я, бросаясь к нему в объятья.

Меня трясло от пережитого. Словно это происходило на самом деле, не какая-то глупая выдумка, а реальность. Там была боль, там был дикий страх и мамин пронзительный крик. Я полностью прочувствовала тот момент, окунулась с головой и поняла, что с новой магией надо действовать осторожно.

- Малютка, расскажи.

- Я хотела вернуться в прошлое и спасти родителей. Фо, это оказалось ужасно, - и на меня накатила новая волна рыданий.

Лишь когда я смогла успокоиться, Фолин услышал подробный рассказ провального путешествия.

- Придумай что-нибудь еще, - посоветовал он. - Один лишний шаг в сторону в прошлом, и в настоящем все изменится. Тебе ли не знать.

- Спасибо, солнце, - поцеловала я его в губы и откинулась на кровать.

«Хаос, что будет, если попасть в прошлое с магическими умениями и устранить негодяев?» - вопрос на этот раз был осознанным, а не каким-то предположением.

Ответ на него появился незамедлительно. Сперва я увидела, как встречаюсь с двумя мужчинами перед дверью родной квартиры и забрасываю их в другой мир. Затем была картинка, где родители в своей привычной манере встречают меня дома. А после Хаос показал неожиданное видение. В нем я, очень старая, сижу на разваливающейся лавочке посреди почерневшего парка. В этом мире без красок с трудом узнавались привычные окрестности. Земля полностью была покрыта глубокими трещинами, вместо пышных деревьев где-нигде остались крючковатые стволы, на небе не виднелись тучи, но и солнца на нем тоже не наблюдалось. Нигде не раздавалось голосов и даже звуки машин не разрезали тишину.

Я резко села, снова оказываясь в своей кровати.

- Опять не удалось? - спросил Фолин.

- Нет, на этот раз получилось, - я покачала головой. - Оказывается, если не попаду сюда, то последствия в моем мире окажутся еще ужаснее, чем в Эйшеле.

- Али, даже не вздумай здесь не появиться, - возмутился Фолин. - Как хочешь, но чтобы в конечном итоге мы были вместе.

- Хорошо, - улыбнулась я, целуя его в щеку и снова откидываясь на подушку.

«Хаос, что будет, если после расправы с бандитами я все-таки решу последовать за Алексом в Эйшель?»

Начало видений оказалось даже приятным. В нем мне удалось благополучно попасть в замок, затем с ошеломительным успехом пройти испытание и показать ситамету реакцию всех магий. Но дальше появились другие картинки, с обучением у Хорта, где он ходил постоянно с недовольным видом. После этого Хаос показал жуткий момент. Мной овладел Огонь, который не удалось подчинить. Пламя полностью поглотило меня, а затем я ярко вспыхнула и посыпалась на землю, превращаясь в маленькую горстку пепла.

- Хорт ужасный учитель! - возмутилась я, когда картинки перестали мельтешить перед глазами.

- Конечно, - фыркнул дроу. - Я еще удивился, когда ты к нему пошла за помощью.

- Представляешь, он позволил мне сгореть заживо. Как жалко девушек. Не удивлюсь, если они не переходили ни на второй, ни на третий уровень, а заклинания пробуют делать. Это ведь опасно, - моему негодованию не было предела.

- Еще будешь пробовать? - спросил Фолин, застегивая на себе рубашку.

- Да, хочу проверить другие варианты.

- Не задерживайся, - похлопал он меня по колену и пошел готовить завтрак.

А спустя полчаса я пришла к нему на кухню полностью поникшая и в ужаснейшем настроении.

- Настолько все плохо?

- Ох, - я тяжело вздохнула и уселась на стул, притягивая к себе полную тарелку еды. - Постоянно что-то не так. Какую бы магию не начинала изучать, не получается пройти последнюю стадию и получить знак. Меня все время поглощает энергия, которую не удается подчинить. Представляешь, даже попробовала собственным путем и начала со Смерти. И тут проблема! Желание вернуться домой не пропадает, оно настолько велико, что я никак не могу остаться в этом мире. И стоит мне уехать, все гибнет.

- Значит, надо попробовать что-то еще или вообще ничего не менять.

Я расстроенно покачала головой. С надежной оживить родителей не хотелось расставаться, но иначе никак. Еще до прихода на кухню стало понятно, что ничего не выйдет.

- Знаю, надо оставить все как есть. Хотя… вдруг и это не поможет?

- Ты уже узнавала что-нибудь о том существе?

- Нет, - поморщилась я. - Поем сперва, потом приступлю к самому неприятному.

Вскоре завтрак закончился. Вкусная пища принесла плоды - настроение слегка улучшилось. Я оставила Фолин одного и пошла к озеру. А там, у дерева был задан вопрос, ответ на который столько времени не могли найти.

- Кто будет вытягивать магию из этого мира?

После еле различимого толчка в грудь, местность вокруг начала изменяться. Сложилось ощущение, что я отправилась далеко-далеко в прошлое. Сперва была смена времен года, потом обратный рост дерева, возле которого сидела. Скорость постепенно увеличивалась, и вскоре различить что-то стало невозможным. Под конец я даже вздрогнула, очутившись в кромешной тьме. Вокруг была лишь пустота и размеренное бормотание. Голос исходил сразу со всех сторон, но увидеть его хозяина никак не удавалось, зато стало заметно, что именно он делал. Из темноты начали появляться разноцветные нити и тянуться в одну точку. Они скручивались в клубок, который постепенно увеличился. Время ускорилось. Шар вскоре приобрел очертания планеты, но пустой и безжизненной.

Стоило мне охнуть, как я вернулась к своему озеру.

- Неужели… Не может быть! Это шутка, всего лишь шутка…

Лучше бы не спрашивала. Надо было оставаться в неведении и пустить все на самотек. Если я правильно поняла, то это был Создатель. А с ним, настолько могущественным существом, невозможно справиться.

- Зачем ему мстить?

Хаос снова начал перемещать меня в прошлое. Мир был уже создан, со всех сторон лился яркий свет, но я оставалась в тумане, через который невозможно что-либо увидеть.

- Как вы посмели наполнить его? - раздался грозный рев мужчины.

От этого голоса в груди появился трепет. Сделать бы шаг назад, но я не смогла сдвинуться с места.

- Кремун, братик, успокойся, - напевом ответила ему девушка.

Они находились где-то возле меня. Протяни руку, и можно дотронуться. Но увидеть их никак не удавалось.

- Уберете сами или это сделать мне? - еще громче заревел тот.

Его злость была ощутима. От этого голоса хотелось побыстрее скрыться и стать меньше пылинки, чтобы он обратил взор на кого-то другого.

«Хаос, что наполнили и чем именно?»

На миг перед моим внутренним взором появились растения и животные.

«Он злится, потому что его мир наполнили живыми существами?» - уточнила я.

Снова замельтешили картинки. Мне показали воду, воздух, землю, даже людей, делающих иллюзию и поднимающих мертвых.

«Значит, магией и живыми существами одновременно?» - снова спросила я у своей новой магии.

На этот раз мне ничего не ответили, тем самым подтверждая догадку.

В белом тумане что-то вдруг начало изменяться. Вроде бы все осталось прежним, но я почувствовала знакомый толчок, правда, не в грудь, а в спину.

- Он уничтожит. Иккуриа, ты видела его глаза? - сквозь туман проступил мягкий голос девушки, похожий на легкую мелодию.

- Как быть? Мы ведь вложили частичку себя в этот мир, - взволнованно сказала другая, скорее всего, богиня Смерти.

- Помешаем ему, - проговорил мужчина. Казалось, он сейчас широко улыбается и не видит в сложившейся ситуации ничего серьезного. - Любыми способами. Я даже знаю как…

Не успел звук его голоса затихнуть, как магия меня толкнула в спину, перенося во времени. Туман пропал, я оказалась в темноте на большом камне, приятно согревающем ступни. Вокруг не просматривалось ни деревьев, ни какого-либо признака жизни. Зато в небе отчетливо были видны шесть планет, выстроенных ровно в ряд. Вдруг раздался разъяренный крик и меня откинуло на пару метров назад.

- Вы об этом пожалеете, - прогремел Создатель, вскоре затихая где-то в недрах земли.

Его угроза витала в воздухе, даже когда под ногами перестало все содрогаться. Я ощутила сказанное каждой клеточкой тела. Здесь, в неизвестном месте, все было словно пропитано этой ненавистью, от чего дышать стало трудно.

Мне неистово захотелось вернуться обратно, увидеть покрытое ряской озеро и забыть о случившемся. Но не всему суждено сбываться. Хаос перенес меня к тому же дереву, однако сердце продолжало неистово колотиться от ужаса.

Если кому-то рассказать, то никто не поверит. На меня будут смотреть как на умалишенную, выдумывающую всякую ересь. Боги, разъяренный Создатель, заточение… Куда меня втянули?

- Хаос, скажи, а почему он раньше не появился?

Магия перенесла меня назад во времени. Я оказалась на том же теплом камне в темноте. Вокруг уже было много растительности, а в небе планеты снова выстраивались в один ряд. Вдруг земля начала сильно вздрагивать. В разные стороны полетели деревья, животные, даже я. Появился раскол, из которого вверх потянулись языки пламени. Оттуда начало подниматься что-то жуткое, обгорелое, изуродованное. Но в следующую секунду с неба прилетел яркий белый шар, после чего раскол закрылся, забирая с собой громкий душераздирающий рев.

- Что это было? - не поняла я.

Толчок в грудь. Вокруг снова появился густой туман.

- Отец, нам нужна твоя помощь, - сквозь белую пелену проступил знакомый игривый голос мужчины.

- Нет, - от одного короткого слова затряслось само пространство.

В ушах появился неприятный звон. Я встряхнула головой, но не сразу смогла от него избавиться.

- Отец, - пропела девушка. - Обещаем, только в этот раз. Мы больше никогда ему не помешаем.

- Думай, что говоришь, - сказала другая, скорее всего, богиня Смерти. - Как потом его будем останавливать?

- Хорошо, - раздался голос, из-за которого мне пришлось прижать руки к ушам, чтобы не оглохнуть.

В следующую секунду все прекратилось. Я открыла глаза и увидела знакомый берег озера, облегченно вздыхая. В голове еще стоял гул, поэтому следующий вопрос был задан через некоторое время.

- Хаос, как часто пытался выйти из разлома Создатель?

Магия мне показала три момента. Первый - когда его заточили, второй - когда на помощь пришел чей-то отец, а третий - день моего рождения.

- Разве парад планет настолько редкое событие?

Ответом было видение, где планеты выстраиваются в ряд, но в одном из миров. Я за короткий срок побывала в разных местах, от ледяной пустыни до выжженных черных холмов, и оттуда понаблюдала за одним и тем же событием. Оказывается, миры смещаются относительно друг друга, поэтому редко наступает момент, когда они на одной оси одновременно с выстроенными в ряд планетами.

- Хаос, ты просто невероятный, - восхитилась я.

Стоило это произнести, как мне показали все доступные возможности недавно приобретенной магии. Оказывается, теперь я могу перемещаться в пространстве, бывать в разных мирах, замедлять и ускорять время, а также прыгать в прошлое и будущее. И это было малой частью того, что мне стало доступно.

- Да ты общаешься со мной! Моя магия со мной разговаривает, - осмотрелась я по сторонам, рассказывая пустоте вокруг о необычном открытии.

Мне захотелось поделиться своим наблюдением. Я побежала к Фолину и запоздало поняла, что могла переместиться к нему с помощью Хаоса.

Увидев меня, солнце улыбнулся, а затем выслушал подробный рассказ о богах, Создателе и неспособности тех больше ему помешать. Я поведала о заточении его в недрах необычной земли и даже о теплом камне в другом мире, на котором пару секунд стояла.

- Али, - настороженно посмотрел на меня дроу. - У нас проблема. Если ты говоришь, что боги во второй раз не смогли самостоятельно справиться с ним, то как ты сможешь?

- У меня есть друг, который подскажет, - подняла я указательный палец вверх.

- Ты о ком?

- Фо, магия Хаоса со мной общается. Она как что-то отдельное. Я не могу настроиться на ее энергию и управлять. Зато стоит спросить, как мне показывают ответ. Даже знаки сложились в один цельный и их не получается разъединить, - восхищенно проговорила я, перемещая на запястье татуировку.

- И как его победить? - задал Фолин самый важный вопрос, который я озвучит до сих пор не решилась.

«Хаос, как победить Создателя?»

Перед внутренним взором на пару секунд появилось пустое небо.

- Не поняла, - встряхнула я головой.

После этого вопрос повторился, но ничего не изменилось. Затем он задавался в разных вариациях с другой последовательностью слов и со множеством уточнений. Однако ответом постоянно было пустое небо.

- Малютка? - заметил мое нервное состояние Фолин.

- Я не могу понять. Хаос показывает мне голубое небо без облаков.

«Хаос, что делать, если у меня не получится одолеть Создателя?»

Магия в ответ перемотала время на пару минут назад.

- Фо, при неудаче можно попытаться снова, - начала успокаивать я скорее себя, чем его. - Перепробую разные варианты и сражу его наповал.

- Али, - покачал он головой и обнял меня, словно понял, что все напускное, что мне страшно и не по себе из-за необходимости встретиться с Создателем.

«Когда все произойдет?» - спросила я у Хаоса.

Он перемотал время вперед на сутки, останавливаясь на моменте, где мы с дроу собираемся телепортироваться в замок.

- Солнце, завтра в обед нам придется отправиться в замок. Может, ты хочешь остаться тут? Я была бы не против.

- Нет, малютка. Без меня нельзя, даже не думай об этом, - улыбнулся дроу и поцеловал меня в висок.

А если Создатель что-то сделаем моему Фолину? Что я потом буду делать?

Хаос ответил и на эти вопросы. Он показал светящуюся бледно-желтым руку, способную залечить почти любую рану.

Глава 13

 Будущее всегда покрыто мраком и тайной. Одни говорят, что оно неизменно, а другие, что все зависит от нас. Казалось бы, я прожила три раза один и тот же временной отрезок. Значит, будущее для меня менялось. Но почему тогда пожилая женщина говорила о Фолине, как о солнце? Почему Иккуриа показала стихотворение, в котором я должна сразиться с Создателем? Почему, имея предрасположенность ко всем магиям, паззлы сложились только когда я со всеми познакомилась? Значит ли это, что длинный запутанный путь вел меня именно к этому дню, именно к сражению с могущественным существом, с которым трудно будет справиться.

Утром я лежала на кровати возле Фолина с ощущением, что вскоре нам придется проститься на длительный срок. Оно появилось еще вчера, поэтому мы не расставались ни на секунду. Будущее страшило, хотя имелась возможность заглянуть в него с помощью магии. Если мне не понравится увиденное, то придет разочарование и намерение бороться до конца может дать трещину. Зато если наоборот, появятся дополнительные силы, поднимется боевой дух, и я не отступлюсь до последнего.

Пусть бы будущее продолжало находиться за завесой тайны…

Слеза покатилась по виску, вскоре пропадая где-то в волосах. Я посмотрела на спящего Фолина, пытаясь понять, почему через пару месяцев он будет напиваться до беспамятства в каком-то баре и обнимать другую. Конечно, есть возможность спросить у Хаоса и получить точный ответ, но впредь лучше находиться в неведении. Особенно сейчас, перед важной встречей. Надо было не заглядывать в будущее.

- Али, - прошептал дроу, переворачиваясь на бок. - Убери за собой.

Я осмотрела нашу комнату и грустно улыбнулась. Стены ее преобразились до неузнаваемости. Возле окон появились почки и маленькие веточки, а уже возле двери бревна прогнили. На полу осталась грязь после взаимодействия тяжеленькой и спокойненькой. А потолок стал полностью черным. Вещи же вовсе были разбросаны по углам.

- Не понимаю, - проследил Фолин за моим взглядом. - После получения последнего знака у тебя начинают действовать сразу все магии, но почему меня они не трогают?

- Солнце, - повернулась я к нему, - пока ты со мной, тебе ничто не повредит.

Убрать за собой и вправду надо было. Я начала придумывать способы, но вдруг вспомнила о своем новом друге.

«Хаос, помоги», - и после просьбы комната сразу же стала такой же, какой была вчера вечером.

- Как ты это сделала? - сел в кровати Фолин.

- Я могу не только себя во времени перемещать, но и других. Так выглядела она вчера.

- Малютка, я говорил, что ты удивительная? - улыбнулся дроу и припал к моим губам.

Ощущение, что мы в скором времени расстанемся, усилилось. Если бы можно было это предотвратить, я бы сделала все на свете. Правда, сперва надо пережить сегодняшний день, а потом уже разбираться с чем-то более простым и приземленным.

Фолин оделся и пошел на кухню готовить завтрак, а я безмолвно отправилась за ним. Мне надо было постоянно к нему прикасаться, держать за руку или просто обнимать. Он сперва улыбался, но потом даже пару раз возмутился, потому что без остановки вертелась под ногами, не отходила, прилипла как банный лист и не хотела отлипать.

- Помни, я тебя люблю. Что бы не произошло, - проговорила я, когда пришло время телепортироваться.

- Али, перестань, ты справишься. Я в тебя верю, ведь ты самая неповторимая девушка во всем мире. Тем более, в любой момент сможешь перемотать время, - попытался утешить меня Фолин.

Я кивнула и перенесла нас в замок, сразу же оказываясь в толпе. Девушки вместе с ситаметом собрались у парадных дверей. Они словно ждали кого-то.

- Алиса, - вскрикнула Линэль, сразу же подбегая к нам. - Я так рада тебя видеть, - и она обняла меня.

- И я. А где Ишиза?

- Ох, - отступила дриада. - На этой неделе ее отправили в свой мир. Ей предлагали остаться, но она не захотела. Вы меня оставили тут одну, зато…

Я подняла палец вверх, ощущая мелкую дрожь по телу. Это значило одно - Создатель здесь.

- Извините, но мне пора, - посмотрела я на Линэль, а затем на Фолина и взмыла высоко в небо.

Воздух вскоре стал разряженным и холодным. Куда не глянь, нигде не было даже намека на облака. Я видела это же небо огромное количество раз, теперь же оно предстало передо мной воочию.

Необычная прозрачная волна появилась из ниоткуда и побежала во все стороны. Ее трудно было заметить и так же непросто ощутить. Я с помощью Ветерка хотела переместиться в центр, где она образовалась, но вовремя притормозила.

Оттуда появился мальчик лет десяти. Он с легкостью преодолел завесу Эйшеля и бодрым шагом пошел вперед по невидимой тропе.

- Привет, - крикнула я ему.

Меня заметили. Мальчик резко повернул голову и злобно улыбнулся, вызывая неприятный трепет в груди. Я ощутила необходимость приклонить колено, притупить взгляд и повиноваться любому его желанию. Передом мной был кто-то величественный, противится слову которого нельзя.

- Почему Вы в виде мальчика?

Ответом мне был множественный смех, набросившийся со всех сторон. Словно он был не один, словно меня окружили, но не собирались воспринимать какую-то человечку всерьез.

Зато Хаос показал мне перед внутренним взором Создателя до заточения и после. Когда-то красивый мужчина сейчас выглядел ужасно. Его кожа обуглилась, покрылась черными рубцами с глубокими трещинами. С одной стороны у него пропала плоть и остались лишь обгорелые кости, поломанные в нескольких местах. А в глазах горело пламя, затягивающее в свою глубокую воронку. Мне показалось, что от одного их вида можно обжечься, будто сразу же появиться этот огонь наяву и поглотит, съест, не обращая внимания на мольбу и жалобные крики. Я увидела… увидела, что вместо божества передо мной стоял демон, наполненный яростью, злобой, ненавистью, желанием отомстить и уничтожить. В его груди горел пожар, который не потушить, который причинял ему боль, который появился из-за предательства близких. Мне стало трудно дышать, воздух плавился вокруг него, превращался в ничто, как и все миры, к которым прикоснется рука Создателя.

- Ты знаешь, - перестал смеяться мальчик.

От его голоса небеса затряслись. Меня обдало горячим потоком, опаляющим брови и ресницы. Бог показал себя, обернулся тем, кем является. Иллюзия мальчика спала, представляя миру огромное существо с четырьмя руками, широкой пастью и зияющей алой пропастью вместо глаз.

- Может, - сказала я, всеми силами стараясь не показать своего страха, - Вы не будете мстить?

Он снова рассмеялся. От звука его голоса меня бросило в холод, а в следующую секунду кожа на шее начала плавиться от прикосновения Создателя. Я не заметила, когда именно страшное божество подобралось, как подняло руку и схватилось за горло. От его близости, казалось, кожа вот-вот загорится и не поможет никакой знак Огня. В его глазах появились всполохи, после чего из меня начали вытягивать магию.

Я лишь отрыла рот, пытаясь заглотнуть хоть немного воздуха. Мои руки и ноги дергались словно в припадке. Именно сейчас пришло время действовать, но было слишком горячо. Хотелось кричать от боли, однако из горла вырывался лишь сдавленный хрип.

Смерть исчезла, несмотря на бесконечный источник в виде татуировки. С зеленушечкой пропали и последние крохи уверенности в себе. Надо было набраться сил, чтобы освободиться, но дикая боль мешала думать, она затуманила разум, сделала меня безвольной куклой, мечтающей лишь о скорейшем завершении этой пытки.

За Смертью из меня начали высасывать и Жизнь. Я слабела на глазах, вскоре мое тело перестало дергаться и изредка вздрагивало. А бесконечно глубокие воронки красного цвета напротив меня продолжали забирать магию.

Жизнь закончилась. Создатель разжал руку, и я начала падать вниз. Был короткий вздох, бьющий в спину воздух и наваливающаяся темнота.

- Хаос, - беззвучно проговорила я потрескавшимися губами, без какой-либо надежды на спасение.

- Алиса, - рядом раздался голос Линэль. - Я так рада тебя видеть, - и меня обняли, точь-в-точь как в прошлый раз.

«Спасибо! Спасибо, мой хороший», - из груди вырвался вздох облегчения.

Дриада хотела отстраниться. А я не позволила, крепче прижала ее к себе. Мне необходима была крупица спокойствия, чтобы забыть ту боль, не ощущать остатки ее на своей шее, не трястись от одного воспоминания момента, когда зелененькая исчезла.

- Пора…

Я поморщилась, но все-таки с помощью Ветерка взметнулась в небо навстречу ужасному существу в обличии невинного мальчика.

- Добрый день, - и меня снова передернуло от ответной улыбки. - Посмотрите, какой прекрасный мир. Не уничтожайте его, пожалуйста.

Ярость блеснула в глазах Кремуна. Я сразу же кинула свою иллюзию в сторону и прыгнула на нее, уворачиваясь тем самым от Создателя. Вокруг меня образовался толстый щит из восьми магий. Божество вдруг снова оказалось рядом. Мальчик ткнул в меня пальцем, с легкостью ломая всю защиту. Я начала улетать от него, чтобы скрыться, придумать еще что-нибудь, но он был слишком быстр. Даже Хаос не смог замедлить время, поэтому различить перемещение Создателя не было возможности. Меня схватили за горло, опаляя то одним лишь прикосновением. Я закричала и уперлась в его грудь руками, ощущая, как плоть на них плавится. Невероятных усилий стоило оттолкнуться от изуродованного божества. Вместо рук остались почерневшие кости, дышать не было возможности, боль выворачивала тело наизнанку. Я камнем начала падать вниз.

«Хаос, помоги!»

На этот раз он вернул меня сразу на момент, когда из расплывающегося волнами пространства появляется мальчик. На пару секунд мой взгляд приковался к трясущимся рукам, которые вскоре сжались в кулаки.

- Привет, - крикнула я и сразу же запустила в него шар из сплетенных вместе восьми магий.

Кремун увернулся, затем без лишних раздумий метнулся ко мне, собираясь снова схватиться за горло. Я кинула иллюзию в сторону, перепрыгнула на нее и запустила еще один шар. Времени на разработку плана не было, поэтому одни и те же действия повторялись много раз. Мальчик двигался невероятно быстро и мне с трудом удавалось ускользать от него. В какой-то момент он словно специально подставился под запущенный снаряд. В глазах вдруг потемнело от резкой боли. Казалось, мощнейший магический удар пришелся именно по мне, даже раздался треск пробиваемой защиты. Я больше ничего не видела и лишь ощущала, как во всем теле жжет одновременно от жара и холода, как бешено колотится сердце и слишком громко это отдается в голове, как воздушные потоки бьют со всех сторон, а тяжелая энергия давит сверху, собираясь раздавить меня словно клопа.

- Хаос, - со всех сил закричала я, срываясь на стон.

Перед глазами появилось то же чистое небо и необычные волны, разбегающиеся в разные стороны. Мне захотелось зарыдать, упасть уже на землю, плюнуть на все, смириться с поражением и спокойно передохнуть. Но мальчик вышел, снова показался, начал идти вперед, собираясь высосать из этого мира магию.

Я тяжело дышала и провожала его взглядом. В теле можно было найти силы на сражение, но зато морально у меня все уничтожили.

- Ты!

В Создателя полетел огненный шар, но не достиг цели.

- Убирайся вон и не возвращайся никогда! - сорвалась я на крик и прыгнула на свою иллюзию, избегая приближения мальчика.

Казалось, теперь в моих глазах полыхает ярость вперемешку с отчаянием. Я двигалась быстрее ветра, разворачивалась и кидала в Кремуна снаряд за снарядом из разных магий, не сплетая их воедино. Те редко попадали в цель, но когда это происходило, мне приходилось ощущать на себе их воздействие и обессиленно падать, чтобы потом снова вернуться.

Теперь не появлялось трепета от одного вида маленького мальчика. Мне он надоел. Единственным желанием стало расправиться с ним и вздохнуть спокойно. Однако, что бы не было предпринято, ничего не помогало. Я кидала в него разного вида магические заклинания, воздействовала на тело, на мозг, пыталась выкачать Жизнь и напустить Смерть, собиралась заморозить или спалить дотла. Он не поддавался уговорам, а магия для него и вовсе не казалась помехой. Каждый раз страдала я, ощущая на себе все то, что пыталась применить на нем, и падала, падала, падала…

Казалось, это повторяющеесясражение никогда не закончится. В Создателе не нашлось слабых мест, он не поддавался никакому воздействию, это громадное существо словно было создано, чтобы отражать магию. Оно было несокрушимо и страшно озлоблено.

Мне уже приелось это голубое небо, мои безуспешные попытки, его постоянная победа. Я не останавливалась, потому что не имела на это право. Я шла вперед, хотя полностью потеряла веру в успех. Я боролась, хотя руки давно опустились. Я упорно возвращалась назад, чтобы снова почувствовать новую разновидность боли.

А маленький мальчик раз за разом появлялся и шел по невидимой поверхности. Его не брала никакая магия, поэтому пришлось пойти на крайнюю меру. Я отправилась в свой мир, где взяла пистолет, а затем выстрелила в это чудовище, сразу же ощущая, как пуля пронзает именно мою грудь.

Я шумно втянула воздух и начала проваливаться вниз, не желая больше звать Хаос на помощь. На этот раз не было перемотки времени, не было возвращения назад, сражение закончилось. Впервые я до последнего смотрела на Кремуна, вскоре превратившегося в маленькую точку на чистом небе. Однако желанного столкновения с землей не произошло, мне не удалось разбиться, чтобы навсегда забыть о сегодняшнем слишком длинном дне.

- Али, - подлетел ко мне Фолин.

Это он меня, скорее всего, подхватил. Но ему не удастся вылечить от пулевого ранения.

- Извини, Фо, я больше не могу, - прикоснулась я к его щеке.

- Нет, Али, не сдавайся, - наклонился он, припадая лбом к моему лбу. - Давай помогу.

- Ты не сможешь, - прошептала я. - Никто не в силах...

Ощущалась поддержка моего дроу, рядом даже появилась Линэль и начала залечивать рану. Но от этого не становилось легче. Я не видела выхода, не знала, что еще применить, не могла ничего сделать.

Неужели богам настолько все равно, что они послали обычного человека сражаться против самого Создателя?

Хаос показал, как Иккуриа смотрит в широкую чашу с черно-салатовой водой, в которой отражается замок Каесара, люди возле него и я, лежащая на земле. Женщина выглядела подавленной, явно переживала и не находила себе места.

«Разве на них повлияет исчезновение магии?» - мысленно задала я новый вопрос.

Ответом мне была та же богиня Смерти и крик, которой разрывает все пространство в округе. Она корчилась от боли, ее словно рвало на части, руки то становились костями, то снова возвращались в нормальное состояние.

- Али, - напомнил о себе Фолин, - вернись назад во времени в наш дом, давай там поговорим. Мы найдем выход. Можем переместиться сюда и попросить доступ в библиотеку или отправимся на поиски кого-нибудь могущественного, который даст совет или сразиться вместе с тобой.

Мне не верилось, что есть выход. Я, девушка, которая может управлять временем, всеми стихиями, жизнью и смертью, душой и разумом, не могу победить это существо. Неужели найдется кто-то сильнее? Разве есть тот, который поможет?

Меня толкнули в грудь, перенося назад во времени. На этот раз Хаос сделал так, чтобы я вселилась в свое тело, а не наблюдала за происходящим со стороны. Вокруг слышалось пение птиц, где-то рядом шумели машины. Перед глазами появился родной парк, а в небе - парад из трех планет. Я сидела на той же лавочке и смотрела вперед, вдыхая позабытые ароматы «чистого» городского воздуха.

- Время пришло, - раздался голос рядом.

Это была пожилая женщина, еще когда-то давно предвещавшая беду.

- Крепись, малышка. И главное, помни про солнце.

- Сказали бы сразу - малютка, - покачала я головой. - Не пришлось бы так долго отвергать пророчество про себя же.

Мне не хотелось вспоминать прошлые слова и поддерживать беседу. Возможно, будущее поменяется из-за изменения в этом моменте. Хотя кому какая разница?

- Это слово ты должна была услышать в нужный момент, - без намека на удивление сказала та. - Деточка, возвращайся обратно. И помни, у каждой магии есть противоположная.

Мои глаза расширились от изумления. Они оставались большими даже тогда, когда магия перемотала время, а Линэль поздоровалась со мной и бросилась обниматься, даже тогда, когда я ощутила, что надо подниматься вверх и снова встретиться с Создателем.

- Хаос, не сейчас, - прошептала я. - Мне нужно утро этого дня.

Магия выполнила просьбу.

- Али, - прошептал Фолин, переворачиваясь на бок. - Убери за собой.

Я взмахнула рукой, возвращая комнату в нормальное состояние и села в кровати, поворачиваясь к дроу.

- Фо, у меня не просто так осталась еще одна прядь свободной.

- Да? - удивился он. - Есть еще что-то?

- Что может быть противоположным Хаосу?

Фолин пожал плечами, не зная ответ. Зато сама магия ответила на него. Мой внутренний друг почему-то показал уже знакомое стихотворение.

«Планеты, девять штук, сойдутся вмиг,

Услышит мир новорожденной крик.

Настанет ЕГО время, будет месть,

Но Боги скреплены обетами не лезть.

Коль не получится малютке устоять,

Миры падут, и пустоты не избежать.»

Я удивилась, снова перечитав его. Каждая строчка уже давно отложилась в памяти, и кто бы мог подумать, что именно здесь кроется ответ на самый важный вопрос. Мне постоянно было интересно, почему «устоять», но сегодня я на себе ощутила его значение. Зато теперь привлекло внимание другое слово.

«Хаос, существует магия Пустоты?»

В ответ мне показали черные сережки той старушки в виде звезд с маленькими закруглениями на концах.

«Где можно найти информацию об этой магии?»

Хаос перенес меня далеко в прошлое. Я оказалась в глухом лесу рядом с мужчиной, лицо которого было полностью скрыто. Остались видны лишь глаза, черные, в точности как у меня. Он прикоснулся к огромному камню, преграждающему путь, а затем постучал по нему. Валун посыпался к ногам мелкой крошкой, словно был стеклянной игрушкой на елке, совершенно пустой внутри. Стоило мне подумать, что камень был таким всегда, как Хаос перемотал время, показывая, как его же пытаются сдвинуть несколько орков, но не могут.

«Спасибо, теперь поняла.»

Оказывается, с помощью Пустоты можно убрать внутреннюю составляющую предмета, оставляя лишь хрупкую оболочку.

На этом путешествие не закончилось. Хаос толкнул меня в спину, после чего я оказалась в пустыне рядом с тем же черноглазым человеком, но на этот раз в белом одеянии. В него непонятно откуда полетел огненный шар. Маг Пустоты взмахнул рукой и поглотил его. Затем все повторилось, и каждый раз этот мужчина впитывал магию как губка.

- Он поглощает, - восхитилась я.

Затем Хаос переместил меня на момент, когда этот же человек прикоснулся к животному, которое сразу же исчезло. После этого с каждой новой секундой у меня начало нарастать ощущение, что живого существа никогда раньше и не было, будто я не видела его своими глазами, и не оно находилось передо мной совсем недавно.

«Можно воздействовать на предмет, чтобы он пропал не только физически, но и в памяти, словно его никогда не существовало?» - уточнила я у Хаоса.

Вместо ответа меня перенесли обратно в спальню к Фолину. Это означало лишь одно - догадка верна.

- Может, что-то вроде равновесия? - выдвинул предположение дроу.

- Солнце, - усмехнулась я, - мне Хаос уже все показал. Это Пустота.

После произнесения вслух этого слова меня вдруг подняло над кроватью. Со всех сторон начала сгущаться тьма. Она поглощала и затягивала в свои глубины. Я вскрикнула, но голос затерялся в образовавшейся пропасти. Мои магии перестали работать, Хаос затих, словно не имея возможности помочь. Нельзя было поддаваться панике, но никаких способов выбраться я не видела.

- Фолин, - потянулась я вперед, не различая его в этой непроглядной тьме.

- Али? - голос дроу раздался издалека, словно между нами огромное расстояние и мы находимся в длинном пустом коридоре.

Тьма вдруг выплюнула меня из своих недр прямо в объятья солнца.

- Спасибо, - облегченно вздохнула я, прижимаясь щекой к груди Фолина.

Это день, казалось, никогда не закончится. Можно было взять перерыв, отдохнуть, собраться с мыслями. Я нуждалась в этом, но не собиралась отлеживаться. Лучше покончить с проблемами сейчас, чем откладывать их на потом.

- Смотри, - хохотнула я, замечая последнюю изменившуюся прядь волос.

Она была полностью черная, но не блестела на свету, а словно наоборот поглощала его.

- И это не все, - приподнялась я, перемещая на запястье еще одну татуировку. - Надо черную звезду куда-то пристроить.

- Давай в круг, - Фолин ткнул пальцем в середину знака Хаоса.

Я поморщилась. Там и так все было черным, знак в нем станет незаметен. Хотя, попытка - не пытка. Татуировка новой магии уменьшилась и разместилась в круг, который сразу же стал прозрачным. Да и сам рисунок немного преобразился. Теперь в самом центре появился водоворот с исходящими из него разноцветными нитями, которые змейкой уходили к концам звезды и плавно переходили в стрелки знака Хаоса.

- Ладно, Фо, - покачала я головой, проводя пальцем по преображенной татуировке. - Надо покончить с Создателем. Потом тебе расскажу, сколько всего перепробовала. Надеюсь, хоть в этот раз получится.

- Я верю в тебя, Али. Ты все сможешь, - поцеловал он меня в губы, придавая этим простым действием немного уверенности.

«Хаос, перемещай!»

Чистое небо и появляющиеся из ниоткуда волны теперь не раздражали с былой силой. Я смотрела на появляющегося мальчика и уже знала, какое именно заклинание применю. Оно называется «Небытие» и уничтожает любое существо в корне. Главное, чтобы это не повлияло на сам мир, а остальное уже не важно.

- Привет, - без доли страха крикнула я Создателю, больше не ощущая трепета от ответной улыбки.

Из моей руки почти вылетел черный сгусток, но Хаос вдруг показал исход этого решения, где пропадаю одна я, подвергаясь воздействию его отражающей способности.

«А если по области?»

Перед внутренним взором появилась картина пустого неба, которую Хаос показывал раньше.

Я прикрыла ненадолго глаза, решаясь сделать следующий шаг. Мне стало тяжело от осознания возможных последствий, но отступать больше некуда.

- У тебя не получится отомстить, - с пренебрежением было сказано божеству, которое сразу же оказалось возле меня и ухватилось за горло.

Из руки быстро начала струиться темная дымка и стекать к ногам, превращаясь в небольшое облако. Я ощущала обжигающую боль в районе шеи, как Кремун начал вытягивать Смерть и нехватку кислорода. Но на губах все равно промелькнула победная улыбка, после чего небольшое пространство вокруг нас расширилось, стало полностью черным, а затем схлопнулось, забирая каждого, попавшего внутрь.

Меня второй раз за сегодня затягивала тьма. Я пыталась выбраться, ухватиться за что-нибудь, позвать Фолина. Но все попытки оказались тщетны. Пустота поглощала, окутывала, сковывала, забирала навсегда.

«Извини, солнце», - подумала я перед полным исчезновением.

***

Возле замка Каесара стояла небольшая группа из разных рас. Они все смотрели в чистое небо. Что именно их привлекло? Там не было видно ни облачка, ни птицы, ни другого существа.

Один за другим они начали озираться, безмолвно задаваясь этим вопросом. Они не понимали, почему собрались здесь, зачем стоят и одновременно смотрят вверх.

Вскоре толпа начала редеть. Девушки с ситаметом направились в сторону арены, собираясь посмотреть на тренировку магов, что приехали на турнир за званием лучшего из лучших. Оставшимся претенденткам на роль Каесэры предстояло тоже поучаствовать в нем и показать свою мощь. Другие зеваки побрели по своим делам: в замок, в сад, также на арену.

На том же месте остался лишь один дроу. Он не мог оторвать глаз от чего-то непонятного, уже несуществующего. Он ощущал, что его лишили чего-то очень важного, но не мог понять, чего именно. В груди его поселилась пустота. Там зияла огромная дыра. Из него словно вырвали все, что было ценно, ради чего он жил, чем дышал, о чем постоянно думал и что было важнее всего на свете.

Пустота поселилась в нем.

 Эпилог

Восемь месяцев спустя

- Может, сходить на озеро? - спросил я сам у себя, опуская сумку с вещами на пол лесного дома. - Слишком давно там не появлялся.

За последние месяцы стало нормальным - разговаривать вслух, когда никого нет рядом. Я осмотрел комнату и кивнул, сразу же отправляясь к своему любимому дереву. Раньше не приходилось задумываться - идти или нет. А теперь…

Жизнь изменилась. Я стал другим. Когда-то я отправлялся в путешествие, чтобы взглянуть в глаза приключениям, новым местам, наткнуться на что-то интересное и отыскать какое-нибудь сокровище. Теперь же я искал утерянное, ответы на вопросы и себя. А в итоге появилась лишь путаница.

Что произошло?

Я никак не могу понять. Внутри зияет дыра до сих пор. Прошло много времени, а ничто не помогает: ни девушки, ни смена обстановки, ни даже выпивка. Мне неизвестна причина и не нашлось способа излечения от этого недуга.

Откуда он? Помнится, раньше все было хорошо. Много знакомств, покоренных сердец. Но после определенного момента девушки стали казаться слишком примитивными. Они липли ко мне даже без применения магии, что раздражало и наоборот отталкивало.

Любимое дерево уже было в поле моего зрения, как произошло непонятное.

Что-то ударилось о вершину его и сразу же полетело в озеро, тревожа спокойствие того. Казалось бы, обычная птица, но у меня появилось стойкое ощущение, будто где-то я это уже видел. И махнуть бы рукой, но дыхание сбилось от волнения. Мне срочно понадобилось вспомнить: где именно, когда и при каких обстоятельствах. Это важно, очень важно!

- Да… молодец… - где-то вдалеке раздался тихий приглушенный голос.

Он показался знакомым, хоть расслышать его было сложно.

- Вспоминай, солнце… Верни меня… - повторил кто-то, но уже значительно ближе и более разборчиво.

- Что происходит? - занервничал я, озираясь по сторонам.

Солнце… Меня так в детстве называла мама и… Кто?

Точно знаю, что кто-то еще называл, но кто?

О верхушку дерева снова ударилось животное и упало в озеро. И тут я кое-что вспомнил. В прошлый раз была девушка!

Она точно так же ударилась о ветку и упала в воду. Я вроде бы побежал ее спасать, но она очень быстро всплыла и начала подбираться к корням. Взлохмаченная, полностью в зеленой ряске, незнакомка заинтересовала своим упорством, с которым выбиралась на берег. Мне захотелось понаблюдать, поэтому я скрыл свое присутствие. Девушка вскоре распласталась на земле, а затем начала снимать с себя мокрую одежду. Не каждый день ни с того ни с сего перед тобой раздеваются такие привлекательные представительницы противоположного пола. Я не смог сдержаться, присвистнул и показал себя.

Девушка испугалась и быстро спряталась за деревом, забывая на траве свое платье. Я, помнится, посмеялся, поднял то и пошел к ней, чтобы отдать.

- Не это ищешь?

- Это, - сказал она таким же голосом, как и кто-то невидимый, назвав меня солнцем.

Человечка вытянула назад руку. Она молча дожидалась своей вещицы, не просила, не возмущалась - ничего больше не сказала, а лишь прижалась к дереву, пытаясь тем самым прикрыться. Я же залюбовался ее белой спиной, ровными плечами, выступающим сквозь мокрые волосы кончиком уха. Ей было холодно, и мне захотелось согреть, но девушка громко вздохнула и пошла на солнце.

Ее поведение показалось странным, но в то же время интригующим. Я без лишних раздумий пошел за ней и лег рядом, откладывая платье в сторону, чтобы то просохло.

- Ты ведь знаешь, что все твои волосы покрыты зеленью? - сказал я первое пришедшее в голову, нарушая затянувшуюся тишину.

Человечка повернулась и показала самые необычные глаза на всем свете. Они были полностью черными, игриво блестели, в них совмещалось одновременно много всего. Казалось, такие должны отталкивать, но они наоборот манили и притягивали.

- Меня зовут Фолин, - быстро сказал я, пытаясь скрыть появившуюся заинтересованность.

Девушкам никогда не стоит показывать своих слабостей и желаний. Им нравятся неприступные, которые отталкивают и смотрят на других. Они тянутся к плохим, готовы отдать за таких многое. Слабый пол неосознанно жаждет перевоспитать мужчину и превратить его в хорошего парня, подстроить под себя и стать великой завоевательницей, покорившей сердце самого злодея.

- Алиса, - не сразу ответила она.

Однако это имя ей не подходило, показалось слишком простым.

- Уверена?

Что я несу? Как можно быть не уверенным в собственном имени?

- Алисандра, - сказала девушка.

И тут воспоминание оборвалось. Мне было этого мало. Кто она? Почему все так быстро прекратилось? Хочу еще!

- Позови меня… - сказал кто-то из пустоты.

Казалось, это была именно она, именно та человечка.

- Алисандра? - неуверенно спросил я.

Передо мной начал вырисовываться образ девушки. Она была похожа на ту, но постарше. Маленькая, хрупкая, с разноцветными волосами, человечка шагала ко мне, материализовалась, заставляя сердце гулко стучать в голове.

- Привет, - улыбнулась она, когда стала полностью видна и осязаема.

В голове начали появляться моменты, которых я раньше не помнил.

В них мы поссорились с человечкой на этом же месте, после чего она наотмашь закинула меня в озеро и начала убегать.  Я быстро выбрался из воды и долго смотрел ей вслед, составляя в голове план мести.

Мне пришлось отправиться в замок и упрашивать мулье Ваормира взять себя в качестве наставника. Зато несколько минут унижения позволили снова встретиться с ней. При новой встрече человечка испугалась меня, что вызвало ликование. Но затем она поступила слишком неожиданно - собралась выпрыгнуть в окно. Девушка снова показала свою силу, ставя меня в неловкое положение и принижая тем самым мои способности. Непредсказуемая, не умеющая отвечать нормально на вопросы, делающая глупости, она с удивительной легкостью вывела меня из равновесия. И стоило мне притянуть ее к себе, чтобы отругать, как я засмотрелся в эти удивительные черные глаза. Именно в тот момент пришло понимание, что с ней ничего не получится просто. Только не с ней.

План мести в один миг отошел на задний план, быстро забываясь. Мне захотелось от человечки другого, многим большего, чем обычное соблазнение. Однако в следующую секунду я узнал, что она собралась вернуться в свой мир. В какой-то далекий неприступный мир, откуда нет возможности вернуть и куда не попасть самому. Я лихорадочно начал составлять новый план, чтобы помешать ей, встать на пути, но в итоге моего участия даже не понадобилось.

А после в памяти появились длинные дни, когда получалось лишь изредка видеть ее, наблюдать издалека, скрывая себя. Я удивлялся ее способностям, стремлению, постоянному желанию развиваться. Она даже вызвала дух в качестве наставника, что само по себе оказалось неожиданностью.

Что творилось в этом мозгу?

Оказалось, в прошлом я искал случай, чтобы неожиданно появиться, чтобы помочь в трудной ситуации, чтобы снова услышать ее вскрик и словить на себе удивленный взгляд. Просто так подойти и заговорить с человечкой мне не позволял Дух, он бунтовал каждый раз, стоило мне захотеть показать себя перед ней.

А потом наступил переломный момент с ее тренировкой у тролля. Именно тогда она полностью изменилась. Девушка стала другой, в некоторых местах спокойнее, рассудительнее, но и эмоциональнее в одночасье. Она начала подпускать к себе и не пыталась поссориться. Ее взгляд стал заинтересованным, изучающим. Казалось, она начала видеть во мне не какого-то редко встречающегося незнакомца, а мужчину.

Я заболел человечкой. Впервые мне постоянно хотелось быть рядом с кем-то. Находиться на расстоянии от нее оказалось и вовсе мукой. Остальные девушки обучались сами под присмотром спящей иллюзии. Но одно меня нервировало - пропала возможность скрывать себя. Дух стал бессилен против нее, что злило с невероятной силой. Магия, на которую постоянно полагался, начала подводить. Я больше не мог подойти близко, не мог заглянуть через плечо в книгу, не мог подслушать разговор с духом.

И появилась сильная боязнь. Это невероятное создание с легкостью можно было спугнуть. Один неверный шаг, и девушка навсегда увидела бы во мне врага. Ни к кому мне еще не приходилось так долго подбираться. Человечка стала чем-то особенным, что ни в коем случае нельзя потерять.

Почти каждую ночь я видел ее образ. Мне нестерпимо хотелось плюнуть на все и пойти в ту заветную комнату, лечь рядом и, хотя бы, обнять это маленькое хрупкое тело.

Особенно ярким стало воспоминание нашего сближения. Я еще подумал после, что словно не жил до этого. Все предыдущие девушки меркли рядом с ней. Она была нежной, ласковой, понимающей, необычайно красивой. Уже тогда я понял, насколько человечка нужна мне.

Желания иногда исполняются. Девушка сама решила уйти из замка. Я без доли сомнений последовал за ней. А затем начались восхитительные две недели. Мы каждый день засыпали и просыпались вместе. Я даже вспомнил, как признался в любви, чего раньше обещал никогда не делать.

И перед глазами промелькнул тот злосчастный день, когда ее не стало. Она пожертвовала собой ради всех. Моя Али спасла миры от ужасно участи.

- Али, - выдохнул я и кинулся обнимать любимую.

Как же мне не хватало именно этого долгие восемь месяцев. Надо было раньше прийти к дурацкому дереву. Я столько времени потерял. Моя Али, моя…

Я долго целовал мою малютку, вытирал ее слезы и даже сам прослезился от слишком сильных эмоций. Меня трясло, было сложно оторваться от нее.

- Али, - раз за разом повторял я, целуя ее в лоб, щеки, нос, губы, шею. - Пожалуйста, исполни мое заветное желание, - сказал я, посмотрев в ее черные глаза.

Это был самый серьезный шаг в моей жизни.

- Хорошо, - даже не уточнив, сказала она.

- Стань моей женой, - с трудом проговорил я, унимая волнение.

Я не думал, что когда-нибудь скажу подобное. Мне надо было привязать малютку к себе как можно сильнее, чтобы у нее даже мысли не возникло посмотреть на другого.

- Уверен? - улыбнулась Али в ответ.

Она тоже любила отвечать вопросами, но это уже не злило.

- Да, - кивнул я.

- Могу прямо сейчас сделать обряд, хочешь? - в ее глазах появился игривый блеск.

Али словно втягивала меня в безумную авантюру.

- Давай.

Не знаю, как в ее мире, но у нас в Эйшеле нельзя провести церемонию без посредника богов. Возможно, малютка не знает об этом, но поучаствовать в предлагаемом обряде мне тоже хотелось. А потом мы все равно поженимся по всем правилам, чтобы никто не смог оспорить законности нашего союза.

Али взяла мою левую руку в свою и безмолвно попросила слушать ее и повторять.

- Я, Алисандра, клянусь любить тебя всем сердцем, - и она положила свободную руку мне на грудь, - и мыслями своими, - при этом Али прикоснулась кончиками пальцев к моему лбу.

- Я, Фолин, клянусь любить тебя всем сердцем и мыслями своими, - и мои движения в точности повторили действия малютки.

- Быть рядом всю жизнь и после смерти. - Она прочертила в воздухе над нами полукруг, начиная с левой стороны.

- Быть рядом всю жизнь и после смерти. - Я сделал так же.

Али взяла мою вторую руку, положила на наши скрепленные и накрыла сверху своей. Затем она начала неразборчиво шептать, и те осветил яркий солнечный свет, заставляя искриться каждую частичку тела. Вскоре все закончилось, и Али отступила на пару шагов назад.

- А теперь, - игриво дернула малютка одной бровью, - тебе придется терпеть меня вечно. - Она начала раздеваться. - Мы единое целое. Ни один из нас не умрет, пока жив другой. И ни один не сможет жить, когда другой уже мертв.

Малютка повернулась боком, показывая плечо, на котором красовалось такое же родимое пятно, как у меня. Присутствовало лишь одно отличие - оно было белым.

- Ты больше никогда не сможешь меня забыть, - потянула малютка меня за руку и начала расстегивать рубашку. - В прошлое или в будущее перенесешься вместе со мной.

- Почему ты любишь исполнять мечты? - поразился я.

Теперь ничто не сможет разрушить нашу связь. Я о подобном даже задумываться боялся. Все-таки она у меня восхитительная.

- Любишь путешествовать? - спросила она и пошла в воду.

- Разве не знаешь, что очень? - последовал я за ней.

- Фо, не про то путешествие говорю, - усмехнулась Али и повернулась ко мне. Она подалась вперед и после короткого поцелую продолжила: - Я ведь не только в этом мире могу перемещаться в пространстве, - и после этого она замолчала, с улыбкой на лице ожидая, пока я додумаюсь сам.

- Ты предлагаешь побывать в других мирах?

Подобное никому, кроме Каесара, не было под силу. Если в Эйшеле все знакомо, то там, где-то в другом мире, полностью неизвестны порядки, расы, окружение. Возможность побывать где-то за завесой сродни невероятному чуду.

- Малютка, конечно хочу. Как от такого можно отказаться?

- Отлично. Как раз я обещала подругам навестить их. Сперва отправимся к новой Каесэре, запоздало поздравим Линэль с победой. А потом в планах навестить Ишизу.

- Али, - не веря своему счастью прошептал я и впился в губы человечке, изменившей всю мою жизнь.

❖ Конец ❖

Оглавление

Пролог

Часть 1  "Игры со Смертью" 

   Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

Часть 2  "Дыхание магии".

   Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

   Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

Часть 3  "Магия внутри меня".

   Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

   Эпилог