Отель «У погибшего бога» [Хеллфайр Файр] (fb2) читать онлайн

Отель "У погибшего бога"

Работа мечты

В пассажирском отсеке батискафа, похожего изнутри на медную бочку со светлыми пятнами ламп и тёмными кругами иллюминаторов, сидели двое. Брюнет с щёгольски подстриженными усами держался так ровно, что, казалось, даже не качался вместе с салоном. Напротив него сидел, вцепившись когтями в скамью, серый дракон столь низкого роста, что человек смотрел ему прямо в глаза, не поднимая головы. Лично познакомились эти братья по разуму не так давно, на берегу перед погружением, но человек знал о драконе немного больше. Поэтому вопросы в основном задавал чешуйчатый:

— Самуил Люц, предложение совмещать неплохо оплачиваемую работу и отдых на, если вам верить, самом фешенебельном курорте Харадола — это большая честь, вне всяких сомнений. Могу ли я узнать, какие мои качества сподвигли вас выбрать именно меня — не кого-нибудь более знакомого с местными технологией и обычаями?

— Господин Асвер, персонал подбирает всего один дракон, — ответил Люц сухо, но без отстранённого холода хриплым баритоном, — лично владелец компании, Азар Иресар. Один из секретов нашего успеха, признаюсь тебе как коллеге. Появившийся неизвестно откуда крылатый без документов привлёк внимание сразу после инцидента с нападением нава на энергостанцию, и Азар подумал: пришелец с иной планеты, абсолютно не впутанный в мрежи местных интриг, да ещё и технический специалист, способный постоять за себя — то, что нужно для отеля "Дом Иресара".

Асвер смущённо пригладил короткую шевелюру на шее когтем крыла. Надо было думать о мелочах, отправляясь в отпуск в иной мир. Крупно повезло, что турагентства вышли на туриста раньше, чем органы правопорядка на иностранца без визы…

— Но на данный момент все проблемы со мною улажены?

— Я выдам тебе ардинские документы после того, как с тебя снимут биометрию. Сразу по прибытию в отель, в промежуточном доке. Хорошая страна Ардин — там живут твои сородичи, а паспорта разрешено выпускать любой крупной корпорации. Как говорят у меня на родине — Кабала!

Асвер ни слова, ни юмора не понял, поэтому короткий смешок не поддержал.

— Кстати, ствол у тебя длинноват для коридорных боёв, — кивнул Люц на карабин, что был пристёгнут ремнями к боку чешуйчатого. — Нам ни разу не пригодилось оружие серьёзнее пистолетов. Да и в целом, охрана отеля — не твоя задача. Точнее сказать, тебе придётся его охранять не от разумных существ, а от дебилов, других слов нет, которые считают, что подводная база — слишком ненадёжная вещь для нашего уровня техники и пытаются в доказательство что-нибудь отколупать.

— Я и не рассчитывал на стычки в тесных помещениях, — пожал плечами Асвер, — Хотелось отдохнуть без особых столкновений с местными. Ну может дичи на ужин подстрелить, а дичь бывает разная. Так что пистолет я с собой не взял, выбрал карабин. Пистолет, правда, тот еще — "Маузер К96", может, слышали? Но крепкого на рану зверя он не берет, проверено.

И проверено было неоднократно. Тяжелые стальные пули в мягкой медной рубашке просто прошибали объект охоты насквозь, и добрать зверя, особенно кабана, почти никогда не получалось. Мягкие свинцовые пули, надпиленные опытной рукой, до жизненно важных органов не доставали, и снова приходилось гоняться за подранком.

— Но не суть, — продолжил Асвер. — Если я правильно понял, моя задача — обслуживание и ремонт техники. У вас часто бывает, что постояльцы забредают в технические помещения и лезут к оборудованию?

— Результат химической реакции алкоголя в драконе непредсказуем, тебе ли не знать. Главное — попытаться сохранить вежливость. Друг с другом мы можем общаться вольно, как нам комфортно, но для клиентов мы — лицо компании. Если мы оба будем делать свою работу хорошо, то меня постояльцы будут видеть часто, как угодливого джинна, а тебя не увидят вообще — либо даже перепутают с охотником из соседнего номера, раскидывая с тобой шахматные фигуры на корте. Я, кстати, посоветую поохотиться на местных акул — что дракону суп, то человеку безопасный пляж… А вот и бережок маячит.

Изогнув шею, Асвер прижал голову боком к иллюминатору, косясь на аквамариновые толщи. Потом вздрогнул, когда с клацающим лязгом лучики света закрыла створка шлюза, а батискаф замедлился, остановился и пошёл вверх. Качнувшись в последний раз на поверхности, аппарат открыл люк и выпустил пассажиров в ангар того самого "переходного дока", напоминавшего больше карантинную зону на секретном объекте.

— Будут тебе и шезлонги, и маракасы, — Люц первым спрыгнул на слегка рифлёный металлический пол причала. — Или, как я говорю постояльцам, предварительно прокашлявшись, "Прошу вытерпеть ещё пару формальностей, прежде чем начнётся лучший отпуск вашей жизни, это займёт лишь пару мигов!"

Даже голос у него изменился, потерял хрипоту и приобрёл эстетическую утончённость.

— У нас как-то особо и не употребляют, — отозвался Асвер, выбираясь из люка вслед за Самуилом, — А мне так вообще нельзя, застарелый нелеченный гастрит не позволяет. Ну со мной все понятно, я тут пришлый, и биометрию снять для документов нужно. А вот для постояльцев — действительно формальность или реальный сбор информации? Если секрет фирмы — не отвечайте, вполне пойму.

— Мы сейчас находимся на нейтральной территории, неподвластной ни одному из государств, — продолжая разговаривать с Асвером, Люц рукой подзывал громко цокавшее по трапам создание, похожее на мелкого пучеглазого единорога. — Нас посещают ангелы с таких высоких небес, выше которых лишь стропила церкви, и демоны из котельной, отапливаемой муками моей тёщи. Я почти не утрирую. Здесь для них всех поистине безопасное место, подходящее и для отдыха, и для спокойного обсуждения насущных тем, вроде отношения курса души к последней модели планшета. Но стоит пробраться на борт нашей подлодки одному-единственному деструктору, который удалил у себя желудок и кишки, чтобы вшить пять килограммов первоматерии… а вот, его ещё не оттёрли, — кивнул человек на покорёженную переборку, металл на которой отрастил витые кудри стружки.

— Люся! — Единорожка наставила на дракона свой рог с нацепленной на него металлической сеткой, подключённой к горе электроники на седле. — Хватит пугать новичка! А то он подумает, что "Дом Иресара" это лаборатория для бездушных экспериментов над постояльцами. Господин дракон, я понимаю, что очень страшная, но прошу не жмуриться. Аппаратура чувствительная, а вы ничего не почувствуете.

— Хорошо, хорошо, стою. Просто никогда раньше не видел таких, как вы, — отозвался дракон, практически замирая на месте.

Принцип действия этой аппаратуры он даже не представлял, только сетчатая антенна наводила на мысли о магнитно-резонансном исследовании. По рассказам тех, кто проходил — действительно безболезненная процедура, разве что затяжная, десять-пятнадцать минут на каждую часть тела. Только вот загадочное копытное создание управилось со сканированием буквально за пару минут. Оно и понятно, если требуется неподвижность аппаратуры и объекта — аппаратуру надо ставить на одном месте, носимый же датчик долго в неподвижности не удержишь.

Постаравшись сделать как можно более умильные глаза, конёк-горбунок оторвала зубами распечатавшуюся из аппарата карточку и подала её дракону. Он осторожно взял её, рассмотрел. Фотография с голографическим ободком вокруг фигуры — наверное, для сверки ауры, в биоэнергетике и прочей магии Асвер мало смыслил. Имя и должность были написаны рунами, очень напоминавшими родные, хотя несколько он не признал. Через плотный пластик никакая внутренняя электроника не прощупывалась, но, по опыту, такие удостоверения как минимум намагничивали, а то и вставляли в них чип.

— Ещё раз меня так назовёшь, и будешь пастись снаружи, на саргассах… — вместо благодарности Самуил покачал перед рогатой пальцем и поспешил обратно в батискаф. — Садись, техник, сейчас мы войдём наконец в парадный шлюз.

— Ой-ой-ой! — покачала кобыла головой, улыбаясь и помахав дракону поднятым копытом на прощание. Асвер кивнул ей и плотно закрыл люк.

— Вводный инструктаж будет сейчас, или как? Я на Харадоле, мягко говоря, недавно, не все реалии еще знаю, и не хотелось бы по незнанию влететь в какую-нибудь неприятность.

Батискаф вновь погрузился под воду и направился дальше, к следующему шлюзу.

— Так понимаю, подразумевается инструктаж не по технике безопасности, а по манерам, обычаям… Мы работаем не на конкретную страну, а на широкий контингент, поэтому нам приходится быть универсально-благодушными. Из тех отличий, что приходят в голову — на Харадоле никогда не обращаются на "вы" к одному существу, это сразу выдаст приезжего. Остальные реалии зависят от национальности дракона. Самая ходовая валюта — душа разумного существа. В Ардине используют терабайты памяти, но они, так скажем, не ликвидны энергетически, поэтому на международном рынке не прижились. А в целом — задавай вопросы, пока мы всплываем.

— Про обращения учту, спасибо, — Асвер отвёл глаза, подбирая интересующие темы. — А вопросы будут чисто практическими. Например, что делать, если пьяный или накуренный постоялец будет пытаться действительно что-то отколупнуть от зданий и оборудования? Или того интереснее — вломится в техническое помещение и начнет там… кхм, чудить?

— Прежде всего — попробуй выпроводить словами. Если не выйдет — оглуши и выволакивай. Можно вызвать охрану, особенно в отсеки, где нет покрытия камер. Разумеется, обо всех таких случаях надо докладывать, и стащить что-то не позволяется в любом случае. Если кто-то зайдёт ниже пятого уровня — обратно его выпускай только через бюро пропусков. Нижние уровни остались от старой конструкции и могут до сих пор представлять государственную тайну Ардина по инженерной части и противодействию навам — с этими дружелюбнейшими соседями ты уже не понаслышке знаком. Они не только могут принимать облик иных разумных существ, но и шпионов заслать. В остальных случаях понежнее с гостями, но не без строгости. Анты, мохнатые драконы с севера, могут быть особенно чванливыми, обвинять тебя в пособничестве убийцам всего драконьего рода, обзывать "юшей"… Им просто не повезло с нацистской религией.

— В общем, понятно. Сначала словами, не поймет — аккуратно, без фанатизма оглушить, обязательно доложить, — начал перечислять основные "правила этикета" пепельный дракон. Судя по кивкам Самуила, он понял все правильно. — С религиозными не в меру тоже в принципе понятно. Драться они первыми, скорее всего, не полезут, а я точно удержусь.

Самуил снова дождался всплытия аппарата, открыл люк. Вместе с драконом вылез наружу — и на этот раз в куда более просторный док под стеклянным куполом. Подле стен даже росли деревья, освещение богато сияло и внутри, и снаружи, привлекая разноцветных рыбок с кораллового рифа. Где-то вдали играла музыка — что-то струнное, лютня или гитара. Окинув взглядом купол, обстановку и действительно шикарный вид на море изнутри купола, Асвер заметил:

— Да, тут действительно красиво. У нас таких подводных помещений точно нет.

— Здесь оно тоже уникальное. Раньше являлось военной тайной, теперь — коммерческая. О, а вот и смерть моя идёт…

Описание подлетевшего к Люцу дракона было довольно точным. В два раза выше сородичей обычного роста и в три раза — Асвера, с голым черепом без чешуи и глаз.

— Босс! — прохрипела мёртвая голова рычащим басом. — Вы не поверите, но…

— Что на этот раз, Тенеброс? — упёр Люк руки в бока. — Архидемоница прислала своего мужа в посылке связанным? Кто-то украл рулетку из казино и забыл деньги? В торте для новобрачных бомба?

— Босс, за ваше отсутствие… без происшествий, — произнёс Тенеброс с опаской.

— Ты явно за чем-то не уследил, — Люц помахал пальцем перед его носом. — Я как чувствую, что мне предстоит бессонная ночь. Надеюсь, хотя бы по части техники всё будет в порядке.

— Так, мне сейчас идти с тобой, вникать в обстановку и технику, или как? — поинтересовался Асвер, стараясь не коситься опасливо на монстра. — По уму, вникать надо начинать поскорее, но вдруг у тебя такие планы, что посторонним лучше не вмешиваться?

— Технике обучишься у Залена. Один из тех немногих спецов, кого удалось Иресару сохранить от старого состава базы. Знает отель как свои тридцать пальцев… Твоё удостоверение — пропуск. Отправляйся на первый уровень, найдёшь Залена там и скажешь, что от Элитника. Это значит — от Иресара. И помни — Зален твой вышестоящий, но не начальник. Зарплату тебе не он платит, поэтому сверх компетенции не подвизайся. Лифт там, а я отправлюсь перепроверять Тенеброса…

— Босс…

— Молись своему таксидермисту, чтобы у тебя не оставалось шкур, которые можно спустить!

Кивнув вслед удаляющемуся Самуилу, Асвер неспешно двинул в сторону лифта. Неспешности было две причины. Первая заключалась в том, что в вестибюле было реально красиво, и этим зрелищем хотелось любоваться. Вторая — пепельный дракончик немного опасался, что надписи на кнопках управления будут сильно отличаться от той письменности, которую он экстренно, в ускоренной форме выучил еще во время первых приключений в Нашаре. Надо добавить, сделать это было не очень сложно, с родным "харуно" местный язык был схож не только устно, но и письменно, пусть и очень приближенно.

Опасения не оправдались, надписи у кнопок были вполне читаемыми. Аккуратно придавил кнопку первого яруса, но движения кабины не последовало, лишь немного искаженный голос потребовал:

— Пропуск!

Найдя взглядом неприметную серую панельку под блоком кнопок, Асвер приложил к ней свою карточку. Это удовлетворило автоматику, кабина ощутимо дернулась и начала движение.

Славно, что инженеры предусмотрели защиту от дурака. Важный навык, снимает большую часть работы. Но не всю — всегда остаётся драконий фактор…

Лифт даже разогнаться не успел, как остановился, и в него вошёл статный мохнатый дракон — чёрно-белый, длинногривый и важный. Держится как аристократ, на техника даже внимания не обратил, встал у зеркальной стены лифта и дождался закрытия дверей, так и не нажав ни одной кнопки на панели. Незаметно придавив кнопку остановки, чтобы сбросить конечный ярус лифта, Асвер выждал несколько секунд, и только потом спросил:

— Куда доставить?

Легкую хамоватость тона за интонациями предельно занятого разумного, не отвлекающегося по мелочам, не смог бы расслышать и самый внимательный слушатель. Лифт же был остановлен пепельным дракончиком по простой причине — еще свеж был в памяти инструктаж Самуила Люца о том, что некоторые посетители пытаются проникнуть на технические уровни с целью чего-нибудь там прихватить на память или просто поломать в пьяной удали.

— Я к Залену от Элитника, — не оборачиваясь на Асвера, он произнёс кодовую фразу, но что-то подсказывало Асверу, что это не коллега, а… шпик или просто слишком ловкий нососуй.

— Приложите пропуск, в таком случае, этаж вы знаете, — хотя отвечал Асвер спокойно, внутренне он готовился отбиваться когтями или даже схватить карабин. Стал понятен совет о пистолете — в тесной кабине от короткоствола проку побольше.

Но "матовая харя", к большому облегчению чешуйчатого, не стал переходить в наступление, отбирать пропуск у Асвера — и он надеялся, что из вежливости, а не потому, что не знал о нём.

— Забыл. Сейчас возьму, — он открыл двери и вышел из кабины. Не отходил до самого закрытия дверей, Асвер напряжённо наблюдал за ним и был готов поклясться, что, когда створы почти сомкнулись, он проявил в лапах карточку с его фотографией. Украл? Нет, своя на месте… Скопировал? Что же это за паспорт тогда, если он так просто копируется?! Не успел доехать до начальника смены, а уже есть, о чём докладывать…

Первый уровень, судя по странному каменистому полу, располагался на самом морском дне. Тут уже не было так светло и красиво, как на гостевых уровнях — здесь находилось закулисье комплекса, лишённое прилизанности лицевой стороны декораций. Но был в этом закулисье и свой, не всеми понимаемый шарм. Так обычно и бывает — одним для ощущения собственной значимости нужно обладать дорогими статусными вещами, другим — блистать на сцене и крутиться среди бомонда, третьим потреблять в товарных количествах деликатесы на виду у всех. А четвертым — достаточно факта, что они посвящены в какую-то тайну. Вот так, идти скрытыми коридорами, заглядывать в потайные комнаты, ощущать свою причастность к чему-то важному и широкой публике неизвестному — достаточно.

— Как любит говорить в таких ситуациях мастер Сэмэн — "это залет", — отметил Асвер, оглядываясь и прислушиваясь. Кричать во все горло, чтобы привлечь внимание, как-то неудобно, и есть вполне реальный шанс просто не докричаться. А вот пойти на шум, на звуки работы оборудования и чужие голоса вариант уже более надежный.

Комната, куда привели Асвера звуки работы какого-то оборудования, больше всего напоминала мастерскую механиков цеха в родных Технических Мастерских, до кучи совмещенную с бытовкой. Верстак длиной в несколько шагов, на нем какое-то оборудование, непонятные полуразобранные установки, на стене вывеска инструмента. Несколько узких и высоких шкафчиков. За дверью, видимо, ведущей из мастерской на небольшой "оперативный склад", кто-то звенел перекладываемыми железяками.

— Доброго дня! — громко поздоровался Асвер, — Я к Залену, от Элитника.

— Думал, мне премию выписали… А нет, это надбавка за подмастерье…

Протирая постепенно становящийся из матового глянцевым диск, из закутка выбрался зелёный дракон с серебристыми пластинами на груди и такой же серебряной гривой. Некоторое время оглядывал подопечного, потом положил преедмет на полку, а грязную тряпку сжёг, сформировав огонь в руке, и стряхнул с чешуи на ладонях пепел.

— Деловой, это хорошо. Вдвойне хорошо, что не с этой планеты, я уже сам путаюсь в хитросплетениях дрязг корпораций, религий и тиранов. Но на будущее… Тебя не учили, что на нашей планете здороваются только миссионеры?

— Нет, только что на "вы" не обращаются. Но "Босс" у нас занятой, сразу сюда отослал, — оправдался Асвер, не чувствуя вины. — Не уверен, знаете ли вы его или нет, к вам… к тебе на встречу ещё пытался пробраться чёрно-белый пернатый без пропуска. Но с паролем.

— Грива до сюда, глаза жёлтые, на чёрных ушах белая кромка? — Дождавшись подтверждающего кивка, Зален скривил пасть и отвернулся. — Когда совмещаешь религию и политику, выходит самое худшее. Это Воплощение Велеяр Аменемхат, брат свергнутой правительницы Нашара. С Тьмой он слиться решил лишь недавно и по меркантильным соображениям, но я чувствую, что он, как все Воплощения, перестал быть драконом. Самое прискорбное, я чувствую то же самое в Самуиле.

— Но он и не дракон, — Асвер удивлённо скосил уши в стороны.

— Не человек в такой же мере. Воплощения, пытаюсь достичь незамутнённой связи со Вселенной, планомерно избавляются в себе сначала от эмоций, а потом и от сознания в нашем привычном понимании. От всего, что мешает варбодеянию… — почуяв непонимание в глазах собрата, Зален начал подбирать синонимы, — молитвам, колдовству, контролю над вероятностями. Но не путай с магией, как эта, — щёлкнув когтями, снова зажёг на них огонёк и тут же потушил. — Праник, маг энергии и эмоций, может легко спалить дом или швырнуть скалу, но не создать из ничего планету или, тем более, повлиять на результат голосования. Кобник, маг варбодеяния… с ним наоборот — чем хаотичнее и глобальнее процесс, тем ему проще, но слишком конкретные эффекты, требующие не случайности и совпадений, а приложения сил, для него близоруки.

— Ну и ну, в наших краях этих кобников вообще не водится, во всяком случае, я не слышал, — протянул Асвер. — И есть одна странность, как раз про конкретные эффекты. Мы с ним встретились в лифте, он назвал пароль, но карточки-пропуска явно не имел. Меня Люц проинструктировал, так что я лифт просто остановил, предложил ему своей карточкой попользоваться. Он сказал, что забыл, и что сейчас за ней сходит, из лифта вышел. Но пока двери не закрылись, чего-то ждал. И буквально в последний момент я заметил у него в пальцах точно такую же карточку, — Асвер вытянул из узкого кармашка на ремне карту-пропуск, — Точную на первый взгляд копию, и фотография там тоже была моя. С одной стороны, вдруг просто показалось, мало ли тут серых драконов, а с другой — вдруг действительно важно? Ну моя карта точно еще работает, лифт ее прочитал, так что не знаю — важно или мелочь. Ты тут специалист опытный, вот и скажи, есть ли повод суетиться?

— Мне — да, тебе — нет, — Зален юркнул в другую комнату, полутёмную, с несколькими электронно-вычислительными аппаратами и широкими экранами. Взял провод со штепселем и воткнул его прямо себе в голову, за рог. Экран напротив ожил строчками кода. — Я добавлю опцию, чтобы после считывания пропуска камера в лифте проверяла внешность. Не знаю, шутит Велеяр или ему что-то надо, но для меня это не только профессиональный интерес, но и спортивный. Тебя как зовут? — Обернулся зелёный на серого собрата. Но тот то ли залюбовался, то ли ошалел от наблюдения за прямым подключением мозга, и ответил только после недолгого молчания.

— Асвер Ашеро.

— Пообещай мне, что не будешь терять или мутировать свою морду. А то не доедешь на первый уровень. Ашеро… Это, как у нас, имя предка? Кем он был?

— Почему был? Есть, живет и здравствует. Ашеро — скорее имя рода, а отец — вроде тебя. Только ты занимаешься ремонтом и обслуживанием, а он — производством. У меня вся семья такая, имя рода пошло от прадеда. Я его не застал, но по рассказам деда, тот был кузнецом высшей категории, и по стали работал, и по меди, и даже по золоту и серебру. Вот от него и пошло имя рода. А что до собственной морды… мутировать пока не собираюсь, но вот потерять… впервые такое слышу. Что это означает?

— Вдруг голову отрубят и пронесут в лифт… Ах, член полосатый, забыл это добавить в код, что голова должна быть обязательно на плечах, — снова подключил Зален провод к голове. — А моя — от бабушки Ларханы. Это была единственная драконесса, которая сумела убить фэрала. Одно время эти крылатые рыси поработили драконов, пока кобники их не изгнали своими методами.

— А в чём трудность убийства фэрала? — Асвер решил, что он уже достаточно сблизился с Заленом, чтобы сидеть в его присутствии, и аккуратно опустился на тёплый системны блок, отведя хвост подальше от кнопок и проводов.

— Это сложно объяснить на праговоре, их тела сделаны из законов физики. Поработаешь на Харадоле, особенно в этой нашей чашке с микробами — такое увидишь…

Это утверждение Асвер решил не оспаривать. После того, как он перешел из Технических Мастерских Виллибурга в Клан, повидать довелось многое, начиная от первого знакомства с бытовой электроникой (датчики движения на автоматических дверях) и заканчивая самым ярким пока впечатлением — запуском простоявшей несколько тысячелетий без дела установки межмирового портала, пробивающей в такие дали, куда на собственной воле не добраться. Действительно, "есть многое на свете, друг Горацио", как иногда говорил мастер Юрий.

— Поправил код? — спросил он Залена, отключившего уже кабель от головы. — Хорошо, вовремя доложился, а то был бы полноценный "залет" в первые же полчаса, даже без начала выполнения работы.

— У нас "залёт" — это детеныш от случайной связи, ваш, наверное, к этому близок, — смех у старшего техника был куда добрее, чем у метрдотеля. Вздохнув, он снова отключил провод от головы, свернул его в бухту. — С этим, допустим, мы разобрались… пока что… Можешь выдохнуть и расспросить о более спокойных вещах. Работникам дают номера, но я сплю здесь и свой обменял на прибавку к зарплате. Ты не имеешь комплексов насчёт использования душ? Если имеешь, лучше сказать об этом Самуилу заранее.

— У нас души вообще не используют, больше полагаемся на электронику и механику, — пожал плечами Асвер, — Но, раз уж тут общепринятая практика, то смысл возмущаться? Правда, управляться с ними я не особо умею, да и владение магией, праной, как здесь говорят, только недавно восстанавливаться начало. Ну полагаю ничего страшного, научиться всегда можно. А вообще по жилью как — номера же наверняка "эконом-класс", простой санузел и топчан? Или все-таки классом получше? Мне в принципе без разницы, что в номерах, что в мастерских, кстати, тут наверное будет безопаснее.

— В "Доме Иресара" даже поломоек не запирают в туалете, — Залент ответил, судя по всему, ещё одной местной идиомой. — Если будешь в номере, то примерно на уровне квартиры в столице, на кровати крылья поместятся, бесплатное мыло в душевой. На первом этаже организовывать — что возьмёшь из запасной мебели. Можем этим заняться, пока не заавралились.

— Раз уж есть пока время — было бы неплохо. Найдется же тут свободная комната? — Зален согласно кивнул, и Асвер продолжил мысль: — Тогда покажешь, что, где и как? Отдыхать после авралов, раз уж тут они бывают, все равно удобнее там, куда легче и быстрее доползти. Вот был случай — трое суток на бегу, завалился спать на первую же приподнятую над полом поверхность. А потом проснулся, смотрю — на патронных ящиках лежу! Всю тушку отлежал тогда. Зато выспался.

Жилая комната первого уровня была обустроена даже уютнее, чем весь остальной этаж. Инструменты, запасные детали и раскуроченные приборы уступили старой, но ничуть не подгнившей мебели — да, тут было и крепкое дерево, и немного пластика и металла, и тканевые обивки. Но больше всего радости доставило большое круглое гнездо, застеленное белыми подушками и одеялами. Одна половина окружности была оснащена полумесяцем полки ночного столика с прикрученным к нему светильником.

— Я специально здесь поставил жёлтые человеческие лампочки, — показал крыльевым пальцем Зален на колбы накаливания, — на нас "дневной свет" перед сном не столь негативно влияет, но тем не менее — так спокойнее.

— Даже лучше, с такой конструкцией я знаю, как обращаться… — наконец почувствовав себя дома, Асвер начал снимать с себя разгрузку. В неё помещались все вещи, что у него имелись, только сейчас дракон понял, какой вес на себе таскал. Тем не менее, разгрузка была спроектирована грамотно, и носимый в ней вес почти не ощущался. Хотя нагружено было немало — чуть больше полусотни патронов к карабину, сам карабин и нож-кукри, шесть "осьмушек" хлоратита с запалами, походный инструментальный набор, термос и еще немало всякой полезной в походе всячины.

— Я вообще белый свет не люблю, мерцает он иногда очень заметно. А на станках вообще только лампы накаливания, иначе стробоскоп по глазам бьет. Нет, спорить не буду, хорошие лампы горят без мерцания, но все-таки. Как вообще по времени, еще работаем или можно отдыхать или технику осваивать? Тут с часовыми поясами намучаешься, не успел под время Насела перестроиться, как перебрался сюда.

— Отдыхай, скажи, как можно будет тебя нагружать. Если по тревоге раньше не поднимут! — постучал Зален хвостом по стене, потом приложил крыло к сердцу и покинул комнату, оставив нового работника в праве уединения… А если нужны вопросы — всё равно он недалеко, как Асвер понял, его самодельная спальня в соседней комнате.

Совершенно по-человечески развалившись в гнезде на спине, забросив на борт задние лапы и раскинув крылья, Асвер заложил передние лапы за голову и протянул:

— Эх, жить все-таки хорошо.

Негромко прошуршала откручиваемая крышка термоса, тихо зажурчал наливаемый прямо в крышку, как в чашку, крепко заваренный черный чай с лучших плантаций Хорриана. Отпив изрядный глоток терпкого напитка, серый дракончик добавил:

— А хорошо жить — еще лучше!

После удовлетворения базовых нужд проснулось любопытство. Решив почитать перед сном, Асвер порылся в книжном шкафу, где были не слишком аккуратно свалены старые книги. Почему ими обделили библиотеку? Прояснить этот вопрос удалось не для всех изданий — в этом мире имелось несколько языков, довольно разнящихся друг от друга в письменности. Когтеписные руны, нечто похожее на кириллицу, иероглифы, очень напоминавшие Истинную Речь…

Понятными здесь оказались, во-первых, толстенная книга с художественным текстом о драконах школьного возраста, а во-вторых четырёхтомник, посвящённый религии Покону. Асвер просмотрел ту и другу, решив более подробно углубляться в чтение уже потом, когда будут не столь сильно слипаться глаза. А пока что положил тома на прикроватный столик и свернулся в гнезде, положив голову под крыло.

Вестибулярный аппарат у драконов выносливый, об укачивании они и не слышали, но продолжительная поездка по морю, волны и плавание в батискафе были столь непривычны, что мерная качка ощущалась даже во сне. В её послевкусии Асвер видел себя на борту парусного корабля, крейсирующего в каком-то мелком болоте. Кроме него, на борту присутствовал чёрно-белый тип из лифта, который обеспокоенно смотрел через подзорную трубу на чахлые деревца, ожидая погони. Ведь, как он сказал, у Светлых убили их Воплощение, поэтому Тёмному Воплощению тоже следует этого опасаться. В общем, обычный беспокойный сумбур из разряда "никак не выходит полететь в нужном направлении, постоянно сносит ветром". Медики родного Клана считают такие сны признаком излишнего волнения и желанием контролировать каждую мелочь. Обстановка действительно непривычная, и стресса сегодня хватало…

Односторонние двери

Завтракал Асвер, уже и забыв что про сон, что про приключение в лифте. Зален принёс картонную коробку с морепродуктами и графин с водой:

— Это из последних запасов. Как поешь, вылезай наружу. Насос фильтра очистки воды заглох, изнутри, программными методами это не чинится. Придётся тебе примерять акваланг. Ты более водонепроницаемый, чем я, — показал зелёный на разъём в голове.

— Утро добрым не бывает у вас?.. — улыбнувшись, серый быстро расправился с порционной едой. — Веди тогда, показывай, объясняй, как всё работает!

— Тем более, что аквалангами я раньше никогда особо не интересовался. У нас вообще мало подводного оборудования, почти все над водой установлено.

Тут Асвер немного сгустил краски, два погружения с аквалангом у него было. Но из-за небольшого роста "взрослые" варианты ему не очень подходили, сильно тянули ко дну, а "детских" в Клане никогда и не было.

Выходя из комнаты, он прихватил и разгрузочную систему. Карабин и патроны оставил в комнате, сунув между гнездом и стеной, туда же определил и шашки со взрывателями, оставил только нож кукри и инструмент. Ключи и шестигранники к местным болтам вряд ли подойдут, но Зален по уму должен выдать местный набор инструмента, да и пассатижи — штука универсальная.

Гидрокостюма по фигуре не нашлось и здесь, как и маски по морде, поэтому Зален выдал Асверу самый универсальный комплект: баллон на лямках с гибкой трубкой и кусаемым мундштуком, ласты и маску с регулируемыми лямками, что крепили их на пятках и на затылке. Повезло, что Асвера был не гребень, как у некоторых драконьих подвидов, а короткая грива. Зален покрутил в лапах продолговатый блестящий инструмент с кнопками на рукояти, но, не дождавшись узнавания в глазах "стажёра", выдал ему привычный чемоданчик с базовым набором.

— Оружие нужно? Нож, гарпун, репеллент?

— Как его распылять под водой? — недоумевал Асвер, одевая баллон на манер рюкзака, щёлкая лямками у основания крыльев.

— Специальный, попадёт в жабры подводным хищникам — тем будет не до тебя. На разумных хулиганов по понятным причинам не действует.

— Тогда давай, на всякий случай. И было бы неплохо узнать, где этот насос установлен и в какой части искать причину остановки двигателя?

По большому счету, причин остановки двигателя могло быть всего две — или пропало питание, электрическое оно или на энергии душ, или что-то мешает вращаться ротору. В первом случае пришлось бы восстанавливать или окислившиеся провода, или энергетические линии. Во втором — снять крышку "улитки" и вычистить оттуда весь мусор. Или просто снять и прочистить фильтр грубой очистки, если он там есть.

Зален вывел схему наружных систем на экран, отмечая шлюз и водозаборник:

— Минимальный поток обеспечивается давлением воды на глубине, насос создаёт нужный напор. Труба широкая, так что будь осторожен.

Внимательно рассмотрев схему и запомнив, где же расположены шлюз, водозаборник, а так же, до кучи, внешний рубильник питания, Асвер еще раз проверил ремни системы акваланга и направился за Заленом к выходу:

— Насколько я понял, минимальное давление в системе держится, не работает именно двигатель насоса? Значит, проверяю питание, если остается воздух в запасе — подчищаю фильтр грубой очистки, и на базу?

Последовательность работы серый дракон представлял хорошо, но на всякий случай все же собирался получить наиболее полный инструктаж — вдруг для здешней техники приняты другие нормы обслуживания и ремонта?

— Не работает. И, что странно, напора нет сейчас вообще. То ли окончательно забило, то ли диверсия, — Зален пронаблюдал, как компаньон одел ласты и укусил мундштук, а потом открыл дверцу шлюза. — Назад вплывай по пропуску, он не намокнет.

"Ну, будем посмотреть, что там происходит", — подумал Асвер, открывая вентиль. Маленькая комнатка шлюза быстро заполнялась водой.

Когда вода вытеснила весь воздух, пепельный дракон повернул рукоятку замков внешней двери и толкнул ее наружу. Медленно дверь начала открываться. Дождавшись, пока она откроется на достаточную ширину, он потянул рукоятку обратно, выводя ригели из рамы люка. Теперь можно не опасаться случайного захлопывания двери. В несколько движений выбравшись из шлюзовой камеры, Асвер сориентировался и поплыл к насосу. Чемоданчик с инструментом пристроил под ремни разгрузки, баллон с репеллентом упрятал в один из карманов на нагрудных ремнях.

До трубы водозаборника он добрался быстро. Снаружи никаких явных мусорных пробок не было, Зален должен был заблаговременно отключить питание двигателя, так что Асвер осторожно забрался в водозаборную трубу. Пловец вовремя заметил в полумраке движение и почувствовал перепонками крыльев возмущение в потоках воды. Когда из технического тоннеля к нему потянулись прежде сливавшиеся с серым металлом щупальца, Асвер успел не только отпрянуть, но и выхватить из кармана баллончик. Репеллент имел синеватый оттенок — лишь бы только без купороса, экологии вредить не хочется даже при её агрессивности! Результат, тем не менее, превосходный — из трубы сигануло сразу три осьминогоподобных существа и, подтягиваясь по донным камням, не успевая за собственной сменой цветов, ретировались.

Когда Асвер забрался вглубь весьма тесного для обычного дракона, но вполне комфортного для него, стала понятна причина злости подводной фауны. Лопасти нагнетающей турбины были забиты свежим мясом беспозвоночного.

"Ещё бы, я бы тоже обвинил надводных пришельцев на их месте", — раздумывал Асвер, вычищая водозаборник и вынося останки наружу. Под конец, когда вновь заработал насос, пришлось помогать себе крыльями, упираясь ими в стенки трубы.

Возвращаясь к шлюзу, Асвер раздумывал, не взять ли с собой морепродукты как первый трофей или не осквернять память бедолаги, но напрочь забыл про него, когда увидел, что дверь шлюза захлопнута.

"Сама не могла… Кто-то зашёл или вышел", — Асвер безрезультатно дёрнул за штурвал ворота. Потом заметил на стене у замка табличку с экраном, как в лифте, и вспомнил, что Зален говорил нечто про "вход по пропускам". Продолжая недоумевать, могла ли дверь с электронным замком захлопнуться сама по протоколам безопасности, Асвер изъял пропуск и приложил его к считывателю. Экран выдал отказ красными рунами: "Данный сотрудник уже находится внутри". Пытаясь подавить нервозность, Асвер глянул на индикатор давления в своём баллоне. Если переводить на родные единицы времени, потрачено лишь семнадцать минут из доступного часа.

Вдох, выдох, задержать дыхание, старательно отсчитывая восемь секунд, снова вдох и выдох, отсчет до пяти, и можно решать, как жить дальше. Методика, разработанная лекарем родного Клана, была проста, как медная монета, и столь же надежна.

"Вариант первый. Всплыть, благо глубина всего ничего, метров тридцать-сорок, — стремительно прокручивал варианты Асвер. — Кое-какие надводные коммуникации, типа установок вентиляции, точно есть. А то и жилые ярусы. Время исполнения — две — три минуты. Вариант второй, попробовать пройти через один из соседних шлюзов, вроде бы по схеме один или два расположены где-то рядом. Это же бывшая военная база, на таких объектах конструктивно лютое дублирование хоть немного важных узлов. Взломать силой — вовсе не вариант, могут ударить электричеством просто по объему воды, и хорошо, если не убьет. И вариант третий. Наверняка здесь есть какие-то "прогулочные" места, где посетители плавают с аквалангом. Там вряд ли столь серьезная электронная защита, можно попробовать проскочить даже вместе с посетителями. Ну пусть даже поймают — так задержат до выяснения личности, а там наверняка и Самуил как шеф службы безопасности сработает. Итак, сначала к соседним шлюзам, не получится — к прогулочным местам, не найду — всплытие. Вперед!"

Подбодрив себя хоть и хлипким, но вполне рабочим планом, пепельный дракон быстро поплыл к соседнему шлюзу, примеченному на схеме Залена. Он располагался несколькими уровнями выше лишь немного в стороне от входа на первый этаж, поэтому Асвер захватил его взглядом тогда, а сейчас отчаянно рвался к нему. И не рассчитал свои силы — уже на полпути тело начало ломить, как после таскания тяжестей. А он ещё до поверхности хотел так доплыть, без декомпрессионных остановок! Зажмурившись, дракон остановился, держась передними за стенку купола, висел так какое-то время, стараясь не впадать ни в панику, ни в транс, и продолжил восхождение уже медленнее. В результате добрался до второго входа, истратив запас воздуха почти до половины. И это того не стоило — верхний шлюз не пустил точно так же, как и нижний.

В таких стрессовых ситуациях эмоции отключаются раньше мозгов — откат наступит постом, если до него доживёт. Асвер судорожно огляделся, судорожно размышляя, где будет больше всего ныряющих, и увидел в стороне примыкающий вплотную к военизированному отелю коралловый риф. При реформации базы вход для туристов наверняка сделали у него, чтобы уберечь посетителей от серор-синих скучных пейзажей и привлечь их яркими красками. Рассуждая так, Асвер метнулся туда, распугивая косяки мелких рыб и оплывая крупных. Живописное место для подводной охоты когда-нибудь потом, а сейчас — последний шанс ко спасению, вряд ли оставшихся двадцати восьми минут хватит, чтобы вернуться на поверхность, не потеряв сознание.

Асвер увидел маневрирующих над рифом драконов — около пяти, в сером снаряжении и даже с каким-то длинноствольным оружием, в котором он быстро опознал гарпунное ружье, для охоты на разумного противника не очень приспособленное, а вот на подводную живность — в самый раз. Еще несколько раз вздохнув, рассудил, что туристы вряд ли бы удалились от шлюза дальше, чем на десять-пятнадцать минут, иначе не осталось бы времени на саму охоту. А значит, можно плыть прямо к ним и жестами немного пообщаться, а инструментальный чемоданчик с эмблемой отеля покажет, что серый дракон — не "залетный" аферист, а работник отеля. Поэтому Асвер, обрадовавшись, смело к ним выбрался, показывая им на свой регулятор и тыча в сторону базы. Языки жестов на разных планетах могут быть разными, но такие базовые понятия должны быть опознаваемы всеми.

Собравшись вокруг неведомо как оказавшегося за пределами базы техника, аквалангисты переглянулись — судя по мордам, разбираться с ним им было не особо охота, но и что делать, они не знали, и особо не могли договориться с занятым дыхательным аппаратом ртом. Ситуация получалась неудобной, драконы, по всей видимости, выбрались на подводную охоту недавно, минут десять-пятнадцать назад, и желания прерывать процесс не испытывали. Тогда Асвер попытался жестами передать другую мысль — "Пусть один из вас доберется со мной до базы". Коротким, мирным жестом он обвел всю компанию, потом показал один палец, после чего указал себе в грудь, а затем в сторону отеля. Сопровождались эти жесты выражением морды из разряда "ну очень надо", но без заискивания и выпрашивания.

Мольбам они вняли, но разделяться не захотели, поэтому решили проводить до туристического шлюза все вместе. Когда у Асвера осталось четверть бака, и стрелка начала переходить на красное деление, компания вывела бедолагу из лабиринта рифов к более широкому шлюзу. Замок на нём, правда, был точно такой же. Отогнав крутившуюся в мыслях уже минут пять догадку о причинах нежелания охранной автоматики впускать его внутрь, Асвер приложил к панели считывателя свою карту. Результат был закономерен — на табло засветилась надпись о том, что сотрудник уже внутри. Тогда он, изобразив на морде раздражение несовершенством техники и дождавшись, пока надпись погаснет, привлек внимание так удачно отвлекшегося дракона и указал на панель считывания.

Дракон неодобрительно покачал головой, но все же свою карту активировал. Электроника наконец сработала, и двое драконов вплыли в открывшийся люк входного шлюза. Когда вода сошла, Асвер смог наконец выплюнуть регулятор, снять очки и облегчённо расслабить хвост. Спаситель тоже снял свои маску и капюшон. Стало понятно, почему он носил столь плотный костюм — это был мохнатый дракон, причём сильно обросший — с бородкой почти в палец и гривой до поясницы, пока на задних стоял. Сразу видно, к техническим работам дракон непривычный — там, где работал Асвер, такую "распущенность" давно бы приказали сбрить.

— Вот почему технологиям доверять не стоит, — кивнул он носом на карточку, потом, расчехлив пернатое крыло из "рукава", приложил его к груди. — Финист Рарог.

— Асвер Ашеро, — повторил жест пепельный дракон, — Очень рад, что ты решил помочь. Техника действительно иногда барахлит, и чем сложнее техника — тем неприятнее последствия. Приходится ее ремонтировать, чем по мере сил и занимаюсь.

— Что же на этот раз произошло, что не получилось? — Финист спросил между делом то, что, по идее, являлось для постояльцев секретной информацией. По счастью, отвечать не пришлось. Не успели вы избавиться от последнего снаряжения, как шлюз открыли изнутри.

— Асвер, ты здесь?! А кто на первом этаже? Я объявляю тревогу, — суматошно погрозил пальцем в пространство Люц, высунувшийся из-за двери, и снова пропал.

— В любом случае,надеюсь, вас за это не уволят, — Финист отвёл назад уши, сгребая в лапы костюм и ласты.

— Тоже на это надеюсь, — едва слышно протянул Асвер, приоткрывая чемодан и сливая попавшую внутрь воду в решетку водостока.

Закончив со сбросом воды, он закрыл чемодан, отстегнул ласты, стряхнул оставшуюся воду и вышел в коридор. В конце коридора, у поворота, увидел спину Самуила. Быстро сократив расстояние, пошел рядом, спросил:

— Докладывать? — Дождавшись кивка Самуила, продолжил: — Вчера в лифте встретил черно-белого крылатого с длинной гривой, он тоже собирался к Залену от Элитника, но карточки не имел, поэтому спуститься не смог. Вышел, но когда двери уже закрывались, в пальцах у него мелькнула карта, с моей фотографией. Залену я доложил, тот поправил настройки защиты, но похоже, этот крылатый как-то защиту обошел.

Самуил дошёл до ресепшена и по описанной внешности проверил данного постояльца:

— Велеяр Аменемхат съехал этой ночью. Сейчас камеры его не показывают. Зато погляди на это безобразие, — он показал повтор съёмки, на которой белая мохнатая драконесса с винтовкой Асвера нападает на Залена и оставляет его магически связанным, убегая дальше.

— Впервые ее вижу, ни с кем о ней не говорил и карабин ей не передавал, — твердо заявил Асвер, — Он, кстати, разряжен был, когда я его оставил. Так что она или разобралась, как его зарядить, или просто пугает.

— Как знал, что тебе стоило его в камеру хранения сдать, — Самуил начал отслеживать по записям, куда именно драконесса пошла после. Выяснилось — поднялась на этаж, сбила на двери в склады замок выстрелом из карабина, и начала рыться в рядах коробок на полках, пока не отыскала нужную, хранящую то ли дощечки, то ли деревянные таблички. — Вот только этого не хватало!.. — достав из нагрудного кармана декоративную салфетку, Люц утёр ей лоб, наблюдая, как драконесса зачитывает с неё текст и исчезает. — Определённо, это не просто ограбление — это враги лично Иресара. Эту самку можно уже не искать, но вскоре здесь может появиться кое-кто похуже.

— Хотя бы ясно, где мне искать оружие… — пробормотал Асвер, смотря на валяющееся на полу ружьё.

— Не это тебя должно беспокоить, — Самуил погасил картинку, стал сверяться с таблицей кодовых номеров и расшифровок. — На этой полке лежал предмет, связаный с основной конкуретнкой Иресара, раньше работавшей на этой базе. Иресар от неё избавился, но эта дура ценой материи своего тела вызвала её обратно. Только совершенно непонятно, куда. Будь особенно внимателен к постояльцам, которых нет в списке.

— Буду, — твердо пообещал Асвер, мысленно отмечая номер яруса со складом.

По всему выходило, что карабин надо забрать как можно скорее. Склад хоть и находился на одном из технических этажей, но Люц внятно предупреждал, что даже на технические этажи забредают иногда постояльцы. Лежащий без присмотра карабин с семью патронами (вряд ли белая, разобравшись, как зарядить барабан, снять с предохранителя и сделать выстрел, зарядила лишь один патрон) мог натворить приличных бед. Открытый склад на этом фоне как-то немного терялся. Тем более, дверь можно временно, на несколько минут, нужных для освобождения Залена, чем-нибудь подпереть или еще как закрыть.

— Тогда я сейчас к складу, подбираю карабин, освобождаю Залена, если сам еще не освободится, и дальше восстанавливаем замок склада.

Немного напрягали мысли о том, что сам Асвер вольно или невольно поспособствовал белой драконессе, но были и успокаивающие мысли. Зален — местный, более опытный, и то проморгал появление белой. А что до замка на дверях — не пулей, так банальным стальным ломом бы сбила.

— Действуй. Ни чешуйки ни хвоста! — Люц отключил компьютер и скрылся раздавать указания другим своим подчинённым. Асвер ни успел даже придумать, что ответить на странное пожелание. Лишь потом, уже спускаясь на лифте — по счастью, работавшему штатно и удостоверение не отвергнувшему — сказал про себя по аналогии с похожим пожеланием, выученным на родине от другого путешественника по мирам:

— К чёрту.

На второй этаж пока не успел никто добраться, карабин валялся в том же положении, это радовало. А что с табличкой сделать? Положить на место, чтобы не отсвечивала? Вернув оружие и подняв её с пола, Асвер пробежался глазами по рунам на ней. Выдавлены когтем прямо в дереве — кустарно, но аккуратно. Хорошо, что не читаемы… А то бы прочёл нечаянно и сам бы пропал.

Вернув табличку на место, Асвер вышел из склада, закрыл дверь (встроенная защелка сработала, но чтобы ее открыть — достаточно было лишь повернуть ручку), похлопал по сумкам, вытянул маркер и написал на двери, старательно вырисовывая отличающиеся от букв родного алфавита символы: "Не входить! Опасно!".

Надпись после ремонта замка можно и стереть, но она хотя бы предупредит неосторожного любопытного гостя. Просто так подобные надписи никогда не делают, как иногда говорил мастер Сэмэн — "Вся техника безопасности, до последней буквы, написана кровью".

Зален обнаружился в коридоре первого уровня, по прежнему связанный не встреченными раньше энергетическими путами и негромко ругающийся сквозь зубы. Путы, похоже, блокировали доступ к пране, так что Асвер присел около него и полузабытым волевым усилием пощупал неизвестное заклинание только-только начавшими восстанавливаться после старой травмы способностями. Нечто, похожее на фиксирующий узел, имелось, и пепельный дракон осторожно потянул за него одним лишь усилием воли. Путы тут же начали слабеть и рассыпаться.

Оставшуюся часть заклинания зелёночешуйчатый развеял сам, причём в необычном стиле — затягивая энергию в свою ауру за слабый конец. При соприкосновении с внешней оболочкой энергия теряла всю свою информацию и прибавлялась к внутренней силе дракона.

— О слава Вселенной, что ты в этом разбираешься, иначе пришлось бы на помощь звать… Где эта?

— Дематериализовалась, — Асвер развёл крыльями, помогая коллеге встать. — Прочла текст с таблички этажом выше и испарилась. Люц предупредил, что она могла призвать кого-то, советовал сверять всех встречных со списком. Так… а сам список он мне и не выдал.

— Второй уровень… — Зален недовольно втянул ноздрями воздух, отходя в серверную. — Я туда не летаю. Собрание всех приборов и артефактов от лаборатории, что здесь была раньше. Ты ведь не знаешь, чем мы занимались до того, как шпионить за политиками?

— Этого я тоже не знал, — встав на задние, Асвер скрестил передние на груди. Зален подключил к моноблоку небольшой прибор с экраном на всю широкую поверхность:

— Изучали навов и другие сверхсущности вроде богов, асов и архетипов. Способы, как их убивать и контролировать. С навами не продвинулись — договориться с пришельцами из бесконечномерного пространства оказалось и то проще, чем понять их. С вознёсшимися — теми, кто был разумным, прежде чем стать навоподобным богом, всё ещё сложнее.

— И… кто могла быть белая? — Асвер задумчиво наблюдал за перекачкой данных. — Даже важнее — кого и для чего она могла призвать.

— Разумеется, тех, кому прошлые занятия Иресара не нравятся. И я не уверен, что сверкой со списком их можно вычислить. Даже кобник может всё подстроить заранее, варбодеяние, их колдовство, действует вне времени. Но опознаватель всё же держи. Боги не обходятся без фанатиков, с ними совладать уже легче.

— Получается, проверять придется чуть ли не каждого встречного. Хорошо хоть на технических этажах таких мало должно быть, — отметил Асвер. — К слову, можешь посмотреть по моему пропуску статистику? Я не смог вернуться через тот шлюз, система написала, что этот сотрудник уже внутри. Пришлось через гостевой шлюз заходить, вдвоем по одному пропуску. Хочу понять — не сработала система безопасности на считывание при выходе или кто-то нашел способ ее обмануть?

— Это я дурак, — заключил зален, просмотрев пока что короткую сводку:

* Спуск с шестого уровня на первый

* Выход через первый уровень

* Вход через первый уровень

!* Попытка взлома через первый уровень

!* Попытка взлома через третий уровень

!* Попытка взлома через шестой уровень

* Спуск с шестого уровня на первый

— Надо убрать запрещение повторных входов без выходов, как на лифте стоит… Ведь и здесь можно подняться по лестнице, то есть, выйти не через шлюз.

"Или это очередная проверка на сообразительность, или сам Зален никогда в воду не выходит", подумал Асвер. Но потом его взгляд зацепился за третью строчку сводки: "Вход через первый уровень":

— Время выхода и входа покажи, по моим часам между ними семнадцать минут. Интересно, когда я успел забраться обратно по мнению системы?

— На шестой минуте. Белая явно ждала, когда ты достаточно отлетишь от входа и займёшься делом, не будешь за входом наблюдать… Зален отключил разъём и почесал около него. — Не знаю, поможет ли проверка каждого. С живыми богами, навами и духами я никогда не сталкивался, только с мёртвыми. И убивали их не мы.

— Разве на замках шлюзов нет камер наблюдения? Ты же ставил вчера в защиту проверку входящего по фотографии. Ну ладно. Тут дело в другом. Самуил говорит, Велеяр съехал ночью. Получается, что скопированный пропуск он ей каким-то образом передал. Не может так случиться, что он с этой копии еще пару-тройку копий снял, и теперь отель ждет этакая "атака клонов"?

— Ставил, так в камере же в масках. А насчёт Велеяра — сейчас проверим… — тяжело вздохнув, Зален начал на быстрой перемотке просматривать действия Велеяра, начиная со встречи в лифте. Походив немного по питательным заведениям, Велеяр собрал вещи из обширного номера и ушёл к батискафам, и на одном из них добрался до самой поверхности. — Если он что-то и делал, то уже за пределами нашей территории. Давай сменим тебе документ, чтобы номер был другой, и сфотографируем тебя в снаряжении.

— Давай. Только ярусом выше склад стоит без замка на дверях. Камера на двери смотрит, но если кто-то зайдет, добежать и поймать все равно не успеем. Что более срочно — прикрутить новые петли и повесить замок или все-таки пропуск? Сам знаешь, я тут, что называется, "без году неделя", вот и спрашиваю.

— Иди вешай, сам пропуск я без тебя поменяю, а сфотографируешься потом, нам пока из пещеры вылетать не требуется. Запасники возьми в комнате через одну от твоей. И пусть тебе никто не встретится!

— Понял, пойду менять.

Кровавая баня

В отмеченной Заленом комнате располагался небольшой склад. По большей части на этом складе хранился разнообразный крепеж, дверные петли, ручки и прочая "скобяная", как говорят на родине Асвера, мелочь. Подобрав на замену замок с ключами, пару петель и прихватив на всякий случай с десяток разнокалиберных болтов (подходящие ключи в инструментальном ящике имелись), ополовиненную бутылку с надписью "растворитель" и кусок тряпки со следами моторного масла и пыли, пепельный дракон направился на ярус выше. После случая с отсутствием прохода через шлюз доверия к системе безопасности несколько поубавилось, поэтому пришлось воспользоваться пожарной лестницей, именно по ней после выхода из лифта Асвер и поднялся, чтобы проверить склад и забрать карабин, а затем спустился обратно.

Дверь на склад была изготовлена из стали. Дракон постучал по плоскости, прикинул, что между двумя сравнительно тонкими, в два-три ногтя листами, вставлен какой-то уплотнитель. Петли замка были приспособлены к двери явно при переделке прежнего помещения в склад и были довольно тонкими, толщина металла не превышала пяти ногтей, да и сделаны из не особо качественной стали. Одна петля была надорвана, вторая сильно загнута к двери, и на ней сиротливо болталась дужка замка. Сам замок, треснувший от попадания пули, Асвер нашел у стены в нескольких шагах от двери. Неизвестно, проходил ли кто по коридору — но в комнате склада никого не было, спрятаться между коробок на полках и ящиков на полу было не под силу даже ребенку.

Сами петли замка были типовыми, прикрученными к раме двери и косяку болтами. Раскрыв чемоданчик и подобрав подходящий ключ, дракон начал откручивать болты. Минута — и снята первая петля, еще минута — снята и вторая. Два болта оказались погнуты, открутить их удалось, но о закручивании обратно не могло быть и речи. Приложив новую петлю и вручную закрутив болты, насколько было возможно, ремонтник снова заработал ключом. Еще несколько минут, и замок защелкнулся на новых петлях, Асвер вернул инструмент в чемодан, стер смоченной в растворителе тряпкой сделанную собственными лапами на двери надпись, собрал обломки замка и петель и направился, снова по пожарной лестнице, на первый ярус. Зален встретил его почти в дверях и повёл обратно в операторскую:

— Инвентарь не клади, он сейчас ещё пригодится. Одна дверь номера ни в какую не открывается, даже аппаратными методами. Камера показывает закольцованный повтор, похоже, что это иллюзия, потому что систему не взламывали.

— Тут всегда так весело, или только временами? — спросил пепельный дракон, — Третий выход за утро, позавтракать некогда.

В этом утверждении не было ни злости, ни особого возмущения — лишь констатация факта. Тем более что после заплыва с нешуточным напряжением нервов и разговора с Самуилом хотелось хоть немного положительных эмоций.

— Ты же завтракал перед заплывом вместе со мной, — Зален наклонил голову, тоже спокойно, но с некоторым удивлением. — Сколько раз в день у вас принято есть? А насчёт авралов… День на день не приходится. Но сам представь, сколько на десяти этажах, полных политиков и магов, может всего происходить.

— Тот завтрак от переживаний уже переварился, — вяло отшутился Асвер, — Ну так посмотреть — да, всякие случаи бывают, рассказывали на эту тему еще в Хорриане, про наши элитные гостиницы. На каком уровне дверь заклинило? И кто в том номере проживает?

— На девятом, вот, — показал Зален схему этажей и как добраться до нужной комнаты с лифта или с лестницы. — Целый небольшой особняк, шестиместный номер, в котором живёт семья антов, брат с сёстрами и его жена.

— А я его видел… — Асвер показал когтем на бородатого дракона из списка арендаторов. — Он меня и впустил.

— Компания недавно вернулась с прогулки за стенами базы, а вот что потом происходит, из-за иллюзии непонятно, камера показала, что они входят в номер, а с той стороны их так и не видно…

— Служба безопасности об этом знает? — подобрался Асвер, — Гостям же должна обеспечиваться безопасность и в общих местах, и в номерах, если правильно понимаю. Или от "безопасников" и пришло сообщение о том, что дверь не открывается?

— Они вместе с тобой вызваны к двери. Ты её открываешь, Альфред интересуется у постояльцев, что происходит, — Зален показал тебе электронную версию карточки другого работника — скуластого детины-человека с бесформенными зрачками. Аура в электронном формате документа тоже отображалась, но была какой-то серой, прежде Асвер упоминания о таких не слышал.

— Пару минут, инструменты пересчитаю. Возможно, понадобится кусок жесткой проволоки или еще что-то специальное, вроде тонкой пластины из хорошей стали, лучше сразу прихвачу, чтобы два раза не бегать. И как там пропуск, уже готов?

В инструментальном чемоданчике, до того только бегло просмотренном, содержался самый разный инструмент, был даже небольшой, но яркий фонарик. А вот ничего, хоть приблизительно похожего на нужные при вскрытии замка инструменты, не было. Но в мастерской Залена имелось наверняка.

— Посмотри ещё в наборе, который ты по карманнице рассовал, — подавая Асверу новый пропуск, Зален показал крылом на разгрузку. — Вот твои документы, старые недействительны. Не перепутай, у действующих последняя цифра — семёрка.

Кивнув, пепельный дракон вытянул из кармана коробочку из мягкого на ощупь пластика и открыл ее. В коробочке содержалась мелочь, которая обычно остается от разных небольших инструментальных наборов, а то и просто скапливается на верстаках. Особо заинтересовали неплохая стальная линейка, пяток самодельных иголок, воткнутых в кусок толстого картона и зеркальце на тонкой ручке, что иногда используют механики, а чаще — зубные лекари.

Убрав старый пропуск поглубже в дальний карман, а новый пристроив в один из нагрудных, Асвер отстегнул карабин и поставил у стола:

— Поставь в сейф, если есть возможность, а то охрана, опасаюсь, не поймет.

— Сейф в первом зале, я поставлю доступ по карточке и по паролю. Пока — твоё имя, потом сам поменяешь, — Зален помахал на прощание крылом, Асвер уже отходил на вызов, раздумывая по пути, не зря ли он оставил оружие, мало ли, кто выпрыгнет из комнаты. После утренней свистопляски всякое может случиться! Ладно, в крайнем случае, это ответственность охраны, да и с подлапными средствами Асвер умел обращаться во всех смыслах.

На этот раз хоррианец предпочёл лифт из-за скрости, и, по счастью, он не подвёл. Девятый уровень походил на украшенный неоновым оптоволокном бункер, коридор с однотипными дверями через каждые размахов двадцать. У нужной двери уже стоял Альфред — ростом с местных драконов, в тёмных очках и в строгом костюме, уже одним своим видом он должен был обращать нарушителей в бегство. Дойдя до двери, Асвер вежливо кивнул рослому охраннику и сразу перешел к делу:

— Подозрительного шума изнутри не было? — Альфред только отрицательно покачал головой. — Тогда сейчас посмотрю, что можно сделать.

Расположив чемоданчик у стены, дракон достал фонарик, включил его и внимательно начал осматривать зазор между дверью и косяком. Подгонка была сделана очень хорошо, зазор был не больше пяти ногтей, но в ярком белом свете фонарика было видно, что дверь закрыта только на встроенную защелку, короткий язычок со скошенным краем. Что характерно, ручку повернуть не удалось. Или ее чем-то подперли изнутри, или заблокировали магией.

Нажатие на язычок концом стальной линейки показало — он не прилип к косяку или замку, а остался подвижен. Но дверь открывалась наружу, а значит, с язычком придется повозиться. Выбрав из инструментального чемоданчика тонкую отвертку и вставив линейку снизу, наискосок подперев язычок замка, Асвер зажал в зубах фонарик и начал осторожно, без лишнего шума, отверткой сдвигать язычок внутрь двери. Пяток осторожных движений — и конец язычка полностью уперся в линейку, теперь дверь можно было открыть, просто потянув за ручку.

Дракон отошел в сторону, приглашающе кивнув Альфреду на дверь. Он кивнул в ответ, взял в правую пистолет из нагрудного кармана, левой мягко, но резко рванул дверь, тут же приникнув к стене и смотря в зеркало на "обжитой" стороне двери. Через него Асвер увидел мельком настоящий кошмар, скотобойню, как ему показалось. На полу валялись вспороные тела, лежащие в нарисованной их же кровью знаках. Альфред выскочил в проём, наводя пистолет на антропоморфное существо, почти полностью закутанное в чёрный плащ, но оно тут же приставило нож к горлу ещё живого, но встрёпанного и измазанного Финиста, и начало отходить к окну, к пристыкованному к нему через "абордажный шлюз" батискафу. Финист обречённо посмотрел на Асвера, стараясь идти как можно неуклюже и медленнее.

Карабин стоял в сейфе на первом уровне. Впрочем, толку от карабина — если уж балахонистый гость не сильно боится пистолета. В том, что Финиста надо спасать, сомнений у пепельного не было, один лишь вопрос — как? Альфред явно будет стрелять не насмерть, чтобы взять убийцу в плен. Значит, достаточно немного ранить убийцу, чтобы тот убрал нож. Хоть Финист и подавлен, но голова у него еще работает, ведь он вполне самостоятельно тормозит отступление черного плаща.

Мысли пролетели мгновенно, а на то, чтобы сдвинуться за спину охраннику и занести над плечом переднюю лапу с зажатой в ней за жало отверткой, ушло секунды две. Но вот Асвер резко высунулся из-за Альфреда, встал на одно колено и метнул отвертку в плечо убийце, вложив в бросок всю силу и даже добавив чуть-чуть скорости стремительно восстанавливающейся в Нашаре магией. Убийца, получив в плечо хоть и легким, но летящим на хорошей скорости инструментом, рефлекторно попытался отдернуть руку — и убрал от горла Финиста нож!

Безопасник среагировал следом — выстрелил в пальцы убийце, заставив того взвыть тонким голосом и выпустить оружие. Финист рухнул на пол и перекатился, сильнее пачкаясь в крови, но позволяя спасителям вплотную приблизиться к удирающему преступнику. Опустившись на четыре лапы, Асвер в два прыжка разогнался, оттолкнулся, чуть не поскользнувшись на измазанном кровью полу, и сшиб не успевшего пробежать и пяти шагов убийцу. Придавив тому обе ноги, ухватил за руки и резко завел их за спину. Спустя еще несколько секунд на запястьях неизвестного защелкнулись гравированные рунами наручники, которые Альфред достал из внутреннего кармана костюма.

Подхватив убийцу под локти и вздернув вверх, техник и безопасник оттащили его к стене у двери. Тот был в откровенно жалком состоянии — наверняка жутко болели раздробленные пулей пальцы, да и падение прямо на торчащую в плече отвертку тоже здоровья не прибавило.

Пока Альфред по портативной рации вызывал подкрепление и медика, а Финист пытался что-то сотворить с телами родственников, Асвер вытянул из ножен кукри и, подпустив в речь легкий акцент жителей Серых Гор, посоветовал:

— Лежать-бояться!

Злоумышленник попытался ретироваться магическим образом, это выдали вспыхнувшие руны на браслетах, но двемеритовые оковы на совесть сработали и никуда злодея не пустили.

— Уже поздно… Этих жертв будет достаточно, — женским голосом заявила преступница.

— Знаю я эту сказку. Разберутся с тобой те, кому положено.

— Не ожидал от тебя, молодец, — пробасил Альфред Асверу, поднимая за шкирку убийцу и закидывая её на плечо, как мешок. — Попробуй выбить из Люца премию за исполнение внеслужебных обязанностей. Тем более, она вам пригодится.

— Это ты верно заметил… — Асвер кивнул ему, подходя к Финисту. Тот пребывал в таком шоке, что пока ещё лишь озадаченно стоял посреди кровавого месива. — Пойдём лучше отсюда. Такое… не каждый день случается. Пропасть, что я несу…

— Пойдём, — Финист в результате сам вывел чешуйчатого из номера. — Спасибо.

— Пока не за что. Но тебе нужно в баню. И не на сухую.

— Лучше без спирта, если ты про это.

Протерев от крови отвертку и убрав ее на место, Асвер подобрал так же и линейку, подхватил чемоданчик, кивнул прибывшим охранникам на вход в номер и неспешным шагом вместе с Финистом направился к лифту.

Окинул взглядом Финиста. Вовсе не для того, чтобы прикинуть количество крови у того на шерсти, а чтобы оценить психологическое состояние еще раз. Даже на крепких духом личностей потеря хоть одного родственника действует тяжело, а уж если нескольких, разом и резко…

Финист был подавлен. На первый взгляд, он держался, но потеря родни для него точно не прошла просто так. До кучи явно был страх, только пока непонятно, чего именно. Смерти? Банально, в Нашаре такой страх не очень распространен. Какого-то неприятного посмертного существования? Уже вполне может быть, стать, например, душой в управляющей системе явно не самая завидная участь.

Еще был у Асвера хороший вопрос — где отмывать шерсть? В номере по любому должна была находиться хоть какая-нибудь душевая, но там сейчас не протолкнуться от охраны, обстановка, мягко говоря, не самая лучшая. Общие душевые или банный комплекс? Запросто, но пепельный дракон в отеле прожил меньше суток и пока не знал даже, где находятся душевые для работников. Догадки были, а вот знания не было. Ну и Самуил прямым текстом предупреждал, что гостей на технических этажах быть не должно. Остается только спросить самого Финиста:

— Ты знаешь, где тут бани? Сам я тут недавно, да и не особо ходил по верхним уровням.

Заявиться в ресторан, перепачканными кровью, точно будет глупой идеей, а вот заказать что-нибудь прямо в баню еще можно.

Наполовину словами, наполовину жестами Финист объяснил дорогу к саунам этажом ниже. По дороге на окровавленного дракона косились, но видя рядом работника отеля, приставать не решались. На ресепшене помывочной Финист оплатил баню на половину местного часа опешившему, но сохранявшему вежливость дракону-администратору и, открывая арендованный попутно сейф, бросил Асверу:

— Сегодня мне придётся уехать, поэтому, если ты не против, мне есть, что тебе сказать. Если любопытно — идём со мной, вроде у вас в помывочных камер не ставят, если я не ошибаюсь. Если нет — твоя воля.

— У нас иногда говорят, что любопытство, хоть и не порок, но некоторых губит, — ответил Асвер, — Но все равно пойду. Если уж ты решил, что сказать надо — я выслушаю.

Пепельный дракон хорошо знал, что разумного в таком эмоциональном состоянии нельзя оставлять одного. Вполне может и с ума сойти, и начудить, и даже покончить с жизнью, особенно, если решит, что она дальше не имеет смысла. И во всех трех вариантах Люц вполне может назначить виновным того, кто последний был рядом. Ну и любопытство играло далеко не последнюю роль, хоть и были опасения, что Финист попытается переложить какие-то старые или даже свежие долги на своего спасителя.

— Правильный подход, — мохнатый покосился на консъержа, который внешне выглядел более оторопевшим, чем был Финист, и вместе с Асвером прошёл в парилку. Размером она была примерно с кабину вчерашнего батискафа — двоим можно вполне комфортно развернуться, третьему крылатому уже станет тесно. Финист постучал по бревенчатой отделке когтем, потом начал умело растапливать печку. Занятно, здесь она стояла дровяная, хотя по большей части всё механическое и электронное. — Ты точно заметил, что творится здесь хрень, и очень опасная. Я не знаю, почему твой наниматель решил устроить гостиницу на таком котловане. На простых кладбищах жить невозможно, а здесь — склеп богов. Учитывая, кто сюда заезжает… Если доводить до паранойи, я бы подумал, что Иресар сделал это специально. Нужных политиков плотью и кровью божеской покормить, от ненужных избавиться… Ты сам об этом не знаешь, вижу по глазам, — даже не повернувшись к Асверу, Финист отсел на скамью. — А знал бы — может, устроился бы в другое место. Сейчас же всё сложнее, подманило, хотя и опасное это дело. Ты останешься тут или уволишься?

— Если я уволюсь в первый же рабочий день, мне устроят такую веселую жизнь, что придется экстренно возвращаться домой, а я еще не нагулялся, — покачал головой Асвер, — Тем более, что вряд ли удастся куда-то устроиться, на прощание такую характеристику дадут, что никто даже в подметальщики не возьмет. Дом Иресара очень серьезная контора, к мнению которой как минимум прислушаются. Можно было бы, конечно, продолжить отдых в одиночку, но тоже очень опасно.

Финист покивал.

— Значит, твоя воля и твоя судьба пока побыть здесь. Личная просьба ради моих почивших сестёр — постарайся, чтобы они стали последними. Награда за это будет не от меня и уж точно не от Иресара, но посерьёзней, чем денежки. А там видно будет. Кстати, задумайся, где сам Иресар? Это не Люц точно, не все приказы исходят от него, но он точно знает, что его начальнику нужно… — плеснув из плошки на камни, Финист стал оттираться когтями.

— Это, конечно, интересный вопрос. Знаешь, был в моем Мире один человек — тоже много кто про него слышал, тоже очень многие на него работали, но лично с ним знакомы были очень немногие, и не из простых личностей. Вполне может быть, Иресар тоже из такой категории — сидит себе в уютном кабинете, пару-тройку раз в сутки связывается с тем же Самуилом, принимает отчеты и ставит новые задачи.

В рассуждениях Асвера была, конечно, некоторая слабина, иногда случалось, что реальные руководители прикидывались первыми помощниками, младшими заместителями, а иногда и придворными шутами, и, видя картину "со стороны", всегда были в курсе нужных новостей, знали всю нужную информацию. Вариант маловероятный… впрочем, как раз для гостиницы, в которой бывали представители политической и магической элиты, вполне действенный.

— Учитывая, что раньше, до революции в Ардине, Азар Иресар был Вождём, вряд ли он делает это лишь потому, что, как говорят люди, "вышел на пенсию", — Финист принялся отмываться. — Скорее, обезопасился то ли от своих противников, то ли просто от всего того, что здесь творится. Исполнителей ему никогда не было жалко, а врагов тем более. Перед самым переворотом Азар совершил договор с не принимавшими его режим, разрешая им покинуть планету, и подготовил теракт на их корабле.

— Успешный? — с некоторой долей цинизма профессионального хирурга уточнил Асвер, — Тут его понять можно, ситуации бывают разные, и эти, не принявшие режим, вполне могли попытаться подтянуть какие-то силы и взять реванш. Но в принципе прием действительно грязный, одобрить его, мне, во всяком случае, очень сложно.

— Безуспешный, — Финист, распарившись, лёг на скамье, подхжав крылья. — Настолько, что в перевороте беженцы не участвовали, честно обживая другую планету. Но они и не могли знать, что против Азара у них был шанс, на тот момент его поддерживал так называемый "бог атеистов" — Аренил. Он же через посредников держал Хардол. Покушался и на Нашар, но борьбы с кобниками не выдержал и вовсе покинул нашу планету. Вот тогда положение Азара и пошатнулось достаточно — стоящий за ним авторитет исчез, а личной силы у Иресара хватило лишь на собственную корпорацию.

Немного подумав, Асвер продолжил:

— Уход на пенсию, как ты сказал, я как вариант даже не рассматриваю. Такие серьезные игроки политической арены в строю чуть ли не до последнего вздоха. Разумеется, отель нужен не столько как источник денег, сколько как место, где можно влиять на политиков и политику в целом. Вот только какие-то даже просто мрачные события не в его интересах, даже если именно здесь они эффективны, все равно сильно бьют по репутации.

— Не думаю, что репутация Азара заботит в большей мере, чем требуется для привлечения клиентов. И понятен его интерес в мёртвых богах. То, что способно расправиться даже с ними, вернёт ему власть однажды, — Финист прикрыл глаза.

— Вот именно по привлечению клиентов и бьют всякие нехорошие события в отеле, — сказано было несколько расплывчато, но пепельный дракон постарался пожалеть потерявшего родных Финиста, — Информация непременно попадет в большой мир, и многие уже подумают, стоит ли отдыхать в таком опасном месте. Раз-два еще как-то проскочит, но потом репутацию респектабельного заведения уже мало что может спасти. Азар не понимать этого не может.

Общую информацию о сравнительно недавней истории Нашара Асвер старательно запоминал. Как и учили в родном Клане, оставляя в стороне личные суждения, фиксируя лишь факты в стиле "был Вождем, потом потерял союзника, сейчас руководит корпорацией". Такой подход превращал яркую историю рассказчика в сухую хронику, но тем и был ценен, потому как с хроникой было несколько проще работать.

— Не в моём случае, — решив, что с жаром достаточно, Финист затушил печь. — Силён стереотип, что мой народ, анты, ненавидит народ Иресара, ардинцев. И что анты считают чешуйчатых низшей расой, как при демиурге Семаргле. Моя жена чешуйчатая. Если я начну рассказывать всю правду как есть, поверят мне только те, кто знал моих сестёр — другие анты. А для планеты в целом это лишь продолжение наращивания ненависти антов к Ардину и нагнетание войны.

Собеседник, оказывается, тоже умел абстрагироваться… Да ещё и в таком печальном положении. Впрочем, иначе он бы вовсе сошёл с ума…

— Приятного мало, — чуть поморщился от возможных перспектив Асвер, — Вот понять бы, кому это выгодно. Точно не ардинцам, и не антам, ненависть вообще дело невыгодное. Есть какие-то предположения? — чешуйчатый смутился, кашлянул и продолжил: — Ты, это, не думай, что я шпион, просто привычка вот так многие ситуации "прокручивать".

— Поэтому я тебя пригласил, а не человекоподобного, — Финист, разморившись, направился на выход. — За антов я ручаюсь, нам вера запрещает нападать, не защищаясь. Может, Нашар и его союзники решили основных конкурентов за космос ослабить? Или действует некто незримый обычным разумным, возможно, сам Иресар.

Дверь, однако, на выданный Финисту ключ не открывалась. Зараза, какой уже раз на дню проблема с дверями? Напрягая пасть и шире расправив крылья ради терморегуляции, Асвер осмотрел парилку. Видимых камер нет. Чемоданчик с инструментами оставлен за стойкой администратора, но вот ременная система на теле, а в кармашках есть много чего интересного и полезного, включая ту самую коробочку с мелким инструментом. Ничего особо убойного, конечно же нет, да и до квалификации главной оружейницы Клана далеко, это у нее получалось взрывом сорвать с петель дверь так, что никого из своих ударная волна не цепляла.

— Похоже, с дверями у меня какие-то очень сложные отношения, — протянул пепельный дракон, присаживаясь у двери и внимательно осматривая ручку с замком. Дверь должна была открываться наружу, что было вполне разумно — стоило ей разбухнуть от тепла и воды, и открыть ее внутрь будет гораздо сложнее, чем оторвать в процессе ручку. А вот давануть плечом — уже более реально. Вытянув из кармана новый пропуск, Асвер приложил его к панели замка и, резко качнувшись, ударил в дверь плечом. Была надежда, что на пропуск ремонтной службы замок среагировать должен как положено.

В самом деле, "хозяйскому" ключу дверь уже уступила, и, вырываясь в коридор в клубах пара, Асвер едва не налетел по инерции на противоположную стену.

— От одного страха замылился, — Финист выбрался следом осторожнее. Пусть он и пытался шутить, голос его оставался грустным и приобрёл подозрительность — хотя по глазам видно, направленную не на Асвера. Упрятав обратно в карман карту-ключ, тот потер плечо и протянул:

— Что же я программированию не учился? И электронике тоже, не опирался бы сейчас на одну механику.

Фраза была сказана больше для подвешенной прямо под потолком камеры, явно снабженной микрофоном. Кое-что в электронике он все-таки понимал, но действительно немного. Если уж начались настолько подозрительные движения, было бы неплохо создать о себе немного ложные личные данные. Чисто на всякий случай. И вовсе не Залену была направлена эта информация, а тому, кто мог иметь доступ к инфе с камер наблюдения.

— Покажешь, где у вас транзит на поверхность? Я здесь не местный… — Финист вряд ли лукавил, но Асвер понимал, что он уже боялся ходить по гостинице в одиночку. Пристально оглядев дракона на ресепшене, который продолжал удивлённо лупиться на анта, мохнатый всё же ничего не сказал и пошёл к лестницам. Которые, вроде, относились к "закрытой для посещения" части.

Подхватив чемоданчик у стойки, Асвер спокойно пошел за Финистом. Уже на лестнице, убедившись, что дракон за стойкой отвернулся куда-то в сторону, произнес:

— Тут, формально, закрытые для посетителей зоны, но будем считать, что я тебя тут встретил и провожаю к стойке администратора. Мы сейчас на пятом ярусе, подняться надо всего на один ярус, правда, придется чуть ли не весь ярус наискосок пересечь.

Подняться удалось быстро, хоть Финист и шел неспешно, опасаясь, видимо, поскользнуться на подкапывающей с шерсти воде. Уже на шестом ярусе, жилом, он пошел быстрее, основная масса воды с него уже стекла, а шерсть на ходу сохла быстрее. Мимо своей комнаты он проходил, отвернувшись от уборщиков и пробормотав что-то. Асвер сам не представлял, что сделают с трупами, но, как и ант, больше беспокоился о живых. По счастью, ни сотрудники, ни тем более постояльцы к ведомому техником Финисту не подходили. К ещё большей радости, на "чекауте" дежурила знакомая конёк-единорог. Хотя в этой расе Асвер не разбирался и даже сторонился от непривычности, но подозревать её в сговоре с начальством тем более не мог. Особенно вспоминая "трепетное" отношение небольшой единорожки к Самуилу и его ответное обещание отправить "пастись на саргассах". Возможно, это было и разыграно, но тут чешуйчатый турист предпочел поверить в желаемое. Кивнул единорожке как знакомой, после указал глазами на своего спутника и произнес:

— Финист, желает отбыть на поверхность.

Был, конечно у Асвера небольшой вопрос о вещах, но он предпочел его не задавать. Невежливо как-то, да и об использовании карманного измерения кое-что знал, хотя никто из родного Клана им и не владел.

— Сейчас как раз организуется детская экскурсия на поверхность, я его оформлю как сопровождающего, — работница уже по тону поняла, что дело срочное и не требующее отлагательств, и рейса ждать — себе дороже. Застучала копытами по двухкнопочной клавиатуре за своим терминалом, вводя разные символы комбинациями наклонов наборных дисков.

— Судя по всему, местные не ожидали, что я так быстро сдамся, — тихо проговорил Асверу Финист, — иначе, чувствую, мне бы чинилось гораздо больше препон. Так или иначе, добра тебе. Благодарю за помощь. Считай, вернул свой долг за моё спасение.

Асвер уважительно кивнул и негромко ответил:

— Тебе тоже удачи во всех делах.

Асвер дождался момента, пока Финист вместе с экскурсией проследует к переходному шлюзу, и только когда шлюз закрылся, негромко спросил единорожку:

— Самуил не пробегал? Есть к нему небольшой вопрос.

— Вот он, — указала она копытом на мелькнувшего в коридоре своим пиджаком человека.

— Большое спасибо за всё! — Поблагодарил Асвер коллегу, подлетая к резко развернувшемуся к нему человеку:

— На ловца и зверь бежит. Я упоминал, что следует быстро выводить постояльцев из технической части, но, кажется, забыл уточнить, что вводить их туда по своему соизволению тем более запрещено!

— Пока я чемодан с инструментом подбирал, он вполне самостоятельно успел дойти до лестницы, — спокойно ответил Асвер, — Вывести его через нее же было намного быстрее, чем возвращаться и ждать лифт.

Вопрос о доплатах за помощь в обезвреживании автора жертвоприношения был временно отложен в сторону.

— Учитывая, что ты проявил себя наравне со специалистом боевой подготовки, на первый раз ограничусь строгим выговором. К тому же, ты явно не знал, кого подвозишь до такси. Мы допросили убийцу, и чисто в педагогических целях я могу дать тебе часовой доступ к её показаниям. Но… Потом. Для начала исправим делов, что ты… — Заговорившись чуть ли не до сленга, люц прервал себя, выпрямился и помолчал с улыбкой мимо проходившим антропоморфным волчицам, а потом, взяв дракона за локоть, повёл его к неприметной дверце, практически контуру в серой блестящей стене без видимого замка. Ключа к ней он тоже не приложил — надавил рукой, и створка распахнулась вовнутрь, куда вы и юркнули, слегка пригнувшись.

Самуил, порядком уже запарившийся и вспотевший, снял пиджак и повесил его на крючке, выдававшемся из стены крохотной комнатки, вся мебель в которой — стол и два стула, а на столе — компьютер.

— Эта оплошность тем более простительна, учитывая, что ты так мало знаешь об антах и Поконе. Чешуйчатых они презирают, но нельзя сказать — ненавидят. А вот корпорации… О-о-о, я даже не знаю, какое сравнение ты поймёшь. Как арлец шинозита, как пацак чатланина, как эльф орка, как пролетарий буржуя! Нет, само собой, я не питаю иллюзий, что у Финиста фотографическая память и он запомнил всё, где прошёл, особенно после беды, в которой я действительно соболезную и после которой виновные в происшествии ничем не отличаются от пострадавших. Но ты можешь представить, о чём я подумал, когда вы пошли в техпомещения после получаса разговора без камер? Что он тебе сказал?

— Чтобы я был осторожнее, посматривал по сторонам и не подставлялся по глупому, — пожал плечами пепельный дракон. — В общем, такое напутствие от разумного, только что прошедшегося под смертью.

Разумеется, сказано было несколько иначе, другими словами, да и кое-какая информация к размышлению перепала. Но, по большому счету, к речам Финиста все сказанное Асвером вполне подходило. Вообще, сказать можно многое, но вариантов интерпретировать сказанное — еще больше. А уж делать правильные интерпретации, чтобы обойти разнообразные технические и магические "детекторы лжи" в родном Клане учили на совесть.

— Видимо, точно так же проехался по Дому Иресара, — Самуил тоже был прав в какой-то мере. — Я почему спрашиваю. Его попытались устранить как конкурента в долго и тщательно планируемой краже. Впрочем, с ним я ещё поговорю отдельно, но вряд ли он со мною будет так же откровенен, как с тобой, скорее всего, по другому. А из двух неправд можно и правду вычленить.

— Проехался немного, было дело, — раскрыл еще часть полученной информации Асвер, после чего проникновенно добавил: — Но, знаешь, я в Нашаре совсем недавно, прибыл ради отдыха, и не с лапы мне лезть в здешнюю политику. Во-первых, хватило еще в родном Мире, а во-вторых, даже если и примут, на серьезные роли все равно рассчитывать бессмысленно. А без возможности что-то решать пропадает вообще всякий смысл в действиях. Я простой техник, починяю в меру сил водопровод, дверные замки да прочие железки.

— Кстати об этом… Нужно восстановить окно в этом злополучном номере, так чтобы его не залить, абордажный модуль не предполагал… Сохранности стен. Вздохнув, Самуил сел за компьютер. — Последнее задание тебе на сегодня, и можешь отдыхать, я распоряжусь, чтобы даже в случае Третьего Пришествия тебя не беспокоили. Организуй там замену стекла. Саму замену произведут снаружи, на тебе только временная герметизация со стороны комплекса. Нужные механизмы и материалы есть на третьем уровне.

— Сделаю, — Асвер кивнул и направился в сторону лифта.

Уровни отеля отличались заметными размерами, и искать на складах, которых было не один и даже не один десяток, нужную оснастку было бы долго. Но вот Зален вполне мог знать, куда именно засунули прежние ремонтники нужные механизмы.

— В том номере с закрытой дверью выстеклили иллюминатор снаружи, — сообщил пепельный дракон устроившемуся перед монитором Залену, — Пока в проеме торчит какой-то батискаф, но рано или поздно его оттуда надо будет убирать. Люц говорит, на одном из складов третьего яруса есть оборудование для временной герметизации, пока снаружи вставляют новое стекло. Не знаешь, на каком именно?

— Сейчас уточню, вроде бы на четвертом, — Зален открыл несколько каталогов, бегло их просмотрел и добавил: — Да, действительно на четвертом. Там и запасные стекла, и шланги. Сам справишься или тебе помочь?

— Справлюсь, — пожал плечами Асвер.

Тьма в темноте

Оборудование было очень интересное. Больше всего оно напоминало неглубокую сковороду диаметром в полтора метра, с двумя тонкимиштуцерами с кранами, какими-то быстрозажимными кронштейнами по контуру и окошком толстого стекла по центру. Рядом в ящике из грубых неструганых досок стояли стекла, лишь чуть-чуть уступающие в диаметре крышке. Там же, на месте нескольких недостающих стекол лежала бухта тонкого, в палец диаметром, полупрозрачного шланга. Примерившись к крышке так и эдак, пепельный дракон решил ее просто катить. Накинув через плечо бухту шланга, он взялся за края крышки и аккуратно покатил ее к лифту.

В уже отмытом от следов кровавого ритуала номере выяснился интересный момент — крышка к окантовке окна не подходила. Прикинув габариты, Асвер вытянул из ножен клинок и осторожно подцепил кончиком облицовочную панель. Та отошла от окантовки с небольшим усилием, открыв ответные части к фиксаторам на крышке. Подкатить ее было делом несложным, но вот попасть на первый фиксатор уже пришлось постараться. А затем приподнять крышку, чтобы застегнуть второй. Но дальше дело пошло быстрее, застегнуть остальные фиксаторы и подключить к нижнему штуцеру шланг, а после вывести его в сток душевой было уже делом несложным. Оставалось разобраться, кто же будет отстыковывать батискаф и менять стекло. Где ловить Самуила было решительно непонятно, поэтому Асвер, на всякий случай подергав крышку и проверив, закрыты ли краны, двинул прямиком к стойке ресепшена. Уж единорожка наверняка знает, где находится непосредственное начальство.

Хотел было, но потом различил в тишине, наступившей после умеренно шумной работы, невнятную речь в батискафе.

— Там уже, что ли?

На всякий случай прихватив в лапу репеллент — не повредит обидчику, так хоть ослепит на время — Асвер осторожно забрался по опасливо-гибкой, но короткой трубе на борт взявшей номер на абордажной посудины. Голос стал отчётливее, но внятности не прибавил.

— Покой нам только снится… — пробурчал дракончик, заворачивая по узкому коридору в пилотскую кабину. Или капитанскую рубку. Во флоте, тем более подводном, Асвер не служил и нужной терминологией не владел. И заметил источник звуков — скинутую под кресла связанную антропоморфную волчицу с перемотанной пастью. На недавнюю убийцу не похожа, цвет глаз другой, да и тембр тоже. Серо-оранжевая одежда больше походит на униформу техника.

— Небо ж ты моё… Где эти спецы по безопасности, такое проглядеть! Вот кого Люцу увольнять надо и кому замену искать!

Окинув взглядом окружающее пространство и саму волчицу, Асвер все-таки не нашел ничего, что при необходимости сошло бы за оружие. Поэтому он аккуратно вытянул волчицу из-под кресел и аккуратно потащил к выходу.

Лишь дойдя до шлюза, к которому был подсоединен абордажный канал, дракончик вытянул из ножен клинок, аккуратно перерезал стягивающую пасть прозрачную ленту и спросил:

— Кто ты такая и что здесь делаешь? То, что волчица, и то, что лежишь, я вижу, но желаю слышать подробности.

— Это я управляла агрегатом, когда его сп… — оборвав себя, она оскалилась, морщась и потирая саднившую пасть. — Можешь хоть по базе меня пробить, если не веришь. Меривей, там одна такая.

— Меривей, значит? — протянул дракончик, достав из самого большого подсумка выданный Заленом планшет и наводя камеру на морду волчицы.

Прибор, на удивление, подтвердил, что такая действительно есть среди сотрудников отеля. Много информации не выдал, ссылка на полное личное дело не открылась из-за недостаточного уровня доступа, но хотя бы личность подтвердить позволил.

— И что с тобой делать? С одной стороны, в базах ты точно есть, с другой же — я тебя, извини, не знаю, и тихо опасаюсь, что пока бегаю в поисках Самуила, ты тут чего-нибудь начудить сможешь даже связанная. Тащить с собой — не вариант, привлечем нездоровое внимание.

— Как раз надо на пост охраны тащить! У меня даже пропуск отняли, я без него даже ключ зажигания не поверну… — картинно вывернула карманы Мери.

— Ну туда мы при нужде успеем, — кивнул Асвер, — Ты лучше про замену стекла расскажи. Положим, застегну я эту крышку, а дальше? Кто-то должен же отсоединить окантовку снаружи, вытащить осколки старого стекла, вставить новое?

— Сюда бы колокол сначала, воду откачать с части стены… модуль лучше в окне оставить, без него отплыть, всё равно он невезучий. Но это всё надо с документами делать.

— Подожди с документами, я вот понять пытаюсь. Есть же специальная крышка, она устанавливается, притягивается к раме, затем снаружи вытаскиваются осколки старого стекла, вставляется новое, прижимается окантовкой, и крышка изнутри снимается? Если так, тогда при чем тут колокол? Модуль же ухватился за раму снаружи, и его шлюз явно больше чем стекло.

Еще Асвера немного терзали сомнения в том, что подходящий по размеру колокол вообще есть в арсенале ремонтников, но он решил эти сомнения вслух не высказывать.

Мотнув длинным хвостом — по пропорциям раза в два длиннее, чем бывают по отношению к телу у волков к природе — Меривей подошла к врезанному в окно переходу.

— Так, пожалуй, даже лучше было бы, но тут окно панорамное, во всю стену, а шлюз диаметром в полразмаха. Если бы это был мой дом, а не номер в отеле, я бы просто вырезала часть стекла ровно по дырке и приварила бы его. Будет заметен стык, но я бы любовалась на него как на боевой шрам. А "Люцифер" что сказал по этому поводу?

— Сначала сказал "восстановить", а потом уточнил — "организуй замену стекла", — припомнил дракон инструкции непосредственного начальства, — Только что-то я на складе не нашел ничего крупного, только те, что чуть больше шлюза. Может, плохо искал, а может, это добро штучное, возится по заказу.

— Давай тогда так и сделаем, как ты решил. А если придерутся — скажем, что теперь Люц может накинуть пятую часть стоимости за ночёвки в этом номере, придумав про него захватывающую легенду или даже рассказав всё как есть. Он в убытке не останется, а нам жизнь облегчит. Тем более в такой день, как сегодня, — Мэривей дёрнула правым ухом. — А вообще, иресарцы сами виноваты, что держат у себя в отеле столько опасных вещей, от абордажных батискафов до божественного морга. Не верю, что они не осознают, с чем играют. Но не понимаю, зачем сюда пускать богатую публику…

— Вот уж не думаю, что правда о том, что тут произошло, может поднять цену, — чуть передернулся Асвер, вспомнив вычерченную кровью магическую фигуру и еще теплые трупы вокруг нее, — Ладно, это решили. Пока, действительно, надо тебе пропуск восстановить, пойдем к стойке рецепции. А пока идем, расскажи, каким оборудованием вы стекла завариваете? Не очень уж оно тут похоже на полимеры.

Мысленно Асвер еще раз помянул недобрым словом отсутствие оперативной связи в отеле. Привыкнув за годы жительства на Базе Клана к портативному радиопередатчику в браслете и пусть слабым, но надежным ретрансляторам в каждом коридоре, он искренне не понимал, как в сложной обстановке проводится координация всех служб отеля. И ведь даже проводных телефонных аппаратов всего несколько штук, ближайший у стойки регистрации!

Волчица выдохнула, облегчённо встряхнув гривой, выходя с драконом в коридор и наблюдая, как он запирает за собой дверь на собственный пропуск:

— Можно взять с первого этажа баллон для химической сварки. Разжижит материал, приложим заплатку — не понадобится даже особенно заморачиваться с полировкой стыка. Застывать, правда, может пару часов, но мы не торопимся. Учитывая заглушку, течи не будет.

— Вот это технологии… Интересно, на каком принципе работает? Как я понимаю, каким-то образом кристаллическую решетку корректирует? Или даже связь между молекулами размягчает?

Несмотря на активную беседу о технологиях, дракончик был готов в любой момент отбить атаку волчицы. Он уже успел прочувствовать, что в этом опасном Мире доверять можно по большому счету лишь клинку и пуле. Уволиться — вариант интересный, но очень уж много разных моментов он успел увидеть в отеле, Самуил точно не захочет допускать даже вероятность утечки информации.

— Скорее второе, если я правильно понимаю всю эту химию, — та шла сбоку от дракона, тоже изучая его косым взглядом. — Катализирует диффузию. Потом молекулы сами встают в решётку, как при росте кристаллов, поэтому прочность будет не многим хуже цельного стекла. Но процесс хаотичный, поэтому стык может чуть горбинкой пойти или слегка побелеть. Металл так сварить нельзя, в нём атомы тяжелее и инертнее. Для металла я плазму использую.

Ресепсионистка за время мотаний уже сменилась — теперь за постом сидела изящная драконица с нежно-сапфировой чешуёй. Завершив объяснять дорогу до спа-салона паре рогато-мохнатых сородичей, она обернула голову к вам:

— А раньше я с вами не встречалась. Вы из нового набора?

— Да, из нового, — ответил Асвер, ничуть против истины не погрешив, — Нам бы кого-нибудь из охраны, Альфреда хорошо бы. Нужно пару вопросов согласовать.

В стороне сознания вертелась мысль — "Из нового набора — значит, кадры постоянно меняются. Текучка."

— У него сейчас заслуженный обеденный перерыв, попробуйте его поискать в баре "Невский", — драконица показала когтем на том же плане, что недавно и постояльцам, — он там часто прохлаждается в свободное время.

— И подайте, пожалуйста, запрос на замену документов мне, — встряла Мэри, но Асвер прервал её на всякий случай:

— Не надо, я потом сам у Залена попрошу, так быстрее будет, чем тебе запрос отправлять. Идём, — Асвер оттянул хвостом Мэривей от стойки, несмотря на то, что волчица была на ладонь его выше. Та озадачилась, но подчинилась, пошагав за драконом в питейное заведение на том же этаже.

Альфред действительно оказался там, сидел за барной стойкой, только не с бокалом или высокой кружкой, а с голубоватой металлической банкой каких-то консервов. Не пользуясь открывашкой, проткнув металл пальцем, бугай вскрыл банку и начал потягивать из неё что-то пахнущее молоком и сахаром. Когда к нему подошёл Асвер, улыбнулся покровительственно:

— Здоровое питание. То, чего тебе не хватало в детстве.

— Если бы не надрыв каких-то там каналов в ауре три года назад — был бы я сейчас полноценного размера, не сдвигала бы меня с места отдача "Драконки"…

О том, что малые размеры очень плохо влияют и на личную жизнь, пепельный дракон не упомянул. В Клане о причинах "малогабаритности" знали все, но вот любительниц "недоростков" не было.

— Я, собственно, вот с каким вопросом, — Асвер огляделся, прикидывая, не услышит ли кто из постояльцев диалога, а затем продолжил: — твоя команда батискаф обыскивала? И убийцу тоже?

Глянув на подсевшую сбоку Мэривей, облокотившуюся спиной на барную стойку, Альфред пробубнил:

— Мне приказали разбираться с убийцей. Кто обыскивал батискаф, я не знаю.

— Надеюсь, ты её хорошо отделал, — Мэривей недовольно оскалилась, морща глаза. — Мне и так за себя стыдно, что не справилась и из-за меня кто-то погиб.

— Правой рукой она разве что ложку держать сможет, и то не очень уверенно, — произнес Асвер, — Если ей переломанную пулей кисть как-нибудь сложат, а не отчекрыжат к демонам. Вообще странно, что обыска не было, как будто никто не предполагал, что в батискафе может сидеть группа поддержки. Мэривей лежала практически на самом видном месте, в рубке управления. Остальные закутки этой плавучей машины я осмотрел, там и ребенку не спрятаться. Кстати на тему убийцы. При ней документов Мэривей не нашли?

— Нет, — допив сгущёнку, Альфред аккуратно смял банку. — Только оружие. И её очень быстро перевели к боссу, я даже с ней не закончил. Я бы всё равно вам не сказал результаты допроса, если бы провёл его по-нормальному, но саму же мне любопытно!

— В таком случае — кто забрал документы? — испытующе поглядел на волчицу дракончик, — Или на борту было несколько пришлых, а потом, перед атакой, лишние куда-то делись? Ведь пропуск при управлении был при тебе, система управления постоянно поддерживала с ним связь?

— Она, вместе с пистолетом, — Мэривей развернулась на высоком стуле. — Если карточку она ещё могла сожрать, то куда ствол металлический себе засунула… Вряд ли она настолько затраханная сука, чтоб туда.

— Только кинжал, — Альфред покачал головой, слезая с сидения и разминая кулаки.

— Я пусть бегло, но осмотрел и подводный аппарат, и комнаты. Во всяком случае, никого постороннего, живого или мертвого, там нет. Но по теме пистолета и документов не скажу, — Асвер еще раз обвел бар взглядом. Немногочисленные посетители были заняты друг другом и напитками, не обращая особого внимания на группу работников отеля.

— Либо врёшь ты, либо тоже дохляк невообразимый, с пистолетом против кинжала не справиться, — Альберт начал надвигаться на Мэривей, а та упёрла руки в бока, яростно взмахнув хвостом:

— Мне вам мою комнату с вещами показать? Или тех, кто со мною тут уже общался? Я понимаю, местечко то ещё аномальное, крыша у всех едет, но давайте не усугублять. Я вам доверяю и то больше, чем начальству, которое непонятно зачем прервало твой допрос сразу после того, как само же тебе его и поручило вместо более необходимой проверки батискафа.

— Успокойся, Альфред, — спокойно и чуть устало одернул охранника Асвер, — Сам знаешь, пистолет из кобуры достать дольше, чем клинок из ножен. Да и в тесном пространстве с кинжалом проще. И вообще, рефлексы технарей и бойцов разные, универсалы встречаются редко. Разобраться, кто прав, кто виноват, можно и позже, пока же нужно понять, что делать.

— Идти к Залену? — Мэривей кивнула Асверу, едва заметно благодарно улыбаясь. — Я слышала о нём, он больше за внутренности отвечает, я в наружной группе. Если не переведусь.

— Асверу вот бы в охрану податься… — Альфред и сам с облегчением выдохнул. — Там мозги нужнее, чем в ремонте.

— Не всегда, — качнул головой пепельный дракон, — Был случай, приводили мы в порядок один мотор… ну пришлось поизворачиваться. Ладно, будет интересно, потом расскажу. Пока что давай, Мэривей, я тебя провожу к Залену. Альфред, не в моих обязанностях тобой командовать, просто попрошу — осмотри еще раз номер, если не тяжело, вдруг я что-то важное упустил. Мы восстановим документы и вернемся.

— Сейчас у меня свободное время, а всё что не запрещено — то разрешено. Бывайте, — хотел здоровяк хлопнуть дракона по крыльевому плечу, но вовремя замедлил удар и ограничился рукопожатием. — Я тебе скажу, если что-то найду после уборщиков.

— Спасибо, — уже окончательно успокоившаяся волчица кивнула и ему, а потом пошла за дракончиком. — А расскажи, что уж там. И как тебя Иресар заметил, что на работу пригласил? Меня в основном потому, что я ни в Кереоне, ни в Нашаре почти не жила, в основном на другой планете. Ему кажется, наверное, что тогда мне будет всё равно, что тут происходят, как разумные страдают… Да как бы не так.

— Я, как бы тебе сказать, турист. Мир Хорриан. Крепко засветился в Населе, в операции с хаосистами, там меня и приметили. Формально я сюда пристроился на полставки, но по факту такой беготни, как сегодня, я видел в родном Клане пореже, чем раз в месяц. С мотором же произошла история очень интересная. Он крутил компрессоры и генератор для обслуживания одной установки, извини, не имею права сказать, какой, да и не суть. Факт в том, что в один далеко не лучший момент мотор встал, сломалась топливная аппаратура. Ты представляешь, каково на коленке, при свете керосиновой лампы, собирать из кучи разрозненных запчастей шесть плунжерных пар и шесть форсунок, их отрегулировать, установить и запустить мотор на остатках сжатого воздуха? Вот уж где пришлось пошевелить мозгами, ведь второй попытки переборки не было бы. Ну да ладно, это дело прошлое. Сейчас же тут, как ты точно сказала, страдают и даже умирают разумные. Давай попробуем сделать так, чтобы этого, — Асвер покрутил лапой в воздухе, — было как можно меньше. Нет в страданиях ничего хорошего.

— Будем стараться, — повторила Мэри жест. — Так… по лестнице или на лифте? Я лифтам не очень доверяю, хотя я в базе есть, вдруг он решит перепроверить, мы же наверное в самый низ спускаемся.

— Да. С лифтом я тоже чуть не… прокатился, — Асвер изначально и направлялся к техническим пролётам. — А отвечает за них как раз Зален. Пока он тебя переоформляет, нужно его между делом потрясти, есть ли у него соображения, почему с электроникой всё не в ладах.

Придержав дверь, пропуская даму вперёд к металлическим ступенькам, слабо освещённым редкими круглыми лампами, Асвер аккуратно и надёжно закрыл дверь. Наконец-то вновь тишина и спокойствие, душевное умиротворение дракону вернулось лишь здесь, в привычной обстановке закулисного спокойствия. Хоррианская база хотя и была местом, где жили и работали множество драконов, вели они себя тише и организованнее, чем взбесившиеся отдыхающие и тем более душегубы. Куда только Асвер устроился…

Жаль только, затишье продолжалось недолго. Серочешуйчатый вмиг застыл, когда дошёл до второго этажа, и крылом остановил Мэривей, сделав знак молчать. Дверь на склад с артефактами снова была открыта. На этот раз не взломана, не сбита, а распахнута настежь. Свет на этаже не горел.

— Как мне все это дорого, — прошептал Асвер, бесшумно отстегивая фиксатор и вытягивая из ножен кукри. Тяжелый клинок, перехваченный "обратным" хватом, лезвие направлено вниз и немного на себя, вполне позволял неожиданно ответить на нападение. Отшатываешься от удара, противник начинает считать тебя за труса и неумеху — и обычно не успевает среагировать на вылетевшие из-под лапы полноценные тридцать сантиметров умело закаленной и остро отточенной стали.

Подкравшись к дверям, дракон бегло глянул на петли. Замка нет, или чем-то срезан, или открыт ключом и занесен внутрь. Во всяком случае, закрывать на складе того неизвестного, что шуршит передвигаемыми ящиками и позвякивает перекладываемым металлом, нельзя. Мало ли, что он может найти в одиночестве и потом применить по открывшим дверь?

Дождавшись звука выдвигания очередного ящика и позвякивания его содержимого, дракон осторожно заглянул внутрь склада, откуда лился тусклый, как от слабого фонаря, свет. Исходил он, к его удивлению, не от осветительного прибора — мерцал из открытой коробочки, которую держал в лапах дракон или драконесса — силуэт был столь тёмен, что не разобрать, свет будто обтекал фигуру, не высвечивая ни одной детали. Существо запустило лапу в ящик, доставая из него яркую искорку или шарик, и засунуло её себе в рот. Темнота снова сгустилась.

Левой лапой вытянув из потайного кармашка под ремнем "заначенный" до случая фонарик из инструментального чемодана, дракон нащупал кнопку, чуть передвинул в правой лапе рукоятку ножа, вдавил кнопку уже направленного вперед фонаря и завопил, стараясь имитировать интонации спецназовских "переговорщиков":

— Лапы вверх, ноги на ширине плеч! Бросить оружие, стреляем на поражение!

Пусть лучше неизвестный думает, что в склад вламывается полноценная штурмовая группа, а не один низкорослый дракончик с ножом.

Неведомый не ответил, продолжая скрываться в густой темноте, не пропускавшей далеко лучи света. Мэривей, возможно, сама немного опешив от тона, перекатилась вбок и внутрь комнаты, к замеченному в отсветах фонаря рубильнику основного освещения. Дёрнула его, включила замигавшие лампы, что горели сейчас тусклее, чем когда Асвер посещал этаж в прошлый раз. Словно через незримую тёмную дымку.

Крылатый вор, уже схвативший с полки другой контейнер с кодовым замком, так и остался тенью без образа и отличительных черт. Лишь потерял расплывчатость, походя на чётко очерченную дыру в глубину пещеры. Асвер ни в жизнь не встречал подобного раньше. Даже в этом отеле — сборище ужасов и мистики. Живой скелет, встретивший новоприбывшего в первый день и подобострастно называвший Люца "Босс", показался бы сейчас хоррианцу привычным и даже забавным, если бы дракончик вспомнил о нём. Но чтобы сейчас не погибнуть, нужно было действовать, отключая страх. Это единственный способ победить даже в такой ситуации.

Недолго думая, дракон метнул в ту часть темного пятна, которая должна была обозначать голову, фонарик. Бешено вращаясь и разбрасывая в стороны лучи света, тот долетел до темной фигуры и погас, пропал. Но фигура дернулась — похоже было, что окружающая ее тьма лишь своеобразный "маскировочный костюм", практически не защищающий от физического урона. Воспользовавшись секундным замешательством неизвестного вора, Асвер отправил вслед за фонарем подобранный тут же, под стеллажом, здоровенный болт, и тоже в голову. Болт тоже пропал во тьме, но буквально в следующее мгновение дал о себе знать ясно слышным звуком удара, фигура качнулась и отступила на шаг назад. Вслед за болтом отправился небольшой пустой ящик из тонких струганых досок, дракон метнулся вслед за ящиком, на ходу отводя лапу для хорошего рубящего удара на уровне бедра.

В этот раз тень уже была расторопнее, подняв и схватив брошенный в неё предмет. Потом он растворился в её лапах вместе с украденным контейнером.

— Я Тьма, — похвасталась гулким самочьим голосом фигура, пытаясь перехватить запястье Асвера, но тот вовремя отдёрнул ладонь, попытавшись распороть лезвием сухожилия на загребущей лапе. Кукри скользнул, как по латной перчатке, только выбил тёмную крошку вместо искр.

Мэривей, напротив, не лезла храбро в бой, а быстро, но незаметно обежала стеллаж с другой стороны, пока Асвер отвлекал внимание. Собралась было напрыгнуть сзади, повалить, но плотная тень даже не обернулась в её сторону — только подхваченные полтергейстом и полетевшие в волчицу ящики явно были на совести "Тьмы". Мэри еле успела затормозить и укрыться за полками.

Бронированная, маг… Эта особа готовилась к своей операции. Асвер только ругал себя — беззвучно и даже не проговаривая слова в голове. Сдавать огнестрел в этом диком мире — себе дороже! Отступив от чародейки, из нагрудного кармана дракон вынул маленький кубик с кнопочкой — прощальный дар от погибшего нава. Если и стоит его использовать, то сейчас! Нажал — и кубик с лязгом вырос в длинный прут, с прогибом посередине и рядом крючьев на конце. Оружие крайне странное, неудобное, но сейчас как никогда полезное — стоило "Тьме" проявить у пасти грязный и подозрительно выглядевший рожок, как он тут же был выбит, отброшен в сторону хлёстким ударом.

— Ты лезешь не в своё дело, — нагло заявила крылатая, материализуя в лапах чёрный гладкий посох, хватаясь за него крепко и напряжённо.

— А ты — не в свои вещи, — Асвер подхватил от неё пафосный тон, не тратя время и мысли на удивление самому себе.

Тут же он резко выбросил вперед конец прута с крючьями. "Тьма" попыталась отбить его своим посохом, но Асвер в движении чуть довернул прут, зацепив крайним крюком посох и крутанул его, выворачивая из пальцев. Крюк начал опасно загибаться, пальцы у неизвестной все-таки были сильные, но дело поправил резкий рывок прута на себя, и посох уверенно начал заваливаться на дракона. Тот сделал быстрый шаг в сторону, пропуская падающий артефакт, и попытался широким взмахом подбить лапы неизвестной в области коленей. Она не стала защищаться, только немного дёрнувшись от удара, сама мотнула хвостом. Асвер был более опаслив — прыгнул над ним, махнул крыльями, насколько позволяло узкое пространство, и нажал ладонями задних на плечи шатнувшейся чёрной. Правильно приложенный напор "Тьма" уже не выдержала, грохнулась на пол неуклюже, но почти неслышно. И вдруг прямо из-под стеллажа кувырнулась Мэривей, набрасывая на передние негодяйки цветастую защитную ленту и стягивая их. Насевший на "Тьму" сверху Асвер не давал ей взбрыкнуться.

— Не подумала бы, что Тьма может быть столь глупой, — Оскалилась Мэривей, помогая ему прижимать чёрную "консерву" к полу. — И не потому, что ты дала себя победить "смертным". Заявилась в ловушку Иресара… Он для таких, как ты, и хранит здесь ваши останки. Вас и ловить. Лучше верни всё, иначе ты пострадаешь отнюдь не от нас, а от него.

— Ты не служишь Иресару, слишком заботишься обо мне, — отвечала поверженная "Тьма", не меняя надменного тона — а раз так, то и не нужно его защищать, сама уничтожь эту ловушку, чтоб избежать своих и чужих проблем в будущем!

— Не нами поставлено — не нам и снимать, — пропыхтел Асвер одну из основных охотничьих заповедей про капканы, пытаясь параллельно оплести хвостом задние лапы пленницы. Гибкости в принципе хватало, но пленница сопротивлялась, — Вот ради чего ты сюда полезла, честно признайся?

— Иресар, как и его учитель Аренил — мой противник, — если телесно "Тьма" рыпалась будь здоров, то словестно всё выдавала спокойно и без споров. Главный вопрос — правду или кривду… — Он использует моё тело как свою силу, не желая становиться мной.

— Ей жадно, — перевела Мэривей. — На этих полках, если поискать, найдётся что-нибудь, чтобы тебя вскрыть и забрать всё украденное. Отдавай сама.

— Это Воплощение Иресар убьёт в любом случае, — "Тьма" помотала головой.

— Тогда выбирай — уйти без боли или дать Иресару вволю поиграть, — покрутившись некоторое время в Нашаре, Асвер вполне прочувствовал манеру действия многих влиятельных личностей, и поэтому говорил уверенным тоном. — Мы тебя не больно обработаем, чик — и ты уже там. Сама представишь, что с тобой Иресар будет делать, или помочь?

А тут начинался уже блеф. В привычных для Нашара "развлечениях" с пленниками Асвер не разбирался вовсе, но надеялся, что разумное существо из местных само "нарисует" картину собственного будущего.

— Ведите меня к Иресару, — приподняла "Тьма" морду без глазниц, ноздрей и рта. — Он не только наградит вас, он ещё и поверит, что вы ему верны. Это мне пригодится.

— Всё равно надо было сделать рано или поздно, — бросив взгляд на всё ещё распахнутую настежь дверь, Мэривей стянула с полки ещё клейкой ленты. — Для нас ты слишком тяжёлая, но здесь тебя не потеряют… В крайнем случае, вызовем тележку.

— Не уверен, что он хоть на волос доверие увеличит, — негромко протянул Асвер, приподнимая хвостом задние лапы "Тьмы", — Такие редко кому доверяют. Верят — это да, и то не каждый раз, но вот доверять…

С негромким, но чрезвычайно неприятным шуршанием сматывалась с рулона лента, витки кривовато, но уверенно ложились на лапы пленницы. Убедившись, что лента надежно держит, Мэривей выкатила из-за одного из стеллажей тележку на небольших колесах с мягкой резиной. Поднапрягшись, напарники забросили тело на настил тележки и выкатили ее из склада.

Так и не найдя замок, Асвер закрыл дверь, просто закрутив толстой проволокой петли, вытянул из кармана маркер и второй раз написал "Не входить! Опасно!".

Затишье после бури

Альберта даже искать не пришлось. Он и принял из лап своих почти что коллег тележку с пленницей, встретив процессию прежде, чем она выкатила в "населённые" уровни.

— Вы не думайте, что тревога не прозвучала. Я первый по ней и содрался. И славно знать, что вы справились без меня, потерять таких напарников было бы глупым завершением этого и так дерьмового дня.

— Ты хоть что-то проверить в номере успел? — Тон Асвера был полон сочувствия. Он-то как никто другой понимал здешних охранников.

— Ничего нет, как бы уборщики лишнего не убрали. Так, повёз я её в док, Люц приказал доставить Иресару лично. Вместе с той убийцей, подозревают, что они в одной команде.

— Главное, чтобы других не выяснилось… — Мэривей скуксила морду.

— Есть подозрение, что к "Тьме" большее отношение имеет не убийца, а самоубийца, — Асвер задумчиво пошёл за принявшим безропотный груз Альбертом. — Которая отняла у меня ствол и провела ритуал на втором уровне.

— Хотя бы вернул свой? — Подняла Мэри уши. — Ствол.

— По счастью… Но не догадался продолжить с собой носить. Длинностволка, — вздохнул дракончик. — Альберт, кому сказать, чтобы подумали всем сотрудникам выдать по рации, если технический уровень позволяет? Это бы сильно облегчило решение половины проблем.

— Босс считает, что ему и камер хватает. Их взлом произошёл впервые за нашу историю. Я не понял как, или мне плохо объяснили… — наморщил дылда лоб. — Нечто вроде магического вируса.

Асвер посмотрел ещё раз на морду волчицы, встретил вопросительный взгляд в ответ, но то, что хотел, узнал. Пожалуй, при ней можно обсуждать некоторые вещи:

— Вход по моей карточке был таким же образом осуществлён?

— Лучше у Залена спроси. Тем более ему зарплату урезали до тех пор, как он не разработает защиту от этой хрени. Я слышал, программисты пишут программы лучше, когда объясняют процесс резиновой уточке, а ты явно лучший советчик, чем она.

— Спасибо за комплимент, — пробубнила Мэривей, прижимая уши к голове от стыда за других.

— Вам спасибо, что спасаете! — Широко улыбаясь, Альфред снова занёс руку для дружеского хлопка, но на этот раз одёрнулся раньше, ещё не опустив ладонь, под строгим самочьи взглядом. — Бывайте, я в шлюз.

— Если честно, то я голоден как волк, — Асвер тихо произнёс, когда гермоворота захлопнулись за широкими плечами верзилы.

— Сомневаюсь, — ответила волчица, — мне лучше знать. Но на нас ещё сварка и дверь.

— Который час? — Асвер растянул перегретые перепонки крыльев над полом. Мэривей глянула в угол панельки у шлюза.

— Шестой. Вечер. Единственный час, который имеет одинаковый номер у людей и драконов, считаю его счастливым.

— Рых, значит, внутренние часы у меня ещё не сбились… — Асвер потянулся крыльями в стороны и снова их сложил. — Хотя бы это радует.

Возвращаясь за нужными инструментами и чудодейственным баллоном химической сварки, новоявленные напарники и повстречали Залена. Прикрепив кабель, протянутый с первого уровня, к своей голове, он, скалясь от усилий, вставлял в пазы новую дверь, старая была привалена к стенке пролёта. Мэривей, опережая хилого дракончика, бросилась ему помогать, но существенно легче стало, только когда и Асвер присоединился. Новый люк ощущался потяжелее и понадёжнее, поэтому вселял надежду, что если не напор Тьмы, то хотя бы пирохимический выстрел выдержит.

— Ты как всегда вовремя, Асвер, и как всегда немного опоздал, — облегчённо рассмеялся Зален, когда гордо пискнул и щёлкнул замок, выдав краткое сообщение об успешной самодиагностике. — А ты кто, дражайшая?

— А я никто, к сожалению, — Мэривей развела лапами. — Документов у меня нет, меня твой друг к тебе послал их менять.

— Мэривей из внешней инженерной, — примирительно пояснил Асвер. — Восстановишь по-быстрому, как умеешь? И заодно сфотографируй меня в маске, как ты днём хотел, и её тоже. Если это ещё актуально.

— Вот не знаю… — Зален выдохнул через ноздри, снова отпирая дверь — казалось, взглядом, но скорее при помощи нейроинтерфейса. — Такое низкоуровневое программирование, как мне задали — не мой профиль. Чувствую, хотят на моё место кого-то другого поставить. Я бы тебе доверил, но ты не программист и сам это осознаёшь. Идём, в общем, устрою вам фотосессию, пока для Мэривей печатается.

Асвера передёрнуло, стоило ему увидеть распахнутую дверь на первый этаж, и беззащитный провод, положенный через проём. Зален немало рисковал такой прогулкой, но счёл оставлять склад нараспашку не меньшим риском.

— Кстати, — Мэривей сменила тему, увидев, как серый дракончик оторопел, — а почему вы нам не поручили ту поломку снаружи чинить?

— Запрос мне пришёл, — Зален затянул кабель и закрыл дверь за вошедшими. — Может быть, это связано с уровнем секретности или с твоими конкретными навыками по ремонту. С переводом на коммерческие рельсы тут ещё большая каша, чем была на военно-научных!

— Только невкусная, — Асвер сглотнул слюну. — У нас хоть «сухпайками» из сушеной рыбы и мяса спасались, а тут все на ходу. Ну и ладно, можно еще немного поработать.

Пока печатался новый пропуск для Мэривей, Асвер неспешно рассуждал:

— Коммерческая тема для некоторых действительно зло, начальство стремится сэкономить, нагрузить на одного работника полторы-две ставки, по возможности не увеличивая зарплату. Ну это дело другое, тут бы с текущими вещами разобраться. Мэривей, какие мысли по ремонту стекла? Я сейчас и так кручу, и эдак — или половину номера затопим в процессе ремонта попыткой отогнать батискаф и подпихнуть под штурмовой тоннель временную крышку, или придется заваривать пробоину изнутри, а затем лезть в воду, проникать в батискаф через какой-нибудь люк и уже тогда его отгонять.

— Если пожертвовать и красивым стеклом, и абордажным модулем, можно впаять или влить круглый отрез прямо в проход, и обрезать модуль у его края с другой стороны, — Мэривей рассудила, почесав под ухом. — Будет металлическая рамка в стекле, а так — не страшно. Ты изнутри номера, я снаружи. Потом и отгоню борт в док. Но тогда возьми для стекла к металлу оборудование. А вот лежит вроде… — присмотрелась серошёрстная к аппарату на полке, толстому "карандашу", прикреплённому к трансформаторному блоку. — Похоже на лазерную систему. Поставь на импульсы в три пикосекунды и длину волны один микрон, води медленно по стыку. А я пороюсь и поищу плазменный резак с гидроизоляцией.

Стоящий в мастерской Залена сейф действительно открылся с применением карточки и пароля. Откинув барабан и проверив патроны, Асвер на всякий случай заглянул в ствол — тот, хоть и попахивал сгоревшим порохом, был ничем не забит, а то от неведомых диверсантов, шастающих по чужим складам и комнатам, как по собственному жилью, можно было ожидать всякого. Забитый мусором ствол в момент выстрела в лучшем случае бы раскрылся диковинным цветком, а в худшем — приложил бы насмерть незадачливого стрелка.

Но одним карабином дракончик решил не ограничиваться. Дойдя до выделенной комнаты, он вытянул из припрятанных за гнездом вещей завернутый в серую упаковочную бумагу, пропитанную маслом, небольшой брусок и тонкую, чуть толще карандаша, стальную трубку с проволочным кольцом. Хлоратит, предмет лютой зависти многих группировок и даже некоторых армий, стандартная "осьмушка" — за полноценный размер шашки, в обиходе "норму", драконы принимали размер обычного строительного кирпича. Нащупав на торце бруска скрытое бумагой отверстие, дракон загнал туда стальную трубку детонатора и пристроил импровизированную "гранату" в один из карманов сбруи. Осколков такая граната не давала, но оглушить могла не хуже приложенного к затылку полена.

Когда пополнивший вооружение дракон вернулся в мастерскую, Мэривей уже пристраивала на плечо ремень блока аккумуляторов портативного плазменного резака. А подле — ножны с кинжалом или ножом с резиновой рукоятью и округлой небольшой гардой.

— Наверное, это надёжнее пистолета в моих лапах, — пожала она плечами.

— Пожелаю тебе, чтобы сравнивать не пришлось! — Зален отдал ей свежий пропуск.

Ещё минуту перед тем, как отправиться на — очень Асвер надеялся — финальное на сегодня задание, он с Мэривей позировали перед многолинзовым объективом, по просьбе Залена нацепляя то очки с плавательной маской, то противогаз.

— Вряд ли это войдёт в систему в сыром виде, — обнадёживал зелёный, — но буду на этих данных обучать нейросеть, чтобы она любую морду так распознала. Потом ещё надо человека поискать и мохнатого дракона, остальные народы у нас реже появляются.

— Копытных не забудь… — вспомнил Асвер про единорожку.

— Не беспокойся. Идите, раньше начнёте — раньше закончите… — вздохнул Зален, складывая "трубу" объектива.

Асвер кивнул, подхватил за ручку лазер, в другую — рамку с двумя колёсиками, к которой был приторочен обрез стекла нужных габаритов, и направился обратно в злополучный номер. Коридор уровня постояльцев стал оживлённее под вечер — некоторые разумные возвращались с ужина на уединённый отдых, другие, наоборот, отправлялись на череду ночных развлечений. Расслабленные позы, смех и тихая беседа — кто бы из этих счастливчиков знал, что лишь недавно произошло по соседству с их спальнями. Стены скроют, работники не расскажут. Даже если подсмотреть, что внутри того номера, куда вошли, вновь заперевшись, два техника, ничего не понять — уборщики действительно вычистили всё.

— Ну давай начинать, сильно надеюсь, последний на сегодня рывок. Ну, прикинем…

Вдвоем техники приложили к отверстию в стекле заплатку, прикинули и даже наметили траекторию среза излишков с заплатки. Пока Асвер подбирал режим для резки, Мэривей занесла резак в абордажный рукав:

— Начинай, я буду наблюдать снаружи. Если что — укажу жестами.

Дополнительно уточнив жесты, пепельный дракончик быстро обрезал излишки, прижал заплатку к проему и начал подрабатывать аппаратом кромки. Чуть-чуть размягчил в нескольких местах, нажал плечом — и заплатка встала на место. Используя обрезки как "присадку" — источник дополнительного материала при сварке — Асвер начал варить. Сначала неспешно, приноравливаясь к незнакомому оборудованию, а затем все более уверенно. Кромка заплатки, слегка оплывая, приваривалась к металлической окантовке абордажного рукава без малейших мутных пятен. За десять минут работы дракон прошел весь стык по кругу, по привычке пройдя примерно на два пальца по уже проваренному стыку, пощупал когтем начало шва. Оно было чуть мягкое, как толстая резина.

Асвер указал Мэривей на стык. Та тоже пощупала его, показала жестами: полчаса ждать. Пришлось действительно потратить на ожидание окончательного застывания стыка половину часа. Правда, время не было потрачено зря, в вынужденном безделии Асвер почистил карабин. Хоть связавшая Залена налетчица и выстрелила всего один патрон, нагар в стволе остался, и он непременно будет вбирать влагу, коей в воздухе подводного отеля хватало. А там, где влага, обязательно ржавчина.

Наконец Мэривей пощупала стык, затем уверенно постучала по нему, проверила шлюз батискафа и запустила плазменный резак. Оставляя за собой облако мелких и не очень пузырьков с паром, плазменная струя быстро пошла по соединению рукава с рамкой. Минуты не прошло, как Мэри погасила резак, отплыла к шлюзу батискафа, вдавила кнопку на стене — и за ней захлопнулись створки шлюзовой камеры. Еще спустя полминуты батискаф плавно отчалил от окна, а затем двинулся вперед. Асвер закинул на одно плечо ремень блока питания сварочника, на другое — не использованный шланг, и покатил не пригодившуюся в ремонте крышку на технические уровни. Там он с Мэривей и встретился — она явилась немного позже, прихватив с собой свой свёрнутый акваланг.

— Вы не будете против, если я к вам перееду? Меня, Асвер, решили к тебе "во взвод" переназначить. Решили, что зря отпустили утром без "бадди" фильтр ремонтировать. Если бы один чинил, а другой присматривал, может, поймали бы первую злоумышленницу ещё на подходе… И никаких катастроф бы и не случилось.

— Я не против, — отозвался Асвер, прикидывающий, что делать сначала — припрятать в сейф патроны и взрывчатку, оставив в подсумках самый минимум, посетить душевую или чего-нибудь схарчить. Пока чувство ответственности перевешивало желания тела.

— Я вам приготовлю, пока готовьтесь сами, — Зален, не отвлекаясь от работы через кабель нейроинтерфейса, поцокал когтями на закуток кухни. — Мне повезло, я нашёл в библиотеке кампании код на самодиагностику против магических искажений. Сейчас его перепиливаю под вирусы.

— Ты иди первый, — Мэри кивнула на душевую, продолжая присматриваться к полкам и собирать с них радиодетали в ладонь. — Сейчас начну одну идею, пока не забыла, а как вернёшься — оценишь.

Опасного в чужих руках имущества было немного — две пачки патронов (одна уже начатая), три шашки хлоратита и четыре детонатора. Все уместилось в лапах.

Когда опасный груз разместился в сейфе, а дверца надежно захлопнулась, Асвер, уточнив у Залена маршрут, двинул в душевую.

Дверь душевой закрывалась на простую стальную щеколду. На сваренной из тонкой стальной проволоки, тускло блестящей в свете низковольтных ламп освещения, располагались местные моющие средства. Краны и лейка тоже не отличались сложностью конструкции — два простых, из литого чугуна, крана на воду, и простой пластиковый распылитель на конце поднимающейся вверх трубы.

Спустя минут пятнадцать пепельный дракон, отмывшийся и даже просушивший "ирокез" под горячим воздухом, вернулся в мастерскую к Залену и Мэривей. Серошёрстая, нацепив эластичные перчатки на когтистые мохнатые лапы, допаивала схему небольшого прибора — даже, если присмотреться, просто подсоединяла детали к готовому одноплатнику и упаковывало всё в корпус с динамиком и круглым дырчатым диском, с цифрами в отверстиях. Убрав высунутый от старания язык, Мэривей сглотнула и показала на ещё один похожий приборчик:

— Этот твой. Аналог рации, на Лазурных Островах такие называют "карманным телефоном". В отличии от земных мобильников не требует сим-карты и ретрансляторов, в отличии от рации длина волны связи каждый раз подбирается случайно после вызова определённого абонента. Если наниматели не хотят нас обеспечивать средствами связи, то пусть и не подслушивают.

— Общий канал для вызовов и несколько десятков разговорных? Слышал о такой технологии, но хороший голосовой кодек был бы надежнее. Впрочем, если несущая в процессе разговора раз в несколько секунд меняется, тоже неплохо, не каждый военный трансивер отследит. Слышал от одного землянина, он такую схему связи использовал вместе с широкодиапазонной глушилкой. В радиусе десятка километров их команда со связью, остальные только "белый шум" слышат.

Мэривей довольно сверкнула глазами — собеседник "шарил", а, значит, мог оценить её труд.

— Это пока тяп-ляпка, на первое время. Хорошо бы нам собрать нормальный многофункциональный терминал по принципу варета или наладонника. Но не сегодня, сил у меня остаётся теперь только на отдых. И по твоему желанию в таких вещах разбираться. У вас шампунь для шерсти есть или только для чешуи? — Встав, волчица разогнула спину и запрокинула голову, тихо хрустнув позвонками.

— Это один и тот же состав, — усмехнулся сидящий в серверной напротив Зален. — Их делят только ради маркетинга. Либо если там совсем какая-то спецхимия.

— Тогда не буду заморачиваться, спасибо, — отправилась Мэривей на свою "душевую смену".

Пепельный дракон покачал на ладони коробочку. Вес — около двадцати пяти энгракков. Гракк очень близок к земному килограмму, а энгракк — его сотая доля, то есть десять граммов. Сказывается кустарная сборка из того, что было под рукой. Со сравнению с весом стандартного браслета-коммуникатора в три энгракка много, но можно и подсумок под это дело освободить. Впрочем, такой вес еще не слишком большой, некоторые земляне рассказывали о творениях сельских мастеров — прибор чистым весом впятьдесят земных граммов… и аккумулятор в четыре-пять раз тяжелее, ибо с более легкими в глуши вообще беда. Так что радиосвязь — уже отличное подспорье в нелегком труде ремонтника, два-три раза в сутки ходящего под смертью.

Волчица из душа вышла уже полностью голой, решив, что на уровне, где не наблюдается ни людей, ни религиозных моралистов, этого можно не стесняться. Почему-то Асвер только сейчас отметил её необычно длинные когти, ближе к драконьим, чем к собачьим или кошачьим. Он, конечно, мало видел антропоморфов в жизни, процентов девяносто — мельком в Отеле, остальных — в Населе, и в их подвидах не разбирался, но всё равно про себя отметил. Он хотя и в отпуске, но о кое-каких просьбах сородичей помнил… А об остальном постарался не думать, постаравшись переключиться на утоление голода.

— До чего может довести тяжёлая работа… — Сочувственно вздохнул Зален, наблюдая, как в две пасти "соседи" расправляются с мясным ужином. — Дракон ест полную порцию два раза в день.

Мэривей ничего не ответила, стараясь жевать тщательнее, а не глотать кусками, как требовали инстинкты.

— Тут не только работа, тут еще и стресс, — задумчиво ответил Асвер, когтем подцепляя застрявшие меж зубов мясные волокна. — Когда на нервах, на бегу, калории особо активно сжигаются. А еще рассказывал мне один знакомый, как под хорошую, интересную книгу смолотил трехдневный запас продуктов за вечер…

— Надо к нутру во время еды прислушиваться, а не к книге, — Мэри, уже чуть насытившись, сделала перерыв в еде для разговора. — Хотя понимаю, только есть и одновременно ничего другого не делать — скучно.

— Слова нашаранки, а не солиторского антро, — Зален тоже присел за квадратный маленький столик, но еду не трогал и даже не разложил перед собой.

— Я родилась в Амаранте, это самый юг Нашара. И жила там лет до десяти…

— Увы, я Нашар знаю очень слабо, — пожал плечами Асвер, — А дальше-то как? И, уж извини, что привлекло к технике?

Мэривей, так и не доев самые остатки порции, откинулась на спинку стула. Разговор действительно занял её сильнее, чем поглощение пищи.

— В нашем селе не было нормальной школы, только церковно-приходская, поэтому родители переехали вместе со мною в Солитор, другим антропоморфам. Там как раз к технике и пристрастились. Мы жили на северной базе, на улицу выходить, под снег, не хотелось, поэтому всё свободное время проводила в ангаре, игралась с браком и запасными детальками. Потом стало интересно, какие технологии у других народов, по рассказам они все разные, так потянуло на путешествия… А ты — тоже с младых когтей? Для неардинских драконов чистая технология без магии — необычно.

— Ну и ну, — протянул пепельный дракон, — Вот уж действительно — бытие определяет сознание. А что до меня… Тут ситуация сложилась. Отец — мастер на фабрике, делающей разную технику. Вот через него и втянулся. Впрочем, тут еще и вот что важно. Таких, как я, на родине называют оборотнями. Ну есть базовое воплощение, есть альтернативные, у каждого свое. Вот за эту способность меня заметили и привлекли в Клан. Там подучили на механика широкого профиля, и три года я работал в Клане. Зарплата небольшая… но знание, что Клан своих не бросает и вытащит хоть из тюрьмы, хоть из пасти демона, это перевешивало. Ну и материальное снабжение на высоте — отличное оружие, у меня был пистолет "Маузер К-96", вот этот карабин, кукри по руке кованый, инструмент тоже отличный. Ну вот, по прошествии тех трех лет пришлось в людские королевства отправляться, послом. А затем вернулся в Клан… ну дальше много событий было, но к технике любовь и тягу еще с детства закрепили.

О том, какое воплощение является базовым, а какое — альтернативным, Асвер все-таки решил не упоминать. Мало ли, как в Нашаре относятся к людям, принимающим при необходимости облик дракона.

— Оборотень? Надо же… — волчица заинтересованно наклонила голову, отодвинув стул чуть подальше от стола. — Это наследственное или научился?

— Ещё лет сто назад превращение в людей среди драконов-хардольцев было так же распространено, как "карманное измерение", — Зален, осознав, что Мэривей больше питаться не будет, забрал её тарелку, чтобы не занимала место на маленьком столе. — Но странно, что ты владеешь техникой замены тела, а вещи в ауру убирать не можешь.

— Этому есть два объяснения. Во-первых, у нас этим вообще мало кто владеет, то ли магия немного другая, то ли тренироваться надо с детства, — охотно пояснил Асвер, — А во-вторых, в завершающем моменте взросления, когда аура за несколько дней сильно перестраивается, я оказался без магии. Слышали про гладиаторские бои? Ну так вот, нас подловили в тот момент, когда мы компанией возвращались из другого Мира. Оглушили, отобрали огнестрельное оружие, и сделали гладиаторами, на потеху особо благородной публике. Магия в том замке не работала, специальный ритуал и стена, обложенная по контуру специальными плитами. Вот в решающий момент и не хватило энергии перестроить ауру. Поэтому я, кстати, и застрял физиологически в верхнем подростковом возрасте. И владение магией упало до полного нуля, только в Нашаре она начала восстанавливаться. Тут реально несколько другая магия, немного другая энергия… не знаю, как сказать, знаний не хватает.

Зален развёл крыльями.

— Это и не у нас спрашивать. Ардинцы тоже магии больше у нашаран обучаются, да и те нас в технологии пока не превзошли. Насчёт гладиаторских боёв… Надо же, я думал, такое варварство только в нашей стране осталось. Единого правительства нет, точнее, есть координатор, но жив он или нет, или вообще дух — никто не знает. Реальную власть делят несколько десятков корпораций, у каждой собственные документы и собственные внутренние законы. Ардин нельзя назвать страной — скорее, несколькими взаимопроникающими странами на одной территории.

— А "Дом Иресара"? — Мэривей, слушая, постепенно всё сильнее хмурилась и ниже опускала брови.

— Да, тоже среди них. Наиболее активная за пределами Ардина корпорация, в самом Ардине она почти всё влияние потеряла, а раньше была самой влиятельной. То и другое — "заслуги" Азара, первого занявшего вакуум власти по свержению бога Аренила.

— По мне, влияние — дело наживное. Сегодня утеряны одни рычаги влияния — завтра найдены другие, задействованы третьи, заработали давно простаивающие четвертые, — пожал плечами Асвер, забрасывая в пасть еще кусок мяса. Прожевав, добавил: — Опыт их использования тоже дело наживное, как, впрочем, любой другой опыт.

— Опыт и нажива всё не определяют, — Мэри злорадно усмехнулась. — Иначе бы абсолютно влиятельный "бог атеистов", которому, даже если он врёт о жизни с начала времён, было несколько сотен лет, да ещё и стоящий во главе самой влиятельной страны, не пал бы. Но даже боги смертны. И Азар пробует этим пользоваться.

— Как именно? — Зален насторожился.

— Возможно, занять его место не только на политической арене, но и на космической. Это объясняет, зачем он ставит ловушки на сверхсуществ. Когда нашаранин крадёт душу убитого врага, он получает её энергию. Божественную энергию тоже можно так получить.

Покачав головой, Зален прервал оживлённую Мэри:

— Было бы это существо "сверх", вы бы его не одолели в две морды.

— Я, наверное, неточно выразился. У нас говорят "наживное" — в том смысле, что что-то можно приобрести, некоторое время прожив на свете, нажить, — пояснил Асвер, — Про энергию интересно, только вот слышал я, что есть не сочетаемые энергии. То ли разная структура, то ли разная частота, как заявлял один знакомый семуран. Божественная энергия с обычной вообще хорошо сочетается? — начал неспешно "раскручивать" волчицу на предмет специальных знаний дракон.

— Не знаю, честно сказать, — Мэри отхлебнула из ещё оставшегося на столе блюдца с водой и сама составила его в мойку. — Определённо не аннигилирует с обычной. Судя по всем случаям — может обычную замещать, но не наоборот. Законы сохранения энергии и энтропии на неё тоже действуют. Поэтому никаких чудес, тепловая смерть Вселенной не отменяется.

— Интересная информация. Понять бы еще, как ее использовать, — дракон забросил в пасть последний кусок мяса и тоже понес тарелку к мойке. Наполненный желудок оттягивал на себя кровь от мозга, и размышлять о политике и энергиях не хотелось. Зато проснулись некоторые давно забытые желания. — Эх, и стоило ли в преддверии такого суетного будущего бросать курить?..

— Конечно, а то бы ещё от отсутствия сигареты или мха ломало, — предоставив Залену мыть тарелки параллельно с расчётами по нейроинтерфейсу, Мэри вышла из тесной куртки и потянулась. — Где разместиться предложишь, хозяин? У вас комнаты отдельные или общие?

— Тут Зален хозяин, — пожал плечами Асвер, — Я только вчера заселился, тут в двух шагах. Комната, правда, частично используется как склад, но в общем вполне приятно, уютно даже. Зален ночует в отдельной комнате, пока даже не приглядывался, где именно.

— Тогда я с тобой, приставать не буду, если первый не начнёшь. Честно сказать, я бы даже дежурства распределила, если здесь каждый второй день — как сегодня… — забрала мохнатая свои вещи из маленького стирального аппарата возле душевой. — Зален не особо мне доверяет, не могу его в этом винить. И оказаться против "Тьмы" вместе с нами ему бы не пожелала.

— Не начну, меня сегодня работа вот так "удовлетворила", — провел большим пальцем по шее дракончик, — А до дежурств… сейчас попробую одну штуку реализовать, благо ручка подходящая…

Комната хоть и была обставлена мебелью, но и старым полуразобранным приборам нашлось место. А там, где такие приборы — обязательно какие-нибудь емкости с деталями и инструментом.

В найденную за стопкой каких-то блоков консервную банку отправились два длинных ключа, несколько стальных тонких прутков и напильник без рукоятки. После чего эта конструкция была аккуратно надета на изогнутую дверную ручку. Осторожно попробовав ее повернуть, Асвер поймал свалившуюся банку, отпустил ручку и пристроил банку обратно.

— Полы тут хорошие, гулкие. Грохнется эта конструкция — из любого сна поднимет.

— Знатно!.. — В параллельное время Мэривей переворачивала в уставное положение придвинутую к стенке боком койку и застилала её простым бельём из складского контейнера. — Видела только "армейские печенья" под ковриком. На слух антропоморфов обычно хватает.

— А наша с запасом, — Асвер с большим облегчением прилёг в своё гнездо, — чтобы шокировать и взломщика.

Поднеся к морде электронные часы со своей прикроватной полки, проверить, сколько же времени прошло за сваркой и отдыхом, вместо цифр дракончик увидел руны, сложенные палочками электронной матрицы: "Работает два дня, а столько знает о до сих пор секретных данных корпорации".

— Имеющий глаза увидит, имеющий уши услышит, имеющий мозги обдумает, — протянул Асвер, тряхнув часы.

Как мало информации может быть в одном событии — и как много ее можно получить, если сложить события вместе. Как учил аналитик, "ищи в первую очередь — кому выгодно". Не можешь понять, что происходит — возьми одно событие, абстрагируйся от остальных и покрути уже его. И так со всеми. Сложится картина, часть действий выгодна одним, часть другим, вот и инфа к размышлению.

От тряски часы вернули свою исходную функцию и все-таки показали время. А было уже немало, после такого дня пора бы уже и спать завалиться.

Дав себе слово разобраться с поведением часов утром, дракончик вытянулся в гнезде, свернулся обратно, повозился, снимая с защелок карабин и пристраивая его под лапу, и закрыл глаза.

Для организма сон стал блаженным отдыхом — так крепко Асвер не спал и в детстве, а после стресса — тем более. Разум, напротив, так и не смог успокоиться. В расплывчатом сне Асвер продолжал бродить на втором уровне, углубляясь всё дальше в лабиринт его полок, куда более запутанный, чем в реальности. Хотелось вернуться на лестницу, но вместо этого дракон углублялся к центру, пока не достиг большого свободного пространства. Что было там — уже не помнил по пробуждению, как и остальные смутные, тревожные образы.

Призраков на карантин

Проснулся Асвер от смешка Мэривей. Поднял уши, потом и голову, обернулся на неё — скрестив лапы, она сидела на кровати, прикладывая свою карточку к небольшому экрану.

— Этой ночью мне душу выплатили, — она ответила, успел только серебристый вопросительно открыть пасть. — Тебе тоже, полагаю.

— Не думал, что здесь зарплата раз в сутки проходит, — отметил Асвер, — Чаще встречал, что раз в семь, а то и в четырнадцать-пятнадцать дней. Дай, пожалуйста, посмотреть…

На экране прибора при приложении карточки тускло засветилась цифра "1". Ну вполне логично, минус низкий допуск и квалификация, которая пока точно ниже, чем у Мэривей, плюс "боевые" выплаты — то же самое и выходит. Жить можно. Впрочем…

— Слушай, тут вопрос. Будь ласкова, расскажи залетному туристу о покупательской способности душ.

— А… в какой валюте? — Мэривей отложила сканер на полку, документ, одеваясь, убрала в карман. — Одна душа это примерно две тысячи терабайт, или десять тысяч буханок хлеба. Ты не облизывайся, скорее всего это аванс и премия разом. В расчётах чаще применяют не душу, а пшик — это одна тысячная её часть.

— Все равно неплохо. Инструмент и снаряжение вполне приличное, питание хоть и без особых изысков, зато сытное, а к развлечениям богатеев я никогда и не стремился, — дракончик поднялся из гнезда, расправил и сложил крылья, сделал пару гимнастических упражнений и неспешно направился к двери, снимать с ручки никем не потревоженную банку с инструментом и запчастями.

— А ещё — не соскучишься, — Мэри махнула ушами, натягивая широкие штанины. — Завтракаем и к Залену, выясняем техзадачи на сегодня, если имеются.

Утром к мясу добавились и овощи — тёмно-красные, тоже богатые железом.

— В подводных деликатесах свинца больше, поэтому я стараюсь на уровень заказывать продукты с поверхности, — Зален ничем не выдавал вчерашние, наверняка до сих пор сохранившиеся подозрения. Это бы, в первую очередь, мешало работе. — Сегодня придётся вам возвращаться на второй уровень. Он уже надёжно изолирован, но там до сих пор не прибрано, и вор в драке повредила проводку, если верить диагностике систем.

— Скорее светильники, они действительно какой-то тусклый свет давали, — предположил Асвер, — Впрочем, проводка тоже вполне может быть повреждена, посмотрим. Меня больше другой момент напрягает — замки! За один день на этом складе сбит второй навесной замок! Может, чего другое пристроить туда, или не особо напрягать голову и повесить очередной навесной?

— Мы вчера поставили кодовый, встроенный в дверь, — напомнил зелёный, — на всякий случай помимо ваших пропусков потребуется и номер набрать, могу вслух сказать или распечатать. Или предложишь биометрию добавить, чтоб все приезжие специалисты ругались? Честно сказать, вообще подал запрос на перенос склада из отеля, но скорее всего его отклонят, потому что подобный идиотизм — всегда следствие скрытых от нас мотивов.

— Если мы не нави или не в России, — Мэривей усмехнулась, закатив глаза. — Ещё неизвестно, что хуже.

— Есть у меня нехорошее подозрение, что дверь вскоре придется в лучшем случае рихтовать, — поморщился Асвер, — А то и сильно ремонтировать, этот склад тут не менее популярен, чем сауны или массажные кабинеты. И входить, аккуратно открывая двери, явно не в моде. В самом деле, не "растяжку" же ставить на входе?! Ладно, ладно, это меня занесло. Код лучше не печатай, а напиши от руки. У стен есть не только уши, но и местами глаза, с такими делами лучше перестраховаться.

— Не удивительно, где мы сауны и минибары не видели, — Мэри приняла от программиста покрытую фольгой карточку с нацарапанными на ней когтем цифрами. — Зален, умник, ты уверен, что Асвер двенадцатиричную читать умеет?

— Зачем уметь, ставишь те же знаки… — он прикрыл глаза, выдавая Асверу и его код, другой. — Код привязан к документам, меняться нет смысла.

Пристроив карточку рядом с пропуском, дракончик подцепил с тарелки кусок покрупнее, переправил его в пасть. Прожевав, ответил:

— Уж как-нибудь введу по схожести. Пять-десять раз, а там и запомнится. Ну что же, сейчас добьем завтрак — и пойдем. Пока других поломок нет?

— Есть, — Зален ответил через несколько секунд. — Но их чинят другие группы.

Мэривей, уже подобравшаяся, облегчённо выдохнула.

— Такие деньги нам не за курорт платят. Осталось только дождаться времени их потратить.

— Дождемся, аврал — дело такое, когда-нибудь закончится, — Асвер забросил в пасть еще кусочек завтрака.

Для ремонта проводки Зален держал отдельный инструментальный чемоданчик. Коробка самых разных предохранителей, два небольших рубильника-"автомата", моток медного провода, кусачки, отвертки… инструмента хватало. Не поленившись проверить контрольную лампочку, дракончик убедился — все работает, поддерживается в исправности.

Мэривей позаимствовала похожий инструментарий с полки, о фонарике и изоляционных перчатках тоже не забыла. Первой и ко двери пошла — наверное, любопытно ей было, не решит ли Зален "подшутить" с её кодом. Нет, слава Небу. Шуточки ожидали совсем иные.

Свет на уровне включать не стали, напротив, Асвер сразу разомкнул ключ на распределительном щитке — для большей надёжности, учитывая, что Зален аппаратную блокировку уже поставил. Волчица махнула пятном фонаря по раскиданным на полу ящикам, по отброшенным металлической крюке и костяном рожке.

— Кто побудет электриком, а кто горничной?

— Ты в электричестве разбираешься хорошо? — после утвердительного кивка волчицы дракон добавил: — Ну вот, а я не очень. Простые схемы еще ладно, а вот все, что сложнее трехфазной сети, уже тяжело идут. Так что немного разомнусь, займусь физической работой.

— Добро, — Мэри составила на пол коробку с инструментами, изъяла оттуда тестер. — Порекомендую эти вещи трогать только в перчатках. Постарайся ящики расставить туда, где они лежали, а то будут ворчать на сбитие инвентаризации. Насчёт артефакта "Тьмы" сам решай. Можешь оставить себе трофеем, если не боишься, из-за появления лишних вещей иногда суетятся сильнее, чем из-за пропажи нужных.

— Сложный вопрос. Я почти три года не тренировался в магии. Ни распознавания, ни контроля, ни использования. Сейчас кое-что начало восстанавливаться, но очень уж медленно, — немного сгустил краски дракон, — Больше осваивал технику. Сейчас магию бы подтянуть, но особо некогда. Так что пусть себе лежит, закончим — вызовем кого-нибудь из охраны, пусть забирает.

Облачив по совету лапы в печатки, Асвер поднял ближайшую коробку, глянул на полки, потом снова на ящик. Номера — на этот раз привычные десятичные — были лишь на белых табличках на торцах полок, а их содержимое — разнородное и не помеченное. Не планировалось, что на этот склад будут заходить часто и вольно перекладывать содержимое. Асверу пришлось положиться на память и глазомер — больше на второе, учитывая, что во время боя он на всякие мелочи внимание не обращал. То, что он свалил противницу в полтора раза толще себя — уже совместная работа чуда и навыка единоборств.

Асвер собрался уже положить ящичек на его предполагаемое место, но вдруг дрогнул, разжал ладони и уронил его. Резко треснул замок и распахнулась крышка. Выбился сноп искр — ярких, но удивительно холодных. Как экзотический инопланетный джинн из бутылки, из контейнера тёмно-лазурным искрящимся дымком выплыла размытая полупрозрачная человеческая фигура. Размытость образа и неожиданное появление не дали его осмотреть внимательно — кажется, это был длинноволосый мужчина без бороды. Он схватил дракона за запястье. Асвер даже лёгкого прикосновения не почувствовал, но вдруг стал слабеть.

— Предатель людей… — едва слышно прошелестел призрак. — Драконы меня и убили… И тебя могут.

— Пусти, прозрачный! — прошипел Асвер, пытаясь поднять аурный щит.

Увы, то ли долгое отсутствие магии тому виной, то ли сила призрака — но щит не поднимался. Попытка перекрыть ток энергии в ауре была чуть более успешна, но лапа быстро начала неметь, словно на морозе. Оставалось только звать на помощь.

— Мэри, спасай! — так хе сдавленно прошипел дракон.

Призрак проявил неожиданную вежливость, сразу исполнив просьбу дракончика. А, быть может, разумно считал бросившуюся на стоны о помощи Мэривей противницей опаснее. Не смущаясь бесплотностью врага, она вынула кинжал из ножен. Асвер успел заметить три руны, выгравированные на лезвии — галочку, круг и крест. Только приведение не захотело подпускать волчицу к себе — вытянуло руку в её сторону, и конечность размылась в длинный тёмный луч. Соприкоснувшись с ним, Мэривей пошатнулась, но нашла в себе силы метнуть кинжал в мёртвого врага. И этим избавиться от него окончательно.

Покойник сверкнул, как фотовспышка, Асвера сбило с лап. И, кажется, отрубило — очнулся он уже на своей кровати. Крылья ныли, кружилась голова, в остальном, кажется, всё в порядке.

— Прошло восемь минут, не пугайся, — Зален встал с кровати Мэри. Её самой в комнате не было. — Нашлёпку сенсора со лба снимай аккуратно и благодари предков, что она нежнее твоей чешуи.

— Что это было? — пепельный дракон осторожно поднял лапу, со второй попытки положил ее на лоб, аккуратно снимая вытянутую полосу толстой резины с выходящим из нее жгутом проводов, — Так, похоже, не все так гладко…

Закрыв глаза, Асвер вытянул передние лапы вдоль тела. Затем попытался вслепую дотронуться до собственного носа. Координация явно была несколько нарушена, тут старый надежный тест показал все как есть. Вряд ли сотрясение, тошноты нет, но все равно приятного мало. И еще — где Мэривей? Ей тоже что-то такое досталось…

— Её тоже потрепало, но она честно доделывает работу, я за ней слежу. Она тебя и донесла сюда, а дальше — дело техники, — подумав немного, Зален быстро отошёл на кухню и вернулся с кружкой воды, в которую накапал несколько капель чего-то сладковатого и пахнущего спиртом. — Мозг и сознание твои не повреждены. Магии в тебе было так мало, что она в него не вытянулась, давления энергии было недостаточно. Не знаю, насколько в вашем мире обычны встречи с призраками кобников, остатками их посмертной воли. Я бы ещё сильнее испугался, будь с вами там… Особенно учитывая, кого ты повстречал.

Зален взял с книжной полки "Историю Нашара", полистал её немного, протянул сородичу, зажимая когтем нужный разворот. Первой бросилась в глаза фотография — молодой длинноволосый человек с острыми чертами и решительным холодным взглядом стоит на резном балконе, смотрит вниз на толпу, сзади него — группа серьёзных личностей с непроницаемыми лицами политиков.

"Диктатор Латантарея ("стальная длань" аольн.) — псевдоним Эота Фотататера, лидера Базал-Турата. Пришёл к власти, организовав революцию против наместников сар-волода Герусет. Националистическая политика первенства человеческой расы, курс на укрепление экономики и военно-промышленной сферы. Истощение ресурсной базы чёрных металлов вынудило Латантарею атаковать бывшего интервента — Нашар. Войскам Базал-Турата сопутствовал успех в наземных боях, однако в морских страна проигрывала благодаря действиям создания Божественной Энергии Маррут, выступавшей на стороне Нашара. Решающим фактором в поражении Базал-Турата стало убийство Латантареи Воплощениями Тьмы и Света — Варладом и Мирдалом".

— Мрачная такая личность, хотя о стране думал. Но, видать, сильно грешен был, про Мирдала я кое-что слышал в Населе, отрывочно, но все-таки, и мнение было такое, что он на убийства просто так не шел. Ох, ну и треснулся же… голова как колокол на колокольне гудит.

— Лёд приложить? — Подал ему Зален чашку с каплями, а потом вдруг сорвался с места, побежав к лестнице и хватая огнетушитель. — Вот Латантарея бы и побрал её…

— Потом мне будет очень плохо, — уныло констатировал Асвер, рывком поднимаясь из гнезда и вытягивая из ножен клинок.

В глазах на несколько секунд потемнело, но дракон все равно сделал несколько шагов вперед, ухватился за дверной косяк и повернул вслед за Заленом. В глазах начало проясняться только в коридоре.

Зален сразу рванул на себя дверь второго этажа, ничего не прикладывая. Зашипела порошковая струя — пламя, выбившееся из двери, как из адской конфорки, быстро погасло. От разъярённой и закопчённой волчицы крылатый едва успел отпрыгнуть:

— Всё отключил, а камеры слежения оставил, они и коротнули! Вот к чему недоверие приводит!

— Сколько же в этих камерах напряжения? — удивленно спросил Асвер, неспешно вкладывая клинок в ножны, — У нас такой копоти не было даже когда громыхнул блок питания приводов одного из станков на два киловатта мощности. Зален, ты за мозги не боишься? Здесь коротнула цепь, по ущербу судя, вольт на сто пятьдесят, не меньше.

— За чьи мозги? — Кашлянув, Зален отнял у Мэривей фонарик и посмотрел на лопнувший модуль под потолком. — Взорвалась трубка кирильяновского ауровизора. Пока на полупроводниках праноприёмники не делают. Запчасти такой нет, закажу.

— Трубка? — Асвер проследил за взглядом Залена, — Тогда да, она может и не такое… — Память услужливо подкинула воспоминания, как ругалась Шесса, зацепив случайно провод с кенотрона в блоке питания одной хитрой установки… и как ругался мастер Илаф, стоило лишь ему узнать о схемотехнике блока питания. И до кучи — с какими спецэффектами грохнулись почти все лампы после "модернизации" от братьев-семуран. — Осталось дело за малым. Понять, почему она взорвалась?

На секунду на складе наступила тишина, было лишь слышно, как по осколкам трубки ползет трещинка.

— Я рядом не стояла, ты должен был успеть заметить, — Мэривей сложила руки на груди, пока Зален отвинчивал её остатки и близоруко рассматривал их.

— Мало ли каким бесконтактным боем ты владеешь… — недоверчиво, но при том не настойчиво пробурчал дракон. — Но я больше склонен призрака винить. Искрил он ещё как. Предлагаю до появления запчастей объявить на втором уровне карантин. Полная изоляция, неглубокий вакуум, вход только через административный протокол.

— Поддерживаю, тем более, что более радикальных мер в виде вывоза склада куда-нибудь подальше принять и не получится. Наверняка какую-нибудь сигнализацию можно будет поставить, для надежности. Осталась только проводка. Мэривей, ты как, управилась уже?

— Со всем, кроме отдельных систем, — она ткнула пальцем в чернеющее пятно. — Вентиляция работает, поэтому с технической стороны этому ничего не препятствует. А с моральной я всеми лапами. Если бы я хранила такие опасные вещи, то подобный "карантин" был бы состоянием склада по умолчанию.

— Охотно верю, — морда Залена разгладилась, искренность Мэривей его наконец подкупила. — В таком случае попрошу вывести всех постояльцев второго уровня на эвакуацию и разместить по свободным номерам того же класса на других уровнях. За неимением постояльцев этот пункт инструкции пропускаем и сразу выметаемся.

— Надеюсь, если тут ещё остались полтергейсты, они через свинцовые стены не могут проходить? — Мэри бросила прощальный взгляд, полный облегчения, на стеллажи, и выпрыгнула из склада вслед за драконами.

— А в чём отличие для призрака свинцовой стены и металлической? — Зален развёл крыльями, захлопывая дверь. Замок на ней защёлкнулся и погас, отрубая возможность даже код ввести.

— Из очевидного — атомный номер материала разный. Чем тяжелее вещество, тем сложнее через него квантово туннелироваться. Одиннадцатый класс общеобразовательной школы, — подмигнула Мэривей вновь скривившемуся Залена.

— Что с кобниками после смерти происходит, там тоже проходят?

— Нет, на Земле кобников нет. Либо они слишком хорошо прячутся.

— Во всяком случае, знакомые земляне о них не упоминали ни разу, кроме одного, чуть ли не сказочного персонажа… — добавил Асвер, — Мерлина, вроде бы. Впрочем, тут могу и путать, у нас терминология несколько другая. Про призраков вообще знаю мало, в наших краях они встречаются крайне редко, и всегда в настолько слабом состоянии, что таракана не ухлопают. Даже не берусь гадать, в чем причина.

Догадки, конечно, были… но именно догадки. В стиле "состояние призрака зависит от степени развитости ауры на момент смерти". Увы, даже характер той зависимости в догадках представлялся очень смутно.

Медленно вдохнув и так же медленно выдохнув, Зален довольно спустился на первый этаж.

— Наша смена ещё идёт, но формально у нас больше нет поручений. Систему безопасности я обновил. После объявления карантина вероятность одобрения переноса склада повысилась процентов на десять — если его локация в отеле не умысел, а дурость, то у Иресара могут открыться глаза, что дешевле съехать, чем постоянно чинить. Как предложите отдохнуть после полутора дней авраала?

— У меня последний год — один сплошной аврал. Думал, в другом Мире отдохну, так ведь нет — в первый же вечер пришлось с навом повоевать, а затем еще и по окрестностям побегать. На Базе можно было бы расположиться на террасе, в нарды сыграть, поесть чего-нибудь простого и калорийного… в нашей же обстановке разве что пулю расписать… и то я правил толком не знаю, у нас этим больше те же земляне грешат.

— Хорошая замена веранде — задёшево арендовать небольшой зимний сад на верхнем уровне или поближе к кораллам. Я бы и сам тогда с вами сходил, если откликнится сменщик, — потянулся Зален, уставший уже безвылазно торчать в своей коморке.

— Вот как раз и научу, — поддержала идею Мэри. — На интерес — то есть, без всяких ставок.

— Со ставками всё равно, по правилам отеля, только в казино под присмотром можно, — добавил программист.

— Зален, скажи — в том зимнем саду никаких регламентных работ провести не надо? — с хитринкой в голосе спросил Асвер, — Может, и арендовать не придется, оформим как проверку и обслуживание?

— Назначу, — у Залена прояснилась морда. — Присутствие программиста будет сложнее оправдать, но я заявлю как установку систему дополненной реальности.

— Это если кто-то будет разбираться. Подтащим какое-нибудь оборудование, инструмент, снимем с пары плафонов крышки — вот и обслуживание.

Асвер, привыкнув к тому, что для членов Клана бесплатны не только еда, вода и медицина, но и красивые виды, из принципа не собирался переплачивать за то, что можно получить, немного воспользовавшись служебным положением. Но именно немного, наглеть тут не стоило.

Несмотря на всю "официальность миссии", несмотря на то, что служебную одежду ремонтный отряд так и не снял, праздничное настроение перебороть они не смогли. Наступил естественный гормональный откат — пережитый стресс не мог надолго оставить троицу в зажатом и настороженном состоянии. Настало время отдохнуть и расслабиться, а то, что сменщик Залену нашёлся, а по счастливой случайности в озеленённой лоджии перегорела лампочка, только способствовало планам.

Асвер "вооружился" чемоданчиком с инструментом для ремонта электрики, Зален — блокнотом и парой карандашей, а Мэривей — бухтой тонкого кабеля. По этому набору любой наблюдатель и даже непосредственное начальство сразу бы определило — бригада техников двигает на вызов или регламентные работы. Колода карт в кармане волчицы на фоне такого инструментария в глаза вообще не бросалась, а лист для записей планировалось взять из блокнота.

Повесив дежурную табличку на входе снаружи, компания заперлась изнутри — точнее, заблокировала вход, кроме как по документам сотрудников. Асвер не привык к проверкам начальства, Мэривей их не боялась, Зален знал, что здесь и так за всеми следят через камеры, Люцу незачем совать нос в каждый закуток лично, чтобы выявить лодырей и нарушителей.

Асвер залюбовался на маленький парк из низкорослых деревьев, рассаженных прямо на газоне. Нет буйства дикой природы, сорняков и цветов, но всё равно зимний сад выглядел менее искусственно и теплично, чем растения в кадках у парадного выхода. Полностью остеклённые стены, выходившие на заросли саргасс, придавали ещё более волшебства картине.

— Пока возьми из минибара у входа сорокапроцентный спирт, — Мэривей кивнула Асверу, первым делом принявшись за мелкую, но необходимую работу по замены осветительной колбы "солнечного" света. — Его ещё можно списать на протирку, остальное вряд ли.

— Не смей, — Зален преградил путь хвостом. — С травмами головы таким не рискуют. Не спаивай нас, мы и так тебе проиграем.

— Даже не собирался, — покачал головой пепельный дракончик, — И без спирта голова как-то нехорошо побаливает, приступами. Ну пройдет, если ближайшие часов пять-семь бегать не придется.

Мэривей между тем уже заменила лампу и прикручивала на место плафон из хитрого цветного стекла, видимо, призванного имитировать прохождение света через листву и цветы тропических лесов. Асвер раскрыл инструментальный чемодан и спросил:

— Зален, по-твоему, система дополненной реальности действительно даст здесь положительный эффект?

— Нет, — честно призналась Мэри прежде, чем дракон ответил, — смысл сажать деревья, чтобы потом их на компьютере дорисовывать. Но тут извращенцев хватает.

— Замена лампочки не будет длиться часами, так что я выбрал нечто на деле простое, но со стороны об этом никто не знает, — Зален наконец объяснил, подключая себя через разъём к сети этой комнаты.

— Деревьев — да, — ответил Асвер волчице, — А вот какую-нибудь мелкую живность, каким-то образом реагирующую на посетителей, можно и дорисовать. Птичек мелких, бабочек каких-нибудь. Ну и реакции — посетители вошли, живность попряталась, но так, чтобы было в начале заметно. А потом та же живность высовывается, присматривается, принюхивается.

— Хорошо тем, кому хватает денег на беспроводное подключения, — вздохнул программист, устраиваясь на траве. — Правда, они куда менее надёжные. Даже хорошее шифрование поддаётся взлому, особенно магическому, как выяснилось.

Работа действительно предстояла достаточно простая — закрепить несколько новых датчиков в скрытных местах, на лампах, стенах и иногда даже стволах, где это можно было сделать без особого урона. Обсчёт всех движений существа с камер требовало гораздо больше мощностей, чем с простых тепловизоров и звуковых датчиков движения.

— Добротные камеры, легкие и компактные, — уважительно произнес Асвер, подвешивая маленькую, с ноготь, коробочку на ствол дерева, — Не то, что наши аналоговые трубы. Девяносто энгракков весом в самом легком исполнении, а уж усиленные, влагозащищенные и ударопрочные… вообще страшно сказать.

— При автоматизации производства и больших объёмах всё проще сделать качественнее и дешевле, — Зален прикрыл глаза, подключая новые устройства и инициируя их программное обеспечение. — Особенно когда припой ставит робот, быстро и точно. Драконы почти не участвуют в производстве, даже ремонтируют редко. Слышал, даже проектирование более совершенных образцов сейчас аппаратное, на основе генетических алгоритмов.

— Да, наше производство скорее единичное, местами с заявкой на мелкосерийное. Тут все упирается в ресурсы, которых без своих добывающих мощностей очень мало, — охотно пустился в рассказ пепельный дракончик, — Выезжаем за счет высоких технологий и общей элитарности продукции. Если так прикидывать, то в обмен на пленочный фотоаппарат весом чуть меньше гракка можно получить сотню гракков стальных заготовок, причем уже после получистовой обработки, десяток бочек топлива или две-три сотни гракков отличного мяса.

На самом деле ситуация от описанной несколько отличалась. Клан уже давно не был чисто потребителем сырья и поставщиком хай-тека, это была полноценная политическая сила со своими интересами, зонами влияния и даже армией, в которую входили все драконы Клана. Некоторые уже имели возможность убедиться, что ответом на захват чужих зон интереса вполне могут послужить летящие с небес крупнокалиберные пули и стеклянные банки с хлорпикрином.

— Неплохая маргинальная прибыль, — Мэривей, завершив с лампочками и датчиками, уселась подле Залена и начала тасовать карты. — Начнём с чего-нибудь простого и более привычного Асверу. На что была похожа игра, которой тебя учили?

— Если бы еще учили! Говорю же, я правил преферанса не знаю, только видел пару раз, как играют земляне. Учили меня на менее сложных играх, это "дурак" подкидной и переводной. До более интеллектуальных игр пока не дошел, даже на освоение этих времени особо не было.

— О, значит, и новой начать учиться будет проще. Хотя в дурака и в Нашаре играют, что самое странное, его правила завезли в него не люди, а пони, — самка начала раздавать карты. — Больше для Залена рассказываю. Смысл — избавиться от всех своих карт. Но каждый ход ты добираешь одну, а скидываются они…

Зален не слушал — он безотрывно наблюдал за запутавшимся в водорослях человеком-аквалангистом.

— Спасателей я вызвал, — показал дракон когтем на так и не изъятый из головы разъём. — Но объяснения прослушал, прости.

"Аквалангисты — это хорошо!" — всплыла в памяти строчка из услышанной когда-то от мастера Юрия не особо осмысленной, но удивительно прилипчивой песни.

Тряхнув головой в попытках "вытрясти" из мыслей навязчивый мотив, Асвер внес предложение:

— Мэривей, есть тема. Играем первое время не скрывая карт, ты играешь и за себя, и за нас, объясняя смысл каждого хода.

Кивнула Мэри только через пару минут, дождавшись, когда до бедолаги снаружи доберутся два дракона из "наружнего персонала". Плавательные костюмы у них были, как у Мэривей, довольно пугающего дизайна, тёмные с ярко-красными полосами и намалёванными зубами на маске. Наверное, отпугивать хищников, учитывая заплыв самого Асвера, полезная функция.

— Перемешиваем колоду. Достаём одну карту, в открытую кладём под колоду, — изъяв из общей стопки карту с восьмёркой, красным сердечком и изображением сизого мохнатого дракона, что кланялся и лыбился, Мэривей фыркнула. — Отличное начало партии, Сина убила собственная жена сразу после того, как он её воскресил. Вас двоих жёны не прибьют за подобное времяпровождение?.. Отвлеклась. Теперь все черви, или сердца, козырные карты. Ими можно любую карту отбить, а обычно — только картой с той же мастью-значочком и цифрой или буквой рангом выше. Теперь раздаю вам по шесть карт.

Асверу ни одного козыря не досталось. Ему бы больше повезло, решись компания играть в покер. Точных комбинаций хоррианец не знал, но король, дама и валет бубновой масти — кажется, с нынешними сарами Нашара — определённо должны были представлять в той игре неплохое преимущество. В довес — шестёрка, семёрка и восьмёрка разных мастей, с них будет неплохо начинать разводить оппонентов. Залену на козыри повезло больше — шестёрка и валет, ещё трефовые туз с вольтом и король пик — с чёрно-белыми мохнатыми драконами, и десятка бубён с длинноволосой самкой в каком-то полном свечей храме.

— Всех Аменемхатов мы с тобою собрали… И ещё "Добрую Тьму" Нарату — пробубнила зелёному Мэривей, глядя на собственные. Как-то Асвер засомневался, что козырные туз, король и десятка, крестовый король и дама да девятка пик к ней пришли совсем честно…. Хотя смысл жульничать в пробной партии?

— Если я правильно помню, то раздающий сейчас должен выложить карту. Козырную или нет, вроде бы неважно. А остальные игроки ее должны попытаться побить или старшей картой, или козырем. Так? — пожелал уточнения хода игры пепельный дракон, хорошо понимающий, что выиграть с таким раскладом будет сложно даже для опытного игрока.

— У нас на Земле начинает игрок с наименьшим козырем и ходят всегда под игрока по часовой стрелке, если не докладывают к чужому ходу. То есть, сейчас Зален нападает на Асвера.

— Мне ею и ходить? — он показал когтем на свою шестёрку.

— Не обязательно, и, честно говоря, лучше не надо… В целях обучения походи Наратой Инанновной. Асвер сможет её покрыть любой из своих бубён. Причём если он покроет не королевой, а королём или валетом, то ты можешь такую же свою ещё подкинуть.

— Ну, тогда так, — на десятку легла дама. После чего хоррианец бросил беглый взгляд на волчицу. Было интересно — подкинет ли она "в нагрузку" крестовую даму или придержит до следующего хода? Не стала — то ли решила не мучить, то ли не пожелала обеспечивать на начало игры коллекцией сильных карт всех мастей.

— Добирай из колоды до шести. Теперь ты под меня, — Мэри мотнула носом на карты, Зален хохотнул:

— Дядюшка Эфрейд сказал бы об эротическом подтексте.

— Уголовники и картёжники, к сожалению, используют эротический подтекст почти во всех фразах, особенно где он не подразумевается. Это называется "мат".

— Как в шахматах? — озадачился ардинец.

— Вроде того, — улыбнулся пепельный дракон, снимая с лежащих поверх козыря карт одну. Это оказалась семерка червей, козырь не самый весомый, но все-таки полезный, если кто-то из игроков пойдет тузом. — Особенно таких "шахматистов" во флоте много. Большой и малый "флотские загибы", когда все дорогое и вообще уважаемое оппонентом проводится через череду разных сравнений и пожеланий, это своего рода искусство. Особенно если оратор может ни разу не повториться за десять-пятнадцать минут. Так, Мэривей, вот тебе карта…

На столик легла восьмерка крестей. Асвер этого рогача не узнал, но он чем-то походил на Зората. Если родственник, почему другой масти? Не важно, его уже кроют тёмной особой с девяткой

— Примерно так всё в истории и было. Первые нашаране были куда более религиозными и жестокими. Сурта убили за то, что он доказал, что кобником можно стать, не только став Воплощением. Его сына, Зората, они же взяли на воспитание в храм Тьмы, но как только дело дошло до посвящения в Воплощение, ритуальное убийство решили заменить настоящим, побоявшись, что новый сторонник будет не слишком благонадёжным.

— Но Зорат вроде выжил, — Зален подложил только что пришедшую к нему девятку.

— Выжил, стал кобником, и в Тьму не вошёл, — взяла Мэривей всё разложенное. — Потому что отец доказал, а сын сделал, это драконам ценнее.

Волчица "вернула" внезапную девятку Залену, но тот на ход не отреагировал, засмотревшись на добранную карту. Асвер тоже на скосился на свою — ни картинки, ни масти, зато надпись чуть размывшимися на глянце свежими чернилами: "Вас троих раскрыли, бегите, пока вас не убили".

"Куда?" — машинально подумал дракон, осматривая карты Залена и Мэривей. На них такой надписи не было, карты оставались обычными игральными, только с местным колоритом.

Вследующий момент Асвер поймал за хвост еще одну мысль — эта неизвестная сущность, то поправляющая показания часов на загадочный текст о многих знаниях, то подписывающая чужие карты, чего она вообще добивается? Доброжелатель это или наоборот? Какие последствия принесет резкий побег из небольшого зимнего сада всей компании? Ведь часто бывает, что хватают именно тех, кто начинает убегать, а настоящий виновник, затаившийся на местности или удаляющийся неспешным шагом, зачастую от преследования спасается.

— Зален, скажи, за нами сейчас кто-то может наблюдать? Хоть через камеры, хоть еще каким-то способом? — спросил Асвер, незаметно заводя лапу под крыло и бесшумно снимая с предохранителя висящий под крылом карабин.

— Мой сменщик, — Зален сложил свою руку на пол, но Мэри её так и не подобрала, беспокойство и ей передалось. — Люц. Возможно, ещё кто-то, о ком я по секретности соображения не имею. Меня больше другое страшит — что именно делал вирус? Только менял изображение на камере?

— Хороший вопрос. Вполне может быть, он был нацелен и на другие элементы системы безопасности, — кивнул Асвер, прикидывая, что выхватывать при необходимости первым — карабин или клинок, — Кстати, вспоминая дополнительную защиту на пропусках, ту, что сверяет картинку с камеры с фотографией в личном деле. Ты сумел отследить, откуда пролез вирус? Я к тому, что, если канал не перекрыт, то эта защита может уже и не работать.

— А если он это вслух скажет, теоретический или реальный наблюдатель это тут же не услышит? — Мэри с омерзением прищурилась на датчики, которые сама же только что устанавливала. Зален пошёл к двери — не сказать, что осторожной походкой, но напряжённый и готовый ко всему.

— Хороший разумный поймёт, как с этим бороться, а плохой это и так уже сделал и не узнает ничего нового. Вирус был введён в провода точно скоординированными электромагнитными помехами магического происхождения, что ввели ровно такие искажения, которые понадобились для записи нужной программы. Поскольку эти помехи шли везде одновременно, датчики их восприняли как собственный сетевой шум и не засекли.

— Весело, — совершенно невеселым тоном протянул Асвер, — Получается, в любой момент атака может повториться? Поправьте, если не прав — электромагнитное воздействие же слабеет с квадратом расстояния? И это чисто на воздухе, через стальные стены воздействие еще сильнее падает. Значит, этот источник, артефакт, или что еще, должно находиться непосредственно возле кабелей, и не в одном экземпляре?

Глядя на движения Залена, Асвер медленно и якобы случайно положил ладонь левой лапы на рукоятку клинка, совсем уж незаметным движением когтя отстегивая фиксатор. Теперь кукри можно было выдернуть легчайшим движением без малейшей задержки. Зален открыл дверь, огляделся — коридор пустой, ни постояльцев, ни работников, и это в середину дня.

— Только в случае, если источник точечный. При магическом инициировании это не всегда так. Концентрируясь на ограниченной плоскости, можно сделать на короткое время большую нематериальную антенну, и вблизи оси направленности волна пойдёт плоская, а не сферическая.

— Это тоже изучают в Ардинском Университете? — Мэривей припомнила вчерашний "допрос", обратив внимание на нетехнологические знания программиста.

— Нет, но это и не государственная тайна, — Зален отошёл от проёма, пропуская наружу остальных.

Пост проспал — пост принял

Выглянув в коридор, пепельный дракон убедился, что использовать в столь тесном пространстве карабин — идея убийственная не столько для стрелка, сколько для работников и постояльцев. Бронебойная пуля калибром в десять ногтей, а в барабане таких было аж четыре штуки из восьми, запросто пробила бы и нападающего, и стену, и кого-нибудь за ней.

— Так, что-то мне ситуация сильно не нравится. Мэривей, собирай карты. Проверяем то, что успели смонтировать, сворачиваемся и возвращаемся на родной первый ярус. Там и начальство, если уличит в безделии, ничего особо не предъявит, и обороняться при необходимости сподручнее.

— Что проверять? Не кажется ли это уже второстепенным делом? — Собрала волчица колоду, не слишком заботясь об аккуратности.

— На всякий случай, — невозмутимо пояснил Асвер, поправляя в креплениях карабин, — Привычка с тех времен, когда я в Клане начинал помощником в техническом обеспечении. Собрал — проверь, правильно ли все сделал, когтем пройдись по всем кабелям и разъемам, или пощелкай аккуратно механикой. Да и земляне в этой теме кое-что рассказывали интересное. В основном про некоторые старые транспортные средства, в которых перепутанные местами две детали, отличающиеся буквально на несколько ногтей в одном месте, резко уменьшали функциональность всего механизма.

— Всё работает штатно, — вынес вердикт Зален, вынимая переходник ихз головы и разъёма в стене. — Если можно доверять системе. Своим творениям я доверяю как себе. В данный момент — не очень.

Ближе к вестибюлям, около лестниц, народ уже появился — в основном в баре сидел, веселился за стеклянной стеной. Долго задерживаться рядом троица не стала, сразу начала спуск в своё "логово". Около двери второго этажа Зален задержался, присмотрелся к загерметизированной створке, к отключённому замку — ничего подозрительного не обнаружил, продолжил движение на первый уровень.

Сменщик Залена тоже был драконом — медного цвета, с едва заметными более тёмными полосками на чешуе, с гребнем, похожим на гибкие трубы, вместо гривы. Сидя безо всякого интерфейса за терминалом, он курил что-то дымное из трубки, в чаше которой что-то не просто тлело, а откровенно горело.

— Юша инфернальный… — Асвер сначала подумал, что Зален назвал его по имени, но, оказалось, это было скорее ругательство. — Нотус, хочешь, чтоб и первый уровень заблокировали за пожар?!

— И дымил бы чем более приятным хотя бы… — Мэривей зажала нос.

— Копоть от мха я внёс в исключения программы, — ответил Нотус хриплым басом, но пламя погасил, прикрыв ладонью табачную камеру. — Чему вы так перепугались?

Только былое и давно уже заброшенное пристрастие к табаку позволило Асверу не огласить мастерскую чихом и кашлем. Мелькнула у чешуйчатого туриста даже мысль, что недогоревшее в моторе масло пахло приятнее.

— Именно пожара и испугались, — несколькими взмахами лапы Асвер попытался разогнать плавающие перед носом клубы дыма, — Воды вокруг, конечно, полно — а попробуй после тушения всю ее откачать, технику обслужить, проводку просушить… это же дней на пять точно проблем!

— Костры поконников чадят меньше, — продолжил ворчать Зален, переподключаясь к "родному разъёму".

— Поставил проветрить, — выдохнул шумно и дымно Нотус, сразу после загудели на полную мощность вентиляторы в вытяжках. Запах постепенно развеивался — неплохая тяга. — Зален, отдыхай, раз вызвался. Хватит чужую работу перепроверять, а то превратишься в параноика вроде Иресара.

— А я не по твою душу, пекельник минус первого слоя, — сел зелёный на пол, облокотясь на стену, закрыл глаза, хотя зрачки за веками бегали.

— Опять кляузу на Геннадия пишешь? — Нотус сменил окно на мониторе. — Рры, не блокируй, может, стилистические правки подскажу, хах!

— Успокойся, — Зален сказал непонятно кому.

Мэривей и Асвер переглянулись. В мастерской происходило нечто совершенно непонятное. Ладно, техники спорили о вреде курения, но к чему так начал торопиться Зален? Хочет успеть… что именно?

— Зален, ты куда так спешишь? — спросил Асвер, отойдя немного в сторону от техников.

— Отправляю о произошедшим отчёт лично Иресару, — пояснил программист. — Люц как связной меня не слишком сейчас устраивает, информация касается того, что осталось на базе ещё со времён лабораторий, а человек — только менеджер отеля.

— А-а, — кивнул пепельный дракончик с понимающим видом.

Скорее всего, Зален действительно отчитывался о блокировке под низким вакуумом второго яруса, но вот что он мог присовокупить к отчету… тут был полный простор для фантазии. Например, он тоже увидел странную надпись на карте, но виду не подал, или докладывал о доработках систем наблюдения, которые тоже остались от военного прошлого базы, или еще какой-то пункт проскочил мимо внимания Асвера, как рыбешка в ячею рыбацкой сети. Вариантов хватало, но "накручивать" на повышенную опасность себя не стоит. Правда, и расслабляться тоже. Нашар — мир очень опасный, примерно как некоторые портовые кварталы Виллибурга, стоит расслабиться сверх меры — и квакнуть не успеешь, как съедят, причем могут в самом прямом смысле.

Закончив с дистанционным докладом, Зален ушёл в свою комнату. Мэривей тоже кивнула Асверу на их обжитый склад. Поговорить сейчас действительно было о чём, и желательно без лишних ушей. Закрыв дверь, Мэри вытащила из кармана ватку, оставшуюся после протирки спаиваемых контактов, и всунула её в щель косяка. Потом села на край драконьей кровати, облокотившись на полукольцо её "ночного столика" и кладя на него подписанную карту:

— Тебе такая же выпала?

— Да, — ответил дракончик, мельком взглянув на надпись, — Как думаешь, что бы это могло значить? И видел ли Зален, ведь написано — "троих". А если видел — включил ли в свой доклад?

Дракона терзало нехорошее предчувствие. То ли оно было рождено уже формирующейся привычкой, что за одной неприятностью часто следует другая, куда более опасная, то ли просыпающаяся магия заодно подстегнула раньше находящуюся чуть ли не в зачаточном состоянии способность прорицать будущее.

— Полагаю, это стало его основной темой. А вот Иресару ли он его отправлял — под вопросом. Потому что если он такой честный работник, как и в чём его могли уличить? Впрочем, и мы вроде пока ничего предоссудительного не натворили… Может, это банальная провокация?

— Вот этого я совершенно не исключаю. Мы ведь после прочтения вовсе не сразу ушли. И уходили вовсе не в спешке, спокойно свернули инструмент и кабели, и только потом двинули, причем неспешным шагом. Рассказывали мне в одном воинском отряде историю — если бежит лейтенант, то ничего страшного. Если бежит майор — тоже. Даже если генерал бежит, тоже пугаться не стоит. А вот если бежит интендант — значит, беда. Или война, или проверка из штаба едет, — невесело усмехнулся Асвер, — Может, именно неспешный шаг нас и спас от того, кто затеял провокацию?

— Будь это даже правдой, с места бы только дурак сорвался, — Мэривей вздохнула и убрала карту обратно в карман. — Куда бы рванулся шпион? Батискаф угонять? В корпорации даже с увольнительными сложно, как минимум просят указать причину, ведь они стараются сотворить нам "идеальные рабочие условия". А кому могла бы понадобиться провокация? Мне только работодатели на ум и приходят. Колода чистая, взятая со склада иресарцев. Мотив, опять же, ясен — личности мы подозрительные, но напрямую нас не прощупать.

— Кроме нашей родной службы безопасности и некому, — согласно кивнул дракончик, — На нервы давят, но как-то без огонька, чуть ли не по шаблону. Ну понятно же, что первый вопрос, который задаст нормальный разумный — "кто этот доброжелатель?". Ладно бы, еще подписано было именем кого-нибудь из знакомых нам охранников, того же Альфреда, но такая анонимность не может не сбивать с толку.

Мэривей несколько секунд подумала, почесав загривок. Тоже довольно странный для антропоморфов — волосы шли полосой.

— Слишком сильно на нас давить — самим вредно, нам ещё работать. Альфреда не захотели подставлять, он явно не при чём, рангом не выше нас. Так что ждём, что ответят Залену — и кто ответит.

Спорить было сложно. Можно было бы еще подискутировать на тему "кто может ответить" и "какая в том ответе будет информация", но по большому счету это не имело бы особого смысла, из имеющихся фактов достаточно инфы для размышления пока не выделить. Оставалось лишь чем-то заняться, дабы не накручивать нервную систему.

— Давай, пока ждем, в карты перекинемся? — предложил Асвер, — Правила "подкидного дурака" я еще с Хорриана знаю, играть худо-бедно умею.

— Давай, только на этот раз моими, — Мэри теперь залезла в карман штанов, убрала из колоды младшие числа. — Ставить ничего не хочу, но можем погадать на исход, если не боишься. Бинарный вопрос, каждый играет на стороне одного из ответов. Кобническая нашарская традиция, христианами очень нелюбимая.

— Что-то не очень понял, — признался пепельный дракончик после нескольких секунд размышлений, — Приведи пример для понимания.

— Давай, — Мэри принялась размешивать колоду, порой переворачивая карту. — Какой да-нетный вопрос тебя сейчас тревожит?

— Попытаются ли мне как-то навредить в ближайшие часы? — подсознательное напряжение от странных и опасных событий таки вышло наружу.

— Вот, загадали, — Мэривей, напротив, спокойно и хладнокровно раздала карты, определила козырь. — Если меня обыграешь, то не попытаются.

Играть на собственную судьбу было куда как менее комфортно, чем даже на деньги. Асвер понимал, чем подобные гадания не понравились христианам. Почему-то обычные карточные расклады для гаданий воспринимались дракончиком спокойнее — может, потому, что исход их был виден сразу и не зависел от собственных решений во время партии.

— Нет, если ты пассивный кефир, то твоя воля на твою судьбу влиять и не будет, — Мэривей внезапно начала отбиваться козырями. — Но у кобников другой подход к будущему. Жизнь — это поле для игры, только не в кости и не в поход от старта к финишу по рельсам без разветвлений. От твоих решений твоя судьба зависит куда больше, чем от чужих — даже там, где, казалось бы, ты ни на что повлиять не можешь.

— Ну да, даже если вас съели — у вас есть два выхода, — сострил Асвер, тоже пуская в ход козыря, — Понятно, что, если делаешь все, что можешь, для победы или банального выживания, то и результат будет гораздо лучше для тебя, чем если бы просто сидел, сложа руки. Слышал однажды об одной интересной колоде и пасьянсе "Королевский крест", выиграть и этим принести в загаданное дело успех можно было двумя способами — упорно работать над претворением плана в жизнь или окроплять очередную карту кровью врага перед тем, как открыть.

— А мне "Клуб самоубийц" вспомнился… — Мэри сощурилась на свои карты, перебирая их, никак не способная выбрать, которой отбиться и стоило ли вообще. Всё-таки взяла козырь. — Сама не знаю, почему. Кстати, давно бывал на Земле? В России, наверное?

— Не доводилось ни разу, — покачал головой Асвер, выкладывая перед собой очередную карту, — В Клане несколько землян, от них и нахватался понемногу. Когда долго возишься с какой-то установкой, когда работа идет долгая и монотонная, вроде разборки или сборки какого-то агрегата, некоторых тянет поболтать на перерывах. Вот при случае и просил рассказать чего-нибудь, интересно все-таки, как в других Мирах живут. Потому, кстати я в отпуск и двинул в другой Мир, хотел посмотреть, что и как.

— А почему в этот? — Мэривей снова спустила козырь, тот- что Асвер ей и подарил. — Язык ближе? Другие драконы живут?

— Да, по обоим пунктам очень близко. Конечно, есть у нас и специальные магические приборы для экспресс-изучения языков, еще с тех времен остались, когда предки расселялись по галактике при помощи установок межмировых порталов, но чтобы с ними обращаться, нужно владеть магией, а вот ее у меня и не было до недавнего времени. Ну и по драконам… намечается у нас тут одна операция, визит к далеким предкам, вот и тренируюсь вживаться в чужие коллективы.

Выданная Асвером информация была абсолютно не секретна. Миров — многие десятки тысяч, еще поди найди, куда именно планируется внедрение, а потом подумай — стоит ли предупреждать местных жителей о засланце.

Несмотря на заканчивающуюся колоду, Мэри снова взяла подкинутые карты.

— Рада, что ты поправляешься. А в целом… Если жизнь интересная, без горестей, к сожалению, она не обойдётся. Но… точно не в ближайшие несколько часов.

В самом деле, Асвер в этой партии победил. Поддавалась ли Мэривей, он не знал, но был склонен думать, что нет — опасность для товарища означала бы опасность и для неё.

— Получается, пока останусь цел, — удовлетворенно отметил Асвер, глядя, как Мэривей собирает карты. — Сколько прошло времени? Минут десять-пятнадцать, вряд ли много больше. Впрочем, ответ вполне мог и дойти. Пошли, посмотрим?

— Снова шесть часов вечера… — Мэри покачала головой. — Но на этот раз не чувствую себя настолько вымотанной. Давай проведаем Залена. Ватку на микрофоне оставить или вынем пока?

— Оставляй. Неожиданно замолчавший микрофон еще можно списать на неисправность проводки или программного обеспечения, но пропавший только лишь на время разговора двух проверяемых техников — уже вряд ли, — качнул головой Асвер, — Контакт где-нибудь в разъеме сам со временем восстановиться может от вибрации, программа рано или поздно перезагрузится. Ночью, скорее всего, придется микрофон открыть, чисто на всякий случай.

— Резонно, — Мэривей разблокировала дверь, оба вышли в коридор, наполненный приятным цветочным запахом. — О, Нотус решил вину загладить. Или снова по-тихому курит за дезодорантом. Главное, чтобы голова не разболелась.

Зален комнату свою не запирал, чувствуя себя в безопасности, а Мэривей не стучала, вторгаясь на чужую территорию. Зелёный мирно спал на своей койке, не отключаясь от нейроинтерфейса.

— Ничего нового? — Бесцеремонно вопросила волчица, но дракон не проснулся, продолжая мерно дышать. — Хм…

— Ох не нравится мне это, — Асвер нервно начал озираться в поисках источника запаха.

Было бы странно маскировать какие-нибудь отравляющие или усыпляющие газы под столь крепким ароматом — и тем более совершенно неестественным для технического яруса. Впрочем, на жилых ярусах, где по определению фешенебельного курорта должно пахнуть приятно… При этой мысли пепельному дракону сделалось очень неуютно.

— Дано: запах… Интенсивность шестнадцать микротопоров, кубатура… — попытался прикинуть Асвер, но быстро прекратил не самое срочное в данный момент дело. Самым срочным стояла защита органов дыхания. Противогазов на виду не было, но на первое время его вполне заменит кусок сырой ткани… ворох которой, кстати, выглядывает из жестяного ящика под столом. — Мэри, официально разрешаю считать меня параноиком! — с этими словами Асвер потянулся за тканью.

— Если за вами никто не следит, — Мэривей тоже спрятала нос за рукавом. Вытащила шнур из головы дракона, потом закрыла дверь в комнатушку. Запах стал послабее, значит, шёл он из коридора. — Будем ли считать, что карты соврали? — Соорудив себе менее временный, но такой же кустарный респиратор из платка, темношёрстая нагнулась к бессознательному телу, стала зрачки проверять. — Медленный сон.

— Получается, его "выключило" сразу, как мы ушли, — отметил Асвер, припоминая, не держал ли Зален у рабочего места емкость с водой. По всему выходило, что нет. — Интересные вещи творятся… А еще более интересно, где нелегкая носит Нотуса?!

— А он не спит? — Послышался его бас из динамиков компьютера на прикроватном столике. — Всё ясно… То есть, ничего не ясно… Зален ложился, подключённый по защищённому каналу. И не отключался, пока вы его не отрубили вручную.

— Ты мне лучше скажи, откуда в коридорах такой запах? — Асвер уже начинал прикидывать, как прорваться к ближайшему источнику сравнительно чистой воды — душевым — не надышавшись при этом подозрительной химии.

— Не выходил наружу. И не стану, хотя по газоанализаторам это простой дезодорант. Но то, что он включился сам, пусть по протоколу очистки от курения, и меня настораживает. Минуту посидите в комнате, я сделаю откачку. И параллельно попытаюсь взломать канал Залена, других способов узнать, что он делал, не вижу.

Поход за водой для смачивания повязок (пусть паранойя — но вполне оправданная чередой опасных событий) откладывался даже не на обещанную минуту, а на три-пять точно. Фляжки с собой Асвер не носил, а термос, уже промытый от остатков чая, остался в жилой комнате.

— Это еще большой вопрос, что он там делал, читал ответ на собственный донос или пытался чего-нибудь выпить или пожевать заказать.

Дракон приготовился было к нетерпеливому ожиданию, Мэри успела смерить шагами комнатушку туда и обратно, но ожидание "дезинфекции" скрасилось неожиданным событием.

— Взломать не вышло, мою попытку заметили, и нас вызывают из администрации. Надо же, — нервно хохотнул Нотус, — нашлось нечто, что обратило на нас внимание.

Мэривей подбежала к ожившему монитору, Асверу было достаточно вытянуть шею, чтобы увидеть в возникшем окошке зелёного златогривого дракона то ли в доспехах, то ли в скафандре без шлема.

— Азар Иресар. Назовитесь и опишите всё, произошедшее за последний час. Нотус Сивальг, отставь попытки хакнуть мой интерком, пожалуйста, я уже понял, что всё не просто.

— Асвер Ашеро, ремонтник. За прошедший час провели монтаж дополнительных датчиков в зимнем саду, после чего вернулись на технический ярус. Зален собирался отправить отчет о блокировке второго яруса целиком, а мы с Мэривей вышли в жилую комнату, чтобы обсудить некоторые магические приемы, непосредственно к работе не относящиеся. Вернулись мы минут через десять-пятнадцать, в коридорах стоял крепкий запах дезодоранта. Зален лежал на кровати, подключенный по кабелю, но на попытки заговорить никак не отреагировал. Дальше мы определили, что он очень крепко спит, связались с Нотусом и попытались выяснить, что происходит. Он пообещал попытаться разобраться, что же так надежно усыпило Залена. После чего Нотус, похоже, попытался где-то что-то взломать.

Асвер "шпарил" как по писанному, сознательно опуская некоторые подробности вроде игры в карты в рабочее время. Если Иресар спросит — что же, придется отвечать. А не спросит — и не нужны такие подробности, только отвлекают. Но он мало того, что не спросил, а сам кое-что рассказал

— Зален доставил отчёт не об этом, хотя я понимаю, почему он решил вам умолчать о многом. Сейчас его допрашивают. Но уже ясно, что Тьма попыток повредить отелю не оставила. В этом здании остался её притворщик.

— Крот, — шёпотом перевела Мэривей на русский. Азар подозрительно моргнул, но продолжил:

— Среди вас троих служителя Тьмы точно нет. Среди постояльцев коготь наставить сейчас можно только на одну жрицу. Слишком очевидный вариант, но для начала поисков может сойти. У вас опыта подобной работы по официальным досье нет, но если во время выполнения этого задания он появится, вас ждёт потенциальное повышение. Если нет — вероятное увольнение за неправильно оформленное резюме.

— Предложение, от которого невозможно отказаться, — негромко и ничуть не расстроенно произнес Асвер. Он уже понял, что Иресар, не удовлетворившись официальным досье, проверяет их "на вшивость" и на скрытые таланты и способности. — Кто останется на ремонте вместо нас? В смысле — кому передать инструмент и текущие дела?

— Переводить вас на иную должность до завершения поисков было бы подозрительно, — Асвер положил длинный подбородок на поднятую перчатку. — Я вам организую срочный ремонт в номере жрицы Лилит. Дальше справляйтесь сами. Самуилу о поручении молчите. Залена перенесите в лазарет, спишите на аллергию на циклические эфиры в дезодоранте. Если иных вопросов нет, верю в вас.

— Просьба Залена перенести склад со второго этажа подальше от отеля до тебя дошла? — Мэривей не застеснялась встрять с вопросом "не по существу", хотя на самом деле, по мнению Асвера, важным. — Что-то будет по этому поводу предприниматься? Не обладаю полными данными, но могу предположить, что Тьму интересует в первую очередь его содержание.

— Человеческая тактика прятать "под носом" себя не оправдала, — сожаления в голосе владельца корпораций не чувствовалось, но и высокомерного упрямства тоже. — Как только убедимся в безопасности отеля и отсутствии кротов, переведём всё содержимое в иное положенное место.

— Ну, тогда надо приступать. Пока носилки сообразим, пока донесем… — где расположен лазарет, Асвер даже не предполагал. Понятно, что добираться придется на лифте, по крутым техническим лестницам стройной волчице и низкорослому дракончику взрослого дракона не утащить.

Иресар кивнул

— В этом вы лучше меня разбираетесь! Большой вам удачи, — и разорвал связь.

Носилки соорудили быстро — в мастерской нашлись отрезки труб подходящего диаметра и бухта широкой, пальца в два, мягкой упаковочной ленты. Накрутив ленту между труб, техники аккуратно переложили дракона с кровати на импровизированные носилки, и направились к лифту.

— Есть вопрос по допросу, — невольно скаламбурил Асвер, идущий сзади, — Пока идем, как раз обсудим. "Колоть" будем по схеме "добрый и злой стражники" или как?

— Я бы почитала доступное досье на… Лилит, — припомнив имя, Мэри многозначительно посмотрела на лифтовую камеру. — Кого она из себя представляет.

— Главная жрица одного из городов Кереона, человек-мутант, — ответили ей с потолка. — Совсем недавно продвинулась по службе, выгнав христиан из страны путём подрыва их главного монастыря. Митрополит едва выжил и убежал на крайний север, теперь в Кереоне синкретизм Тьмы и хаосизма — основная вера. Лилит держит при себе подмастерье, послушницу из своего же клана, с нею номер и снимает.

— Запугивать таких — нарываться только… — скрипнула волчица зубами.

— Да, серьезная дама, — согласился Асвер, — Такую просто так не разговорить. Разве что попробовать в процессе "ремонта" разные вопросы "за жизнь" задавать… впрочем, тоже вариант не идеальный, не умеющие постоянно контролировать собственную речь на вершину не забираются. Даже если будет как-то отвечать, то далеко не факт, что правду. Вариант с просьбой обратить в свой культ тоже не идеален, и к нему прибегать у меня желания ну совсем нет.

— А прямо спросить? — не очень уверенно предложила Мэри, когда лифт доехал до санитарного уровня. Тишина примерно как на техническом, чуть липкие от дезинфицирующего лапы покрытия полы и свежий ветерок, свет немного более искусственный и белый.

— Ну давай проведем мысленный эксперимент, — хмыкнул Асвер, — Приходим мы к ней в номер и говорим: "Мы точно знаем, что ты — главная жрица Тьмы в своей стране. Не пытаешься ли ты навредить какому-либо делу Иресара?". Что же она нам ответит? Если ответит, конечно, а не атакует с места чем-нибудь особо смертельным.

— Тогда мы начнём от абсурда. Бросим ей, как в Городе Зеро — "Вы никогда не уедете из этого отеля". Эй, врачи! — Сложила с Асвером Мэри коматозника на одну из каталок в коридоре. На голос отреагировали быстро — явилась из ординаторской антро-долматинка. — Подозрение на аллергию, как нам сказали.

Дальше Асвер и Мэривей покатили каталку в одну из палат, показанную долматинкой. Сама она быстро набирала в шприц какое-то противоаллергическое средство. Набрав, вежливо, но настойчиво попросила покинуть помещение. В лифте, по пути на технический ярус за инструментом, разговор продолжился.

— Ну давай попробуем, — со вздохом согласился Асвер, — В конце концов, я в Нашаре новичок, и не очень хорошо знаю местный менталитет.

— Этот подход как раз хорош тем, что от менталитета не зависит, — Мэри задумчиво посмотрела на камеру — наверное, размышляла, только ли Нотус следит через них, или Люц тоже. Вроде не должен, он занятой, но с него станется. — Это слом шаблонов, введение в транс и навязывание своих правил игры.

— Что-то не уверен, что глава крупной религиозной организации поддастся чужой попытке ввести ее в транс. Максимум, на что можно рассчитывать, это пара секунд замешательства, но уж никак не транс. Слом шаблонов — это да, от техников таких заявлений точно не ждут.

— Мы же не перевербовываем её… Хотя что именно мы с ней делаем — сама не знаю… — сойдя на первом этаже, Мэри на всякий случай чуть поднялась по лестнице, глянув на дверь второго. Кто из них двоих ещё параноик… Но заблокированная дверь действительно оставалось таковой, по счастью. — Может, один отвлекает, а другой обыскивает? Тоже не слишком решение, их двое.

— Знать бы еще, что именно надо искать, — покачал головой Асвер, — Артефакты? Тайную переписку? Оружие? Так все это по определению будет у столь серьезной личности. Чтобы точно выяснить, является ли она тем самым "кротом", переписку придется читать. И читать вдумчиво. Вариант пока такой — начинаем с твоего вопроса, а дальше по обстоятельствам.

Ванна в океане

Номер, что занимали Тёмные из Кереона, отличался от номера Светлых из Антеи примерно так же, как закуток Асвера. Ещё бы, те, кто собирает души, может позволить себе их потратить. Ремонтники вошли в прихожую, больше похожую на салон, по собственному пропуску, сразу показав, кто хозяин отеля, тем не менее, их появление не было неожиданным.

— Всё-таки трубу прорвало? — Уточнила светловолосая девица с верхней половиной человека и копытными ногами. Это, наверное, и была адепт, статусный жрец вёл бы себя увереннее и так бы не суетился. Мэривей, кивая, пошла на шипящий звук в ванную. Дверь туда была так же заперта и точно так же не остановила техников.

Лилит, имея похожую сатироподобную мутацию, была брюнеткой, поэтому на "порождение Тьмы" тянула куда сильнее. Так и не успев раздеться до того, как сорвало кран, она с упрямым самодовольством влезла в уже почти наполнившуюся ванну прямо в одежде, и посматривала на явившихся представителей сантехслужбы со смесью раздражения и гордости. Дракончику подумалось, что сбивать таких с толку нелогичными действиями… в этой игре ещё кто кого!

— Так, и что же тут случилось?.. — с интонацией ремонтника на десятом вызове за смену спросил Асвер, — Лопнул корпус крана, сейчас менять будем. Да, вам из этого отеля никогда не уехать, так что готовьтесь… кхм, морально. Вот взять меня, — дракончик выбрал из инструментального ящика пару разводных ключей и начал регулировать их под гайки, — Прибыл я сюда на отдых, а сейчас — техник в отеле. Жить-то на что-то надо. Вот что ты собираешься делать, когда нечем будет оплачивать номер?

Сбить с настроя — мысль хорошая, но жрица сделала первый ход. Оставалось лишь попытаться перебить этот ход своим собственным. Пусть слова часто не дают такого эффекта, как действия, но после утверждения, что отель никогда не покинуть, Лилит должна была попытаться определить, правду говорит ремонтник, или нагло брешет. А в конце фразы ни пол-слова лжи не было, были лишь правильно расставленные акценты.

— Объявлю себя Верховной жрицей отеля, — откинувшись и оперев руки о бортики, ответила Лилит хмуро, но не слишком-то долго думая. — Мой доход от заработка не зависит, могу позволить остаться постояльцем не в этом номере, так в более дешёвом. Всё равно качество заявленному не соответствует.

— Дьявольские аномалии Тьмы в страховые случаи не входят, — Мэривей, подступившись к крану, сама получила струёй в свою жилетку, чёлка намокла и свисла мочалкой. — Ремонт крана и замену двери вам придётся оплачивать отдельно.

— Двери? — Это Лилит уже удивило, она обернулась. — Вы ведь вошли нормально, или ещё и снесли что-то по пути?

— Не снесли, но менять придется. Там непонятная нечисть дерево вокруг петель подточила, — Асвер безуспешно пытался найти кран, перекрывающий воду в системе. Переиграть и допросить соперника — это, разумеется, важно, но очень уж неудобно делать это под струями хлещущей из обломанного крана воды! — Мне ее аккуратно не отремонтировать, во всяком случае быстро. Полдня придется провозиться, не меньше. Поэтому гораздо проще её заменить сразу всю. Не надо так удивляться, — ответил он на выражение лица жрицы, — При прежних постояльцах дверь точно была целая.

Театр абсурда происходил и сам по себе, без особых усилий со стороны "актёров". Асвер повертел перед носом оторванный кран — нет, скорее отгрызенный кем-то с тупыми зубами или вырванный ржавыми кусачками. Вряд ли дело рук, челюстей или копыт самой Лилит, инструмент подобный рядом не валялся… Азар Иресар обещал "обеспечить вызов", но вряд ли он лично откусил чугунную трубу!

— Возможно, конечно, вы тут не одна такая, — Мэривей наконец нашла вентиль, перекрывающий весь водопровод, и завернула его, прекратив потоп. — Мда, было бы иронично утонуть в ванне на дне океана.

— Точно подмечено, — кивнул Асвер, выискивая в ящике с инструментами катушку уплотнительной тефлоновой ленты или хотя бы моток шпагата. Вернее, делая вид поисков, где именно лежат уплотнительные материалы, он знал точно, — Кстати, вот интересно, как Великая Тьма отнесется к тому, что главная жрица столь резко расширила сферу влияния? Слышал краем уха, в некоторых ветвях того же христианства обращенные в эту веру из некоторых народов, формально, становятся равными прочим христианам, а фактически, ничуть их положение не улучшается. В культе Тьмы, случаем, не так дело обстоит?

— Сама Тьма и есть наша верховная жрица, — Лилит вытащила из чудом сухого верхнего кармана пачку сигарет и закурила, не воспользовавшись ни зажигалкой, ни спичками. — В отличии от христиан, которые только воображают Христа своим первосвященником, а реально церковью руководит митрополит. Но вы-то атеисты, это ваше решение. Если к нам присоединяется кто-то лишь добровольно, как недавно произошёл синкретизм с хаосистами-мутаторами, то вопрос о первенстве и равенстве не стоит — у нас нет тех комплексов неразделённой богоизбранности, которыми грешат христианство и антейский Покон.

— Мы не атеисты, мы материалисты, — Мэривей достала из ящичка неуместный, но угрожающий вантуз. — Вот показали бы нам эту Саму Тьму, что реальнее Христа, сразу бы поверили.

— Ты её уже видела и не поверила, — потушила Лилит сигарету о воду в ванной.

— Стандартный ответ… — Мэри стала месить вантузом по откусанной трубе.

— Так и вопрос не оригинальный. Могла бы для разнообразия про Гагарина спросить, почему он в космос летал, а Тьму не видел.

— А я видел? — с любопытством спросил Асвер, вытаскивая из ящика катушку уплотнительной ленты.

В списке возможных случаев увидеть Тьму у Асвера была и инициация оборотничества, и первые шаги в постижении магии, и гладиаторские бои, и много чего еще. Но все-таки было интересно, в какой ситуации можно увидеть ту самую Тьму.

— Я почему спрашиваю, — Асвер начал старательно сматывать со штуцера остатки прежнего уплотнения, — Хоть и выгляжу я молодо, но помотало меня немало, вдруг где и было? И вообще, просвети, какие способности может дать Тьма? Например, бяку сделать с приличной дистанции, или на вероятности событий влиять?

Лилит надоело сидеть в остывшей ванне, и она попыталась вылезти, не поскользнувшись копытами и не задев двух крутившихся рядом техников.

— Она может совать нос в чужие дела и вещи, — повторила она пару фраз, что звучали на втором уровне… Только вот если их та "тень" ей передала, то когда успела? Её сразу отдали Альберту… — Но вы это и сами умеете, поэтому вам Тьма не нужна кроме как для того, чтобы существовать. Вселенная и реальность — воображение Тьмы, можно так сказать. Существует лишь то, что она думает, потому всё в её воле. А если вдруг пропадёт она — пропадёт всё.

— Самоуверенно, — Мэривей сдержалась, чтобы не открыть снова вентиль и не облить сатирку лишь потому, что Асвер находился к трубе ближе. — Иначе бы она не проигрывала бы всяким остолопам, а воображала всё, что ей вздумается.

— И не лезла бы красть не нужные всемогущему существу артефакты, — продолжила её мысль Лилит, стягивая с себя мокрую рубашку, но оставив галстук. — Вы ставите себя на место Тьмы, а она думает не как разумные и тем более не как смертные. В результате её атаки вы получили возможность встретиться с боссом и со мной. Сколько дней вам пришлось бы вот так чинить трубы и проводку иначе? Вы бы умерли раньше в случайном или подстроенном несчастном случае, а они тут часты без вмешательства Тьмы. И многие — по вине самого владельца заведения. Согласитесь, вы тут не ради зарплаты, она на двадцатом месте относительно всех иных мотивов. Даже без подсказок Тьмы видно, что вы не из тех жадных до душ исполнителей, что обычно отбирает Иресар как расходники.

То, что Лилит знала о встрече с Иресаром, пусть и по видеосвязи, наводило на очень нехорошие мысли. Или сведения из общей информационной сети текут, как вода из пробитой бочки, или та самая Тьма с завидной регулярностью и оперативностью снабжает жрицу свежайшей информацией о событиях, происходящих в отеле. А то и оба варианта, вместе.

— Один вопрос, — Асвер оборвал излишки ленты и начал накручивать новый кран, — Вот много ли толку от того, что мы встретились с тобой? Сидим сейчас, переливаем по большому счету из пустого в порожнее, а время идет.

Лилит пожала плечами, оборачиваясь к развороченному крану.

— По идее, вы как раз работаете, а болтаю я… Я могу ещё чем-то заняться, а вы нет, пока не почините. Может, я и сказала бы больше, но где гарантия, что всё останется в стенах этой комнаты? Иресар — вуайерист.

— Могу за себя поручиться, что не разболтаю и не… эх-х… — дракончик, зажав трубу одним ключом, вторым затягивал кран. Уплотнителя было намотано немного больше, чем надо, и последние примерно четверть оборота кран прокручивался очень тяжело, — Не попытаюсь продать полученную информацию. А вот по глушению видео и аудио сигналов не специалист, и даже не любитель.

Мэривей подумала, потом вытащила из кейса лист бумаги с карандашом, написала там несколько слов и отдала жрице.

— Графит можно сломать, но не взломать. Учись, Всеведующая.

Лилит хмура смотрела на слова пару минут, Асвер уже закончил работу и просто разминал крылья в ожидании какого-то ответа. Наконец, брюнетка тоже начала что-то строчить, что-то длиннее и содержательнее. Вернула листок Мэри:

— Большое вам спасибо за труд.

— Всегда пожалуйста, ведь это наша работа! — в нарочито-пародийной, но при том совершенно без издевки манере отозвался Асвер, собирая инструменты, обрывки уплотнителя и осколки крана. Работа работой, но оставлять мусор после себя — дурной тон.

Спустя еще пару минут двое ремонтников покинули номер и направились в сторону лифта. Асвер, еще тяжеловато читающий нашарскую письменность, спросил:

— Ну, что она ответила?

Мэривей неторопливо, но охотно отдала ему бумажку, давая возможность внимательнее с нею разобраться… Да и язык подучить. Хотя Мэри специально начала письменный диалог, а Лилит согласилась продолжить самыми понятными рунами.

"Иресар знает, что Тьма от него не отстала. Но он может успокоиться, если найдёт козла отпущения, на кого можно свалить подготовку всего, что произошло. До того он продолжит искать предателей и может найти того, кого вам не надо.

К сожалению, пока на эти улики больше всего Асвер подходит. Это его документами воспользовались при первом входе на второй уровень, а передать их он мог и добровольно. Он присутствовал везде, где начинались проблемы с моей госпожой. Мне известно, но не потому, что он с нею связан так, как я, ты не служишь ей, связь эта несколько иная — похожая на ту, что есть у тебя. Тьмой называют разные вещи, это многих путает, поэтому сейчас я не стану углубляться в теологию, хотя напомню лично тебе, что Тьма — это то, что остаётся, когда умирает всё смертное и бессмертное. Подумайте о собственных интересах. Вы сможете гораздо сильнее влиять на события, обладая чином выше в корпорации. Только ради этого и затевался весь план. Он воплотился не без пары изъянов. Смерть семьи Финиста — на твоей совести. Ты могла бы не вступать в спор с Лолт, из-за чего она тебя не вырубила и начала поступать по своему кровожадному усмотрению. Если бы ты действительно считала её идиоткой, то не стала бы это ей говорить вслух, а, наоборот, контролировала бы её поведение, пользуясь её глупостью. Ради вашего продвижения я готова пожертвовать и собой, если Иресару мало той, кого вы уже поймали. Возможно, Азар не поверит с первого раза. Поэтому сдайте лучше не меня, а Люца."

По мере чтения Асвер все больше начинал напоминать вареного рака — серая от природы шкура в области морды приобретала красноватый оттенок, а глаза становились все больше. По всему выходило, что информация текла из отеля как вода, причем даже не из шланга — из полноценной трубы, в которую без особых проблем прошел бы средних размеров бегемот! И почти вся эта информация была далеко не в пользу чешуйчатого туриста.

Впрочем, просматривались и положительные моменты. Во-первых, кое-какой компромат в записке был и на Мэривей, только не очень весомый. Во-вторых, очень многое зависит от подачи информации. Написано было таким образом, чтобы случайный читатель заподозрил именно Асвера, и тот машинально проверил, не видят ли камеры в коридоре мелких, но разборчивых рун на листе. Ну и в-третьих, Лилит дала направление, в котором можно накопать интересных и даже горячих факторов. Правда, тут и крылась основная проблема…

Что такого могут накопать два техника, один из которых только второй день на работе, на управляющего, знающего весь свой персонал, все их повадки и мелкие — а то и не очень — прегрешения? Примерно это Асвер и озвучил:

— Меня терзают смутные сомнения. Ты реально считаешь, что мы сможем сделать это? — коготь указал на последние слова в записке, — А я вот не считаю, у него куда больше возможностей. Поэтому нужно искать другие варианты.

— Если он вообще при чём, а не хотят нас переориентировать на внутренние дрязги. Но нам вроде не давали ограничений по времени выполнения… Они подразумевались, но не были озвучены, поэтому, считай, их и нет. К тому же, какая разница, кто? Главное, чтобы эксцессы не повторялись, — так Мэривей и заключила, вернувшись на первый этаж. На этот раз проверять дверь на втором она не стала. И без того подходила к концу рабочая смена.

— Это, конечно, да, сроки никто не оговаривал. Но я не исключаю, что Иресар может выйти на связь, как только увидит, что мы освободились, и потребовать отчета, — рассуждал дракончик, спускаясь по лестнице вслед за волчицей, — И не хочу я лезть во внутренние разборки, все-таки еще чужак, а против чужака старожилы могут сплотиться несмотря на былые разногласия.

— А простые работники — против начальников, — Мэривей вытянула голову на выглядевшей длинной из-за причёски шее на кухню, где Нотус полоскал себе горло зеленоватым составом из полупрозрачной пластиковой чашки. — Что, летун, докурился до бронхита?

— Ыры, — кивнул драконы, выдувая из пасти струйку в раковину, и продолжил сорвавшимся голосом, —как Зален?

— Посмотри сам через систему, мы его спокойно довезли, — Мэри ушла в спальню, скинув предварительно вымокшую униформу в стирку.

— Ясно… — "штабист" покончил с процедурами и начал сервировать ужин и чай, налив чашки только наполовину. — А поручение?

— Информация получена, осталось ее систематизировать и проверить, — уверенно, но при том уклончиво ответил Асвер, принюхиваясь к запахам, источаемым тарелками и чашками. Запахи были незнакомыми, но вкусными. — Кипятка еще нет?

Добавив в чашку кипятка почти до уровня краев, пепельный дракончик отправился в сторону душевых, мыть лапы и морду. Чистоты от возни с трубами на лапах не прибавилось, да и приниматься за еду с немытыми лапами всех новичков в Клане отучали. Чистота — залог здоровья!

— Может, тебе лавы подлить? Она погорячее…

— Тут кто-то сам выкурил Попокатепетель, — вернулась Мэривей в какой-то безвкусной домашней зелёной пижаме. Что нашлось на складе ненужных постояльцам вещей, наверное. — И тебе нужно горло в тепле держать, а то обожжешь.

Нотус отмахнулся крылом, начав прихлёбывать языком свою половину чайной порции.

— Во внешней группе, Мэривей, тебя не хватает, судя по отчётам. Теперь постоянные сбои начались по периметру, кто-то из работников то ли пропал, то ли задерживается. Нас это пока не касается, но будьте осторожны.

Волчица покивала головой влево-вправо:

— Логично говоришь, примем к сведению.

— Да ладно тебе, Нотус, нормальная температура, — качнул головой Асвер, отпивая добрый глоток на удивление ароматного чаю, — Есть у нас в Клане один любитель, тот чай доводит до кипения — то есть уже заваренный кипятит, а потом сразу пьет. Правда, этот… кхм, напиток ему заменяет алкоголь, но все-таки.

Те же земляне об этом напитке знали, но очень не любили его. Вроде бы на Земле он был популярен у заключенных, которые так же использовали его вместо водки, и вкус при этом имел преотвратнейший. Асвер из интереса раз попробовал, обжег язык и долго пытался чем-нибудь "забить" горечь. Поэтому он предпочитал пусть крепкий, но нормально, без кипячения, заваренный черный чай.

Восемь щупалец на три выстрела

Асвер весь вечер размышлял, как вывести Тьму на чистую воду. Учитывая, что она знала о нём больше, чем он о ней — дохлое дело, но «голь на выдумки хитра". Возможно, стоило даже использовать это преимущество Тьмы ей во вред, сделав что-нибудь тайное и неочевидное, а потом посмотреть, кто догадается — тот и будет Тьмой… Нет, довольно бредовая мысль, порождённая засыпающим сознанием.

А стоило проснуться — как свалилась на ремонтников новая работа, со слежкой за шпионами никак не связанная. Нотус "обрадовал" за завтраком уже посвежевшим голосом:

— Сейчас идёт в отель наплыв клиентов. На поверхности затеялась целая энерго-биологическая война, говорят. Как я понял из обрывков новостей и тех данных корпорации, что мне доступны, Тёмные, особенно Тёмные люди, запустили энергетический вирус вроде того, что взломал нашу систему. Только он действует в основном на праников, читай — на драконов. Но Тёмные драконы начали их исцелять, вакцинируя Воплощениями.

— В каком смысле? — Мэривей, у которой начало складываться в голове, кто ещё мог запустить в систему тот вирус, вышла из задумчивости, дёрнув ушами. Нотус протянул басовито:

— Вселяют кусок Тьмы в заражённого, он вылечивается, но становится Воплощением, начинает называть себя Тьмой и так далее. Иресар этим скандалом воспользовался и закрыл отель для Тёмных вообще.

— А что с Лилит? — волчица поиграла бровями, дожёвывая консервированную рыбу. — Она уже тут.

— Её выселили со служанкой, отправили в челноке на поверхность. Вам же проще будет вылавливать тех тёмных шпионов, что остались в нашем заведении, так как теперь под подозрением все в равной мере… Только вот дело осложняется тем, что Люц, наплевав на указ Иресара, назначил вам двоим внешнюю миссию. Сейчас нам жёстко не хватает челноков клиентов принимать, с одним из них потеряли связь после странных сигналов на сонаре, хотя батискаф далеко не отплыл. И до сих пор там лежит на дне, судя по маячку. Вам поручили сплавать, проверить, починить там всё и вернуть на базу.

— Ой, не везет мне с подводными приключениями, — вздохнул Асвер.

Можно было бы и поспорить, что поиск пропавшего оборудования — дело службы безопасности, но, если в подводном аппарате техническая неисправность — что очень даже вероятно — ели верить Нотусу, аппарат лежал на грунте — то технарям точно придется в него лезть для починки. Памятуя о прошлом выходе в океан, Асвер решил подготовиться получше.

— Нотус, в твоем и Залена хозяйстве найдется пара запасных воздушных баллонов? Одна Тьма знает, сколько мы провозимся с аппаратом, хотелось бы иметь запас. К тому же, скорее всего, у пилота батискафа воздуха осталось немного.

— Да, они вам и так положены, так же как и пассажирские торпеды, — Нотус махнул крылом Мэривей, которая знала получше, где их достать. — И весь комплекс инструментов в специальном органайзере. Оружие не забудьте, главное. Хотя других судн рядом и близко не было, значит, не пираты, мало ли какой нав там взбесился.

— Разве что найдутся гарпунные ружья, из моего карабина под водой не постреляешь, — Качнул головой Асвер, — Разорвет ствол красивым таким, но совершенно бесполезным цветком, карабин потом даже на обрез не пустишь.

Ружья, кстати, вполне могли и отыскаться — ведь в программу развлечений в отеле входили и подводные прогулки, а где прогулки — там запросто может быть и охота. Ну и ножи, конечно — под водой тяжелым кукри особо не помашешь, этот инструментально-боевой нож "заточен" несколько под другую область применения.

— Пойдём подберём тебе всё, что требуется, Мэривей отёрла шерсть у рта салфеткой, только потом принялась мыть лапы. — Костюм тоже нужен или свой есть?

— Вот он, мой костюм, — дракончик пару раз несильно хлопнул себя по груди, — Не дорос до "взрослых" гидрокостюмов, да и, в общем-то, не нужен он мне, и в чешуе неплохо. Да, защита совершенно никакая, ну так те же гидрокостюмы тоже не особо защищают.

— А снаряжение? — Мэривей, выходя с кухни, обернулась на дракончика. — Размер лапы и челюсти у тебя не слишком стандартные.

— Второй нож, если найдется — под человеческую руку, размер вполне по моей лапе. Считай меня параноиком, но гарпунное ружье, если есть, тоже прихвачу. Инструмент вроде в наборах есть. Баллон запасной, и, знаешь, запасной шланг до кучи, — перечислил желаемый набор снаряжения Асвер.

— Ладно, ласты с маской свои сам найдёшь, — Мэривей отмахнулась, выходя в коридор ко шлюзу и наконец снимая с себя надоевшую пижамку. — А это всё я тебе сейчас достану.

Дракончик направился к шкафчику-сейфу, в котором лежали его вещи, в обыденной жизни мало применимые — взрывчатка, запас патронов и чая, пустой термос и еще какая-то мелочь. Так же в том шкафу лежали выданные Заленом в первый рабочий день ласты и маска. Вытащив плавательные принадлежности, Асвер пристроил на их место отстёгнутый из-под крыла карабин — желания повторно чистить и смазывать его после заплыва не было — и двинул в сторону шлюза. Мэривей еще не было, она возилась со снаряжением где-то в соседней комнате.

Чтобы не терять зря времени, пепельный дракончик натянул ласты, проверил фиксатор на ножнах, убедился, что клинок выходит легко, ни за что не цепляясь, и начал неспешно проверять маску. На первый взгляд все было в порядке, да и на второй тоже. Уже облачённая в гидрокостюм, но пока не во всё остальное Мэри выставила из заправочной станции несколько баллонов, часть составив в коридоре около шлюза, часть приклепляя снизу к скатоподобным аппаратам с ручками и седлом сверху. За сёдлами уже были закреплены ящики со множеством сетчатых крышек, за которыми виднелись ручки инструментов, и пометками подле них, описывающих функцию и характеристики предмета. Сменные гарпуны она прицепила сбоку, пожав плечами:

— В реальном бою, если не на охоте, перезаряжать такую модель долго, почти как арбалет. Имеет смысл только готовясь ко второй стычке, а так приходится на рукопашную переходить.

— Это понятно, считай — тот же арбалет, только более компактный. На десяток шагов хоть бьет, или ближе? — Асвер взял одно из двух ружей, уже снаряженных гарпунами, примерился вдоль коридора.

Работать без приклада было непривычно — это всё-таки не карабин, пусть и с раскладным прикладом, и даже не привычный "Маузер" — у которого центровка смещена вперед, и поэтому люди, окромя оборотней, его не очень хвалят. Ружье по балансу было ещё более неудобным, но в воде этот момент был не очень важным.

— Чьих шагов? — Мэривей один глаз прищурила. — Твоих — двадцать примерно. Он пневматический, и остриё аквадинамическое.

Потом передала дракону и запасной нож. От привычных армейских он отличался значительно — лезвие более симметричное, гарда округлая, набалдашник тяжёлый, для тычковых ударов, но баланс соблюдался.

Крутанув в пальцах нож, примерившись несколькими перехватами к ребристой рукоятке из жесткой, ощутимо шершавой резины, Асвер пристегнул ножны на грудной ремень, рукояткой вниз, под правую лапу. Сам клинок легко попал в створ ножен, с негромким щелчком сработал фиксатор. Выходил нож тоже хорошо, ни за что не цеплялся, и потому Асвер, удовлетворенный качеством специального подводного оружия, раскрыл внутренний люк шлюза и начал заносить уже подготовленное волчицей оборудование. Полностью снаряженный первый "скат", оба ружья, затем, пока Мэривей возилась с окончательной подготовкой гидрокостюма и акваланга — второй "скат".

Забросив на плечи баллон с уже подключенным загубником и застегнув ремни, спросил:

— Готова?

— Да, — подтвердила Мэри после завершения облачения в неуклюжие на сухой поверхности, но необходимые для быстрых гребков в воде ласты. — Драконы ещё часто на хвост широкий плавник надевают, кстати, но чтобы он был полезен, а не висел плетью, надо отдельно тренироваться.

Потом уже нацепила маску с очками, на которых зажглись полупрозрачные символы настекольного экрана, который, наверное, заменял манометр, а может и карту показывал.

— Ну тогда погнали, — Асвер нащупал вентиль баллона, открыл, убедился, что воздух пошел, и только тогда шагнул в шлюз. Мэривей шагнула следом, так же проверив работу воздушной системы.

Асвер провел карточкой по считывателю, внутренний люк с гулом электромоторов закрылся, и в шлюзовую камеру потекла вода. Пошлепав ластами по быстро поднимающейся жидкости, пепельный дракончик поправил маску, мысленно вздохнул, вспомнив, что так и не спросил, как управлять "подводным грузовозом", но особо унывать не стал — ведь всегда можно подсмотреть у напарницы.

Больше его беспокоил выход — в прошлый раз воздуха едва хватило, чтобы вернуться под купол, и повторять подобный опыт желания не было совершенно никакого.

Но подобное уже нельзя было предсказать заранее — это в первую очередь зависело от проведённого за ремонтом времени. И не только за ремонтом, но и за всем тем, что могло ему помешать. А законы Паркинсона можно было приравнять к законам физики по непреложности…

Подводные мотоциклы обладали нейтральной плавучестью, и в выключенном состоянии словно находились в невесомости. Управлялись же они по принципу рычагов в танке — если нажимать на кнопку с нижней стороны ручки, предназначенной, чтобы держаться за неё передней лапой, включался соответствующий винтовой двигатель под крылом машины. Нажимать обе кнопки — вперёд двигаешься, на одну — поворот. Привык к управлению Асвер быстро, смущало только отсутствие регулирования скорости — в случае чего приходилось нажимать-отжимать и двигаться толчками.

Дождавшись, пока волчица отплыла от люка, дракончик махнул ей, а затем демонстративно посмотрел по сторонам. Куда двигаться? Волчица кивнула в сторону от купола отеля, направила туда свой мотоцикл. Асвер пристроился следом.

Как более легкий и обладающий более обтекаемой формой, Асвер постоянно вырывался вперед, приходилось отпускать кнопки и сбрасывать скорость. Лапы от таких нагрузок уставали, и скоро выполнять тонкую работу ими будет тяжело.

К счастью для дракончика, батискаф лежал на грунте минутах в пяти-восьми движения. Осторожно, осматриваясь, нет ли рядом морских хищников, парочка ремонтников подобралась к подводному аппарату. Он был той же модели, что недавно привёз самого Асвера на базу-отель, а может быть, тот же самый. Но только Асвер обрадовался слегка более простой работе — он хотя и не изучал аппарат досконально, но имел представление о его внутреннем строении — как увидел, что конкретно было не так с машиной. Передний иллюминатор был покрыт сетью трещин, из него торчал длинный металлический шест.

Подавив желание выругаться сквозь загубник, Асвер отпустил обе кнопки и постучал когтем по гарпуну ружья. Вышло под водой звонко — Мэривей тоже остановилась и посмотрела на чешуйчатого. Тот демонстративно приподнял уши и огляделся по сторонам. Волчица кивнула и начала осматриваться, а дракончик подтянул к себе гарпунное ружье и медленно снял его с предохранителя.

Осмотр местности более опытным подводником результатов не дал — все тихо, какая-то рыбная мелочь крутится у водорослей — в общем, ничто не предвещает опасности. Тогда почему так и ждешь нападения?

Ремонтники аккуратно подплыли к батискафу. Лом диаметром в добрых два пальца вошел в стекло на половину длины и немного зацепил пульт — у самого края, но кто знает, сколько и чего он распорол. Под потолком кабины просматривался воздушный пузырь, но тел в кабине не было, люк из кабины в коридор был задраен. О судьбе пропавших экипажа и пассажиров пока лишь гадать было можно, то ли их похитили, то ли их тела находились в заднем отсеке, который через обзорное стекло не просматривался. И если Асверу не везло на погружения, то на разбитые стёкла — ещё больше.

Мэривей положила на дно гидроскутер, изъяла из ящика с инструментами ключ и большую отвёртку, чтобы разблокировать и открыть люк снаружи. Асвер тоже "припарковал" своё средство передвижения, но выпускать из лап гарпун не собирался, наоборот, продолжил озираться по сторонам, ожидая подвоха с любого направления. Тишина, прерываемая только бульканьем выдохов и давлением глубины на уши, неимоверно напрягала, как и невозможность обсудить план действий.

Пока волчица возилась с замком люка, дракончик внимательно осматривал окружающую полусферу. Появление осьминогов, акул и прочей крупной агрессивной живности сильно бы затруднили работу.

"Странно, что на батискафах нет аварийных маяков и прочих тревожных сигналов, — размышлял Асвер, — Ведь дистанции крохотные, гидроакустический излучатель легко пошлет если не полный отчет о происходящем, то хотя бы аварийный сигнал"

Спустя минуты две-три замок люка звучно щелкнул, и люк приподнялся над корпусом, выпуская большое облако воздушных пузырей. Мэривей сразу же отплыла назад, Асвер же нацелился в черноту проема гарпунным ружьем.

Прямо между двумя аквалангистами пролетела небольшая сфера со множеством пупырышков — причём двигалась она быстро, несмотря на сопротивление воды, швырнули её с неимоверной силой. Дотронувшись до борта батискафа, она его чуть примяла, сама разлетелась множеством осколков, что чудом не поцарапали ни дракона, ни волчицу. Со дна поднялась немалая бесформенная масса, прежде сливавшаяся с серо-аквамариновым донным осадком, возможно даже зарывшаяся в него. Длинные толстые щупальца метнулись к гарпунным ружьям, обвивая их и сжимая, пытаясь вырвать или даже переломить. Ещё один отросток дотянулся до стержня, вытащил его из стекла и примерился, как при ударе копьём, остальные подняли со дна вокруг батискафокрушения острые обломки.

Мэривей, зарычав, попробовала выстрелить в этого гигантского осьминога, напугавшего её своей засадой, но промахнулась, у Асвера просто не хватило сил удержать ружьё. Но вот ума быстро юркнуть в батискаф и затянуть за собой Мэри хватило — так хотя бы ограничивалось количество сторон, с которых может напасть этот удивительно умный головоногий. Ещё бы, пользоваться оружием… Асверу казалось, неразумные существа этого не умеют. Или это нав, а не разозлённый собрат погибших в фильтре морских обитателей?

Одно из щупалец взмахом захлопнуло крышку люка. Хорошо, что Мэривей не взламывала, а именно открывала замок — он сработал, как только люк опустился в закрытое положение. Теперь ремонтники оказались в очень сложном положении — выбраться можно, но долго, трудно и снаружи терпеливо поджидает здоровенный осьминог. Которого еще нужно как-то победить… Асвер машинально похлопал по подсумкам — и в одном из них нащупал интересный цилиндрической формы предмет.

Волчица тронула маску пальцами — и темные внутренности пассажирского отсека осветили яркие лучи нескольких встроенных в окантовку маски светодиодов. В их свете было видно, как пилот, ранее, видимо, дышавший оставшимся в пассажирском отсеке воздухом, поспешно открывает вентиль висящего на стене баллона со шлангом и дыхательной маской, одного из нескольких в ряду аварийных комплектов, хотя ни одного пассажира в отсеке не наблюдалось. Сам пилот — сама, учитывая, что это была серо-полосатая мохнатая драконесса — воспринималась в воде куда более неуклюжей ввиду отсутствия снаряжения, но кое-какую взаимопомощь своим спасителям она оказала, содрав со стены ещё одну пару баллонов и швырнув их в остатки стекла, разбив его в дребезги и организовав запасной выход.

Выдернув из подсумка забытый еще с первого выхода "за борт" практически полный баллон с репеллентом, Асвер оттолкнулся от стены и ужом ввинтился между оставшихся в раме осколков иллюминатора. Один из них едва заметно скрежетнул по баллону, но дракона такая мелочь не смутила.

План был простой — как только осьминог бросится на него — отплывая назад, начать разряжать баллон. Как только головоногий начнет хоть как-то реагировать на раздражитель — подобрать свое, еще не разряженное гарпунное ружье и, подобравшись поближе, засадить гарпун поближе к глазам или пасти.

Осьминог оправдал ожидания и бросился к выскочившему, как пробка из бутылки шампанского, из разбитого иллюминатора дракону. Тот перевернулся на спину и надавил кнопку баллона, начиная стремительно работать ластами на задних лапах. Осьминог с ходу влетел в облако мутной жидкости и начал истерично дергать щупальцами, сразу сбросив скорость. Асвер, отпустив кнопку баллона, снова перевернулся и быстро поплыл к припаркованным подводным скутерам, возле которых лежали даже не помятые ружья. Схватив оба, и прихватив сразу всю кассету с запасными гарпунами, дракон развернулся и так же быстро поплыл к осьминогу. Счет времени шел на секунды, и стремление пожалеть собственные мышцы запросто могло обернуться проблемами с "продышавшимся" головоногим.

И чуть не обернулось — когда Асвер подобрался на дистанцию уверенного попадания, осьминог уже дергался значительно меньше, но куда более осмысленно. Прекратив работать ластами, дракончик прицелился — и выпустил гарпун, попав чуть выше глаз. И тут же снова заработал ластами, огибая осьминога по большой дуге и заныривая в гостеприимное нутро батискафа.

Мэривей уже расчехлила свой кинжал — тот же самый, с тремя простыми рунами. Асвер надеялся, что применять его не придётся, ведь он попал тварине практически в мозг, если только анатомия харадольских восьмищупальцевых созданий аналогична земным. И пока что он не подавал никаких признаков жизни, только растекалась похожими на облака кляксами синеватая кровь, мешаясь с остатками репеллента. Всё равно Асвер воспользовался передышкой и перезарядил ружьё, отдал и Мэривей второе, как только она успокоила драконессу. Дракон собирался уже осторожно выплывать из окна, но Мэри его аккуратно остановила, кивнула на люк, показала палец, на окно — два пальца, и поднялась к люку сама, открыла его, высунулась ненамного наружу и выстрелила.

Асвер хотя и не разбирался в языке жестов, кое-как план волчицы понял, и покинул батискаф с небольшой задержкой после выхода Мэривей. Головоногому действительно оказалось мало одного гарпуна в бошку — даже двух, раз этот подлец ещё двигался, попытавшись достать Мэривей, но в результате лишь прищемил кончик щупальца захлопнувшейся у него перед клювом округлой дверцы.

Подгадав момент, дракончик выпустил гарпун, попав в этот раз чуть ниже глаз. Неизвестно, какие нервные центры пропорол стальной штырь с острым концом, но осьминог, до того пытавшийся выдернуть застрявшее щупальце, теперь лишь конвульсивно дергался, истекая кровью. Но Асвер решил судьбу не искушать и быстро вернулся внутрь подводного аппарата. Мало ли, каких размеров акулы водятся в этих краях? Впрочем, раз уж туристы выходят на подводную охоту без охраны — вполне может быть, акул от отеля как-то отпугивают.

Мэривей между тем жестом повелела остальным прижаться к полу, а сама села за пульт управления, подогнув под себя ноги, чтобы ласты не мешали, и запустила двигатели батискафа. Стартанула покорёженная машина не сразу, зато двинулась к отелю быстрее, чем унесли бы торпеды-скутеры. Осьминога смыло с борта, да и в саму кабину поднажал поток встречной воды.

Сдвинувшись в угол, Асвер перезаряжал гарпунное ружье и давился сквозь загубник разнообразными эпитетами в адрес Самуила. "Соглашайся, говорил он, будет только ремонт и обслуживание, говорил он" — это были самые цензурные слова. Очередной выход на ремонт дважды едва не обернулся смертью, и хорошо, что под рукой нашлось хорошее оружие. А то пришлось бы отмахиваться от головоногого ножом, причем зажатым в задней лапе — осьминог ведь явно намеревался ухватить ремонтников поперек груди, прижав передние лапы.

Поврежденный батискаф, неизвестно почему еще работающий с залитым моторным отсеком, приближался к одному из транспортных шлюзов. Судя по тому, что дракончик видел из разбитого иллюминатора, шлюз точно был технический, парадный находился на несколько ярусов выше. Хорошо, если на базе подводных аппаратов есть сухой док с краном, ведь батискаф после такой поломки нужно долго сушить горячим воздухом, а уже потом — перебирать проводку, чистить контактные группы, обслуживать моторы и редукторы и менять разбитые стекла.

Аппарат приблизился к шлюзу, на приборной панели тускло сверкнуло несколько огоньков — и шлюз начал открываться. Пилотируемый волчицей подбитый батискаф скользнул в открывшийся проем. Водоизмещение промежуточного ангра было, разумеется, меньше, чем у прежде посещённого, что мог принимать даже небольшие подвожные лодки. Этот осиливал разве что подобные маленькие аппараты. Но сейчас этого было достаточно.

Заставить посудину всплыть Мэривей не смогла — наверное, повредились баллоны со сжатым воздухом, вымещающим балластную жидкость. Так что ремонтники и пилот всплыли сами, бросив останки аппарата лежать на металлическом дне.

— Чего ради на нас напали? — всполошённая драконесса вопросила предде, чем представиться. — Я поняла, что на поверхности хрень творится полная, но с какой стати в ней стали участвовать животные?

— Боюсь, я не смогу тебе точно ответить, — Мэри подтянулась, выбираясь на рифлёный пол узкого перехода к выходному шлюзу. — Но могу предположить, что их мог кто-то контролировать.

— Эваранея-варекра, — смогла поклониться крылатая спасителям, избавившись от снаряжения.

— Варекра? — Мэри удивилась используемому постфиксу в имени. — Сколько тебе лет? Сейчас Тёмные не стыдятся своих веры и национальности, гораздо чаще Светлые переходят во Тьму, чем наоборот. И тем более ни те, ни другие не гордятся этим как чем-то особенным и необычным.

— Я помню, как демиург Семаргл осаждал собственную столицу. Это было сто лет назад. Тогда ещё не было Нашара, Аменемхат увёл всех разумных Тёмных лишь чуть позже. А я осталась с дуру, считая, что, раз безумного демиурга сместили, по крайней мере Светлым ничего не грозит. Нет, они продолжили извращаться, очередные репрессии провели атеисты. "Дом Иресара" спас меня от них, и до сих пор предоставлял относительную безопасность. Почему до сих пор, впрочем? Мы же и на этот раз выжили!

— Вопреки законам физики! — мрачно добавил Асвер, выплевывая загубник и на ощупь закрывая вентиль баллона, — Осьминог был, мало того, что здоровенный, так еще, зар-раза, явно разумный! Впервые вижу, чтобы подводные хищники использовали палки. И ведь догадался стальную палку выбрать, чтобы тяжелая и острая.

Бурлящий в крови адреналин и нецензурные мысли в адрес управляющего отелем находили выход в экспрессивном монологе. Ругаться в присутствии коренных жителей было не самым умным вариантом, построенную по привычным законам матерной лексики фразу они могли счесть смертельным оскорблением, и попробуй потом объясниться, что совсем не то имел в виду… если сразу не прихлопнут.

— И потом еще придется возвращаться за скутерами. Тут акулы водятся, или их каким-то образом отпугивают?

— Водятся, но, ты думаешь, на суше безопаснее? — Эверанея догадалась, что Асвер на планете не так уж и давно. Отжимая короткую гриву, она поморщилась, вспоминая: — На моей родине, на Нижнем Слое, обитают воздушные кальмары, которые протыкают крылья и потом всасывают кашу, оставшуюся от разбитого дракона.

— Нижний Слой это не совсем Харадол… — Мэривей оглянулась на пикнувшую дверь шлюза. — Это несколько параллельное ему пространство, другое измерение планеты, местный "ад".

Карликовая единорожка со своим сканирующим прибором, что процокала в основную камеру шлюза, выглядела усталой и заспанной.

— Вы простите уж, обычно такого не полагается, вы же не с поверхности, но сейчас из-за Тьмы заново всех прибывающих проверяем.

— В этом есть смысл, только если вы точно так же проверите поголовно всех внутри, чего я не видела, — Мэривей переглянулась с Асвером.

— На суше меня пытались ухлопать максимум раз в сутки, — ответил драконице Асвер, — А тут только в первый рабочий день дважды чуть не убили, спасло лишь везение. И осьминог этот зло…вредный, — дракончик сдержал рвущийся из пасти матерный термин, — Вот был бы я чуть менее шустрым — точно бы схарчил, курва головоногая. Ладно, чего уж тут, проверяй. Кстати, как вообще результаты проверки по остальным гостям и персоналу?

— Учитывая, что в изначальном контракте на предоставление услуг и приём на работу такого пункта не было, мы можем проверять тех и других только при прохождении через пост охраны, — начала проверку копытная с Эваранеи. — Остальных и многовато для быстрой проверки, чтобы не отвлекать службу безопасности от всего остального, к тому же, они ещё скандалить могут начать. Пару Тёмных выслали, я слышала, для проформы, наверное. Так, в тебе ничего постороннего точно нету… следующий.

Поведя щупом прибора вдоль тела волчицы, единорожка покосилась на закрепленный на рукоятке щупа небольшой экран. Задумчиво хмыкнув, передвинула щуп в сторону Асвера, так же провела вдоль тела и озвучила результаты теста:

— Есть посторонние следы в ауре, но именно что следы, очень слабые и довольно старые. До порогового значения они не дотягивают примерно на порядок, так что тоже считаем вас двоих от посторонних эгрегоров чистыми.

— А что с утра в отеле происходит? — притормозил Асвер единорожку, уже собравшуюся было уходить, вопросом, — На технических уровнях об этом не особо слышно. Да, про выселение слышали, а вот конкретики нет.

— Учитывая, что ты в службе безопасности работаешь, вряд ли будет запрещено тебе говорить, что мы недавно контактировали сразу с двумя Тёмными, одну даже на лопатки положили… — Мэривей тихо проговорила четвероногой, отстранившись от Эваранеи.

— Насчёт вас я у начальства спрошу, — кивнула рогатая, и, сняв сеточку с рога, начала телекинезом набирать сообщение на маленькой клавиатуре седельного компьютера, попутно отвечая на вопрос Асвера. — Большой приток клиентов, которые хотят переждать под водой энергетическую войну, которую устроила на поверхности Тьма. Она использует магическую программу, которая прицепляется к ауре и заставляет терять энергию вплоть до смерти, и пока единственное известное лечение — принять в себя эгрегор Тьмы, стать Воплощением. Поэтому даже след Тьмы нами считается опасным признаком. Но… конкретнее вы это обсудите с Люцем, он решил лично с вами переговорить, сейчас он придёт. Эваранея, мы с тобою можем выйти.

— Ладно, ждем Люца, — пожал плечами Асвер, усаживаясь прямо на пол. Уровень адреналина в крови плавно падал, и теперь начинался "отходняк" — легкий тремор в пальцах, слабость в лапах, и даже проснулось давно забытое желание закурить.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросила Мэривей.

— Отхожу понемногу от нервного напряжения, — с легким нервным смешком пояснил Асвер, — Прошлые разы я после таких напряжений время проводил на ногах, в очередном задании. А сейчас пауза, вот организм и решил, что настало время расслабиться. Надо было, если б не рогатая… эх, подзабыл ее имя… возвращаться за скутерами с баллонами и инструментом, тогда было бы легче. Кстати, когда за ними двинем? Боюсь, как бы осьминоги не растащили, и не начали отель снаружи по винтику раскручивать.

— Можем сразу после диалога с Люцем, если он разрешит, в крайнем случае, это станет идеальным поводом поскорее ретироваться. Но сначала стоит его немного порасспрашивать о Тьме, — Мэривей отката не чувствовало, но ожидание само по себе её напрягало отсутствием какой-либо конкретной занятости, вот она и ходила из стороны в сторону по перемычке, качая снятыми ластами в передних.

Через некоторое время появился и человек — по-прежнему с иголочки, ничуть не потрёпанный, в отличии от своих подчинённых. Что же, руководство это скорее моральный труд, чем физический, но тем не менее…

— Альфред прав, наверное, вас двоих в охранники надо переводить. Хотя, впрочем, нет, раз вы так и притягиваете к себе неприятности… Что случилось на этот раз? И, главное, как это связано с Тьмой? Она нас всех поставила на уши, чувствую, не просто так…

— Утром был вызов, лег на дно один из пассажирских батискафов, — начал рассказ Асвер, при виде Люца неспешно и с некоторым трудом поднявшись на лапы, — Взяли инструмент, и двинули на последний пеленг. Аппарат лежал на грунте, в лобовом иллюминаторе торчал стальной лом. Вскрыли люк на крыше — и тут на нас кинулся затаившийся здоровенный осьминог. Его мы в итоге прибили, и, пока на запах крови не налетели хищники, решили отогнать аппарат в ремонтный док. Тут нас проверили на Тьму в ауре, вроде что-то в следовых количествах нашлось, поэтому и вызвали тебя.

Дракончик в рассказе сознательно отпустил очень много моментов, ограничившись лишь кратким пересказом. Время не ждет, а захочет Самуил подробностей — так непременно спросит. А может, и не спросит, удовлетворится кратким отчетом.

— Тьма и осьминоги? — Люц впервые за всё знакомство Асвера с ним показал удивление. — Крайне экзотическое для неё решение, если это вообще как-то связано. Хотя мотив у Тьмы задерживать беженцев в Отель есть. Больше жертв для её распространения.

— Мы довольно долго пробыли внутри, — махнула Мэривей ластами на входную дверь. — Я бы посоветовала так же, как и нас, просканировать вообще всех. Вы же раньше не спрашивали разрешения у постояльцев на слежку за ними, и сейчас что вам мешает?

— Объём работ, — почесал Люц переносицу. — Впрочем, вы особо не контактировали ни с кем… Кроме как с Заленом. А он слёг. Не боитесь слечь так же?

— Он еще в себя не пришел? — обеспокоенно спросила Мэривей. Хоть она и знала причину внезапной "болезни" программиста, но все же было не очень понятно — сколько же может длиться допрос? Еще ее немного беспокоило то, что задание Иресара пока не было выполнено, а ведь он в любой момент может выйти на связь и потребовать отчет.

— Боимся немного, — ответил за обоих Асвер, — Но вот работу за нас вряд ли кто сделает.

— Ещё не пришёл. У него кома, как будто вытянули душу из живого тела. Вот думаем, что с ним делать… И с вами что делать, и с Нотусом, — заложив руки за спину, Люц тоже стал ходить из стороны в сторону, но нерасторопнее и сосредоточенней, чем Мэри до того. — Не похоже, что Залена "обнулили" из-за вас и вашего следа от общения с Тьмой. На вашего друга кто-то ещё покусился, с иной тактикой действия.

— У тебя был опыт общения с Тьмой — строить такие предположения? — вместо мельтешения перед начальством Мэривей затопала задней лапой. Люц дёрнул головой:

— Учитывая, сколько Воплощений у меня останавливалось!.. Поглощают души мелкие Тёмные. И у трупов, а не у живых. Высокопоставленные, наоборот, предпочитают расширять клиентуру. Примерно это сейчас на поверхности и происходит. Вам повезло оказаться здесь и сейчас… Впрочем, не верю, что та катавасия продлится долго, и тем более не уверен в окончательной победе Тьмы, ей уже однажды дали нашаране по носу, когда Тьма попробовала вселиться в сар-волода Инанну. Вопрос только в пределах драконьего и человеческого терпения. Возвращаясь к Залену — тот, кто стёр его личность, либо заметал следы, ведь Зален это сведения о всей нашей безопасности, либо подготавливал вторжение. Других резонов я не вижу.

— Не думаю, что тут заметание следов, — покачал головой Асвер. Желания рассказывать, где же на самом деле обретается душа Залена, у него не было. — Если в такой "вилке", то на вторжение больше похоже, Зален ведь так и не смог отследить источник проникновения в систему. Вернее, отследить-то смог, но не сумел определить, чьих конкретно лап дело, — мысль о планомерной работе Тьмы — массовое жертвоприношение, диверсант на складе, потом еще одна, все не давали покоя. — Про службу безопасности спрашивать не буду, не моя компетенция. Лучше спрошу — что мы можем сделать, если вдруг вторжение начнется? Не нравится мне, как развиваются события, и лучше понемногу готовиться. Лучше быть приятно удивленным, чем жестоко разочарованным.

— То же, что и всегда, Асвер — попробуем спасти этот мир, — Люц открыл дверь наружу, вышел вместе с остальными в предбанник и "раздевалку". Мэривей вспомнила, правда:

— Мы на месте крушения оставили скутеры и инструменты. Возвращаться за ними? Причём желательно с усилением, учитывая враждебные формы жизни. Я бы не хотела оставлять подобные подарки разумным осьминогам.

Люц снова задумался.

— Ладно, попробуйте. Усиление мне будет сложно организовать, но кое-что придумаю.

Когда дверь за человеком закрылась, Асвер задумчиво спросил:

— Интересно, что же он придумает? Не Эваранею же к нам направит, ее наверняка к медикам потащили, обследовать на предмет наружных и внутренних повреждений. Много еще воздуха у нас в баллонах? — волчица отрицательно покачала головой, — Тогда оставляем их здесь, берем полные баллоны из батискафа, по одному на запас, и поплыли. Мало ли, как дело повернется…

Звонок с того света

Шлюз открылся без малейшей задержки, и дракончик с волчицей, нагруженные запасными баллонами и заряженными гарпунными ружьями, направились к оставленным на дне скутерам. Плыли они медленно, активно посматривая по сторонам — но ничего крупнее рыбок с пол-ладони длиной, на глаза им не попадалось. Конечная точка маршрута, напротив, стала весьма посещаемым местом в последнее время. Ещё издалека пловцы заметили подле брошенных средств передвижения и осьминожьего трупа пять крылатых теней, благо кровь, чернила и репеллент уже развеялись давно. Скрываясь за донной растительностью, брат и сестра по рабочему несчастью подобрались ближе к ним и поняли, что у этих драконов не было ни задних лап, ни каких-либо дыхательных аппаратов, да и в принципе эти чешуйчатые производили впечатление коренных подводных обитателей из-за наличия перепонок, плавников и формой хвостов. Часть этих существ расчленяло трупище подобранными тут же острыми обломками, другая пыталась разобраться со скутерами, один перекладывал в плетёный мешок инструменты из ящиков.

"Какое популярное место" — подумал Асвер, чуть заглубляясь и прячась в траве. Мэривей последовала его примеру.

Быстро крутанув ситуацию, дракончик понял — если в ближайшее время ничего не предпринять, то инструменты уйдут в чужие лапы и придется их потерю компенсировать из собственной зарплаты. Но вариантов воздействия было мало. На суше можно было бы напугать грозным криком и выстрелом в воздух, а в воде… Бросить шашку хлоратита? Одна, вместе с детонатором, есть в подсумке — но ведь не пролетит она в воде от броска хорошего расстояния, поглушит ударной волной и ихтиандров, и ремонтников. Быстро прикинув варианты, Асвер от идеи использовать шашку отказался, при ее весе вместе с запалом даже гарпун ружья не унесет ее на достаточное расстояние.

Впрочем, вполне можно попробовать их банально отпугнуть — раз уж они разделывают осьминога осколками стекла, ножей у них нет, а при схеме "один стреляет — второй заряжает" до завязки ближнего боя можно уложить трех-четырех противников.

Дракончик толкнул локтем волчицу и жестами обозначил план — движемся в их сторону, демонстрируем оружие, если не отходят — придвигаемся еще ближе. Мэривей молча вытащила из разгрузки Асвера его репеллент, кивнула потом. Зален упоминал, что действует этот состав на всех, имеющих жабры. Правомерно ли применять ли его на разумных — другой вопрос, но они могут и не понять простых вежливых просьб, тем более при численном преимуществе. Поэтому хоррианец оставил на совести соратницы применение этого состава, а сам продолжил действовать по собственному плану.

Появление обитателей поверхности подводные эндемики заметили, но особенно никак не отреагировали на него, продолжив делать, что делали. Быть может они даже не сообразили, что это их вещи. В подобных ситуациях сильно бы помогла телепатия — хотя если бы Асвер ею обладал, встреча с осьминогом тоже могла бы иметь совершенно иной исход, как минимум, удалось бы с точностью проверить, разумен ли он.

Сняв ружье с предохранителя и подплывая ближе к скутерам, дракончик состроил грозное выражение на морде, демонстративно навел гарпун на расхитителя казенного имущества и повел гарпуном в сторону. Раз уж подводные жители достаточно разумны для использования острых осколков и тяги к чужому имуществу, да и живут рядом с отелем — должны же они знать, что такое гарпунное ружье!

Но подводный клептоман на предложение убраться, пока не прострелили, не отреагировал, а только чуть набычился. Тогда Асвер левой лапой вытянул из ножен на груди нож. Блеск длинного и острого лезвия из закаленной нержавейки явно поубавил подводному дракону наглости и уверенности.

Мэривей показала своим гарпуном на осьминога, ударила в себя в грудь пару раз другой лапой, в которой репеллент держала. Потом махнула лапой на труп, а сама подплыла к скутеру и села на него, нажала на газ, отъехала немного.

Подплыв поближе к скутеру, грозным видом заставляя "ихтиандра" отплыть назад, оставив трофеи, Асвер, не выпуская ножа, подцепил ремни уже наполовину загруженного инструментом мешка на левый локоть. Убедившись, что Мэривей бдит с нацеленным на подводных обитателей гарпуном, пристроил свое ружье на левый локоть, поверх ремней мешка, придавил сначала левую кнопку, а затем и правую. Крутанувшись почти на месте, скутер за несколько секунд долетел до волчицы, проскочил размахов на пять дальше, после чего Асвер отпустил левую кнопку. Крутанувшись, скутер остановился. Мэривей тоже развернулась, и начала отдаляться от туши осьминога. Пройдя, судя по хорошо слышному под водой гулу, так же на несколько размахов дальше позиции Асвера, остановилась. Так, по очереди прикрывая друг друга, ремонтники отдалились от места великой битвы с осьминогом на добрых полсотни размахов.

Драконьим "русалкам" не хватало скорости, чтобы нагнать правомочных владельцев имущества — они поняли это и не пытались даже за ними угнаться. По счастью, обратный путь был лишён приключений прежней поездки, и Мэривей решила вернуться через тот же шлюз, через который началось сегодняшнее приключение. То есть, через вход на первый вровень. Да и возвращать снаряжение на место будет проще.

Дождавшись, пока стечет вода и откроется внутренний люк переходного шлюза, Асвер выплюнул воздушную трубку, несколько раз глубоко вдохнул еще попахивающий после вчерашних событий освежителем воздух и, ухватив скутер за какой-то крюк на носу, втащил его в коридор. Следом Мэривей затянула свой аппарат.

— Да, хорошо сходили, — вздохнул дракончик, наваливаясь на люк и закрывая его.

— Обошлось без боя, и это хорошо, — согласилась волчица, снимая маску и перекрывая вентиль баллона.

Еще некоторое время у техников ушло на то, чтобы вернуть оборудование в положенные места: инструмент и скутеры на склад, под вентиляцию, баллоны — в зарядную рампу.

Во время этого спокойного и немного монотонного труда Мэривей пробормотала задумчиво:

— Всех официальных представителей Тьмы из отеля нашего вывели. Но Тьма, возможно, не прекратила наблюдать за нами как за возможными будущими союзниками и потенциальными агентами — много намёков на это. Если мы выразим желание начать на неё работать, свяжется ли с нами оставшийся крот?

— Это, конечно, вопрос хороший. Еще знать бы, как отреагирует Иресар, когда, — это слово Асвер несколько выделил голосом, — узнает об этом?

Намек был настолько толст, что дальше было некуда. "Ставить ли Иресара в известность о возможности такого соглашения, и если ставить, то когда именно?". Говорить прямо было не очень безопасно, Тьма могла на прямой вопрос и среагировать, причем точно неизвестно, как — то ли просто откажется от столь перспективных агентов, то ли подстроит несчастный случай, чтобы с гарантией.

— А на что он сам рассчитывает? — вопрос, а то и оба вопроса, Мэривей не озадачил. — Или он считает, что зашифрованный канал убережёт от методов Тьмы? Или наоборот, Тьма считает, что о ней никто не догадывается? Проблема в том, что мы не знаем, кто из какого угла подслушивает…

— Качество шифра себя уже показало, у Тьмы есть надежные способы подломить систему защиты в нужном месте, — поморщился Асвер, вспомнив свой первый выход под воду, — И послушать, на мой взгляд, тоже есть, откуда. Тут же в каждом помещении микрофоны, а то и камеры. Если камера сигнал хоть в какой-то мере шифрует, то микрофон портативным шифратором сигнала не оснастить, это дополнительный объем, усложняющий маскировку. А Иресар, скорее всего, задание дал в основном "на удачу", то есть не слишкомрассчитывая на успех.

— И если эти способы есть, — Мэри развила мысль, закрывая шкаф с амуницией, — они скорее магические, чем технические. И есть вероятность, что жучки прямо в нас самих. Особенно если верить рогатой.

— Ну если так подумать, — Асвер старательно отряхнул уже снятые ласты от остатков морской воды, — то метка на ауре штука не слишком сложная, поставить, если есть навык взлома аурной защиты или линий вероятности не проблема. А уж функционал этой метки может быть широчайший, от простого отслеживания перемещений до подслушки и подсматривания в нужный момент.

Про метки на ауре кое-что рассказывал старший в легендарной, по меркам родного Хорриана, "Чрезвычайной тройке" маг Скоур, и про снятие этих меток тоже. Проблема была в точной диагностике структуры и точек привязки этой структуры к ауре, и, если местный сканер определил такую метку как старый слабый след, то со съемом были заметные проблемы… или не было никакой метки, а был аналог, какое-нибудь общее и довольно слабое воздействие.

Как бороться с подобными заклинаниями, Мэривей не имела понятия — это было видно и по её озадаченному молчанию, и по медленно ходящим из стороны в сторону глазам. То, что за ней могли следить буквально постоянно и без возможности как-то заглушить этот процесс, её нервировало так же, как и Асвера.

— Иресару стоило бы завести и специалиста по магической защите. Хотя я не верю, что его ещё нет, учитывая. что мы живём не в каменном веке с шаманами и не на Земле, где просто на волшебство можно не рассчитывать. Так или иначе — сегодня докладывать вышестоящему нечего, про Лилит он и сам уже знает, раз прогнал её. Рабочий день наш завершился. Есть один безумный вариант — погадать на короля. В нашем случае — на Тьму.

— Можно, — кивнул Асвер, — Только вот с баллонами… мы же два своих оставили у батискафа, а тут — два оттуда, — в ответ на вопросительный взгляд волчицы дракончик пояснил: — Привычка, учили так, в каком виде взял — в таком и верни. Ну и своими баллонами пользоваться как-то спокойнее. Ладно, будет завтра день — поменяем. По какому варианту гадать собираешься, как вчера, или есть еще способы?

— Бинарным пришлось бы очень долго и вряд ли дало бы нечто определённое. Попробуем сначала по этажам расклад сделать. Хотя бы круг поисков ограничит.

После разоблачения из плавательного костюма Мэривей не стала одевать ни рабочий комбинезон, ни "домашние тряпки", а сразу заглянула к Нотусу. Он выглядел чуть более сонным, чем обычно, но глаза у него горели поярче, чем прежде угольки в трубке.

— До сих пор анализирую ваш маршрут — записи со сломанного батискафа сохранились. Похоже на спланированную засаду, причём многоруких было больше одного поначалу. Остальные смылись к вон тем прямоугольным скалам. Выглядят как подводный город, но их обследовали вблизи, просто базальт тектонический. Тем не менее, логово там им устроить не мешает. Я предупредил вышестоящих, чтобы обходили этот регион десятой дорогой. Жаль, за это нас не повысят…

— Зато меньше вероятность, что потребуется опять выводить поврежденный батискаф, отбиваясь попутно от осьминогов, — отозвался Асвер, — Иначе придется или заказывать у начальства подводные автоматы, или таскать по два-три гарпунных ружья, как довоенному охотнику за головами. До сих пор не пойму, каким образом мы выкрутились! Не иначе, попустительством высших сил…

Адреналин в крови уже практически сошел на нет, "отходняк" после нервного отхода с инструментами и скутерами был пережит "на ходу", но воспоминания до сих пор порождали эмоции, причем несколько противоречивые — облегчение, что ушли целыми, и недовольство окружающим миром, полным опасностей. В родном Хорриане было несколько спокойнее, там за спиной стоял целый Клан сородичей. Тут — только один верный напарник да личное оружие… что, если вдуматься, тоже немало!

— Да, и на деле все знают, что благодарить корпорацию — благодарить её рядовых работников, — Нотус отключил монитор, задвинул под него полочку с клавиатурой. — Насчёт личного поручения тоже раздумывал. Тьма сама по себе — это безличное существо, вы ведь про это знаете? Воплощения — коллективный разум своего рода, они знают всё, что знает кто-то из них…

— Ну пусть так, и что это меняет? Хотя кое-что действительно меняется… — начал "прокручивать" ситуацию Асвер, — Мы же взяли одну на складе в плен и сдали охранникам, да и та, что перебила почти всю семью антов, тоже к охранникам попала. И, раз уж Иресар отправил нас выяснять ситуацию со шпионами и засланцами Тьмы, то тут формируются интересные расклады. Первый — воплощения оказались с такой силой воли, что Иресар ничего не сумел из них вытянуть. Второй — информацию он получил, но не уверен в достоверности, и мы нужны, чтобы прояснить дело по другим направлениям. И третий — информация у него есть, вполне достоверная, а нас он просто проверяет с какими-то своими целями. Н-да, куда ни кинь — везде уже кинули, мы при любых раскладах оказываемся крайними в этой цепочке.

— Воплощение сейчас в нашем подводном бункере всего одно, — между тем заявила Мэри, посмотрев на колоду, изъятую с полки спальни. — Поэтому можно не бояться за то, что Воплощения это мы с вами. Как говорил Дмитрий Конев в "Супер-игре", "может быть только один предатель".

— Откуда в вас с ним такая уверенность? — Нотус потянулся к трубке, но Мэривей рыкнула на него.

— Обойдёшься! Достал… А неготовым принимать результат и поддерживать его своей воле карты раскладывать противопоказано. Жаль, этаж выяснить не получается, Воплощение постоянно ходит между ними, джокер выпал.

— Учитывая саму природу Воплощений, твой гадательный результат можешь быть бесполезным. Тьма всего одна на все Воплощения. И может присутствовать вне их, хотя и предпочитает кобников. То, что сейчас в Воплощения на поверхности посвящают без всяких длительных ритуалов лишь доказывает то, что они и не требуются, как и какое-то особое религиозное состояние. Тьма сама по себе походит на тот же энергетический вирус.

— Координаты выяснить не удалось, — разочаровано покосился на карту с изображением ухмыляющейся драконьей морды, увенчанной одетым набекрень колпаком с бубенцами Асвер, — Скажи, а социальное положение этого воплощения мы можем попробовать вычислить? Ну там уборщик, охранник, постоялец… и еще есть мысль. Нотус, у тебя же есть доступ к информации с камер? Нужно просмотреть, кто именно в последние, для надежности, минут десять, перемещался с этажа на этаж. Хоть в лифтах, хоть по лестницам, мы хотя бы будем иметь примерный список кандидатов.

— Там до попы, но пожалуйста, — всего двумя строчками кода администратор загрузил принтер на несколько страниц имён и идентификаторов в столбик.

— Это я лучше другую колоду возьму, — тем временем Мэри снова вернулась на склад. — В обычной игровой нет старших арканов, поэтому она менее точная, чем таро.

— Что-то многовато, — подозрительно протянул Асвер, вчитываясь в четкие печатные строки, — И это за последние десять минут? Хотя… — дракончик посмотрел на часы, — Точно, уже вечер. Кто с прогулки, кто в ресторан, кто до азартных игр дозрел. И к ночи поток будет все увеличиваться, так что отследить будет уже нереально. Теперь осталось дождаться, что скажут карты, и начинать отсев кандидатов. Мэривей, вот ты на картах гадать умеешь, — обратился к успевшей вернуться с колодой карт волчице дракончик, — Значит, группа пасьянсов в нашем отделе предсказаний и пророчеств есть. Может, открыть группу гадания на кофейной гуще? Нотус, ты кофе потребляешь?

Карт таро на складе не оказалось — для Асвера ожидаемо, но к удивлению Мэривей.

— Распечатай тогда, — она попросила Нотуса, то тот глухо и басовито рассмеялся:

— Хорошему кобнику гадание не нужно, а плохому не поможет! Под сильную волю и звёзды подстроятся. Тем более если ты хочешь идти против Тьмы и выяснять нечто по её поводу. К тому же, знаешь ли ты, что Тьма не всегда обитает в разумных?

— А в чём ещё? В артефактах? В местах?

— Да, и в каких-то её больше, в каких-то меньше. Поэтому будь я Тьмой, я не стал бы так разбрасываться своей энергией, чтобы исцелять заражённых, ведь так каждая часть станет слабее…

— Карты — это инструмент, — не согласился с Нотусом Асвер, — Как пила у плотника или молот у кузнеца. Много ли даже лучший мастер сделает без хоть какого-нибудь инструмента? Вот именно. Конечно, мастер может добиться таких высот силы духа, что одной лишь волей сможет плющить стальные болванки не хуже пневматического молота. Но сколько времени уйдет на это! А у нас времени немного, действовать нужно здесь и сейчас. Жаль, что распечатанные карты получаются не очень сильными, вот нарисованные от руки… — дракончик вздохнул.

Мэтр Скоур как опытный мастер-артефактор, всегда делал очень сильные колоды, как "личные", так и на заказ. Легкая активация, точный результат… Но возился с каждой колодой дней по шесть-восемь, и это при более чем столетнем опыте! У техников, озадаченных весьма непростым делом, в запасе было куда как меньше времени, а в активе — на порядок меньше опыта в изготовлении артефактов. Так что тут и распечатанные карты оказались бы неплохим инструментом.

— Знатоки… — чтоб не раскуривать трубку, раз Мэривей запрещает, Нотус положил комок мха в пасть. — Почему тогда вы выкладываете карты как на душу лягут, а не в том порядке, который лично вам нужен? Вот руны вырезают сразу в определённых последовательностях для требуемого эффекта, хотя я слышал, слабовольные народы и гадают на них.

— По сравнению с Тьмой мы и есть слабовольные, — Мэривей повертела в лапах первую карту, распечатанную на принтере для пропусков. Вышло не так уж и плохо, и сразу с ламинированием — главное, вырезать с листа не надо. — Надо сначала выяснить, что она хочет, и только потом её на этом подловить. А что до "намоленности" карт — она помогает только, как Нотус уже высказался, кобникам "средней руки", которых опыт предыдущих поколений или собственный, удачный, делает увереннее. Дело ведь не в инструменте, а в мастере. Шуруп я когтем не ввинчу, а если есть отвёртка, то какая разница — новая из магазина или старая из привычного инструментария? Вопрос удобства, а не качества конечного результата.

Асвер на тему подходящего инструмента имел немного другое мнение. Было оно в том, что отвертка — пример для типовой операции, а гадальная колода — скорее пример универсального инструмента, вроде съемника для шестерен и подшипников. Тут часто бывает, что многократно проверенный и уже привычный, в нужных местах усиленный и смазанный, старый инструмент оказывается гораздо удобнее нового. Но это мнение дракончик решил придержать, и произнес:

— Ну пусть так. Тогда другой вопрос — сколько тебе понадобится времени, чтобы выяснить социальное положение, хоть примерно, и желания нашего искомого резидента?

— Разложить недолго, а вот думать и анализировать то, что вышло…

Мэривей действительно принялась за тасовку колоды и гадание сразу, как только была распечатана последняя карта. Причём выкладывать крестик из пяти карт она решила не на столе, а на полу, к ещё большему удивлению Нотуса.

В отличии от обычных карт, с таро Асвер не имел знакомства — известные ему маги-гадатели использовали другие системы символов. А если бы даже был знаком, то мог и не узнать их нашарский вариант.

— Для самопроверки помимо Тьмы и Иресара я включила сюда и нас троих. Я сама — вот, — показала волчица в центр креста на семь перевёрнутых кубков. — Не знаю, куда направиться, подавлена и в плохом настроении. Как говорил Воплощение Варлад, "Если после расклада у тебя впечатление, что ничего нового ты не узнал и поговорил с капитаном очевидностью, значит, карты легли правильно". Полагаю, Асвер тоже ничего нового о себе не узнает, если я ему скажу, что он рвётся в бой и хочет решить проблему напрямую, но вот плана и направления действия не имеет, — передала она ему карту с драконом в доспехах и при мече. — Зато имеет запал и оружие.

— А этот статный дядя — я? — Нотус показал на противоположную от "карты Асвера" карточку.

— Да, сар, он же император. Организатор, лидер, придирчивый к букве закона, но ответственный. Только с чего бы… — Мэри задумалась.

— Вот то-то же, — Нотус снова потянулся к трубке. — А остальные?

— Иресар — "сарка", императрица. Если твоя карта это порядок, то её дополнение — гармония. Но она выпала перевёрнутой, значит, отображает свою противоположность. Азар не меньше нашего озадачен и выбит из колеи, даже больше как непосредственный руководитель. Что же до Тьмы, то она уже сотворила всё, что хотела, — волчица кивнула на карту с золотым мохнатым драконом, переливавшим радугу из золотого сосуда в серебряный. — Так понимаю, её сейчас вообще может не быть в отеле, а если её служители и остались, то их здесь более ничего не задерживает.

Дракончик с тщательно скрываемым любопытством покосился на Нотуса. Вот неспроста ему выпала такая весомая карта. Или карты действительно легли немного неправильно, или Нотус — вовсе не простой техник-разгильдяй, а вполне успешно им прикидывающийся эмиссар Азара, поставленный наблюдать за ситуацией "из глубин народа". Или еще какого-то серьезного игрока на здешнем поле.

— Вот ведь какой коленвал выходит, — Асвер перевел взгляд с Нотуса на расклад карт, — Ну сделала и сделала, прошлого не вернешь. Но остались два, как говорят земляне, извечных русских вопроса — кто виноват и что делать? И если поиск виноватого, по моему опыту, можно немного отложить на будущее, то второй вопрос колом стоит уже сейчас.

— Если к завтра ничего не решится само, — Мэривей начала собирать колоду, по странному её перемешивая, иногда переворачивая карты, — тогда и подумаем. Всё равно дело к ночи и нам отдохнуть нужно.

— К утру разве что новые проблемы появятся, — вздохнул Асвер, — Или случится необходимость что-то опять срочно ремонтировать. Но в принципе ты права, пора уже спать. Будет день, будет пища.

Впрочем, Мэривей не ложилась сразу. Точнее, на софу свою она легла и даже тонким пледом-одеялом накрылась, а глаза смыкать не спешила.

— Ватка на месте. Поэтому можем ещё кое-что обсудить. Ещё до нашей встречи я делала долгосрочный прогноз более точными инструментами.

— Любопытно, — поднял уши уже успевший свернуться в гнезде Асвер. Все равно в сон не тянуло от стресса, он даже думал, не почитать ли книгу, чтение успокаивало.

— Связь с Тьмой на нас действительно определялась, хотя я и предполагала, что это только из-за нашей драки с Воплощением. Возможно что и нет. Мне показалось подозрительным, как просто нам сдалась эта Темная на складе, и Лилит очень легко выдала сведения, правдивые или нет — даже не важно. Тьма идёт к нам на встречу и не скрывает этого. Возможно, ей нужен кто-то свой в чинах Иресара, а нас избрали как более подверженных, по её мнению?

— Может быть, может быть, — протянул Асвер. Но в следующую секунду ум дракончика зацепил оговорку волчицы. — Подожди, ты сказала "на нас"? То есть то гадание показало, что тебе попадется еще один "отмеченный"?

— Да, но количество не уточнялось, — Мэривей почесала щёку. — Ты подходишь потому, что Лилит нас обоих в своих писульках упомянула… А может, показать их Иресару?

— И как он отреагирует? Еще и обвинить может в пособничестве Тьме, и хорошо, если не убьет. Так, дай несколько секунд прикинуть ситуацию…

Асвер постарался припомнить содержимое письма Лилит. Ситуация получалась неоднозначная. С одной стороны, Тьма в лице конкретно этой жрицы давала ясно понять — она на стороне техников. С другой же — приводила несколько крепких аргументов не в пользу чешуйчатого туриста, и до кучи предлагала сдать, как стеклотару, управляющего отеля — явно неоднократно проверенного и вполне надежного работника.

— Нет, вряд ли обвинит, это я сгустил краски. Но вот чем-то мне не нравится такая идея, интуитивно.

— А пересказать часть содержания, самое безобидное, будто она вслух сказала? Или, например, просто заявить, что кроме жрицы и её служанки и нет никого Темного?

— Может не поверить, потребовать доказательств. Да что там, точно не поверит — по всему отелю с утра копытная со сканером курсирует, проверяет. Ну и отбыли они обе почти сутки назад. Конечно, можно Иресару объяснить задержку в передаче информации в сутки тем, что отрабатывали версии, благо на камеры не попало ни написание, ни чтение записки. Он, разумеется, спросит — уверены ли мы? Тогда можно ответить, что не очень, версии прорабатываем до сих пор, — Асвер начал строить сценарий отчета перед начальством по шагам, — Знать бы еще, что рассказал Зален… и вообще, вернется ли он к нам в ближайшее время. Ладно, можно и рассказать. Только что именно рассказывать, выбирай сама, я в реалиях Нашара еще не очень освоился, могу сболтнуть лишнего.

— Нашар и Ардин это разные страны, их реалии отличаются как у киевской Руси и Китая династии Цинь. Если в Нашаре я жила, про Ардин знаю больше тебя, но всё равно мало… Всё равно утро вечера мудрёней, как говорили мои земные подруги, — Мэри оговорилась, отмахиваясь лапой и переворачиваясь на бок.

— Ты тут хотя бы жила, — вздохнул дракончик, — А я скитаюсь по лесам и подземельям, и то… ну да, дней десять только. Ладно. Давай уже, действительно, спать.

Сон почти пришёл к обоим, но из его сладких объятий вырвал гудящий звон, что раздавался одновременно из разгрузки Асвера и полки, где лежала спецодежда Мэри. Волчица и дракон достали из своих вещей источники звука — собранные несколько дней назад "карманные телефоны". Только ведь частоту их связи вроде не знал никто, кроме них и, возможно, Залена…

Асвер покосился на стоящие у стены старинные небольшие мониторы с лучевой трубкой, поверх которых лежал немалый штабель другого оборудования. Экраны были темны, и это немного успокаивало.

— Веришь, нет, но мне сильно этот звонок не нравится, — дракончик потер лапами морду, отгоняя остатки сна, — Не знаешь, случаем, тут аниматроников в развлекательных заведениях не водится? Очень уж мне происходящее напоминает один не очень приятный сюжет…

— Тут фанатов японской анимации не повстречать, — волчица, хотя и побывала на Земле, всех её локальных мемов не знала. Входящий вызов она приняла. И услышала голос Залена:

— Я только сейчас смог сбежать от Иресара. Он вырвал меня на допрос, но возвращать не стал! Решил, что моя душа ему выгоднее, чем моя жизнь… Для вас он тоже готовит нечто неприятное после того, как узнал от Люца, что вы как-то связаны с Тьмой. За этот день она чуть не захватила весь мир, заражая всех подряд, но сейчас эта эпидемия окончилась. Верните меня в моё тело!

— Вот это номер, — Асвер вскинулся, быстро выбрался из гнезда. За первой мыслью о том, что Зален как-то сбежал с допроса, быстро пошла вторая — затевается провокация. Поэтому надо было быстро проверить, действительно ли Зален вышел на связь, или какая-то программа имитирует его голос. — Так, Зален, это действительно ты? Скажи, для проверки, какие меры ты принял, когда я при первой встрече сказал о подозрении на попытку скопировать мой пропуск?

— Ты так и не сфотографировался в маске тогда, но сейчас уже накакать на это. А нет, это было потом, до того я просто переделал пропуск, обнулив первоначальный, но это слишком очевидный ответ. Ты старый до сих пор с собой таскаешь.

У Мэри были свои вопросы к логике происходящего:

— Мы тебя вернём, но так тебя сразу обнаружат! А пока ты неизвестно где, попробуй тебя найди.

— Не смешно абсолютно! — от рыка пошли помехи.

— Так мы и не смеемся, — отозвался Асвер, лихорадочно прокручивая варианты действия. Зален точно был где-то далеко, но это вряд ли было большой проблемой. Ведь выдернули же как-то его душу на допрос, — Ты сейчас вообще где? Если подключим тело к Сети — вернуться сможешь?

Чтобы выйти на связь по радио — нужно иметь передатчик. Если душа смогла воспользоваться передатчиком вне тела, то напрашивался простой вариант. Зален как-то бежал через компьютерные сети. А раз он вышел на связь — то считает, что канал этой связи достаточно надежен и с высокой вероятностью никем не прослушивается.

— Подключать нужно не к сети, а к устройству, через которое вы сейчас разговариваете. Сеть отслеживается, а эти вещи — нет. Хотя я бв и не смог сейчас в неё проникнуть, потому что сбежал тем же способом, которым Тьма заразила мою систему. Сейчас там защита стоит более грамотная, а на ваших звонилках никакого антивируса нет.

Волчица потрясла телефон:

— Тут одни логические схемы, какой на фиг вирус…

— Ну тогда рассказывай, как сделать переходник от передатчика на кабель, — вздохнул Асвер, отчетливо понимая, что сна в эту ночь не видать, как собственных ушей, — И заодно — как протащить энергию целой души по микросхемам с предельным током сто-двести миллиампер.

— Я сейчас стоячая электромагнитная волна, а не ток в проводах. Поэтому просто поднеси громкоговоритель к моему уху. И зажмите собственные уши, если не хотите потом делить тело со мной.

— Хорошо, а потом как тебя выводить и куда прятать? И вообще, ты учевен, что Иресар не допустил твой побег сам? — добавила Мэривей.

— Может быть и так. Если да, что в этом плохого?

— Во-первых, он под предлогом помощи сбежавшему преступнику, то есть тебе, прихватит нас обоих, — начал анализировать ситуацию пепельный дракончик, — Во-вторых, он может таким образом и кого-нибудь из медперсонала подставить. Ну и в третьих, ты точно уверен, что сумеешь так легко уйти? Не специалист, утверждать не буду, спрошу — точно ли безопасен способ побега и возвращения? Если нет, то сам понимаешь, в случае твоей гибели или еще какой неприятности Иресар оказывается весь в белом, при необходимости заявляя, что Зален виноват сам, сбежал незадолго до того, как выяснилось, что невиновен. То есть устранение ненадежного элемента его же собственными силами.

— Я преступник уже просто сбежав, воспротивившись собственной казни и продолжению жизни в качестве модуля одной из программ его корпорации. А вы преступники, потому что разговариваете со мной, а не бросаете трубку и не докладываете Люцу. Но с моей помощью вы сможете сымитировать приказ об избавлении от моего тела, с моей же помощью сможете перехватить отчёт о его выполнении, если никто не будет присматриваться к конкретной палате лично, этого должно хватить.

— Куда ни кинь — везде уже кинули, — вздохнул Асвер.

Залена надо было выручать, тут вариантов не было. Пусть он и пропускал некоторые рабочие моменты, но он был своим, и это перевешивало. Во всяком случае, в родном Клане практиковалось именно такое отношение к своим, к соклановцам. И поэтому пепельный дракончик поднял другой вопрос:

— Где тебя будут искать после побега? Больничная палата с твоим телом входит в первую шестерку точек?

— Так если я сбегу, то наверняка со своим телом. Скорее предупредят охрану и подкорректируют программу камер наблюдения…

— Из всего выходит, что лучше тебе найти чужое тело, — заключила Мэри, — причём в идеале за пределами Отеля.

Из отпуска на отдых

— Где же мы его найдем за пределами отеля, — критически отозвался дракончик об идее волчицы, — Батискафы все, как я понимаю, охраняются, а тот, с выбитым стеклом, если еще не разобран для сушки и ремонта, то с гарантией на базу не вернется, даже если сумеет ее покинуть, по чисто техническим причинам. В аквалангах выходить за "донором" всей тушки — на декомпрессию уйму времени потратим, только если тащить запасные баллоны… и запасной акваланг для "донора". Или ты можешь предложить другие варианты?

— Поэтому лучше брать это, — решил за остальных Зален. — Нужно сфабриковать приказ о транспортировке меня на базу для прогрессивного лечения, и что поручили его вам. Я попробую это сделать. Когда я дам отбой, смените частоту раций на двухкратную и идите на медицинский уровень, я уже должен успеть это сделать. Обналичьте вашу зарплату, это не вызовет много подозрений, учитывая, что вы плывёте на берег.

— А-а, точно, — чуть смущенно произнес Асвер, — Отель же работает круглые сутки, тут развлекательных заведений хватает. Так что вряд ли кто удивится двум техникам, решившим на несколько часов выбраться на поверхность. Лишь бы к утру на смену вышли. Особенно если у них есть приказ начальства. Зален, а ты в этом приказе сверхурочные выплаты прописывать будешь, или тут лучше не наглеть?

План Залена, на взгляд чешуйчатого туриста, имел в себе многовато допусков. Но никакого другого плана не было. Поэтому оставалось лишь довериться более опытному в реалиях этих мест разумному.

— Лишь сколько полагается в качестве командировочных. Новому оператору уровня ничего не говорите, я надеюсь, до утра никто ничего не раскусит, если вы сорвётесь сейчас, будет подозрительнее. Доброй ночи, готовьтесь к побегу, — попращавшись, Зален оборвал связь. Мэривей положила трубку.

— Не похоже на очередную проверку, слишком вычурно.

— Согласен, — кивнул Асвер, в родном Клане которого случались и более головоломные проверки новичков. Но одно дело — большая семья, которой по факту и был Клан, и совершенно другое — коммерческое заведение.

Побег — дело ответственное. Важно не "засветить" подготовку к нему, важно в процессе вести себя естественно, правильно подгадать момент и при том унести с собой все нужное. А карабин, запас патронов и еще кое-какие вещи лежали в сейфе в основной комнате технического этажа. Хорошо хоть камера смотрела не на сейф, а немного в сторону, техники, монтировавшие аппаратуру наблюдения явно постарались обеспечить себе кое-какую свободу действий.

— Так, мне нужно несколько минут, прихватить из сейфа оружие. У тебя личные вещи где? В смысле — много ли времени уйдет, чтобы незаметно их прихватить с собой?

— То есть, хочешь именно ночью выдвигаться, а не с санкции Нотуса? — поднялась Мэривей с кровати, начала одеваться. — У меня почти нет здесь вещей, корпорация в основном предоставляла всё, что нужно.

— Выдвигаться нужно только по получении приказа, — дракончик, вся одежда которого состояла из специальной разгрузочной ременной системы, легко поднялся на лапы, — Но к этому моменту все должно быть готово, проверено и перепроверено, чтобы перед выходом не метаться, как подстреленный гоблин.

Тем не менее, до утра ждать не пришлось, зевающий дракон появился на пороге уже через несколько минут:

— Есть три новости: хорошая, плохая и о политике. С какой начать?

— О политике — это очень плохая? — Мэривей насторожилась совсем не наигранно, хотя начало диалога и Асвера насторожило.

— Нет, как ни странно. Тьма сняла заражение, или её это сделать заставили. Поэтому, хорошая новость, поручили Залена отвезти в клинику получше. Плохая — поручили вам, и срочно.

— Ну е-мое, только ведь спать собирались, — изобразил недовольство Асвер, — Хотя тянуть с лечением тоже нельзя, чем быстрее мы его отвезем, тем быстрее Залена поставят на лапы.

Компания направилась в основную комнату, и Асвер сразу же полез в сейф. Быстро прицепил карабин, прикрыв крылом вид, переправил в подсумки две шашки хлоратита, обе пачки патронов и сразу все детонаторы. Термос тоже отправился в один из подсумков — был он компактным, легким, но бросать его, если вернуться не получится, было жалко. А вот хлоратит — другое дело, надписей на обертке никаких, попробуй разберись, что это такое, и попробуй, разобравшись, подобрать достаточно мощный детонатор.

Заметив под крылом карабин, Нотус подозрительно поинтересовался:

— Зачем тебе тащить с собой оружие?

— Ох, знал бы ты, — совершенно не наигранно вздохнул Асвер, — как я на рядовых с первого взгляда выходах на ремонт жалел, что его не было рядом.

— Батискаф уже починили, вероятно, выдвигаетесь вы на нём. Вам хода хватит до… Куда вы, кстати? — спросил Нотус, собираясь уже провожать соработников.

— В Нашар. С душевными болезнями там более опытны, — Мэривей предположила, что мог Зален в "приказе" поручить. Ардин он бы не выбрал, там контроль корпораций сильнее, на ближайших берегах Хардола обитали не слишком дружелюбные народы, а к навам вообще себе дороже соваться.

Дракончик, не подавая вида, старательно мотал на еще не отросший по молодости лет ус политическую обстановку тех мест, где довелось проводить отпуск. "Путешествия" по окрестностям Насела и экстренное отступление из дарканской лаборатории как-то не способствовало уточнению политических раскладов. Если уж в контролируемом пусть и потерявшей в последние годы влияние корпорацией отеле смертельная опасность подстерегала каждый день, иногда не по разу, то Нашар, хоть и таящий множество опасностей, оказывался явно более безопасным местом. Влезать в рассказы Мэривей он посчитал несколько небезопасным в плане дальнейших действий. Нотус вполне мог начать подозревать напарников в разных вещах вроде работы на конкурентов, появись в разговорах и поведении рядовых техников хоть что-нибудь необычное.

— Но дерут там дорого лекари, не дешевле, чем в Ардине, — ничего подозрительного, тем не менее, он в словах волчицы не обнаружил.

— Платим, во всяком случае, не мы. Счастливо оставаться! — Мэривей подобрала сумку на лямке и махнула Нотусу хвостом, поднимаясь по лестнице.

До медицинского отсека дошли быстро, и даже не возникло проблем с получением тела Залена — дежурный врач, широко зевнув, ограничился беглым просмотром приказа на экране планшета Мэривей. Чуть напрягшись, волчица и дракончик загрузили тело на одолженную в медотсеке каталку и повезли к лифтам, ибо поднимать вдвоем по лестнице взрослого дракона вместе с транспортом было бы довольно тяжело.

— Мэри, у меня с собой планшет, забыл выложить, — негромко сообщил Асвер, — Перед погрузкой в батискаф выкладывать, или не стоит? Я вообще за то, чтобы выложить, по нему нас вполне могут найти.

— Ты думаешь, нас по батискафу не найдут? Оставь в нём просто, — поначалу отмахнулась Мэривей, но приостановилась потом: — хотя можешь. Вдруг Залена засекут. Но деньги мы сначала снимем.

У самого батискафа пришлось носилки оставить и затаскивать крылатого в люк вручную, немало повозившись, чтобы не повредить ему ничего.

— Фух, вроде управились, — вздохнул Асвер, когда носилки, прихваченные в основном ради достоверности легенды, были загружены на борт, планшет "забыт" в укромном месте возле электрощитов, а люк — задраен.

Вообще поражала работоспособность ремонтников из "транспортного цеха", на взгляд Асвера, одной просушки всех полостей после откачки воды было дня на три с хорошим принудительным поддувом горячего воздуха, а ведь за несколько часов справились! Не иначе, магия какая-то…

Мэривей заняла кресло капитана, приложила карточку-пропуск к считывателю, и плавно отвела батискаф от причала. Загудели какие-то механизмы, зажурчала вода за бортом, и батискаф начал плавно погружаться под воду. Еще несколько секунд, и за иллюминатором проплыли створки шлюза. Все, дальше поймать беглецов можно было разве что с полноценной подводной лодкой. Мэривей правила по курсу, Асвер, не до конца веря, что такой странный способ сработает, поднёс зазвонивший "карманный телефон" к уху дракона-киборга и "снял трубку". Резануло по ушам от шипения и скрипа из динамиков, а потом связь сразу оборвалась, зато Зален распахнул глаза:

— Помоги приподняться… Долежался до пролежней.

Асвер расставил чуть пошире задние лапы и подал Залену правую переднюю, а когда тот ухватился, плавным движением потянул собрата вверх. И тут же поддержал от падения, равновесия удерживать после столь экстремального возвращения Зален еще не мог.

— А теперь пошли в рубку, — еще слабоватым, но вполне уверенным голосом скомандовал Зален.

Асвер, на ходу бегло оценивающий собственное состояние после акустического удара, повел сородича в рубку управления. Примерно на пороге рубки пепельный дракончик уже понимал, что "подхватить" часть личности Залена, несмотря на нарушение им же обозначенной техники безопасности, не удалось, а значит, Асвер и дальше оставался единоличным хозяином собственного тела.

Мэривей на секунду отвлеклась от вождения, скосив глаза в сторону драконов, но за это время уже произошло неладное. В переднее стекло резко влетел толстый прут, похожий на откусаную мачту, пробив лишь недавно заменённую деталь. И хотя пассажиры не пострадали, лишь попадали, вода хлынула сразу.

Резко выдохнув нечто малоцензурное, но очень эмоциональное, Асвер поднял на лапы Залена, приставил его к стенке и метнулся обратно в пассажирский отсек. Где расположены акваланги и баллоны, он уже знал.

Надо было отдать должное ответственности работников транспортного хозяйства, за столь краткое время успевших не только заменить стекла и просушить обшивку и проводку, но и вернуть на место уже заправленные воздухом баллоны. Десять баллонов, заполненных, судя по манометрам, до упора — этого вполне хватало часа на три каждому.

Схватив в каждую лапу по комплекту, дракончик бросился в рубку. Открыв вентили, один баллон пристроил на колени волчицы, второй сунул в лапы сородичу, уже кое-как стоящему, хоть еще и привалившемуся к переборке. Вода все пребывала, и уже плескалась выше коленей. Следующим рейсом дракончик подхватил три маски и кусок крепко промасленной ветоши из инструментального ящика под одним из пассажирских сидений. Маски он раздал напарникам, третью натянул на собственную морду, и отстегнул из-под крыла карабин.

Из оружия на борту имелись только кукри и карабин самого Асвера, возможно, что-то подходящее найдется в инструментальном ящике. Но для уверенной победы над неизвестным агрессором этого мало. В особенности если это — еще один осьминог. Так что предстояло подготовить карабин к одному единственному, но уверенному и точному выстрелу под водой. Открыв затворный рычаг, Асвер щедро мазнул сочащейся маслом тряпкой по торцу барабана, напротив каморы с бронебойным патроном. Выставив этот патрон к стволу, закрыл рычаг, а тряпку намотал на конец ствола, завязав концы. Масло на барабане не позволит воде попасть в ствол у барабана, а тряпка на дульном тормозе удержит ее от затекания спереди. Один точный выстрел без разрыва ствола гарантирован, а дальше — как пойдет.

Воды было уже выше пояса.

С каждым разом осьминоги умнели всё больше и больше. На этот раз они не ограничились пробиванием стекла — длинная конечность выдернула резко импровизированное копьё, а потом ударила им снова, расширяя дыру и почти избавляя окно от осколков. К тому времени, как окно было "распахнуто" хулиганом во всю ширь, а вода залила осевший в ил транспорт окончательно, экипаж уже не только одел снаряжение, но и затаился за переборками пассажирского отсека, ожидая удобного момента для ответного удара. При Мэривей оставался гарпун, без запасных снарядов, правда, и нож. Зален вспомнил про отданный Асверу реппелент и вооружился им.

А снаружи в отсек вдруг залетела с большим начальным импульсом, но тормозясь о воду, граната с помигивающей лампочкой. Где только эта стерва добыла её?!

Размышлять о путях спасения времени не было — граната при взрыве разнесет все внутри батискафа не столько осколками, сколько ударной волной, которая в воде на порядок страшнее, чем на суше. Выпустив карабин, Асвер подхватил серый ребристый цилиндр и, на инстинктивной волне усилив бросок магией, метнул обратно, после чего снова спрятался за переборкой.

Спустя еще пару секунд по ушам и телу приложила ударная волна. В глазах Асвера на секунду потемнело, а когда взгляд прояснился, он увидел тонкую, быстро расплывающуюся в воде струйку крови из собственного носа. Сильно ныли растянутые мышцы и сухожилия. Мэривей и Зален тоже пострадали, кровь у них сочилась не только из носа, но и из ушей. Но вроде напарники были в сознании. Если уж ослабленной о переборки, прошедшей узкий дверной проем из рубки, волной так досталось, то каково же пришлось принявшему на себя почти всю силу взрыва осьминогу?

Асвер подобрал карабин, вместе с ним выглянул наружу. Синей крови не было, но приборную панель слегка разворошило взрывом снаружи, а в дне пробилась воронка почти как после выстрела гаубицы. Беспозвоночные, конечно, легче переживали взрывы, но больше походило на то, что осьминог и сам вовремя отскочил, догадываясь о возможной игре в теннис.

Неловко загребая задними лапами, Асвер высунулся из развороченной рубки. Осьминог, к счастью, оказался один, сейчас он медленно опускался ко дну, вяло шевеля щупальцами. Крови вокруг него видно не было, похоже, он был просто контужен. Расстояние до него было небольшим, размахов пятнадцать… но пуля, хоть и тяжелая бронебойная, в воде столько не пролетит. Нужно подобраться ближе.

Развернувшись в сторону пассажирского отсека, Асвер махнул лапой. Хоть у волчицы и один заряд в ружье, но и он может спасти жизнь, будучи выпущен в нужный момент.

Мэривей и Асвер поплыли от батискафа к опустившемуся на дно головоногому. Тот шевелился по прежнему вяло, и требовалось его добить, пока он еще не пришел в себя.

На расстоянии примерно четырех размахов Асвер вскинул к плечу карабин, взвел курок и выстрелил. Отдача толкнула его назад, но и осьминогу не поздоровилось, пуля вошла в его голову чуть выше глаз и, кувыркаясь, вылетела с другой стороны, вынося целое облако крови и каких-то ошметков.

Мэривей совершила контрольный из гарпуна, прицеливаясь ещё точнее, выдернула застрявший в районе нервного узла гарпун, но не упокоилась на этом, разрезав им и глаза восьмирукого. Вернувшись к батискафу, осалилась на повреждённую приборную панель — на этот раз вернуть управление не получится. Но Зален надежды не потерял, начал осматривать приборную доску снизу, возможно, раздумывая, получится ли подключиться к ней напрямую. Раз его с его имплантами до сих пор не закоротило, значит, они были достаточно гидроизолированы.

Усевшись у переборки и пристроив карабин на коленях, Асвер медленно и глубоко дышал. После боя возник, как часто было и раньше, "отходняк" — подрагивающие пальцы, легкий шум в ушах и осознание того, что смерть опять пронеслась стороной.

Зален определенно что-то нашел, забрался под приборную панель чуть ли не по пояс, и выбрался наружу с тонким кабелем в лапе. Подключив кабель к голове, дракон устроился в пилотском кресле, обхватил ладонями подлокотники. На панели засветились несколько индикаторов, батискаф, чуть дернувшись, поднялся с грунта и продолжил путь, пусть и не так быстро, как раньше.

"Похоже, работает через какой-то диагностический разъем", — отрешенно подумал Асвер, отказываясь от идеи выбраться в пассажирский отсек и, всплыв в оставшийся под потолком воздушный пузырь, перезарядить карабин. Все равно ведь не хватит ни точности движений после контузии, ни масла на разорванной пулей ветоши, чтобы надежно герметизировать ствол.

Курс продолжился к берегу, подальше то осточертевшего отеля. Там группу наверняка уже ждали с распростёртыми объятиями — не хуже, чем у осьминогов. А так… вроде как даже сымитировали чрезвычайное происшествие, в котором проще следы заметать. Главное, чтобы остальной путь прошёл без неприятностей.

— Я же специально пошла в обход тех скал, что Нотус определил… — пробурчала всплывшая к Асверу Мэривей. — Это уже не защита территории, а прямое нападение.

— Я не знаю точно, что именно хранится на складах второго уровня, — произнес, вытащив из пасти шланг акваланга дракончик, — Но оно определенно влияет на окружающую реальность не только на энергетическом, но и на вероятностном уровне, — на недоуменный взгляд волчицы он пояснил: — Был опыт работы с вероятностями, только не спрашивай, как, не имею права разглашать. Вероятность того, что под воздействием остаточных сил разных артефактов и остатков сущностей подводная живность поумнеет, не слишком велика. Но сама видишь, эти существа вполне разумны, хитры и очень агрессивны. И даже где-то достают технологичное оружие. В самом деле, не сами же они изготовили гранату с электронным замедлителем. Так что еще один фактор появляется, некая внешняя сила, использующая осьминогов. И явно не Тьма, ее эмиссары действовали куда грубее.

— То есть, ты хочешь сказать, их заставил поумнеть какой-то кобник или кобнический артефакт? — Мэривей тоже разъяснила немного. — Кобники как раз отличаются от других магов, что их чары не действия их самих, а изменение вероятностей событий в самом мире. Тогда… Кому это могло понадобиться и зачем?

— Я предполагаю, маловато информации для точных утверждений, — вздохнул Асвер, — И маловато у меня знаний о здешних сильных игроках. Так что "кто" — не скажу. А вот "зачем" — есть варианты. Первый — банально завладеть артефактами или каким-то другим добром со складов. Полагаю, там не только останки навов и прочих могущественных сущностей, и грамотный специалист сумеет создать из них много разного или выгодно продать. Второй — как-то уменьшить влияние Дома Иресара. Хоть он и потерял часть влияния в последнее время, но еще вполне держится… кхм, на плаву. Третий — не столько отнять влияние, сколько его перехватить. Может быть, несколько вариантов вместе.

— Добавлю ещё свой, — заявила волчица перед тем, как закусить раструб и нырнуть обратно в основную часть батискафа, чтобы лишний раз не исчерпывать запас в кармане, — возможно, есть настолько сильный артефакт, что ему захотелось со склада выбраться.

— Возможно, — кивнул Асвер, тоже зажимая зубами трубку воздуховода.

Дракончик и волчица вернулись в рубку. Зален так же вел подводный аппарат на пониженной скорости. К счастью, осьминогов больше не встречалось, да и отдалился батискаф от отеля уже на приличное расстояние.

Асвер коснулся плеча Залена, сочинил на морде вопросительное выражение и указал наверх. Зален отрицательно покачал головой, пока подниматься было рано. Неизвестно, какую точность имели системы поиска в отеле, но на поверхности они вполне могут "поймать" батискаф гораздо точнее, чем под водой. Жалко, баллонов ведь хватало на три часа, а путь от Нашара, по воспоминаниям Асвера, продлился в полтора раза дольше, и это на целом батискафе. Наверняка всплыть можно будет и не добираясь непосредственно до берега, тем более до официального порта, но всё же не хотелось невовремя застрять в пучине. Зален это тоже понимал, и попробовал повести батискаф на всплытие уже через два часа после отплытия. Не получалось только — почти полностью залитый водой аппарат не хотел подниматься выше, чем уже еле висел над дном.

Асвер тронул Мэривей за плечо, кивнул на пассажирский отсек. Дракон и волчица перебрались впассажирский отсек, всплыли в воздушный карман и выплюнули трубки воздуховодов.

— Как тут выполняется всплытие? Рули глубины, балластные цистерны?

— И то, и другое.

— Есть вариант. Всплыть мы не можем, большой объем воды, и пока мы не загерметизируем прочный корпус, откачать ее мы не сможем. А что с продувкой балластных цистерн? Как я понимаю, там очень приличный объем, и, если его полноценно прокачать, то мы вполне можем поднять батискаф ближе к поверхности.

— Можем попробовать, если не получится — раздуем спасательные шлюпки, — Мэривей сразу же вернулась обратно, к делу.

— Ты знаешь, где, хотя бы примерно, трубки пневмосистемы? Очень не хочется снаружи выискивать окна, через которые заливается вода, и стравливать туда сжатый воздух из баллонов. Я понимаю, что продувка управляется через компьютер, но ведь должны быть и какие-то дублирующие органы управления, хоть в виде банальных шаровых кранов.

Мэривей показала Залену наверх, переспрашивая у него, или, точнее, перенаправляя ему вопрос хоррианца. Ардинец остановил батискаф, рассоединился с его управлением.

Видимо, по его расчётам, продувки балластных цистер не хватило бы для всплытия, но диалог "пассажиров" подал ему другую идею, как временно залатать аппарат. Вместе с Мэривей он быстро расчистил раму от острых остатков стекла, потом вытащил одну из аварийных лодок и надул её прямо в раме. Гибкий, но прочный материал быстро застрял в "проёме" н-образной заглушкой, выдерживающей даже давление на глубине. После чего Зален решился сливать воду из "салона", замещая её "балластным" воздухом.

— Управлять батискафом я могу, лишь опираясь на сенсоры и камеры, без необходимого оконного вида…

— Признаю, не сообразил, — развел лапами Асвер.

Скорость движения определенно увеличилась после вытеснения нескольких тонн морской воды. Зален сидел в кресле пилота, закрыв глаза, Мэривей и Асвер расположились в пассажирском отсеке, сняв маски и закрыв вентили баллонов, но далеко их не убирая. Хлипкая на вид, хоть и вполне справляющаяся со своей задачей преграда как-то не внушала спокойствия.

В следующий раз ими решили воспользоваться уже у берега, так как батискаф оставили на дне — к Иресару уже возвращаться не планировалось, не в ближайшие дни так точно. Вылезая из поломанного транспорта через люк — сейчас это было и то проще, чем рвать заглушку из лодки — Асвер обнаружил себя в немного замусоренной обрывками цепей и гниющими досками акватории порта Аата, откуда он и отплывал в Отель. Асвер узнал старого знакомого по замшелым стенам, которыми порт был ограждён от моря. Корабли должны были вплывать через обычно огороженные цепью зазоры — "морские ворота" — но аквалангистам ничего не мешало бы незамеченными проникать на внутреннюю территорию. Хотя с нашаран сдастся нанять каких-нибудь навов охранять подводные выходы, души ценились всеми. Да и в целях секретности трое не стали рисковать и сошли на берег за пределами порта.

Оглавление

Работа мечты

Односторонние двери

Кровавая баня

Тьма в темноте

Затишье после бури

Призраков на карантин

Пост проспал — пост принял

Ванна в океане

Восемь щупалец на три выстрела

Звонок с того света

Из отпуска на отдых