Виртуальный боец [Андрей Uknown Ефремов] (fb2) читать онлайн

Андрей Ефремов Виртуальный боец

* * *

Пролог. За год до начала игры

Красочная реклама новой виртуальной игры с полным погружением закончилась, и я ещё несколько минут сидел с открытым ртом. Это то, о чём мы с братом всегда мечтали. Если разрабы не врут, то в игре будет всё как в реале, кроме смерти, и там мы сможем реализовать все наши мечты о фехтовальном искусстве.

Два года назад я случайно получил приглашение на неофицалку одного известного клуба реконструкторов и от нечего делать согласился, затащив на неё и брата. С тех пор как мы впервые натянули на себя древние латы, мы не пропустили ни одной встречи. С упорством маньяков мы рубились на мечах, порой зарабатывая серьёзные травмы, которые, впрочем, ни на мгновение не остужали наш пыл. Мы буквально заболели средневековыми сражениями. Наверное, так и находят свое призвание, совершенно случайно, ну или волею судьбы.

— Ах ты ж, грёбаное совпадение, — вырвалось ругательство, и я начал лихорадочно искать побитый нелёгкой жизнью голофон. Да где же ты, всегда так, когда что-то нужно, это никогда не оказывается под рукой. Главное — успеть.

— Зельда, голос! — крикнул я во всё горло. Отличное изобретение современности. Теперь можно просто выкрикнуть команду, и голофон начнёт подавать сигнал. Я услышал знакомую мелодию, которая раздавалась откуда-то из кухни. И как он там оказался? Сорвавшись с места, перемахнул через спинку дивана, разбрасывая по пути наваленную там одежду, и за несколько секунд очутился на кухне.

— Набрать Витька! — истово крикнул я.

— Выполняю, — отозвалась железяка приятным женским голосом, и практически сразу пошли гудки. Один, второй, третий.

— Да возьми же ты трубку, — по старинке крикнул в пустоту я. Только бы не опоздал.

— Паш, ты не вовремя, я как раз собирался подписать документы, может, пото….

— Отменяй всё нахрен, — перебил я брата. — Я знаю, куда потратить эти деньги, только их будет мало, нужно ещё как минимум столько же.

— Паш, ты охренел, какой отменяй, я уже взял ручку, осталась одна подпись, нам нужен этот аэрокар.

— Вить, — уже более спокойно проговорил я, — если ты поставишь подпись, то наша мечта никогда не осуществится. Попроси отсрочку в сутки, я изложу тебе все факты, а потом примем взвешенное решение.

— Ого, какие, оказывается, ты знаешь слова… Ты, случайно, головой об стену не ударялся последнее время?

— Да пошёл ты, я серьёзно. Появилась возможность развить фехтование на совершенно новом уровне и без ущерба для здоровья.

— Даже так? Ну ладно, скоро буду. Надеюсь, ты серьёзно. Потому что без аэрокара, на который мы копили несколько лет, нам будет трудно реализовать наш проект.

— Я серьёзно, вали уже домой, а я пока выясню все подробности. Пока добираешься, глянь в сети рекламу Альфы.

— Альфы? Это что ещё за зверь?

— Тут словами передать трудно, сам посмотри, отбой.

Пока брат добирался в наше захолустье из другого конца города, где располагалась контора, занимающаяся продажей подержанных аэрокаров, я залез в сеть и попытался выяснить всё возможное о будущем релизе игры.

Спустя час я понял, что сведений очень мало, даже, можно сказать, они фактически отсутствуют. Помимо правительственных заявлений, выступления космонавтов и небольшого трёхминутного ролика с геймплеем, на многочисленных порталах не было никакой информации. Первые два пункта — явно преувеличение, пиар-ход, чтобы массово подхлестнуть интерес к новинке. Ну кто в здравом уме поверит, что зелёные человечки тестируют молодые цивилизации с помощью компьютерной игры? А вот мгновенно поднявшаяся шумиха на всех сетевых порталах планеты говорит, что менеджеры угадали с рекламой. Мир ещё не успел отойти от новости, что люди побывали на окраине нашей солнечной системы и вернулись обратно, а теперь оказывается, что они обнаружили какую-то станцию, где получили знания о создании капсул полного погружения. Ну бред же? Грамотный пиар-ход, и он удался. Скорее всего, это была военная разработка, которую решили пустить в массы. И, судя по графике, денег они не пожалели. Если это не специально подготовленный и хорошо отрисованный ролик, и ТАК будет выглядеть вся игра, то я туда хочу, очень хочу. Будучи геймером с большим стажем, видеть ничего подобного мне ещё не приходилось.

— Ты с ума сошёл? Ты дёрнул меня со сделки из-за этого ролика? — с порога заорал на меня брат. — Паш, мы годами продумывали проект нашего бизнеса, и аэрокар — это важный шаг.

— Глянь на графу́ на хорошем визоре, а потом поговорим.

Я запустил скачанный ролик ещё раз. Брат внимательно уставился на объёмное изображение чувака, облачённого в кожаный доспех, в его руках были меч и щит, он довольно неумело отмахивался от кабана. Над головой зверя висела полоска хп, которая к концу ролика обнулилась, и несчастный зверь, издав предсмертный хрюк, окочурился. Персонаж дотронулся до туши рукой, она мгновенно исчезла, и на земле остались кусок мяса и пробитая в нескольких местах шкура.

— Как в реале, — тихо произнёс Витя. До него дошло. — Но как такое возможно?

— По официальной версии, создатели игры — внеземного происхождения. Помнишь ту историю о путешествии наших космонавтов к Нептуну? Ну так вот, по их версии, техническую документацию по созданию капсул погружения они получили на инопланетной станции.

Брат хмыкнул. Похоже, он тоже не поверил официальной версии.

— Ты что-нибудь нарыл за это время?

— Инфы, кроме официальной, практически нет. Самое печальное — это стоимость капсулы.

— Давай, добей меня, — пошутил Витя.

— Лям за штуку.

Брат присвистнул.

— У нас только половина суммы, и где взять вторую, да и вообще, что мы будем есть, я не знаю.

— Так ты в деле? — несказанно обрадовался я.

— Да куда же я денусь? Ты прав, если мы не осуществим мечту, то будем жалеть об этом до конца жизни, как батя. Ведь он так и не смирился.

Мы помолчали. Когда мы были маленькими, отец рассказывал о своей мечте летать, но у него не было ни требуемых физических данных, ни нужной суммы для обучения в лётной школе. Мы, как и наши родители, жили в совершенно обычной семье, которая с трудом сводила концы с концами, впрочем, как и большинство жителей страны. Батя подавлял в себе это желание долгих тридцать пять лет, а потом сорвался. Он вскрыл семейную заначку и заплатил за курс обучения полётам у сомнительной, второсортной фирмы. Во время первого же урока у древнего, ржавого корыта, которое с огромной натяжкой можно было назвать самолётом, отказал движок. Парашют был только у инструктора. После смерти отца мать, любившая его без памяти, сгорела за несколько месяцев, и мы с братом остались одни. Двое ребят без высшего образования, восемнадцати и семнадцати лет от роду. Повезло, что Вите исполнилось восемнадцать, и нас не отправили в детдом. От предков нам остались лишь двушка на окраине зауральского небольшого городка и чёртова необъяснимая тяга реализовывать мечту.

— У нас есть год, чтобы раздобыть нужную сумму. Идеи?

— Легальных вариантов мало, — озвучил мои мысли Витя.

— Ты думаешь о том же, о чём и я?

— Если ты имеешь в виду теневой клуб, то сразу нет. Нет, Паша, — Намного громче сказал брат, когда я умоляюще на него посмотрел. — В прошлый раз мы еле унесли ноги. Если Бугор поймает нас, то добром это не закончится.

— Тогда рвем в Екатеринбург. Стартовый капитал есть. За год вполне реально его удвоить, а то и утроить, чтобы не думать о еде на первых порах игры, — предложил я.

— Времени мало, если куда и ехать, то в столицу, как известно, все деньги оседают в Москве.

— А это идея! Два провинциальных брата отправляются в огромный мегаполис, на пути их ждут всевозможные приключения и опасности. Но они с честью превозмогают трудности и заслуживают право попасть в волшебный мир Альфа.

— Ишь, разошёлся, превозмогатель, язык твой, Пашка, как помело. Сколько раз уже влипали в истории из-за этой твоей дурной особенности каркать. Когда ты уже повзрослеешь? Вроде стукнуло двадцать, а мозгов как не было, так и нет.

— В жизни мальчика первые сорок лет самые трудные, — ответил я бородатым мемом из сети. — Хватит читать нотации, пакуем чемоданы, Москва, встречай нас!

— Было бы что паковать, — буркнул Витя и направился в свою комнату.

Глава 1 Воспоминания о былом

Июльская столица встретила нас неимоверной духотой. Мы вышли из благостной прохлады монорельсового вагона и сразу это ощутили. Футболка из не самой современной ткани практически мгновенно пропиталась потом и прилипла к телу.

— Духотищаааа, и как они здесь живут, — жизнерадостно проговорил я. Раньше у нас не было времени на путешествия, мы занимались выживанием, деньги появились относительно недавно, и мне было интересно всё.

— Получше нас, — буркнул Витя. Брат не разделял моего благостного настроения. — Пошли, нечего глазеть по сторонам, нами уже заинтересовалась полиция.

И вправду, наш не слишком презентабельный вид привлёк внимание местных стражей порядка, которых на вокзале было немеряно. В нашем захолустье мы особо не обращали внимания на внешний вид, шиковать нам не приходилось.

— И следи за сумкой, не хватало ещё лишиться своих вещей, — продолжил бурчать брат, но моё настроение, похоже, сегодня испортить было просто невозможно.

До арендованной через сеть небольшой квартиры-студии, расположенной на самой окраине столицы, мы добирались часа три. Долго, но ценник аренды в других местах был просто грабительским. Усталый, мокрый от пота брат сразу закрылся в ванной, а я развалился на диване с широкой улыбкой от уха да уха. Мы добрались, наше приключение началось.

Какого-то конкретного плана у нас не было. Свой первый миллион мы срубили на играх. Оказалось, что детские увлечения могут приносить неплохие деньги, а самое главное — от процесса получаешь реальное удовольствие. Это, наверное, мечта любого подростка, чтобы увлечение компьютерными игрушками переросло из досуга в способ выживания в этом жестоком мире.

После массового распространения шлемов виртуальной реальности игровая индустрия планеты вышла на совершенно новый уровень. Графика пока оставляет желать лучшего, всё же современные технологии пока не позволяют идеально прорисовать даже небольшой уровень в каком-нибудь шутере, а уж про открытые РПГ миры и говорить нечего. Глаз всё равно цепляется за неестественности. Но по сравнению с мониторами, повсеместно распространёнными ещё несколько десятков лет назад, новинка не идёт ни в какое сравнение.

Из-за финансовых трудностей мы с братом могли себе позволить лишь простейшие подержанные шлемы, которые жутко глючили, зависали и лагали, поэтому, чтобы соревноваться на равных с более богатыми командами, приходилось компенсировать недостатки железа хорошей игрой. И вот этого у нас было не отнять. Мы и раньше-то частенько забивали на школу, дожидались, когда предки уйдут на работу, чтобы погрузиться в какую-нибудь рпгэху или шутер. А после смерти матери первые несколько месяцев вообще выходили из дома лишь для того, чтобы сходить в магазин за простейшими продуктами. Мы прятались от горестных мыслей в виртуальных мирах, и на первых порах это получалось. Пособие от государства, которое разово выдала страна после потери кормильцев, заканчивалось с катастрофической скоростью, и нам нужно было думать, что делать дальше. Тогда-то и родилась идея — попробовать себя в простеньком городском турнире по популярному в те времена шутеру под названием «Штурм». Призовой фонд был довольно скромный, а чего ещё ожидать от провинциального захолустья, но с чего-то начинать было нужно, и мы подали заявку на турнир для двоек.

Во все игры мы с братом предпочитали играть вместе. Будь то обычная бродилка, квест, шутер от первого лица или РПГ с открытым миром. Нам так было удобно. И самое главное — у нас это получалось. Мы буквально чувствовали друг друга, предугадывали действие напарника на интуитивном уровне, просчитывали шаги противников и молниеносно реагировали на быстро изменяющиеся условия. В последнее время наши противники буквально выли, когда перед началом боя видели наши ники. Как нам раньше не пришла идея зарабатывать на своих умениях, мы сказать не могли. Наверное, раньше в этом просто не было особого смысла, мы играли для удовольствия, и лишь семейная трагедия открыла нам глаза.

Когда мы припёрлись в полуподвальное помещение, где проводился турнир, и распаковали свои еле живые, латаные-перелатаные шлемы виртуальной реальности, все ржали до слёз. Но после начала нубасам стало резко не до смеха. Мы порвали всех и заработали первые 10 000 рублей. Для нашего времени это были хорошие деньги. Государственная валюта существенно окрепла, поднялась с колен экономика, и на 10 000 рублей можно было прожить пару недель, если не особо шиковать. Нашей радости не было предела. Вот так началась наша карьера геймеров.

С тех пор прошло уже два года. Мы экономили на всём, кроме железа для игр. Всё же от быстроты сигнала, фпс и графики в современном киберспорте зависит очень многое, и состязаться на равных с хорошо упакованными в плане игровых девайсов командами с древними шлемами было бы нереально. Мы сутками просиживали за оптимизацией игрового оборудования, подгоняя девайсы под себя и разрабатывая собственные, уникальные сборки. А потом, не жалея ни себя, ни железа, играли по 18–19 часов в день, чтобы не терять форму. Всё же игр было очень много, и чтобы выступать на хорошем уровне и занимать призовые места, нужно было постоянно практиковаться.

Когда мы случайно попали на закрытое собрание клуба реконструкторов, в то время мы отдыхали от очередного турнира, где заняли обидное второе место, уступив всего несколько очков, и загорелись средневековым фехтованием на мечах, мы и не подозревали, что полученные навыки пригодятся в игровой профессии. Через полгода еженедельных упражнений мы начали замечать, что навык владения холодным оружием заметно подрос, и родилась идея использовать это в нашей деятельности. Мы прошерстили сеть и наткнулись на сайт, где устраивали полулегальные гладиаторские бои. Тема эта довольно популярная, и виртуальные бои имеют достаточно большую армию поклонников.

Почему полулегальное? Да всё просто. Играть и транслировать поединки тебе никто запретить не может, а вот делать ставки нельзя. Российское законодательство закрыло все букмекерские бюро ещё 25 лет назад, после погромов, прокатившихся по всей стране, когда самая крупная компания отказалась выплачивать выигрыш после одного распиаренного боксёрского поединка. Они попросту закрыли все свои филиалы и срулили за границу. А без ставок какой интерес смотреть, как в виртуале два человека рубят друг друга холодным оружием? Да никакого. А вот если можно срубить деньжат, то это да. Тут открывается масса перспектив, можно изучить игровую историю противников и поставить на того, кого посчитаешь лучшим. Вот так мы и познакомились с Бугром. Он и держал эту контору.

Сложность заключалась в том, что, для того чтобы подключиться к бойцовскому клубу, нужно было заплатить довольно внушительную сумму лично Бугру и потом отстёгивать определённую сумму с каждого боя. Причем неважно, победил ты или проиграл, а ведь деньги платят лишь за победы. Но деньги платят неплохие, да еще и отстёгивают бонусы в зависимости от количества ставок. То есть прежде чем начнёшь прилично получать, требуется заработать себе имя, а на это нужно время. Ведь если верить рекламе на сайте, в бойцовском клубе уже больше 30 000 активных поединщиков, а противником может выступать любой человек по всему миру. Чтобы зритель стал смотреть бои с твоим участием, нужно сильно постараться.

Ещё одним моментом, который меня серьёзно напрягал, был обязательный выход на поединок из специального помещения, куда заранее приходили бойцы. В теории это делалось для защиты, там организовывался шифрованный канал доступа в сеть, чтобы его было невозможно отследить, но на практике мы подозревали, что это делается для контроля бойцов. Вдруг нужно будет слить какой-нибудь поединок, чтобы толстосумы подняли приличную сумму на ставках, а боец заартачится, ищи его потом, а так всегда есть на кого свалить вину. Мол, я ему говорил, а он не захотел, вот вам виновник, делайте с ним всё что хотите.

Полгода мы сомневались и продолжали оттачивать умения, разъезжая по различным турнирам в нашей области. Но за год с лишним активной игры мы заработали репутацию и выиграли всё что можно. Нам попросту отказывали в регистрации на участие, ссылаясь на то, что мы переросли провинциальную полупрофессиональную лигу и теряется соревновательный момент. С нами попросту никто не хотел связываться, зрелищность падала, и нас попросили уйти.

Далее было два пути: покупать доступ к бойцовскому клубу или уезжать в областной центр и вступать в ряды профессиональных киберспортсменов, а это не только права, но и обязанности. Без спонсоров и стартового капитала пробиться будет невероятно трудно. У нас не было ни того ни другого, и мы решили рискнуть с бойцовским клубом. Уж больно сильно нас манила возможность быстрого заработка. Но, как всем известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Вот так и получилось у нас.

Поначалу всё было просто великолепно. Накопленных денег хватило на вступительный взнос, мы познакомились с Бугром, администратором местного отделения теневого клуба. От нас не требовали никаких личных данных, мы приходили в удобное время, подключали оборудование и, выбрав из сотен заявок на бой наиболее подходящую, соглашались на участие. Взрывного роста популярности не было. Всё же в клубе состояли далеко не чайники, а геймеры со стажем, и бои проходили с переменным успехом. Мы подавали заявки исключительно на парные сражения, как и всегда, но так как клуб был большой, особой проблемой это не было. Но всё же реальный опыт сражения на мечах существенно помогал, мы выигрывали семь боёв из десяти. Наш рейтинг рос, деньги капали в карман. Пока именно капали, потому что ставок на бойцов с низким рейтингом делали мало. А в один прекрасный момент нам пришло предложение от администрации клуба о проведении статусного боя, который будет широко прорекламирован в сети. Победителю предлагалась хорошая сумма — 50 000 рублей. За один бой! Осталось лишь победить.

И мы победили. С огромным трудом, но всё же вырвали победу. Нас заметили, вдобавок ко всему, нам выплатили премиальные за зрелищность сражения — по 5 000. Дальше предложения посыпались одно за другим. Набравшись опыта, мы начали выигрывать уже девять поединков из десяти, проигрывая лишь топовым бойцам. Деньги полились к нам уже рекой. Мы купили лучшие на тот момент виртшлемы и сопутствующий софт, сделали ремонт в квартире и начали копить на аэрокар. Летательное средство мы собирались приобрести для свободного перемещения по стране, не всё же время нам участвовать в подпольных битвах, вот наберём стартовый капитал, привлечём спонсоров и вступим в ряды профессионалов.

Но всё рухнуло в один далеко не прекрасный момент, когда Бугор приказал нам слить бой с не самым крутым противником. Коэффициент на победу малоизвестных новичков был очень большой, ставок на их победу практически не было, за исключением одного очень влиятельного человека и его близких знакомых. Нам даже пообещали премию, но выбора не оставили. По большому счёту, нас это мало волновало, мы пришли сюда зарабатывать деньги, да, после этого боя все поймут, что он слит намеренно, да, просядет репутация, но ничего, наверстаем. Договорные бои — дело относительно не частое, забудется.

Всё пошло не по плану уже в самом начале боя. Противники оказались настоящими чайниками, не способными вообще ни на что. Честно сказать, к такому мы не были готовы. Все предыдущие бои мы выигрывали практически на пределе возможностей и, столкнуться с практически полным отсутствием сопротивления не рассчитывали. Мы думали, что помахаемся для приличия минут пятнадцать на полной выкладке, но без смертельных ран. Физика-то на поле бое установлена как в реале, а вышло всё по-другому. На первой же минуте боя я эффектным ударом снёс голову одному из противников. Я совершал удар с разворота очень медленно, даже идиот сумел бы парировать его или отпрыгнуть в сторону, но вот он не успел. Этот кретин стоял и смотрел, как острая сталь меча приближается к его шее, и ничего не делал, а я не догадался изменить траекторию удара, просто не ожидал такого идиотизма.

Когда голова придурка упала на песок арены, обдав нас потоком крови, кровавые эффекты намного увеличивают зрелищность, мы поняли, что попали. Второй с громким, нечленораздельным криком бросился в атаку на обидчиков своего друга и тут же получил сокрушительный удар мечом по шлему, оглушивший и дезориентирующий его. Брат тогда прошептал мне в самое ухо:

— Добиваем его и быстро сваливаем, провода шлемов вырывай с корнем, некогда отсоединять по правилам, потом починим.

Именно это нас и спасло. Никто из охранников не ожидал, что мы так варварски обойдёмся с дорогим оборудованием. Процесс отключения занимал минут пять, не меньше, и того, что сразу после завершения боя мы рванем к выходу, раздавая удары твёрдым пластиком шлемов по физиономиям охранников, от обычных геймеров не ожидал никто. Вырвавшись, Витя перекрыл дверь в подвальное помещение клуба какой-то железякой, и мы рванули по улице, каждую секунду ожидая удар или пулю в спину, но этого не последовало.

Всю следующую неделю мы провели в своей квартире, боясь показать нос на улицу. За каждым углом мерещились мордовороты с оружием в руках, только и ожидающие, что мы выйдем из подъезда. Мы, конечно, позаботились о нашей безопасности, насколько это было возможно с нашей дилетантской точки зрения, но полной уверенности, что нас не отследили до квартиры, не было. Теневой клуб располагался в другом городе, и мы пользовались съёмной квартирой, возвращаясь в собственную лишь по случаю. Реальных имён они, по идее, знать не должны, но быть уверенными в этом на 100 % мы не можем. Всё же наши ники довольно часто мелькали в сети, и при желании узнать имена вполне реально.

Следующие месяцы мы жили с опаской, особо не высовываясь без нужды. Нам пришлось сменить себе ники, по ним отследить нас будет проще простого. Это означало полную потерю с таким трудом заработанной репутации, но жизнь дороже. Мы собирались продать квартиру, в которой только недавно закончили делать дорогой ремонт, и перебраться в районный центр. В большом городе начинать с нуля гораздо легче, чем в провинции, открывается больше возможностей.

От мысли штурма столицы России отказались, пока ещё рано, может, после того как раскрутим новые ники, то получится пробиться на московские турниры, а сейчас нужно купить аэрокар, чтобы без проблем перемещаться по области и играть, восстанавливая форму. Последнее время мы подзабили на другие игры, ограничившись повышением мастерства гладиаторов. И вот именно в этот момент я и увидел рекламу Альфы.

— Паш, ты что уснул? Я думал, ты шуруешь форумы в поисках работы, а ты дрыхнешь! — раздался крик брата, а потом в меня прилетело мокрое полотенце. Я отправил снаряд обратно отправителю, и правда, что-то меня сморило, пора распаковывать оборудование и браться за работу. Времени мало, а заработать надо успеть приличную сумму.

Глава 2 Шанс

Большая голопроекция в очередной раз прокручивала эффектный выстрел Слоуна, который размозжил мой череп в четвертьфинале турнира по вирт-Контр-Страйку.

— Это вам не зауральская деревня, нубасы! — крикнул нам в спину Слоун. За то время, что мы отключали оборудование, урод настолько меня достал, что я уже готов был врезать ему по зубам. Но нельзя, в этом случае мы получим волчий билет, и регистрация на официальных турнирах будет закрыта. Так что приходилось скрежетать зубами и терпеть.

Это был третий турнир, на котором мы не то что не вошли в число призёров, а вообще не добрались до финальных боёв. Квалификацию мы проходили довольно просто, выигрывали несколько следующих боёв, а потом нарывались на серьёзных профессиональных геймеров с хорошим спонсором и нереально большим опытом и сливались. Причём сливались вчистую. Противники разносили нас в пух и прах. Чтобы подняться до такого уровня игры, требуется годами проводить в виртуале часов по пятнадцать, а то и больше.

— Что будем делать? — спросил я у брата, когда мы уселись на скамейке у небольшого озера. — Вить, мы уже сотку слили на вступительных взносах, а про аренду я вообще не говорю. Пятьдесят тысяч в месяц за конуру на окраине — это настоящий грабёж.

— Да, Пашка, не дотягиваем мы до уровня столицы. Может, стоит вернуться, посидим пару лет в Екатеринбурге, постепенно накопим на капсулы.

— Сдурел? Ты знаешь, что всё самое интересное в новой игре происходит в первые месяцы. Если мы не окажемся в Альфе к моменту старта, то добиться чего-то стоящего в этой игре не получится.

— Твои предложения?

— Слууушай, может, найдём местное отделение клуба и…

— Нет, — твёрдо ответил брат. — Даже не думай. Я до сих пор не уверен, что нас оставили в покое. Влиятельный чел попал на кругленькую сумму и по-любому захочет сделать кого-то крайним, лишаться денег, здоровья, а возможно, и жизни мне как-то не хочется.

— Да ты же не дослушал. Не думаешь же ты, что во всей стране существует всего лишь одна подобная организация? А уж в столице, так вообще, при желании можно откопать всё что угодно.

— Узко смотришь, братишка, у них наверняка налажен контакт друг с другом. Так проще вести дела и отлавливать неугодных. Нас сдадут, как только пересечём порог подпольного клуба. Пошли домой, я подтвердил заказ на прокачку перса в ВиртДиабло. Поработаем пока паровозами.

— Ты серьёзно? Вить, ну это же скучно. Восемь часов унылого фарма.

— Десять, — поправил меня брат. — Зато за это платят три тысячи. Ещё десяток таких заказов, и отобьём аренду. А в перерывах будем продолжать участвовать в турнирах. Нужно поумерить своё эго и начать с менее популярных игр, в которых мы сильны.

— И стоило переться ради этого в Москву? — буркнул себе под нос я. — Мы могли спокойно заниматься подобной хренью из своей квартиры, и аренду платить не надо.

— Не скажи, в Москве куда больше возможностей, нужно просто освоиться и попасть в колею. Думаешь, мы единственные провинциалы, отправившиеся покорять столицу? Да нерезиновая скоро лопнет от подобных авантюристов. Хорошо, что гастарбайтеров отправили по своим домам и закрыли границу, иначе полстолицы уже бы говорило на непонятном языке.

Вот так и пошло. Целых полгода мы пытались заработать на своих игровых умениях, перебиваясь мелкими заказами на прокачку в той или иной игре, где у нас имелись сильные персонажи. Профит был, но незначительный. Львиную долю доходов сжирали аренда квартиры и вступительные взносы на различных кибер-соревнованиях. С турнирами дела обстояли намного плачевней. Нам так и не удалось выиграть ни одного. Лучшим достижением стало третье место и почётная награда 5000 рублей. При вступительном взносе по 1000 с человека.

С каждым новым провалом наше настроение опускалось всё ниже. Из развлечений игры перешли в разряд работы и перестали приносить удовольствие. Что интересного, десятки часов подряд рубить мобов, прокачивая очередного перса богатенького раздолбая, имеющего доступ к отцовскому кошельку? Никогда не понимал игроков, вкладывающих реальные деньги в игру. Я ещё могу понять покупку премиум-аккаунта, без этого порой невозможно добиться хороших результатов, это хлеб для разработчиков, и премка даёт хороший бонус. Но спускать немыслимые деньги на покупку шмота, оружия или услуг прокачки персонажа? Для меня такие люди навсегда останутся криворукими нубами, неспособными добиться чего-либо своими силами.

А потом в сети появилась реклама события, которое должно начаться через пару месяцев. В рамках обширной пиар-кампании Альфы разработчики, если, конечно, опустить ту чушь о инопланетном происхождении игры, решили организовать несколько больших турниров по наиболее популярным играм, главным призом в которых будут капсулы виртуальной реальности.

— Это наш шанс! — буквально выпалил я, когда красочный ролик завершился.

— Паш, ты представляешь, сколько будет желающих? Проект международный, лучшие геймеры мира захотят попробовать свои силы, какой шанс? Один на миллион?

— Не будь пессимистом, брателло, прорвёмся, уж в битве всё против всех у нас точно будет шанс.

В любой уважающей себя игре современности есть режим пвп. Когда народу надоедает тупой фарм мобов и прохождение заковыристых квестов, они выходят на тропу войны. Биться с другими игроками намного интереснее. Чтобы игра как можно дольше не выходила из тренда, разработчики всячески подстёгивают интерес геймеров. Одной из таких маркетинговых фишек стал турнир в стиле все против всех. Для каждого жанра игр он протекает с некоторыми особенностями.

В шутерах, например, все игроки появляются в случайных точках огромной карты, без какого-либо оружия и снаряжения. Средства виртуального убийства друг друга, начиная от ножей и мачете и заканчивая хорошей снайперкой, разбросаны по всей карте. Так же как и различные варианты защитных костюмов, медпаки и прочие сопутствующие расходники. Топовый обвес, как правило, хорошо спрятан, и чтобы его заполучить, надо сильно постараться. Ну, или банально завалить более удачливого игрока. В рпгэхах принцип такой же, только вдобавок к оружию можно отыскать разнообразную полезную магию, способную переломить ход практически любого сражения. Именно за это зрители и любят магические рпг-турниры. Топовый боец может слиться от нуба, которому повезло отыскать свиток с мощным заклинанием.

— Пожалуй, ты прав, — согласился со мной Витя. — Но проблема заключается в том, что в этом режиме победитель только один. Если предположить, что кому-то из нас дико повезёт, то это будет лишь одна капсула. А в рекламе говорится, что геймер может подать заявку на участие только в одном турнире.

— Так надо подать заявки на разные, и всё. Два победителя, две капсулы, и мы в шоколаде.

— Спустись с небес, Паш. Если мы примем участие в одном турнире, то сможем прикрывать друг другу спины, а когда останемся вдвоём, решить, кому достанется победа.

— Маловероятно, — отмахнулся от этого предложения я. — Вить, там сплошной рандом. Вот посуди сам, какова вероятность, что после старта мы окажемся поблизости друг от друга? Обычно в финале участвуют 1000 человек, все они появляются на случайно сгенерированной карте размером как минимум 10х10 километров. Связи нет, ориентиров мы не знаем, единственная возможность хоть как-то обменяться сведениями появится лишь через четыре часа на двадцатиминутном перерыве. До этого момента кто-то из нас может просто не дожить. Одна случайность — и вылет. Анриал, Вить, это просто нереально. Лучше увеличить наши шансы и принять участие в разных турнирах. Если удача не повернётся к нам филейной частью, то хоть одному из нас удастся победить, а на вторую капсулу заработать успеем, тем более что нужная сумма у нас почти есть.

— Про филейную часть удачи это ты, конечно, мощно задвинул, — хохотнул брат, но потом посерьёзнел. — Да, ты прав. Давай поступим именно так. Осталось определиться с играми, и оставшееся время посвятить тренировкам.

Долго мучиться с выбором мы не стали. Шутеры отмели сразу. Уж больно там всё непредсказуемо. Хорошо схоронившийся снайпер может поставить крест на всех мечтах, да и в ролевых играх мы всегда были сильнее, плюс опыт, полученный в реале, и подпольные гладиаторские бои, так что выбор очевиден. Для Витька выбрали игруху под названием «Эпоха Средневековья». Некогда популярнейшая игра, наделавшая немало шума. На момент выхода обладала нереально крутой графикой и продуманным открытым миром. Игра полностью копировала реал и погружала нас в древний вымышленный мир, в котором существовало несколько десятков королевств, постоянно ведущих между собой войны. Со временем королевства подмяли под себя игроки определённых стран, и реальное противостояние государств перешло в виртуальную реальность. До меня даже доходили слухи, что особо сильным геймерам предлагали проходить воинскую службу в игре, так как чем больший кусок земель оттяпаешь у конкурента, тем сильнее его можно щёлкнуть по носу во время реальных переговоров. В общем, для Вити Эпоха Средневековья была идеальным решением. Надо признаться, что в боёвке он посильнее меня и шансов на успех у него побольше.

Для себя же я выбрал более непредсказуемый вариант — виртуальную игру, созданную по мотивам старой, но безумно популярной D&D «Подземелья и Драконы». Разработчики то ли выкупили, то ли слизали движок игры у Эпохи Средневековья, но пошли несколько дальше, введя в игру магию. Создать чистый класс мага они не решились, класс получился бы дисбалансным, нарушающим всю механику игры, но усилить воинов определёнными магическими фишками оказалось чертовски грамотным ходом. Игра выстрелила, причём так, как, скорее всего, не ожидали и сами разработчики. За считанные дни после релиза она набрала дикую популярность среди геймеров всего мира, сделав команду разработчиков миллиардерами.

Оставшееся время до старта знакового игрового события мы провели за упорными тренировками, проводя в играх по 17–18 часов в день. К концу игровой сессии руки, казалось бы, уже привыкшие к довольно увесистым манипуляторам, имитирующим рукоятки оружия, ныли от перенапряжения. А ноги подгибались от усталости. Казалось бы, чего проще, играешь весь день и получаешь массу фана, но нет, современные игры очень тесно завязаны на физическое состояние игрока. Толстяки, с трудом поднимающие ожиревшие руки, никогда не добьются серьёзных успехов в игровой индустрии. Времена толстых геймеров, сутками просиживающих зады в мягких креслах и напрягающих всего несколько мышц, ответственных за движения кистей рук, давно прошли. Им на смену пришли худые, жилистые, выносливые игроки, с отличной реакцией. Попробуй помахай манипуляторами несколько часов подряд, да после длительной игровой сессии костюм можно выжимать, настолько сильно он пропитывается потом.

Но сейчас игровая индустрия пошла ещё дальше. Если всего десять лет назад всё управление персонажем, за исключением движения рук, было завязано на манипуляторах, на которые выводились специальные джойстики, то современные виртуальные костюмы снабжены специальными сенсорами, отслеживающими положение тела игрока. Это существенно облегчало ведение боя, но повышало расход сил, и требования к профессиональным геймерам ужесточились ещё больше. Теперь, помимо хорошей физической формы, требовались непревзойдённая пластика и скоординированность движений. И человек с реальными навыками ведения боя получал дополнительное преимущество.

Именно на это мы и делали ставку. Из рекламы мы выяснили, что квалификация, а потом и турниры, будут проходить в специально оборудованных павильонах, куда организаторы установят тысячи новейших платформ, имитирующих движения в игре. По сути, они напоминают примитивные беговые дорожки, устанавливаемые в спортзалах начала века, только более продвинутые. Геймер делает шаг, и механизм прокручивает под тобой прорезиненное покрытие, а компьютер за доли секунды воспринимает данные с сотен датчиков, расположенных на костюме, и воспроизводит действие в игре. Самое сложное — это не выходить за активную область во время совершения разнообразных кувырков, иначе система может потерять сигнал, но после нескольких часов тренировок к этому быстро привыкаешь. Да и пространства для этого хватает, стандартная игровая зона — это квадрат пять на пять метров.

Проект международный, и таких площадок будет штук двадцать по всему миру. Они будут организованы в столицах наиболее крупных стран, так что конкуренция нереальная, но я в нас верю. Во-первых, игр много, а геймеры смогут подать заявку на участие всего в одной, во-вторых, внутри каждой игры есть несколько отдельных режимов и в каждом предусмотрен приз. В итоге организаторам придётся раскошелиться на сотню капсул для победителей. Причём они обещают внеочередную доставку по месту жительства за день до официального старта.

В нашей квартире мы не могли установить платформу, тупо не хватало места, да и стоимость у такой системы заоблачная. Так что приходилось посещать специализированные центры. Ещё одной дорогостоящей проблемой стало подключение наших виртшлемов к такой системе. Беспроводные передатчики сигнала, способные обеспечить нужную нам скорость, очень недешевы, и мы постоянно откладывали эту покупку. Для большинства игр нам вполне хватало проводного соединения, но тут делать нечего, придётся раскошелиться. Шлем, соединённый проводом с системой, очень сильно ограничивает мобильность, а для победы нас ничего не должно отвлекать. Пришлось выложить по 100 000 за устройство. Наши финансы с моменты прибытия в столицу сократились вдвое. Для того чтобы попасть в Альфу, нам нужно выиграть оба турнира, иначе мы просто не успеем собрать нужную сумму.

Глава 3 Квалификация

В назначенный день мы прибыли в указанное при регистрации место. Квалификация будет проходить в несколько этапов, площадка для проведения мероприятия одна, и долгожданное событие для истинных геймеров продлится не одну неделю. Первым предстоит пройти это испытание Витьке, Эпоха Средневековья довольно сильно просела по популярности в последнее время, а наиболее зрелищные бои организаторы предпочли оставить на сладкое.

Как только мы прошли пост охраны, — меня пропустили без проблем, в списках участников моё имя фигурирует, а когда я буду выступать, всем по барабану, — мы открыли рты от удивления. У меня создалось впечатление, что мы по мановению волшебной палочки перенеслись в урбанистический мир будущего. Все доступное взгляду пространство переливалось от обилия всевозможных датчиков, индикаторов, по огромному помещению летали сотни голограмм, выкрикивая рекламную информацию. Шум стоял такой, что мне приходилось кричать, чтобы брат мог меня услышать.

— Чего встали, деревенщины? — послышался знакомый неприятный голос Слоуна позади, а потом я почувствовал легкий толчок в плечо. Проходя мимо нас, этот упырь нарочно толкнул меня, хотя для этого не было никаких оснований, проход был относительно свободным, мы пришли значительно раньше назначенного срока.

— Успокойся, — на плечо легла рука брата, когда я уже был готов сорваться с места и наподдать утырку. — Не хватало нам ещё вылететь с турнира из-за банальной драки.

Пришлось согласиться с братом, хотя кулаки так и чесались. Ух, встретить бы его в узком переулочке, да без камер наблюдения. Хотя не уверен, что в современной Москве остались такие места.

Испорченное стычкой настроение быстро вернулось в норму, когда мы продолжили осмотр огромного павильона. Что тут сказать, организаторы потрудились на славу. Не знаю, сколько бабок вложено в проект и какой профит они хотят извлечь из всего этого, но мне определённо здесь нравится. Нет, то, что пиар-ход по привлечению внимания к Альфе удался, это я понял, но не могут же организаторы сработать себе в убыток. Хотя, глядя на обилие рекламы, я, кажется, догадался, на чём они заработали. За время нашей неспешной прогулки я отметил сотни знакомых логотипов, так или иначе связанных с индустрией игр.

Через пару часов мы подошли к полученному при регистрации месту, и Витя начал готовить своё оборудование. Как и во всех крупных турнирах, каждый геймер приходит со своим железом, и чем оно лучше, тем больше шансов на победу. Брат тщательно всё перепроверил, в небольшом закутке экипировался в виртуальный костюм, взял в руки манипуляторы и встал в центр платформы. Я наблюдал за процессом из виртуала, подключившись к местной сети. С этой целью я сегодня взял с собой простые вирт-очки.

Квалификация в Эпохе Средневековья, так же как и во всех остальных рпгэхах, была организована по принципу дуэльных сражений. Чтобы гарантировать себе место в финале, брату нужно выиграть двенадцать поединков. Если Витя проиграет один, то его ждёт отдельный добор, который будет проводиться среди игроков с таким же результатом, если два поражения — вылет. Раунд длится десять минут. Закончил раньше — отдыхаешь, провозился со своим соперником весь срок и прошел в следующий раунд по очкам — сам виноват, дополнительного времени давать никто не собирается.

По правде сказать, за брата я сильно не переживал. Уж что-что, а дуэли для нас — это привычное дело. В нашей игровой жизни у нас их было столько, что и сосчитать трудно, да и реальный опыт будет хорошим помощником. Перед глазами появился минутный таймер. Я быстро отсортировал список и выбрал бой с участием игрока с ником Глад. Для турнира мы с Витей придумали совершенно новые игровые имена, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Эти ники мы решили потом использовать в Альфе. Сказать по правде, я не был доволен своим новым никнеймом. Ну что за Атор? Не звучит же. Но в сочетании с ником брата получается довольно неплохое слово — гладиатор, а именно гладиаторами мы, по сути, и были, когда бились в подпольном клубе, так что пришлось смириться и перестать возмущаться по этому поводу.

Последние секунды отсчёта подошли к концу, и все зрители перенеслись на большую арену. В отличие от игр прошлого, теперь каждый зритель на трибуне — это реальный человек, который подключился к трансляции через сеть, а не муляж, созданный ради антуража.

Первый бой Вити занял всего пару минут, его соперник откровенно не тянул, и получилось нанести ему смертельный удар очень быстро. Для ускорения процесса, разработчики не стали экипировать тяжёлые доспехи во время квалификации, иначе избиение друг друга могло сильно затянуться. Бойцы выходили на арену в кожаном доспехе и с предпочитаемым типом оружия.

Брат стянул с себя шлем и направился к небольшому столику, чтобы сделать глоток воды. Я показал ему поднятый вверх палец и крикнул:

— Раз плюнуть.

Брат скривился, а я прикусил язык. Вот вечно не могу сдержаться, сколько раз пытался сдерживаться, но слова всё равно пёрли из меня словно снежная лавина.

Не знаю, в этом ли была причина, но в следующем бою Витя чуть не слился. Ему попался умелый игрок, с неизвестным мне логотипом на броне, а это значит, что у него есть спонсор. После неприятного ранения в руку брат собрался и всё же смог победить на пятой минуте поединка. В этот раз он снимал шлем с некоторой опаской инедоверчиво покосился на меня, но я сделал движение, как будто застёгиваю рот молнией, давая понять брату, что теперь буду молчать. Он успокоился, и дальнейшая квалификация прошла спокойно. Витя на голову превосходил своих соперников, и ни разу не пришлось прибегать к подсчёту очков.

— Молодца, — крикнул я брату, когда тот, усталый, но довольный, стянул с себя шлем. Главное — теперь мне не лохануться и выступить на таком же уровне.

Квалификация в игре «Подземелья и драконы» проходила последней в турнирной сетке. Сражения в этой популярнейшей игре проходили наиболее зрелищно и привлекали огромную зрительскую аудиторию. Я тут выяснил, что подключение к онлайн-просмотру было не бесплатным. Вот и ответ на мой вопрос: на чём, кроме рекламы, собираются заработать организаторы. Цена для подключения была небольшой, но проект вызвал огромный интерес среди зрителей, и порой цифры онлайн-просмотров отдельных соревнований переваливали за отметку в десять миллионов, а что будет во время финалов, боюсь даже представить. В общем, турнир окупит себя и принесёт неплохой доход организаторам. А потом можно ещё и продать платформы. Ладно, хватит рассуждать о заработке чужих людей, пора подумать и о себе.

Квалификация в выбранной мной игре отличалась от остальных. Организаторы решили привлечь к ней побольше внимания и расстарались. Формат остался тот же — дуэль двух игроков, но вот поменялся антураж. После начала боя игрок появится в рандомно сгенерированной локации. На персонаже не будет ни экипировки, ни оружия, ничего! Нет, какая-то одежда будет, не расхаживать же по вирту голым, но она не будет ни на что влиять. А далее всё зависит от расторопности и удачливости отдельно взятого игрока. Можно рвануть к противнику, и если умеешь хорошо драться, выбить очки жизни кулаками, а можно побегать по округе, раздобыть оружие, броню и какую-нибудь полезную магию, а потом уже начать искать противника. На всё про всё отводится двадцать минут. Чтобы побудить противников к активным действиям, через десять минут после начала боя все плюшки, разбросанные по карте, исчезают. Не успел — твоя проблема. Была и ложка дёгтя — ловушки. Особо вкусные бонусы не так просто достать, а при попытке можно сложить голову и слить бой. Так что, чисто теоретически, можно выиграть дуэль и при этом даже не увидеть своего противника.

— Всё проверил? — раздался голос Витьки из-за спины.

— Да, не нуди, — ответил я немного резковато. Всё же нервы брали своё. Мне очень хочется выиграть турнир и не ударить в грязь лицом.

— Ни пуха, ни пера, — послышалось привычное напутствие от брата, и я во всё горло крикнул:

— К ЧЁРТУ, — тем самым выпуская наружу скопившееся внутри напряжение. Виртуальный шлем привычно занял своё место, руки сжимают манипуляторы, перед глазами последние секунды обратного отсчёта, я готов.

Я оказался в полумраке, среди высоченных цифровых деревьев. Быстрый взгляд вверх: огромные кроны полностью скрывают небо и препятствуют проникновению солнечных лучей. Срываюсь с места и в быстром темпе бегу к центру арены. Как правило, оружие там валяется просто так, а не заныкано по щелям. Это делается для того, чтобы противники как можно быстрее вступили в противостояние, а не шкерились по окраинам локации в поисках лучшей экипировки.

На бегу увидел небольшой нож, воткнутый в один из стволов. Отлично, если мой противник поступил точно так же и рванул к центру, то я не буду безоружным. Минута, и огромные стволы, за которыми с лёгкостью может укрыться человек, расступились, и я выскочил на поляну, освещённую солнечным светом. В её центре лежали меч, лук с колчаном стрел, топор и копьё. Не сбавляя скорости, я рванул туда, постоянно оглядываясь по сторонам в поисках соперника. Но его нигде не было видно. Десять секунд, и правая рука привычно сжала рукоятку полуторного меча, а нож перекочевал в левую. Система подсказала, что урон у меча 10 единиц. Нормально, если учитывать, что при старте у каждого игрока всего 70 хп.

Несколько ударов, и неподходящее мне оружие было уничтожено, чтобы оно не досталось противнику. По правилам турнира можно взять в руки только оружие одного типа, например два меча или два одноручных топора. А если игрок желает поднять двуручное оружие, то два манипулятора соединяются вместе, и это становится возможным.

Неожиданно рядом со мной воткнулась стрела. Она не долетела несколько метров. Выглядела она откровенно жалко, вместо наконечника заострённая кость, оперение отсутствует. Либо это самоделка, что в принципе позволяет игровая механика, либо противник отыскал откровенно паршивое оружие. Но от этого оно не становится менее опасным, да, точность и дальность стрельбы плохие, но попадание такого снаряда в моё тело не пройдёт бесследно, нужно позаботиться о какой-нибудь защите.

Примерное направление, откуда прилетела стрела, я запомнил и постоянно держал его в поле зрения, а сам начал обшаривать поляну на предмет тайников. Через минуту удалось разглядеть узкую полоску надрезанного дёрна. Я откинул его и улыбнулся, под ним лежал свиток с заклинанием.

— Магический щит. Поглощает 100 единиц урона. Длительность действия две минуты.

Тут же появилась системная подсказка. То что нужно. Моментально сломал печать, и персонаж на миг окутало голубоватой плёнкой. Больше не таясь, я встал и помчался туда, откуда в меня прилетела стрела. Маловероятно, что противник не сменил местоположение, но с чего-то надо начать, может, там отыщутся следы. Я ошибся, противник был там и приготовил мне сюрприз. Он вышел из-за ствола, когда мне оставалось преодолеть метров десять. На его лице растянута самодовольная ухмылка. Он вытянул руку с зажатым в ней свитком, и в меня полетело огненное копьё. Чёрт, где он откопал такое мощное заклинание?

Магический щит поглотил 90 единиц урона, и улыбка на лице игрока сменилась паникой, он рассчитывал выбить меня одним магическим ударом, но просчитался, хорошо, что он не видел, что именно я нашёл на поляне. Мой меч ударил в ногу попытавшемуся сбежать игроку, и его бег замедлился, система уменьшила скорость из-за калечащего дебаффа, и добить его не составило труда, оружия у него не было. Первый бой остался за мной.

Стянув виртшлем со вспотевшего лица, я направился к брату и плюхнулся в удобное кресло рядом с ним. Витя протянул мне спортивную фляжку для воды, в которую был налит освежающий напиток нашего собственного изобретения. Я благодарно кивнул и сделал большой глоток. Брат не стал говорить ничего подбадривающего, это всего лишь первый бой из двенадцати.

Так и пошло. Каждые двадцать минут менялись локации и противники. По международному регламенту через каждые четыре часа непрерывной игры полагался большой двадцатиминутный перерыв, чтобы игроки могли немного перекусить или сбегать по естественным делам. К этому моменту я выиграл шесть боёв из шести и пребывал в прекрасном настроении.

— Хорошо идёшь, — сказал Витя, когда я вернулся из уборной и уселся рядом. За четыре часа практически непрерывной игры я порядком измотался, и требовалось восстановить силы. Не все поединки удавалось закончить быстро, и времени на отдых между сражениями было немного.

— Шпасибо, — с набитым ртом попытался поблагодарить брата за похвалу, но он жестом остановил меня.

— Ешь, не отвлекайся, а я пока введу тебя в курс происходящих событий.

Я кивнул и продолжил усиленно работать челюстями.

— Вторая половина квалификации будет сложнее. Основную массу нубов уже выбили в предыдущих раундах, остались только действительно чего-то стоящие игроки. Тебе нужно менять тактику и не переть напролом к центру арены, как ты делал всё это время, а попытаться отыскать оружие и броню на периферии.

— Вить, так ефли это не сфелаю я, то так поступит мой профифник, — с титаническим усилием я выговорил эту фразу и продолжил вгрызаться в бутерброд.

— Да, но в центре лежат только стандартные вещи. Ещё ни разу там не было усиленных или редких предметов, все они спрятаны на территории арены, и порой хорошо охраняются. Если твой враг без проблем захватит центр и хорошенько его прошерстит, то этим и ограничится, посчитав, что найденного будет достаточно для победы.

— А тут к нему выскочу я, весь такой в сияющей броне и с горящим синим пламенем мечом?

— Именно. Мне кажется, такая тактика будет более рациональна на втором этапе.

— А если враг думает точно так же?

— Тогда победит тот, кто будет более удачлив. Это же «Подземелье и драконы», тут мастерство бойца важно, но не самое главное.

Как оказалось, для второй части квалификации организаторы устроили небольшой сюрприз, чтобы повысить зрелищность состязаний. Они добавили на карту мобов и открыли возможность прокачивать уровень. Об этом объявили ровно за пять минут до старта второго этапа квалификации. Для перехода на новый уровень каждый раз будет требоваться в пять раз больше экспы, так что серьёзно прокачаться не получится, но немного поднять характеристики можно. За левелап будут начислять пять очков характеристик, вложить которые можно в усиление пяти основных параметров персонажа: силу, ловкость, выносливость, телосложение и интеллект. Каждая новая единичка силы будет давать +10 к урону, ловкости — +2 % к скорости атаки и шансу нанести критический удар, выносливости — +100 единиц к шкале бодрости, телосложения — +100 единиц к жизни, интеллекта — +20 к магическому урону и защите.

Чёрт, теперь не получится носиться как угорелому по всей арене, а нужно следить за бодростью перса, да и каждый удар отнимает определённое количество пунктов этой шкалы. Похоже, тактика, предложенная братом, будет оптимальна в изменившихся условиях. Но и это оказалось не всё, на каждую арену будет помещён один эпический моб, победа над которым принесёт пять уровней сразу, а с трупа рандомно дропнется охренительная шмотка, которую можно будет протащить в следующие раунды.

— Даже не думай, — проговорил брат, когда увидел мои заблестевшие от жадности глаза. — Эпического моба прикончить очень трудно, не трать на это время, занимайся основной задачей.

— Вить, ты дочитал правила до конца? Я могу оставаться на арене всё отведённое на бой время, прикончу соперника, а потом постараюсь добыть шмотку, даже если умру, то ничего не потеряю.

— Ну, если только так. А как же отдых?

— В топку отдых, братишка, на том свете отоспимся.

— Ох, и получишь ты когда-нибудь в табло из-за своего языка, Пашка, сдурел, такое говорить? — Я в очередной раз выматерился про себя, опять не смог сдержаться. — Ладно, план принимается, но если увижу, что ты выдыхаешься, тут же прекратишь попытки и отправишься отдыхать.

— Чес слово, Вить, зуб даю, — пообещал я.

Брат снова поморщился и дружеским пинком под зад отправил меня в центр платформы, время на отдых закончилось.

На этот раз я оказался посреди большого поля, с огромным количеством высоких, с человеческий рост кустов. Они существенно снижали обзор, но не могли перекрыть большую гору, расположенную в самом центре арены. Оценка местности заняла несколько секунд, и я, словно дикий зверь, с голыми руками, набросился на пушистого зайца, мирно выпрыгнувшего из ближайшего куста. Система подсказала мне, что зайчик, как ему и полагается, всего лишь первого уровня, но тем не менее этот засранец умудрился снять персонажу целых 15 хп, прежде чем я его задушил. Дали мне за этот изуверский поступок 10 опыта, а до следующего уровня нужно набрать 100. Срочно нужно раздобыть хоть какое-то оружие, времени на всё слишком мало.

Со следующим пушистиком мне помогла расправиться выдранная с корнем палка, ранее бывшая каким-то растением. Так себе оружие, но, по крайней мере, оно помогло избежать ответных атак зайца, и хп осталось на прежнем уровне. С большим сожалением, я отметил, что шкала жизни не восстанавливается. Забив ещё двух зайцев, обнаружил в одном из многочисленных кустов кинжал с уроном 5 единиц, и процесс фарма немного ускорился. Зайцы дохли от двух ударов, но на их жалобные крики начали сбегаться другие, более опасные обитатели поляны.

Один из способов восстановить здоровье я обнаружил, когда поднял уровень. Полупустая полоска хп полностью покраснела, и я облегчённо выдохнул. Чтобы апнуться на второй уровень, мне потребовались полторы минуты и куча сгоревших нервных клеток. Два очка вложил в телосложение, подняв шкалу жизни до 270 единиц, ещё одним увеличил выносливость, после моих кульбитов бодрость просела больше чем наполовину, ну а два последних вложил в силу, физ урон — моё всё.

Мой урон значительно подрос, и я замахнулся на лис, которые шныряли между кустами с завидной регулярностью. До третьего уровня нужно набрать 500 опыта, а на зайцах это будет сделать проблематично, тем более что после того, как я взял второй уровень, они начали шарахаться от меня как от огня.

Так я и двигался, обшаривая каждый куст в поисках чего-нибудь полезного и уничтожая местную живность. Моей добычей стала кожаная куртка с +1 к телосложению и физ защитой 10 и топор с уроном 15. Кинжал пришлось спрятать, так как он конфликтовал с топором. С новым оружием я добрал опыт, необходимый для апа на третий уровень, к исходу шестой минуты. Вложил два очка в силу и по одному в телосложение, выносливость и ловкость. Свитки мне так и не попались, так что тратить драгоценные поинты на интеллект не стал.

Хватит прокачки, пора искать соперника, до следующего левела 2500 опыта, на это уйдёт минут пять, не меньше, нельзя давать ему время усилиться. Чем ближе я приближался к скале, тем жирнее становились мобы. В какой-то момент я понял, что если продолжу двигаться в том направлении, то тупо сольюсь, и начал двигаться вокруг неё. По идее, мой противник должен быть где-то на другой стороне. По дороге я не упускал момента и кромсал мелких мобов, зарабатывая крупицы опыта. Все мобы ниже меня уровнем разбегались в стороны, так что выбрать противника по своему уровню было несложно.

В кустах, мимо которых я пробегал, что-то блеснуло. Последнее время я старался обшаривать подозрительные места, скоро пройдёт 10 минут от начала боя, и все закладки организаторов исчезнут, тогда можно будет сосредоточиться на поисках противника всерьёз. Моей добычей стал щит, превосходно, теперь я могу защититься от дальнобойных атак, жаль, так и не удалось отыскать никакой магии, но в игре она является редкостью, так что я особо не расстроился.

Свою соперницу я увидел первым, да, именно соперницу. Девушка с ником Джаэлита отстреливала мобов с приличной скоростью и уже достигла 4 уровня. Проклятье, если она прилично вложилась в силу и ловкость, то у меня проблема. Каких-либо других вещей, кроме лука, я на ней не заметил. Похоже, она сделала ставку именно на прокачку, в ущерб поиску. Нужно постараться оставаться незамеченным как можно дольше, чем больше я выжидаю, тем сильнее она становится. Если девчонка апнется до пятого, то я практически гарантированно сольюсь. Десять статов — это очень много.

Но моей задумке было не суждено сбыться, и всё эти чёртовы мелкие мобы, которые бросаются в разные стороны при моем приближении. Джаэлита заметила нездоровое шевеление и насторожилась, а потом заметила и меня, перебегающего от куста к кусту.

— Можешь не прятаться, Атор, — услышал я её голос в наушниках шлема. Похоже, русская, не замечаю работу встроенного переводчика. Таиться дальше не было смысла, и я, выглянув из-за ближайшего куста, хотел было крикнуть что-нибудь в ответ, но быстро пригнулся. Над головой просвистела стрела, и мне пришлось отползти за хлипкое укрытие. Чёртова лучница, подумал я, метко палит, будут проблемы. Пока я отползал, заметил немного взрыхлённую землю. Похоже на тайник. Смахнув грунт, увидел шкатулку, внутри которой оказался свиток с ледяной стрелой. Урон слабенький, всего 50, но существовал 50 % шанс заморозить противника на 3 секунды. Отлично, если повезёт, то удастся сблизиться без потерь, а в ближнем бою я сильнее.

Закинув холодное оружие в инвентарь, я взял в левую руку щит, а правой сломал печать заклинания. Рука покрылась инеем, заклинание готово к работе. Осталось лишь сблизиться на дистанцию каста, а это всего 15 метров, ну что, ни пуха мне, как говорит брат.

Бодрость восстановилась, и мне хватит сил на быстрый рывок. Проломившись сквозь кусты, я бросился в атаку. Рядом с плечом тут же промелькнула стрела.

— Мазила, — выкрикнул я и тут же отбил щитом следующую стрелу, которая должна была поразить меня в корпус. Манипулятор завибрировал, сигнализируя о попадании, но я не обращал на это внимания. Тридцать метров, рывок в сторону, очередная стрела проходит в считаных сантиметрах от ноги, хочет снизить мою подвижность, зараза. Двадцать метров, подставляю щит, который разлетается на мелкие кусочки, чёрт, прочность предмета закончилась, но это уже не важно. Пятнадцать метров. Я протягиваю руку в сторону Джаэлиты и нажимаю кнопку джойстика. Ледяная стрела срывается с руки и поражает девушку. Проклятье, стан не прошёл, а в это время девушка накладывает новую стрелу, и она загорается синим пламенем. Вот чёрт, она тоже где-то нашла заклинание, да причём ещё и усиливающее оружие!

Думать было некогда, поэтому я достал из инвентаря кинжал и бросил его в Джаэлиту, целясь в руку, держащую основание лука. Всё же мы с братом тренировались метать ножи, и шанс попасть с десяти метров у меня был. Попасть-то я попал, только кинжал ударил руку не лезвием, а рукоятью. Как бы то ни было, но своего я добился, девушка смазала выстрел, и усиленная магией стрела ушла в молоко. Лучница грязно выматерилась и попятилась, одновременно пытаясь нащупать новую стрелу в колчане. Я улыбнулся, точно русская, и опустил появившийся в моей руке топор на голову Джаэлите. Крит! Оглушение на две секунды. Девушка закричала, больше от досады, чем от неприятных ощущений, костюм обозначает место удара лишь лёгкой вибрацией.

Больше ничего сделать она не успела. Другого оружия она не нашла, а лук в ближнем бою использовать невозможно. Я слил её за десять секунд.

— Победитель Атор. Желаете покинуть арену?

— Нет, — ответил я отказом. У меня есть ещё десять минут, чтобы попытаться завалить эпического моба.

Глава 4 Бонусы

Прежде чем соваться в логово местного босса, нужно поднять уровень, в идеале — два. За победу над Джаэлитой мне накинули 1000 опыта, плюс во время поисков набил ещё где-то столько же. Несколько убитых мобов, и счётчик над моей головой изменился на четвёрку. Два очка в силу, два в телосложение, одно в ловкость, и, не теряя времени, рвануть к скале. До следующего повышения 12 500 опыта, и тратить на это время точно не стоит. Спиральный подъём закончился коротким проходом в скале, который привёл меня в ограниченный со всех сторон кратер, и я выматерился. Серьёзно? Дракон? В первом же бою в качестве эпического моба рандом наградил меня самым сильным монстром игры? Ладно, это не взрослая особь, а детёныш 10 уровня, но всё равно, какого хрена? У него же ризисты 20 % ко всем видам урона и как минимум два скилла. Это я уже не говорю о природной ловкости, скорости и силе. А у меня из оружия один топор, и десять минут уже давно прошли, так что разжиться другой экипировкой не получится.

Чёрт, если в следующих боях нарвусь на противника, который смог побить эпика, то шанс слива будет близок к 100 %, но вот если завалить этого дракона, то предмет обещает быть шикарным. Пока восстанавливается бодрость, нужно оценить место боя. Моб засел в центре. Вокруг него навалено несколько десятков булыжников, отлично, будет где укрыться от магических атак. Более ничего приметного обнаружить не удалось. А и ладно, будь что будет. Времени на бой осталось всего пять минут.

Дракон ведёт себя беспокойно, постоянно крутится на месте, так что подобраться незаметно практически нереально, но идти открыто тоже глупо. Проверим, насколько хорошо разработчики подготовились к турниру и не схалтурили ли дизайнеры. Наклоняюсь к земле и подбираю среднего размера камень. Хм, неплохо, взаимодействие с внешним миром на высоком уровне. Загрузил в инвентарь ещё несколько похожих камней и, дождавшись, когда дракон отвернётся в другую сторону, рванул за ближайший валун. Незаметно проскочить удалось с большим трудом, проклятый моб ни секунды не сидел на месте. Бросив камень в сторону, выглянул из-за своего укрытия. Не прокатило. Мы встретились с драконом глазами, и в следующий миг в меня полетел поток пламени.

— Вот гадёныш, — вырвалось у меня. Повадки этого моба я знаю очень хорошо, после магического удара он рванёт в атаку, это мой единственный шанс. Забросил топор в инвентарь и полез на валун. Короткий разбег, прыжок, в полёте выхватываю оружие и наношу сильнейший удар по черепу приблизившегося к камню моба. Это была чистая импровизация, основанная на игровом опыте, я не успевал увидеть, сблизился ли моб с валуном, но он действовал в точности с моими ожиданиями. Крит, оглушение на три секунды.

Приземлившись на спину моба, выбил ещё пару хитов и незамедлительно нанёс новый удар, на этот раз в слабо защищённую шею. Остриё оружия вошло на несколько сантиметров, чешуя детёныша ещё слишком слаба и не может сдержать сталь. Следующий удар расширил рану, из которой обильно хлынула виртуальная кровь. Дракон отошёл от стана и завертелся на месте, обильно орошая округу потоками красной жидкости. Удержаться не было никакой возможности, и я, спрыгнув на землю, поспешил укрыться за ближайшим валуном. Вдогонку дракон пыхнул на меня огнём, почувствовав жар пятой точкой, я резко отпрыгнул в сторону. Манёвр позволил избежать большинства урона, но я случайно вышел за пределы игровой области, и секунды, потраченные на то, чтобы вернуться в центр платформы, чуть не стоили мне жизни.

Персонаж замешкался, и следующий по пятам моб ударил шипастым хвостом. Меня отбросило в сторону. Костюм завибрировал, сигнализируя мне о сильном входящем уроне. Плохо. Эта сволочь сняла мне 300 хитов одним ударом. Ещё одной оплошности я не переживу. Игра со смертью продолжилась. Петляя вокруг каменных глыб, я пытался сбросить со своего хвоста зубастую ящерицу, но моб, обильно поливая всю округу потоками огня, следовал по пятам. В какой-то момент мобу надоело за мной гоняться, и он, оттолкнувшись от небольшого камня, взлетел.

Отлично, значит, его второй скилл — это обычный полёт, а в столь юном возрасте он не сможет держаться в воздухе слишком долго. Нужно пережить следующую минуту, и моб сольёт бодрость практически в ноль. Для этого как раз есть одно очень подходящее место, только бы успеть до него добраться. Дракон заложил вираж на большой высоте и начал пикировать на меня, но я уже был на месте. Я бегал по округе не просто так, мой цепкий глаз профессионального геймера подмечал все детали локации, способные продлить жизнь моему персонажу. В одном месте два округлых валуна прилегают друг к другу неплотно, возле самой земли остаётся проход, в который без особого труда может пролезть мой персонаж. Мне только и остаётся, что занять позицию рядом с ним и перебегать то на одну, то на другую сторону, в зависимости от угла атаки моба, а камень прикроет меня от потока пламени.

Моб пытался меня достать целых две минуты. Я уже начал переживать, что время боя закончится, но игровые законы едины для всех. Бодрость дракона упала в красный сектор, вынудив его приземлиться. Только эта скотина нарочно спустилась с небес вдалеке от меня. За время воздушных атак моя собственная шкала бодрости восстановилась, и я рванул к выдохшемуся мобу. Дракон явно переоценил свои возможности и выглядел откровенно паршиво. Голова на длинной шее почти лежала на земле, а хвост еле шевелился, но я знал, что это обманный манёвр. Дракон заманивает своим кажущимся бессилием идиотов, возомнивших себя богами игры. Сколько раз я видел, как нубы сливались на этом моменте. Тут главное — правильно выбрать момент.

За секунду до атаки глаза моба широко распахнулись, и я резко ушел в сторону. Огненный поток, способный за секунду обнулить шкалу моей жизни, зацепил меня по касательной, сняв лишь 100 хп. Манёвр был рассчитан мной идеально. Преодолев оставшиеся метры, уклонился от челюстей моба и, оказавшись сбоку от шеи монстра, ударил в то же место, ещё больше расширяя рану. Дракон заревел от боли, его шея упала на землю, последняя атака обнулила шкалу бодрости. Удар, ещё один и ещё. Голова отделяется от шеи, победа.

— Эпический монстр повержен. Атор, примите наши поздравления. Производится генерация награды.

Перед глазами начали стремительно мелькать иконки всевозможных видов оружия и элементов брони. Я скрестил пальцы и взмолился богу великого рандома. Ну же, удача, не оставь меня, пусть это будет оружие. Калейдоскоп иконок начал замедляться, моё сердце сжалось в предвкушении, ЕСТЬ!

— Ваша награда за достижение — парные мечи, — выдала свой вердикт система, и я победно вскинул руки вверх.

Посмотреть свойства парных клинков не успел. Устало стянул с себя мокрый от пота шлем и бросился к столику с водой. В горле пересохло, а до начала следующего боя осталось меньше минуты. Перед тем как вновь натянуть на себя виртшлем, успел взглянуть на довольную физиономию брата, который поднял большой палец вверх.

Дальнейшие бои квалификации превратились для меня в чистую формальность. Базовый урон у редких парных мечей был отличным, аж 30 на каждом клинке. Отдельным бонусом предмета было увеличение телосложения и бодрости на две единицы. Нужно быть криворуким крабом, чтобы слить бой, имея столь серьёзное преимущество на старте. Крабом я не был никогда, да и с руками всё в порядке. Поэтому сразу после старта я стремглав бросался на поиски противника, на ходу вырезая всех попадающихся на пути мобов. С увеличенной на 200 пунктов бодростью я с лёгкостью преодолевал расстояние до своего соперника, а любимый вид средневекового вооружения не оставлял противостоящему мне игроку и шанса.

Пока противник судорожно метался по локации в поисках хоть какого-нибудь оружия, а потом ковырял слабым клинком мелких мобов, я на бегу кромсал третьеуровневых зверей, добираясь до третьего левела за пару минут. Бдительности я не терял, я ведь не нуб. Любому может повезти, а вылететь с турнира из-за шального свитка заклинаний очень не хотелось. К тому же существовал шанс нарваться на такого же счастливчика, прикончившего эпического моба, но удача была на моей стороне. По условиям квалификации в основную сетку турнира можно протащить всего лишь один редкий предмет, поэтому вступать в изнурительную схватку с новым эпичным мобом я не видел никакого смысла. Разработчики могут подкинуть подлянку и в случае победы заменить парные клинки на другой рандомный предмет, а мои мечи меня полностью устраивают.

В итоге я выиграл все бои квалификации и попал в заветную тысячу финалистов. После восьми часов игры я чувствовал себя выжатым как лимон, но в душе я ликовал.

— Рано радуешься, — почувствовав моё настроение, пробурчал брат, когда я устало опустился в кресло рядом с ним. — Самое сложное впереди.

— Не порть момент, братишка, дай насладиться триумфом.

— Это всего лишь квалификация, — не послушал меня брат и продолжил нудеть. — Чего расселся, иди, отключай железо, вон техник на тебя уже косо поглядывает. Завтра начинаются финалы, им нужно провести техобслуживание оборудования, похоже, провозятся всю ночь.

Пришлось послушаться, с кряхтеньем поднявшись с кресла, поплёлся отключать своё железо.

— Много народа справилось с эпиком? — на ходу спросил у брата.

— На данный момент 47 человек, но ещё будут дополнительные бои, и это количество может измениться.

— Плохо, я думал, завалить эпика сможет не так много народа.

— Не считай себя единственным знающим игроком, на турнире собрались лучшие геймеры со всего мира. Ты вообще в курсе, насколько тебе повезло?

— Поясни, — не до конца понял, что имеет в виду Витёк.

— Я про твой прыжок с камня. Если бы не серьёзная рана, бодрость дракона не ушла бы в ноль после двух минут полёта.

— Так на то и был расчёт, — не без гордости в голосе ответил брату я. — Это же моб, он действует по определённым алгоритмам, после первого огненного плевка всегда идёт атака физикой, а для этого ему нужно было сблизиться. Шанс промахнуться был, но мне повезло.

— А вот и нет, ты поймёшь это, когда просмотришь бои других игроков, поведение эпических мобов изменилось. Неужели ты действительно думаешь, что остальные участники настолько тупы и неопытны? Да каждый, кто добрался до второй части квалификации, знает поведенческие особенности всех мобов наизусть.

— Я не заметил ничего такого, дракон вёл себя предсказуемо, — продолжил гнуть свою линию я.

— А тебя не насторожило, что он провёл в воздухе дольше обычного?

— Я это отметил, но не придал особого значения, у меня было надёжное укрытие, где он не мог меня достать, единственное, за что я действительно переживал, — это время, боялся, что закончится раунд.

— А вот и зря, — продолжил читать нотации брат. — Если бы не кровотечение, он так и летал бы вокруг тебя. Я успел просмотреть несколько других боёв, профи сливались, рассчитывая, что мобы будут действовать шаблонно. Да чего ты возишься, пошли быстрее, нужно готовиться к финалам, изучать тактику других игроков.

— Блин, Вить, дай отдохнуть, я 8 часов провёл в виртуале.

— По дороге отдохнёшь, никто не гонит тебя в игру, а на просмотр видео в сети твоих сил хватит.

Так мы и сделали. Всё свободное от виртуала время мы посвятили просмотру роликов в сети. Знание о возможностях и стиле игры конкурентов поможет в финальной рубке. Бои с моим участием привлекли повышенное внимание аудитории, а поединок с драконом набрал больше трех миллионов просмотров. На личную почту начали поступать предложения от спонсоров и торговых представителей различных фирм, выпускающих комплектующие для погружения в виртуальные миры. Подумав немного, решили, что нужно выбрать несколько компаний и заключить хотя бы разовый договор на финальный бой. Лишние деньги нам не помешают, а в том случае, если мы не сумеем пробиться в Альфу, наличие спонсора сильно облегчит нашу дальнейшую жизнь.

Удалось заключить сразу два выгодных рекламных контракта. Первый — с производителями виртшлемов нового поколения, стоящих приличную сумму денег, второй — с компанией, выпускающей костюмы для погружения в виртуал. По условиям контракта компании предоставляют мне на время турнира свою продукцию, а во время интервью, которое будут брать у каждого игрока, сумевшего завалить эпического моба, я должен буду упомянуть, что пользуюсь продукцией именно этих фирм. Бонусов от такого сотрудничества масса, помимо приличной суммы денег, я получаю в своё распоряжение гаджеты новейшего поколения, способные обрабатывать входящую информацию с огромной скоростью и без задержек, но самое главное — в этом премиум-варианте шлема установлен усилитель сигнала, позволяющий держать пинг на минимальном уровне, даже при сильной загруженности сети. То есть какие-либо лаги при одновременном подключении большого количества игроков практически исключаются.

Вирткостюм тоже смоделирован по высшему разряду. Помимо стильного дизайна, в него встроена куча различных датчиков, которые реагируют на малейшие изменения виртуальной среды, а в комплекте к костюму идут и два новейших манипулятора. Ранее я и мечтать не мог о настолько продвинутой игровой экипировке. Осталось только подогнать все базовые настройки под себя и внедрить софт нашей собственной разработки, и можно наслаждаться игрой. Я специально указал это в договоре, без подгонки оборудования добиться хороших результатов вряд ли выйдет.

Брату повезло меньше. Всё же рейтинги Эпохи Средневековья уже давно оставляют желать лучшего, поэтому внимание зрительской аудитории достаточно низкое. А там, где нет зрителей, нет и денег, — это закон рынка. Поэтому Витя заключил всего один контракт, по условиям которого на его экипировку будет добавлен логотип корпорации, являющейся топом среди производителей виртуальных игр.

В общей сложности на рекламе удалось заработать аж 250 000 рублей. Участие в турнире уже принесло нам ощутимую прибыль, но основная цель всё же — капсулы погружения. Это мечта для настоящего геймера. По сути, это билет в другой мир. Какими бы ни были современные технологии, но во время игры я всегда ощущаю на голове шлем, а ноги чувствуют резину платформы или пол комнаты. Да и невозможно полностью заглушить все сторонние звуки, хоть изредка, но реальность даёт о себе знать, и полного слияния с миром добиться не получается. Но капсула погружения — это совершенно другой уровень, вот где начинается настоящая виртуальная реальность. Всё, что было до этого, — всего лишь прелюдия, переходный этап, и как истинного геймера меня трясёт от предвкушения. Очень надеюсь, что всё будет именно так, как показано в роликах из сети.

По замыслу разработчиков, финалы должны начаться за месяц до старта Альфы и закончиться за неделю до официального релиза. Этого времени должно хватить, чтобы геймеры добрались до своих домов. Всё оставшееся время мы потратили на тренировки, порой не вылезая из виртуала по 19 часов. Новые девайсы, переданные мне во временное пользование, оказались выше всяческих похвал. Качество картинки просто потрясающее, а скорость отклика на каждое моё движение идеальная. Эффективность моих действий увеличилась ещё больше, и я, воодушевлённый успехами, был полон оптимизма.

Перед стартом финалов мы решили дать себе сутки отдыха. Двенадцать часов сна изгнали усталость из перегруженного мозга и натруженных мышц. Мы забрели в небольшую открытую кафешку, которая находилась рядом с домом, и, заказав блюда японской кухни, начали последний мозговой штурм.

— Плохо, что наши финалы стартуют одновременно, — начал разговор брат. Эта информация появилась недавно. Квалификация существенно сократила количество участников, и всем геймерам, что находятся в Москве, удалось выделить по платформе.

— Меня вообще удивляет это решение, — поддержал Витю я. — Это очень невыгодно, с точки зрения бизнеса. Можно было получить прибыль с обеих трансляций, а так зрителю придётся выбирать, что смотреть.

— Ты не совсем прав, Паш, организаторы же не идиоты. Они сделали скидку на доступ сразу к обоим финалам. Их можно смотреть на отдельных проекциях или подключиться к общей трансляции с комментариями, ведь не всегда происходит что-то интересное, особенно в самом начале, когда каждый будет стремиться найти оружие и доспехи. Я уверен, что трансляция будет переключаться с одной игры на другую, в зависимости от интересности событий.

— Может, ты и прав, и я с тобой соглашусь. Для нас это не очень хорошая новость. Мы не сможем подсказывать друг другу.

— Да, мы будем поглощены своей игрой и не сможем следить за трансляцией. Если для меня это не столь критично, ведь в Эпохе Средневековья успех по большей степени зависит от мастерства, то для тебя процесс сильно усложнится.

Тут брат прав. Если бы он мог следить за трансляцией и сообщать мне, какие оружие и заклинания есть в арсенале моих противников, то это сильно упростило бы мне жизнь.

— Ладно, Вить, смысл думать о том, чего нет. Будем справляться своими силами. Тем более я не думаю, что организаторы не предусмотрели этот момент.

— А как они ограничат слив инфы? — спросил брат. — Последний финал по Подземельям длился три игровых дня по 12 часов. Не могут же они закрыть игроков до конца турнира и полностью отключить им связь с сетью.

— Знаешь, Вить, а мне кажется, могут, всё же приз слишком велик. Хочешь побороться, придётся смириться с условиями. В любом случае, раньше завтрашнего утра вряд ли что-то прояснится. Организаторы темнят и не выдают никакой информации о порядке проведения финала.

— Чувствую, нас ждёт не очень приятный сюрприз, — согласился с моим мнением брат. — Обычно весь расклад доводится до общественности минимум за сутки.

Наши голофоны синхронно подали голос. Мы настороженно переглянулись и открыли входящее сообщение:

— Всем участникам турнира через три часа необходимо прибыть на территорию игровой зоны. При себе иметь комплект сменной одежды и предметы личной гигиены. Покинуть площадку участник сможет только после вылета из турнира.

— Мда, ты оказался прав, братишка, они всё же решились нас запереть, — прокомментировал сообщение Витя.

— Этого следовало ожидать. Слишком большое преимущество получит наиболее осведомлённый игрок.

— Ладно, пошли собирать вещи. Нужно прибыть пораньше, возможно, получится занять соседние игровые зоны.

Сборы не заняли много времени. Игровая экипировка была давно выстирана и уложена в сумки, так что, побросав туда же сменную одежду и забрав из ванной зубные щетки, мы двинулись в путь. Добрались одними из первых. Охранник на входе предупредил, что на территории игрового комплекса полностью заглушена связь, и если надо кого-то об этом предупредить, то другой возможности предоставлено не будет. Я огляделся и увидел, как несколько десятков человек разговаривают по голофонам. Предупреждать нам было некого, так что мы подписали бумагу, что ничего не имеем против таких мер безопасности, и прошли на территорию комплекса.

Нас встретила симпатичная девушка, представившаяся Леной, и зарегистрировала. Купюра тысячного номинала, незаметно перекочевавшая в ладошку девушки, помогла нам оказаться в соседних игровых зонах. Лена сказала, что после квалификации игровую зону немного расширили и установили там кровати. С душем всё обстоит сложнее, кабинок не так много, как хотелось бы, так что придётся записываться в электронную очередь. До общего собрания, на котором до игроков доведут основные моменты финала, ещё больше часа, так что мы с братом пошли обживаться.

Особых различий после квалификации я не заметил, за исключением неприметной дверцы, ведущей в небольшую комнату, где организаторы установили полутороспальную кровать. Ни воды, ни туалета в каморке не обнаружилось, так что по естественным надобностям придётся бегать в общую уборную. Ну и ладно, мы не гордые, можно и прогуляться, тем более что Лена очень многообещающе на меня посмотрела, когда наши глаза на секунду встретились. Она вроде говорила, что на территории есть ресторан и пара магазинов, там можно прикупить всё необходимое, для того чтобы правильно подойти к девушке. Ну и забронировать столик. Игровой день начнётся только завтра, так что вечер у меня свободен, и его стоит провести в приятной компании.

Воплотив в жизнь свою задумку, пришёл к самому началу совещания и уселся на стул, заботливо занятый Витькой.

— Я что-нибудь пропустил? — спросил я у брата, попутно оглядывая сидящих игроков. По моим прикидкам набралось человек четыреста. Как-то мало русских пробилось в финал.

— Нет, но где ты шлялся столько времени?

— Не шлялся, а готовил материальную базу для хорошего времяпрепровождения, — с важным видом ответил брату я.

— Опять баб цеплял? Паш, нельзя посерьёзнее?

— Я серьёзен как никогда, ты видел, как Лена на меня зыркнула? Думаю, что если бы не работа, то мы бы уже уединились где-нибудь в укромном месте и начали процесс изучения анатомии друг друга.

— Балабол, — нисколько не удивился моей легкомысленности брат, он уже привык к моим выходкам. — Нельзя обойтись без этого? Я и так за последнее время довольно часто уходил тренироваться в виртклуб, чтобы освободить тебе квартиру.

— Нельзя, — я картинно грустно вздохнул. — Понимаешь, мужикам нужно выплёскивать сексуальную энергию, и чем чаще это случается, тем лучше настроение. Попробуй, тебе должно понравиться.

Сказав это, я вскочил со своего места и отбежал на пару метров. Витя рванулся было следом, но тут раздался голос организатора турнира, и нам пришлось занять свои места, но по недовольному сопению брата я понял, что он ещё припомнит мне эту шутку. Он успел только шикнуть:

— Думаешь, я просто так хожу в тот виртцентр?

Но дальнейшие слова я не расслышал, они были заглушены усиленным голосом организатора.

— Всем добрый вечер. Прежде всего, хочу поздравить вас с выходом в финал. Для российского игрового сообщества это важный шаг в становлении….

Бла-бла-бла… Дальше я не слушал, скучно, на каждом турнире приходится выслушивать примерно такие же по смыслу монологи, надоело. Я нашёл глазами Лену, которая стояла неподалёку от говорившего, и когда наши глаза встретились, подмигнул ей. Девушка еле заметно улыбнулась, значит, я правильно понял её интерес. Осталось не лопухнуться после инструктажа, ведь неудачный подход может испортить всё дело. Брат толкнул меня локтем в бок. Похоже, он заметил мой отстранённый вид и направил внимание в продуктивное русло.

— Финалисты Эпохи Средневековья, вам всё понятно? — задал вопрос организатор. Ого, вот это меня отключило от реальности, если бы не толчок брата, я бы прослушал правила своего финала.

— Тогда поговорим об игре «Подземелья и драконы». Предыдущее обещание остаётся в силе. Те 48 игроков, кто победил эпического монстра, имеют право взять с собой в финальную битву редкий предмет. — По залу пробежал гул недовольства. Менее удачливые игроки понимали, насколько большое преимущество даёт владение таким предметом. — Но мы посчитали, что все участники должны стартовать в одинаковых условиях. Поэтому пришли к выводу, что использование предмета станет возможным через час после начала турнира.

А вот это хреново. Я рассчитывал, что мои парные клинки обеспечат солидный бонус при первичной прокачке персонажа. После этих слов в зале раздались жидкие аплодисменты. Неудачники радуются, что у более искусных геймеров временно отобрали плюшку.

— Теперь поговорим о правилах. Вы окажетесь в случайной области огромной карты. На этой карте спрятано много игровых предметов, начиная от самых простых, заканчивая уникальными. Многие из них хорошо охраняются, и вам надо будет сильно постараться, чтобы добыть стоящую экипировку. На игровой территории вы можете найти подземелье, или, если говорить на игровом сленге, данж. Все данжы рассчитаны на одиночное прохождение. Доступ в него открывается первому нашедшему. В случае смерти игрока во время прохождения, доступ вновь становится открытым. После прохождения открывается портал, который перенесёт игрока в случайную точку в радиусе 100 метров от входа, так что поджидать у входа не имеет смысла.

— Ну вот, а так хотелось подловить кого-нибудь на выходе, — не сдержался кто-то и вставил свой комментарий. Бесят такие люди, считающие, что могут высказывать своё мнение по любому поводу. Организатор как будто не заметил реплики игрока и флегматично продолжил:

— Убийство монстровприносит определённое количество опыта. Над каждым монстром, в зависимости от его силы, будет гореть счётчик умножения от х2 до х5. Это означает, что полученный опыт будет умножен на число счётчика.

— Да мы ведь не нубы, давайте по существу, — снова выкрикнул тот же неизвестный. Но человек продолжил подробно рассказывать правила.

— Для взятия следующего уровня потребуется в два раза больше опыта. За каждый уровень будет начислено 3 три свободных очка характеристик. Вложить их можно в пять параметров персонажа. Условия такие же, как во время классификации. За убийство игрока к шкале опыта на текущем уровне будет начислено 50 %. Если на текущем уровне шкала опыта заполнена более чем на 50 %, то игрок получает новый уровень, но опыт на следующем ровняется нулю. — Понятно, значит, если я убью игрока при 97 % опыта, то получу всего 3 %, неприятненькое условие. — С трупа игрока можно забрать только один предмет экипировки, надетый на тело или лежащий в инвентаре.

Тут зал недовольно загудел, и я был солидарен с мнением игроков. Зачем было вводить такое ограничение. Раньше можно было забрать весь лут с трупа.

— Верните весь лут, — продолжил весело орать всё тот же голос.

— Последнее предупреждение, мистер Гринд. Ещё один раз вы нарушите тишину и будете исключены из турнира, — всё же не выдержал организатор. — Карта игровой зоны представляет собой окружность радиусом пятнадцать километров. — Солидно, чтобы пересечь всю игровую зону нужно преодолеть 30 км. — Первый игровой день карта будет оставаться стабильной. Но начиная со второго дня каждую минуту карта будет уменьшаться на 5 метров. — Ого, значит, за двенадцатичасовой игровой день пространство игровой зоны уменьшится на 3600 метров. — Соприкосновение с энергетическим барьером, ограничивающим зону игры, убивает игрока мгновенно. По этой части есть вопросы?

Немного подумав, я поднял руку вверх.

— Мистер Атор.

Он что знает всех участников по игровым именам?

— У меня вопрос по поводу спрятанных на карте предметов. Они исчезнут после определённого времени как в квалификации?

— Хороший вопрос. Я упустил этот момент. Нет, все спрятанные предметы будут лежать на своих местах до конца турнира. За исключением тех, что попадут за пределы уменьшающегося радиуса игровой зоны. Ещё вопросы? — Больше вопросов не было. — Отлично. И последнее. Вы заметили, что в этот раз приняты беспрецедентные меры по обеспечению конфиденциальности игрового процесса. На территории комплекса установлено множество камер. Любой игрок, уличённый в попытке получения знания неигровыми методами, будет немедленно дисквалифицирован. Упреждая следующий вопрос, отмечу, что неигровыми способами получения информации считаются разговор по голофону или выход во всемирную сеть. Даже если это будет разговор с любимой бабушкой, — добавил организатор после короткой паузы. — Вопросы?

Я вновь поднял руку вверх.

— Мистер Атор.

— Если кто-либо из игроков будет хвастаться своими успехами во время перерыва между игровыми сессиями или в конце игрового дня. А я случайно это услышу, будет ли такой способ получения информации считаться неигровым?

Когда я произносил слово случайно, мои соседи заулыбались, впрочем, как и большинство собравшихся, я думаю.

— Если к случайно проболтавшемуся игроку не будут применены физическая сила или угрозы, то нет, такой способ передачи игровой информации возможен.

— А купить её можно? Это ведь не угроза, а стимуляция, — решил всё же уточнить я.

По залу пролетел общий смешок.

— Не запрещается, — немного подумав, ответил организатор. — Ещё вопросы? Отлично, тогда до завтра, старт в 8 утра. Удачи всем.

Глава 5 Затерянная деревня

Сразу после инструктажа меня перехватила журналистка и чуть было не нарушила мои грандиозные планы на вечер. К одиноко стоящей Лене направилось сразу несколько парней, и нужно было срочно исправлять сложившуюся угрожающую ситуацию. Уже на бегу крикнул девушке, что я зайду к ней в кабинет через полчаса, а сам помчался наперерез конкурентам, краем глаз увидел, как брат обречённо качает головой, но не обратил на это внимания.

— Милая Елена, позвольте пригласить вас на романтическую встречу, которая состоится в эксклюзивном клубе под названием «Приют геймера» сегодня в 22.00, — выпалил я, буквально на мгновение опережая уже открывшего рот парня, и протянул ей небольшой голографический диск. Именно этот небольшой гаджет я искал, когда обшаривал местные магазинчики. Девушка с интересом приняла подарок и удивлённо посмотрела на меня. Похоже, она раньше не сталкивалась с подобными девайсами и не знала, что нужно делать дальше.

— Позвольте, я вам подскажу, — натянув обворожительную улыбку, я взял её руку, перевернул ладошкой вверх и, положив на неё голодиск, нажал сенсор. Результат последовал мгновенно, перед лицом девушки появилась голографическая проекция шикарного букета цветов, а из скрытых отверстий начал поступать специально подобранный ароматизатор. Лицо девушки расплылось в улыбке, она вдохнула приятный запах весеннего луга, как будто нюхала реальные цветы, и с искринкой в голосе прощебетала:

— Я согласна, увидимся вечером, Павел, и можно на ты.

— Тогда я просто Паша, до вечера, Лен, встречаемся у входа?

Она ответила утвердительно и, развернувшись ко мне спиной, пошла готовиться. Я провожал её взглядом, и мои ожидания оправдались, она обернулась, наши глаза встретились, и мы вновь улыбнулись друг другу. Есть, в душе возликовал я, безотказный вариант.

Обернувшись, наткнулся на раздражённых моей выходкой конкурентов.

— В любви и на войне все средства хороши, — бросил я парням и, не дожидаясь их реакции, поспешил на встречу с журналисткой.

Интервью прошло спокойно. Я отвечал на вопросы, девушка записывала ответы на дорогой голофон с хорошей детализацией. Я настолько увлёкся беседой, что чуть не забыл сказать полагающиеся по контракту слова. После окончания встречи девушка заверила, что обязательно включит рекламу в финальную версию интервью, которое покажут завтра непосредственно перед стартом финала.

Встреча с Леной прошла изумительно. Девчонка оказалась очень весёлой, и мы потрясающе провели время в клубе. Закончилось всё за закрытой дверью моего уголка, рядом с площадкой, где завтра мне предстоит начать борьбу за капсулу полного погружения в волшебный мир. Как хорошо, что организаторы установили полутороспальную кровать, на односпальной нам было бы точно тесновато.

Лена упорхнула часов в шесть утра, на прощанье чмокнув меня в щёку и оставив после себя лишь приятный аромат духов. Провалявшись в блаженной полудрёме ещё полчаса, был бесцеремонно разбужен братом.

— Вставай, нужно позавтракать и успеть на церемонию открытия, — пробурчал брат через дверь. Мне показалось, что сегодня он более раздражителен, чем обычно. Обычно это бывает, когда он не выспится. Неужели брателло тоже завёл подружку? Я сладко зевнул и потянулся. Мы с Леной угомонились только в районе двух ночи, и спать хотелось дико. Очередной стук в дверь всё же поднял меня с кровати. Я быстро отыскал разбросанную по полу одежду и вышел.

— Привет, — ещё раз зевнув, поздоровался я. — Чего такой смурной? Тоже повезло этой ночью? Не выспался? — Я заговорщицки подмигнул ему.

— Не выспался, — раздражённо ответил брат. — По твоей милости, кстати.

— Это ещё почему?

— А ты в курсе, что стены тут чисто декоративные и нисколько не задерживают звуки. Под страстные стоны твоей подружки заснуть сложно.

— Упс, — только и смог выговорить я. Как-то об этом я совсем не подумал. А ведь Ленка и вправду ночью разошлась не на шутку. — Прости, брат, но извиняться не буду, мне было слишком хорошо, чтобы о чём-то сожалеть.

— Эх, лучше бы продумал стратегию, — в очередной раз покачал головой Витя.

— Кому лучше? Блин, Витёк, мы и так сутками заседали в виртуале, так и вся жизнь пройдёт.

— Ладно, пошли, болтун, и прими душ, пока ещё есть свободные кабинки.

Церемония открытия была, как обычно, скучна. Организаторы, запросто ворочающие миллионами, если не миллиардами, говорили много пафосных слов. Участники глупо улыбались, делая вид, что им интересны их слова, но все понимали, что это просто игра на публику. Вот ради кого всё и затевалось — ради зрительской аудитории, которая платит деньги за просмотр.

Наконец эта пытка закончилась, и всех отпустили готовиться к старту.

— До встречи через четыре часа, и удачи! — я пожал брату руку и, наверное, в первый раз в жизни сдержал рвущуюся наружу фразу. Брат оценил мои старания, видимо, это отразилось на моём лице. Мы разошлись по своим игровым площадкам и начали экипировать вирткостюмы. Нужно ещё раз всё перепроверить.

Минута до старта. Перед глазами появились цифры обратного отсчёта. Я сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая разбушевавшиеся нервы. Первый час игры будет самым ответственным. Тысяча игроков — это очень много. Самое главное — пережить начальную мясорубку, когда смерть может прийти откуда угодно. Чёрт, вот же удружили организаторы с этим ограничением! Я очень рассчитывал, что парные клинки помогут мне на первых порах. Руки, удерживающие манипуляторы, имитирующие рукоятки мечей с гардой, вспотели, но специальное покрытие дорогих девайсов не давало им скользить. 3…2…1… Старт.

Картинка перед глазами мигнула, и я оказался в тропическом лесу, густо покрытом растительностью. В уши ударил шум дождя, а видимость была сильно ограничена стеной воды, пробивающейся даже сквозь густые кроны деревьев. Я выругался. Долбаный рандом, хуже места для старта придумать трудно. Система тут же подтвердила моё мнение:

Локация — тропический лес.

Штрафы: — 20 % ловкости, — 50 % к дальности обзора.

Бонусы локации: +10 % к получаемому опыту, повышенная концентрация тайников с экипировкой.

Спасибо, блин, обрадовали. И как искать эти тайники с 50 % штрафом на дальность обзора? Дальнейшие мысли прервал крик, раздавшийся из-за ближайшего куста. Я прислушался, но все звуки отлично гасил шум проливного дождя. Пора начинать двигаться. Чтобы не бегать безоружным, попытался отломать ветку, но жестоко обломался. Крепкая древесина, пропитанная водой, отказывалась подчиняться моей воле. Силёнок для этого действия у персонажа явно маловато. Тогда я подобрал среднего размера камень и, проломившись сквозь ближайшие кусты, припустил в случайную сторону.

Ориентироваться не было никакой возможности, картинка перед глазами расплывалась уже в пяти метрах, поэтому пришлось бежать наобум, внимательно сканируя окрестности на предмет различных опасностей или плюшек. Не находилось ни того, ни другого. Ещё несколько раз до меня доносились обрывки криков, но понять, откуда шёл звук, было решительно невозможно. Не встречались и мобы, и это обстоятельство бесило больше всего. Если нарвусь на более прокачанного игрока, могут появиться проблемы.

Глаза зацепились за отличающуюся от местности деталь ландшафта, и я резко сменил направление бега. Через секунду я уперся в древнюю, полуобвалившуюся стену. Хоть какой-то ориентир. Там, где древние развалины, обязательно найдутся мобы и лут. Бодрость уже изрядно просела, так что я, немного сбавив темп, начал двигаться вдоль стены. Я старался держать эту шкалу минимум на 50 %, если случится внезапное нападение, то без бодрости много не навоюешь.

Через пять минут нашёл ворота. Напрочь сгнившие створки валялись неподалёку. Видимость по-прежнему была отвратительной, поэтому понять, что творится внутри древнего укрепления, было невозможно. Придётся решать проблемы по мере их поступления, главное — не нарваться на высокоуровневого моба или на какого-нибудь эпика.

Именно моя осторожность и спасла персонажа от немедленного слива. Ушлый игрок устроил засаду у единственного в округе прохода. Я предполагал что-то подобное, огромный игровой опыт приучил быть внимательным и осторожным, без этого никогда не станешь хорошим геймером. Парень с ником SveN зашкерился над проходом и, воспользовавшись отвратительной видимостью, попытался с ходу атаковать в полёте. Ситуацию осложняло то, что он успел получить 2 уровень и умудрился найти, или отобрать, у другого игрока кинжал.

Ушёл перекатом вперёд от атаки сверху, и торжество на лице игрока сменилось злостью. Камень, который всё это время был зажат в руке, полетел во врага. Промахнуться с такой короткой дистанции было сложно. Мой снаряд угодил в правую руку, которая держала кинжал. Сообщение о критическом попадании и калечащей травме, не позволяющей десять минут взять оружие в эту руку, были наградой за мои старания. Свен, не ожидавший от своей жертвы такой подлянки, оставшись без оружия, которое выпало из его руки, растерялся. Ну а я пошёл на него врукопашную. Драться я любил с детства, раньше даже ходил на бокс, и удар мне поставили хорошо. Игрок, явно европеец, судя по нику, попытался сопротивляться, но в безоружном бое я был явно сильнее. Удары у него какие-то вялые, уклоняться от таких — одно удовольствие. Даже более высокий уровень не спас парня от игровой смерти.

Наградой мне было + 50 % к опыту и трофейный кинжал с уроном 4. Негусто, особенно если сравнивать с моими парными мечами. Сколько там уже прошло времени? Всего двадцать минут? А по внутренним ощущениям не меньше часа. Ладно, хватит стоять на месте, опыт сам собой капать не будет. Теперь, когда есть хоть какое-то оружие, можно начать бить мобов.

Внутри небольшого заброшенного и полуразвалившегося поселения, вокруг которого и была построена стена, обнаружилась нежить. Причем нежить неприятно высокого 5 уровня. На скелета я наткнулся, когда отступать было уже поздно, долбаная ограниченность видения. В пустых глазницах загорелись красные огоньки. Это означает, что моб сагрился и будет преследовать довольно долго. Моё положение осложнялось тем, что в руках у моба были меч и щит.

Ладно, глаза боятся, а ноги делают, перефразировал я знаменитую поговорку и с разбегу вдарил ногой по щиту скелета. Игра очень хорошо продумана, и разработчики учли многие физические законы реального мира, так что масса тела, помноженная на ускорение, равняется поваленный на землю лёгкий костяк. Урона этот манёвр нанёс мало, но пока моб пытался подняться, я успел пару раз ткнуть его кинжалом, без риска получить ответку.

Использовав давно проверенную тактику борьбы с тупыми скелетами, которые превосходят текущий уровень персонажа, я за пять минут прикончил моба и получил 200 опыта и бонусные 20 очков за пребывание в столь скотской локации.

Имя: Атор

Уровень: 2

Опыт: 170/200

Защита: 0 физическая, 0 магическая

Сила: 1 Урон 13 + 4 оружие

Ловкость: 0. 0 % к скорости атаки и шансу нанести критический удар

Выносливость: 1. Бодрость: 170

Телосложение: 1. Жизни: 170

Интеллект: 0. 0 к магическому урону и защите

Быстренько просмотрел таблицу статуса и распределил 3 свободных поинта. Уже что-то, теперь не умру от одного чиха, когда же уже пройдёт час? Без привычного оружия чувствую себя некомфортно. Более от скелета не осталось ничего. К моему нескрываемому неудовольствию, меч и щит исчезли без следа.

— Сволочи, — буркнул я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Зачистка посёлка продолжилась. Второго скелета удалось слить гораздо быстрее. Всё же урон значительно повысился. Это победа принесла мне третий уровень. Свободные очки распределил точно так же. Сила, выносливость и телосложение. На первых порах это главное. Нужно поторапливаться. В округе точно есть ещё игроки, и рано или поздно они найдут столь лакомую для прокачки деревушку. Всё же скелеты очень легкие противники.

Прочесал всю деревню, больше халявного опыта найти не удалось. Разработчики тоже не идиоты. Если нарисовать толпу тупых мобов и запустить в одну локацию, то нашедший её игрок получит серьёзное преимущество. Теперь пора обследовать здания. Это более опасное занятие. В замкнутом пространстве существенно снижена манёвренность.

Более мелкие дома были абсолютно пусты, и я с опаской приблизился к длинному строению, располагающемуся в центре деревни. Неплохо сохранившаяся дверь призывно открывалась и закрывалась в зависимости от того, как дул виртуальный ветер. Уж слишком явная замануха, промелькнула в голове мысль. По-любому стоит ждать неприятностей, но и находки там быть просто обязаны. Если нормальное оружие у меня скоро появится, то от хорошего нагрудника или любой другой экипировки, повышающей защиту перса, я не откажусь. Мои сомнения прервал шум драки за спиной. Даже сквозь проливной дождь до ушей донеслись звуки соударяющейся друг об друга стали.

Внутри было темно и влажно. Крыша давно прохудилась, и капающая сверху вода сильно отвлекала внимание. Повсюду валялись разбитая мебель и осколки посуды. По углам возвышались горы сгнившего тряпья. Как хорошо, что виртшлем не передаёт запахи.

Скелета с горящей синим пламенем рукой я обнаружил в самой большой, круглой комнате. Проклятье, маг 8 уровня, можно слиться. Но оно того стоит. Если разрабы не сильно изменили игру для турнира, то из магов выпадает как минимум боевой артефакт на пять зарядов. Сражаться с магами и просто, и сложно одновременно. С одной стороны, большая удача, что у него нет воинского прикрытия, и самое главное — это сблизиться, а потом уже можно будет сбивать ему каст и уклоняться от ударов, но с другой стороны, я ещё слишком слаб для такого боя. У меня нет ни нормального оружия, ни защитной экипировки, да я банально не вложил ни одного очка в интеллект и не повысил магическую защиту.

Решиться мне помог голос, раздавшийся откуда-то с улицы:

— Ты тут, деревенщина? Джек сказал, что видел тебя. Мы идём искать, кто не спрятался, мы не виноваты.

А после этой унылой шутки Слоуна раздался дружный смех как минимум троих игроков. Плохо, эти черти заключили временный альянс. Долго такие группы существовать не могут, всё же победитель только один, но как способ выжить в первые часы такое объединение практиковалось.

Как только я начну бой со скелетом, моё местоположение, скорее всего, будет раскрыто. Магия обычно причиняет большой урон, а костяк, судя по визуальным эффектам, швыряется фаерболами. Единственное, что радует, — это небольшое количество хп мертвяка, всего три сотни, главное — не слиться от первого заклинания. Очень надеюсь, что очков здоровья мне хватит, так как во время сближения с мобом избежать удара вряд ли получится.

Я сорвался с места и ринулся в бой. Мне надо преодолеть всего метров двадцать. Глазницы скелета полыхнули алым, а на руке начинает разгораться пламя. За пять секунд каста успеваю преодолеть больше половины расстояния, но тут он выпускает в меня огненный шар и мгновенно начинает новый каст. Заклинание летит в меня с приличной скоростью. Уклоняться даже не пытаюсь. Всё равно меня зацепит, но тогда ритм бега будет нарушен, и успеть прервать второй каст будет уже невозможно.

Вирткостюм завибрировал в области груди, обозначая место попадания заклинания, и я выругался. Минус 250 хп. Осталось всего 20 единиц жизни! Кинжал ударяет по руке моба в последнее мгновение. Моб дёргается, концентрация нарушена, каст прерван. Фууух, ну а теперь попробуй меня достать, мертвечина проклятая. Удар, отскок, удар ногой, скелет отлетает на несколько метров, добавить кинжалом. На улице слышны крики, шум поднялся знатный, не услышать его мог только глухой. Быстрее!

— Скелет-маг 8 уровня убит. Опыт + 500, бонус локации +50 опыта.

Мелькает системка, отмахиваюсь от неё, сейчас главное — собрать лут. Есть!

— Кольцо, малый артефакт. Встроенное заклинание — огненный шар. Урон: 250. Радиус поражения 2 метра. Время каста 5 секунд. Заряды 4/5.

Вот козлы, а если бы он потратил все заряды? Возмутился я. Никогда ещё из магов не дропались не полностью заряженные артефакты, но возмущаться уже было некогда. Во входную дверь картинно постучали, и раздался всё тот же ехидный голос Слоуна:

— Аторчик, я тебя нашёл, а ну выходи, негодник.

Вот что за шуточки у придурка? Никакой фантазии. Так, кольцо на палец, таблица статуса:

Имя: Атор

Уровень: 4

Опыт: 340/800

Защита: 0 физическая, 20 магическая

Сила: 3 Урон 33 + 4 оружие

Ловкость: 0. 0 % к скорости атаки и шансу нанести критический удар

Выносливость: 2. Бодрость: 270

Телосложение: 3. Жизни: 370

Интеллект: 1. +20 к магическому урону

Отлично, жизнь восстановилась, магический и физический урон повысились, теперь можно и побарахтаться. Главное — подловить их в подходящем месте так, чтобы они стояли кучно, и получилось бы бить магией сразу всю группу.

Засаду решил устроить в узком коридоре, ведущем в круглый зал, где я сражался со скелетом, идеальное место. Как только группа из четырёх игроков зашла внутрь, я начал каст. Игроки не были нубами, такие не прошли бы в финал. Первым шёл парень со щитом 5 уровня, за ним все остальные. Слоун, козлина, шёл последним. Трусливый шакал сумел прокачаться до 6. Где они успели так подняться? И оружие у всех. Небось группой сливали удачливых одиночек. Как же я хочу слить его в первый же час финала, но, скорее всего, всё будет в точности наоборот. Уж слишком много их. Мне не дадут применить магию больше двух раз.

Фаербол со свистом ушёл в цель, и я мгновенно начал новый каст. В коридоре послышался командный крик Слоуна:

— Вперёд, быстрее, пока он не слил нас магией!

Умный, зараза. Послышался топот. Я вновь показался в проёме, хотя каст заклинания ещё не закончился, и, кинув в них камень, крикнул:

— Граната!

У двоих игроков сработал рефлекс, и они бросились на пол. Профессиональный современный геймер, чтобы выжить, должен уметь играть во многие игры, в том числе и шутеры. Вот я и сыграл на вбитых многочасовыми тренировками рефлексах.

— Какая на хрен граната, придурки, — шикнул на них Слоун, оставшийся стоять на ногах, и начал натягивать тетиву лука. Прятаться за углом было уже поздно, каст заклинания заканчивался, а для успешной атаки нужно направить руку в нужную сторону. Поэтому я остался на месте, целясь в поднимающихся с пола игроков. Они были всего в пяти метрах, так что огненный шар, преодолев короткое расстояние, ударил в щитоносца и зацепил рядом стоящего Джека. Раскачанный, скорее всего, под танка, обладатель щита выдержал второе попадание огненного шара, а вот Джеку, которого также зацепило уже дважды, этого оказалось достаточно, чтобы отправиться собирать вещи.

Атака не прошла бесследно и для моего собственного здоровья. Слоун успел всадить мне стрелу в живот, выбив 85 хп, скотина. Оставаться на месте далее не было никакого смысла, в ближнем бою магия практически бесполезна, а бросаться на троих игроков с кинжалом, у меня желания нет. Нужно забрать с собой хотя бы ещё кого-нибудь. Как я буду смотреть в глаза брату, когда скажу, что слился в первый же час? Во мне разгорелась жажда битвы. Нет, ещё ничего не кончено.

Начал новый каст и опрометью бросился в противоположный конец комнаты. Из-за спины послышалось улюлюканье. Резкий рывок в сторону, стрела Слоуна проходит в сантиметре от плеча, и слышится мат игрока. А вот нечего себя демаскировать криками, в душе улыбаюсь я, продолжая бег. Когда полоска каста практически заполнилась, поворачиваюсь и всаживаю очередной огнешар в пыхтящего позади щитоносца. Здоровье бугая скатывается в красный сектор. Чёрт, вот же отожрался, сколько очков он вложил в телосложение?

Следующая стрела прилетела мне в левую руку, в которой был зажат кинжал, и выбила крит. Ещё минус 150 хп опустили бар жизни до отметки 135 единиц. Паршиво, ведь слился по глупости. Сунуться в закрытое помещение, не имеющее запасного выхода, да ещё и пока не заполучил обратно свои парные клинки. Мельком глянул на время, вспыхнувшая было надежда рухнула, прошло всего 40 минут от начала. Я попятился, одновременно начиная новый каст фаербола, но следующая стрела сбила каст, оставив жалкие 50 хп.

Щитоносец, тело которого подстроилось под показатель телосложение, изрядно увеличив его массу, нанёс мне сильный удар ногой в область грудины. Меня отбросило назад. Я врезался спиной в хлипкую на вид стену, пробив собой проход в скрытую небольшую комнатку, где обнаружилась каменная лестница, уходящая вниз. Там виднелась полупрозрачная, переливающаяся плёнка данжа. Громила замешкался, расчищая себе проход, а я рванул вниз, к спасительному переходу. Ведь по условиям финала, пока я нахожусь внутри, попасть туда не сможет никто, а в случае успешного прохождения выбросит меня в рандомном месте.

Откуда-то сверху раздался громкий крик Слоуна:

— Чит, в сторону.

Но было уже поздно. Показав на прощанье столпившимся и мешающим друг другу игрокам наверху средний палец, я зашёл в данж.

Глава 6 Катакомбы

Я выдохнул. От неминуемого слива я себя обезопасил. Но после удара ногой у персонажа осталось всего 20 хп, а регенерация, так же как и в квалификации, отсутствует.

— Ничего, сейчас отсижусь двадцать минут, получу обратно свои мечи, а там и начнём зачистку, — негромко подбодрил я сам себя. Тем более до очередного левелапа осталось набрать всего 60 экспы, а там и здоровье восстановится.

— Вы вошли в подземелье — катакомбы затерянной деревни. Уровень монстров всегда больше вашего на пять. По завершению прохождения вы получите 3300 опыта, с учётом бонуса локации, один предмет экипировки из трёх предложенных на выбор. Время прохождения подземелий ограничено. В вашем распоряжении будет 20 минут. В том случае если вы не уложитесь в срок, игра для вас будет закончена. Желаете начать прохождение или выйти обратно в локацию тропический лес? На принятие решения у вас есть 60 секунд.

Да когда же я уже научусь держать язык за зубами, опять накаркал. Нет, я понимаю, что, промолчи я, ничего бы не изменилось, но эта моя особенность, так сильно раздражающая всех окружающих, начала напрягать и меня самого. Чёрт, этот момент не обговаривался на общем собрании. Если я откажусь от прохождения, то меня выбросит в руки к Слоуну и Ко, но пройти данж с 20 хп и ржавым кинжалом с уроном 4 единицы нереально! А и хрен с ним. Если откажусь, смерть гарантирована, так что вариант всё равно только один.

После моего согласия новая локация прогрузилась мгновенно. За спиной раздался звук опускающейся решётки. Обернувшись, убедился, что путь к отступлению отрезан намертво. Так, что мы имеем? Большой каменный зал окутан полумраком. Тьму разгоняют лишь несколько фосфоресцирующих участков на потолке и делают это откровенно паршиво. Видимость ещё хуже, чем наверху, но зато сухо, нигде нет и следа влаги. Динамики шлема, специально настроенные мной усиливать громкость, когда улавливают тихие звуки, сообщили, что в зале я не один. По каменному полу кто-то бегает. Я могу сложиться от первого же чиха моба, а тут ещё и разработчики удружили, не видно же ни черта.

На освещённый участок вышла крыса. Но не обычная, а дохлая.

— Зомбокрысикус обыкновеникус, — мрачно пробурчал себе под нос я. — Ну и как тебя бить, морда девятиуровневая?

Задал риторический вопрос в пустоту. Хоть бы зелье жизни какое найти. Крыс остановился на участке пола, где свечение было наиболее интенсивным, и его шкала жизни, в которой не хватало пару десятков хп, начала восстанавливаться. Ага, так, значит, вот как это работает. Осталось только выяснить, сколько в этом зале крысюков.

Я начал осторожно пробираться вдоль стены, стараясь не показываться на свет. Комната была довольно большая, так что пока оставаться незамеченным у меня получалось неплохо, если бы не мелкий мусор, который выдал меня, манёвр бы удался. Хрустнувшая под ногой косточка, глаза моба вспыхивают, и он, повернувшись ко мне, начинает атаку. Делать нечего, придётся использовать последний заряд фаербола, справиться с мобом 9 уровня и не получить повреждений я вряд ли смогу. Огненный шар срывается с моей руки и врезается в тушу некрокрысы с неприятным чавком. Монстр, не издавая ни звука (нежить же), продолжает тупо переть вперёд, не чувствуя ни боли, ни страха, чёрт, у него больше 270 хп, придётся рисковать и лезть в ближний бой.

Сжав покрепче манипуляторы в руках, я начал осторожно сближаться с мобом. Фаербол попал удачно, оторвав у крысы переднюю лапу, этим надо воспользоваться. Начинаю смещаться в сторону, чтобы зайти с нужной стороны. Замечаю, что моб разворачивается с задержкой, бинго, это мой шанс. Рывок в нужную сторону, укол кинжалом —37 хп мобу, отскок и повторить.

Моб сдох после седьмого тычка. У него 500 хп, сделал зарубку в памяти я. А вообще всегда бесила в этой игре невозможность узнать, сколько очков жизни у обычных противников. Шкала жизни появляется только над магами и эпиками. Не теряя времени, я занял освободившееся место отхила и с надеждой уставился на свою шкалу жизни. Реген начался мгновенно, восстанавливая по 1 хп за секунду, да чего же так медленно-то? Почти шесть минут потребуется на полное восстановление.

Я не выдержал через пять, 320 хп, вполне нормально для дальнейшего прохождения, и так уже прошло 7 минут из отведённых 20, тем более что для финала турнира разработчики приготовили много сюрпризов, которых нет в оригинальной версии игры. Например артефакты. После разрядки они становятся бесполезными и обычно выбрасываются игроками. Я и сам поступал так всегда, но сейчас мне было тупо жалко расставаться с этим предметом. И когда я от скуки, пока восстанавливалась жизнь, открыл описание, то обнаружил шкалу, которая заполнялась вместе с очками хп, но медленнее. Когда через пять минут она дошла до капа, в кольце восстановился один заряд фаербола! Вот это действительно хорошая новость, хоть и немного подпорченная тем, что восстановление возможно только в области регенерации.

В дальнем конце зала, в куче трухлявых досок, отыскалась ещё одна некрокрыса. Слить её оказалось несложно, хоть эта сволочь и умудрилась кусануть меня на 50 хп. Поковырявшись в трухлявой древесине кинжалом, нашёл ржавый меч, с почти убитой прочностью и уроном 5 единиц. Находка обрадовала. Всё же орудовать длинным мечом намного удобнее, чем кинжалом, тем более в этой игре очень много завязано на умения бойца. Расчёт урона идёт по сложной формуле, учитывающей массу различных параметров. Но основным условием является касание тела противника. Если заблокировать или отвести вражеский выпад в сторону, то урона не будет. Если на теле будет броня? С этим сложнее, всё зависит от типа брони, но чаще всего хорошая броня режет большую часть входящего урона, если, конечно, противник не умудрился воткнуть меч или кинжал между стыками, тогда этот удар игнорирует броню предмета. В общем, я говорю, сложно всё, но теперь у меня есть меч и умение им пользоваться, так что можно будет избежать многих атак.

Нашел несколько более или менее целых деревяшек, обмотал их валяющимся в зале тряпьём, и система тут же вывела сообщение:

— Вы пытаетесь создать факел?

Я подтвердил запрос. И моя кустарная поделка приобрела божеский вид. Игра позволяла взаимодействовать с внешним миром на достаточно приличном уровне. Можно было, в зависимости от степени прокачанности определённых навыков, создавать своими руками множество заранее прописанных разработчиками предметов, начиная от самых простейших факелов, заканчивая высшим пилотажем кузнечного мастерства. Самым приятным во всём этом крафтовом многообразии было то, что разработчики опустили множество нудных и скучных действий, типа поджигания факела. Достаточно просто стукнуть им об пол, и он загорится.

Простейший факел давал не очень много света, но позволил осмотреть стены и обнаружить скрытый механизм.

— А вот и тайничокс, главное, чтобы не шарахнуло, — подбодрил я себя и, ткнув мечом в нужный участок стены, отскочил в сторону. Камень тут же ушёл в сторону, и из отверстия вылетела стрела.

— Банальненько, — прокомментировал событие я и пробежал мимо ловушки, наступив на выпирающий кирпичик, вмурованный в пол. Из отверстия ударила струя пламени. А вот это уже интересно. Двойная система безопасности может скрывать что-то действительно полезное. Просунув руку внутрь обезвреженного тайника, нащупал небольшой крючок и потянул за него. Где-то внутри стены раздался щелчок, и кусок камня отодвинулся в сторону. Неровный свет факела осветил достаточно узкий проход, уходящий в темноту. Динамики шлема донесли до меня звук металла, который скребётся о каменный пол, и я понял, что сюрпризы на этом не закончились. Бросив факел внутрь коридора, я отбежал ближе к центру зала и начал ждать противника.

На меня вышел скелет, на котором частично сохранилась броня, по крайней мере, нагрудник и один наплечник были. В руках он держал по короткому мечу.

— Ах ты ж, сволочь, открыл тайник на свою голову, — прошипел я и начал каст огненного шара. Как вовремя пополнился боезапас артефакта. Шарик раскалённого огня ударил в моба, но тот даже не замедлился. Мне показалось, что это, наоборот, его только разозлило, и моб начал двигаться ещё быстрее.

— Скелет-воин, 9 уровень. Элитный монстр, — подсказала система.

Спасибо, блин, вижу, что не крестьянин, делать-то что? В одной руке ржавый меч, которого и хватит, чтобы отразить пару ударов, прежде чем он рассыплется в труху, во второй — короткий кинжал, больше похожий на нож, а против меня обоерукий мечник, пусть мёртвый и с неполной шкалой жизни, но от этого не становящийся менее опасным.

Бой дался тяжело. Всё же отсутствие стоящего оружия сильно ограничивает возможности. Как мне не хватает моих мечей. Я полностью забил на защиту и старался, увернувшись от атаки нежити, как можно быстрее слить ему остатки жизни. Получалось так себе. Элитный монстр двигался намного быстрее, чем обычный костяк, и приходилось часто пропускать. Но моя ставка сыграла. Я опустил его шкалу здоровья чуточку быстрее, чем он. Для этого мне пришлось приложить всё своё мастерство. Я бился на пике своих возможностей, большего не позволяли сделать современная геймерская экипировка и возможности самой игры. Надеюсь, в Альфе всё будет так же как в реале, достали эти задержки в выполнении различных приёмов, сбивает с ритма. Когда моб исчез вместе со своим оружием и доспехами, сволочь, у меня осталось всего 5 хп. Прошёл по грани. Потратив минуту, чтобы восстановить хоть немного жизни, отправился исследовать столь тщательно охраняемый коридор. Если время было потрачено зря, я очень обижусь на разработчиков.

Факел, брошенный мной внутрь, прогорел, и пришлось зажигать новый. Хотел было сэкономить, ведь удалось соорудить всего три штуки, но подумал, что без света я могу проглядеть ловушку. Как в воду глядел. Мне пришлось сильно постараться, чтобы обойти подозрительные участки пола, а один раз даже преодолеть несколько метров, раскорячась между двух стен. Бесит эта политика двойных стандартов. Моб же прошёл тут несколькими минутами ранее — и ничего, а стоит мне хоть раз наступить не туда — и финиш, снимаю шлем, иду домой.

В конце коридора меня ждала небольшая комната, в которой был установлен постамент, на котором лежал тяжёлый даже на вид, двуручный молот. Откуда-то сверху на него падал луч света, и я смог рассмотреть предмет во всех подробностях. Длинная, почти двухметровая рукоять была обёрнута чёрной кожей, а ударная часть молота достигала двадцатипятисантиметровой толщины. Одна ударная поверхность была плоской, а вторая имела несколько заострённых, треугольных шипов. Потрясающее оружие. Я глянул на системное описание и присвистнул. Разработчики расщедрились на редкий предмет. Урон у молота даже больше, чем на моих парных мечах, — 45 единиц, но так всегда бывает с двуручным оружием.

После тщательного осмотра постамента пришёл к выводу, что ловушек нет, и с нескрываемой радостью забрал награду за свои старания. Приятным бонусом оказалась возможность быстро восстановить здоровье персонажа. Этот свет вливал по 100 хп в секунду. Когда я выбрался из тайника, крепко сжимая в обеих руках объединённые манипуляторы, позволяющие управлять двуручником, для прохождения данжа у меня осталось всего десять минут. Но теперь, когда я разжился приличным оружием и полностью восстановил здоровье, шансы успеть вовремя у меня были.

Ошмётки очередного зомбокрыса разлетелись в разные стороны, и я, продолжая движение молотом, вдарил по набегающему скелету, попытавшемуся прикрыться щитом. Но не тут-то было. Набравший приличное ускорение, тяжеленный молот снёс костяк вместе с хилым щитом, буквально размозжив черепушку мертвяку. Молот пришёлся мне по вкусу. Ранее я практически не использовал подобный тип оружия, предпочитая полуторные мечи различных модификаций, но в том, как тяжёлый молот дробит кости противников, определённо есть свой шарм. Был, конечно, и минус. Чтобы владеть столь мощным оружием, нужно неплохо вложиться в бодрость и силу. В этой игре данные характеристики тесно связаны. Чем тяжелее оружие, тем больше очков бодрости требуется на удар, но их количество можно уменьшить, повысив силу.

Силу я прокачал до трёх, этого слишком мало, чтобы существенно снизить затраты бодрости, поэтому приходилось быть осторожным и не слишком увлекаться. Благо, что бодрость восстанавливалась, в отличие от жизней. Вместо того чтобы размахивать оружием, круша черепа направо и налево, приходилось часто уклоняться и делать чётко выверенные, сильные удары, зачастую убивающую нечисть после первого же хорошего попадания. Молот часто выдавал криты, а полусгнившая плоть зомби разлеталась по довольно обширной территории, превращая унылый фарм в довольно увлекательную забаву.

Времени на тщательное обследование катакомб не было. Задержка в самом начале вынуждала спешить, и я решил больше не искать тайники. Я понимал, что упускаю множество потенциальных плюшек, но сейчас главное — это благополучно добраться до босса и завалить его.

Катакомбы оказались довольно разветвлёнными, и пришлось изрядно понервничать. С каждой минутой времени становилось всё меньше, а однообразные залы с мобами всё не заканчивались. Минут через семь я было уже совсем отчаялся, но после очередного зала, в котором пришлось схлестнуться сразу с пятёркой мобов одновременно, я нашёл двустворчатую дверь, явно ведущую к боссу.

За время экспресс-прохождения мне сняли 50 хитов, терпимо, осталось целых 320 хп на бой, главное, чтобы его свита не была слишком уж многочисленной. Дверь разлетелась от трёх ударов, и я оказался в довольно обширном и хорошо освещённом зале. Потолок подпирали десятки колонн, а проход между ними привел меня к небольшому трону.

— Твою же мать, лич, — вырвалось у меня. И у его ног лежат три костяные гончие. При моём приближении лич встаёт и вскидывает жезл, а гончие, сорвавшись с места, устремляются в атаку. Порвут же, сволочи, на бегу думаю я. Сейчас главное — это уйти с прямой линии обстрела лича и по-быстрому завалить костяных собачек. Стрела праха врезается в колонну, в пяти сантиметрах от моей головы, выбивая из неё изрядный кусок камня. Меткая скотина. Ну, ничего, дай только моему молоту добраться до твоей черепушки.

Попетляв между колоннами ещё чуть-чуть, затаился за одной из них и прислушался. Качественные и дорогие динамики нового игрового шлема работали просто превосходно, очень чётко передавая все звуки.

— Три, два, один, пора, — шепотом командую себе и, сделав могучий замах, бью по выскочившей из-за колонны черепушке гончей сверху вниз. Та взрывается сотней осколков, а потерявшие связь между собой кости, по инерции, бесформенной кучей, летят дальше, а я продолжаю движение молотом и, сделав разворот корпусом, бью в морду второй дохлой собачке, показавшейся с другой стороны колонны. Сплюснутый череп уходит куда-то внутрь костяка, а шкала жизни моба моментально обнуляется.

— Фаталити, сцуки, — в запале кричу я и делаю перекат, чтобы погасить стремительный полёт тяжелого оружия и не потерять над ним контроль. Секундной заминкой воспользовался лич. Пока я поднимался, этот главгад влепил мне стрелу праха в живот, — 280 хп, вот зараза. Больше подставляться нельзя. Скрывшись за ближайшей колонной, вновь начал прислушиваться, но разбушевавшийся лич раз за разом всаживал в моё укрытие всё новые заряды магии, создавая приличный шум. Понять, где находится последняя гончая, не удавалось.

— Да когда же у тебя заряды кончатся, скотина некромантская? — в отчаянии крикнул я. Если он и дальше сможет кастовать заклинания с такой скоростью, мне точно крышка, ещё и собачка куда-то запропастилась.

Неожиданно, после очередного заклинания врага, я почувствовал, что колонна за моей спиной исчезла. А с потолка посыпались камни. Вот, чёрт, они сделали колонны разрушаемыми, да ещё и завязали на это действие ловушку, за мгновение промелькнула в голове неприятная мысль, а рефлексы уже толкнули тело вперёд. Сделав кувырок, обернулся и увидел мчащуюся на меня гончую, а позади неё лича, с направленным в мою сторону жезлом.

— Пипец котёнку, — поневоле вырвалось у меня, но в этот раз мне повезло. Заклинание мага срикошетило от падающих с потолка камней и ударило в бегущую рядом гончую, причём ударило настолько удачно, что попало в опорную лапу моба. Костяк споткнулся и кубарем покатился в мою сторону. Такую уникальную возможность я не упустил. Сделав хороший замах, вдарил по кубарем катящейся груде костей. Такого и так сильно покоцанный моб не выдержал, кости разлетелись по довольно обширной территории пола.

— Низко пошли, похоже, к дождю, — в запале крикнул я, одновременно прячась за следующей колонной. Теперь осталось лишь как-то добраться до вражеского мага. Взгляд на таймер, проклятье, пошла последняя минута. Выглянув из-за колонны, чуть не получил заряд магии в лицо и с проклятьем спрятался вновь. Думай, голова. Заклинания прилетают каждые три секунды. Моб стоит в тридцати метрах. Значит, если начать каст огненного шара через секунду, после очередного попадания стрелы праха в колонну, то, пропустив два заклинания врага, я смогу беспрепятственно высунуться и отправить свой подарочек. Попадание фаербола собьёт мобу концентрацию, и ему придётся начинать каст заново, значит, у меня будет шесть секунд, чтобы сократить дистанцию. Мало, преодолеть тридцать метров за шесть секунд невозможно. А пятнадцать? Тоже вряд ли. Максимум десять. Что мне это даёт?

А даёт мне это шанс, хоть призрачный, но шанс. Пора действовать, если не попробую, всё равно вылечу с турнира. Закидываю молот в инвентарь и достаю кинжал. Звук удара заклинания о колонну, секунда, каст. Удар о колонну, ещё один, пора! Срываюсь с места, с ходу набирая максимально возможное ускорение,одновременно выпуская по врагу огненный шар. Две секунды моё заклинание летит к цели и, когда уже лич почти готов отправить меня на респ, со свистом врезается в мертвяка. Три секунды я себе отыграл, думаю я, на бегу перекладывая кинжал из левой руки в правую. До цели восемнадцать метров, мне кажется, я никогда в жизни ещё не бегал с такой скоростью, бросок. Кинжал ударяется во вражеского мага, выбивая крохи урона, всё же расстояние слишком велико, но своей основной цели я добился. Концентрация снова нарушена, и каст прерван.

Мой забег продолжается, выхватываю из инвентаря ржавый меч и снова отправляю его в полёт. Есть, мне даже на секунду показалось, что лич зашипел от досады, но с упорством маньяка продолжил следовать заложенной разработчиками программе, а именно — начал новый каст. А я вновь объединил два манипулятора, взял полученную конструкцию в правую руку и, выхватив молот, на полных парах, крутанув тяжёлое оружие несколько раз, нажал кнопку джойстика, которая отвечает за удержание предмета в руке. Я сильно рисковал. Двуручное оружие, в теории, можно взять одной рукой, но это удваивает расход бодрости, которой у меня было и так не шибко много, но других вариантов не было. Добежать до моба я точно не успевал.

С замиранием сердца я наблюдал, как оружие выскользнуло из руки и полетело в нужную сторону. Уже через секунду молот с неприятным треском врезался в грудь лича, и он буквально взорвался, забрызгав всю округу мёртвой плотью.

— Страйк! — я победно вскинул руки вверх. И в ту же секунду повалился на пол. Это резкое движение система посчитала за попытку удара и обнулила остатки бодрости. Персонаж на время потерял возможность двигаться, но это уже было неважно, перед глазами висело системное сообщение:

— Поздравляем, вы прошли подземелье катакомбы затерянной деревни.

Ваша награда + 3300 опыта. Вы можете выбрать одну из трёх деталей экипировки. До выхода в общий игровой мир осталось 59…58…57…

Все шкалы тут же восстановились, и я, быстро поднявшись, побросал в инвентарь разбросанное ранее оружие и начал выбирать награду. Мда, я надеялся на что-то более существенное, но жаловаться всё равно бессмысленно, поэтому взял наручи. Из предложенных вариантов они показались наиболее рациональным выбором. Шлем и поножи, конечно, тоже нужны, но на данном этапе игры наручи важнее. Тем более что они довольно хорошо защищали предплечья, срезая аж 250 урона, в том случае если оружие врага попадёт в защищённую предметом область, и давали +1 к телосложению и выносливости. Теперь я смогу, при необходимости, отводить удары врага руками, получая гораздо меньше урона.

Неожиданное сообщение системы вывело меня из равновесия. Я так увлёкся, что совершенно не заметил, как закончился первый игровой час финала.

— Игрок Атор, парные клинки возвращены в ваш инвентарь. Ошибка, у вас в инвентаре уже есть оружие редкого класса, владение вторым редким предметом одного типа невозможно. Вам следует заменить один из предметов на другой. Вам доступен выбор из трёх предметов. Какой предмет желаете заменить?

О как! А ведь это отличная новость.

— Хочу заменить молот, — произнёс я в пустоту. Как бы мне ни понравилось это оружие, но мечами я владею куда лучше, а зарубку в памяти на этот счёт я сделал.

Как только система сгенерировала для меня три рандомных предмета, я не сомневался ни секунды. Редкий стальной нагрудник имел защиту 300 единиц и повышал телосложение и выносливость на 3 пункта, шедеврально!

У меня осталась ещё пара десятков секунд, чтобы глянуть на таблицу статуса, распределить полученные за взятые уровни очки и начать нещадно всех нагибать, ухаха.

Имя: Атор

Уровень: 6

Опыт: 1640/3200

Защита: Физическая: предплечья — 250, грудь — 300, магическая — 20.

Сила: 7 Урон 73 + 30 оружие

Ловкость: 2. 4 % к скорости атаки и шансу нанести критический удар

Выносливость: 8. Бодрость: 870

Телосложение: 9. Жизни: 970

Интеллект: 1. +20 к магическому урону

Два очка из шести распределил в ловкость, а четыре — в силу. Телосложение и выносливость значительно поднялись за счёт предметов. Вот теперь можно и поиграть, обрадованно подумал я, отсчитывая вместе с системой последние секунды до возвращения в общий игровой мир.

Глава 7 Великая пустыня

Дождь снова заполонил весь экран, существенно сократив дальность обзора, но это было уже не столь существенно. Сейчас я экипирован намного лучше, чем на старте, и в том случае если неожиданно нарвусь на врага, то смогу отбиться.

Надо выбираться из этой локации, подумал я. С такой паршивой видимостью не получится нормально планировать свои действия, а рандом не будет вечно благосклонен. Проблема заключалась в том, что у меня не было карты, и пришлось передвигаться наобум.

До границы локации я добрался без приключений, по пути уничтожая попадающихся мобов, которых при такой откровенно паршивой погоде было не очень много. Смена игровых зон произошла мгновенно. Вот я бреду сквозь непролазные джунгли, пытаясь высмотреть в стене дождя противников, мгновение — и персонаж моментально оказывается в пустыне.

Локация — великая пустыня.

Штрафы: — 5 % к запасу жизни за каждый час пребывания, бодрость расходуется на 30 % быстрее, — 15 % к урону за каждый час пребывания.

Бонусы локации: +15 % к получаемому опыту, повышенная концентрация монстров, повышенная концентрация подземелий.

Я ещё не успел почувствовать тёплый воздух, перегоняемый вентиляторами виртшлема, как в грудь прилетела стрела. Она отскочила от нагрудника, не причинив урона. Всё же моя экипировка для второго часа игры находится на недосягаемом уровне.

Лучницу я заметил за ближайшим барханом, но спешить сближаться не стал. Слишком неровная местность, за неровностями могут укрываться её подельники.

Вместо того чтобы рвануть к ней, я бросился в другую сторону, чтобы разорвать дистанцию и занять более высокую позицию, с которой будет видно всю округу. Девчонка, похоже, не ожидала от меня такой реакции и растерялась. В том, что меня ждёт засада, я уже не сомневался. Организовано всё как по учебнику. Милая девушка агрит на себя игрока, неудачник стремглав бросается в атаку, девушка пугается и убегает, а потом в ход вступают подельники.

— Стоять, — словно в подтверждение моих мыслей послышался мужской голос. — Мили, чего встала, всади стрелу ему в ногу, уйдёт же.

Я ещё больше ускорился, по пути разрезая мечом бросившуюся на меня небольшую змейку. Как только капли крови убитого моба коснулись песка, раздались панические вопли одного из игроков:

— Валим отсюда, этот придурок завалил покровителя локации.

Упс, только и успела промелькнуть в голове мысль. Я даже не успел считать параметры убитой змейки, так это был покровитель? Вот это я попал. Словно в такт моим мыслям, локация начала меняться. Поднялся сильный ветер, закручивая триллионы песчинок в сотни небольших смерчей, которые объединялись между собой и выстраивались в ряд, создавая некое подобие стены.

Выбраться из огороженного участка не успел никто. Убивать покровителей — дело совершенно неблагодарное, но прибыльное. Как правило, ими являются слабенькие мобы, пришибить которых не составляет особого труда, но стоит только крови покровителя локации коснуться земли, приходит старший товарищ — рейдовый босс. Обычно за достоверную информацию о покровителях хорошо платят, ведь лут с таких боссов мегакрут, но в моей ситуации это практически смертный приговор.

— Эй, неудачники, жить хотите? — крикнул я вдогонку улепётывающей тройке игроков. — Всё равно зона боя уже ограничена, и вы не хуже меня знаете, что барьер исчезнет только после смерти босса.

— Да пошёл ты! Смотреть надо, кого сливаешь, а не махать бездумно своей железякой. Из-за тебя теперь вылетим из турнира к чёртовой бабушке.

— Всё сказал? Поплакался? Давайте действовать. Я прикинут лучше всех, так что беру на себя роль танка. Постараюсь удержать агро на себе, а вы вливайте урон. Договор о ненападении на время боя и полчаса после. Лут поровну. Идёт?

— Идёт, — вяло согласилась тройка игроков.

— Администрация, прошу зафиксировать соглашение, — проговорил в пустоту я. Нужно всё сделать официально, не хочется получить удар в спину в самый неожиданный момент.

— Соглашение зафиксировано, — раздался официальный голос в наушниках шлема. — Нарушитель будет дисквалифицирован.

Лица тройки игроков поникли ещё больше. Похоже, они не особо горели желанием соблюдать наши договорённости.

Пока не явился наш противник, нужно оценить возможности горе-союзничков. Помимо девушки с посредственным луком, в их гоп-компании было два парня. Экипированы они гораздо лучше, но редких предметов нет. В руках одного был топор, второй был с двуручным мечом.

— Магия есть? — спросил я.

— Нет, — как-то слишком быстро отреагировал Каст — тот, что был с двуручником.

— Ну-ну, — буркнул себе под нос и решил ещё раз перепроверить свой инвентарь. Как оказалось, это было сделано не зря. Артефакт был заряжен полностью. Ого, при переходе в другую локацию он восстанавливает все заряды, отлично. Организаторы намекают, что не стоит сидеть на месте. Вряд ли артефакт восстановится дважды при переходе одной и той же границы.

Мои размышления прервал шум, доносящийся из-за ближайшего бархана. Если бы не чутко настроенные динамики, то узнать о приближении врага у меня бы точно не получилось. Вот что значит топовый девайс.

— Внимание, босс рядом.

— Да чего ты гонишь, чисто всё, — начал было возмущаться Каст, но тут песок рядом с ним взорвался, и появилась трёхметровая змея с четырьмя руками.

— Чёрт, это нага, — заорал я временным союзникам, но было уже поздно. Четыре меча одновременно ударили Каста, а острый шип на кончике хвоста пронзил ногу мечника. По-видимому, он был смазан парализующим ядом, так как увалень полностью потерял контроль над персонажем. Следующая стремительная атака бесславно завершила пребывание парня на турнире.

Его соратники оказались более расторопными. При первых признаках опасности они рванули в разные стороны, но сделали это довольно грамотно, не выпуская противника из поля зрения. Возможно, у нас ещё есть шанс победить. Один из 1000, я полагаю, но есть же. Нам попался самый неудачный противник. Мало того что у наги четыре руки, в каждой из которых, судя по знакомому переливу стали, находятся мечи как минимум редкого качества, так ещё и королева змей обладает большой ловкостью и повышенной регенерацией.

Всё это я додумывал уже на бегу. Для начала нужно постараться лишить тварь количественного преимущества в оружии. То есть отрубить к чёрту пару лишних конечностей. Провернуть это чрезвычайно сложно, но проделывать подобное мне уже приходилось. Тут главное — знать, чего боится нага, и воспользоваться этим.

— Начинаете вливать урон только по команде, мне нужно накрутить агросчётчик.

По правде говоря, я не очень сильно рассчитывал на помощь так называемых союзников. На них нельзя положиться в бою, а значит, нужно надеяться лишь на свои силы. В серьёзных замесах спину мне всегда прикрывал Витька, но сейчас я один. Собраться, полный контроль, поехали.

Каст огненного шара, осталось лишь надеяться, что я правильно рассчитал время. До моба восемь метров, он замер в обороняющейся позе. Два клинка направлены остриями ко мне, два скрещены в области груди. Хех, стандартная стойка. Пять шагов, цепкий взгляд профессионального геймера улавливает начальное движение известной связки ударов моба, подкат. По песку скользить не очень удобно, но это ведь игра, а не реал, персонаж летит вперёд ногами, пропуская оружие противника над собой, и именно в этот момент заканчивается каст заклинания. Мне остаётся лишь вытянуть руку в нужную сторону.

Огненный шар врезается в основание нижней правой руки наги. Попал хорошо, эти мобы чувствительны к урону магией огня, рука повисла плетью, а оружие затерялось в песке. Нага зловеще зашипела и нанесла молниеносный удар хвостом. Я этого ожидал и подставил защищённую нагрудником спину. Прошёл урон 20 единиц, ого, неплохо сносит ящерка — по 270 хп за раз. Перевёл полученное ускорение от хвоста наги в кувырок, чтобы уйти из зоны клинча, и, поднявшись на ноги, развернулся, принимая атаку змеи на появившиеся в руках клинки.

Сталь сверкнула о сталь, а в ушах раздался привычный и такой любимый звон металла. Молот — это, конечно, хорошо, но что может быть прекрасней песни хорошо заточенных клинков, порхающих в боевом танце. Против трех мечей сражаться куда проще, тем более повреждённая рука мешает мобу, поехали. Блок, блок, отскок, остриё меча скользнуло по наручу, не причинив урона, быстрый гадёныш. А если так? Быстрые удары клинками, обманный манёвр, удар по незащищённому плечу. Минус 103 хп.

— Вливайте урон, но следите за счётчиком агро.

В спину наги прилетела первая стрела, а парень с ником Конус, осторожно подкравшись со спины, отрубил твари ядовитый наконечник. Идиот! Она же сейчас уйдёт в энрейдж¹!

— Придурок! — только и успел выкрикнуть я, спешно разрывая дистанцию. Откуда берутся такие нубы? Не знать прописные истины. Да, отрубить ядовитый наконечник вроде бы логичный ход, существенно снижающий степень опасности монстра, но так рисковать я бы не стал. Как минимум минуту нага будет ваншотить всех подряд.

Меня спасло то, что босс прежде всего направляет агрессию на первоисточник своих неприятностей. Конуса слили довольно быстро, против босса, впавшего в энрейдж, не устоит никто, даже я бы не продержался минуту. Когда нага слила нуба, она поочерёдно посмотрела на меня и на лучницу, как бы выбирая себе следующую жертву, но так как агро я набрал больше, выбор был очевиден. Тварь скрылась в песке, и я замер, прислушиваясь к малейшим шорохам. Обнаружить нагу во время передвижения практически невозможно.

Спрятал мечи в инвентарь и начал каст огненного шара. Чтобы иметь хоть призрачный шанс на спасение, нужно будет попрыгать и покувыркаться, других вариантов нет, отбить молниеносные удары взбесившегося босса нереально, лишь огонь может хоть немного задержать моба. Динамики донесли лёгкий шорох, чёрт, быстрая зараза, только несколько секунд назад была в десятке метров.

Прыжок вперёд совпал со взрывом песка в том месте, где я только что стоял. Сделав кувырок, быстро вскочил на ноги и не оборачиваясь припустил вперёд, лишь рука с готовым сорваться заклинанием изогнулась назад. По болезненному шипению я понял, что огненный шар достиг своей цели. Но когда обернулся, наги за спиной на было. Я снова замер на месте, моля всех игровых богов, чтобы стекающий по голове пот не затёк в уши и не ухудшил слышимость.

За следующие тридцать секунд мне пришлось проделывать эту же операцию — прыжок, атака заклинанием — ещё трижды. По моим прикидкам, у босса осталось ещё секунд семь бешенства, и главное теперь — это пережить следующий заход. Огнешаров не осталось, артефакт полностью разряжен, но это было не бесполезно, мне удалось перебить магией ещё одну руку наге, и по количественному составу оружия мы сравнялись.

Уже привычный шорох бросает тело вперёд, но в этот раз всё происходит несколько быстрее. Босс успевает выкопаться на мгновение раньше моего броска и сбивает персонажа с ног. Чтобы подняться, требуется несколько секунд, но у меня их нет, замах, и ничего. Удара, который должен был зажечь перед глазами надпись: конец игры, не последовало. Вместо этого нага покрылась коркой льда, а в динамиках раздался голос девчонки:

— Чего замер, как пень? Тебя тоже фризом зацепило? Шевелись давай, смотрю, ты парень рукастый, может и вытянем вдвоём.

Я отскочил от босса на пяток метров и, дождавшись, когда спадёт энрейдж, вступил в драку. Скажу честно, провозились мы долго. В последние минуты пришлось серьёзно понервничать, так как бодрость снизилась до критической отметки, и каждый неверный чих мог привести к полной потере управления над персонажем, что равнозначно краху мечты.

Но оно того стоило. Нам разрешили выбрать один редкий предмет экипировки, один средний магический артефакт ёмкостью на десять зарядов и плюс выдали по 5 зелий жизни и бодрости. Это я не говорю про полученные 10 000 опыта.

— А ты ничего, Кристи, надеюсь, больше наши пути не пересекутся, не хочется тебя убивать.

Девушка просто кивнула, ничего не ответила и, повернувшись ко мне спиной, в среднем темпе потрусила за ближайший песчаный бархан. Я последовал её примеру, на ходу рассматривая обновки и распределяя полученные очки за взятие уровня. Делать это при девушке не хотелось, зачем давать ей лишнюю информацию, она и так выяснила слишком много о моих возможностях. Если мы встретимся вновь, она уже будет знать, чего от меня ожидать, а это не есть хорошо.

Встреча с боссом принесла ощутимую пользу моему персонажу. На ногах красовались металлические поножи, защищающие бедра и голени с двух сторон и срезающие 300 единиц физического урона, а правый наруч украсил небольшой артефакт под названием парализующая льдинка. Когда рандомайзер предложил мне три варианта магических артефактов, я не поверил своим глазам, удача сегодня явно на моей стороне. Это редкое заклинание очень быстро кастуется — всего за три секунды, летает с огромной скоростью, практически исключая возможность увернуться, и имеет очень важный в моём стиле игры эффект — локальную заморозку. За короткое по меркам финала время я умудрился собрать очень сильную экипировку и раздобыть привычное для меня заклинание. Я предпочитал использовать льдинки, так как они идеально дополняли мой билд. Пусть заклинание не наносило большого урона, но наблюдать, как вовремя отправленная в полёт льдинка отключает ведущую руку противника на добрых 10 секунд, — это истинное наслаждение для фехтовальщика. Обычно после такого противник оказывался на респе.

Поножи добавили персонажу ещё по 2 единицы к телосложению и выносливости, и с учётом распределённых очков характеристик мой перс теперь выглядит довольно неплохо:

Имя: Атор

Уровень: 8

Опыт: 2040/12800

Защита: Физическая: предплечья — 250, грудь — 300, ноги — 300, Магическая: 20.

Сила: 11 Урон 113 + 30 оружие

Ловкость: 4. 8 % к скорости атаки и шансу нанести критический удар

Выносливость: 10. Бодрость: 1070

Телосложение: 11. Жизни: 1170

Интеллект: 1. +20 к магическому урону

Остаток четырёхчасовой сессии прошёл спокойно. Других идиотов пересекать пустыню, кишащую ядовитыми мобами, похоже, больше не было, и с игроками встречаться не приходилось. Я сам решился на этот поступок с большой неохотой. Неизвестно, насколько раскинулась пустыня и что меня ждёт впереди, но, как правило, чем сложнее и опаснее локация, тем жирнее конечная плюшка. Замысел организаторов пока до конца не ясен. Для того чтобы делать определённые выводы, нужно побывать более чем в двух локах, но одно я знаю точно: если брести вдоль границы, то ничего, кроме неприятностей, не найдёшь. В первый день, пока ещё карта остаётся стабильной, самое время лезть в опасные места. Да, риск велик, но и награда должна быть стоящей. Перед самым перерывом, вдали, среди сплошного песка, показался зелёный проблеск. Похоже на оазис, подумал я. Там есть вода, а значит, и жизнь. В пустыне города строились именно в таких уголочках жизни, по воле природы отобранных у безжизненного песка. Надеюсь, что организаторы не стали отходить от этого правила, и меня ждёт очередной данж с хорошей наградой. Не зря же в этой локации повышенная концентрация подземелий. Но сначала заслуженный двадцатиминутный перерыв.

С огромным наслаждением стянул с головы потный шлем и вытер полотенцем мокрое лицо. Материал вирткостюма неплохо впитывал пот, но тело всё равно нещадно чесалось. Схватив со стола полную бутылку минералки, с огромным удовольствием выпил больше половины, устало плюхнулся в удобное кресло и закрыл глаза. Рядом послышались шаги, и соседнее место занял брат.

— Судя по твоему виду, ты всё ещё в игре.

— Кто здесь? — нарочито вздрогнул я, как будто только что проснулся, и, приоткрыв один глаз, облегчённо выдохнул. — А, это ты? Вить, тебе не сообщили, что я уже всех замочил и церемония награждения состоится через пару часов?

— Болтун, — обречённо покачал головой не менее уставший брат.

— Смирись, брателло, меня уже не изменить. Как у тебя?

— Норм, нашёл неплохой доспех и приличный меч. Вынес четверых. Но у нас довольно скучно. Мобов мало, уровень качается медленно. Но в эпохе так было всегда. Там характеристики вторичны, важно мастерство.

— Хорош грузить, Витёк. Я всё это знаю. Молодца. Так держать, и всё такое. На твоём унылом фоне я настоящий герой.

Быстрый и осторожный пересказ событий не занял много времени. Нас легко могли подслушать, а давать своим противникам лишнюю инфу очень не хотелось.

— Ты уже два раза прошёл по кромке, Паш. Удача не может быть с тобой постоянно.

— Да всё я понимаю, но без риска добиться успеха вряд ли получится. Не думаю, что я лучший фехтовальщик в финале, на одном мастерстве этот финал не выиграть. Нужен легендарный шмот, а как ты знаешь, такие вещи на дороге не валяются, без риска склеить ласты, легендарку не добыть.

— Как знаешь, Паш, у тебя своя голова на плечах, считаешь, что нужно рисковать, — рискуй.

— Придётся, Вить. Я набрёл на перспективное место. Если получится обнулить дебафф на жизнь, то останусь и зачищу оазис. Если вода не поможет, то продолжу движение и уйду в другую локу. После песков может попасться что-нибудь интересное. Ещё бы найти карту и понять, где я нахожусь.

— Найдёшь, поброди по развалинам, там шанс отыскать карту выше.

— Найти бы ещё эти развалины, ладно, времени осталось мало, пойду поваляюсь пару минут на кровати. Ех, вот почему они не поставили душ в комнатке, всё тело чешется. До встречи через четыре часа.

Кинул взгляд на единственную общедоступную информацию о финале, выведенную на общий экран. За первые четыре часа игры выбыло уже 234 игрока. Причем как минимум половина убились об мобов, не рассчитав свои силы. Что же, надеюсь, со мной этого не произойдёт.

Глава 8 Город

Чем ближе я подходил к оазису, тем отчётливее становилось видно — там скрыт целый город. То и дело сквозь густую зелёную растительность удавалось разглядеть песчаного цвета каменную кладку высокой крепостной стены. Уже на подступах стало понятно — это место далеко не безжизненно. Длинные цепочки следов на песке отчётливо указывали на то, что древний город хорошо охраняется, и стоит десять раз подумать, прежде чем соваться в столь опасное место.

Выждав за ближайшим барханом минут десять, чертыхнулся, увидев пятёрку каменных големов, патрулирующих маршрут. Они были ростом с человека и больше напоминали солдат из терракотовой армии какого-то древнего китайского императора, чем привычных каменных големов. В руках троих из них были копья, а оставшиеся двое были вооружены приличными с виду арбалетами.

Чёрт, неприятные противники. Да ещё и группы мобов большие. Напролом тут не пробиться. Дождавшись, когда патруль скроется из вида, быстро преодолел оставшееся расстояние и укрылся в зарослях и только тут понял, как лопухнулся. Цепочка моих следов была отчётливо видна, и следующий патруль обязательно заинтересуется, кто это тут шастает. Нужно срочно готовить ловушку, потому что справиться с пятёркой мобов в одиночку будет непросто.

После недолгих поисков удалось обнаружить дерево, густо обвитое лианами. То что нужно. Парные клинки быстро нарубили растение на одинаковые отрезки, и я скомандовал искусственному интеллекту игры:

— Я хочу изготовить сеть.

После небольшой задержки лианы исчезли, а вместо них появилась сеть довольно хорошего качества. Я специально старался делать отрезки одинаковыми по длине, так итоговый результат всегда получается намного лучше. Прикрепив к полученной сети длинную лиану, я оттащил полученное изделие к краю оазиса и начал заполнять его камнями, которые в избытке валялись повсюду. Когда сеть оказалась заполненной, я перекинул лиану через толстый сук и, обернув другой конец импровизированной верёвки вокруг рядом стоящего дерева, начал поднимать тяжёлую конструкцию вверх.

Да, ловушка примитивная, но большего за отведённое время всё равно не успеть. А так, возможно, получится вывести из строя арбалетчиков, а с тремя копейщиками постараюсь справиться своими силами. Жаль, что мои льдинки не подействуют на големов и придётся рассчитывать только на свои умения.

Как я и думал, следующий патруль заметил следы, пересекающие их траекторию движения. Мобы насторожились и медленно пошли по следу. Милишники ощетинились копьями, а арбалетчики шли плотной группой на небольшом удалении. То что надо. Сеть, заполненная тяжелыми камнями, упала точно на головы арбалетчикам, и системные логи подсказали, что этого удара они пережить не смогли. Но эту информацию я узнал уже немного позже, потому что сразу после активации ловушки прыгнул с дерева с криком:

— Поберегись!

Мобы никак не отреагировали на психологическую атаку, а сдвоенный удар парных клинков обрушился на голову одного из големов. Каменная черепушка оказалась крепкой, мне удалось отколоть лишь небольшой осколок, но на этом я не остановился. Копьё — это идеальное оружие для боя на средних дистанциях, а в ближней свалке его очень легко заблокировать, а то и вообще обломать древко. Что я и проделал следующим ударом меча. Не слишком качественная древесина обычных стражников не выдержала удара стали редкого клинка, и голем остался безоружным, но добить моба я не успел. Его напарники активно включились в битву, и пришлось сильно постараться, чтобы не получить большого урона. Да, теперь у меня есть зелья, но их не очень много, и лучше приберечь столь ценный предмет для более опасных ситуаций.

Отскочив от укола копьём второго моба, нанес удар в центр древка и оставил безоружным ещё одного противника. Но после потери копья големы оставались всё ещё опасны, что тут же подтвердил удар кулаком, прилетевший мне в спину. Благо нагрудник полностью заблокировал урон. Пора с ними заканчивать. Парные клинки запорхали в моих руках, и я за считаные секунды обнулил полоску жизни уже покоцанного голема и переключился на двух оставшихся. При этом пропустил укол копья на 250 хп, но это не критично. Более я не допустил повреждений своего персонажа, умело уводя оружие врага в сторону своими мечами, а атаки каменными кулаками принимал на защиту.

По итогам боя получил 500 опыта и 5 классовых очков. Отлично, значит, мне удалось отыскать инстанс. В игре «Подземелья и драконы» получать боевые очки можно только в определённых зонах. Как правило, в таких локациях бои идут за каждого моба, ведь респаун у них достаточно большой. Без классовых очков невозможно открывать своему персонажу профильные умения. Обычно, чтобы изучить новый скилл, нужно отыскать учителя, но для финала этот процесс упростили. Нужно просто набрать нужное количество классовых очков и, открыв специальную вкладку, прокачать тот или иной навык.

Таблицу раскачки своего любимого класса обоерукого мечника я знал наизусть, и, для того чтобы изучить первый скилл в этой ветке, мне нужно завалить 350 мобов. Много, но в этом как раз и заключается фишка Подземелий: разработчики создали очень мало зон, где можно добыть эти очки, и дали возможность игрокам массово устраивать пвп. Большие кланы пытались силой контролировать такие локации и не пускать туда никого постороннего, но тогда игра теряла рейтинг из-за уменьшения зрительской аудитории. Никому не интересно смотреть, как топы выносят нубов, и тогда разработчики начали следить за подобными? локациями и карать жадных топов, посчитавших себя всемогущими. Если какой-нибудь клан начинал борзеть и большими силами вырезать всех конкурентов, локация генерировала несколько рейд-боссов с высокими уровнями, которые быстро множили на ноль всех виноватых. Ох, сколько было слёз о незаконности подобных действий, сколько жалоб подавали униженные топы, но администрации было плевать. На всё ответ один: всё было сделано в рамках игрового процесса. Такая политика разработчиков быстро отучила крупные кланы ограничивать доступ в локацию для всех желающих. Им приходилось добывать себе классовые очки точно так же, как всем.

Так, что-то я отвлёкся. Нужно быть предельно осторожным. Возможно, я не единственный, кто набрёл на столь вкусную локацию, да и мобы в таких местах обычно сильные и зачастую действуют нестандартно. Обычно мы с братом брали на прокачку ещё парочку проверенных игроков, так шансы на успех существенно возрастали.

Сейчас главное — это пробраться внутрь города. Помимо опыта и классовых очков, там может отыскаться масса всевозможных плюшек, особенно если другие игроки ещё не успели сюда добраться. Стена оказалась высокой и хорошо сохранилась, так что перелезть через неё не представлялось возможным, но это была не главная проблема. На стене имелась охрана. Терракотовые лучники стоят через каждые 15 метров и бдительно всматриваются в окружающие город заросли. Беда… И как мне попасть внутрь?

Потратил ещё минут десять, чтобы отыскать ворота. Одна деревянная створка была выломана, а вторая держалась на честном слове. У входа стоят четыре терракотовых воина, но экипированы они на порядок лучше. У каждого, помимо копья, имелись щит и шлем. Над воротами сохранились оборонительные зубцы, между которыми ходили лучники.

— В одиночку, без вариантов, — послышался знакомый женский голос сзади. Я резко развернулся, готовясь к бою, но Кристи была одна. Чёрт, вот это я расслабился, да она же с лёгкостью могла всадить мне несколько стрел в спину. С босса она наверняка получила что-то ценное и могла бы слить меня за пару выстрелов. — Расслабься, хотела бы напасть, ты бы уже об этом узнал. Мне нужно открыть пару скиллов. Предлагаю временный союз, пока мы находимся в пределах оазиса.

— И один час, как только покинем его, — добавил я. От этой девчонки можно ждать чего угодно, и лучше подстраховаться.

— Договор.

— Соглашение зафиксировано, — тут же прошелестело в наушниках шлема.

— Отлично, агри милишников и уходи под прикрытие деревьев, подстрахую, потом разберёмся с ренджами.

— Воу, воу, полегче, кто тебе сказал, что ты будешь пати-лидером?

— Атор, ты показал себя хорошим бойцом. Мало кому удаётся в два рыла завалить босса, причем пережить минутный энрейдж, не порти впечатление. Ни один пати-лидер не сможет командовать во время боя на минимальных дистанциях. Я буду стоять на расстоянии и смогу направить и подстраховать.

Надо признаться, тут она права. Когда я веду бой, то не замечаю ничего вокруг.

— Хорошо, — признал её правоту я, — пошёл кайтить.

Вдвоём процесс пошёл куда быстрее. Девчонка получила с босса неплохой лук и колчан разнообразных боеприпасов. Разрывные стрелы хорошо себя зарекомендовали. При удачном попадании они могли оторвать голему конечность, а стреляла Кристи отлично. Жаль, что зачарованный колчан генерирует стрелы с определённой периодичностью, и чем мощнее стрела, тем длительнее откат.

Входные ворота мы зачистили довольно быстро, и, осторожно заглянув внутрь древнего города, увидели неказистые одно- и двухэтажные строения песчаного цвета, которые были расположены столь плотно друг к другу, что пройти между ними было довольно проблематично.

— Типичная африканская застройка, — резюмировала девушка. — Узкие улочки опасны, могут зажать, предлагаю двигаться по крышам.

— Там мало мобов, теперь нам нужно набить вдвое больше классовых очков, чтобы все остались довольны. Я пойду по улочкам, ты страхуешь с крыши. Проходим метров пятьдесят, возвращаемся и зачищаем дома, там могли сохраниться ништячки.

После нашего соглашения классовые очки стали начислять по очереди.

— Годится, проводишь даму на крышу?

Эта просьба оказалась очень предусмотрительной, так как в каждом строении заседал хотя бы один моб.

За три следующих часа мы смогли зачистить окраины и вплотную подошли к центральным районам. Домов тут мало, но они не в пример лучше. Все они были минимум трёхэтажными, а на некоторых даже сохранилась белая облицовка.

За прошедшие часы непрерывного фарма обнаружить что-то более или менее ценное нам не удалось. Окраинные халупы были бедны, и все мечты о хорошем луте разбились о суровую действительность. Единственной стоящей находкой стал колодец с водой, которая останавливала увеличение дебаффа на жизнь. Не снимала его, как я в тайне надеялся, а останавливала, причём для продления эффекта нужно было пить из колодца каждый час.

Кристи показала себя как опытный, знающий игрок с прямыми руками. Без её помощи мне пришлось бы довольно туго. Особенно это чувствовалось, когда в патруле были арбалетчики. Тяжёлый стальной болт пробивал мою защиту и наносил персонажу ощутимый урон. Лучница метко выцеливала вражеского ренджа, а разрывная стрела, которую девушка старалась всегда иметь про запас, быстро обезоруживала врага.

— Пятнадцать минут до перерыва. Нет смысла соваться в центр. Предлагаю передохнуть и продолжить уже во время третьей игровой сессии.

— Согласен, как раз есть время подумать, куда вложить классовые очки.

Результатом наших титанических усилий стала возможность открыть первый классовый навык. Не понимаю, как нам удалось завалить 500 мобов за три часа фарма, ведь математика говорит, что для достижения такого результата нам было нужно уничтожать по три моба в минуту, но факт остаётся фактом, мы справились. И теперь мне нужно выбрать, что изучить.

На первом уровне класса обоерукий мечник всего три навыка: двойной удар, рывок и заточка. Двойной удар (1 уровень) — удар в прыжке двумя мечами одновременно. Удар имеет 15 % шанс пробить выставленный блок. Удар наносит +180 % к обычному урону. Применение раз в пять минут. Рывок (1 уровень) — навык, позволяющий мечнику быстро сблизиться со своим противником. Дальность рывка 10 метров. Для данного класса навык имеет ограниченное действие (без щита оглушить противника невозможно). Применение раз в пять минут. Заточка (1 уровень) — навык, позволяющий на определённое время повысить урон оружием. Первый уровень: +10 к урону на 3 минуты. Применение раз в десять минут.

Хочется всё и сразу, но выбрать придётся что-то одно. Вряд ли мы сможем ещё раз набрать нужно количество классовых очков. Центр города очень невелик, нам осталось зачистить около трети города, а за всё время мобы ещё ни разу не респаунились. Возможно, он вообще отключен, чтобы игроки не оставались подолгу на одном месте. Максимум, что нам светит, — это прокачать уже изученный навык на один или два уровня. Для прокачки требуется гораздо меньше очков, чем для открытия.

И всё же решил не отклоняться от первоначального плана. Самое уязвимое место воина — это момент сближения с врагом, особенно когда его противник владеет оружием дальнего боя. Пусть против милишников навык будет менее эффективным, но для этого у меня есть парализующая льдинка, а вот во время боя с ренджами рывок на десять метров может спасти жизнь персонажу. А если успею прокачать его до второго уровня, то пятнадцать.

Быстро привязал полученный навык к одной из кнопок на манипуляторе и пробежался глазами по таблице статуса. Три очка характеристик, полученные за взятие 9 левела, вложил в силу. Урона моему персонажу не хватает. Парные клинки, хорошо себя зарекомендовавшие на квалификации, я уже перерос. Низкоуровневый редкий предмет хорошо помог мне, но пора искать замену, и, желательно, чтобы она была легендарного качества.

Перерыв в этот раз прошёл более спокойно. У Витька было всё в порядке. Он слил ещё четверых соперников, неплохо приоделся и чувствовал себя довольно уверенно. Брат смог прокачаться до 11 уровня, за счёт побед над другими игроками, и шёл к нашей цели как танк. А вот мой длительный фарм-марафон хоть и позволил мне изучить полезный навык, но затормозил рост уровней персонажа. Всё же пвп в финале приносит намного больше профита, чем фарм мобов. С каждым апом опыта требуется всё больше, и разрыв между игроками, выбравшими пвп и фарм, будет увеличиваться. Нужно поскорее разобраться с центром города и выходить на тропу войны.

Для третьей игровой сессии первого дня финала разработчики приготовили сюрприз. Как только персонажи появились на тех местах, где их застал перерыв, мигнула иконка с картой. Не задумываясь о причинах, раскрыл её и обалдел. На тёмной, не изученной мной карте локации финала горели красные кружки с подписями ников игроков, а в углу тикал таймер обратного отсчёта. На десять секунд организаторы показали нам месторасположения всех игроков.

— Зараза, — вырвалось у меня.

— Ты про гостей, притаившихся возле входных ворот?

— Угу, — буркнул я. — И ещё одна группа заходит с другой стороны. Теперь мы знаем о них, а они знают о нас. Спокойно смыться из города не получится. Нас будут ждать.

— Твои предложения?

— Стравить их друг с другом, а потом добить выживших.

— Маловероятно, они могут быть заодно.

— Не. Видела иероглифы? Это китайцы, они вряд ли станут сотрудничать с европейцами, менталитет не тот.

— Пожалуй, соглашусь, но как мы заставим их напасть друг на друга?

— Атакуем китайцев, а потом выведем преследователей ко второй группе, они же не знают, что мы вместе. Карта города у нас отрисована вся, кроме центра, в этом наше преимущество — знание местности.

— Уверен? Может, просто покинем локу и разбежимся?

— Как хочешь, а я попробую. Не хочу оставлять им плюшки, которые есть в центре, да и рассчитывал прокачать навык на пару уровней.

— Была бы у нас связь, я бы не думала, но даже чат не пашет, как будем координировать действия?

— У меня зарядились три огнешара. Один, чтобы спровоцировать китайцев, и два можно использовать как опознавательный знак.

— Не держи людей за идиотов, если ты начнёшь палить в воздух, то даже идиоту станет понятно, что хочешь позвать на помощь.

— Ты меня не поняла. Я спровоцирую китайцев, ты разыграешь свою ситуацию с невинной красоткой, которая переоценила свои силы и дико испугалась, когда большие злые дяди захотели тебя наказать.

Когда я это говорил, Кристи показала мне язык, но продолжила слушать.

— Для этого и нужен фаербол, я не идиот и не буду запускать его явно, а обыграю это. Постараюсь, чтобы он рикошетом ушёл в небо, или сделаю что-нибудь ещё, в зависимости от ситуации. А потом начну удирать. До этого момента наблюдай скрытно, а как увидишь сигнал, начинай действовать. Мы выберем место, куда приведём обе группы, и, встретившись там, затаимся.

— Это похоже хоть на какой-то план. Времени мало, они могут далеко уйти от подсвеченной точки, давай вести их сюда, — девушка ткнула на участок карты, — смотри, длинная улица, там все двери заколочены, кроме одной в центре, которую мы выбили, чтобы зачистить здание. Встречаемся там и баррикадируем вход, им ничего не останется, кроме как схлестнуться в ближнем бою.

Операция прошла идеально. Я двигался по крышам и успел заметить группу из пяти китайцев заранее. Прикинув их маршрут движения, улучил момент и, беспечно насвистывая популярную песенку, вышел из домика метрах в тридцати от них. Применив всё своё великое актёрское мастерство, сделал до нелепости удивлённую физиономию, через секунду сменив её на испуг. Китайцы не на несколько секунд опешили, и дали мне время для активации каста фаербола. Лидер пятёрки что-то закричал, и игроки, сорвавшись с места, бросились ко мне. Я отправил огненный подарок и стремглав помчался по узким улочкам. Эффект от атаки превзошёл все ожидания: один из китайцев подставил деревянный щит, окружённый энергетической защитой, и моё заклинание рикошетом ушло вверх. Мне даже не потребовалось кастовать второй огнешар.

Бежал я не слишком быстро, чтобы преследователи не слишком отставали, да и к тому же я не знаю, как далеко от точки группа европейцев. Чёрт, об этом я как-то не подумал, расстояние может оказаться слишком разным. Но игровой рандом в этот раз мне благоволил. Когда я бежал по выбранной нами улочке, увидел Кристи, вбегающую в нужную дверь. Как только я последовал её примеру, мы быстро завалили проход обломками шкафа и другой разнообразной мебели и устремились на крышу.

С улицы уже раздавались звуки боя. Оказавшись наверху, мы поняли, что противники тоже игроки опытные и догадались отправить несколько разведчиков. Кристи мгновенно сориентировалась и начала раз за разом всаживать зачарованные стрелы во вражеского лучника. Оружие моей спутницы было гораздо лучше, а большим количеством здоровья игроки этого класса похвастаться не могут, им приходится сильно вкладываться в ловкость.

Пока Кристи вела бой с лучником, я старался защитить её от атаки сзади. Если до милишника европейцев, поначалу пытавшегося прикрывать своего напарника, было достаточно далеко, то разведчики китайцев, оценив ситуацию, ринулись в бой незамедлительно. Я решил не геройствовать и встретил их издалека огненным шаром. А потом, активировав каст парализующей льдинки, рывком преодолел разделяющие нас десять метров и вбил оба клинка в грудь не ожидающему от меня такой прыти парню. Готовое заклинание отправил во второго противника. Попал удачно, тяжёлая сабля выпала из руки, и игрок замер в нерешительности. Этого времени мне хватило, чтобы быстрыми и точными выпадами нанести ещё несколько ударов его обескураженному напарнику. Китаец оправился от шока и начал было предпринимать попытки к сопротивлению, но вторая запущенная льдинка выбила оружие и из его рук.

Взмах клинками, и персонаж врага падает. Его напарник поднял оружие, но сражаться неудобной рукой он, похоже, не привык, а перебросить саблю в другую я ему не позволил. Двадцать секунд, и схватка закончена, а мой персонаж получает десятый уровень, восстанавливая потраченные за бой очки здоровья.

Кристи уверенно контролирует ситуацию с другой стороны. Прикончив лучника, она загнала милишника за небольшую кирпичную трубу и не выпускала его оттуда, пока я сражался с китайцами.

— Отстреливай сражающихся снизу, я добью этого, только не подставляйся, могут ответить магией.

— Ты меня ещё играть поучи, — огрызнулась девушка, но выполнила команду.

Победить парня с ником Стронг не составило особого труда. Хоть он и прокачался до 10 уровня, но Кристи успела изрядно попортить его шкуру, а магии в его распоряжении не было. Парализующая льдинка, и его глаза расширяются от удивления, нубов здесь нет, все понимают, насколько редко этозаклинание и за чьё убийство возможно его получить. Очередное тело падает к моим ногам, а шкала опыта на 10 уровне заполняется ещё наполовину.

Наблюдаю, как профессионально работает Кристи. Тетива так и хлопает, отправляя во врагов стрелу за стрелой. Ох, не хочется мне встречаться с ней на узенькой дорожке. К тому моменту, как я подошёл к ней, всё было уже закончено. Семь тел лежали внизу, маня истинного геймера совершить самое священное действие — собрать лут.

Добыча оказалась на удивление стоящей. Я заполучил магический модификатор оружия. Именно его китаец наложил на свой щит, придав ему свойство отражать заклинания. Мод усилил мои мечи на 50 %, и теперь урон на каждом повысился до 45. Это частично сняло острую необходимость искать более сильное оружие, но вскоре этот вопрос возникнет вновь. Также я нашёл в вещах игроков довольно приличный шлем редкого качества. Шлем прибавлял всего 1 к телосложению, но давал неплохую защиту головы — 250 единиц. Также пополнил свой запас зелий жизни, у главаря китайцев нашлось несколько банок. Более ничего меня не заинтересовало, моя экипировка была лучше, а захламлять инвентарь не хотелось. Что себе подобрала Кристи, я не знаю, а спрашивать о таком у будущего соперника не имеет смысла. Перед тем как отправиться на зачистку центра города, я залез в таблицу статуса и распределил 3 очка характеристик, полученных от левелапа.

Имя: Атор

Уровень: 10

Опыт: 25600/51200

Защита: Физическая: предплечья — 250, грудь — 300, ноги — 300, голова — 250 Магическая: 20.

Сила: 16 Урон 163 + 45 оружие (модификатор +50 % урона)

Ловкость: 5. 10 % к скорости атаки и шансу нанести критический удар

Выносливость: 10. Бодрость: 1070

Телосложение: 12. Жизни: 1270

Интеллект: 1. +20 к магическому урону

Глава 9 Класс

Центральные кварталы заброшенного безымянного города сохранились намного лучше, но и защитники стали гораздо сильнее. В каждой группе терракотовых воинов теперь обязательно присутствовал маг. От точности стрельбы Кристи стало зависеть очень многое. Первый же промах мог стать фатальным. Пока я отвлекал на себя внимание милишников, девушке нужно было постоянно сбивать каст вражескому магу. Я хорошо знаю игру и могу определить многие заклинания по внешним признакам, и увиденное мне определённо не понравилось. Все маги кастовали заклинания с массовым уроном по достаточно большой площади. Если Кристи имела шансы не попасть в область действия, то меня накроет по-любому. Я только сейчас осознал, насколько рискую, доверившись незнакомой девчонке. Наше соглашение довольно зыбкое, его легко можно обойти. Намеренный промах, меня накрывает стан, например от заклинания кольцо холода, воины быстро опускают шкалу жизни, а Кристи остаётся не при делах и спокойно уходит из опасной локации. И проверить это невозможно. Промахнуться может каждый. Я слишком увлёкся и забыл, что нахожусь на соревновании, где у меня нет друзей.

Но пока всё шло хорошо. Либо мне попалась действительно порядочная напарница, либо узнать её истинные мотивы мне предстоит несколько позже. Через час после начала третьей игровой сессии организаторы вновь показали месторасположение всех игроков. Похоже, теперь это будет происходить регулярно, так что те, кто рассчитывали отсидеться и не участвовать в масштабных сражениях, сильно огорчились. Я подметил странность. В ближайших окрестностях игроков не было, и мы, немного расслабившись, продолжили истребление мобов.

За более сильных соперников система начисляла по одному классовому очку и мне, и Кристи. Это обстоятельство вселило надежду, что удастся накопить нужное количество и прокачать открытый навык на несколько уровней. В идеале успеть добраться до третьего. Возможность быстро преодолеть 16 метров и нанести первый удар — дорогого стоит. Нужно успеть максимально прокачать персонажа в первый день финала, уже завтра подолгу задерживаться на одном месте я не смогу. Постоянно уменьшающаяся карта будет гнать игроков к центру, и лучше мне оказаться там как можно раньше. Не удивлюсь, если организаторы приготовили множество ловушек, и если придётся спешить, то можно потерять концентрацию и слиться по-глупому.

Пошарив по домам, отыскали несколько полезных в быту мелочей, типа зелья тумана, которое на 30 секунд превращало площадь радиусом 25 метров в непроглядную дымку, или ядовитой лозы — это зелье на 15 секунд приковывало цель к земле, попутно навешивая слабенький ядовитый дебафф. Ничего более приличного отыскать не получилось, но зато удалось набить ещё 150 классовых очков. На два уровня навыка этого количества не хватит, но результат всё равно хороший.

На центральную площадь мы выходили с некоторой опаской. Расположившийся там босс вместе с тремя гвардейцами внушали серьёзные опасения. Терракотовый страж был чуть ли не в два раза выше меня и сжимал в руках монструозный топор. Его грудь была защищена стальной кирасой, а на ногах блестели поножи. Гвардейцы экипированы ничуть не хуже. Они на голову превосходили меня по росту и были вооружены длинным копьём и стальным щитом. Грудь также закована в доспех, а головы защищены шлемами.

— Кажись, приплыли, — обратился я к Кристи.

— Да, бой явно не для двоих. В иных обстоятельствах рискнуть было бы можно, но финальный приз слишком высок.

— Разбегаемся?

— Да, ввязываться в эту драку я не буду. Надеюсь, мы больше не встретимся, я не хочу тебя убивать, — вернула мне фразу Кристи и, не оборачиваясь, направилась в сторону выхода из города.

Я остался на месте. Игровая интуиция кричала мне, что шанс справиться с противником есть. Финал рассчитан на одиночное прохождение, и противников подбирали хоть и опасных, но вполне убиваемых. Мозг просчитывал возможные варианты действий и раз за разом не находил приемлемых вариантов. Геймерское чутье подсказывало, что если я убью этого босса, то победа в финале из призрачно возможной станет вполне реальной. Ведь лут должен быть уникальным.

Когда я уже был готов смириться с неизбежным и позорно отступить, ситуация резко изменилась. Картинка перед глазами мигнула, и вместо трёх гвардейцев остался стоять лишь один. Опа, похоже, инстанс подстраивается под количество игроков и динамически изменяет сложность. Значит, Кристи вышла за пределы города, и у меня появился шанс.

Если справиться с тремя гвардейцами, пока босс опутан ядовитой лозой, не представлялось возможным, то одного я прикончить точно успею, тем более что зелий у меня два и в распоряжении будет целая минута. Куча времени, а один на один с боссом я справлюсь, не первый день играю. Решение принято, прости, брат, но я буду снова рисковать. Шаг на центральную площадь, и перед глазами всплывает системное сообщение:

— После начала боя вы не сможете покинуть центральную площадь города до его завершения.

Предсказуемо, сбежать не получится. Ещё один шаг, и по периметру загорается магический барьер. Площадь довольно большая, есть где развернуться, уверенным шагом я начал сближаться с двойкой противников. В руке зажато зелье с ядовитой лозой, главное сейчас — не лопухнуться и попасть по боссу. Когда до мобов остаётся метров двадцать, они приходят в движение. Гвардеец устремился в атаку, а босс, к моему несказанному удивлению, остался на месте, и над ним появилась полоска загрузки, как во время каста заклинаний. Вот подстава, в описании не говорилось, что он обладает магическими способностями, организаторы, вы не правы, за такое можно и в морду дать. Информированность — наше всё!

Я оказался не совсем прав. Босс действительно не обладал магией, он активировал одно из своих умений. Весь центр города был вымощен одинаковыми, квадратными каменными плитами площадью метр на метр. Как только полоска загрузки заполнилась, босс топнул, и от него во все стороны устремилась волна песка. Я приготовился к худшему, но песок не причинил персонажу никакого вреда, зато подкинул подлянку похуже. Каменные квадраты изменили свой цвет. Какие-то стали зелёными, какие-то окрасились красным, превращая всю площадь в некое подобие шахматной доски.

Дальше мне стало не до разглядывания окружающей обстановки. Гвардеец, которому было абсолютно неважно, куда наступать, очень профессионально вступил в бой. А вот мне приходилось очень тщательно планировать каждый шаг. Интуиция геймера подсказывала, что наступи я на красный квадрат — и персонажа не ждёт ничего хорошего. Ситуацию осложнял тот факт, что каждые десять секунд окрас каменных плит изменялся, превращая бой из просто сложного в очень сложный.

Улучив момент, бросил в подбегающего босса зелье ядовитой лозы и, убедившись, что оно подействовало, продолжил сражение с гвардейцем. Разработчики постарались хорошо и смогли снабдить редких мобов довольно продвинутым интеллектом, но сравниться с умениями хороших игроков техника пока не может. Наша наука пока не может создать самообучающийся искусственный интеллект, а сравниться с хитростью и ловкостью умелого геймера не сможет ни одна программа. Она выполняет определённые, заранее заложенные в неё алгоритмы и не успевает реагировать на действия игроков. Поэтому, чтобы сохранять интерес и видимость серьёзной схватки, мобов делают сильнее и выдают разнообразные плюшки.

Защита моба неприятно удивила. Если я попадал по защищённому участку его тела, то система срезала сразу 150 урона, отнимая лишь жалкие крохи, но прочность предметов тоже не вечная, и во время долгого боя есть шанс сломать его. Это не мой вариант. Расправиться с гвардейцем требуется быстро, так как действие первого зелья уже подходит к концу, а мне удалось снять с него лишь 30 %.

Второе зелье улетело в босса, а я, восстановив бодрость, резко взвинтил темп. Удары посыпались на терракотового воина с огромной скоростью, и его щит не выдержал. Прочность предмета истощилась, и у моба не осталось ни одного шанса. Умелому и хорошо экипированному мечнику не составит особого труда справиться с пусть и сильным, но всё же компьютерным монстром.

Как только моб рассыпался на несколько крупных осколков, ситуация на площади изменилась. Бой перешёл во вторую фазу. Если раньше красных и зелёных каменных блоков было поровну, то теперь количество безопасных участков резко сократилось, а временной интервал смены цвета уменьшился до пяти секунд.

Я ринулся в бой, мне приходилось постоянно перемещаться, а вот боссу было наплевать на всё. Он совершал резкие размашистые удары, пытаясь загнать меня в опасную область. Ловушка срабатывала не мгновенно. Чтобы её активировать, нужно было оставаться на месте две секунды, так что провести быструю атаку из опасной зоны я успевал. Главное — не останавливаться.

Экипировка босса оказалась лучше, чем у гвардейца. Удары по хорошо защищённым ногам, закованным в стальные наголенники, наносили крохи повреждения, а рост босса был слишком большой, чтобы уверенно поразить другие участки. Поэтому приходилось выкручиваться и пытаться атаковать сзади, там имелись слабо защищённые места.

Мне приходилось крутиться как ужу на сковородке, чтобы не только не активировать ловушку, но и уворачиваться от стремительных атак огромного топора. Получалось не всегда, и здоровье персонажа неумолимо снижалось. За полчаса схватки я израсходовал два зелья здоровья и три бодрости. Запас восстанавливающих жидкостей заканчивался, а у босса осталось ещё больше 50 % прочности.

Как оказалось, это были ещё не все сюрпризы от разработчиков. Как только здоровье босса опустилось ниже половины, на красных квадратах начали появляться столбы с установленными артефактами и выпускать в произвольную сторону рандомное заклинание.

— Да вы охренели, — выдохнул я, уворачиваясь одновременно от атаки босса и от пролетающего в опасной близости огненного шара. В таких условиях думать о нанесении урона противнику сложно, но выбора мне не оставили. Каждые пять секунд приходилось проявлять чудеса акробатики, чтобы не слиться от залётного заклинания, благо, что артефакты били не прицельно, иначе шансов выжить не было бы.

Терракотовый босс раскололся на кусочки, и я упал на резиновое покрытие игровой зоны в изнеможении. Последние десять минут я практически не соображал, что делаю. Мозг отключился, а тело действовало на чистых рефлексах. Если не ошибаюсь, то перед тем как нанести финальный удар, здоровья у персонажа оставалось меньше 50 единиц. Тяжело дыша, я пролежал так минуты три, успокаивая бешено бьющееся сердце, но время уже поджимало, до окончания игрового дня остались считаные минуты, а надо ещё успеть собрать драгоценный лут и распределить свободные очки характеристик за полученный уровень.

Победа над боссом далась мне чрезвычайно тяжело, но оно того несомненно стоило.

— Терракотовый генерал повержен. Награда за убийство босса локации: +50 000 опыта, +300 классовых очков, большой амулет динамической защиты, один легендарный предмет на усмотрение игрока, карта игровой зоны, 10 зелий полного здоровья, 10 зелий бодрости. Игрок, для тех, кто рискнул и победил, администрация подготовила отдельную награду — активация класса.

А вот это царский подарок. Теперь для меня откроются совершенно иные возможности для развития. Теперь, помимо трёх свободных очков характеристик, за каждый полученный уровень будут начислять бонусы класса. Для воина это +1 к силе и +1 к другой характеристике согласно классу, но это второстепенное. Главное же — это возможность изучить навык владения определённым типом оружия. Без активированного класса это сделать невозможно. Навык владения оружием позволяет существенно повысить скорость атаки и урон. Как обычно, во всём есть баланс, стоит это удовольствие очень дорого. Только для одной активации требуется 1000 классовых очков, но мне разрешили сделать это бесплатно.

Каждый класс даёт ещё много других бонусов, и его активация является первостепенной задачей для любого новичка. Мы с Витькой заработали немало денег, прокачивая богатеньких клиентов в специальных локациях. Все классовые очки при этом по контракту забирал себе наниматель.

Но я отвлёкся, нужно по-быстрому закончить все дела и отправляться на заслуженный отдых. Нет, помыться, в ресторан, затащить Ленку в свою комнату, и только потом на заслуженный отдых, такой план мне нравится больше. В игре «Подземелья и драконы» есть несколько классов, использующих парные клинки. В своё время я пробовал играть за все, но остановился на классе гладиатор. Во время финала этот класс, заточенный под пвп, особенно актуален, так что я без раздумий нажал на специальную иконку.

— Класс гладиатор подтверждён, бонус класса: +1 к силе, +1 к ловкости, +10 % к урону во время пвп. Выберите специализацию.

Специализаций у класса множество, начиная от банального топора и щита, заканчивая экзотическим трезубцем. Тратить время не стал, мгновенно отыскав в длинном списке парные мечи.

— Специализация парные мечи подтверждена. Открыт навык владения парными мечами, текущий уровень навыка — 10 %. Бонус навыка — скорость ударов повышается на 10 %, урон повышается на 10 %.

Я широко улыбнулся, как кот, объевшийся сметаной, и в предвкушении открыл список легендарных предметов. Установил фильтр парные мечи и моментально увидел единственный вариант:

Легендарные парные клинки убийцы драконов.

Прочность: 1000/1000

Урон: 100

+10 к телосложению

+10 к выносливости

Клинки пропитаны кровью дракона. Раны, нанесённые таким оружием, обильно кровоточат. +30 % к шансу наложить негативный эффект кровотечение на 30 секунд. Сила негативного эффекта: 10 % от нанесённого урона в секунду.

Шикарное оружие, а если вытащить модификатор из редкого оружия и переставить на легендарное, то получится вообще конфетка. Мод занял своё место, урон оружия повысился до 150, а мечи начали испускать серебристое свечение. Если прибавить к этой цифре мою силу, то получится… Хм, надо заглянуть в таблицу статуса, заодно раскидаю очки, а потом уже займусь прокачкой навыков, времени должно хватить.

Имя: Атор

Уровень: 11

Опыт: 39 400/102 400

Класс: Гладиатор

Специализация: Парные мечи

Защита: Физическая: предплечья — 250, грудь — 300, ноги 300, голова 250. Магическая: 80.

Сила: 16 Урон 163 + 150 оружие (модификатор +50 % урона) (+10 % владение оружием) (+10 % во время пвп)

Ловкость: 5. 10 % к скорости атаки и шансу нанести критический удар

Выносливость: 18. Бодрость: 1870

Телосложение: 20. Жизни: 2070

Интеллект: 4. +80 к магическому урону

Три очка решил вложить в интеллект. Прошедший бой с терракотовым генералом показал, что от физических атак я кое-как защищён, да и реакции хватает, а от магических атак защиты — нет. Большой амулет, полученный за победу, частично снимет эту проблему, но его можно использовать не всегда. Вообще, вещь чрезвычайно полезная. Я тут же экипировал его в свободную ячейку и привязал активацию к одной из кнопок на манипуляторе. Большой амулет имеет 15 зарядов, и, к моему большому сожалению, зарядить его невозможно. Когда амулет исчерпает весь свой потенциал, он разрушается. После активации он образует вокруг персонажа защитное поле, которое способно поглотить 500 единиц урона. Поле держится недолго, всего 5 секунд, так что расходовать ресурс надо очень осторожно, чтобы не потратить его впустую. В некоторых ситуациях, например при внезапном нападении или при сближении с противником, амулет незаменим, главное — иметь хорошую реакцию и вовремя его активировать.

Вместе с наградными классовыми очками удалось накопить 450 единиц. Хорошо, что я не успел потратить очки, заработанные за время совместного с Кристи фарма, и накопилась приличная сумма. Теперь у меня было три варианта действий. Первый — вложить все очки в рывок и прокачать его до 5 уровня. Это позволит мне преодолеть 22 метра и за считаные секунды сблизиться с противником. Второй вариант — открыть ещё один начальный навык за 250 очков, а оставшиеся 200 использовать на увеличение их уровня. Ну и третий вариант — открыть продвинутый навык за 450 очков.

Все геймеры, подсевшие на Подземелье, неспроста с упорством маньяков стремятся активировать класс. Помимо очевидных бонусов к характеристикам, есть плюшки менее очевидные. Одной из таких плюшек является набор воинских навыков, которые возможно изучить на каждом уровне развития. Без класса, на начальном уровне, мне было доступно три навыка: рывок, двойной удар и заточка, но теперь прибавилось ещё два узкоспециализированных варианта, заточенных на выбранный класс. Для гладиатора это оглушающий удар и резаная рана. Очень полезные умения для пвп. Оглушающий удар наносится двумя мечами по шлему и с вероятностью 50 % оглушает противника на 5 секунд, а резаная рана всё с той же вероятностью навешивает дебафф кровотечение. Оглушающий удар в данной ситуации меня мало интересует. Прокачивать его до приемлемого уровня не имеет смысла, всё равно не успею, с завтрашнего дня карта начнёт уменьшаться, и на развитие времени не останется. А вот резаная рана, в комбинации с легендарными клинками, выглядит довольно перспективно.

На продвинутом уровне умений работает такая же схема. Три обычных общедоступных умения и два дополнительных, согласно выбранному классу. Существуют и другие способы открыть редкие навыки, например, найти нужного нпс и прокачать с ним репутацию до определённого уровня, но в рамках финала это нереально. Продвинутые навыки тоже очень вкусные, но, как и любая ММОРПГ, игра «Подземелья и драконы» рассчитана на длительное прохождение, а это значит, активированные умения персонажа требуется долго прокачивать, чтобы превратить в действительно мощный приём. По понятным причинам времени у меня на это нет, поэтому решил двигаться по наиболее рациональному пути.

Двести пятьдесят очков вложил в навык резаная рана, сразу же потратил ещё сто, чтобы улучшить его до 2 уровня, а последнюю сотню вложил в рывок. В итоге получилось два навыка, которые существенно повысят мои шансы в бою с другими игроками. Дальность рывка увеличилась до 13 метров, а после активации резаной раны шанс повесить кровоточащий дот будет равняться 90 %.

Оставшиеся секунды потратил на изучение полученной карты. Фантазии организаторов можно позавидовать. Карта представляла собой мишень, как при стрельбе из лука. Всего было 8 зон, не считая центральной, конечно. Каждая зона имеет ширину 1800 метров. За игровой день энергетический барьер будет проглатывать по две зоны, пока не выдавит всех претендентов в центральную, диаметр которой составляет всего 600 метров. Там и случится финальная заруба. Итого, максимум турнир продлится шесть дней. Очень оригинальное решение. Вдобавок ко всему, для поддержания интереса к игре каждый час противники будут получать информацию о ближайших игроках. Чувствую, скоро станет очень жарко. Качаться на мобах стало невыгодно, слишком долго, и игроки начнут охотиться друг за другом.

— Первый игровой день завершён.

Я устало стянул с себя мокрый шлем и без сил упал в рядом стоящее кресло. Нужно немного отдохнуть, чтобы завтра были силы продолжить борьбу за билет в волшебный мир Альфа.

Глава 10 Рейтинг популярности

К нашему с братом удивлению, очереди у душевой не было. С каким же удовольствием я снял с себя пропитанный потом вирткостюм и встал под тёплые струйки воды. Давно меня так не выматывал игровой день, но оно того стоило. Персонаж серьёзно прокачался, и теперь я реально могу рассчитывать на победу.

Поток мыслей прервала на секунду открывшаяся дверь душевой кабины. Оглянувшись, увидел обнажённую Ленку. Она приняла сексуальную позу и поманила меня длинным, тонким пальчиком, ноготь на котором был покрашен в красный цвет. Кровь мгновенно прилила туда, куда надо, а усталость волшебным образом исчезла.

В итоге из душевой кабины мы вышли только через час, усталые, но очень довольные. Во время коротких перерывов Лена пообещала, что меня ждёт очень приятный сюрприз на вечернем собрании. Допытываться я не стал, всё же она является сотрудником компании организатора, и не хочется вылететь из турнира по глупости, да и, честно сказать, мне было как-то не до вопросов. Когда в твоих объятьях находится мокрая, обнажённая девушка, мысли об играх уходят на второй план.

— Паш, нельзя ли посерьёзнее, ты опять чуть не опоздал, — снова принялся за своё старший брат.

— Чуть-чуть не считается, и вообще, хватит болтать, организатор говорит что-то интересное, — уловка сработала, Витя перевёл взгляд на мужика в строгом костюме, который вчера проводил инструктаж. Пока он вещал, я оглядел сильно поредевший зал, и причина, по которой перед душевыми кабинами не было очереди, стала для меня очевидной. После первого игрового дня количество русских геймеров, претендующих на победу, сильно сократилось. Я перевёл взгляд на экран, куда выводилась информация о количестве участников, оставшихся в строю, и присвистнул. Всего 486? За первый день вылетело больше половины.

— Мистер Атор? — брат толкнул меня локтем, погружённый в свои мысли, я совершенно перестал слушать мужика.

— Да, — выпалил я, подрываясь с места.

— Можете присаживаться, — со сдержанной улыбкой проговорил он. — Я обратился к вам, чтобы поздравить. Своей фееричной игрой вы заработали наибольшее количество зрительских симпатий.

— Да чего уж там, — немного сконфуженно начал я, — играю, как умею.

Публичные выступления даются мне с трудом. Дружеская, компанейская вечеринка — это да, но на официальных встречах всегда говорил брат, а я стоял рядом и не отсвечивал.

— Достойный ответ. Но это ещё не всё. Возможность выразить свою симпатию тому или иному игроку не бесплатная. У каждого зрителя есть выбор, сколько денег потратить на увеличение рейтинга понравившегося игрока. Пятьдесят рублей — +1, сто рублей — +3, двести рублей — +5. Половину этой суммы забираем мы, а вторая половина зачисляется на ваш счёт. Итоговую сумму вашего дополнительного заработка вы узнаете, когда закончится турнир.

Так вот, значит, какую новость анонсировала Ленка, действительно, очень приятная неожиданность. Деньги никогда не бывают лишними.

— Спасибо, — только и мог вымолвить я.

— Всегда пожалуйста. Чем зрелищнее будет ваша игра, тем больше доната вы сможете получить. Мы сознательно не стали говорить об этом перед стартом турнира, чтобы зрители могли получить первое впечатление о навыках и характере игроков непредвзято. Но это ещё не всё. Начиная с завтрашнего дня в игре появятся нпс-торговцы, у которых можно будет потратить накопленные очки рейтинга. Их сгенерировано не очень много, а месторасположение на карте будет известно всем. Там вы не сможете найти уникальные, эпические или легендарные предметы, но несколько приятных каждому геймеру вещей там точно отыщется. Рейтинг зрительских симпатий будет открытым, его смогут увидеть все. Пожалуйста, администраторы, включите отображение этой информации.

Таблица с никами перемешалась согласно рейтингу, и я с огромным удивлением обнаружил себя на первой строчке.

— Похоже, я был не прав. Твоя рискованная игра того стоила, — шепнул мне на ухо брат, и я не мог с ним не согласиться. Возле строчки с моим ником красовалась довольно внушительная цифра — 4765.

— Не смею вас больше задерживать. Желаю всем удачи завтра, — закончил собрание официальный представитель организаторов турнира и удалился.

— Паш, ты представляешь, сколько ты сумел заработать за один игровой день на одних лишь донатах? — с горящими глазами спросил брат.

— Пока нет, вот ты мне и скажи.

— По самым скромным подсчётам, больше 200 тысяч. Если так пойдёт и дальше, то… — он не договорил, мимо нас с гаденькой улыбкой прошёл Слоун и обронил:

— Радуетесь приработку, деревенщины? Могу подкинуть несколько рублей на нужды сирых и убогих, раз мамочка и папочка не могут обеспечить вас достойной жизнью.

— Паша, стой! — крикнул брат, но я его не слушал. Не привык молча терпеть оскорбления, тем более по отношению к родителям. Ситуацию спасла Лена, она неожиданно возникла между мной и Слоуном, тем самым перегородив мне дальнейший путь. Следом подоспел Витя и перехватил мой кулак, уже направляющийся на встречу с челюстью ненавистного игрока.

— Ты меня достал, после турнира встречаемся за воротами, если не придёшь, буду знать, что ты силён только языком, козлина, — крикнул я вдогонку, когда брат и Лена уже оттащили меня на безопасное расстояние.

— Угомонись, — рявкнул брат. — Вспомни, зачем мы здесь.

— Всё, отпускайте меня, я успокоился.

Лена подозрительно посмотрела на меня и, не увидев в глазах ярости, послушно выполнила просьбу.

— Пойдем поедим, все мужики злые, когда голодные, — изрекла философскую мысль Ленка, и я только сейчас понял, насколько проголодался. Во время перерывов, удавалось лишь слегка перекусить. С полным животом играть очень неудобно.

Слова Елены Мудрой быстро подтвердились. По мере насыщения желудка, настроение уверенно ползло в гору. И к концу ужина я уже забыл о случившемся инциденте. Мы весело болтали ни о чём, рассказывая Лене истории из нашей богатой на приключения жизни. Девушка реагировала на каждую шутку заразительным, неподдельным смехом и создавала умиротворяющую обстановку. Мне уже давно не было так хорошо, как сейчас.

Брат не позволил долго засиживаться, день был очень сложный, а завтра нужно быть во всеоружии. Украдкой подмигнул Лене, мы попрощались и разошлись по своим комнатам. Как тихонько приоткрылась дверь и в неё прошмыгнула стройная, подтянутая фигура девушки, брат уже не видел, потому что из-за стены слышался его размеренный храп.

Хорошо выстиранный и дезодорированный вирткостюм плотно облегает тренированное тело, шлем надёжно закреплён на голове, чтобы не смещаться при выполнении кувырков и особо активных движениях, руки сжимают два манипулятора, имитирующие рукоятки мечей, на которых расположена куча кнопок, я готов, второй игровой день начался.

Центр заброшенного города, где меня застало окончание вчерашней игровой сессии, ничуть не изменился. Респаун мобов отключён, поэтому, помимо игроков, что могли случайно забрести сюда, врагов быть не должно. Уже совершенно обычно на карте появились отметки игроков. Полученная карта очень облегчила понимание происходящего. Большинство отметок игроков располагались в третьей зоне от края. Единичные добрались до четвёртой, а в пятой не было никого. Отсюда я сделал вывод, что изначально все мы появились в тропическом лесу. Эту догадку подтверждала довольно большая плотность противников на момент старта. Со временем все разбрелись по соседним локациям, и встретить врага сейчас, учитывая количество оставшихся в строю игроков, довольно трудно. Ближайшая ко мне вражеская отметка находится километрах в пяти.

Замысел организаторов достаточно прост. Они гонят всех к центру, чтобы там, в заключительной драке, решилась судьба финала, но вряд ли этот путь будет простым. Ведь только единицы достигли края четвёртой зоны. Это мы с Кристи застряли в песках, а другие игроки шли вперёд, и факт, что за 12 часов они прошли лишь половину пути, уже говорит о многом. Первые две зоны — это затравка, скажем так, разминка, дальше будет сложнее. Уже пробираясь по пескам, приходилось быть постоянно начеку и отбиваться от большого количества выпрыгивающих в совершенно неожиданный момент ядовитых гадов, а что нам приготовили дальше, не хочется даже представлять.

Ещё и эта замануха с нпс-торговцами. Да, потратить очки рейтинга и купить что-нибудь нужное хочется, но все понимают, для чего это было сделано. Игроков осталось не так много, а территория пока большая. Получается серьёзный провис в зрелищности, а следовательно, и падение рейтингов. Нужно собрать игроков в одном месте, а что самое лакомое для любого геймера? Правильно, халява! Те, кто не набрали большого количества очков рейтинга, тоже могут поучаствовать в общем веселье. Всего и нужно, что подкараулить беспечного игрока, ринувшегося к торговцу, позабыв о безопасности.

В каждой зоне, за исключением центральной, всего три нпс-торговца, так что битвы за доступ к игровым магазинам развернутся нешуточные. Причём вряд ли ассортимент у всех будет одинаковый. Это нерационально. Чем ближе к центру, тем вкуснее плюшки, я в этом практически уверен. Чтобы иметь больше шансов на победу, мне нужно попасть в ядро карты раньше остальных, ведь там, в самом центре, появилась иконка торговца, отличающегося от своих коллег по цеху. Это не может быть случайностью. Значит, там можно потратить очки рейтинга с наибольшей пользой для себя, тем более что к тому времени я постараюсь существенно повысить их количество.

Додумывал эту мысль я уже на бегу, нужно срочно навёрстывать отставание от других. Выбравшись из города, немного сбавил темп. Богатый игровой опыт приучил быть всё время настороже. Даже если врага не видно, это не означает, что его нет. Заброшенный город располагался в самом центре великой пустыни, значит, до следующей зоны мне нужно преодолеть 1800 метров. Вроде ничего сложного, пару часов неспешного бега, но повышенный расход бодрости брал своё. Двигаться приходилось достаточно медленно, постоянно отбиваясь от мелких ядовитых мобов, то и дело стремящихся навесить дот. Несмотря на все трудности, за час удалось преодолеть километр пути. Я замер на вершине очередного бархана и увидел снежную долину, раскинувшуюся впереди.

Не знаю, что курили создатели этих локаций, но человек, дружащий с логикой, никогда не поставил бы рядом друг с другом песчаную, жаркую пустыню и морозную, ледяную тундру. Ощущение чего-то неправильного кольнуло сознание. Собравшись с мыслями, подумал о возможной причине своего беспокойства и тут же понял, на что намекает мне интуиция. Час прошёл, а на карте не появились отметки с игроками. Именно по этой причине я неосознанно остановился, ждал, когда смогу оценить окружающую обстановку.

Ожидание затягивалось, но ничего не происходило. Организаторы как будто забыли нажать некую кнопку и показать всем участникам расположение их конкурентов. В принципе, это логично, если жертвы будут знать, что возле нпс-торговца кучкуются игроки, то даже тупому станет понятно, что там засада. Тупые не смогли бы дожить до этой стадии финала, так что для повышения зрелищности организаторы решили лишить нас этой подсказки. Постояв ещё минуту, подождал, когда восстановится бодрость, и отправился дальше.

Возле перехода в зону арктической тундры меня встретил страж. Пятиметровый снежный великан с огромной узловатой дубиной в руках расположился возле самой границы и в нетерпении расхаживал взад-вперёд, всем своим видом показывая, что ему не терпится пустить своё оружие в ход. Ага, значит, теперь, чтобы попасть в следующую зону, нужно будет сражаться со стражем. Интересно, какие ещё сюрпризы приготовили организаторы?

Словно в ответ на мой вопрос, система прислала следующее сообщение:

— Игроки, внимание, начиная с зоны арктическая тундра, все официальные соглашения между игроками недействительны. За нарушение договорённостей к инициатору не будут применяться штрафные санкции.

А вот это ожидаемо. Люди смотрят подобные турниры не ради того, чтобы наблюдать, как сильная группа охотится на одиночку. Теперь командам придётся быть вместе на свой страх и риск, каждую секунду ожидая предательства. Постояв ещё немного, рванул вперёд. Снежный великан заметил приближение врага и, взревев, изготовился к бою.

Обманным движением ухожу от размашистого удара дубиной и делаю подкат. На песке такой фокус бы не прошёл? но манёвр был мной заранее спланирован и начался уже на территории арктической тундры. Персонаж с легкостью скользит по утоптанному великаном снегу между ног противника. Удар клинками, и, взревев на этот раз от боли, синекожий монстр заваливается вперёд, получив два сильных пореза на голенях. Активированный скилл резаная рана прошёл, всё же шанс 90 % — это много. Пока моб не поднялся, вскакиваю ему на спину и наношу три сильных удара по волосатому черепу. Каждый удар в уязвимое место выбивает тройной крит и дезориентирует моба, не ожидающего от игрока такой прыти.

Добить его не получилось, монстр дёрнулся и откатился в сторону, сбрасывая меня со своей спины. Дальнейший бой пошёл в обычном режиме. Серьёзная рана на ноге и сильное кровотечение существенно снизили ловкость моба, и уходить от его атак не составляло особого труда. Легендарные клинки в связке с простеньким навыком показали свою эффективность в первом же бою и утвердили меня в правильности сделанного выбора. Качественная сталь моего оружия пробивала толстую шкуру моба с трудом, при этом срезая часть урона, но дело шло, и уже через пять минут перед глазами возник победный лог.

Помимо опыта, не дали ничего, да и его отсыпали сущие крохи. Похоже, начиная со второго дня финала количество опыта урезали специально, чтобы качаться на мобах было крайне невыгодно, это будет стимулировать участников к пвп. Возможность за один бой заполнить шкалу опыта наполовину привлечёт к этому занятию многих игроков, а те, кто решат отсидеться, окажутся в очень невыгодных условиях. Экипировка решает многое, но не всё, разница в количестве статов может оказаться той каплей, которой не хватит для победы.

Всё оставшееся время до первого перерыва пробирался по заснеженной арктической тундре, стараясь сохранить уровень здоровья на приемлемом уровне. Морозный дебафф отнимал по 10 % от шкалы жизни каждые полчаса, и долгое пребывание в этой локации грозило бесславной гибелью и вылетом с турнира. Всё бы ничего, пройти 3600 метров по столь сложной местности за четыре с половиной часа вполне реально, но дизайнеры локации постарались максимально усложнить этот путь. То и дело из снега выпрыгивали различные монстры, встреча с которыми очень редко оставляла драгоценные очки хп в неприкосновенности, иногда, по ходу движения, неожиданно образовывались провалы, а перед самым перерывом, когда было пройдено уже больше половины локации, начался буран. Вторая игровая сессия грозила мне крупными неприятностями, поэтому я с огромным удовольствием снял виртшлем и направился в зону отдыха. Через десяток секунд ко мне присоединился Витя.

— Какой-то ты напряжённый, проблемы?

— Нет, локация трудная, да и в рейтинге просел, — я указал брату на турнирную таблицу, которую сейчас возглавлял Слоун. — У тебя как?

— С трудом, но пока держусь. В игре остались сильнейшие геймеры мира, соревноваться с ними на равных становится трудно, я не один имею реальный опыт фехтования. Исход финала может решиться уже сегодня, но, скорее всего, это произойдёт завтра. «Эпоха Средневековья» не столь зрелищная игра, как «Подземелья». Карта финального турнира гораздо меньше, да и участников осталось немного.

— Отлично, значит, одна капсула уже почти в наших руках, — вновь не выдержал и ляпнул я. Брат скривился, но заговорил на другую тему.

— Не гонись за рейтингом, я тебя знаю, обязательно захочешь забрать лидерство у этого придурка и влезешь в самое опасное место, — прочитал мои мысли брат. Именно так я и хотел поступить. Наблюдать за обычным продвижением по локации зрителям неинтересно, им подавай кровавые сражения, интриги и предательства.

— Рейтинг — это дополнительные плюшки у торговца и…

— И к нему ещё надо пробиться, чтобы их получить, — перебил меня Витя. Брат понимал задумку организаторов не хуже меня.

— Можно устроить засаду и набить пару уровней, — попробовал предложить другой вариант я.

— Действуй согласно нашему плану, как можно быстрее окажись в центре, знание местности даст тебе преимущество, торговец ведь там есть?

— Есть, — грустно ответил я.

— Вот и отлично, сам понимаешь, что там будет лучший ассортимент.

— Лучший, а значит, дорогой, и мне нужно получить побольше очков рейтинга, — вывернулся из ловушки я.

— Я устал с тобой спорить, поступай, как считаешь нужным, не маленький, — брат откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Как я ненавижу, когда он так делает. И вроде сказал, что решение за мной, а если нарушу план, то буду чувствовать себя виноватым. Нечестный приём.

Когда перерыв подходил к концу, я так ничего и не решил. Шлем занял своё положенное место, перед глазами шёл обратный отсчёт до старта второй игровой сессии. Снежная метель ударила в лицо, видимость упала практически до нуля. Как в такой обстановке отбиваться от врагов, я не понимаю, но делать нечего, дебафф сожрал уже больше половины шкалы жизни, и следует поторапливаться. На карте проявились оставшиеся в живых игроки. Ага, значит, всё же раз в четыре часа нам будет доступна эта информация.

Увиденное меня не порадовало. Большинство конкурентов, как и ожидалось, сгруппировались возле отметок с нпс-торговцами. Примерно треть игроков, как и я, выстраивали свои маршруты движения вдали от оживлённых мест. Но больше всего меня напрягли единичные отметки, которые преодолели границу пятой зоны. Отрыв от лидеров колоссальный. Если они не начнут откровенно тормозить, то догнать их практически нереально.

Выкладываясь по полной, я преодолел оставшееся расстояние до четвёртой зоны за час. Как мне удалось не слиться, я не понимаю. Не меньше десятка раз я успевал отпрыгнуть в сторону, когда передо мной образовывался провал, но спасала реакция. Три раза персонажа накрывало лавиной, и приходилось выкапываться, расходуя драгоценные зелья выносливости и восполняя изрядно уменьшившуюся шкалу жизни. Два раза на меня нападала стая ледяных волков, и если бы не огненный шар, отбиться было бы крайне проблематично.

Но я дошёл, следующая локация представляла собой огромное лавовое озеро, в котором имелись подозрительно пустынные каменные островки и соединяющие их тропинки. Стража локации тоже видно не было. С огромной осторожностью я ступил на одну из тропок и начал продвигаться вперёд, постоянно ожидая нападения. Как только я пересёк границу, шкала жизни вернулась к своему первоначальному значению, а система выдала следующее сообщение:

Локация — лавовое плато.

Штрафы: -100 % к сопротивляемости магии огня.

Бонусы локации: нет.

Блеск, никакой защиты от огня в том месте, где каждая тварь просто обязана атаковать этим самым огнём. Додумать мысль не успел, сзади послышалось утробное рычание. Сглотнув, я обернулся и встретился взглядом с трехголовым адским цербером, который появился из ниоткуда за моей спиной.

— Хорошая собачка, — невольно вырвалось у меня. Моб не оценил, три челюсти клацнули острыми зубами, и цербер бросился в атаку. Я предвидел это и заранее начал каст парализующей льдинки. Заклинание попало в переднюю лапу мифического зверя, и он чуть было не свалился с узкой тропинки в располагающуюся повсюду лаву. Но я этого не видел. Сражаться со столь массивным мобом, без возможности маневрировать, я не собирался.

Выигранного времени хватило, чтобы добежать до ближайшего островка. Не ахти что, пространства для манёвра мало, диаметр острова всего пять метров, но лучших условий не будет. Не представляю, как с этим испытанием справится Кристи, для лучников такая ситуация смерти подобна. Хотя она явно девушка опытная и давно играет за этот класс, наверняка есть неизвестные мне тонкости.

Отошедший от парализации цербер с ходу вступил в бой. Монстр прыгнул, намереваясь подмять под себя и разорвать на части тремя парами страшных челюстей, с которых капала тягучая слюна. Заваливаюсь на спину и резким ударом вгоняю оба меча в подставленное брюхо моба, при этом активировав скилл, а ногами толкаю его дальше, чтобы туша пролетела вперёд и не придавила меня своей массой. Раздавшийся жалобный скулеж адской твари подсказал мне, что атака прошла, а струйка крови, вытекающая из раны, — что шанс кровотечения вновь сработал.

Но тварь, как будто не заметив полученных повреждений, снова бросилась в бой. Сражаться с быстрым и ловким противником на ограниченном участке было тяжело, поэтому я решил потратить ещё один заряд парализующей льдинки. Заклинание выпустил в тот момент, когда цербер рванул ко мне. Попал удачно, опорная лапа, куда угодило заклинание, подогнулась, и моб пропахал всеми тремя мордами несколько метров по шершавому камню, остановившись в полуметре от меня. Такой прекрасной возможности я не упустил. Легендарные клинки поочерёдно опустились на череп адской собачонки, а когда она собралась подняться, молниеносным движением сместился вбок и нанёс сильный удар по шее.

Отрубленная голова проскользила по камню и с неприятным чавканьембыла поглощена лавой. Оставшийся двухголовым, цербер жалобно заскулил, но эти звуки не смогли меня остановить, ещё несколько точных ударов — и моб падает к моим ногам.

— Чистая победа, — комментирую я свой успех. Картинно вытираю мечи от несуществующей крови о шкуру моба и победно вскидываю руки вверх. Публике должно понравиться. — Как-то слишком просто, это всё, на что вы способны? — шутливо говорю я в пустоту. И, словно издеваясь, вся локация взрывается. Потоки лавы устремляются ввысь толстыми столбами, как будто некая неведанная сила притягивает раскалённую магму, а потом начинается лавовый дождь. Это не я придумал, мне пришла соответствующая системка.

— Старт локального события лавовый дождь. Длительность два часа. Вы можете переждать его в безопасном месте или на свой страх и риск продолжить движение, но помните, под таким дождём очень любят гулять огненные элементали.

Да когда же я научусь держать язык за зубами?

Глава 11 Итоги игрового дня

Терять два часа очень не хотелось. Поэтому принял решение пробиваться сквозь периодически капающие с небес раскалённые куски лавы. Лавовый дождь не был похож на обыкновенный. Красные, хорошо заметные невооружённым взглядом капли падали намного медленнее, чем обычные. Да и количество таких жарких подарочков было не сопоставимо с простым летним дождичком. При хорошей реакции и координации движений увернуться можно. У меня всё было в порядке и с тем и с другим, поэтому я незамедлительно начал свой путь по хитросплетениям новой локации.

Всё оставшееся время до второго перерыва слилось для меня в череду сплошных боёв с элементами акробатических кульбитов. Сражаться с опасными огненными элементалями, которые, естественно, атаковали огнём, и одновременно уворачиваться от плазменных сгустков было неимоверно трудно. Приходилось постоянно двигаться, а на крохотных островках, раскиданных посреди лавового моря, особо не попрыгаешь. Перед самым перерывом я израсходовал последнюю банку с зельем бодрости. Остаток пути придется преодолеть без помощи восстанавливающей шкалу жидкости, но должно быть попроще, лавовый дождь закончился за несколько секунд до перерыва.

Сняв шлем, я без сил рухнул прямо на прорезиненное покрытие игровой зоны, тяжело дыша. Вымотанный организм последние полчаса держался лишь за счёт стиснутой в кулак воли. Отдышавшись, с кряхтением встал на колени и пополз к столику с водой.

— Паш, быстро иди сюда, у меня мало времени.

— Вить, быстрее не могу, ноги свело от напряжения.

— Мне не до шуток, всё очень серьёзно, — шутливое настроение мгновенно исчезло, голос брата был реально встревоженным.

— Что стряслось?

— Меня окружили и целенаправленно сливают. Не знаю, смогу ли отбиться, поэтому заткнись и слушай, — я хотел было вставить комментарий, но брат не дал мне такой возможности. — Если после окончания игрового дня я не появлюсь, значит, меня всё же подловили и замесили толпой. Тогда я буду дожидаться результатов твоего финала дома. При таком раскладе твоя задача усложнится. У нас накопилось порядка 500 тысяч, плюс тот донат, который уже накапал от зрителей. За оставшееся время тебе нужно будет добрать нужную сумму, чтобы, в крайнем случае, нам хватило на покупку второй капсулы. Ну и ты должен победить, естественно.

— Фигасе ты задачи ставишь! То есть, я правильно понимаю, что теперь ты даёшь добро на рискованные ходы?

— Ты неисправим, Пашка, — улыбнулся брат и ткнулся лбом мне в плечо.

— А надо?

— Пожалуй, нет.

— Что, всё настолько хреново? — уже серьёзно спросил я.

— Хуже. Я считаю, что оставшиеся топы договорились меня слить, а потом решить судьбу финала в индивидуальных поединках.

— А это не противоречит правилам? Заруба же должна быть все против всех.

— Формально нет, они как бы случайно все вместе нападут на меня, лишь имитируя битву друг с другом. А потом финальное сражение распадётся на несколько парных боёв.

— Красиво придумано, сможешь им помешать?

— Вряд ли. Пространства для манёвра осталось мало. Перебить всех поодиночке точно не успею. Они уже взяли меня в кольцо.

— Вот твари, не могут играть по-честному, — меня реально взбесила эта ситуация. Витька отличный фехтовальщик, это у него в крови, поодиночке он порвёт кого угодно, в этом я уверен.

— Не трать силы, отдыхай, я смотрю, тебе там несладко приходится.

— Норм, выдержу. Не зря же мы почти срослись с виртшлемами, тренируясь сутки напролёт.

— Скажу последний раз и больше не буду возвращаться к этой теме. Будь осторожен, усталость накапливается, а усталый игрок — это ошибающийся игрок.

Эх, брательник, ну вот не можешь обойтись без нотаций, и в кого он такой?

— Помню, — нейтрально ответил я, — ночью отдохну и нормально высплюсь.

— Ага, как этой ночью? — подколол меня брат. Похоже, мы с Леной немного не рассчитали громкость и всё же разбудили его.

— Эмм…

— Да ладно, ничего не говори, сам бы с удовольствием занялся тем же самым, только язык у меня не так подвязан. Мне нужно больше времени, чтобы наладить общение с понравившейся девушкой.

— Это намек, чтобы я преподал тебе пару уроков?

— Ну уж нет, с этим делом я уж как-нибудь разберусь сам. Давай отдохнём, силы нам в третьей игровой сессии пригодятся.

Я перевёл взгляд на турнирную таблицу. На текущий момент в игре осталось чуть меньше 200 человек. Выкрутасы во время лавового дождя подняли мой рейтинг, и теперь я занимал почётное десятое место. Негласный топ по-прежнему возглавляет Слоун. Чем же он так привлёк внимание аудитории? Наверняка устраивает засады возле нпс-торговцев. Реальные бои всегда более интересны, чем сражения с мобами. Значит, именно этим мне и стоит заняться. Если опасения брата подтвердятся, то у нас не будет другого шанса попасть в Альфу к открытию.

Карта подтвердила мои предположения. Вся основная движуха сосредоточена в районе торговцев. Не удивлюсь, если условия для пересечения границы, а потом и последующего продвижения по локации, намного более комфортные, чем в диких местах, по которым пробираюсь я. Следует скорректировать маршрут движения и проложить его в непосредственной близости от какого-нибудь нпс. Пора надрать несколько задниц и повысить рейтинг. Да и очки характеристик не лишние, на мобах настолько быстрого роста не будет. Да, рискованно, но у меня отличная экипировка и магическая поддержка на высоте. Тем более что продвижение оторвавшихся игроков замедлилось. Никто так и не смог пересечь границу шестой зоны.

В этой локации я ограничен в выборе своего маршрута, поэтому решил максимально быстро добраться до границы, а далее действовать по обстоятельствам, в зависимости от типа местности. Без раскалённых капель, постоянно падающих с неба, продвижение по локации резко ускорилось. Мелкие бесы и средние демоны, словно грибы после летнего дождичка высыпавшие на все каменные островки, не представляли собой особой угрозы. Для умелого бойца с прямыми руками и работающей головой справиться даже с толпой обычных мобов не составит труда. Я прошёлся катком по локации и меньше чем через час достиг границы.

Город, пятая игровая зона представляла собой каменные джунгли, оформленные в средневековом стиле. Он отдалённо напоминал небольшой заброшенный городок в пустынном секторе, где мы с Кристи неплохо прокачались в самом начале финала, но в том то и дело, что отдалённо. Размах у этого поселения был грандиозным. Здания достигали пятиэтажной высоты, а проходы между ними сплетались в замысловатый лабиринт. Теперь я понял, почему народ застопорился тут. Попробуй найди нужный проход. Не сомневаюсь, что многие улочки заканчиваются тупиками, а по крышам пройти напрямик не получится, здания значительно отличаются по высоте, а между некоторыми имеются большие промежутки.

И мобы, много мобов с разнообразным вооружением, снующих по узким улочкам. Змееподобные, прямоходящие монстры были неплохо экипированы. На каждом была легкая кожаная броня, а командиры были облачены в стальные нагрудники. На вид неказистые, со множеством вмятин, но еще способные выполнять свою функцию.

— Попадос, — пробормотал я, так и не решаясь сделать шаг на ту сторону.

Прежде всего надо проверить доступный мне арсенал. Оружие в норме, прочность практически целая, чего не скажешь о изрядно потрёпанной броне. Налокотники также сильно пострадали. Я люблю отводить ими оружие противников в сторону, если не успеваю заблокировать удар клинком. Магия, с этим проблем нет, после того как я пересеку границу, все артефакты получат максимальный заряд. Алхимка? С зельями проблема, осталась лишь пара банок на хп, остальное пришлось слить, чтобы не застрять в лавовой локации надолго. Открытая карта показала, что многие не рискнули двигаться дальше, и, наверное, именно поэтому мне удалось сократить отставание от лидеров. Похоже, мне вновь предстоит череда непрерывных сражений. Пускай мобы всего 15 уровня, но их много, и пробиваться придётся с боем.

— Локация город ящеролюдов. Штрафы локации: нет. Бонусы локации: +10 % к физическому урону.

Ну, хоть что-то радует, думал я, перешагивая через незримую границу и углубляясь в город ящериц.

Игровой чутьё меня не подвело. Следующие два часа слились в один постоянный, прекращающийся лишь на несколько минут для восстановления бодрости, бой. Невысокие мобы наваливались большими толпами, пытаясь своим количеством нивелировать разницу в силе и массе тела, и отбиваться от них с каждым разом удавалось всё труднее. Ситуацию осложнял тот факт, что, помимо обычных ящеров, с паршивым по качеству оружием, меня атаковали лучники, обильно расположившиеся на крышах домов. Качество стрел и луков противников также было весьма сомнительно, и при попадании в защищённые участки тела броня уверенно поглощала входящий урон, но летящих в меня снарядов было много, а по всем законам количество со временем может перейти в качество. Некоторые стрелы попадали в открытые участки тела, и персонаж хоть и медленно, но неумолимо терял очки хп.

В такой кутерьме понять, куда следует двигаться, было невозможно. Сверяться с картой удавалось лишь в редкие минуты отдыха, а их было не много. Я старался держать направление к большой, открытой площади, на которой расположился нпс-торговец, но сделать это удавалось не всегда. Запутанные улочки каменных джунглей то и дело приводили меня в тупик, и приходилось искать обход.

Потеряв огромную массу нервных клеток, за час до окончания игрового дня мне всё же удалось добраться до площади. Большое количество противников сыграло положительную роль. Я получил новый уровень:

— Вы получили уровень, текущий уровень 12. Бонус класса: +1 к силе, +1 к ловкости. Доступно 3 свободных очка характеристик.

Повысил силу на +2 и интеллект на +1. Всё же магическую защиту стоит повышать. Неизвестно, какие плюшки удалось откопать другим игрокам, в Подземельях исход боя может решить вовремя применённое мощное заклинание, и дополнительная защита от магических атак будет явно не лишней.

У меня родилась одна идея, как привлечь внимание зрителей к моей скромной персоне. Идея опасная, связанная с повышенным риском слиться, поэтому нужно хорошо разведать местность и подготовиться.

Мобы в районе площади отсутствовали, скорее всего, респаун у них отключен, иначе ящеры уже давно бы отыскали попрятавшихся в округе игроков и выдали всем места их засады. То, что вокруг этого нпс полно наблюдателей, я не сомневался. Добраться сюда мне удалось явно не первому. Выбрав дом, окна которого выходят на площадь, с опаской заглянул внутрь.

Там царила полная разруха. Деревянная мебель раскурочена до неузнаваемого состояния, пол усыпан стеклянной крошкой и всевозможным мусором. Передвигаться неслышно вряд ли удастся. Нет, оповещать всю округу о своём появлении я не собираюсь. Нужно искать другой наблюдательный пункт. К тому же стекло могли рассыпать другие игроки специально, чтобы не проворонить появление противника.

Но в качестве наблюдательного пункта дом был слишком хорош. Самый высокий в округе, из его окон должна отлично просматриваться вся площадь. Отказываться от столь привлекательного стратегического места сразу не стал. Возможно, отыщется другой путь проникновения. Очень тихо, чтобы не поднимать лишнего шума, обошёл дом по периметру, стараясь держаться как можно ближе к стенам. Так, шанс засветиться пере возможными наблюдателями гораздо меньше. Ведь не один я понял, что это место идеально для засады.

Стекол окна второго этажа не имели, но располагались на большой высоте. Допрыгнуть до карниза не представлялось возможным. Но выход есть, стоит лишь немного подключить голову. В соседнем строении отыскался практически целый дубовый стол, длиной метра два. Стараясь создавать как можно меньше шума, извлёк нужный мне предмет из-под обломков и аккуратно вытащил его на улицу. Прислонил его к стене, возле выбранного окна, под острым углом, уперев конец в выщербленную мостовую, чтобы он не съехал от бега. Теоретически, если разбежаться по наклонной плоскости и прыгнуть, то длины рук должно хватить, чтобы уцепиться за край карниза. Надо пробовать.

Перед первой попыткой решил убрать всю защитную экипировку в инвентарь. Если сейчас шансы, что я остался незаметен для потенциальных обитателей дома, ещё сохранялись, то во время прыжка металл нагрудника просто обязан соприкоснуться с каменной стеной дома и оповестить всех о том, что в их логово лезет враг.

Задумка удалась. Пальцы ухватились за каменную кладку карниза, а прокачанная сила позволила без труда подтянуться на руках и заглянуть в окно. Второй этаж сохранился лучше, пол был относительно чист, если не считать наметённого отовсюду мусора. Это позволяло рассчитывать на относительно бесшумное передвижение.

Защита мгновенно заняла своё законное место, а в руках появились клинки. В доме точно кто-то уже был. Следы на пыльном полу были тому прямым свидетельством. Выкрутив счётчик паранойи на максимум, я начал осторожно продвигаться по дому, стараясь уловить малейшие признаки чужого присутствия.

Тихий шепот я услышал, когда поднимался по каменной лестнице на последний этаж. Разобрать, что говорят игроки, не получилось. Если они дожили до этого этапа, то априори не могут быть идиотами и понимают, что громкие слова сведут все маскировочные мероприятия на нет. Если честно, то я не рассчитывал встретить группу. Как можно спокойно сидеть рядом с игроком, зная, что он в любой момент может напасть? Ведь любые договорённости о союзе теперь носят лишь формальный характер. Может, всё дело в том, что я привык доверять лишь брату? Даже во время союза с Кристи я старался постоянно держать её в поле зрения.

Тем не менее игроков в засаде было как минимум двое. Ну, или парень разговаривает сам с собой разными голосами. Два игрока — это +1 уровень. Упускать такую возможность нельзя. Главное — не превратиться из охотника в жертву. Всё же узнать их уровни и качество экипировки не получится. Решил дождаться, когда до окончания игрового дня останется минут пять. Тогда игроки немного ослабят бдительность, и шанс на благополучный успех рискованной затеи существенно повысится. Да и с общей задумкой такой шаг хорошо сочетается. Только вот осмотр площади придётся проводить с менее выгодного ракурса.

Четвёртый этаж дома оказался вполне сносным наблюдательным пунктом. Стараясь особо не мелькать в оконном проёме, осмотрел небольшую площадь с расположившимся в центре нпс-торговцем. Ситуация сложилась скверная. Расстояние до ближайших домов позволяло простреливать её насквозь, с достаточно хорошей точностью. Если у лучника, конечно, руки растут из правильного места. Если среди тех, кто пасёт торговца, есть лукари уровня Кристи, то я себе не завидую. Нашпигуют стрелами в два счёта, никакая магическая защита не спасёт.

Но отказываться от своей идеи я не стал. Тем более пока осматривал дом, обнаружилось всё необходимое. На площади сходились четыре дороги. Одна из них была шире остальных и по прямой, не изгибаясь, уходила в сторону шестой зоны. Притаившись в одной из комнат на четвёртом этаже, я стал ждать, когда наступит час икс. Сидеть без дела я не стал. Пока выдались свободные минутки, решил продумать свои дальнейшие шаги.

Полученная за убийство босса карта была хороша, но очень слабо детализирована. Понять разработчиков можно, с полной картой обойти все их заготовки не составит особого труда, так какой смысл давать в руки одному из игроков такое преимущество. Карта содержала в себе лишь примерный ландшафт местности, без обозначения дорог и тропинок. Площадь, возле которой я нахожусь, располагается не в центре этой локации, а ближе к шестой зоне. По моим прикидкам, до неё осталось около километра.

Условности игры не позволяют мне увидеть, что располагается на таком расстоянии, но внимательно изучив карту, я пришёл к выводу, что шестая локация — это горы. Существуют два способа преодоления такого препятствия. Карабкаться вверх и искать перевалы, либо пройти сквозь них, по пещерам. Не сомневаюсь, что разработчики предусмотрели оба этих варианта и подготовили массу сюрпризов.

Безопаснее идти поверху. Открытая, хорошо просматриваемая местность исключает возможность внезапного нападения, но времени это займёт в разы больше, чем при движении сквозь подгорные тоннели. Какие монстры могут водиться в пещерах, я знал, и ничего хорошего мне это знание не предвещало. Да, я, скорее всего, пойду по тоннелям. Тратить дополнительно время на карабканье по скалам очень не хочется. Центральная дорога от площади, скорее всего, приведёт меня ко входу в пещеры, значит, туда мне и стоит прорываться. То, что этот путь будет взят под контроль вражескими игроками, я не сомневался.

Пришлось немного скорректировать план. Когда до окончания игрового дня осталось десять минут, игроки отчаялись дождаться кого-либо из противников и начали разговаривать в голос. Они уже не боялись быть услышанными, по их мнению, в доме не может быть посторонних, они проверяли. Не спалиться мне помог новенький виртшлем, вернее, чуткие звуковые датчики, уловившие поскрипывание мелких камней под ногами крадущихся игроков. Парни решили проверить дом на наличие нежелательных элементов.

Предусмотрительно, но бесполезно. Похоже, они проводили подобные обходы не раз и изрядно натоптали в каждой комнате, а я старался не оставлять лишних следов. Так что даже будь они гениями, способными запомнить количество оставленных ими отпечатков на полу, вряд ли смогли бы заметить мое присутствие. Если, конечно, не найдут меня в одной из комнат. Этого удалось избежать, при желании я могу перемещаться очень тихо, а желание не попасться у меня было сильное. Закончив обход всех этажей, они вернулись наверх и, уже ничего не опасаясь, заговорили.

Явно иностранцы, встроенный в игру переводчик хоть и был достаточно неплох, но даже современные технологии не помогли ему переводить чужую речь без ляпов. Несколько минут подслушивания принесли мне массу полезной информации. Оказалось, что количество товаров у торговца конечно, а обновление происходит один раз в четыре часа, сразу после перерыва. Парни обсуждали, рискнёт ли кто-нибудь прорваться к торговцу под градом стрел.

Из их разговора мне также удалось узнать примерное число стрелков и то, что лук — это не основное оружие для многих. Когда очередной игрок пытается добраться до торговца, местные снайперы убирают в инвентари своё основное оружие и достают стрелковое. Это даёт моей задумке шанс на успех, мазать такие спецы должны часто. В прошлый раз, а это случилось за полчаса до моего появления у площади, этим наблюдателям удалось насчитать порядка девяти стрелков. Такой поток стрел, льющихся со всех сторон, пережить трудно, пусть часть из них и уходит в молоко. Но победитель в этом негласном соревновании только один — тот, кто нанёс финальный удар.

Отдельный квест — это добежать до трупа и собрать лут. Как и было оговорено, подобрать можно только один предмет, а у игрока, добравшегося до города, просто обязано быть что-то интересное. Когда местным наскучивает ждать лохов, они начинают пытаться пощипать друг друга. Именно для этого и нужны постоянные обходы своего убежища. Долго такая лафа не продлится. В конце этого дня схлопнутся уже две зоны, а условия турнира погонят игроков к центру. Чтобы не играть наперегонки с энергетическим барьером, мало кто захочет задержаться тут дольше, чем на следующие четыре часа.

Кода раздался дружный смех, я понял, что пришла пора действовать, парни окончательно расслабились и мыслями были уже в ресторане или ночном клубе игрового комплекса. Каст. Когда до готовности огненного шара оставалось несколько секунд, я рванулся вверх по лестнице. Мгновенно сориентировавшись в пространстве, протянул руку в сторону сидящих возле окна игроков, и в них полетел огненный сгусток.

Они оказались столь беспечны, что заклинание нанесло урон обоим, слишком близко друг к другу они находились, а затем на их головы обрушилась сталь. Высокие потолки большой комнаты позволяли орудовать легендарными клинками без ограничений, и я вовсю воспользовался фактором неожиданности. Удары сыпались один за другим, сменяясь увесистыми пинками, не дающими обескураженным моим стремительным появлением игрокам шанса встать на ноги и начать сопротивляться.

Я сосредоточил урон на одном противнике, чтобы максимально быстро его слить. Все оставшиеся игроки опытные и быстро возьмут себя в руки. Добить выбранную цель удалось быстро, парень так и не успел подняться на ноги, а вот второй удивил. Немного отойдя от шока, игрок активировал каст и микропорталом переместился на пять метров назад. Сбить каст не успел, добивал его подельника. Второй бой будет проходить на равных. Ну или почти на равных. Короткий каст, и парализующая льдинка на большой скорости впивается в частично открытое плечо противника, и тяжёлый двуручный меч, теряя одну опору, утыкается лезвием в пол.

Глаза игрока удивлённо расширяются, а я активирую рывок. Расстояние слишком маленькое, поэтому выставляю плечо и со всей силы активированного скилла врезаюсь во врага. Его отбрасывает в сторону, и он кубарем катится прочь. Ухх, не завидую я игроку, ненавижу попадать в подобные ситуации, пока виртуальное тело выписывает в воздухе пируэты, на экране виртшлема творится хаос. Картинки пола и потолка с огромной скоростью сменяют друг друга, и сориентироваться в пространстве очень трудно.

Двумя прыжками сократил расстояние, и убийцы драконов начали собирать свою жатву. Подняться игрок так и не успел. Быстро подобрав с него малый артефакт микропортала, а с его напарника неплохой лук и колчан стрел, закинул всё в инвентарь и понёсся вниз по лестнице. До окончания игрового дня осталась минута, а мне ещё надо реализовать свою задумку. Схватив два примеченных ранее деревянных стола, я потащил их на первый этаж. Столы были не очень массивными, так что силы для транспортировки столь габаритных изделий местных плотников хватало.

Похрустывая битым стеклом, пробежал к дверному проёму, ведущему на площадь, и, не останавливаясь, припустил к нпс-торговцу. План был достаточно прост. Сзади противников нет, об этом я позаботился, с боков я прикрыт столами, ну а по ходу моего движения располагается широкая дорога. Если кто и засел в крайних домах, то им в любом случае придётся стрелять под углом, но я увижу момент выстрела и смогу подставить стол.

Такого безбашенного поступка, похоже, не ожидал никто. Мне удалось преодолеть половину расстояния до торговца, прежде чем в правый стол ударилась первая стрела. Защита выдержала, и урона я не получил. Вслед за первой стрелой начали прилетать другие, но пробить деревянную столешницу они не могли. Кто-то даже ударил огненной стрелой, но она оставила лишь небольшой ожёг.

Добравшись до нпс, я сложил два стола домиком, это дало мне укрытие с двух сторон, спереди меня защищал нпс, убить которого было невозможно.

— До конца игрового дня осталось 3…2…1.

Виртшлем отключился, и я победно вскинул руки вверх, получилось! Мне удалось добраться до торговца с полной шкалой жизни. Завтра я быстро закуплюсь всем необходимым и таким же способом доберусь до центральной дороги. Вряд ли враги пасут её слишком глубоко. В моём распоряжении есть рывок и микропортал. Как только сближусь со зданиями, брошу громоздкие столы и пойду на прорыв.

Моё радостное настроение омрачила тревожная мысль:

— А чего это Витька не заглядывает ко мне и не зовёт ужинать?

Глава 12 Трудный путь

Брат так и не появился, а это означает, что его всё же слили, и вся ответственность по зарабатыванию денег на капсулы ложится на мои раздолбайские плечи. Ленка весь остаток вечера пыталась поднять мне настроение, я делал вид, что всё в порядке, мол, это игра, бывает, но в душе поселилась тревога. До старта проекта осталось совсем немного времени, и другого шанса попасть в игру к началу у нас не будет. Завтра нужно будет выложиться на все 100 %, поэтому стоит лечь спать пораньше. По-моему, Лена обиделась, когда я, сославшись на сильную усталость, поцеловал её и удалился, не пригласив девушку с собой, но мне действительно надо хорошо выспаться, завтра будет очень трудный день.

Как только локация прогрузилась, я сразу же открыл меню торговли и начал тратить очки рейтинга, попутно пытаясь оценить количество своих противников на, по обыкновению, открывшейся карте. В столы тут же начали бить стрелы, чёрт, они скоро обнулят прочность предметов, и моё укрытие накроется. Так, зелья жизни и бодрости 10 штук, берём, магический светильник 10 штук, тоже, взрывное зелье 5 штук, пригодится, зарядка артефактов, дорого, конечно, но необходимо. За тридцать секунд затарился у нпса, скупив практически весь, и так не очень богатый, ассортимент и, подхватив своё прикрытие, помчался в сторону главной дороги. Полностью избежать урона не удавалось, но в основном стрелы задевали меня по касательной, и серьёзных травм удалось избежать.

Выдохнуть удалось, лишь когда я ступил на хорошо сохранившуюся дорогу, бросив столы я применил рывок и микропортал с минимальным интервалом, что позволило мне преодолеть метров двадцать разом. Без тяжёлых предметов мой бег резко ускорился, но, как и ожидалось, вдали от площади противников не было. А вот мобы, привлечённые шумом, появились и мгновенно начали преследование, а на крышах показались лучники.

— Проклятье, только вас ещё не хватало, — пробурчал я и, ногой проломив дверь одного из домов, на полном ходу вбежал внутрь. Быстро прикончив преследователей, я осторожно выглянул на улицу, но там было пусто, игроки решили не покидать насиженных позиций. Я выдохнул и решил сделать двухминутный привал, чтобы восстановились очки бодрости.

Открывшаяся на несколько секунд карта поведала, что как минимум треть игроков засели вокруг нпс-торговцев именно в пятой зоне. Каменные джунгли — идеальное место для засады. Треть игроков отстали, они застряли в лавовой локации, видимо, пережидали горячий дождичек. Оставшиеся отправились дальше, в шестую зону, и то, что я увидел на карте, мне не понравилось. Не знаю, сколько существует горных троп, а вот входов в подгорные пещеры, видимо, всего три. Только так я могу объяснить неестественно большую концентрацию игроков в трех местах, причём некоторые групповые отметки расположились в непосредственной близости от границы, что навело меня на мысль о новой засаде.

Держать такую точку очень выгодно. По горам решили пробираться единицы, основная масса игроков рванула в пещеры, а входа всего три. Хитрые разработчики намеренно создали такую ситуацию, чтобы вынудить участников сражаться друг с другом. В седьмую зону пока не добрался никто. Видимо, пробираться по пещерам не так-то просто. Быстро раскидал полученные три очка свободных характеристик, полученных за новый уровень, и отправился в путь. Выковыривать игроков из их убежищ, где они давно окопались, есть дело совершенно неблагодарное. То, что удалось застать врасплох двоих, не гарантирует, что остальные будут столь же беспечны, сами придут к центру, если, конечно, хватит мастерства туда добраться. Не думаю, что сделать это будет просто.

До самого входа в пещеру особых неприятностей на пути не попалось. Дорога была очищена от мобов практически полностью, лишь изредка ящеры прибегали из соседних улочек, и справиться с ними не составляло труда. Город заканчивался метрах в ста от горы, а вход в пещеры охранял четырёхметровый каменный голем, ну кто бы мог сомневаться. У этих каменюк физ ризист задран до неприличных размеров, может, лучше податься в альпинисты? Нет, тут же отмёл я эту идею, долго и скучно, рейтинг просядет, а мне сейчас нужно сконцентрировать всё внимание зрителей на себе. Поэтому только вперёд, на прорыв, только хардкор.

У каменных големов есть одно слабое место — они медлительны, и достаточно ловкий игрок может относительно спокойно уворачиваться от их атак. Для убийства таких мобов существует хитрость, известная далеко не всем. Мы с Витькой открыли этот способ самостоятельно и не раз им пользовались при встрече с таким типом монстров. Голем состоит из множества камней, различных по форме и размерам, склеенных между собой магией. Его слабое место — магические сочленения. Если постоянно бить в одно и то же место, то очень скоро магия ослабнет и перестанет удерживать между собой камни. Обычно мы с братом кружимся вокруг моба и наносим удары в заранее оговорённый сустав ноги. Когда моб лишается одной конечности, становится практически беспомощным, и победа над ним — это просто вопрос времени.

Бой со стражем шестой зоны продлился минут двадцать. Краем глаза я заметил, как другие игроки наблюдают за схваткой, но помешать нам не имеют возможности. Разработчики учли этот момент и окружили место боя защитным куполом. Грамотный ход, надо сказать, каждый, кто захочет пройти внутрь, должен будет лично сразиться со стражем, вряд ли тут прокатит коллективная работа. Бой получался довольно скучным, поэтому я всячески старался придать ему зрелищности. То нарочно пропущу удар, чтобы со стороны казалось, что бой идёт на предел сил, то особо эффектным финтом отколю кусок камня от тела моба. В общем, играл на публику. Когда хиты голема обнулились, полупрозрачная плёнка, перекрывающая вход в пещеры, исчезла, и я направился покорять шестую зону турнира.

Подземелье встретило меня темнотой, но я не спешил использовать магические светляки, купленные у торговца. Зажечь свет сейчас — значит полностью демаскировать себя и сообщить всем притаившимся игрокам, что очередная жертва на подходе. Вместо этого начал осторожно продвигаться вперёд, стараясь идти бесшумно. Минут через двадцать такого передвижения услышал впереди шепот:

— Странно, я думал, сегодня будет больше народу.

— Молчи, — шикнул на него женский голос, — скоро должен пройти призрачный патруль, если нас заметят, то сам будешь тратить светляк, чтобы их отпугнуть, у меня осталось всего два.

Голоса стихли, а я обрадовался, что в погоне за рейтингом решил закупиться у торговца. Призраки в Подземелье — существа крайне неприятные, наносить им урон можно только специальным, зачарованным оружием, так что неподготовленного путника ждёт большой сюрприз. Но они боятся яркого света, поэтому опытные геймеры всегда держат в инвентаре десяток светляков. Но для начала нужно справиться с врагами.

— Скучно, — не обратил внимания на слова девушки мужской голос, — и рейтинг падает, мне деньги нужны не меньше, чем капсула, скоро нужно за семестр платить, а у меня не хватает половины суммы.

— Хорош ныть, подождём ещё хоть одного и двинем дальше, мне как раз до уровня 45 % не хватает, ты апнулся, теперь моя очередь, или хочешь прямо сейчас разбежаться?

— Не, идём вместе до седьмой зоны, как договаривались, по пещерам ходить в одиночку стрёмно.

На этом их разговор стих. Пока они перешептывались, я аккуратно приблизился и приготовился к бою. Взял в одну руку светляк, а в другую взрывное зелье. Тройным касанием запрограммировал включение света через три секунды, бросил его вперёд и закрыл глаза. Яркая вспышка может ослепить меня и помешать планам. Пещеру залил свет, и мои враги обнаружились метрах в семи, за небольшим валуном. Игроки, засевшие в засаде, инстинктивно обернулись, не подозревая, что в них уже летит взрывное зелье.

Моей целью было не столько нанести урон, сколько максимально дезориентировать врагов. Взрывное зелье производит много шума и на тридцать секунд отключает все звуки в шлемах геймеров, а без слуха они не смогут действовать согласованно. Рывок, персонаж моментально сближается с врагом и сбивает его с ног, а оба клинка начинают с молниеносной скоростью опускаться на спину и голову ошеломлённого охотника, в считаные секунды превратившегося в жертву.

Девушку слил быстро, она была экипирована в лёгкую кожаную броню. А вот с парнем пришлось повозиться. Он умудрился раздобыть полный латный доспех с приличной защитой, пробить которую удавалось с большим трудом. Мы схлестнулись в довольно широком коридоре, наделав столько шума, что через несколько секунд сюда должны будут сбежаться все мобы из этого подземелья, но отвлекаться было некогда, ведь мой противник чертовски хорошо владеет оружием. Двуручный топор порхает в его руках, словно зубочистка.

Использовать парализующую льдинку бесполезно, она не пробьёт защиту, от огненного шара тоже толку не много, значит, исход поединка решит мастерство. Мы мутузили друг друга уже пять минут, но пока так и не смогли выявить победителя. Он не мог поймать меня, с каждой минутой всё больше нервничая, ведь шкала бодрости неумолимо ползла вниз, а я наносил удары по его броне, которая практически полностью поглощала урон.

Всё решил один, не побоюсь этого слова, блестящий удар. Для реализации своей задумки пришлось сместиться поближе к стене, имитируя усталость. Враг подумал, что загнал меня в угол и решил закончить бой мощным ударом топора сверху вниз. Сделав гигантский замах, он вложил все оставшиеся силы, чтобы прикончить ловкого меня, но в последний момент я активировал магический щит. Голубоватая, полупрозрачная плёнка окутала персонаж, и в этот момент лезвие топора соприкоснулось с защитой. Оружие врага отскочило в обратную сторону, увлекая за собой руки и открывая для удара шею. Свой шанс я не упустил. Лезвие полуторного меча проникло под шлем, и если бы это был настоящий человек, пробило бы ему череп насквозь. Система посчитала такой удар смертельным, и я, вскинув руку вверх, произнёс свою любимую фразу из Mortal Kombat 21:

— Фаталити, сцука.

По-быстрому обыскав трупы, не нашёл для себя ничего полезного, кроме зелий, броня танка оказалась многосоставной, и от одного элемента толку мало. Я рванул вглубь подземелий, не забыв прихватить с собой горящий светляк. Путь свободен, осталось только не заблудиться в хитросплетениях тоннелей.

Накаркал. Блуждать пришлось долго, а в пещерах меня поджидали толпы разнообразных и довольно опасных мобов. Светляк занял своё место в специальной ячейке инвентаря и завис в воздухе над головой, а в руках появились клинки. Пришлось буквально отвоёвывать каждый метр пространства, уничтожая монстров сотнями. Ох, зря остальные игроки сразу не отправились в путь, этот подземный лабиринт рассчитан на длительное прохождение, и пробиваться через толпу мобов, когда на пятки наступает энергетический барьер, будет очень неприятно.

Ближе к концу второй игровой сессии мне всё же удалось найти выход, но выбираться на поверхность я не спешил. Засады я не боялся, это входов всего три, а выходов наверняка гораздо больше, и караулить игроков не имеет смысла, пустая трата времени. Я не хотел вступать в бой со стражем седьмой зоны, когда до перерыва осталось десять минут. Расположившись за небольшим валуном, я решил провести инвентаризацию и проверить таблицу статуса.

Имя: Атор

Уровень: 14

Опыт: 32800/819 200

Класс: Гладиатор

Специализация: Парные мечи

Защита: Физическая: предплечья — 250, грудь — 300, ноги — 300, голова — 250. Магическая: 160.

Сила: 24 Урон 243 + 150 оружие (модификатор +50 % урона) (+10 % владение оружием) (+10 % во время пвп)

Ловкость: 8. 16 % к скорости атаки и шансу нанести критический удар

Выносливость: 18. Бодрость: 1870

Телосложение: 20. Жизни: 2070

Интеллект: 8. +160 к магическому урону

За время моих блужданий удалось поднять ещё один уровень — за мобов давали много опыта, но запас зелий здоровья и бодрости вновь катастрофически уменьшился. Часто случалось, что времени на восстановление не было и приходилось закидываться алхимкой. На закупку у нпс-торговца потратил больше половины очков рейтинга, остальные оставил про запас, возможно, в самом центре игровой зоны будут куда более интересные предложения.

Только стянув шлем с головы, я понял, насколько сильно устал. Третий день подряд выкладываться на 100 % по 12 часов в день нереально трудно. Даже мой тренированный организм требовал передышки, но останавливаться нельзя, впереди самый ответственный момент. Соревнование вышло на финишную прямую. До центра осталось две локации, а количество участников сократилось до 147. Во главе рейтинга по-прежнему оставался Слоун. Я поднялся до почётного третьего места, а сразу за мной увидел знакомое имя и улыбнулся. Кристи всё ещё в игре. Не представляю, как лучница может справляться с таким количеством мобов, особенно под землёй, когда видимость сильно ограничена. Без нотаций брата стало даже как-то скучно. Всё же он является стержнем нашего дуэта и всегда может несколькими фразами подбодрить меня и поднять боевой дух.

Персонаж появился на том же месте, и я сразу открыл карту, чтобы убедиться, что возле выхода из пещеры никто не притаился с острым ножичком в руках. Как и ожидалось, засады не было, в седьмой зоне я вообще насчитал лишь восемь отметок игроков, остальные застряли в подгорном лабиринте. Времени осталось мало, энергетический барьер уже начал поглощать шестую зону, и те, кто не успеет выбраться из пещер, вылетят. Я уже обезопасил себя, но расслабляться рано. В идеале — вообще за оставшиеся четыре часа добраться до границы седьмой зоны.

Локация — бесконечные топи.

Штрафы: -20 % ловкости, — 40 % к скорости передвижения.

Бонусы локации: Нет. Уникальных предметов 3, обнаружено игроками 0.

Чёрт, вот только болота мне не хватало для полного счастья. Похоже, моя привычка каркать перешла на совершенно новый уровень своего развития. Теперь уже не требуется произносить фразу вслух, достаточно просто о чём-то подумать. С таким штрафом к скорости не стоит и мечтать реализовать задуманное. Хорошо, если удастся преодолеть хоть половину пути.

За уникальными вещами решил целенаправленно не гоняться. Да здравствует великий рандом, повезёт — наткнусь на них и тем самым усилю персонажа, нет — что же, буду справляться своими силами. Времени действительно осталось мало, последние две локации, по идее, должны быть самыми трудными, и добраться до центральной зоны вовремя будет непросто.

Болото началось сразу после выхода из пещеры. В наушники ударило оглушительное лягушиное кваканье и послышался противный комариный писк. Звуки были столь громкими, что заглушали бульканье собственных шагов. Стража локации не было видно, но то, что это какая-то болотная нечисть, я не сомневался. Вот как вынырнет и утащит в трясину, подумал я и моментально отпрыгнул, увидев в паре метрах справа огромный, надувающийся пузырь, из которого на меня уставился зелёный глаз с вертикальным зрачком.

Блеск, похоже, это какая-то разновидность крокодила. Не дожидаясь, пока монстр приблизится, активировал микропортал. Настроил прыжок так, чтобы оказаться в двух метрах над мобом. Направив оба клинка остриями вниз, приземлился на огромную тушу стража локации и активировал навык резаная рана. Оба лезвия вошли в шкуру моба более чем наполовину, и в наушниках раздался оглушительный рёв твари. Кровотечение прошло, и каждую секунду чешуйчатый монстр теперь будет терять очки хп, осталось только за это время не угодить в его челюсти.

Удерживаться на спине моба было трудно, но держась за рукояти мечей, намертво засевших в туше крокодила-переростка, мне это удавалось. Монстр извивался, ревел от боли, разбрасывал по округе тучи грязи, но ничего не мог поделать. Моей ловкости хватало, чтобы оставаться вне зоны доступа его острых зубов. Противостояние продлилось минут десять, когда моб немного выдохся, мне удалось расшатать и вытащить один из клинков, и процесс убийства жуткой твари пошёл быстрее.

Как обычно, лута не было. Ну и ладно, экипирован я неплохо. От уникальной шмотки отказываться, естественно, не буду, но кто же мне её просто так даст. Дальнейшее продвижение по болотам превратилось в настоящую пытку. Ноги персонажа вязли в густом иле почти по колено, а если я случайно сходил с еле заметной тропинки, то приходилось окунаться в зелёную воду с головой. Пару раз выбраться на более или менее твёрдую землю удавалось с огромным трудом.

Отдельной проблемой стали болотные виверны. Летающие бестии не давали прохода, стоило им засечь чертыхающегося и матерящего на все лады дизайнера, что создал настолько отвратную локацию, как тут же атаковали. Драться с мобильным, летающим мобом в таких условиях — сущая пытка. От неминуемого слива меня спасало заклинание парализующая льдинка. С одним крылом особо не полетаешь, а оказавшись в трясине, моб становился беспомощным и быстро умирал либо от моего меча, либо в пасти местного крокодила.

Приложив неимоверное количество усилий, я всё же выполнил поставленную самим собой задачу, и преодолел ровно половину седьмой зоны, и с чувством выполненного долга стянул с головы пропахший потом виртшлем.

Лены нигде не было. Похоже, действительно обиделась. Побродив по полупустому помещению, решил вернуться к себе и отправиться отдыхать. Вот выиграю финал, тогда найду её и приглашу…, додумать мысль не получилось, как только голова коснулась подушки, я моментально уснул.

Глава 13 Убийца драконов

Утро началось с собрания. Организаторы решили сообщить остаткам российских геймеров, что те, кто в течение сегодняшнего дня не доберутся до границы седьмой и восьмой зоны, вылетают. Магический барьер не будет подстёгивать движение по болоту, на его преодоление у игроков есть три игровые сессии. Почему нужно добраться именно до этой границы, я не знал, но неприятное предположение меняпосетило. Скорее всего, нас ждёт битва с боссом, да не с простым, а с самым сильным боссом игры — драконом.

Как следует из названия игры, драконов в ней много. Какой из них достанется мне, неизвестно, скорее всего, это будет рандом. В принципе, все разновидности этих мобов очень сильны, но тактика боя отличается, в зависимости от вида дракона. Очень надеюсь, что я ошибся в сделанных выводах, потому что тот дракончик, с которым мне довелось схлестнуться во время квалификации, — это котёнок, по сравнению со взрослой тварью.

Из ста восьми участников, к этому моменту оставшихся в игре, русских всего десять. В лицо знаю двоих. Улыбающийся, самодовольный Слоун и Кристи.

— И последнее, — проговорил мужик в костюме, без единой складочки, — чем раньше вы окажетесь в финальной локации, тем большее преимущество получите. Прошу вас занять свои игровые места. Удачи.

Белый воротничок удалился, а Слоун, бросив многозначительный взгляд в мою сторону, провёл большим пальцем по горлу. Ну-ну, посмотрим ещё, кто кого. Шлем занял своё законное место, и экран снова перенёс меня в далёкий волшебный мир игры.

До ушей донеслись ненавистные звуки болота. Они выбесили меня ещё вчера, а сегодня разработчики решили усилить их ещё больше, окончательно испортив настроение. В небе издала громкий, торжествующий звук обнаружившая цель виверна и ринулась в атаку. Я тяжело вздохнул и приготовился к бою. Закупленных зарядников для артефактов почти не осталось. Если летающие твари продолжат атаковать с такой же интенсивностью, то остаток пути превратится в настоящий ад.

Я ошибся, ад начался намного раньше. Вчера я немного не дошёл до расположенного в самом центре болота большого острова, поросшего полусгнившими обрубками деревьев. Обойти его не представлялось возможным, все тропинки ведут только в этом направлении. Значит, разработчики не оставили шансов для манёвра, и нет смысла терять время, чтобы искать обходные пути. Ситуацию осложнял тот факт, что сегодня местоположение остальных игроков осталось в тайне, и я не знаю, сколько человек уже смогли добраться до этого острова.

На полученной за убийство босса карте схематично изображены три подобных островка, куда, как я понял, сходятся все болотные тропинки. В центре каждого острова стоит нпс-торговец, и теперь мне надо решить, соваться к нему или пройти по самому краю и продолжить путь. На секунду задумавшись, решил рискнуть. Неспроста в описании локации говорится о трёх уникальных предметах, спрятанных где-то здесь. На момент начала вчерашней, третьей игровой сессии не так много игроков начали продвижение по болотам, и я имею все шансы оказаться первым на этом островке.

Приняв решение, я больше не сомневался. Уверенно ступив на твердую, покрытую толстым слоем зелёного мха землю, прямым курсом направился к центру острова. Атаки мобов начались практически мгновенно. Многочисленные трухлявые пни, покрытые толстым слоем чёрного налёта, внезапно открыли глаза, которые тут же опасно загорелись красным, и бросились в атаку.

— Тёмный древень. Уровень 25. Сопротивляемость физическим атакам 40 %.

Услужливо подсказала система, выдав самый минимум информации из возможного. Превосходно, толстый, злобный моб с резистом к физике, но у меня есть чем угостить трухлявую деревяшку. Каст огненного шара, и очередной облом. Чёрный склизкий налёт, покрывающий древня с ног до головы, защитил моба от огня, и атака причинила минимум урона. Магия в этом бою не помощник, придётся действовать по привычке, жаль, у меня нет тяжёлого топора, подумал я, уворачиваясь от размашистых ударов длинных, толстых ветвей, заменяющих мобу руки.

В очередной раз пришлось выкладываться по полной, прорубаясь через внезапно оживший лес. Трухлявых пней на острове было много, также как и гнездившихся тут виверн. Попытавшись пройти напролом, чуть не слился, когда на меня сагрились сразу два пня и виверна. Отбиться удалось ценой неимоверных усилий, при этом израсходовав все остатки взрывных зелий. Дальше я действовал намного осторожнее и за час с небольшим прорубился к центру острова.

Осмотревшись, не заметил ничего подозрительного и осторожно направился к торговцу, готовый в любую секунду активировать магическое защитное поле и уйти микропорталом с линии огня, но вокруг было тихо. Лишь где-то вдалеке слышались звуки боя, похоже, я действительно первый, кто сумел пробиться к центру, и стоит поторопиться.

Меню торговли открылось по первому требованию, и я с удивлением уставился на предлагаемый ассортимент. Из 100 ячеек было заполнено всего две. В одной из них лежал кусок карты, во второй — три зелья. Причём денег, ну или если быть точным, то очков рейтинга, за покупку не просили, всё можно получить абсолютно бесплатно. Звуки битвы приближались, и я решил разобраться со всем в спокойной обстановке, быстро перенёс карту и пузырьки в инвентарь и рванул к ближайшим зарослям. Надо понаблюдать, кто придёт на поляну, если это одиночка, то можно будет попробовать его слить.

Кусок карты открывал область локации, в которой скрыт уникальный предмет. Это я понял из прилагающегося к ней описания, а зелье позволяло полчаса ходить по воде, ведь добраться до нужного места можно только таким способом. Осознав, какое мне досталось сокровище, рванул по направлению к появившемуся на карте системному маркеру. Решил не дожидаться, когда конкурент, или конкуренты, доберутся до нпс. Скорее всего, эту карту и зелья торговец будет выдавать каждому желающему, и чем раньше я окажусь на месте, тем больше шансов получить уникальный предмет.

Разработчики подкинули очень неприятную подлянку всем желающим раздобыть уник. Для того чтобы добраться до нужной области, требуется вернуться назад, практически к самой границе между шестой и седьмой зонами. Чёрт, вот подстава, если потребуется много времени на прохождение всех препятствий, могу не успеть. А и чёрт с ним. Раз решил рисковать, значит, нечего сомневаться. Вряд ли зрители поддержат меня, если я решу не использовать такой шанс.

Стремительно пробежал по расчищенной от мобов тропке и затормозил у самой воды.

— Проклятье, — вырвалось у меня. По болоту пробиралась группа из трёх игроков, среди которых я узнал Слоуна. Они были уже недалеко, и я увидел хищную улыбку на губах моего врага. Он что-то сказал напарникам, в одном из которых я узнал щитоносца-танка, который могучим пинком отправил меня в полёт в самом начале финала, и наложил стрелу на тетиву.

Прятаться от них или обходить группу врагов некогда. Поэтому выпил зелье и побежал в сторону от них прямо по воде. Слоун попытался достать меня стрелами, но с каждой секундой расстояние между нами всё увеличивалось, а я был начеку. Ему ничего не оставалось, как материться мне вслед и пытаться выбесить меня тупыми упрёками в трусости. Ага, он ходит вместе с двумя головорезами, а я ещё и трус, посмотрим, как ты запоёшь, когда мы встретимся в финальной локации, а на мне будет экипирован уник.

Больше не обращая внимания на врагов, я, что есть силы, помчался в нужную сторону. Зелье позволило мне добраться до небольшого островка, в центре которого светился портал, минут за двадцать. Постояв возле него пару минут, восстанавливая бодрость, я сделал шаг и получил очень интересный системный лог:

— Уникальная локация руины Сводсторма. Штрафы локации: нет. Бонусы локации: нет. Время на прохождение: не ограничено. Покинуть локацию можно в любой момент. Для этого чётко произнесите фразу: я хочу покинуть локацию.

Уххх, Сводсторм — это огромный замок, некогда уничтоженный драконами, по легенде мира, естественно. Найти его ещё не удалось никому, хотя пытались многие. Карта основной игры довольно обширна и ещё не изучена полностью, тем более что после каждого обновления к ней прибавляется изрядный кусок.

В этом замке располагалась база драконоборцев, куда стекалась вся информация об этих тварях, терроризирующих мирное население. Как-то раз драконы объединились и стремительным ударом выжгли всё население замка, а потом своим огнём расплавили основание горы, на которой он был построен. Замок погрузился под землю, унося с собой все секреты, арсенал и наработки самого большого ордена драконоборцев в мире.

Так себе легенда, если честно, но это игра, там можно особо не заморачиваться с реалистичностью. Но самое главное, в руинах этого замка бывать ещё никому не доводилось, а значит, можно раздобыть много различных ништяков. Главное — не терять связь со временем и особо не увлекаться. Можно полазить тут до окончания второй игровой сессии, а потом рвануть к границе с восьмой зоной, думаю, четырёх часов на это мне вполне хватит, тем более что в наличии имеются два зелья, позволяющих ходить по воде.

Портал выбросил меня где-то в километре от руин замка, и я невольно залюбовался открывшейся картиной. Дизайнеры постарались на славу. Подземная локация освещалась потоками лавы, медленно текущей по извилистым каналам, напоминающим разветвлённую сеть человеческих сосудов. Они были везде, даже на потолке. Не знаю, какая сила удерживает её, скорее всего, сила воображения разработчиков, но периодически оранжево-красная субстанция капает вниз, создавая дополнительные проблемы для прохождения. Сам замок располагался на небольшом возвышении в центре локации.

Присмотревшись, я увидел ещё один портал, расположенный с другой стороны замка, и, выругавшись в голос, помчался вперёд. Замысел разработчиков стал понятен. Те, кто решат рискнуть и попытаться раздобыть уник, окажутся в одной локации, где им придётся схлестнуться между собой за право обладания столь редким предметом, дающим значительное преимущество. Нужно опередить всех и добраться до замка первым.

Но это было не так просто. Преодолеть сеть каналов, превративших каменное плато в разветвлённый лабиринт, где гуляют сотни опаснейших вулканических големов, — задача архисложная. Эти мобы имеют разнообразные формы: от огромных и неповоротливых гигантов, что своей экскаватороподобной лапищей зачерпывают лаву из канала и швыряют её во всё живое, до небольших и ловких собакоподобных особей, уйти от преследования которых нереально.

Больших мобов я решил обходить стороной. На такой бой уходит слишком много времени, а я буквально чувствую, как оно утекает. Уверен, что не я один решил рискнуть, и другие игроки либо уже тут, либо вот-вот прибудут. Собрав все силы в кулак, на максимально возможной скорости начал прорубаться к руинам замка. Процесс сильно замедляла необходимость искать правильный путь. В некоторых местах лавовые каналы были слишком широкие, и приходилось искать обход и терять время.

Всего лишь километр пути растянулся на долгие два часа непрерывного сражения, и когда таймер окончания первой игровой сессии начинал отсчёт последних секунд, я, наконец, вступил на прямую тропу, ведущую к разбитым воротам замка.

Небольшой перерыв пошёл на пользу. Натруженные мышцы получили отдых, и через двадцать минут я был готов продолжить игру. Осталось немного, я выдержу, не зря же мы тренировались каждый день.

Замок располагался на возвышенности, и по мере того как я поднимался к его воротам, мне открывался вид на лавовое плато. Увиденное мне не понравилось. В поле зрения были как минимум три игрока, которые прорывались к замку сквозь толпу мобов. А ведь я вижу только часть плато, и сколько ещё конкурентов стремятся меня опередить, неизвестно, стены замка скрыли от меня третий портал. Надо ускоряться.

Когда я подходил к воротам, динамики шлема донесли до меня знакомый хлопок. Так звучит спускаемая тетива лука. Вбитые многочасовыми тренировками рефлексы не подвели. Мозг ещё осмысливал произошедшее, а палец уже вдавил кнопку активации магического щита. Вокруг персонажа появилась полупрозрачная голубоватая плёнка, в которую тут же врезалась вражеская стрела.

Увидеть, кто её выпустил, не удалось. В поле зрения врагов нет, но направление, откуда она прилетела, я засёк. Неизвестный стрелок стоит возле ворот или скрывается за стеной. Очередной хлопок, и вновь вовремя активированная защита спасает от урона, а я вновь не смог засечь атакующего. Нужно что-то делать, так артефакт быстро разрядится, а батарейки закончились. Присмотревшись, уловил возле ворот неестественное искажение пространства. Стелсер? Пришла в голову дурная мысль. Бред, лучников стелсеров не бывает. Новая прилетевшая стрела доказывает обратное. Она появилась именно из этого места. Размышлять дальше не было никакого смысла, активировав рывок, моментально сблизился с воротами и рубанул обоими мечами по пустоте. Сталь звякнула о сталь, и из невидимости вывалился скелет, экипированный в полный латный, средний доспех, который напоминал сотни драконьих чешуек, очень плотно состыкованных друг с другом, и с длинным луком, сделанным из белоснежной кости, в руках.

— Скелет дроконоборца. Уровень 50. Защита от магических атак — 50 %. Защита от физических атак — 30 %.

Всё это я читал уже во время боя. Скелет невероятно ловко забросил лук за спину и достал из ножен длинный двуручный меч, светящийся насыщенным красным цветом. Я сглотнул, такое зачарованное магией оружие имеет большой урон и, вдобавок ко всему, сильно просаживает прочность всех предметов противника. От ударов такого оружия лучше уворачиваться, иначе можно остаться без экипировки достаточно быстро.

Сражение со стражем ворот затянулось. Мой противник хоть и являлся нежитью, но явно сохранил все навыки драконоборца. Программисты игры сильно постарались и умудрились создать продвинутый интеллект, который управляет этим мобом, сталкиваться ни с чем подобным ранее мне ещё не приходилось. Не знай я, что это обычный игровой монстр, можно подумать, что мне противостоит живой человек. Стоп, пришла в голову интересная идея. А почему, собственно, нет? Почему бы разработчикам не набрать в штат игроков и не подключить их к управлению ключевыми мобами? Возможно, именно сейчас и происходит некий тест грядущего обновления, если я прав, то турнир — это идеальная возможность оценить умения игроков и потом сделать лучшим предложение о работе.

Мой противник был хорош, кем бы он ни был. Как я ни старался, а полностью избежать ударов не получалось. На и так изрядно побитом нагруднике с ужасающей скоростью образовывались всё новые вмятины, а прочность предмета опасно приблизилась к нулю. Чтобы справиться с драконоборцем, существенно превосходящим меня по уровню, пришлось выложиться уже не на 100, а на все 200 %. Мои удары наносили хорошо защищённому мобу не так уж и много урона, и для того чтобы обнулить полоску его хп, требовалось бить в слабые места доспеха, коих было не много.

Когда костяк осыпался к моим ногам, у меня осталось всего 20 очков жизни и полностью опустошённый запас зелий. Я уже хотел было, по обыкновению, продолжить путь, ведь лута после убийства мобов не остаётся, но меня привлекло знакомое золотое свечение, исходящее от доспеха поверженного врага.

— Да ладно? — не поверил я своим глазам. Уник? Мне дали уник за победу над драконоборцем? Не веря своему счастью, я дотронулся до трупа моба, и система тут же взорвалась поздравлениями:

— Вы получили уникальный предмет средняя броня драконоборца. Поздравляем. Внимание, вы можете владеть только одним уникальным предметом, желаете забрать вашу награду или продолжить прохождение локации?

— Нет, — выкрикнул я. — Отдайте мне мою среднюю броню.

Система меня услышала, предмет переместился в мой инвентарь, а перед глазами появилась полоса загрузки, через несколько секунд сменившаяся болотным пейзажем. Карта показала, что меня выбросило на рандомном островке, в относительной близости от портала, через который я проник в уникальную локацию. Осмотревшись и не увидев никакой опасности, незамедлительно открыл инвентарь и начал читать свойства моей новенькой брони.

Уникальный средний доспех убийцы драконов.

Прочность: 3000\3000

Защита: 350

+18 к телосложению

+18 к выносливости

+10 к силе

+10 к ловкости

— 50 % к урону от магических атак

— 85 % к урону от драконьего пламени

+50 % к физическому урону по драконам

Уникальное свойство усиление кровью дракона. Описание: уникальный материал, из которого изготовлен доспех, способен впитывать в себя кровь дракона и повышать свои защитные свойства.

Уникальное свойство зачарование оружия. Описание: при активации ваше оружие приобретает уникальное свойство игнорировать броню. Длительность активации 30 секунд. Перезарядка 60 минут.

Уникальный навык драконья ярость. Описание: при активации защита и атака вашего персонажа повышаются на 50 %. Расход бодрости увеличен на 50 %. Длительность активации 30 секунд. Перезарядка навыка 60 минут.

Шикарный уник! То что надо. Никогда не любил экипироваться в тяжёлую броню. В такой консервной банке мобильность ни к чёрту. Дрожащей рукой переместил иконку уникального предмета в активную зону, и доспех тут же появился на персонаже. Тысячи серебристых чешуек, переливающихся на тусклом, болотном солнце, плотно обволокли тело персонажа, практически не оставляя незащищённых мест. Лишь в области суставов рук и ног имелись небольшие зазоры, для того чтобы руки и ноги могли свободно гнуться, да глухой шлем немного не доставал до шеи, но в остальном — полная защита тела.

— Скрытый бонус коллекции убийца драконов. + 5 к телосложению, +5 к выносливости.

Продолжила радовать меня система. Нужно проверить таблицу статуса, давненько я туда не заглядывал.

Имя: Атор

Уровень: 13

Опыт: 297 800/409600

Класс: Гладиатор

Специализация: Парные мечи

Защита: Физическая: предплечья — 350, грудь — 350, ноги — 350, голова — 350. Магическая: -50 % входящего магического урона, 140.

Сила: 31 Урон 313 + 150 оружие (модификатор +50 % урона) (+10 % владение оружием) (+10 % во время пвп)

Ловкость: 17. 24 % к скорости атаки и шансу нанести критический удар

Выносливость: 35. Бодрость: 3570

Телосложение: 37. Жизни: 3770

Интеллект: 7. +140 к магическому урону

Вот это я монстр. Даже с учётом того, что уровень не очень высок, у того же Слоуна двадцатый, но вряд ли он может похвастаться таким уроном, и ведь я могу усилиться ещё больше. Если моё предположение об обитателе восьмой зоны окажется верным, то кровь дракона сможет усилить защиту уникального доспеха. Осталось лишь пробраться сквозь болото, но с таким снаряжением это будет нетрудно.

Я оказался прав. Да магического барьера, разделяющего седьмую и восьмую зоны, я добрался к середине третьей игровой сессии. Как только персонаж пересёк его, перед глазами появилось системное сообщение:

— Вы добрались до локации логово дракона 87-м. Сражение с монстром начнётся завтра. Ваша задержка на вход в игру составляет 29 минут. С момента начала боя первым игроком отводится один час, чтобы победить дракона.

Экран шлема погас, оставляя меня в задумчивом состоянии. Получается, что каждому игроку придётся биться со своим драконом, но тот, кто пришёл раньше, получит фору. Это плохо. На весь бой у меня будет не час, а всего 31 минута. Чем раньше доберёшься до центральной зоны, тем в более выгодном положении окажешься. Там есть нпс-торговец, и тот, кто будет первым, сможет пополнить запас зелий и других полезных материалов без риска быть убитым, а потом можно занять удобную позицию и встречать прибывающих игроков. Если подловить их в момент появления, то можно сыграть на эффекте неожиданности.

Ладно, обдумать план действий можно немного позже, сейчас срочно в душ и поесть. Нужно набраться сил перед финальным рывком.

Глава 14 Финал

Ночь прошла беспокойно. Расшалившиеся нервы долго не позволяли уснуть, и в итоге утром я чувствовал себя паршиво. Контрастный душ привёл меня в более или менее приличное состояние, а огромная чашка крепкого кофе окончательно пробудила голову. Есть совершенно не хотелось, но я всё же сумел запихнуть в себя несколько бутербродов, ведь день предстоит хлопотный и очень напряжённый.

Финальное напутственное слово представителя организаторов я пропустил мимо ушей. Ничего полезного он точно не скажет, а забивать голову ерундой и сбивать концентрацию не хотелось. Когда я экипировался в игровую снарягу, почувствовал себя более уверенно. Со мной так всегда: в виртокостюме и с поднятым шлемом на голове мне намного комфортнее, чем в обычной одежде.

Когда часы пробили восемь, на экране шлема появился таймер задержки на вход. Нервы напряглись как струна, я представил, что первый игрок уже начал свою битву с драконом, а мне предстоит пробыть в томительном ожидании почти полчаса. Время тянулось очень медленно, и это немудрено, когда наблюдаешь за каждой секундой обратного отсчёта и гадаешь, справился ли уже кто-то со своим драконом.

Мне нужно максимально быстро расправиться со своим противником, и для этого у меня есть всё необходимое. Средний доспех убийцы драконов способен защитить меня от самого грозного оружия ящера — огня. Никогда ранее у меня не было столь серьёзной экипировки. Игроков в открытом мире миллионы, а уник может существовать лишь в единственном экземпляре.

3…2…1, короткая полоса загрузки, и передо мной предстал мой противник. Красный, я успокоенно выдохнул и без колебаний ринулся в атаку. Основной силой красного дракона является огонь, от которого я защищён очень хорошо. Похоже, моб не ожидал от меня такого безрассудства и на мгновение опешил. Этого краткого замешательства мне хватило. Рывок, а потом сразу микропортал на максимальную высоту.

Опомнившийся дракон выпустил струю пламени, но было уже слишком поздно. Набранной скорости, в связке с телепортационным заклинанием, хватило, чтобы выстрелить телом персонажа как из пушки. Краткое мгновение полёта, и оба клинка вонзаются в шею монстра. Перед атакой я не забыл активировать зачарование и резаную рану и добился желаемого эффекта. На длинной шее дракона появились страшные длинные разрезы, оставленные моими клинками, которые обильно кровоточили.

Монстр издал дикий рёв и беспорядочно задёргался в разные стороны. Но я не обращал внимания на агонию монстра, я продолжал наносить удар за ударом. Клинки мелькали в руках с умопомрачительной скоростью. Полоска хп, полная ещё двадцать секунд назад, стремительно опустошалась, и к концу действия зачарования монстр издал страшный, предсмертный рёв и завалился на бок.

— Не такой уж ты страшный без брони, — бросил я напоследок и дотронулся до убитой туши. Моб развеялся, а вместо него появился портал. За бой система начислила мне целых два уровня, я, не задумываясь, вложил все 6 свободных очков в силу и проверил описание брони. После убийства дракона защита доспеха подросла на 30 пунктов, теперь, чтобы нанести мне урон, нужно сносить хотя бы по 390 хп за удар. Не думаю, что много игроков докачались до таких значений. В портал я заходил в прекрасном расположении духа.

После короткой загрузки я оказался на совершенно ровном, зелёном поле, без каких-либо укрытий. Коротко подстриженный газон и нпс-торговец в центре — вот и всё, за что цеплялся взгляд. В поле зрения никого не было, я что, первый убил дракона? Как только эта мысль пронеслась в голове, вирткостюм завибрировал на спине, сигнализируя об атаке, а в метре позади меня проявился игрок с двумя кинжалами. Рога, сволочь, мелькнула мысль, а тело на рефлексах сделало перекат вперёд, уходя из-под удара разбойника.

Стелсеру удалось нанести ощутимый урон, специфика класса позволяет его кинжалам проникать между стыками доспехов и игнорировать броню, но этот навык работает только из инвиза и только со спины. Когда я поднялся на ноги, противник вновь ушёл в скрыт, и я потерял его из вида. Чёрт, у меня в арсенале нет заклинаний с массовым круговым уроном.

Сражаться со стелсерами всегда было непросто, а в условиях финала, когда привычный функционал частично заблокирован, тем более. Мой единственный шанс — это подловить его во время атаки и парализовать ногу заклинанием. У этого класса обычно мало хп и слабая защита. Игроки выживают за счёт инвиза, а атаки строят в расчёте на ураганные комбо в спину, предпочитая действовать по схеме: ударил, сбежал, ушёл в скрыт, ударил. Умелый разбойник может за одно комбо выдавать бешеный урон, изрядно просаживая очки жизни даже танкам.

Игрок попался на самоуверенности. Я сымитировал панику, пару раз скастовал фаербол, отправив его в пустоту, а в третий раз начал каст парализующей льдинки, неподвижно замерев на месте и судорожно мотая головой из стороны в сторону. Парень купился, вирткостюм вновь завибрировал на спине. Игрок хорошо знает скорость каста огненного шара и рассчитывал снова скрыться в инвизе до его завершения, и тем несказанней было его удивление, когда парализующая льдинка с невероятной лёгкостью прошла сквозь кожаные доспехи и вонзилась в его ногу.

— А теперь моя очередь, — сказал я и обрушил на него серию ударов. На одной ноге особо не побегаешь, даже несмотря на тот факт, что парень всё же попытался уйти в скрыт и откатиться в сторону. Мои мечи, пару раз чиркнув по траве, всё же нашли беглеца и выбили его из состояния невидимости. Добить разбойника не составило особого труда. Урон у моего оружия отличный.

Подобрав с трупа дымное зелье, способное заполнить круг диаметром 20 метров густым белым дымом, я рванул к нпс-торговцу, пока не видно других игроков. Сглазил, боковое зрение уловило, как двое бегут в том же направлении, что и я. Парень явно танк, полный тяжёлый доспех тому свидетель, а в руках девчонки разглядел пару лёгких арбалетов. Все мы бежали с разных сторон и должны были добраться до нпса примерно одновременно. Такой расклад меня не устраивал, поэтому на ходу начал каст огненного шара. Пусть попасть с такого расстояния будет сложно, но, может, это хотя бы их замедлит.

Не прокатило, а девчонка вообще начала отстреливаться, правда, примерно с такой же эффективностью. Неожиданно в ногу сзади прилетела стрела, она чиркнула о доспех, не причинив урона. Обернувшись, я чертыхнулся. Позади меня бежал Слоун, а вместе с ним был его вечный гориллоподобный спутник. Чёрт, они даже здесь будут действовать заодно?

Использовав откатившийся рывок, преодолел оставшиеся до нпс метры и сразу разбил у себя под ногами дымовое зелье, так удачно отыскавшееся в инвентаре убитого игрока. Густой белый дым тут же разлился по округе, моментально скрывая меня от недружелюбных глаз и давая несколько дополнительных секунд на закупку всего необходимого.

Глаза бегали по торговому меню, читать описание было некогда, поэтому ориентировался на иконки предметов. Самым полезным предметом, имеющимся в единственном экземпляре, было зелье абсолютного восстановления. Эта покупка мгновенно опустошила большую часть моего баланса, но, несомненно, того стоила. Возможность за мгновение восстановить все шкалы — бесценна.

А вообще, ценник у этого торговца запредельный. Наверняка это сделано для того, чтобы один игрок не имел возможности опустошить весь ассортимент, и за доступ к торговцу разгорались настоящие сражения, как сейчас. Второй большой покупкой было зелье силы, способное на минуту повысить наносимый урон аж на 40 %. И уже вдогонку, слыша топот приближающихся игроков, потратил остатки очков рейтинга на несколько пузырьков обычной лечилки и зелья выносливости. Предстоит жаркая бойня, и никто не даст возможности восстановить бодрость.

Из белого тумана на меня вылетела туша танка, закованного в полный доспех. Когда видимость резко снизилась, он немного сбавил скорость, но не сумел остановиться полностью. Видеть меня он не мог, но выбранного направления не изменил. Я сработал на чистых рефлексах, активировав микропортал, уходя с траектории его движения, иначе он врезался бы в меня и имел все шансы оглушить на несколько секунд.

Мне несказанно повезло, рандомная телепортация перенесла меня прямиком за спину девчонки с арбалетами. Своего шанса я не упустил, два удара клинками заставили её вздрогнуть от неожиданности, ещё бы, она была уверена, что сзади никого нет. Моя выходка с дымовым зельем вообще нарушила все её планы. Любые ограничения видимости — это смерть для рейнджей.

Добить девчонку не успел, как и все, к этому моменту оставшиеся в игре, она является опытным геймером и успела активировать свою классовую абилку отступление, скрывшись из вида в белом дыму.

Где-то неподалёку раздался громкий звук соударения стали о сталь. Похоже, две консервные банки не смогли поделить тропу и с разгону впечатались друг в друга. Раздались звуки битвы. Я осторожно начал смещаться в ту сторону. Очень скоро действие дымового зелья закончится, видимость восстановится и лучники получат возможность бить прицельно.

Внезапно окружающее пространство мгновенно очистилось, и передо мной открылась картина происходящего. В десяти шагах подручный Слоуна, с которого в пылу схватки сорвало шлем, навис над вторым танком и с невозмутимостью робота бил мечом по обездвиженному противнику. Сам Слоун методично расстреливал приближающегося от периферии локации мечника, причём делал это очень грамотно. Парень уже заметно замедлил ход, несколько выстрелов пришлось по ногам, существенно уменьшая подвижность. Девчонка с арбалетами была метрах в сорока и к этому моменту восстановила свою шкалу жизни. От границы локации бежали новые игроки, стремясь присоединиться к общему веселью.

На оценку ситуации у меня ушло всего несколько секунд, но подручному Слоуна этого хватило, чтобы добить своего противника и активировать рывок в мою сторону. Среагировать я не успел, враг за мгновение преодолел разделяющие нас десять метров, и я получил сокрушительный удар щитом, который сбил персонажа с ног и оглушил на пять секунд. Уникальная броня защитила от урона, но пять секунд оглушения — это много, тем более что у грамотного танка есть несколько навыков контроля, которые можно чередовать и не оставить противнику шанса для сопротивления.

— Слоун гарантировал мне большой бонус за твоё убийство, — с гримасой ненависти на лице проговорил он, с приличной скоростью нанося удары мечом по обездвиженному персонажу. — За этот турнир я получу гораздо больше, чем жалкий приз в виде капсулы для погружения в непонятную игрушку. — Он применил на мне навык, который продлил оглушение ещё на пять секунд, и злорадно осклабился. — Что? Думал, я тебя отпущу? Ну уж нет, слишком долго я ждал возможности выбиться в люди.

Как только он произнёс эту фразу, ему в голову прилетела разрывная стрела. Враг отлетел в сторону и, бешено заорав, слепо замахал мечом в разные стороны. Мой нежданный спаситель, а если точнее спасительница, ослепила его на десять секунд. Поднявшись на ноги, увидел короткий кивок Кристи, которая была экипирована в очень эффектную лёгкую броню и с невероятной скоростью отправляла стрелы в девчонку с арбалетами. Уж не она ли получила второй уник? Кивнув в ответ, я начал осыпать ослеплённого противника градом ударов.

Незащищённая голова решила исход этого противостояния. Потеря шлема сыграла с ним злую шутку. При попадании в голову практически всегда вылетает крит, а с моим уроном не спасёт даже огромное количество хп, по обыкновению свойственное классу танков. Улучив момент, я выстрелил парализующей льдинкой в шею противника, и он кулём рухнул на землю. Удар, удар, удар. Тело урода растворилось, а я получил новый уровень.

Распределить очки не успел. В голову прилетела стрела, зачарованная огнём. Я так увлёкся избиением танка, что совсем забыл о Слоуне, который расправился со своим противником и переключился на меня. Несмотря на всю мою защиту, урон прошёл приличный, полоска хп ощутимо просела. Это что же у него за оружие? Разглядывать было некогда, я рванул к нему, на бегу активируя защитное поле на каждый выстрел врага. Гадёныш стреляет очень быстро, а расстояние до врага было приличным, так что к тому моменту как дистанция позволила применить рывок, я израсходовал практически все заряды артефакта.

Рывок, теперь посмотрим, кто сильнее. Но ему удалось меня удивить, причём удивить неприятно. Каким бы моральным уродом он ни был, но тот факт, что он отличный геймер, у него не отнять. За ту секунду, что персонажу потребовалось для преодоления расстояния во время рывка, он успел сменить экипировку и встретить меня сокрушительным ударом молота в грудь.

Критический удар выбил 35 % хп и отбросил меня на несколько метров назад, и это, учитывая скорость, с которой я летел на него, — чудовищная мощь. Поигрывая молотом, металлическая часть которого опасно горела красным цветом, сигнализируя всем знающим игрокам, что оружие заточено как минимум на +10, он сказал:

— Сюрприз, деревенщина.

Я ничего не ответил. А что тут скажешь, действительно, сюрприз. Помимо нереально расточенного оружия, на нём сверкала тяжёлая версия моего уникального доспеха. КАК он раздобыл всё это?

— И сколько ты заплатил остальным, чтобы они протащили тебя по турниру?

— Достаточно, тебе и не снилась такая сумма. Думаешь, мне нужен этот жалкий приз в виде игровой капсулы? Да она уже стоит в моем доме, полностью готовая к работе, я просто развлекаюсь. Мне доставляет удовольствие нагибать таких, как ты, выползших из захолустья и считающих себя крутыми геймерами.

— Нагибалку сначала отрасти, нагибатор хренов, — не сдержался я, одновременно опорожняя зелья жизни и выносливости.

— Завалим козла, а потом разберёмся между собой, — послышался из-за спины знакомый женский голос. Нет, этот урод сильно меня выбесил, раз я перестал контролировать окружающее пространство. Быстро оглянувшись, увидел Кристи, которая расправилась со своей соперницей и остановилась метрах в тридцати от нас. Больше никого не было видно. Таймер подсказывал, что после начала финала прошло уже 50 минут, и, скорее всего, остальные игроки не сумели справиться со своими драконами. Нас осталось всего трое, и в ближайшее время решится, кто станет победителем.

— Идёт, — крикнул я девушке, которая тут же выхватила стрелу и отправила её в Слоуна. Я последовал её примеру и бросился в атаку, стараясь развернуть врага к ней спиной.

Ну что тут скажешь, Слоун был хорош, чертовски хорош. Он умудрялся отбиваться от моих атак и одновременно посылать в Кристи заклинания, тем самым не давая ей безнаказанно расстреливать себя в спину. Причём такие магические выпады ощутимо просаживали очки здоровья девушки. Похоже, он со своей командой пачками валил боссов, добывая невероятно редкие артефакты. Чего только стоят одни оковы тьмы, на 30 секунд обездвиживающие противника, а грозовой шторм, повисший на огромной площади и наносящий урон молниями всем противникам в радиусе сорока метров. И таких сюрпризов у него было немало.

Кристи приходилось несколько сложнее. Всё же лёгкий доспех имел куда меньший коэффициент поглощения урона, чем средний, и магические атаки врага причиняли ей серьёзные проблемы. Но девушка с достоинством с ними справлялась и постоянно атаковала Слоуна, чередуя стрелы и магию.

Я не отставал от временной напарницы, выкладываясь по полной, безостановочно чередуя различные, отработанные до автоматизма приёмы боя. Урона по Слоуну проходило чертовски мало. Уникальная тяжёлая броня имела дикую защиту, пробить которую было очень трудно, но такая громоздкая экипировка делала его неповоротливым, и основной урон мне наносила магия, а от размашистых ударов молота у меня получалось уклоняться. Но тем не менее заклинания с массовым уроном делали своё дело, постепенно обнуляя шкалу жизни. В какой-то момент я заметил, что Кристи стала экономить зелья, восстанавливая потери хп не сразу. Мои запасы тоже показали дно, а сколько лечилок сумел насобирать Слоун, неизвестно, по крайней мере, тратит он их без раздумий.

Беда случилась, когда я потерял бдительность и пропустил удар. Минут через десять нам всё же удалось ополовинить его бездонную шкалу жизни, и я, вдохновлённый успехом, расслабился. Слоун не упустил момент и нанёс чудовищный по силе удар мне в голову. Персонаж завалился на землю, шкала жизни тревожно замигала красным, но, к огромному облегчению, оглушение не прошло. Надо мной нависла фигура Слоуна с занесённым молотом, который сверкал десятками молний, и я рефлекторно нажал кнопку, активирующую микропортал.

Переместившись на пять метров в сторону, увидел, как Слоун, не растерявшись после моего исчезновения, махнул молотом в сторону Кристи. С него сорвалась шаровая молния и на огромной скорости врезалась в тело не успевшей среагировать на атаку девушки. Её персонаж затрясся в конвульсиях, потеряв способность сопротивляться, а Слоун развёл руки в стороны и исчез во вспышке портала, чтобы через секунду оказаться за спиной Кристи. Я с ужасом наблюдал, как огромный молот несколько раз опустился на голову девушки, и ничего не мог сделать. Расстояние до врага было слишком велико. Тело напарницы несколько раз мигнуло и растворилось, мы остались один на один.

Слоун картинно медленно направился ко мне, демонстративно перебрасывая увесистый молот из одной руки в другую. Всё же отличное оружие, мелькнула в голове мысль, пока я откупоривал последнюю банку с зельем здоровья.

Бой разгорелся с новой силой, вот только Слоун больше не швырялся заклинаниями направо и налево, лишь изредка усиливая свои удары магией. Похоже, даже его запасы подошли к концу. Я обрушивал на него связки ударов, сталь мечей звенела о доспехи врага, выбивая снопы искр, но толку было мало, защита поглощала большинство входящего урона.

Наконец мигнула иконка зачарования оружия. Прошёл час, и уникальное свойство вновь готово прийти мне на помощь, осталось только выбрать правильный момент. Два навыка, встроенные в доспех, — мой последний шанс выйти победителем из этой схватки. Главное — бездарно не слить эту возможность. Единственный шанс — это убедить его, что он победил. Немного изучив характер врага, пришёл к выводу, что он не упустит возможности покуражиться над поверженным противником и расслабится.

Немного сбавил темп, имитируя дефицит бодрости. Я осознанно всё больше уходил в оборону, и Слоун, увидев это, перешёл в атаку. Отразив пару ударов, пропустил тычок заострённым набалдашником по шлему. Затем, продолжая отступать, как бы случайно не смог парировать выпад раскрученного молота, который по касательной прошёлся по наплечнику. Потом сделал неуклюжий выпад левой рукой, в отчаянной попытке попасть в глазничное отверстие шлема. Слоун с легкостью ушёл от атаки и невероятно быстрым ударом обрушил молот на предплечье персонажа. Система тут же сообщила о получении критической травмы, и меч выпал из руки, а Слоун зарядил мне кованым сапогом в грудь, сбивая с ног.

Персонаж завалился на траву, полоска жизни мигала в красном секторе, хватит одного чиха, чтобы отправиться домой ни с чем. Слоун навис надо мной с занесённым молотом и произнёс:

— Ты ещё более жалок, чем я думал.

Его оружие начало своё движение, пора действовать. Выпив зелье абсолютного восстановления и зелье силы, активировал сразу три умения: драконья ярость, зачарование оружия и микропортал. Молот Слоуна ещё не успел ударить по траве в том месте, где ещё секунду назад находился мой персонаж, как получил удар мечом по шлему. Крит вышел знатным. Драконья ярость увеличила урон на 50 %, а зелье силы прибавило к этому значению ещё 40 %. Зачарование сделало броню врага бесполезной.

Одномоментно Слоун потерял 40 % жизни и, получив оглушение на три секунды, завалился лицом в траву. Подняться ему было уже не суждено. Второй крит в затылок вновь снял порядка 40 % хп, а напоследок я перехватил единственный оставшийся меч обеими руками и по самую рукоять загнал его в область шеи, буквально припечатывая ненавистного игрока к земле. Губы машинально прошептали:

— Фаталити, сцука.

Персонаж Слоуна пару раз мигнул и исчез, оставляя меня в полном одиночестве.

— Победитель турнира по игре «Подземелья и драконы» — Атор. Примите наши поздравления!

Промелькнула системка, а в динамиках виртшлема раздались оглушительные овации. Я стянул с себя девайс и без сил рухнул на резиновое покрытие игровой зоны. Глянув на таблицу рейтинга, довольно улыбнулся. Я сделал это, мы в Альфе. Донатов от зрителей хватит на вторую капсулу.

Потом была церемония награждения. Мне что-то говорили, поздравляли, постоянно жали руку и фотографировались. Мне оставили штук двадцать различных визиток, с настоятельной рекомендацией связаться с ними по поводу рекламы и возможной работы, но мне было плевать на всё. Я хотел как можно скорее выйти отсюда и увидеть брата, которого, к моему огромному сожалению, не пустили внутрь.

Во время награждения я встретился глазами с Кристи, которая хоть и была расстроена, но дала понять взглядом, что не имеет претензий, всё было честно. А вот взгляд Слоуна не сулил ничего хорошего. Он был в ярости и не скрывал этого. Службе безопасности даже пришлось выставить его из зала, настолько агрессивно он себя вёл. Да и чёрт с ним.

Когда меня, наконец, отпустили, догнал понуро бредущую куда-то Ленку и пригласил поехать со мной праздновать победу. Девчонка реально классная, мне она понравилась, а последняя наша встреча закончилась неправильно. Будущего у нас, скорее всего, нет, ведь она — жительница столицы, а мы с Витькой — простые парни из глубинки, но оставлять всё как есть очень не хочется.

Лена с удовольствием приняла приглашение и после краткого, но очень жаркого секса в душе, взяв меня под руку, гордо вышла из игрового павильона. Возле проходной меня ждал брат. Он нервно расхаживал из стороны в сторону в ожидании моего появления.

Я откровенно не понимал причину его обеспокоенности и поприветствовал его радостным криком:

— Здорово, брателло, а где шампанское?

Витя оглянулся и быстро подошёл к нам с Леной, которая счастливо улыбалась, стоя рядом со мной.

— Чего орешь, пошли отсюда, мне надо тебе кое-что рассказать.

— А ты ничего не забыл, деревенщина? — раздался самодовольный голос Слоуна из-за спины брата. — По-моему, кто-то забил стрелку, а сейчас пустил петуха и хочет слиться.

По округе разнеслись злорадные смешки. Народу всё же было немало. Кулаки сами собой сжались, и я сделал шаг вперёд.

— Не надо, — не на шутку испугалась Лена. — Ты ему уже всё доказал в финале, пойдём.

— Конечно, иди, прячься за юбку, ссыкло. Или, может быть, рискнёшь ответить за слова?

— Паша, стой, — попытался удержать меня брат, но я вывернулся из его захвата и подошёл к Слоуну.

— Ну пойдём, отвечу. Давно об этом мечтал.

Слоун презрительно ухмыльнулся и, повернувшись комне спиной, быстро зашагал в сторону небольшого переулка, скрытого от всеобщего обозрения. Я услышал, как чертыхнулся брат и зашагал следом за нами, а позади него семенила испуганная Лена. Со Слоуном пошли двое, остальных желающих посмотреть шоу оттеснили в сторону и заблокировали проход к месту действия его подопечные, которых, к моему неудовольствию, оказалось довольно много.

Мы удалились от игрового павильона уже достаточно далеко, и дальше я был идти не намерен.

— Хватит, это место как раз подходит, чтобы надрать тебе задницу.

Слоун развернулся ко мне, и такое торжество было на его лице, что я сразу заподозрил неладное.

— Привет тебе от Бугра, — сказал он, а в мою грудь впились провода от дистанционного шокера, и по телу прошёл электрический разряд, который потушил сознание. Как вскрикнули брат и Лена, я уже не услышал.

Глава 15 Бойцовский клуб

Пробуждение было неприятным. Мало кому понравится, когда тебя окатывают ведром холодной воды. Всё тело нещадно болело, как будто меня били несколько часов подряд, что, в принципе, вполне вероятно, зная паскудный характер Слоуна. С громким стоном я всё же приподнялся и сел, с трудом разлепив заплывшие глаза.

— Очухался? Готовься, скоро твой выход, — послышался до боли знакомый голос Бугра.

— Какой, на хрен, выход? Где я? Где брат и Лена?

— Спокойнее, чемпион, тут они, покрути головой и сам всё увидишь.

Я воспользовался советом и осмотрелся. Сам я находился в клетке, толстые металлические прутья которой исключали любую возможность побега. С трёх сторон была бетонная стена, а четвёртая выходила на большую, круглую, песчаную арену, прямо как в фильмах о гладиаторах. Аналогичные клетки располагались по всему периметру, в одной из них я увидел изрядно побитого брата, а в другой — заплаканную, но вроде целую Лену. Суки, мрази. Кулаки непроизвольно сжались.

— Побереги силы, боец, они тебе ещё понадобятся, — ухмыляясь во весь рот, продолжил издеваться Бугор. — Ты думал, я вас не найду? Проигравший клиент поставил меня на такие бабки, что простить это я не мог. Но вы, черти, очень грамотно залегли на дно и не высовывались. Представь моё удивление, когда мне показали твоё интервью. Мы тут напрягаемся, ищем их, а они спокойно укатили в Москву и участвуют в турнирах.

— Отпусти девушку, она тут ни при чём.

— Твоя подружка будет гарантией вашей лояльности. Пока вы выполняете то, что от вас требуют, она будет цела и даже невредима, хотя многие из моих парней не откажутся с ней позабавиться.

Я дёрнулся к решётке, в попытке достать урода, но он грамотно рассчитал расстояние, длины рук не хватило.

— Если вы с ней хоть что-то сделаете, я…

— Не давай обещаний, которых не сможешь выполнить, — перебил меня Бугор. — Я же сказал, пока вы делаете то, что мне надо, она в безопасности.

Я опустошённо рухнул на бетонный пол клетки. Нужно показать ему, что я сломлен, и ждать удобного момента. Других вариантов нет.

— Что надо делать? — тихо и обречённо спросил я, опустив глаза.

— Правильный вопрос, парень. Мне нравится твоя покладистость. Видишь ли, виртуальные бои — это лишь часть бизнеса, мы идём, так сказать, в ногу со временем. Но некоторым людям этого мало. Они хотят смотреть, как проливается настоящая кровь, почувствовать вкус битвы на смерть, ощутить первобытные эмоции. Всем этим вам и предстоит заниматься. Мои воины получают по 200 000 за бой, в случае победы бонус ещё столько же. Отработаете сто миллионов — и свободны. У вас неплохие шансы. Бой идет до того момента, как боец может держать оружие в руках, добивать запрещается. Вы же хорошо умеете драться, выживете как-нибудь. Смерти в нашем клубе не редки, но большинство участников готовы рискнуть жизнью ради хороших денег.

— Что будет с Леной, если мы умрём?

— А что с ней будет? Мои парни попользуют её пару раз и отпустят, зачем она нам?

Зубы скрежетнули, в душе родилось бешенство. Уроды, моральные уроды. Сплюнул на пол кровавую слюну, Слоун неплохо прошёлся по моему лицу и телу, пока я был в отключке.

— Мне нужен час, чтобы прийти в себя и обработать ссадины. Не думаю, что я смогу сражаться, если получу заражение и свалюсь с температурой.

— До начала вечерней программы три часа. Тебе принесут всё необходимое. Я знаю, что вы любите сражаться с братом в паре, сегодня у вас будет шанс показать себя во всей красе, — Бугор гаденько рассмеялся и удалился.

Минут через пять два мордоворота принесли большое ведро воды, чистые тряпки, несколько пузырьков с перекисью водорода и спирта. Тупо пошутив, что-то типа смотри не нажрись, заржали и ушли в подтрибунное помещение.

Я стянул с себя грязную футболку и принялся осматривать масштаб трагедии. Мда, попинали меня знатно. Ребра болят, аж дышать больно, лишь бы перелома не было. С ужасом обнаружил несколько следов от инъекций в районе локтевого сгиба. Суки, снотворным накачали. Вряд ли стали бы подсаживать на наркоту, не тот профиль у организации. Чёрт, сколько прошло времени? И где мы сейчас вообще? Вряд ли бы они устроили подпольный клуб, где устраивают бои насмерть, в Москве, скорее всего, нас вывезли в пригород.

Утерев кровь, кое-как обработал ушибы и кровоподтёки перекисью и, матерно чертыхаясь, обеззаразил спиртом. Приступ боли прочистил голову и вернул трезвость мышлению. Отработать 100 миллионов нереально, да и в любом случае вряд ли нас отпустят. Пусть мы не знаем, где находимся, но уж описать внешность Бугра и его подручных сможем, а со временем запомним или узнаем и кого-нибудь из высокопоставленных зрителей. Один звонок в полицию, и богатей с радостью сольёт место, чтобы ему простили этот грешок, ведь он пришёл только посмотреть.

А это значит, что путь у нас только один. Прорываться с боем. Вряд ли из этого что-то выйдет, охрана вооружена огнестрелом, я видел кобуры с пистолетами на поясах бугаев, что приносили мне воду, но безропотно плясать под их дудку я не намерен. Эх, Ленку жалко. Она тут совсем ни при чём. Попала под замес из-за моей дурости. Вот на хрена я пошёл за Слоуном? Я ему всё доказал на турнире. Хотел впечатать кулак в его холёную наглую морду? Впечатал, блин. Прости, Витька, вечно из-за меня мы влипаем в истории. Ведь это я настоял на регистрации в теневом клубе.

Минутка самобичевания прошла. Нужно подвигаться и оценить работоспособность организма, разогреть мышцы. Мы ещё живы, побарахтаемся. Я начал проделывать обычный разминочный комплекс, как перед длительным погружением в виртуал. Так, несколько прыжков со сгибанием ног в коленях, ахх, зараза, что же так больно-то! Терпеть, умудрился вляпаться в историю — приложи все силы, чтобы выпутаться. Я постепенно наращивал темп, постоянно усложняя движения, и к концу разминки тело слушалось уже довольно сносно.

Во время кратковременных перерывов поглядывал на брата. Тот тоже готовился, но не сказать, чтобы сильно. Видимо, его били намного меньше, ведь именно я вырвал победу из рук Слоуна, а значит, на меня он и должен был выпустить свою агрессию.

Через пару часов начали собираться зрители. И я немного расслабился, перед лицом каждого горела голографическая маска. Прикольное изобретение, оно пока ещё не получило широкого распространения из-за высокой стоимости девайса, но, похоже, публика здесь собралась богатая, или их выдают при входе? Да и плевать, главное то, что мы не увидим настоящие лица посетителей, а значит, шанс, что нас действительно отпустят, есть, хоть и мизерный.

Как только трибуны заполнились, на специальное возвышение вышел Бугор с микрофоном в руках, и в него тут же ударил яркий луч света.

— Дооообрый вечер, уважаемые посетители нашего эээлитного бойцовского клуба! — на манер известного конферансье взревел его усиленный голос. — Вы готовы увидеть море крови?

Толпа одобрительно загудела, послышались множественные крики, причём, к своему изумлению, я слышал и женские голоса.

— Тооогдаааа мы нааааачинаем! И уже в первом бою мы приготовили вам большой сюрприз! Парный бой. Новички нашего клуба выступят против опытных ветеранов. Но не надо делать поспешные выводы. Новички могут вас удивить. Один из них — знаменитый Атор, победитель недавно прошедшего международного виртуального турнира, а второй — его брат, с прозвищем Глад. Эти парни хорошо подготовлены! Делайте ваши ставки! Их соперниками будут хорошо вам известные Коул и Дастин. Информацию о бойцах вы можете увидеть на экране. Бой начнётся через 10 минут.

Как только пошёл таймер обратного отсчёта, стена, которую я до этого момента считал каменной, разъехалась в стороны и открыла моему взору целый арсенал средневекового оружия и доспехов. Эти утырки сделали из нас средневековых гладиаторов, и нам предстоит сражаться холодным оружием. Эта новость и обрадовала, и огорчила одновременно. С одной стороны, когда я взял в руки пару мечей, то стал чувствовать себя намного уверенней, всё же мы провели немало часов, упражняясь в искусстве фехтования, но, с другой стороны, я понимал, что бой будет идти всерьёз, и становиться убийцей мне не хотелось.

Оружие я подобрал быстро, оно выглядело довольно прилично, но совершенно отсутствовала заточка лезвий. Видимо, это делалось для того, чтобы бойцы не истекли кровью слишком быстро и поединок длился подольше. Я, кажется, упоминал, что они уроды? Так вот повторюсь, конченные уроды.

С бронёй всё было сложнее. Наголенники и наручи сели хорошо, а вот нужный размер нагрудника отсутствовал. В клубе реконструкторов приходилось долго подгонять доспехи под себя, чтобы они не мешали нормально двигаться, но сейчас на это нет ни времени, ни помощников. Шлемов нам тоже не предоставили. Поэтому выйти на поединок мне предстоит как гладиаторам древнего Рима — по пояс голым.

Прозвучал сигнал, означающий, что до начала боя осталась минута, и прутья решётки начали опускаться в пол. У этих сволочей полная автоматизация. Так сказать, современные технологии на службе зла.

Брат пришёл к точно такому же выводу, как и я, и не стал надевать доспех, из предложенного арсенала он выбрал полуторный меч и треугольный щит.

— Прости, это я во всём виноват, — проговорил я, когда мы с Витей стали спина к спине, ожидая, когда появятся наши противники.

— Сейчас не время для самобичевания. Сосредоточимся на том, чтобы выжить, — брат как всегда прав. Я бросил взгляд на Лену, та была на удивление спокойна и, помахав рукой, крикнула что-то поддерживающее. Разобрать её слова было нереально, повсюду стоял дикий шум, зрители жаждали увидеть кровавое шоу.

Раздался второй гонг. И ворота арены начали открываться. Когда я увидел своих противников, грязно выругался. У них было время подогнать защиту под свою анатомию. Не полный доспех, конечно, но грудь и спина надёжно прикрыты куском стали, пробить такой не стоит и мечтать. Ещё одним неприятным моментом было наличие шлемов на головах врагов. Видимо, мы ещё не заслужили продвинутую защиту, или Бугор и вовсе планировал попросту прикончить нас на арене в первом же бою.

Наши противники шли к центру арены под громкие овации зрителей, похоже, их тут хорошо знали. Каждый был вооружён мечом и щитом.

— Ты мобильнее без щита, действуем по нашей схеме номер семь: быстрые рывки, короткие удары в уязвимые места и отход ко мне под защиту. Я какое-то время смогу сдерживать обоих, отвлекай их внимание, не давай меня окружить.

Ответить брату я не успел. Раздался усиленный голос Бугра:

— БОЙ!

Враги рванули в атаку, а я, встав за спиной брата, начал ждать удобный момент. Бойцами они оказались достаточно опытными, явно не первый раз на арене, но квалификация брата была намного выше. Он сдерживал достаточно бесхитростные выпады без особого труда, не пытаясь контратаковать, и пресекал все попытки окружить нас.

Своего момента я дождался, когда один из врагов совершил ошибку. К этому моменту зрители начали негодующе свистеть, они явно пришли сюда и, несомненно, заплатили приличную сумму денег не для того, чтобы смотреть, как четыре человека долбят железяками по щитам друг друга. Мужик, у которого на шлеме было написано Коул, попытался атаковать Витьку, но брат, вместо того чтобы, как обычно, просто укрыться за щитом, сделал движение рукой в сторону, как бы отбивая меч врага в сторону. Движение опасное, при этом он открылся, но на какой-то момент Коул потерял контроль над рукой, сжимающей меч, тяжёлая железяка потащила её за собой, и, чтобы не выпустить оружие из руки, ему пришлось немного развернуть корпус.

Я рванул вперёд и молниеносно нанёс удар по задней поверхности голени, на песок арены брызнула кровь, а Коул взвыл от боли. Не теряя скорости, я ушел в кувырок вперёд, разрывая дистанцию со вторым бойцом, уже заносящим меч в запоздалой попытке защитить своего напарника. Быстро встав на ноги, по широкому кругу оббежал врагов и вновь встал за спиной у брата, получив от него удовлетворительный кивок.

Зрители восприняли мою атаку с большим энтузиазмом, первая кровь пролита, и они будто обезумели, а мне стало противно. Это какими же надо быть зверями, чтобы вот так наблюдать, как люди убивают друг друга? Похоже, человечество никогда не уйдёт от своих первобытных инстинктов, они впечатались в людей на генетическом уровне. Современная жизнь их просто немного притупила.

Коул заметно хромал и старался держаться чуть позади Дастина, подстраховывая напарника, который утроил бдительность. Бой окончательно перешёл в разряд скучных. Брат не оставлял врагам и шанса пробить свою защиту, а нападать мы не спешили, не желая рисковать. Зрители вновь засвистели, происходящая вялая схватка им явно не нравилась.

— Предлагаю немного оживить бой, — неожиданно раздался голос Бугра, и трибуны одобрительно взревели.

От такого предложения не стоило ждать ничего хорошего, и моя интуиция меня не обманула. Когда ворота вновь открылись, я выругался так, как ещё, наверное, никогда в жизни. На арену вырвался разъярённый бык.

Новый противник сразу же внёс хаос во все прежние схемы ведения боя. Оставаться на одном месте теперь было невозможно. Бык, со специальными металлическими накладками на рога, способными не хуже меча проткнуть человека насквозь, атаковал всех подряд.

— Бой идёт, пока хоть один из пары бойцов может продолжать сражение, — под оглушительный рёв толпы напомнил Бугор.

Хуже всего пришлось Коулу, его раненая нога не давала ему возможности нормально двигаться, и он сосредоточил всё своё внимание на том, чтобы избегать атак разъярённого животного, напрочь позабыв о нас. Этим я и воспользовался. Уклонившись от набравшего скорость быка, я заметил, как Коул неуклюже прыгнул в сторону, в попытке уйти от столкновения с живым локомотивом, но повреждённая нога внесла свои коррективы. Бык задел его, когда он был в полёте, и тело врага закрутилось в воздухе. Приземление было жёстким, но опытный Коул тут же начал подниматься, зная, что если он останется лежать, то непременно погибнет. В это мгновение я атаковал. Меч ударил по шлему врага, оглушив его. Коул выпустил оружие из рук и схватился за голову, а в следующее мгновение развернувшийся бык на огромной скорости пронзил его спину стальным наконечником.

Невероятная масса животного, в совокупности с набранной скоростью, пробила доспех бойца и нанизала на рога. Бык несколько раз мотнул головой из стороны в сторону, и тело Коула упало на песок арены безвольной куклой.

— Витька, сзади! — крикнул я, пытаясь перекричать неистово орущую толпу зрителей. Бык, не сбавляя скорости, понёсся ко всё это время сражающимся брату и Дастину. Мой отчаянный крик всё же донёсся до ушей Вити, но было уже поздно. Оглянувшийся брат только и успел, что подпрыгнуть, чтобы не угодить под копыта животному. Ему невероятно повезло, бык мотнул головой вверх, отправляя брата в полёт, но он сделал это именно головой, то есть тело Вити не попало на его рога.

Подлетев вверх на несколько метров, брат с грохотом свалился на утоптанный песок арены и болезненно вскрикнул, а вот Дастину не повезло. Витя закрывал ему обзор щитом, и появление быка стало для него сюрпризом. Тяжеленный бык подмял его под себя и прошёлся копытами по всему телу, ломая кости. До меня донёсся отчаянный крик боли мужика, даже несмотря на царивший повсюду невероятный шум.

Всё это время я бежал к месту событий, и когда бык замедлился, столкнувшись с Дастином, я воткнул в него оба клинка по самую рукоять. Животное заревело и упало на песок, похоже, мне удалось повредить что-то важное в его организме. Подскочив к брату, помог ему подняться.

— Ты как?

— В норме, кости вроде целы.

— И наши победители Глад и Аторрррр! — взревел голос Бугра. — Потрясающий бой, вы со мной согласны? — Ответом ему был дружный рёв. На арену высыпал персонал, к раненым бежали медики, а нас с братом окружили бугаи в чёрной форме.

— По камерам! — рявкнул один из них, направляя в нашу сторону пистолет. Я покрепче сжал рукоятки мечей. Уж лучше пусть застрелят, но мы попытаемся вырваться, возможно, щит удержит пули. Понимаю, что глупо, но вот так, изо дня в день участвовать в кровавых развлечениях для элиты мира сего, не хочу.

Охранник увидел нашу решимость драться и, ухмыляясь, нажал какую-то кнопку на пульте. Рукоятки мечей мгновенно начали нагреваться, и уже через десять секунд мы выронили оружие из рук. Я завыл от отчаяния:

— СВОЛОЧИ! — ответом мне было дружное ржание охранников.

— Думал, мы идиоты и дадим вам в руки оружие, не имея страховки? ЖИВО В КЛЕТКИ! — рявкнул он.

И тут по всей арене раздался оглушительный незнакомый голос:

— ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ! РАБОТАЕТ ОМОН!

Дальнейшие события начали разворачиваться с немыслимой скоростью. Толпа зрителей качнулась, и люди ринулись к выходам. Раздались громкие хлопки, сопровождаемые ярким светом, полиция применила светошумовые гранаты. Брат потащил меня вниз, и мы упали на песок арены, закрыв головы руками. Шум стоял невообразимый: крики, мат, звуки выстрелов — всё слилось в одно целое и било по нервам двух обычных геймеров, оказавшихся в самом центре этих событий.

Не знаю, сколько прошло времени, по внутренним ощущениям не меньше года, но когда меня грубо прижали к песку коленом и начали вязать руки, я почувствовал облегчение. Ожидание неминуемой смерти, когда любая шальная пуля может пронзить хрупкое человеческое тело и прервать жизнь, сменилось хоть какой-то определённостью.

— Этих двоих не трогать, — услышал я знакомый голос Лены, которая к этому моменту уже была освобождена из клетки.

— Так точно, товарищ старший лейтенант, — козырнул ей боец и, прекратив выкручивать мою руку, помог подняться.

— Товарищ старший лейтенант? — с нескрываемым удивлением переспросил я, глядя в глаза своей подруги.

— Я была лучшей на курсе, — с гордостью ответила мне Лена, — поэтому и получила это звание после выпуска. Паш, нам надо поговорить.

И вот с этим я чертовски согласен. Поговорить нам действительно необходимо.

Глава 16 Эпилог

Всё оказалось до банальности просто. Спецслужбы давно искали возможность выйти на организаторов этого подпольного клуба, откуда через даркнет транслировались бои на смерть. Виртуальный тотализатор был лишь верхушкой айсберга деятельности этой организации. Нас с Витей вели давно, ещё с того момента, как мы первый раз переступили порог теневого клуба. Влиятельный мужик, сделавший крупную ставку, также был подставным, так ребята в погонах хотели спровоцировать Бугра на активные действия. Именно поэтому нам с такой лёгкостью удалось сбежать и долгое время прятаться от бандитов. ФСБ подчистило все оставленные нами следы.

Оставалось лишь внедрить в наше окружение агента и раскрыть текущее местоположение, остальное преступники должны сделать сами. Но выполнение этой задачи затянулось, мы залегли на дно и подолгу не выходили из квартиры, в таких параноидальных условиях и думать нечего о внедрении агента.

Когда мы уехали в Москву, ситуация изменилась, несколько раз с нами пытались наладить диалог, но мы с братом вели достаточно малообщительный образ жизни, и попытки внедрения проваливались. Поэтому международный турнир стал настоящим подарком для спецслужб, и так в моей жизни появилась старший лейтенант Елена Серова.

Как утверждала сама девушка, в её задачу не входило вступать со мной в интимные отношения, это она делала, так сказать, по собственной инициативе. После того как я, по команде всё тех же спецслужб, получил контракт на рекламу и моё интервью показали по центральному головидению, не оставалось сомнений, что Бугру станет известно, где мы находимся, и Лене нужно было просто оказаться рядом со мной в момент похищения. У неё под кожей установлено следящее устройство нового поколения, которое практически невозможно засечь. Оно не активно постоянно, а испускает короткие сигналы, следуя заложенным разработчиками алгоритмам, которые улавливает специальный приёмник.

База преступников оказалась довольно далеко от Москвы, и чтобы без лишнего шума окружить все подступы и не спугнуть верхушку, на это потребовалось много времени. К тому же ситуация осложнилась тем, что к месту событий начали стекаться зрители, и то, что они не засекли отряды ОМОНа, вообще фантастика. Но, несмотря на все приготовления, действовать приходилось в спешке, ведь во время боя был велик шанс, что нас убьют. Тут они, скорее всего, лукавили, переживая больше за жизнь перспективного сотрудника, нежели наши с братом.

Самым неприятным моментом стало то, что Бугру удалось скрыться. Этот сукин сын оказался хорошо подготовлен к различным внештатным ситуациям и заранее позаботился о своей безопасности. Бойцы нашли скрытый ход, который привёл их к подземному ангару, где раньше стоял вертолёт, на котором Бугор и ушёл.

За то, что нас использовали в тёмную и подвергли жизни серьёзной опасности, правительство выплатило нам по 500 000 рублей, полностью решив все наши проблемы с деньгами. Вместе с донатами от зрителей в нашем распоряжении оказалась приличная сумма, что-то около двух с половиной миллионов, ну и призовая капсула, естественно. Нам предложили защиту, ведь Бугор мог попытаться отомстить. Хоть мы и сами не знали, что являемся подставными, но, по сути, являемся непосредственными виновниками развала дела всей его жизни. Немного подумав, мы отказались, попросив у правительства единственный бонус — капсулы надо доставить до официального старта игры. У нас была идея, как обеспечить собственную безопасность, и после всего случившегося правительству мы не доверяли.

С Леной я расстался мирно. Не знаю, искренней она была со мной или выполняла задание, но мне хотелось верить в лучшее, правду я всё равно вряд ли узнаю. Ну и что уж скрывать, мне было чертовски приятно быть с ней, девчонка она классная.

В арендованный нами дом капсулы доставили ровно за день до официального старта Альфы. Его мы сняли всего на несколько дней с одной единственной целью — производителям капсул нужен был адрес, куда доставить продукцию. Из информации на сайте мы узнали, что специальной подготовки перед подключением к игре капсуле не требуется, её нужно просто включить в сеть, и автоматика сделает все требуемые настройки сама.

Но нас в этом доме не было. Капсулы встретили сотрудники частной охранной фирмы, предоставляющей услуги так называемого «побега ото всех». Деньги у нас были, и поэтому на безопасности решили не экономить. Парни знали свое дело и мастерски путали следы, пересаживая нас в разные машины, засовывали в экранированные контейнеры и делали ещё массу всевозможных и подчас странных манипуляций. В результате мы оказались в специально подготовленной квартире в Екатеринбурге. Это была обычная квартира, в обычной многоэтажке, в которой уже имелось все необходимое для длительной жизни в полной изоляции. Несколько холодильников под завязку забиты едой, и самое главное, имелся большой запас питательной смеси для капсул. Денег осталось достаточно, и всё необходимое нам смогут доставить прямо в квартиру, стоит просто позвонить на номер фирмы и продиктовать список желаемого.

Со всей этой кутерьмой — ведь капсулы тоже нужно было доставить скрытно — к непосредственному старту Альфы мы опоздали. Когда в дикой спешке мы срывали защитные транспортные крепления с долгожданного оборудования и подключали его к сети, прошло уже пять часов после официального релиза.

Дождавшись, когда капсула заполнится питательной смесью и закончит синтез специального геля, в который будет погружено тело игрока, я быстро разделся и с нетерпением захлопнул крышку. Перед глазами тут же возник тоннель, переливающийся всеми цветами радуги.

— «Глубина, глубина, я твой», — прошептали мои губы, немного переиначив фразу знаменитого фантаста прошлого, который одним из первых начал описывать в своих книгах события, происходящие в игре.

Переливающийся тоннель закончился, и перед глазами появилась надпись:

— Введите свой ник.

Понеслось, подумал я и набрал: «Атор». Приключения в волшебном мире Альфа начинаются.

Конец

* * *

Примечания

1

Энрейдж — «бешенство босса», при определённых обстоятельствах босс впадает в страшную ярость и наносит огромный урон, порой убивая игроков с одного удара.

(обратно)

Оглавление

Пролог. За год до начала игры

Глава 1 Воспоминания о былом

Глава 2 Шанс

Глава 3 Квалификация

Глава 4 Бонусы

Глава 5 Затерянная деревня

Глава 6 Катакомбы

Глава 7 Великая пустыня

Глава 8 Город

Глава 9 Класс

Глава 10 Рейтинг популярности

Глава 11 Итоги игрового дня

Глава 12 Трудный путь

Глава 13 Убийца драконов

Глава 14 Финал

Глава 15 Бойцовский клуб

Глава 16 Эпилог

*** Примечания ***