Спуститься на Землю [Гарри Тертлдав] (fb2) читать онлайн

1

Атвар, командующий флотом завоевательного флота Расы, и Реффет, командующий флотом колонизационного флота, поссорились. Они почти ни о чем не договорились с тех пор, как Реффет привел колонизационный флот на Тосев-3. Атвар был убежден, что Реффет все еще не имел реального представления о том, как все устроено на этой несчастной планете. Он не знал, в чем был убежден Реффет — вероятно, в том, что на Тосеве-3 все было на самом деле так, как Раса наивно представляла себе это до отправки флота завоевания.

— Я не знаю, что ты хочешь, чтобы я сделал, Реффет, — сказал он. Они были равны; ни один из них не был Возвышенным Флотоводцем для другого. Они могли быть и часто были одинаково невежливы друг с другом. “Во что бы ты ни верил, я не могу творить чудеса?” Он повернул свои глазные башенки в ту и другую сторону, чтобы показать раздражение.

Реффет тоже повернул свои глазные башенки и зашипел для пущей убедительности. “Я не вижу, что это так сложно. Корабль, который запустили Большие Уроды, находится на очень низком ускорении. У вас достаточно времени, чтобы послать за ним разведывательный зонд и держать его под пристальным, тайным наблюдением?”

- И ты привел звездолеты через световые годы между Домом и здесь! — воскликнул Атвар. - У вас, должно быть, были хорошие офицеры и хорошие компьютеры, потому что вы наверняка не справились бы с этой работой без посторонней помощи.

Он мерил шагами свой кабинет, который был номером люкс в отеле Шепарда до того, как Гонка заняла Каир. Это давало ему достаточно места для расхаживания; тосевиты были крупнее мужчин и женщин этой Расы и, естественно, сложены пропорционально их собственному размеру.

“Оставь свои оскорбления”, - ответил Реффет еще одним сердитым шипением. Его обрубок хвоста двигался взад и вперед, взад и вперед. “Повторяю, я не вижу, чтобы то, о чем я просил, было так уж сложно. Как я уже сказал, этот корабль, Клевис и Ларк, находится под ускорением не более сотой силы тяжести.”

“Льюис и Кларк”. Атвар с немалым удовольствием поправлял своего коллегу и соперника даже по мельчайшим деталям, которые не должны были иметь значения ни для кого, кроме Большого Урода. “То, что он находится под крошечным ускорением, не имеет значения. То, что он находится под непрерывным ускорением, делает. Если мы хотим наблюдать за ним внимательно и постоянно, наша разведка тоже должна быть ускорена. И как, я спрашиваю, вы предлагаете сохранить это в тайне? Космический корабль с работающим двигателем по природе вещей совсем не секретен.”

“Клянусь императором!” — взорвался Реффет. Называя своего повелителя, он опустил глаза в пол. Так же поступил и Атвар, услышав название. Судя по тренировкам с момента вылупления, любой представитель Расы сделал бы то же самое. Все еще в ярости, Реффет продолжал: “Этим проклятым тосевитам нечего делать в космосе?” Он выразительно кашлянул, чтобы подчеркнуть свои слова. “У них тоже нет никаких дел с приборами, которые позволяют им определять, что мы делаем, когда летаем в космосе”.

Атвар позволил своему рту приоткрыться от удивления. “Иди сюда, Реффет", ” сказал он, подходя к окну. "Иди сюда — здесь достаточно безопасно. Я не собираюсь хитрить, и беспорядки, похоже, снова утихли, так что в данный момент ни один Большой Урод, скорее всего, не будет целиться из снайперской винтовки в этом направлении. Я хочу тебе кое-что показать.”

Подозрительность проявлялась в каждой линии его наклоненного вперед тела, Реффет подошел. "что это?" В его голосе тоже звучало подозрение.

“Вот так”. Атвар указал на запад, за великую реку, протекавшую мимо Каира. “Ты видишь эти три каменные пирамиды, там, на песке?”

Реффет соизволил повернуть один глаз в ту сторону. “Я вижу их. Что из этого? Они выглядят массивными, но выветренными и примитивными.”

“Они примитивны — вот что я хочу сказать”, - сказал Атвар. “Они так же стары, как и любые памятники в этом мире. Они были построены как памятники местным правителям восемь тысяч лет назад, более или менее: восемь тысяч наших лет — вдвое меньше, чем за годы Тосева 3. Восемь тысяч лет назад у нас уже была общепланетная Империя более девяноста тысяч лет. Мы уже покорили Работевых. Мы уже покорили Халлесси. Мы начали задаваться вопросом, есть ли у звезды Тосев — звезды этого мира — какие-нибудь интересные планеты. Здесь цивилизация только вылуплялась из своего яйца.”

“И на вылупление тоже должно было уйти гораздо больше времени”, - раздраженно сказал Реффет. “Большие Уроды все еще должны строить памятники, похожие на эти, как это было вскоре после того, как мы начали собираться в городах?”

“Правда?” Голос Атвара был печален. “Они должны были это сделать. На самом деле, мы думали, что так оно и было. Вы, конечно, видели эту фотографию тосевитского воина в полном боевом облачении, прежде чем отправиться из Дома?”

Он подошел к проектору голограмм и вызвал изображение. Он сам видел это бесчисленное количество раз, как до прибытия в Тосев-3, так и после. На нем был изображен волосатый Большой Уродец в ржавой кольчуге, вооруженный мечом, копьем и деревянным щитом с железным лицом, верхом на четвероногом звере с длинной головой, неопрятной гривой и косматым хвостом.

“Да, конечно, я видел это изображение”, - сказал Реффет. “Это один из тех, которые наш зонд сделал шестнадцать столетий назад. Исходя из этого, мы предположили, что завоевание будет легким.”

“Так мы и сделали”, - согласился Атвар. “Но суть в том, что за эти шестнадцать столетий — восемьсот оборотов этой планеты — тосевиты каким-то образом развили промышленную цивилизацию. Как бы сильно вы, я и любой другой представитель Расы ни желали, чтобы они оставались примитивными, печальный факт заключается в том, что они этого не сделали. Мы должны смириться с этим фактом сейчас”.

“Это не было запланировано таким образом”. Реффет сделал это обвинением. Гонка двигалась по планам, крошечными постепенными шагами. Все, что было по-другому, давалось с трудом.

Атвар имел дело с Большими Уродами более сорока лет своей жизни. По болезненной необходимости он начал приспосабливаться к лихорадочному темпу Tosev 3. “Независимо от того, было ли это запланировано или нет, это так. Ты не можешь заползти обратно в свою яичную скорлупу и отрицать это”.

Реффет хотел это отрицать. И снова каждая линия его тела свидетельствовала об этом. Как и большой глоток воздуха, который он глубоко втянул в легкие. “Я думаю, что предпочел бы иметь дело с тосевитами, чем с вами”, - прорычал он. “Я знаю, что они инопланетяне. С тобой я не могу сказать, стал ли ты наполовину инопланетянином или просто запутался, как испорченное яйцо.”

Это сделало это. Атвар тоже глубоко и сердито вздохнул. Это принесло вонь Каира — вонь Больших Уродов, их еды и отходов, а также вонь двигателей, работающих на углеводородах, которые они сами разработали, — через рецепторы запаха на его языке. “Уходи", ” сказал он Реффету и добавил свой собственный выразительный кашель. “У меня нет времени разбираться с твоей глупостью. Что бы ни делали Большие Уроды на этом космическом корабле, они сделают это не скоро. Я столкнулся с серьезным восстанием в субрегионе главной континентальной массы, называемой Китаем. Я должен разобраться с этим сейчас. Я займусь американским космическим кораблем, как только представится возможность, или когда это станет срочным. А пока, всего хорошего.”

“Ты превратился в Большого Урода", — яростно сказал Реффет. “Все, что тебя волнует, — это сиюминутное. Все, что требует предусмотрительности, выше твоих сил”.

“Тосев-3 сделает это с мужчиной — если только он не убьет его первым”, - ответил Атвар. Затем он сделал паузу. Обе его глазные турели задумчиво повернулись в сторону Реффета. “Ты хоть представляешь, скольких жертв стоили нам постоянные восстания Больших Уродов?”

“Нет, я этого не делаю?” Голос Реффета звучал раздраженно. Что касается Атвара, то Реффет слишком часто казался раздраженным. Командующий флотом колонизационного флота продолжал: “Если бы вы должным образом поработали над завоеванием этой планеты, мне не пришлось бы беспокоиться о таких вещах — и вам тоже”.

"Я не укушу его", — подумал Атвар. Я не буду вспарывать ему живот своими когтями. Но он не знал такого соблазна к чистому, очищающему насилию со времен спаривания, вызванного имбирем, в Австралии. К счастью, теперь в нем не было имбиря, и он не чувствовал запаха женских феромонов. Это позволяло ему оставаться обычным рациональным человеком. “Разбирайся с вещами здесь так, как они есть, Реффет, — сказал он, — а не так, как ты хотел бы, чтобы они были. Наши потери были тяжелыми, гораздо тяжелее, чем кто-либо мог предположить до того, как мы покинули Дом. Нравится вам это или нет, но это правда.”

“Очень хорошо. Это истина". Голос Реффета все еще звучал раздраженно. “Однако я не понимаю, как это может быть правдой для меня. Я отвечаю за колонистов, а не за солдат.”

“Все, что тебя волнует, — это немедленное”, - сказал Атвар, покачивая челюстью, когда он опустил ее, чтобы сделать свой смех противным. Он получал злобное удовольствие, отскакивая от слов другого командира флота. “Все, что требует предусмотрительности, выше твоих сил”.

“Очень хорошо”. Теперь голос Реффета звучал снисходительно. “Что это за свежая чушь?”

“Это вовсе не чушь, а нечто такое, с чем нам рано или поздно пришлось бы столкнуться во время нашей оккупации Тосева-3”, - ответил Атвар. “С таким же успехом это могло бы быть и сейчас. Заметили ли вы, что этот мир охвачен войной и восстаниями, что Большие Уроды в регионах, которые мы занимаем, постоянно пытаются свергнуть наше правление, и что независимые не-империи тосевитов — СССР, Великий Германский рейх, Соединенные Штаты, а также более слабые, такие как Япония и Великобритания — год за годом обучают большое количество своих жителей в качестве солдат?”

“Я заметил это, — признался Реффет, — но вы — командир флота завоевания. Солдаты — это ваша ответственность.”

”Правда", — сказал Атвар. “Так и есть. Это не Дом, где, за исключением солдатского Времени подготовки к завоеванию, у нас нет солдат, только полиция. Здесь мы будем нуждаться в солдатах постоянно, в течение сотен лет. Где мы их возьмем, если не начнем обучение мужчин, а возможно, и женщин, из числа ваших драгоценных колонистов?”

«Что?» — воскликнул Реффет. “Это безумие! Это не что иное, как безумие! Мои колонисты — это колонисты. Как они могут стать бойцами?”

“Мужчины, которыми я командую, справились”, - сказал Атвар. “Я уверен, что смогу нанять тренеров из их числа. Думай, Реффет.” Он больше не утруждал себя сарказмом; чем больше он думал об этом, тем более важным это казалось. “Как долго может продолжаться Раса здесь, на Тосеве 3, без солдат, чтобы защитить нас?”

Реффет действительно думал. Неохотно Атвар отдал ему должное за это. После паузы командующий флотом колонизационного флота сказал: “Возможно, вы правы. Я не буду идти дальше этого без анализа моих экспертов. Если вы также соберете группу ваших экспертов для изучения этого вопроса, я был бы признателен”.

С любым другим участником Гонки на Tosev 3 или рядом с ним Реффет мог бы отдать приказ и услышать, что это будет сделано в качестве ответа. Необходимость обратиться с вежливой просьбой к Атвару, несомненно, раздражала его. Атвар знал, что необходимость обратиться с просьбой к Реффету раздражала его. Здесь просьба была ничем иным, как разумной. “Я сделаю это, и скоро”, - пообещал Атвар. “Это то, что нам нужно изучить, как я уже сказал”.

“Так оно и есть”. Как и у Атвара, темперамент Реффета, казалось, остывал. Он сказал: “Если это докажет, что мы должны это сделать, это сделает нас отличными от представителей Расы, вернувшихся Домой и населяющих Работев 2 и Халлесс 1”.

“Мужчины флота завоевания уже отличаются от всех остальных представителей Расы”, - ответил Атвар. “Я надеюсь, что в течение сотен лет мы постепенно включим всех Больших Уродов в Империю и приспособим их к нашему образу действий. Если мы добьемся успеха там, различия между представителями Расы здесь, на Тосеве 3, и теми, кто живет в других мирах Империи, постепенно исчезнут”.

“Клянусь Императором, да будет так", ” сказал Реффет. Он и Атвар снова опустили глаза. Затем, наполовину разговаривая сам с собой, Реффет продолжил: “Но что, если это не так?”

“Это мой кошмар”, - сказал ему Атвар. “Это был мой кошмар с тех пор, как мы впервые обнаружили истинную природу Больших Уродов. Они меняются быстрее, чем мы. Они растут быстрее, чем мы. Они все еще отстают от нас, но уже не так сильно, как тогда, когда мы приехали в Тосев-3. Если они или некоторые из них останутся враждебными, если они будут выглядеть так, будто проходят мимо нас…” Его голос затих.

"Да?" подсказал Реффет. “Что тогда?”

“Возможно, нам придется уничтожить этот мир и нашу собственную колонию на нем”, - с несчастным видом ответил Атвар. “Возможно, нам придется уничтожить самих себя, чтобы спасти Расу".

При ускорении 0,01 g подполковнику Глену Джонсону пришлось пристегнуться ремнем безопасности, чтобы удержаться в кресле. Его эффективный вес составлял чуть более полутора фунтов — недостаточно для мышц, привыкших к сильной гравитации Земли, чтобы заметить это. Малейшее беспокойство заставило бы его подпрыгивать вокруг диспетчерской Льюиса и Кларка. Прыгать в комнате, полной инструментов, не рекомендовалось.

Он повернулся к полковнику Уолтеру Стоуну, главному пилоту американского космического корабля. “Это лучшее место в доме”, - сказал он.

“Тебе лучше поверить в это, Джонсон”, - ответил Стоун. Эти двое могли бы быть двоюродными братьями: оба были худощавыми, атлетически сложенными мужчинами средних лет; оба коротко стрижены; оба, по стечению обстоятельств, из Огайо. Джонсон начинал в морской пехоте, Стоун — в армейском воздушном корпусе. Из-за этого каждый смотрел на другого свысока.

Однако в данный момент Джонсона не интересовало смотреть куда угодно, кроме как в панорамное окно. Он был покрыт двойным покрытием, чтобы уменьшить отражение; выглядывать сквозь него было примерно так же близко, как человек мог подойти к тому, чтобы смотреть на голое пространство. Он видел больше звезд, чем с тех пор, как другой парень после того, как та же девушка ударила его в старшей школе.

"Льюис энд Кларк" был нацелен примерно в направлении Антареса, ярко-красной звезды в сердце Скорпиона. Млечный Путь был там почти самым густым, и тем более впечатляющим, что он не был затемнен и размыт светом и воздухом Земли. Но Джонсон не обращал особого внимания на звезды, щедро посыпанные вокруг. Вместо этого, наклонившись вперед в своем кресле, он вгляделся дальше на юг, в регион, который даже на фоне черного неба космоса не был так густонаселен.

Внезапно он указал пальцем. “Вот и все! По крайней мере, я так думаю.”

Уолтер Стоун посмотрел на него в замешательстве. “Который из них? И вообще, что это должно быть?”

“Вон тот бледно-оранжевый”, - снова указал Джонсон. “Я думаю, что это Эпсилон Инди, звезда, которую ящеры называют Халлесс. Они правят планетой, которая вращается вокруг этой звезды.”

“Ах". Просветление заполнило резкие черты лица Стоуна. “Если вы посмотрите дальше на запад и ближе к экватору, вы тоже сможете увидеть Тау Кита. Это то место, которое маленькие чешуйчатые ублюдки называют Домом.” Мгновение спустя он снова сказал “Домой", на этот раз на языке Расы. Вернувшись на английский, он продолжил: “А Эпсилон Эридани еще дальше на запад. Работев — это имя Ящерицы. Ничего такого, что сильно выделяло бы кого-то из них. Это просто звезды, такие же, как солнце, немного меньше, немного прохладнее. Эпсилон Инди немного меньше и круче.”

”Да". Глен Джонсон кивнул. “Чего бы я только не отдал, чтобы однажды нанести визит Ящерицам, вы понимаете, что я имею в виду?”

“О, да?” Стоун тоже кивнул. “Я точно знаю, что ты имеешь в виду. Я бы сказал, что линия для этой конкретной жажды формируется слева.”

“Но они могут прийти сюда, поэтому важно, чтобы мы выяснили, как туда добраться”, - сказал Джонсон. “Посмотрите на историю. Люди, которые открывали для себя других людей, обычно довольно хорошо справлялись. У тех, кого обнаружили, не было такого счастливого времени. Испанцы разбогатели. Индейцы закончили тем, что стали рабами для них. Ни за что на свете индейцы не могли приплыть в Испанию, кроме как на испанских кораблях.”

"Да. Это интересно, не так ли?” По голосу Стоуна было не похоже, что ему нравится, как это интересно. Затем он ткнул пальцем в Джонсона. “Но как насчет японцев? А как насчет чертовых япошек, а? Их обнаружили, а не наоборот, и они все еще в бизнесе”.

“Да, сэр, совершенно верно, так оно и есть, черт бы их побрал. Но ты знаешь, как получилось, что они все еще в бизнесе?” Не дав Стоуну возможности ответить, Джонсон продолжил: “Они все еще в бизнесе, потому что они поумнели в спешке. Они научились всему, чему могли, у нас, Англии, Германии и Франции, и внутри ничего плоского у них были свои собственные фабрики, и они строили свои собственные пароходы, а затем они могли, черт возьми, плыть, куда им заблагорассудится. Они начали играть в ту же игру, что и все остальные”.

“Ага, а потом эти косоглазые сукины дети решили отправиться в Перл-Харбор и дать нам по яйцам”, - прорычал Стоун. Как и большинство чисто человеческих конфликтов, конфликт между США и Японией прошел мимо досок, когда напали Ящеры. Это ушло, но не было забыто.

“О, черт возьми, да, сэр", — сказал Джонсон. “Но в том-то и дело: они смогли переплыть Тихий океан и пнуть нас, когда мы не смотрели. Если мы сможем сделать это с Ящерицами в один прекрасный день, нам будет не так уж плохо. Даже если мы этого не сделаем, нам будет не так уж плохо, потому что мы можем”.

“Я понимаю, о чем ты говоришь”, - сказал ему Стоун. Главный пилот обвел рукой диспетчерскую Льюиса и Кларка. “Это неплохой первый шаг, не так ли?”

“Это намного лучше, чем то, что у нас было бы, если бы Ящерицы не пришли, я вам это скажу”, - ответил Джонсон. “Интересно, были бы мы сейчас вообще в космосе", — пожал он плечами. “Наверное, невозможно сказать”. Он не сказал этого вслух, но подумал о "Льюисе и Кларке" как о эквиваленте первого японского прибрежного парохода, который, несомненно, был неуклюжим, самодельным судном, которое едва осмеливалось отплывать за пределы видимости суши. По-своему это было очень хорошо, но ему нужны были линкоры и авианосцы в открытом море.

Стоун кашлянул. “Ты не должен быть здесь, чтобы начинать сеанс быка, ты же знаешь. Ты должен быть здесь, чтобы научиться управлять этой штукой на случай, если мы с Микки однажды утром проснемся мертвыми.”

“Сэр, единственные элементы управления, которые сильно отличаются от тех, которые я использовал раньше, — это элементы управления реактором, и если мне придется с ними возиться, у всех нас будут большие проблемы”, - сказал Джонсон. Двигатель находился в конце длинной стрелы, чтобы свести к минимуму риск для остальных "Льюиса и Кларка", если с ним что-то пойдет не так.

“Одна из причин, по которой вы учитесь, заключается в том, что у всех нас могут быть большие неприятности”, - отметил Стоун. “Посмотри правде в глаза: ты поднялся на борт, потому что тебе было любопытно узнать о нас, верно?” Джонсон едва ли мог с этим поспорить; это была евангельская истина. Стоун подождал, не скажет ли он что-нибудь в любом случае, затем кивнул, когда он этого не сделал. “Угу. Ладно, ты не единственный. Что, если Ящерицы пришлют нам подарок вслед? Что мы будем с этим делать?”

“Или немцы", ” сказал Джонсон.

Теперь Стоун покачал головой. “Они больше не могут нас поймать. Это может звучать не как горячий корабль-.01g? Ух ты!” У него был дар язвить. “Мы прибавляем целых четыре дюйма к нашей скорости каждую секунду. Звучит не так уж много, не так ли? Однако все сходится. В конце дня мы едем на пять миль в секунду быстрее, чем в начале этого дня. Обычные ракеты поначалу бьют намного сильнее, но как только они заканчивают пинать, остальная часть пути проходит в свободном падении. У нацистов нет кораблей с постоянным ускорением, хотя я готов поспорить на доллары против пончиков, что они сейчас работают над ними. Ящерицы, черт бы их побрал, делают это.”

“Хорошо", ” согласился Глен Джонсон. “Предположим, они придут за нами, скажем, в 1g? Это в десять раз больше нашего ускорения. Мы можем бежать, мы не можем прятаться, и мы даже не можем увернуться — Льюис и Кларк примерно так же маневренны, как слон на роликовых коньках. Так что же нам тогда делать? Кроме того, чтобы сгореть в огне, я имею в виду?”

“Если нам придется, мы будем сражаться”, - ответил Стоун. “Вот к чему я шел. Органы управления боем находятся прямо здесь.” Он указал пальцем. “У нас есть пулеметы и ракеты для ближней обороны. Ничто из этого не сильно отличается от того, что вы использовали на Перегрине, так что вы знаете, на что оно способно.”

“Ядерные наконечники на ракетах и все такое?” — спросил Джонсон.

“Это верно, — сказал старший пилот, — за исключением того, что вы несли двоих, а у нас есть пара дюжин. И это ничего не говорит о шахтах.” Он указал на другой ряд переключателей.

“Шахты, сэр?” Джонсон приподнял бровь. “Теперь ты меня понял: я не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь”.

“Их здесь пять, по одному управляется каждым переключателем", — объяснил Стоун. “Это самые сильные термоядерные бомбы, которые мы можем создать… и они оснащены самыми чувствительными таймерами, которые у нас есть. Если мы знаем, что Ящеры пытаются подойти к нам сзади, мы оставляем их позади, рассчитывая взорваться как раз в тот момент, когда вражеский корабль окажется ближе всего к ним. Может быть, мы справимся с этим, может быть, нет, но, черт возьми, попробовать стоит”.

“Даже если мы не разобьем его, мы можем поджарить его мозги". Джонсон ухмыльнулся. “Мне это нравится. У того, кто это придумал, действительно хитрый ум.”

“Спасибо", ” сказал Уолтер Стоун.

Брови Джонсона подскочили. “Это был ты?”

Стоун ухмыльнулся ему. “Я этого не говорил. Я сказал: ”Спасибо". Вот, давайте запустим симулятор и посмотрим, что вы будете делать, если Ящерицы все-таки решат напасть на нас".

Симулятор был далек от Линк-машин, на которых Джонсон тренировался до появления Ящеров. Как и многие другие человеческие технологии, она заимствовала — на самом деле крала — оптом у вещей, которые знала Раса, а люди не знали в 1942 году. Конечным результатом было что-то вроде игры, что-то вроде взгляда Бога на реальную вещь, когда Льюис и Кларк превратились в светящуюся точку на экране, гипотетический корабль преследования Ящериц — еще одна точка, и все, что они могли бы запустить друг в друга сердитыми маленькими искрами света.

Джонсон “проиграл”. Льюис и Кларк шесть раз подряд, прежде чем, наконец, сумел спасти корабль с помощью идеально установленной мины. К тому времени пот пропитал его комбинезон и крупными ленивыми каплями скатился со лба. ”Ух ты!" — сказал он. “Будем надеяться, что Ящерицы не решат преследовать нас, потому что у нас наверняка будут неприятности, если они это сделают”.

“Аминь”, - ответил Стоун. “Однако с практикой ты станешь лучше — или тебе все равно лучше стать лучше”.

“Я это вижу”, - сказал Джонсон. “Первые пару миссий, на которых я летал, единственное, что удерживало меня от самоубийства, — это дурацкая удача”. Он сделал паузу, разглядывая человека, который его тренировал. “Ты много тренируешься на этой штуке, не так ли?”

“Каждый день, при каждом удобном случае”, - торжественно сказал Стоун.

“Я так и думал, что ты это сделаешь. Это настолько близко, насколько вы можете подойти к настоящему Маккою”, - сказал Джонсон. Старший пилот еще раз кивнул. Джонсон глубоко вздохнул. "Ладно. Со всей твоей практикой, как часто ты выигрываешь?”

“Чуть меньше половины времени", — ответил Стоун. “Чертовы Ящерицы могут делать больше вещей, чем мы. Ничто этого не изменит. Если ты не можешь смириться с этой мыслью — что ж, очень жаль.”

“Они сбили меня”, - сказал Джонсон.

“Я тоже”. Уолтер Стоун протянул руку и хлопнул Джонсона по спине. Без ремня безопасности удар выбил бы Джонсона из кресла. Стоун продолжил: “Мы должны были быть сумасшедшими, чтобы идти против Ящериц на этих реквизитных работах?”

“Они были тем, что у нас было, и эту работу нужно было выполнять”, - сказал Джонсон. Продолжительность жизни пилота, летавшего против Ящеров во время боевых действий, чаще всего измерялась часами. Если бы Джонсон не был ранен, когда Ящеры сбили его самолет с неба, если бы он не провел много времени после этого, лежа на спине, скорее всего, он бы снова поднялся и купил себе весь участок, а не только его часть. Он не хотел зацикливаться на этих шансах.

Стоун сказал: “Я думаю, что мы достаточно подвергли тебя испытаниям для одного дня. Почему бы мне не отпустить тебя на пару минут раньше, чтобы ты мог спуститься в столовую до смены?”

“Спасибо, сэр", ” сказал Джонсон и расстегнул ремень. “Моя следующая смена здесь, с тобой, я хочу еще раз попробовать тренажер”.

“От тебя было бы мало пользы, если бы ты этого не сделал”, - сказал ему Стоун. “Так или иначе, я думаю, что это можно устроить”.

Ухватившись за одну из многочисленных опор для рук в диспетчерской, Джонсон направился в столовую; в 01g движение плечом работало намного лучше, чем ходьба. Он почти приблизился к нетерпению. На долгие промежутки времени — иногда даже на несколько часов — он мог забыть, что больше никогда не вернется домой.

Подполковник Сэм Йигер что-то бормотал в компьютер, построенный Ящерицей, на своем столе. Сорвисс, представитель мужской Расы, живший в Лос-Анджелесе, делал все возможное, чтобы восстановить полный доступ Йигера к компьютерной сети Расы. До сих пор его старания были недостаточно хороши. Сэм многому научился в сети, притворяясь мужчиной Расы по имени Регея. Как Сэму Йигеру, человеческому существу, ему было разрешено посещать лишь небольшую часть сети.

“Ты сукин сын”, - сказал он экрану, на котором большими красными буквами было написано "ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН" — на самом деле символы ящерицы.

Он как раз поднимал телефонную трубку, чтобы сообщить Сорвиссу, что его последняя попытка провалилась, когда в кабинет ворвался его сын Джонатан. Йигер нахмурился; он не любил, когда его прерывали во время работы. Но то, что сказал Джонатан, заставило его простить ребенка: “Давай быстрее, папа, я думаю, они вылупляются!”

“Святой дым!” Сэм повесил телефон обратно на крючок и вскочил на ноги. “Они пришли на три дня раньше”.

“Когда президент Уоррен отдал их вам, он сказал, что лучшее предположение о том, когда они вылупятся, может быть через десять дней в любом случае”. Джонатан Йигер говорил с обычным нетерпением юности для возраста. Ему не так давно исполнилось двадцать. Сэму Йигеру не нравилось думать об этом в таких терминах; это напомнило ему, что не так давно ему исполнилось пятьдесят шесть. Джонатан уже шел по коридору. “Ты идешь или нет?” — потребовал он.

“Если ты не уберешься с дороги, я тебя растопчу”, - ответил Сэм.

Джонатан снисходительно рассмеялся. Он был на пару дюймов выше своего отца и шире в плечах. Если бы ему не хотелось, чтобы его растоптали, Сэму было бы чертовски трудно это сделать. Верхний свет отражался от бритой головы Джонатана и от краски на теле, украшавшей его грудь и живот: судя по тому, что там было написано, он был механиком по двигателям "лендкрузера". Молодые люди во всем мире подражали стилям Ящериц и считали своих старших занудами из-за кудахтанья.

Жена Сэма Барбара стояла перед инкубатором. Новое устройство сделало служебное крыльцо еще более переполненным, чем было, когда на нем стояли только стиральная машина, сушилка и водонагреватель. “В одной из яичных скорлупок уже есть маленькая дырочка", — взволнованно сказала Барбара.

“Я хочу посмотреть”, - сказал Сэм, хотя подобраться к инкубатору в этом тесном маленьком пространстве было непросто. Он продолжал: “Я вырос на ферме, помните. Я должен кое-что знать о том, как работают яйца.”

“Может быть, что-то и есть, — сказала Барбара, отчетливо фыркнув, — но никто — во всяком случае, никто на Земле — до сих пор никогда не наблюдал, как вылупляется яйцо ящерицы”.

Как она часто делала, она оставила его бороться за возвращение. Пока он боролся, Джонатан дал ему еще кое-что для размышлений: “Папа, можно я позвоню Карен, чтобы она приехала и посмотрела их вместе с нами?”

Его девушка была так же очарована Гонкой, как и он сам. Она тоже красила тело краской, часто не надевая ничего, кроме крошечного топика на бретельках, чтобы соблюсти приличия. Она не брила голову, хотя некоторые девушки так делали. Но не это заставило Йигера колебаться. Он сказал: “Ты же знаешь, я купил эти яйца не для того, чтобы развлекать тебя… или Карен”.

“Конечно, я это знаю", — возмущенно сказал его сын. “Ты думаешь, я спятил или что-то в этом роде?” Этот кусочек сленга перекочевал из языка ящериц в английский.

“Нет, конечно, нет”, - ответил Сэм, изо всех сил стараясь вспомнить, каким обидчивым он был, когда ему было двадцать. “Но, возможно, будет важно, чтобы никто не знал, что у нас есть яйца ящериц — или детеныши, что у нас будет чертовски быстро”. Восемнадцать лет игры в мяч в низшей лиге и двадцать в армии дали ему словарный запас, который мог покрыть краской с сорока шагов. Рядом со своей женой и сыном он делал все возможное, чтобы не использовать его слишком часто.

Джонатан закатил глаза. “Что ты собираешься делать, папа, прятать их в гараже всякий раз, когда приходят люди или представители мужской Расы?”

“Когда мужчины этой Расы придут, я просто могу”, - сказал Сэм. Но он вздохнул. Его сын был прав. Ему было приказано вырастить детенышей Ящериц настолько похожими на людей, насколько он мог. Как он должен был это сделать, если они никогда не встречали никого, кроме его семьи и его самого? Еще раз вздохнув, он кивнул. “Хорошо, продолжай. Но когда она приедет сюда, мне придется предупредить ее, чтобы она не болтала.”

”Конечно, папа". Джонатан расплылся в улыбке теперь, когда добился своего. “Это так горячо!” Расе нравилась жара. Это делало его сроком одобрения. Он бросился к телефону.

С беспокойством в голосе Барбара сказала: “Рано или поздно Раса узнает, что у нас есть эти детеныши. Будут проблемы, когда это произойдет?”

“Я полагаю, вы правы”, - сказал Игер. “Но это будет проблемой для правительства, а не для нас. Если нам придется отказаться от них, мы должны отказаться от них, вот и все. Нет смысла слишком волноваться раньше времени, верно?”

“Верно", — сказала Барбара, но в ее голосе не было убежденности.

Сэм тоже не знал, что его убедили, но он загнал все свои тревоги на самое дно сознания. “Дай мне взглянуть, хорошо?” — сказал он, как и минуту назад. “Я единственный в доме, кто не видел яйца этим утром”.

Теперь, когда Джонатан ушел, у Барбары появилось немного больше места для передвижения на служебном крыльце. Когда она отошла в сторону, Йигер поднял крышку инкубатора и заглянул вниз. Два яйца внутри, оба намного больше куриных, были желтыми, с коричневыми и белыми крапинками; он мог бы поспорить, что их положили в песок. И действительно, в одном снаряде виднелась маленькая дырочка. “Не могли бы вы взглянуть на это?” — тихо сказал он.

Барбара уже взглянула на это. Ее вопрос — типичный для ее вопросов — был очень уместен: “Ты действительно думаешь, что мы сможем позаботиться о них, Сэм?”

“Ну, дорогая, мы справились с Джонатаном, и он оказался в порядке”, - сказал Йигер.

“Я вижу три неправильные вещи в этом ответе”, - решительно сказала она. Она перечислила их на пальцах: “Во-первых, мы на двадцать лет старше, чем были тогда. Во-вторых, этих яиц два, а он был только один. И в-третьих, не будем вдаваться в подробности очевидного, они Ящерицы. Это не будет похоже на воспитание детей.”

“Это должно быть так же похоже на воспитание детей, как мы можем это сделать”, - ответил Сэм. “Вот почему мы получили эту работу, а не какую-нибудь модную лабораторию. Но да, ты прав; судя по всему, что я прочитал, все будет по-другому.”

“Из всего, что я тоже читал". Барбара положила руку ему на плечо. “Неужели они действительно будут похожи на маленьких диких животных, пока им не исполнится три или четыре года?”

Он сделал все возможное, чтобы отнестись к этому легкомысленно, сказав: “Что, ты думаешь, Джонатан таким не был?” Вместо того чтобы спокойно положить руку ему на рукав, она начала барабанить по нему пальцами. Он смущенно кашлянул, затем вздохнул. “Судя по всему, что я смог собрать, это примерно так. Они не учатся говорить так быстро, как младенцы, и способны передвигаться самостоятельно, как только вылупляются. Если это не сделает их маленькими дикими животными, я не знаю, что бы это сделало. За исключением того, что мы должны сделать все возможное, чтобы вместо этого превратить их в маленьких ручных животных.”

“Интересно, сможем ли мы", ” сказала Барбара. “Сколько историй рассказывает Раса о яйцах на Родине, которые вылупились в отдаленных местах, и о Ящерицах, которые жили как охотничьи звери, пока их не нашли и не цивилизовали?”

”Их много", — согласился Сэм. “Конечно, у нас тоже есть подобные истории”.

“Дикие дети”. Барбара кивнула. “Но даже в них что-то всегда помогает младенцам, когда они маленькие — например, волчица, кормящая грудью Ромула и Рема”. У нее были все литературные рекомендации; она закончила дипломную работу по средневековому английскому языку. “И почти все наши истории — это легенды — мифы, на самом деле. Те, что от Ящериц, звучат как новости; они читаются так, как будто вышли из ”Юнайтед Пресс Интернэшнл".

Прежде чем Йигер успел ответить, Джонатан выбежал обратно на служебное крыльцо. “Карен уже в пути”, - сообщил он, задыхаясь. “Она говорит, чтобы они не вылуплялись до того, как она доберется сюда”.

“Меня это устраивает", ” сказал Сэм. “Она сказала тебе, как мы должны были это сделать?” Джонатан пристально посмотрел на него. На него смотрели профессионалы, начиная с менеджеров и судей и заканчивая генералами и парой президентов. Он не собирался позволять сыну беспокоить его. Он указал вниз, в инкубатор. “Смотри — Ящерица внутри другого яйца тоже начинает вылезать”.

Они боролись за место перед инкубатором; им было нелегко увидеть все сразу. И действительно, теперь в обеих яичных скорлупках были дырки. Джонатан сказал: “Это скорее слезы, чем трещины. Скорлупа выглядит какой-то кожистой, не так ли, не твердой, как у куриных яиц.”

“Как куриные яйца”, - сказала Барбара, а затем тихо добавила: “Честно говоря, я не знаю, чему они учат людей в наши дни”.

Наблюдая за вылуплением множества цыплят, Сэм знал, что это происходит не мгновенно. И действительно, разрывы в скорлупках не успели стать намного больше, как раздался звонок в парадную дверь. Джонатан бросился к двери и через мгновение вернулся с Карен. “Я приветствую вас, старший специалист по боеприпасам”, - сказал Сэм на языке Расы, разглядывая ее раскраску на теле. Когда там были и Барбара, и Джонатан, он добросовестно не смотрел на кожу, на которой была изображена краска для тела. Это было нелегко — она была симпатичной рыжеволосой и вся в веснушках, — но он справился.

“Я приветствую вас, господин начальник”, - ответила она на том же языке. Как и Джонатан, как и все молодое поколение, она не могла вспомнить время, когда Ящериц не было рядом. Она и он изучали свой язык в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе так же, как они изучали математику или химию. Несмотря на подражание Расе, они воспринимали Ящериц как нечто само собой разумеющееся, чем когда-либо Сэм или Барбара.

Четыре человека, столпившиеся вокруг инкубатора, сделали поиск более трудным, чем когда-либо. Карен случайно открыла лучший обзор, когда морда первой Ящерицы высунулась из панциря. ”Смотри!" — сказала она. “У него маленький рог на кончике носа".

“Это не рог, это яичный зуб", — сказал Сэм. — У черепах, змей и обычных мелких ящериц они тоже есть, чтобы помочь им вылупиться. Это пройдет через несколько дней.”

Мало-помалу детеныши Ящериц (детеныши звучали укоризненно в его сознании на языке Расы) вырвались из яиц, которые их удерживали. Они были светло-зеленовато-коричневыми, светлее, чем были бы у взрослых. Их чешуйчатые шкуры блестели от последних выделений яиц, хотя лампочки в инкубаторах быстро высушили их. “Их головы кажутся слишком большими", ” сказал Джонатан.

“Как и твой, когда ты только родился”, - сказал Сэм. Барбара кивнула. Джонатан выглядел смущенным, хотя голова Карен, несомненно, тоже выглядела слишком большой для ее тела, когда она была новорожденной.

Услышав голоса над собой, детеныши Ящериц повернули свои крошечные глазные башенки к людям. Сэму стало интересно, как он выглядит в их глазах. Очевидно, ничего хорошего; они бегали по дну инкубатора, ища, где бы спрятаться. Джонатан не делал этого, когда был ребенком. "И слава Богу", — подумал Сэм.

Он потянулся, чтобы схватить одну из Ящериц. Она зашипела и набросилась на него. Кроме того, в отличие от новорожденного Джонатана, у него был полный рот острых маленьких зубов. Он отдернул руку. “Где эти кожаные перчатки?” он спросил.

“Вот”. Барбара протянула их ему. Он надел их, затем поймал одного из детенышей Ящеров за голову, как будто это была кукурузная змея на ферме в Небраске, где он вырос. Он не мог убежать и не мог укусить, хотя пытался сделать и то, и другое. Он понес его по коридору в свободную комнату, которая больше не была свободной. Когда он поставил его на землю, оно юркнуло в одно из многочисленных укромных мест, которые он устроил в комнате: перевернутое ведро с дверным проемом, вырезанным сбоку. Осторожно закрыв за собой дверь, он вернулся и схватил другого детеныша. “Хорошо, мы их поймали”, - сказал он, направляясь по коридору с этой шевелящейся маленькой Ящерицей. “Теперь мы должны что-то с ними сделать”.

Феллесс делала все возможное, чтобы вразумить чиновника Министерства юстиции Великого Германского рейха: по сути, неблагодарная задача. “Если вы не сделаете больше, чем необходимо, чтобы контролировать контрабанду имбиря в земли, управляемые Расой, вполне естественно, что мы нанесли ответный удар”, - сказала она Большому Уроду. “Разве это не справедливо, что мы должны содействовать ввозу тосевитских наркотиков в рейх?”

Чиновник, заместитель министра по имени Фрейслер, слушал, как его секретарша переводила слова Феллесса на гортанный немецкий язык, который она не потрудилась выучить. Он говорил с чем-то похожим на страсть. Однако ответ секретаря был почти бесцветным: “Герр Фрейслер категорически отвергает эту эквивалентность. Он предупреждает, что контрабандисты наркотиков, захваченные внутри Рейха, будь то тосевиты или принадлежащие к расе, будут привлечены к Народным судам и будут подвергнуты максимальному наказанию, разрешенному законом”.

“Будешь убит, ты имеешь в виду”, - с отвращением сказал Феллесс. Секретарь покачал головой вверх-вниз, что было равносильно утвердительному жесту руки Расы. У дойче была привычка убивать любого, кого они полностью не одобряли; даже для Больших Уродов они были дикарями.

И подумать только, я был настолько глуп, чтобы специализироваться на расовых отношениях с недавно завоеванными видами. Феллесс издал тихое шипение самоиронии. Когда она очнулась от холодного сна после того, как колонизационный флот прибыл на Тосев-3, она обнаружила, что сотни миллионов тосевитов остались непокоренными, в том числе и немцы. Она также обнаружила, что Большие Уроды, независимые и покоренные одновременно, были гораздо более чужды Расе, чем Работевы или Халлесси.

И она открыла для себя джинджер, что само по себе было иронией судьбы. Благодаря траве Тосевита ее собственное брачное поведение приобрело бешеную настойчивость, недалеко ушедшую от поведения Больших Уродов. То же самое относилось и к другим женщинам, которые пробовали, и это было главной причиной, по которой Раса так старалась подавить торговлю. Даже когда она спорила с этим существом Фрейслера против имбиря, она сама жаждала попробовать.

Она сделала вдох, чтобы оторвать Большую Уродливую конечность от риторической конечности, но ее телефон зашипел, требуя внимания, прежде чем она смогла заговорить. “Извините меня", — сказала она секретарше, которая кивнула. Она сняла телефон с пояса. “Феллесс слушает”.

“Я приветствую вас, старший научный сотрудник”, - сказал мужчина в ее слуховую диафрагму. “Здесь говорит Сломикк”.

“Я приветствую вас, научный сотрудник", ” ответил Феллесс. “Какие новости?”

“Я рад сообщить вам, что оба птенца из вашей кладки потеряли свои яйцевые зубы в течение одного дня после обычного периода”, - сказал Сломикк.

“Это действительно хорошая новость", — ответил Феллесс. “Я рад это слышать. Вон.” Она прервала связь и вернула телефон в карман на поясе.

“Что это за хорошие новости?” — спросил секретарь Deutsch.

Возможно, он был вежливо заинтересован — возможно, но не вероятно. То, что он, вероятно, делал, было поиском разведывательной информации. Феллесс не позаботился дать ему ни одного. “Ничего особо важного", ” сказала она. “Сейчас… ваш начальник пытался объяснить, почему обстоятельства, применимые к Расе, не должны применяться к Рейху. До сих пор его объяснения были просто смехотворны.”

Когда это было переведено, Большой Уродец по имени Фрейслер издал несколько громких, бессвязных бормотаний, а затем сказал: “Я не привык к такой грубости".

“Без сомнения: ты заставил бояться тосевитов, которые были до тебя”, - сладко сказал Феллесс. “Но я не подпадаю под вашу юрисдикцию, и поэтому нельзя ожидать, что я буду тратить время на страх”.

Еще больше крови немецкого чиновника проступило под его тонкой, лишенной чешуи кожей — признак гнева среди Больших Уродов. Феллессу нравилось злить немцев. Их убийственный стиль правления — и их иррациональность — разозлили ее. Что они были настолько заблуждающимися, что считали себя тосевитами! — Гонка Мастеров разозлила ее еще больше. Получить немного своей собственной поддержки было так приятно.

Она больше не думала о своих детенышах, пока не вышла из кабинета Фрейслера. Он не уступил в вопросе обуздания контрабандистов имбиря; разозлив его, он также стал упрямым. Дипломатия — и мысль о том, что ей нужно быть дипломатичной по отношению к Большим Уродам, — все еще давалась с трудом, как и многим представителям Расы.

Она не солгала, когда сказала секретарю Deutsch, что новости, которые сообщил ей Сломикк, не имели большого значения. Единственной причиной, по которой детеныши приходили ей в голову,было праздное желание, чтобы у нее самой все еще был яйцеклеточный зуб. Если бы это было так, она могла бы разорвать высокомерного, шумного Фрейслера на части, как яичную скорлупу. Искушение расправиться с Большими Уродцами, воспитанными в ней, было ужасающим.

Как и их погода. Они не нагревали внутренние помещения своих зданий до температур, комфортных для цивилизованных существ (под которыми, по ее мнению, она подразумевала женщин и мужчин Расы). Но покинуть грандиозное Министерство юстиции и выйти на улицы Нюрнберга было еще одним жестоким потрясением. Обвинять тосевитов в холоде не имело никакого логического смысла. Стараясь не замерзнуть, Феллесс мало заботился о логике.

К счастью, ее автомобиль с подогревом ждал неподалеку. “Обратно в посольство, превосходящая женщина?” — спросил водитель.

“Да, обратно в посольство", ” ответил Феллесс. “Я должен доложить об упрямстве тосевитов послу Веффани”.

“Будет сделано", ” сказал водитель и тронул автомобиль с места. Он был немецкого производства, но работал достаточно хорошо. У Больших Уродов была привычка заправлять свои двигатели нефтяными дистиллятами; теперь многие из них сжигали водород, еще одну технологию, украденную у Расы. Тосевиты, казалось, воспринимали такие кражи и вызванные ими перемены как нечто само собой разумеющееся. Они бы свели Расу с ума. Феллесс более чем наполовину верил, что перемены на Тосеве-3 свели с ума многих мужчин из флота завоевания.

Главные бульвары Нюрнберга показались ей абсурдно широкими даже для столицы независимой не-империи. У нацистов, фракции, правящей в Германии, была идеология, которая предполагала, что чем больше, тем автоматически лучше. Констебль в одной из своих нелепо причудливых униформ, которая также выполняла идеологическую функцию, остановил движение, чтобы крупная Уродливая женщина, ведущая за руку незрелого тосевита и толкающая другого в тележке на колесах, могла пересечь дорогу. Она не торопилась с этим, не заботясь о том, что причиняет Феллессу неудобства.

Феллесс попыталась воспользоваться этим неудобством, изучив, как самка ухаживает за своими детенышами. Тот, что был в повозке, был так же абсурдно беспомощен, как и все только что вылупившиеся — нет, родился Большой Уродливый термин — тосевиты после того, как вышли из тел своих матерей. Но даже тот, что шел сам по себе, цеплялся за самку, которая, по-видимому, дала ему жизнь. По собственной воле он подчинился ее власти.

Детеныши Расы, пока в них по-настоящему не пророс разум, считали, что их старшие были хищниками, и делали все возможное, чтобы избегать их. Может быть, именно поэтому послушание и подчинение были так тщательно привиты этим детенышам, как только они стали обучаемыми. Уроки почти всегда глубоко запали в душу. Но Большие Уроды, которые начинали так уступчиво, в итоге стали более индивидуалистичными, чем представители Расы.

Парадокс. Изменения, конечно, произошли с половым созреванием. Это подтолкнуло тосевитов к автономии, за которую они с тех пор так яростно цеплялись. Гонка оставалась на более тихом пути, не затронутом гормональными приливами, за исключением брачного сезона — или когда стимулировалась имбирем, подумал Феллесс. Джинджер нарушила непоколебимые узоры, вернувшись домой.

После того, что казалось вечностью, констебль снова разрешил движение. Теперь, когда ее внимание было привлечено к ним, Феллесс продолжала замечать Больших Уродцев — в основном самок, судя по их стилю укутывания и длине волос, — ухаживающих за детенышами тосевитов разного размера.

Она попыталась представить, как ведет свою собственную пару детенышей по улице, держа каждого за руку. Абсурдность этой идеи заставила ее рот широко раскрыться в смехе. Маленькие существа сделают все возможное, чтобы укусить ее и убежать. Цивилизовать детенышей было нелегко. Фактически, это была одна из первых специализаций, которые развила Раса еще на заре своей истории или, скорее, до нее. Систематическая цивилизованность детенышей помогла привести к цивилизованности Расы.

Автомобиль остановился перед посольством Расы в Великогерманском рейхе. Феллесс вздохнула с облегчением, не только от того, что избавилась от абсурдной фантазии, заполнившей ее разум, но и от того, что увидела разумный, функциональный куб здания. Новые тосевитские сооружения в Нюрнберге унаследовали страсть нацистов к безмерной претенциозности. Те, что постарше, показались ей ужасно разукрашенными. Бегство к простоте было восхитительно.

Феллесс поспешил в кабинет Веффани. Посол сказал: “Я приветствую вас, старший научный сотрудник. Я рад видеть, что вы возобновляете полный спектр своих обязанностей после откладывания яиц”.

“Я благодарю вас, высокочтимый сэр”, - ответил Феллесс. Либо Веффани, либо Томалсс, опытный исследователь психологии тосевитов, оплодотворили эти яйцеклетки; они оба спарились с ней, когда джинджер оживила свои сезонные феромоны. Если бы она была тосевиткой, она знала, что ей было бы все равно, кто из них отец. К счастью, будучи представительницей этой Расы, ей не нужно было беспокоиться об этом. Бизнес был на первом месте. “Превосходящий сэр, я с сожалением сообщаю, что немецкие власти, похоже, непреклонны в вопросе контрабанды имбиря”.

“Я разочарован, но я не удивлен”, - сказал посол. “Развращение нас, похоже, является частью их стратегии”.

”Правда", — сказал Феллесс, хотя Веффани был бестактен. Он едва мог не знать, что она была одной из тех, кого джинджер развратила, не тогда, когда его побудили спариться с ней. Она боялась, что он также знал, что она все еще жаждет травы, хотя наказания для женщин, которые ее употребляли, становились все более суровыми.

“Значит, они не боятся наших усилий по противодействию мошенничеству?” — сказал Веффани.

“Если они это и делают, то почти не подают виду”, - сказал Феллесс, — “хотя вы предупреждали меня, что они искусны в блефе”.

“Они лучше, чем адепты. Они лжецы с того момента, как покидают свою яичную скорлупу — э-э, то есть тела своих матерей, — поправил себя Веффани.

“Каким же тогда должен быть наш курс?” — спросил Феллесс.

“Мне придется проконсультироваться со своим начальством”, - ответил посол. “Моя собственная склонность состоит в том, чтобы продолжать наш нынешний курс до тех пор, пока его провал не станет очевидным. Это, конечно, не было доказано. "Дойче" будет заниматься контрабандой. Мы должны сделать то же самое, чтобы показать им, что у игры есть свои цены”.

“Правда, высокочтимый сэр”, - сказал Феллесс. “На самом деле, если вы помните, я был первым, кто предупредил Deutsche, что мы были на грани введения такой политики”. Она тоже хотела похвалы за это.

“Я припоминаю, старший научный сотрудник. В конце концов, я был там. — В голосе Веффани звучало веселье.

Она не возражала, если он смеялся, пока он помнил об этом, но, напомнив ему, она сочла разумным сменить тему: “Сломикк говорит мне, что мои детеныши потеряли свои яйцевые зубы”. Поскольку он мог бы их породить, это могло бы представлять для него небольшой интерес, как и для нее.

“Да, для этого самое время”, - согласился он с вежливым вниманием, которого она ожидала. “А теперь вернемся к способам борьбы с несчастным немецким…”

Моник Дютурд сердито покачала головой. “Нет, я не хочу идти с тобой в кино”, - сказала она Дитеру Куну. “Я не хочу идти с тобой ужинать. Я не хочу никуда идти с тобой. Если тебя хоть что-то волнует в том, чтобы сделать меня счастливой, уходи и оставь меня в покое”.

Кун был худощавым и смуглым. Он был так же похож на уроженца Марселя, как и Моника. Она предположила, что он француз, когда он записался на ее курс римской истории в университете. Он писал по-французски, как родной. Но он не был французом. Он был штурмбанфюрером СС в Марселе, занимался контрабандой имбиря через порт, находящийся под контролем рейха.

Он скрестил руки на груди в лекционном зале, который, к ужасу Моники, был пуст, если не считать их двоих. “Я спрашиваю об этом не из-за моего долга”, - сказал он. Его разговорный французский был хорошим, но вдвойне чужим для ее ушей: он использовал парижский французский, а не местный диалект, и у него был гортанный акцент, который показывал, что он был не с той стороны Рейна. “Я спрашиваю для себя".

“Насколько ты большой дурак? Насколько большим дураком ты меня считаешь?” — горячо потребовала Моника. “Вы уже арестовывали моего брата раньше. Теперь, когда Пьер вернулся к соглашению, которое у него было с тобой, ты хочешь убить его. Единственная причина, по которой ты когда-либо заботился обо мне, — это добраться до него.”

“Это была причина, верно”, - согласился он с быстрым кивком, ни в малейшей степени не по-французски. “Но это была не единственная причина. Я всегда находил тебя привлекательной.”

Он уже говорил это раньше. Он сделал так мало, кроме того, что повторял это время от времени, что она сочла это просто очередной уловкой. На самом деле она задавалась вопросом, предпочитает ли он мальчиков. Если бы это было не так, разве он не стал бы усерднее пытаться затащить ее в постель? Женщина в оккупированной Франции, которая сказала эсэсовцу "нет", подвергалась всевозможным рискам, но он тоже никогда не использовал свое положение, чтобы воспользоваться ею.

Никогда до сих пор. Улыбнувшись не очень приятно, он продолжил: “Тебе следовало бы быть со мной дружелюбнее. Вы действительно хотели бы, чтобы Служба безопасности рейха изучила политическое содержание ваших лекций о германских вторжениях в Римскую империю? Поверь мне, я могу это устроить.”

Лед пробежал по ее телу. Когда немцы исследовали вас, они заперли вас, выбросили ключ и позже решили — иногда намного позже — хотят ли они найти его снова. Но Дитер Кун уже раз или два предупреждал ее подобным образом. Он не следил за ними. И поэтому она снова покачала головой. “Уходи”, - сказала она, а затем добавила местничество, которое означало то же самое, но было намного сильнее.

Она действительно не думала, что он поймет это. Судя по тому, как застыло его лицо, он так и сделал. “Я верю, что вы обнаружите, что совершили ошибку”, - сказал он и повернулся на каблуках с военной точностью, совершенно тевтонской. Когда он вышел из зала, она, к своему удивлению, обнаружила, что в одиночестве чувствует себя хуже, чем с ним.

Она посмотрела вниз на свои руки. Они дрожали — странная смесь ярости и страха. Ее ноги казались очень легкими, когда она спустилась вниз, чтобы вытащить велосипед из гнезда на стойке. Она поехала на север по улице Бретей к своей квартире, которая находилась недалеко от Старого порта, того самого, который привлекал древних греков в то, что они называли Массилией. Погода стояла свежая, но не холодная; даже в феврале в Марселе редко бывало много клева.

Когда она крутила педали, французы свистели ей вслед. Она привыкла к этому и игнорировала это. Пара солдат вермахта в служебном автомобиле "Фольксваген" серого цвета также громко одобрили то, как она выглядела. Она тоже игнорировала их. Они не знали, кто она такая, только то, что она была женщиной, которую они находили симпатичной. Это делало их безвредными.

Ей хотелось, чтобы что-нибудь тоже сделало Дитера Куна безвредным.

Наряду с французами, женщинами и немцами на улицах Марселя она также видела изрядное количество ящериц. Они удерживали город и большую часть юга Франции во время боевых действий и все еще вели здесь большие дела с Великим Германским рейхом. Кое-что из этого бизнеса было законным и востребованным оккупантами. Но нацисты подавили бы остальных, если бы только могли. С тех пор как Марсель получил название Массилия, он был раем для контрабандистов.

И поэтому, когда Моник заметила Ящерицу, медленно проходящую мимо ее многоквартирного дома, она не придала этому большого значения. Она остановилась и приготовилась тащить велосипед наверх. В этой части города, в отличие от университета, он не ждал бы ее утром, если бы она оставила его на улице.

Прежде чем она смогла втащить его в свое здание, Ящерица подошла к ней и заговорила на шипящем, не слишком грамматичном французском: “Есть-се, что это за Моник Дютурд?”

“Да, я Моник Дютурд", — ответила она с некоторым удивлением. “Чего ты хочешь от меня?”

“Вы брат — нет, я ошибаюсь, сестра — знаменитого Пьера Дютура, не так ли?” — спросила Ящерица. “Я стремлюсь связаться со знаменитым Дютуром по деловому вопросу для нас обоих, но у меня есть трудности. Вы можете, может быть, помочь?”

Его бизнесом должен был быть имбирь, имбирь или наркотики для людей. ”Уходи", — тихо сказала Моник. Ей хотелось закричать об этом. Дитер Кун или какой-нибудь другой нацист наверняка не спускал с нее глаз. Немцы тоже хотели заполучить ее брата.

“Но почему ты хочешь, чтобы я ушел?” — спросила Ящерица. Она слышала, что такие, как он, были наивны, но она не ожидала, что он будет настолько наивен, чтобы задать подобный вопрос. Прежде чем она успела что-либо сказать, он продолжил: “В бизнесе, которым я занимаюсь с вашим знаменитым братом, может быть много прибыли. Часть этой прибыли достанется вам, как посреднику.”

Моник рассмеялась ему в лицо, что заставило его отступить на шаг. “Уходи", — повторила она. “Разве ты не знаешь, что немцы шпионят за мной? Они также ищут моего брата, моего знаменитого брата". Она снова рассмеялась, хотя сомневалась, что Ящерица поняла иронию. “Они ищут его, чтобы убить его”.

“Но почему это так?” Мужчина казался искренне сбитым с толку. “Он все еще провозит имбирь контрабандой на Скачки. Дело только в том, что теперь он переправляет вам, тосевитам, и другие вещи контрабандой. Неужели их это так волнует?”

Объяснения показались Моник более трудными, чем того стоило. Даже не потрудившись снова сказать ему, чтобы он уходил, она начала подниматься на велосипеде по лестнице. Ей нужно было оценить работы и, если повезет, над давно застопорившимся проектом по эпиграфии культа Исиды в Галлии Нарбоненсис, над которым нужно было поработать.

Наконец, почувствовав, что он никуда не денется, Ящерица крикнула ей вслед: “Скажи ему, что меня зовут Ссимачан. Он узнает обо мне. Он захочет иметь со мной дело. Мы можем получить большую прибыль вместе, он и я”.

Моник не собиралась говорить Пьеру ничего подобного. Этот Ссимачан показался ей настолько неумелым, что с гораздо большей вероятностью принес бы с собой опасность, чем выгоду. Вероятно, за ним тоже следили полчища гестаповцев. Если бы они случайно столкнулись с теми, кто следил или мог следить за ней… Это была самая неприятная мысль, которая приходила ей в голову уже довольно давно.

На ужин она обжарила кальмаров в оливковом масле — блюдо, которым римляне тоже наслаждались бы. Затем она просмотрела бумаги так быстро, как только могла. Как обычно, Дитер Кун — на ее занятиях он выступал под именем Лафорс — был очень хорош. Она что-то прорычала себе под нос. Он никогда не давал ей повода подвести его или даже поставить ему оценку ниже высшей.

Записав оценки, она достала свои фотографии и фотокопии, а также копии рисунков, сделанных и опубликованных классиками за предыдущие три столетия. Если бы она когда-нибудь закончила свою монографию о поклонении Исиде в этой части света во времена Римской империи, она могла бы опубликовать ее без особого страха. В отличие от замечаний о романо-германских отношениях, культ Исиды имел мало современного политического подтекста.

Около одиннадцати ее зевки заставили ее понять, что этой ночью она больше ничего не сделает. Она убрала надписи и свои заметки, надела ночную рубашку и легла в постель. Иногда она думала, что ее жизнь была бы проще, если бы Дитер Кун не хотел ничего, кроме ее тела. Несмотря на это, она была рада спать одна.

Властный стук в ее дверь раздался, в лучшем кинематографическом стиле, через несколько минут после полуночи.

Слишком сонная, чтобы испугаться так, как следовало бы, она, пошатываясь, встала с кровати и направилась к двери. “Уходи", — сказала она, как и положено Ящерице. “Ты чертов пьяница, ты пытаешься попасть не в ту квартиру”.

“Вы откроете немедленно, от имени Службы безопасности Великого Германского рейха”, - ответил холодный голос из зала. После этого ей больше не хотелось спать, и она была напугана настолько, насколько можно было разумно ожидать от нее.

Оцепенев, она открыла дверь. Один из немцев, стоявших в холле, направил на нее пистолет. Другой посветил ей в лицо ярким фонариком. Еще двое шагнули вперед и схватили ее за руки. Они потащили ее вниз по лестнице и усадили в ожидающий их фургон. Она надеялась, что они закрыли за ней дверь, но у нее не было возможности оглянуться и посмотреть. Если бы они этого не сделали, к тому времени, как она вернется, ее квартира была бы убрана подчистую.

Конечно, это предполагало, что она вернется. Взгляды, которыми одаривали ее нацисты, с каждой минутой делали такое предположение все более нелепым.

Дворец правосудия находился на улице Бретей; она проезжала мимо него на велосипеде каждый день. То, что немецкие оккупанты подразумевали под справедливостью, могло отличаться от того, что имели в виду строители Дворца.

Ее похитители потащили ее в здание, а затем подтолкнули к трем светловолосым женщинам с суровыми лицами в сером. “Обыщите ее”, - сказал один из мужчин по-немецки, и женщины сделали это с такой тщательностью, с какой ни один из ее врачей, даже ее гинеколог, никогда и близко не подходил к подобному. Им нравилось прощупывать ее, по крайней мере, не меньше, чем мужчинам, и они не утруждали себя тем, чтобы скрывать это. У нее болело не одно чувствительное место, когда ее бросили в камеру.

Униженная, напуганная, она легла на жесткую, бугристую койку и задремала. Она была в середине кошмара, когда еще один яркий свет заставил ее открыть веки. Пара немецких солдат с легкостью стащили ее с койки. “Теперь время для вопросов", ” весело сказал эсэсовец.

Они усадили ее и начали жарить на гриле. Вопросы были такими, каких она могла ожидать: о своем брате, о его отношениях с Ящерами, о Ящере, который пытался использовать ее, чтобы связаться с ним. Ее главный следователь ухмыльнулся ей. “Твой драгоценный Пьер не очень обрадуется, когда услышит, что мы тебя схватили, не так ли?”

“я не знаю. Возможно, ему даже все равно, — ответила она. Если немцы использовали ее в качестве рычага против ее брата, они могли быть разочарованы. Она даже не знала, что он жив, пока Дитер Кун не сказал ей, и молоко человеческой доброты иссякло в его жилах.

Но ее ответ был не тем, что хотел услышать немец. “Лживая сука!” — прорычал он и ударил ее тыльной стороной ладони по лицу. С этого момента все быстро пошло под откос.

Она рассказала немцам все, что они спрашивали, все, что знала. Этого было недостаточно, чтобы удовлетворить их. Ничего, подумала она, не было бы достаточно, чтобы удовлетворить их. В какой-то момент она простонала: “По крайней мере, позвольте мне позвонить в университет и сообщить им, что меня сегодня не будет”. Что бы с ней ни случилось, она — и ее администраторы — считали занятия священными.

Ее следователь этого не сделал. Он снова ударил ее и больно сжал ее грудь через тонкий хлопок ночной рубашки. “Я надеюсь, что они уволят тебя, шлюха”, - сказал он со смехом. “Тогда ты сможешь зарабатывать на жизнь трюками, как ты сделал с этим жидом Голдфарбом. В любом случае, кто навел его на тебя?”

“Я не знаю", ” ответила она. “Он никогда мне не говорил”. За это она получила еще одну пощечину.

Через какое-то бесконечное время — достаточно долгое, чтобы Моник описалась, потому что они заставили ее пройти через это унижение вместо того, чтобы сделать паузу достаточно долго, чтобы она могла воспользоваться туалетом, — они отвели ее обратно в камеру, без еды, без воды, без чего-либо стоящего. Ей было все равно. Ей было уже все равно. Она легла и заснула, а может быть, потеряла сознание.

А потом, конечно, кто-то разбудил ее. Смутно, расплывчато она подняла глаза (один глаз был почти закрыт) и увидела стоящего над ней Дитера Куна. “Приятного вечера, Моник", ” сказал эсэсовец с приятной улыбкой. “Не могли бы вы поужинать со мной завтра вечером?”

Она знала, что хотела ему сказать. Она почти сделала это. Но теперь она также знала, что может случиться с любым, кто сделает немцев несчастными. Раньше она думала, что знает, но теперь поняла разницу между академическими знаниями и личным опытом. Хотя она ненавидела себя, с ее разбитых, сухих губ сорвалось одно хриплое слово: “Да”.

Капитан группы Бертон Пастон, командир радиолокационной станции Королевских ВВС на окраине Белфаста, перевел взгляд с бумаг на своем столе на летного лейтенанта Дэвида Голдфарба, который сидел за столом напротив него. “Вы действительно хотите отказаться от службы в Королевских военно-воздушных силах?” В голосе Пастона звучало недоверие, как будто Голдфарб пришел к нему за разрешением совершить какое-то особенно отвратительное преступление.

“Да, сэр", ” твердо сказал Гольдфарб.

Пастон почесал свои усы с проседью и перцем. “И почему, могу я спросить, вы стремитесь сделать это?”

“Это указано в бланках, которые я заполнил, сэр”, - ответил Дэвид Голдфарб. Капитан группы Пастон должен был их прочитать. То, что он этого не сделал, было плохим знаком. “У меня и моей семьи есть возможность эмигрировать в Канаду, но Доминион не примет ни одного служащего офицера в войсках Ее Величества”.

“Политика, которую я искренне одобряю, я мог бы добавить”. Пастон пристально посмотрел на Голдфарба через верхнюю половину своих бифокальных очков. “В любом случае, почему вы хотите эмигрировать?”

“Сэр…” Дэвид в смятении уставился на командира станции. Капитан группы Пастон вчера не пришел. Он не был дураком; Гольдфарб знал это. Если он намеренно вел себя глупо, это должно было означать грядущие неприятности. Глубоко вздохнув, Гольдфарб выложил все начистоту: “Сэр, вы знаете, что я еврей. И вы должны знать, что в последние несколько лет евреям в Британии становится все труднее и труднее…”

Его голос снова затих. Его родители бежали в Англию из тогдашней российской Польши, спасаясь от погромов перед Первой мировой войной. Но теперь, когда Ящеры лишили Соединенное Королевство своей империи, а Великий Германский рейх находился по ту сторону Ла-Манша, Британия постепенно приспосабливалась к хозяевам Континента. Это оставляло мало места для таких людей, как Дэвид Голдфарб и его семья.

“И ты хочешь убраться отсюда, пока все хорошо, не так ли?” — спросил Пастон.

“Да, сэр, боюсь, что это примерно то же самое”, - ответил Дэвид.

“Совершенно не заботясь о службе, которая вывезла вас из лондонского Ист-Энда и превратила в человека, достойного уважения”, - сказал капитан группы Пастон.

Щеки и уши Гольдфарба вспыхнули. “Я буду заботиться о королевских ВВС до конца своих дней. Но я должен сказать, сэр, я не всегда получал то уважение, которого я заслуживаю от некоторых офицеров Королевских ВВС — не от вас, сэр, спешу добавить. Но в этой службе есть люди, которые думают, что одному из офицеров Ее Величества больше нечего делать, кроме как помогать провозить контрабандой имбирь, вот так я и оказался в тюрьме нацистов в Марселе”.

“Если мы пока можем навредить Ящерицам только с помощью имбиря, то мы должны использовать имбирь”, - сказал Пастон. “Я признаю, что грань между официальным и неофициальным может стать размытой в таких обстоятельствах, но…”

“Не наполовину!” Вмешался Гольдфарб. “Некоторые из этих парней”, - он имел в виду капитана группы Бэзила Раундбуша, бывшего коллегу и нынешнего угнетателя, — “разбогатели на контрабандной торговле”.

“Все это не имеет к тебе никакого отношения”, - сказал ему капитан группы, его голос внезапно стал далеким и холодным. “Я также не могу с чистой совестью принять отставку, основанную на мелких личных проблемах. Соответственно, ваша просьба отклонена, и вы немедленно вернетесь к своим обычным обязанностям".

«что?» Дэвид взвизгнул. “Ты не можешь этого сделать!”

“Я не только могу, летный лейтенант, я просто должен”, - ответил Пастон.

Он был прав — он мог. Однако Гольдфарб не ожидал, что он это сделает. Пастон всегда был довольно порядочным, насколько это касалось командиров. Но Голдфарб наотрез отказался больше заниматься контрабандой для Бэзила Раундбуша, и Раундбуш пообещал, что пожалеет об этом. “Боже мой!" — вырвалось у него. “Они сказали вам, чтобы я застрял на службе, чтобы я не мог покинуть страну!” Он не знал точно, кто они такие, но знал, что у Раундбуша были высокопоставленные друзья.

“Я не имею ни малейшего представления о том, о чем вы говорите”, - сказал капитан группы Пастон, но впервые он говорил с чем-то меньшим, чем совершенная уверенность в себе. “И я тоже уделил тебе достаточно своего времени".

“Ты хочешь избавиться от меня”, - сказал Гольдфарб. “Ну, я хочу избавиться от королевских ВВС, я сделаю это любым способом, поверь мне”.

“Вы имеете в виду преднамеренное проявление неповиновения или некомпетентности?” — спросил Пастон, и Дэвид кивнул. Командир радиолокационной станции одарил его тонкой, холодной улыбкой. “Если вы попытаетесь это сделать, летный лейтенант, вы действительно покинете Королевские ВВС. Вы выйдете из этого с увольнением за плохое поведение, я вам обещаю. И вы можете посмотреть, насколько хорошо вы эмигрируете с этим в своем послужном списке”.

Гольдфарб в смятении уставился на него. Он мог бы сказать несколько разных вещей. Любой из них мог бы привести ему Группу освобождения, о которой упоминал капитан Пастон. Наконец, после некоторого усилия, он выдавил: “Я считаю, что это в высшей степени несправедливо, сэр”.

“Мне жаль, что вы так думаете”, - сказал Пастон. “Но я уже сказал вам, что у меня больше нет времени выслушивать ваши жалобы. Вы свободны".

"Почему, ты…” Снова Дэвид Голдфарб сдержался от ответа, который привел бы его к неприятностям. Дрожа, он поднялся на ноги. Однако, повернувшись, чтобы покинуть кабинет капитана группы, он не удержался и добавил: “Они добрались до тебя”.

Пастон занялся бумагами в своей корзине для входящих. Гольдфарб не думал, что он собирается отвечать, но он ответил: “Мы все должны делать определенные вещи ради службы в целом, летный лейтенант”.

“И я пешка, которой нужно пожертвовать, не так ли?” — сказал Гольдфарб. На этот раз капитан группы Пастон не ответил, но ему это и не нужно было.

Все еще с отвращением качая головой, Гольдфарб вышел из своего кабинета. Он не захлопнул за собой дверь, как бы сильно ему этого ни хотелось. Это была бы мелкая месть, а месть, которой он хотел, была совсем не мелкой. Как получить его, не попав в беду гораздо худшую, чем увольнение за плохое поведение, было, к сожалению, совсем другим вопросом.

Пара рядовых отдали ему честь, когда он вышел на водянистое февральское солнце, которое было лучшим, что мог предложить Белфаст. Для них его офицерская форма говорила громче, чем его желтоватая кожа, крючковатый нос и вьющиеся каштановые волосы (теперь седеющие) не совсем подходящего оттенка для того, чьи предки были уважаемыми англосаксами или кельтами. Гольдфарб горько фыркнул, отвечая на приветствие. Он хотел бы, чтобы его начальство думало так же.

Что мне теперь делать? он задумался. Он знал, что должен что-то сделать. Оставаться в Британии, медленно поддающейся объятиям Рейха, было невыносимо даже думать об этом. Его родители увидели надпись на стене и сбежали из Польши. Родители его жены вывезли ее из Германии незадолго до того, как Хрустальная ночь стала началом конца для тамошних евреев. Ждать неприятностей было не в его крови, да и у Наоми тоже.

Не покинув Королевские ВВС, он не мог поехать в Канаду и не мог уйти из Королевских ВВС. Он тоже не думал, что сможет поехать в Соединенные Штаты, хотя секретарь американского консульства не был так уверен в этом. “Нужно выяснить", ” пробормотал он себе под нос.

Предположим, янки скажут "нет"? Он не хотел этого предполагать. Он хотел предположить что угодно, только не это. Однако, судя по тому, как ему везло, — по тому, как Бэзил Раундбуш и его приятели помогали ему в этом, — он бы не стал ставить на то, что все пойдет по его плану.

“Куда еще я могу пойти?” Еще один вопрос, на этот раз адресованный размытому, затянутому дымом небу. Те немногие кусочки Европы, которые немцы не оккупировали, были гораздо более подчинены рейху, чем Соединенное Королевство. Советский Союз? Он снова фыркнул. Это было бы равносильно прыжку обратно на сковородку, от которой сбежали его родители. Русские могли хотеть его за то, что он знал о радарах, но это не означало, что они будут обращаться с ним как с кем угодно, только не как с чертовым евреем.

Гольдфарб уже собирался взобраться на велосипед, чтобы вернуться в свою квартиру в офицерском корпусе и сообщить Наоми плохие новости, когда остановился. Если все, чего он хотел, — это сбежать из Британии, то он исключал из своих расчетов больше половины мира — ту часть, которой управляли Ящеры.

“Что ж, неудивительно, что я не подумал об этом сразу”, - сказал он, как будто кто-то утверждал обратное. Он сражался с Ящерами еще упорнее, чем с нацистами. Он отправился в польскую тюрьму с пистолетом Sten, чтобы вытащить оттуда своего двоюродного брата Мойше Русси, и боролся всем, что попадалось под руку, когда Раса вторглась в Англию.

И теперь он хотел жить под их властью?

Он покачал головой. Он не хотел этого делать. Жить под властью Расы было одной из последних вещей, которые он хотел делать. Но оставаться в Британии дольше было самым последним, что он хотел делать.

Через мгновение он снова покачал головой. Это было неправильно. Он мог бы подумать, что это было, когда он чувствовал себя подавленным, но это было не так. Арест в Марселе был очень поучительным в этом отношении. Он бы гораздо скорее попытался провести остаток своей жизни в Британии, чем снова ступить на территорию Великого Германского рейха хотя бы на десять минут — примерно столько, как он думал, он протянет.

“И мне даже нужно потянуть за провода”, - пробормотал он. В эти дни Мойше Русси, далекий от того, чтобы томиться в тюрьме Ящеров, иногда сам советовал командиру флота, как обращаться с беспокойными тосевитами. Влияние его двоюродного брата вытащило его из нацистской тюрьмы. Может быть, это тоже поможет ему выбраться из Британии.

Он вскочил на велосипед и поехал. Как только он это сделал, в его голове всплыло новое имя. Палестина. Его двоюродный брат Мойше жил в Иерусалиме. Он отправился туда после того, как нацисты с негодованием отпустили его. На что была бы похожа жизнь в Палестине?

В следующем году в Иерусалиме. Сколько веков это была еврейская молитва? Сможет ли он воплотить это в жизнь?

"Остин-Хили" чуть не переехал его. Он крикнул что-то недоброе водителю, который продолжал ехать, не подозревая о близком промахе. Гольдфарбу на протяжении всей своей жизни приходилось преодолевать волну антисемитизма. Он достойно вел себя в бою на земле и в воздухе, и в доказательство этого у него были орденские ленты над нагрудным карманом. Однако против водителей-идиотов боги боролись напрасно.

После столкновения со смертью Гольдфарб понял, что задал себе неправильный вопрос. Он думал, что у него есть хорошие шансы перевезти свою семью в Палестину, если он не сможет добраться до Канады или США. Что значило больше — свобода или простое выживание?

“Сколько свободы у меня будет через десять лет, если я останусь здесь?” он задумался. “Сколько будет у моих детей?” Ему не понравились ответы, которые он нашел ни на один из этих вопросов. Его родители знали достаточно, чтобы выбраться, когда все было хорошо. Как и у Наоми. Это решило все за него. Если бы дорожное движение не убило его, он бы продолжал пытаться сбежать, даже если побег означал Палестину.

2

Мало-помалу Иерусалим начал успокаиваться после последнего раунда арабских беспорядков. Реувен Русси покачал головой, направляясь к медицинскому колледжу, носившему имя его отца. Дело было не столько в том, что Иерусалим успокаивался, сколько в том, что между беспорядками прошло несколько дней, а не они следовали один за другим. Когда арабы вспыхнули, они были такими же свирепыми, как и всегда.

На мгновение они замолчали. Мимо Реувена прошла арабская женщина в длинном черном платье с черным шарфом на голове. Он вежливо кивнул. Она тоже, хотя его одежда и светлая кожа ясно говорили о том, что он еврей. Неужели что-то неприятное блеснуло в ее глазах, несмотря на вежливый кивок? Может быть, а может быть, и нет. Беспорядки арабов были направлены в первую очередь против ящериц, а евреи были второстепенными целями, потому что они ладили с Расой лучше, чем их арабские соседи.

Реувен задавался вопросом, кричала ли эта женщина “Аллах акбар!”, разбивала ли окна, бросала ли камни или устраивала пожары во время последнего раунда беспорядков. Он бы ни капельки не удивился. Кислый запах старой гари все еще витал в Иерусалиме, даже после позднего зимнего ливня. Дождь также не смог смыть всю сажу, покрывавшую золотистый песчаник, который был самым распространенным местным строительным материалом.

Медицинский колледж Мойше Русси был окружен периметром безопасности из колючей проволоки. Когда Рувим приблизился, Ящерица в укрепленном пункте из мешков с песком замахала на него автоматической винтовкой. “Покажите мне ваше разрешение на въезд", ” рявкнул Ящер на своем родном языке. Ни у кого, кто не понимал этого языка, скорее всего, не было разрешения пройти через периметр.

“Это будет сделано", — сказал Рувим, также на языке Расы. Он протянул Ящерице пластиковую карточку со своей фотографией. Ящерица не сравнивала фотографию с его внешностью. Даже по прошествии более чем двадцати лет на Земле многие представители мужской Расы с трудом отличали одного человека от другого. Вместо этого солдат вставил карточку в электронное устройство и стал ждать, чтобы увидеть, какие цветные огоньки загорятся.

Результат, должно быть, удовлетворил его, потому что он вернул карточку Русси, когда машина выплюнула ее. ”Проходите", — сказал он, указывая винтовкой.

“Я благодарю вас", ” ответил Рувим. Медицинский колледж подвергся сильному нападению во время боевых действий. Он был рад, что Раса сочла школу достаточно важной, чтобы снова не подвергаться такой опасности.

Он, конечно, думал, что это так важно, хотя и признал бы, что был пристрастен. Нигде больше на земле Ящеры не учили людей тому, что они знали о медицине, и их знания на несколько поколений опережали то, что человечество понимало в этом искусстве до появления Расы.

Узнать кое-что из того, что знали Ящеры, было целью Мойше Русси с тех пор, как прекратились боевые действия. Рувим гордился тем, что его приняли по стопам отца. Если бы он не сдал квалификационные экзамены, имя над входом в здание block Lizard ничего бы не значило.

Он вошел внутрь. Раса построила двери и потолки достаточно высокими, чтобы они подходили людям, а места в залах соответствовали фундаментам тосевитов. В остальном Раса пошла на некоторые уступки. Рувим носил искусственные пальцы в маленьком пластиковом футляре в заднем кармане. Без них он бы чертовски долго пользовался здешними компьютерными терминалами.

Больше людей, чем Ящериц, суетилось по коридорам по пути в тот или иной класс. Люди — большинству из них было от середины до конца двадцатых, как и Реувену — были студентами, инструкторами Ящеров: врачами из флота завоевания, к которым теперь присоединились несколько человек из флота колонизации.

Реувен и еще один студент подошли к двери своего лекционного зала одновременно. “Я приветствую тебя, Ибрагим”, - сказал Реувен на языке Расы — языке обучения в колледже и единственном, который был общим для всех студентов-людей.

“Я приветствую вас", ” ответил Ибрагим Нукраши. Он был худощавым и смуглым, с вечно озабоченным выражением лица. Поскольку он приехал из Багдада, который был еще более потрясен, чем Иерусалим, Реувену было трудно обвинять его.

Они вошли вместе, разговаривая о биохимии и сращивании генов. Когда они вошли внутрь, их взгляды устремились в одном направлении: посмотреть, нет ли свободных мест рядом с Джейн Арчибальд. Джейн была белокурой и стройной, несомненно, самой красивой девушкой в колледже. Тогда неудивительно, что сегодня утром она уже была окружена студентами мужского пола.

Она улыбнулась Реувену и сказала “Добрый день!” по-английски — она была из Австралии, хотя одному богу известно, вернется ли она туда, как только закончит учебу. Ящеры колонизировали островной континент более основательно, чем где-либо еще, за исключением, возможно, пустынь Аравии и Северной Африки.

Нукраши вздохнул, когда они с Рувимом сели. “Может быть, мне стоит выучить английский”, - сказал он, все еще на языке Расы. Английский был наиболее распространенным человеческим языком среди студентов, но Реувен не думал, что араб хотел овладеть им именно поэтому.

У него не было особого шанса побеспокоиться об этом. В лекционный зал вошел Шпаака, преподаватель. Вместе с другими студентами Реувен вскочил на ноги и сложился в наилучшей имитации уважительной позы Расы, на которую только было способно его человеческое тело.

— Я приветствую вас, господин начальник, — хором произнес он со своими товарищами.

— Приветствую вас, студенты, — ответил Шпаака. — Вы можете сесть.

Любой, кто садился без разрешения, попадал в горячую воду; даже больше, чем большинство Ящеров, Шпаака был приверженцем протокола. Его глазные бугорки поворачивались то в одну, то в другую сторону, пока он осматривал класс.

— Я должен сказать, что до тех пор, пока я не прочитал этот последний комплект экзаменационных работ, я понятия не имел, что существует так много способов написать мой язык неправильно.

Джейн Арчибальд подняла руку. Когда Шпаака узнал ее, она спросила:

— Господин начальник, не потому ли это, что мы все привыкли к нашим собственным языкам, а не к вашим, так что наша родная грамматика сохраняется, даже когда мы используем ваш словарный запас?

— Я думаю, что вы вполне можете быть правы, — ответил Шпаака. — Раса провела некоторые исследования грамматических субстратов, работа, вызванная нашими завоеваниями работевлян и Халлесси. Наш постоянный опыт работы с множеством языков здесь, на Тосев 3, ясно показывает, что потребуется больше исследований. — Его глазные бугорки еще раз оглядели класс. — Есть еще вопросы или комментарии? Нет? Очень хорошо: я начинаю.

Он читал лекции так, как будто его ученики-люди были мужчинами и женщинами Расы, ничего не разбавляя, совсем не замедляя. Тем, кто не выдерживал такого темпа, приходилось покидать медицинский колледж и продолжать обучение, если они его проходили, в обычном человеческом университете. Рувим лихорадочно строчил. Ему повезло в том, что он уже знал иврит, английский, идиш и детские кусочки польского языка, прежде чем заняться языком Расы; после четырех языков добавление пятого было не так уж плохо. Студентам, которые говорили только на своем родном языке до того, как заняться языком Расы, скорее всего, придется нелегко.

После лекции — лаборатория. После лаборатории еще одна лекция. После этого снова лабораторная работа, теперь сосредоточенная на синтезе и подавлении ферментов, а не на генетическом анализе. К концу дня Рувим чувствовал себя так, словно его мозг был губкой, пропитанной до предела. К завтрашнему утру он должен быть готов снова впитать столько же.

Заламывая руку, когда он засовывал ручку обратно в футляр, он спросил Джейн: “Не хочешь ли ты прийти ко мне домой на ужин сегодня вечером?”

Она склонила голову набок, размышляя. “Это обязательно будет лучше, чем еда в общежитиях, хотя стряпня твоей матери заслуживает чего-то более приятного, чем то, что сказано об этом”, - ответила она. “Твой отец всегда интересен, а твои сестры милые…”

Рувим думал о близнецах как о явных — ну, иногда смягчаемых — неприятностях. “А как насчет меня?” — жалобно спросил он — она упомянула всех остальных в доме Русси.

"О, ты." Ее голубые глаза блеснули. “Полагаю, я все равно приду”. Она рассмеялась, увидев выражение его лица, а затем продолжила: “Если снова начнутся беспорядки, я всегда могу поспать на твоем диване”.

“Ты всегда можешь спать в моей постели”, - предложил он.

Она покачала головой. “Ты не спал в моей, когда провел ту ночь в общежитии, когда в городе шли такие ужасные бои”. Она не обиделась; она потянулась и взяла его за руку. “Давай. Пойдем. Я проголодался, стоя здесь и разговаривая.”

Несколько студентов бросали на Реувена ревнивые взгляды, когда он и Джейн выходили из кампуса рука об руку. Они заставляли его чувствовать себя трехметровым ростом. На самом деле, он был совершенно обычным ростом в один метр семьдесят три сантиметра — в моменты отсутствия он думал об этом как о пяти футах восьми, — поэтому, когда они с Джейн смотрели друг другу в глаза, они делали это на одном уровне. Трое или четверо арабов завопили, увидев Джейн. Они одобряли крупных блондинок. Она не обращала на них внимания, что работало лучше, чем указывать им, куда идти и как туда добраться. Это только ободрило их.

“Я привел Джейн домой на ужин”, - крикнул Рувим на идише, входя внутрь.

“Все в порядке", — ответила его мать из кухни на том же языке. “Их будет предостаточно". Ривка Русси, по убеждению Реувена, могла накормить армию вторжения, если бы та предупредила ее за пятнадцать минут.

Его сестры вышли и поприветствовали Джейн на запинающемся английском и на языке Расы, который они изучали в школе. Джудит и Эстер только что вступили в подростковый возраст; рядом со зрелыми формами Джейн они определенно казались незавершенными работами. Она отвечала им на обрывках иврита, который выучила с тех пор, как приехала в Иерусалим. Рувим улыбнулся про себя. Как и большинство носителей английского языка, она не могла произнести ни одного гортанного слова, чтобы спасти свою жизнь.

Джудит — он был почти уверен, что это была Джудит, хотя близнецы были идентичны и носили одинаковые волосы, не в последнюю очередь из-за возникшей путаницы, — повернулась к нему и сказала: “У кузена Дэвида еще больше проблем. Отец делает все, что в его силах, чтобы все исправить, но…” Она пожала плечами.

“Что теперь?” — спросил Рувим. “Это опять не нацисты, не так ли?”

“Нет, но англичане не хотят отпускать его, — ответила его сестра, — и там евреям становится страшно”.

“Гевальт”, - сказал он, а затем перевел для Джейн.

Она понимающе кивнула. “Это все равно что быть человеком в Австралии. Ящерицы хотели бы, чтобы никого из нас не осталось. После того, что они сделали с нашимигородами, удивительно, что все мы такие”. Для нее борьба с угнетением извне началась, когда она была маленькой девочкой. Для Рувима это началось за две тысячи лет до его рождения. Он не стал сравнивать, по крайней мере, вслух.

Его отец вернулся домой через несколько минут. Мойше Русси выглядел как более старая версия Реувена: он облысел на макушке, а волосы, которые у него остались, были железно-серыми. Рувим спросил: “Что это я слышу о кузене Дэвиде?”

Мойше поморщился. “Это может быть проблемой. Командующий флотом, похоже, не очень заинтересован в том, чтобы помочь ему. Это не значит, что он в тюрьме или вот-вот будет казнен. У него просто трудные времена. Атвар думает, что у многих тосевитов сейчас худшие времена, поэтому он ничего не будет с этим делать.”

Они с Реувеном оба говорили на иврите, которому Джейн могла в какой-то мере следовать. По-английски она сказала: “Это ужасно! Что он будет делать, если не сможет выбраться из Англии?”

Английский был четвертым языком Мойше Русси после идиша, польского и иврита. Он придерживался последнего: “Ему придется сделать все, что в его силах. Прямо сейчас я не знаю, как я могу ему помочь".

Из кухни Ривка Русси крикнула: “Ужин готов. Все подходите к столу.” Рувим направился в столовую, но обнаружил, что немного потерял аппетит.

Квартира — здесь их квартирами не называли, — в которой Ящерицы поселили Рэнса Ауэрбаха и Пенни Саммерс, была едва ли вдвое меньше той, в которой Рэнс жил один в Форт-Уэрте, и та была не слишком большой.

Он похромал к холодильнику, который тоже был примерно вдвое меньше того, что был у него в Штатах. Несмотря на то, что квартира была крошечной, к тому времени, как он туда добрался, он уже задыхался. Он никогда не выиграл бы забег, не после того, как Ящеры прострелили ему ногу и грудь во время боев в Колорадо. Он полагал, что ему повезло, что никто не ампутировал эту ногу. Он был бы намного увереннее, если бы сохранить это не означало с тех пор жить в боли каждый день своей жизни.

Так или иначе, он сделал все, что мог, чтобы облегчить эту боль. Он достал из холодильника пиво "Лайон" и открыл крышку церковным ключом. Услышав шипение, Пенни крикнула: “Принеси мне тоже одну из них, хорошо?”

“Хорошо”, - ответил он. Его техасский протяжный акцент контрастировал с ее резким, ровным канзасским тоном. Здесь, в Южной Африке, они оба звучали забавно. Он открыл еще одну банку пива и протянул ее Пенни, которая сидела на диване, видавшем лучшие времена.

Она взяла его, пробормотав слова благодарности, затем подняла в знак приветствия. “Грязь в твоем глазу", ” сказала она и выпила. Она была медной блондинкой лет сорока, на несколько лет моложе Рэнса. Иногда она все еще выглядела как деревенская девушка, которую он впервые встретил во время боевых действий. Но чаще, гораздо чаще, она казалась твердой, как гвоздь.

С сардоническим блеском в голубых глазах она снова подняла бутылку пива. “И за Южную Африку, черт возьми”.

— О, заткнись, — устало сказал Ауэрбах. В квартире было жарко; в конце февраля здесь было лето. Правда, не слишком влажно — климат больше походил на Лос-Анджелес, чем на Форт-Уэрт.

Ауэрбах опустился на диван рядом с ней. Он хмыкнул; его ноге не нравилось переходить из положения стоя в положение сидя. Ему еще меньше нравилось переходить из положения сидя в положение стоя. Он сделал глоток своего пива, затем причмокнул губами.

— Здесь действительно делают довольно хорошее пиво. Я отдам им это.

— Черт возьми, — сказала Пенни еще более саркастично, чем раньше. Она помахала бутылкой вокруг. — Разве ты не рад, что мы пришли?

— Ну, это зависит от обстоятельств. — Благодаря пуле, которую он получил в плечо и легкое, голос Рэнса превратился в хриплое карканье. Он закурил сигарету. Каждый врач, которого он когда-либо видел, говорил ему, что он без ума от курения, но никто не говорил ему, как бросить курить. Сделав еще один глоток, он продолжил: “Это лучше, чем провести остаток своей жизни в хижине Ящериц — или в немецкой, если уж на то пошло. Это тоже лучше, чем вернуться в США, потому что твои приятели-контрабандисты имбиря хотят твоей смерти за то, что ты их подставил, а я — за то, что прикончил первых двух ублюдков, которых они послали за тобой.”

Ему пришлось сделать паузу и немного отдышаться. Он не мог произносить речи, по крайней мере в наши дни — у него не хватало духу для этого. Пока он набирал обороты, Пенни спросила: “Ты все еще думаешь, что это лучше Австралии?”

Если бы она не ворвалась в его жизнь, спасаясь от обманутых ею дилеров, он все еще был бы в Форт-Уэрте… делая что? Он знал, что: напиваться, собирать пенсионные чеки и играть в покер на пять центов с другими разорившимися людьми в зале Американского легиона. Он пару раз кашлянул, что тоже было больно. “Да, это все еще лучше, чем в Австралии”, - ответил он наконец. “Ящерицы не были бы рады отправить нас туда — насколько они обеспокоены, это их дело. И даже если бы они это сделали, они бы наблюдали за нами каждую секунду дня и ночи.”

“Да, да, да. Я знаю, я знаю, я знаю. — Пенни вытащила пачку сигарет из кармана его рубашки и закурила сама. Она выкурила ее короткими, яростными затяжками, а затем, когда она была едва ли больше окурка, направила на него пылающий уголек, как деловой конец пистолета. “Но когда ты попросил их отправить нас сюда, мистер Умник, ты не знал, что это будет рай для ниггеров, не так ли?”

“Нет, я этого не знал", — ворчливо ответил Ауэрбах. “Откуда, черт возьми, я должен был это знать? Белые люди управляли здесь всем до начала боевых действий. Я знал это очень хорошо. Скажи мне, что ты чертовски много слышал о Южной Африке в новостях с тех пор, как Ящеры захватили ее. Продолжать. Я осмеливаюсь на это.”

Пенни ничего не сказала. Она затушила сигарету и закурила другую.

Рэнс воспользовался этой паузой, чтобы сделать глоток Львиного пива и сделать пару вдохов. Он продолжил: “Я думаю, в этом есть смысл, учитывая то, как они сделали то, что сделали. Им наплевать на белых и черных мужчин. И здесь больше черных, чем белых, и белые — это те, кто сражался с ними сильнее всех, и поэтому…”

“Значит, это рай для ниггеров”. Пенни закатила глаза. “Знаешь что? Пока не пришли Ящерицы, я даже никогда не видел ниггера — не по-настоящему, я имею в виду, только в кино. Там, где я вырос, их не было. Я не думал, что все будет так, когда мы приехали сюда.”

“Я тоже”, - признался Ауэрбах. “Как я мог это сделать? Ты хотел поехать туда, где люди говорят по-английски так же хорошо, как и я. Это не оставляло нам большого выбора, по крайней мере, туда, куда Ящеры были готовы нас отправить.”

“Некоторые люди говорят по-английски — намного меньше, чем я думал”. Пенни тоже нацелила вторую сигарету на Рэнса. “И намного меньше, чем ты думал, тоже, и ты тоже не можешь сказать мне ничего другого об этом. По крайней мере, в Соединенных Штатах цветные люди могут с вами разговаривать. И они тоже в основном знают свое место.” Она встала с дивана и быстро подошла к окну квартиры на третьем этаже. Лестница была адом для больной ноги Рэнса, но он ничего не мог с этим поделать. Глядя на Ганновер-стрит, главную улицу Шестого округа Кейптауна с дурной репутацией, Пенни жестом подозвала его. “Иди сюда”.

Хотя его нога чувствовала себя так, словно он воткнул в нее раскаленное железо, Рэнс поднялся и, прихрамывая, подошел к окну. Он посмотрел вниз и увидел подтянутую фигуру в форме цвета хаки и фуражке, похожей на те, что носили британские офицеры. У мужчины за спиной висела винтовка со штыком. “Зачем ты меня поднял?” он спросил. “Я уже много раз видел Потлако на его ударе".

“Он полицейский”, - сказала Пенни. “Он черный, как туз пик, и он полицейский. Почти все копы в Кейптауне черные, как туз пик.”

“Он тоже довольно хороший полицейский, судя по тому, что я видел”, - сказал Рэнс, что заставило Пенни бросить на него яростный взгляд. Не обращая на это внимания, он продолжил: “Ящерицы не глупы. В США тоже пытались играть чернокожих против белых, но там это не так хорошо получилось. Здесь курят гораздо больше, чем белых мужчин, и я думаю, что южноафриканцы обращались с ними хуже, чем мы с нашими цветными собратьями. Так что они счастливы, как вам заблагорассудится, работая на Ящериц.”

“Конечно, так и есть. Ты просто держишь пари, что так оно и есть, — прорычала Пенни. “А теперь они обращаются с нами, как с ниггерами, и я тебе кое-что скажу, Рэнс Ауэрбах: мне это чертовски не нравится”.

Ауэрбах, прихрамывая, прошел на кухню, открыл еще одну банку пива и вернулся на диван. “Мне это тоже не нравится, но я не знаю, что я могу с этим поделать. Если ты больше не сможешь этого выносить, держу пари, Ящерицы все-таки доставят тебя обратно в Штаты. К настоящему времени они, вероятно, выяснили, что вы продержитесь около двадцати минут после того, как сойдете с самолета. Держу пари, это бы их вполне устроило.”

Она уперла руки в бедра, на мгновение став похожей на разъяренную школьницу. У нее тоже был такой голос, когда она завыла: “Посмотри, во что ты меня втянул!”

Он потягивал пиво "Лайон". Он начал смеяться, захлебывался, брызгал пивом из носа и вообще был ближе к тому, чтобы утонуть, чем когда-либо в своей жизни. Когда он снова смог говорить — что заняло некоторое время, — он сказал: “Кто позвонил мне ни с того ни с сего после более чем пятнадцати лет? Чья вина была в том, что я застрелил этих двух мерзких ублюдков? Чья вина была в том, что я оказался в тюрьме Ящериц за то, что отправил джинджер в Мексику, или в нацистской тюрьме за то, что пытался заставить Пьера, проклятого Говнюка, прекратить бежать из Марселя? Вы знаете кого-нибудь, кто заполняет этот счет?”

К тому времени, как он закончил, он говорил хриплым шепотом, это было столько воздуха, сколько он мог выдавить из своих опустошенных легких. Он ждал, чтобы посмотреть, как Пенни воспримет маленькую простую домашнюю правду, брошенную ей в лицо. Иногда она взлетала, как ракета. Иногда…

Он думал, что она собирается воспламениться здесь. Она начала: он это видел. Затем, внезапно, она вместо этого рассмеялась. Она смеялась так сильно, как бушевала бы, если бы оставалась в ярости. “О, ты поймал меня, черт бы тебя побрал”, - сказала она, вытирая глаза рукавом своей клетчатой хлопчатобумажной блузки. “Ты хорошо меня понял. Ладно, я тоже кое-что сделал для того, чтобы втянуть тебя во все это.”

“Просто кое-что, да”, - согласился Рэнс.

Пенни тоже налила себе свежего пива, потом подошла и села рядом с ним, так близко, что они потерлись друг о друга. Она сделала глоток, поставила бутылку и наклонилась, чтобы заглянуть ему в лицо с расстояния около четырех дюймов. “Разве я не сделала все возможное, чтобы загладить свою вину перед тобой?” — спросила она и провела языком по губам.

“Я не знаю, о чем, черт возьми, ты говоришь”, - спокойно сказал Рэнс.

На секунду ему показалось, что он все испортил и разозлил ее. Но, к его облегчению, она решила снова рассмеяться. “Ну, тогда мне просто придется показать тебе, не так ли?” — сказала она и прижалась губами к его губам. От нее пахло пивом и сигаретным дымом, но и от него тоже, так что все было в порядке.

Поцелуй продолжался и продолжался. Ауэрбах поднял руку и запустил пальцы в ее желтые волосы, чтобы она не смогла отстраниться. В конце концов, он был тем, кому пришлось вырваться. Оставалось либо так, либо вообще перестать дышать. Она позволила его руке скользнуть вниз к задней части шеи, где он начал расстегивать пуговицы на блузке.

“Разве ты не подлец?” — спросила она, как будто никогда не ожидала, что он сделает что-то подобное. Она взяла дело в свои руки, стянув блузку через голову. Он расстегнул ее лифчик и схватил за грудь; у нее все еще была чертовски красивая пара. Когда она засмеялась на этот раз, смех застрял у нее глубоко в горле.

Она расстегнула ему ширинку, вытащила его и склонилась над ним. Его вздох имел очень мало общего с больными легкими. У нее тоже был адский рот.

Если бы ей захотелось продолжать в том же духе, пока он не взорвется, он бы ничуть не возражал — это было мягко сказано. Но через некоторое время она стянула с него брюки, сняла юбку и пояс и села на него верхом, как будто намеревалась оседлать его до победы в дерби в Кентукки.

Его рот сомкнулся на ее соске. Теперь она схватила его за голову и прижала к себе. Он просунул руку ей между ног и нежно потер. Ее дыхание было почти таким же прерывистым, как у него, и она никогда не получала пулю в легкие. Когда она ахнула, вздрогнула и выгнула спину, она сжала его внутри себя почти так, как будто у нее там была своя рука. Он застонал и кончил, и ему пришлось очень постараться, чтобы не кусаться.

“Черт возьми", ” искренне сказал он. “Это стоит того, чтобы бороться с тобой, просто из-за того, как мы миримся”.

“Кто сказал, что мы помирились?” — потребовала Пенни. Но, хотела она того или нет, в ее голосе слышалось мурлыканье, которого раньше не было.

Она соскользнула с него — и капнула ему на бедро. “Черт возьми”, - снова сказал он, на этот раз в притворном гневе. “Я положил эти вещи туда, куда они должны были пойти. Я не должна была его носить.”

“Я тоже не хочу, чтобы он оставался там, где ты его положил”, - парировала она. “Это было бы последнее, что мне нужно — залететь в моем возрасте”. Она покачала головой в том, что было либо настоящим ужасом, либо довольно хорошей имитацией. Затем, собрав свою одежду, она поспешила в ванную.

Ауэрбах сидел там в одной рубашке и ждал, когда она выйдет. Ему захотелось еще сигареты. Во всяком случае, все в нем, кроме легких, хотело одного. Учитывая все проблемы с дыханием, которые у него возникли, когда Пенни оседлала его, он позволил им на этот раз выиграть спор. Вместо дыма он допил остатки Львиного пива, стоявшего на столе. Это было похоже на то, чем оно и было, на утешительный приз, но жизнь не раздавала так много призов любого рода, чтобы он мог отказаться от одного.

Когда Пенни все-таки вышла, она улыбнулась, увидев, что он все еще почти голый. Он подобрал штаны и оперся на подлокотник дивана, чтобы подняться на ноги. Это сняло часть напряжения с его больной ноги, но заставило его поврежденное плечо застонать. “Не могу победить”, - пробормотал он, хромая мимо нее к джону. “Господи, ты тоже не можешь безубыточно”. Если пребывание в Кейптауне этого не доказывало, то будь он проклят, если знал, что это может быть.

Горппет грохотал в механизированной боевой машине, направляясь на северо-запад в сторону тосевитского города Багдад. Басра, где он служил, в эти дни была спокойной — по крайней мере, так говорили его лидеры. Горппет повидал много неприятных драк после того, как Гонка приземлилась на Тосеве 3. Басра не чувствовала к нему ни спокойствия, ни чего-либо близкого. Но никто не спрашивал его мнения. Он был там, чтобы делать то, что ему приказывали его офицеры. Если это оказывалось глупым, как это иногда случалось, он должен был извлечь из этого максимум пользы.

“Очень жаль Фоцева", — сказал Бетвосс, один из мужчин в его отряде.

“Правда — очень плохо”, - согласился Горппет, которому Бетвосс не очень нравился. “Он был хорошим мужчиной и хорошим командиром отделения. Теперь вместо этого ты застрял со мной”. Он повернул глазную башенку в сторону Бетвосса, чтобы посмотреть, что другой самец подумает об этом.

“Я проклинаю Больших Уродов", — сказал Бетвосс. “Духи прошлых Императоров наверняка отвернутся от них”. Его голос стал пронзительным от жалобы, как это слишком часто случалось с Горппетом: “Я проклинаю их еще больше за то, что они навязали имбирь нашим женщинам, которых они похитили, и за использование женских феромонов, чтобы заманить нас в эту засаду”.

“Они подлые”, - сказал Горппет. “Если вы забудете, какие они подлые, вы пожалеете об этом — если доживете до того, чтобы пожалеть об этом”. Он выразил свои собственные опасения словами: “Я надеюсь, что они не успокоятся в Басре, чтобы убедить нас уменьшить там гарнизон, чтобы они могли снова восстать после того, как мы ослабим себя”.

“Они недостаточно умны, чтобы придумать что-то подобное. Я уверен в этом", — сказал Бетвосс. Еще одна причина, по которой Горппет не слишком любил его, заключалась в том, что он думал, что знает больше, чем на самом деле. Он продолжил: “Кроме того, если мы сможем подавить восстание в этом Багдаде, оно также исчезнет в Басре”.

Возможно, это даже было правдой. Багдад был более крупным и важным центром тосевитов, чем Басра. Тем не менее, Горппет не хотел признавать, что Бетвосс может быть прав в чем угодно. Командир отделения сказал: “Пока мы не выследим этого маньяка-агитатора по имени Хомейни, весь этот субрегион будет продолжать бурлить и кипеть, как котел на слишком сильном огне”.

Он задавался вопросом, будет ли Бетвосс спорить по этому поводу. Поскольку Бетвосс был готов спорить почти обо всем, его бы это не удивило. Но другой мужчина только сделал утвердительный жест рукой и сказал: “Правда. Одна из вещей, которую нам придется сделать, чтобы полностью включить этот мир в Империю, — это взять суеверия Больших Уродов под наш контроль”.

“Мы все равно должны это сделать, ради правды”, - сказал Бетвосс. “Представьте себе, что вы верите, что какой-то огромный Большой Уродец наверху, в небе, создал всю вселенную. Можете ли вы придумать что-нибудь более нелепое?”

"Нет. Но тогда я не тосевит, — сказал Горппет, произнеся последнюю фразу с заметным облегчением. Стремясь проявить милосердие, он добавил: “Конечно, до сих пор они не знали об Императорах и поэтому формировали свои убеждения скорее по невежеству, чем по правде”.

“Но они с такой настойчивостью цепляются за свои ложные представления — мы бы так не ездили из одного города в другой, если бы они этого не сделали”, - сказал Бетвосс. “И если я никогда больше не услышу ”Аллах акбар!", я не буду сожалеть об этом".

“Истина!” Каждый мужчина в заднем отсеке механизированной боевой машины сказал это. Некоторые из них добавили выразительный кашель, чтобы показать, как сильно они это переживают.

“Действительно, правда”, - сказал Горппет. “Любой мужчина, который служил там, где говорят такие вещи, знает, что это правда. Поскольку это правда, мы должны оставаться особенно бдительными. Помните, слишком многие местные тосевиты отдадут свои жизни, если смогут забрать нас с собой. Они верят, что это обеспечит им счастливую загробную жизнь".

“Как ты сказал, они не знают Императоров". Голос Бетвосса сочился презрением.

Горппет тоже презирал Больших Уродов за их глупые убеждения. Это не означало, что он не уважал их как бойцов, и особенно как партизан. Он прижал глазную башенку к смотровой призме над огневым отверстием и выглянул из боевой машины.

Он сидел с левой стороны машины, той, которая была обращена в сторону от реки, так что он мог видеть не только сельскохозяйственные угодья, обрабатываемые Большими Уродами в длинных развевающихся одеждах, но и более сухую местность, где прекратилось орошение. Пейзаж, на самом деле, навел его на мысль о Доме. Неудивительно, что колонисты строили так много новых городов в глубине этого региона, городов, орошаемых трубами от опреснительных установок на берегу ближайшего моря.

Даже погода в этой части Тосева 3 была приличной. У механизированной боевой машины не было обогревателя, работающего на полную мощность, как это было бы на большей части планеты. Горппет провел одну зиму в СССР. Он рассказывал об этом несколько историй, когда приезжал в один из новых городов. Никто из недавно возрожденных колонистов ему не поверил. Он перестал рассказывать эти истории. Если уж на то пошло, он перестал ездить в новые города. Он не любил колонистов почти так же сильно, как Больших Уродов. Он не любил всех, кроме своих товарищей из флота завоевания, и, когда Бетвосс был рядом с ним, ему насильно напомнили, что некоторые из них ему тоже не очень нравились.

Раньше, чем следовало бы, машина остановилась, загрохотав гусеницами. “О, клянусь Императором, что теперь?” — потребовал Горппет. Никто из его товарищей-пехотинцев, конечно, не знал — они были так же заперты, как и он. Он снял трубку внутренней связи и задал вопрос водителю. Если бы он не знал, все были бы в беде.

У него был ответ, все верно, но ни один Горппет не хотел его слышать: “Проклятые тосевиты сумели разрушить мост, по которому мы должны были проехать”.

“Что вы имеете в виду под саботажем?” — раздраженно спросил Горппет. “Я здесь, в этой металлической коробке, помнишь? Я не могу видеть прямо перед собой. Если я не смотрю в смотровую призму, я вообще ничего не вижу”.

“Они разбомбили пролет. Он упал в реку. Это достаточно ясно для вас, Возвышенный командир отряда?” Водитель тоже казался раздраженным.

“Как им удалось его разбомбить?” — воскликнул Горппет, что заставило мужчин в его отряде тоже воскликнуть. Он продолжил: “Тот, кто позволил этому случиться, должен был бы нарисовать на нем зеленые полосы” — знак того, что кто-то подвергается наказанию — “и потратить примерно следующие десять лет — следующие десять тосевитских лет, заметьте, — очищая вонючие туалеты Больших Уродов своим языком”.

Его товарищи по отделению рассмеялись. Он был слишком взбешен, чтобы находить это забавным. Водитель сказал: “Я согласен с вами, но я ничего не могу с этим поделать”.

“Как же тогда эта колонна транспортных средств направится в Багдад, если мы не сможем воспользоваться мостом?” — спросил Горппет.

“Нам придется ехать дальше в Ас-Самаван и там пересечь реку”, - ответил водитель. “Хотя это не тот маршрут, который планировался изначально, он не должен нас слишком задерживать”.

“Это хорошо", ” сказал Горппет. Затем он остановился, охваченный внезапным острым подозрением. “Зачем Большим Уродам взрывать мост, если это не причинит нам большого вреда?”

“Кто знает, почему тосевиты поступают так, как они поступают?” — сказал водитель.

“Я знаю это: они действуют так, как они делают, чтобы причинить нам как можно больший вред”, - сказал Горппет с большой убежденностью. “Либо у них есть засада, ожидающая нас на дороге к этому месту как Самаван, либо они собираются…”

Основатель суеверия, в которое так страстно верили местные Большие Уроды, некий Мухаммед, как говорили, был пророком, мужчиной, который мог видеть будущее. Эта идея, как и многие другие на Тосев-3, была чужда образу мышления Расы. Но Горппет, хотя и не останавливался ни на мгновение, оказался пророком в своем собственном праве. Он не закончил фразу, как пули начали врезаться в механизированную боевую машину.

Множество пуль врезалось в машину. “У них там должен быть пулемет, пусть пурпурный зуд проникнет под их чешую!” — воскликнул он, хватаясь за свое собственное автоматическое оружие.

Пока он говорил, световая пушка, установленная на боевой машине, ожила. Он выглянул наружу через призму видения. Он почти ничего не видел. Поскольку они находились недалеко от реки — тосевитское название для нее было Тигр — растительная жизнь росла в изобилии, обеспечивая отличное прикрытие для Больших Уродливых налетчиков. Кому-то следовало бы подумать о том, чтобы подстричь растительность подальше от проезжей части, но никто этого не сделал. Ему это не понравилось. Сколько Больших Уродов пробиралось сквозь густую, ядовито-зеленую листву к колонне?

Сверкнуло дуло пулемета тосевитов. Это была единственная верная цель, которая у него была, и Горппет начал стрелять в нее. Если бы пулемет замолчал, он бы знал, что делает что-то хорошее. Остальные мужчины в его отряде тоже сгорали от нетерпения. Он не знал, во что стреляли мужчины на дальней стороне боевой машины, но они, похоже, что-то нашли.

Прежде чем он успел спросить, из зелени вырвался Большой Уродец и бросился к машине. Он неизбежно кричал “Аллах акбар!” В правой руке он держал бутылку с горящим фитилем. Горппет видел такие в СССР. Они были полны нефтяных дистиллятов и могли легко поджечь даже "лендкрузер".

Горппет осыпал тосевита пулями. Один из них ударил по бутылке. Он лопнул и взорвался пламенем, которое охватило одежду Большого Урода и его плоть. Он испытывал бы еще большие мучения, если бы пули Горппета — и, вероятно, пули других мужчин — не свалили его и быстро не отправили на путь смерти.

Затем из растений вылетела граната и взорвалась недалеко от машины Горппета. Он выстрелил в том направлении, откуда она прилетела, но не мог сказать, попал ли он в метателя. Еще одна граната разорвалась с дальней стороны машины. “Мы окружены!” Бетвосс в тревоге закричал.

Если бы Бетвосс мог это видеть, это должно было быть очевидно любому. Горппет крикнул в интерком: “Нам лучше убираться отсюда, пока мы еще можем!”

“У меня нет приказов”, - ответил водитель, что показалось Горппету недостаточной причиной для того, чтобы остаться. Прежде чем он успел сказать это, другой мужчина добавил: “И я не брошу своих товарищей без приказа”.

Это, к сожалению, имело смысл для Горппета. Он заметил фигуру, движущуюся среди зелени, и выстрелил в нее. Даже сквозь броню механизированной боевой машины он услышал крик, который издал Большой Уродец. Он зарычал от дикого удовлетворения.

Затем машина действительно начала пятиться, что, по-видимому, означало, что те, кто стоял за ней в колонне, уже начали отступать. Машине не пришлось объезжать какие-либо горящие обломки, из-за чего Горппет вздохнул с облегчением. Дымовые разрядники помогли укрыть колонну от глаз тосевитов. Вскоре все боевые машины помчались на северо-запад по дороге в Ас-Самаван. Горппет ничуть не был огорчен тем, что оставил эту мародерствующую банду Больших Уродов позади.

“Хвала духам прошлых императоров, во всяком случае, это было не слишком дорого”, - сказал Бетвосс. “Все, что они заставили нас сделать, это изменить наш маршрут”.

“Теперь мы должны надеяться, что они не заминировали шоссе в Ас-Самаван”, - сказал Горппет. Бетвосс рассмеялся, но командир отделения продолжил: “Я не шутил. Они заставили нас сделать то, чего мы не планировали делать. Это означает, что мы движемся по их плану, а не по нашему собственному. У них будет что-то, что нас ждет”.

И снова он оказался прав. Колонна не успела продвинуться дальше, как под головной боевой машиной взорвалась мина. К счастью, это не более чем снесло дорожку. Экипаж машины выбрался наружу, произвел поспешный ремонт, прикрываемый солдатами и оружием остальной части колонны, и снова двинулся в путь. Учитывая все обстоятельства, это было, как и сказал Бетвосс, недорогое путешествие.

Будучи пилотом шаттла, Нессереф была одной из первых женщин, возрожденных из колонизационного флота. Это означало, что у нее было больше опыта общения с Большими Уродами, чем у большинства других колонистов в новом городе за пределами Езова, Польша. Несмотря на этот опыт, она признала — более того, она заявляла, когда у нее была такая возможность, — что не понимала, как работают умы уроженцев Тосева-3.

“Господин начальник, когда я начала приезжать в этот город, я не могла себе представить, почему вы так сдержанно относились к тосевитам”, - сказала она Буниму, региональному субадминистратору, базирующемуся в Лодзи. “Теперь, проведя некоторое время на поверхности планеты, я начинаю видеть: все они сбиты с толку, и многие из них хорошо вооружены. Я не могу представить себе более ужасной комбинации.”

Мужчина из флота завоевания ответил: “Вы можете подумать, что шутите, пилот шаттла, но это проблема, с которой сталкивается Раса по всему Тосеву 3. Польша — всего лишь микрокосм планеты в целом”.

“Я ни в коем случае не шутил, господин начальник”, - ответил Нессереф. “Поляки хорошо вооружены. Они ненавидят евреев, немцев, нас и русских, в таком порядке. Евреи также хорошо вооружены. Они ненавидят немцев, поляков, русских и нас, в таком порядке. Немцы, живущие на западе, ненавидят евреев, нас, русских и поляков, в таком порядке. Русские, живущие на востоке, ненавидят немцев, нас, евреев и поляков, в таком порядке. Немцы и русские, конечно, вооружены даже лучше, чем евреи и поляки. Я все правильно понял?”

”Более или менее", — сказал Буним. “Однако вы заметите, что в вашем списке каждая группа Больших Уродов ненавидит какую-то другую группу Больших Уродов больше, чем ненавидит нас. Это то, что делает возможным наше дальнейшее управление этим регионом".

“Да, я это понимаю", — сказал Нессереф. “Но я также замечаю, что каждая группа Больших Уродов действительно ненавидит нас. Это кажется мне неблагодарным с их стороны, но, похоже, так оно и есть.”

“Правда", ” согласился Буним. “Это то, что затрудняет наше дальнейшее управление этим регионом. Вот что затрудняет наше дальнейшее управление всей этой планетой. Каждая фракция тосевитов — а их десятки и десятки — считает себя выше всех остальных. Каждый из них возмущен тем, что им управляет кто угодно, кроме одного из его собственных членов. Каждый из них также возмущен тем, что им управляет кто-то, не принадлежащий к виду тосевитов. И с таким количеством бомб из взрывоопасного металла на этой планете и на ее орбите мы должны быть осторожны в наших действиях, чтобы не спровоцировать катастрофу".

”Безумие", — сказал Нессереф. “Полное безумие”.

“О, действительно”. Буним выразительно кашлянул, чтобы показать, насколько это безумие, по его мнению. “Но это не безумие, которое мы можем позволить себе игнорировать. Понимание этого факта часто давалось с трудом мужчинам и женщинам колонизационного флота. Ты разбираешься в этом лучше, чем большинство.”

“Я благодарю вас, региональный субадминистратор", ” сказал Нессереф. “Трудности в поиске земли для порта шаттлов и в общении с Большими уродливыми рабочими в процессе строительства оказались весьма поучительными”.

“Я могу себе представить, как бы они поступили. Все на Tosev 3 является образовательным, хотя некоторые уроки мы предпочли бы не изучать”. Буним сделал паузу. “И вы также знакомы с евреем Анелевичем, не так ли?”

“Да, господин начальник", ” ответил Нессереф. Она также сделала паузу, прежде чем продолжить: “Для Большого Урода он довольно симпатичен”. Она задавалась вопросом, как Буним воспримет это; он определенно не слишком любил никого из тосевитов, чьей территорией он помогал управлять.

К ее удивлению, региональный субадминистратор сказал: “Правда”. Но Буним продолжал: “Он очень умен, он очень способный, он очень опасен. Он натравливает нас на немцев, поляков и русских, и натравливает эти группы друг на друга. Его собственная группа должна быть самой слабой среди них, но я почти не уверен, что это так, а если и нет, то во многом благодаря его способностям.”

“Как я понимаю, многие тосевиты способны”, - сказал Нессереф. “Ваш опыт больше моего, но я бы сказал, что столько же тосевитов обладают такими же способностями, как и представители Расы”.

“Да, я бы сказал, что это, вероятно, правда", — согласился Буним. “Нам было бы легче на этой планете, если бы это была ложь". Он испустил долгий, проникновенный вздох.

“Без сомнения", ” сказал Нессереф. “Многие Большие Уроды способны, как я уже сказал. Но лишь немногие являются или могут заставить себя быть близкими нам по духу. Анелевич — один из тех, кто может. Я считаю его своего рода другом, даже если он не принадлежит к нашему виду — определенно большим другом, чем проклятый самец, который пытался дать мне имбирь, чтобы побудить меня спариться с ним.”

“Иногда я думаю, что джинджер — это месть, которую Тосев 3 берет на себя в Гонке за наши усилия по превращению этого мира в Империю”, - устало сказал Буним. “В некотором смысле трава причиняет нам больше неприятностей, чем Большие Уроды”.

“Правда", ” сказал Нессереф, выразительно кашлянув. Она сама однажды попробовала имбирь, еще до того, как Раса полностью поняла, что он делает с женщинами. Конечно, она сразу же вступила в свой сезон и спарилась с парой часовых Бунима. Единственное счастье, что потом она не снесла кладку яиц. И только удача — удача и сильная, сильная воля — в том, что один вкус не привел к зависимости, как это было у стольких мужчин и женщин.

Буним продолжал: “Я также отмечаю, что, каким бы близким вам ни казался Анелевич, далеко не все его собратья-тосевиты разделяют ваше мнение. Недавно на него было совершено покушение одной из Крупных уродливых группировок, которая не очень-то жаловала евреев. Я не уверен, какие именно, но недостатка в таких группах нет. Вы показали, что понимаете это”.

“Да”. Нессереф изо всех сил старалась сдержать удивление и тревогу. Убийства, особенно политические, были редкостью среди этой Расы. Она предполагала, что не должна была быть шокирована, узнав, что здесь, на Тосеве 3, все было иначе, но она была шокирована. “Попытка, вы говорите, высокочтимый сэр? Он был ранен?”

"Нет. Очевидно, опасаясь, что кто-то может попытаться напасть на него, он упал на пол за мгновение до того, как нападавший выстрелил в дверь его квартиры. Кем бы ни был этот нападавший, он сбежал.”

“Я рад слышать, что Анелевичу не причинили вреда”, - сказал Нессереф.

“Я тоже”, - ответил региональный субадминистратор. “Вы не можете себе представить, в какой хаос повергло бы это место успешное убийство. Я, скорее всего, тоже не могу себе этого представить, и я рад, что мне это не нужно”.

Его заботила только политика, а не Анелевич как личность. Нессереф предположил, что она это понимала. Буниму пришлось бы продолжать иметь дело с тем, кем оказался преемник Анелевича, если бы еврей был убит. И все же такое отношение опечалило ее. Она вернулась к своим непосредственным делам: “Я благодарю вас за ускоренную проверку системы хранения жидкого водорода в порту шаттла. Несчастный случай был бы прискорбным.”

“Истина”. Буним искоса взглянул на нее. “У тебя дар преуменьшать, пилот шаттла".

“Я благодарю вас", ” ответил Нессереф. “Я был бы меньше обеспокоен, если бы Гонка выполнила все строительные работы. Но даже с учетом того, что тосевиты работают в соответствии с нашими требованиями, я хочу получить все возможные гарантии того, что они выполнили свою работу должным образом”.

“Я понимаю. Я прослежу за этим. — Буним повернул одну глазную башенку к хронометру. ”А теперь, если вы меня извините, мне также нужно заняться другими делами…"

“Конечно, господин начальник”. Нессереф покинул кабинет Бунима, а также покинул здание, в котором он находился. Находясь в руках Расы вскоре после прибытия флота завоевания, он подходил ее виду примерно так же, как могло бы здание, первоначально построенное Большими Уродами. Когда она вышла на улицу, в холод Рыночной площади Белута, она снова оказалась в другом мире.

Даже тосевитам приходилось носить слой за слоем обертывания, чтобы защититься от погоды своей планеты. Это не мешало им собираться в больших количествах, чтобы покупать и продавать. На витрине были выставлены всевозможные продукты (нет, почти все виды, потому что на этом рынке было полно евреев, и поэтому там не было свинины, что, по мнению Нессерефа, было весьма прискорбно). Как и другие обертки Больших Уродов. Так же как и кастрюли, сковородки, тарелки и другие любопытные приспособления, которыми тосевиты питались.

Как и множество предметов, явно изготовленных этой Расой. Нессереф удивлялся, как они туда попали. Она бы нисколько не удивилась, узнав, что это было сделано не законным путем. Окно в кабинете Бунима выходило на рыночную площадь. Она задавалась вопросом, обращал ли региональный субадминистратор или его подчиненные какое-либо внимание на торговлю, которую Большие Уроды вели прямо у них под носом. Затем она задалась вопросом, не заплатили ли тосевиты потихоньку некоторым из этих подчиненных — скажем, джинджер, — чтобы они повернули свои глазные башни в другом направлении. Она бы тоже не удивилась этому.

Большие Уроды были более разговорчивыми, чем мужчины и женщины этой Расы. Они кричали, скулили, жестикулировали и вообще вели себя так, как будто миру придет конец, если сделки не будут заключаться именно так, как они хотели. Их неистовое рвение произвело бы впечатление и, вероятно, повлияло бы на Нессерефа. Однако тосевиты, против которых они торговались, привыкли к таким уловкам и не обращали на них внимания — или же они тоже кричали, скулили и жестикулировали.

Кто-то — Большой Уродец, судя по тембру и мягкому акценту — позвал ее по имени. Она повернула глазную башенку в направлении, откуда звук ударил в ее слуховую диафрагму, и увидела приближающегося тосевита, машущего рукой, когда он — она? нет, он, судя по одежде и голосу, приблизился. Немного медленнее, чем следовало, она узнала его. “Я приветствую вас, Мордехай Анелевич”, - сказала она, раздраженная тем, что он увидел и узнал ее первым.

“Я приветствую тебя, Пилот Шаттла”, - сказал Большой Уродец, протягивая правую руку в приветственном жесте, распространенном среди его вида. Нессереф взял его. Его пальцы, хотя и большие, казались мягкими и мясистыми рядом с ее пальцами. Они также казались прохладными; температура ее тела была на пару сотых выше, чем у него. Говоря на языке Расы довольно хорошо для представителя своего вида, он продолжил: “Надеюсь, у вас все хорошо?”

“Достаточно хорошо, благодарю вас, хотя я не очень люблю холод и сырость. Я рад, что наступает весна”, - ответил Нессереф. Она покачала глазной башенкой, которой смотрела на него, как могла бы сделать, чтобы выразить сочувствие одному из себе подобных. “Я слышал от регионального субадминистратора, что у вас сейчас трудные времена”.

”Почему, нет, боли не хуже, чем…" — спохватился Анелевич. "ой. Вы, должно быть, имеете в виду мужчину с пистолетом. Он скучал по мне. С тех пор он не возвращался. Я не беспокоюсь о нем… слишком много.” Его рука опустилась на рукоятку пистолета, который он носил на бедре.

— Кто мог желать тебя убить? — спросил Нессереф.

Рот Большого Урода скривился в жесте, который Нессереф привыкла ассоциировать с весельем, хотя она не понимала, почему обстоятельства должны его забавлять. ”Кто?" — спросил он. “Немцы, поляки, русские, возможно, и, возможно, также региональный субадминистратор”.

“Буним?” Нессереф сделал отрицательный жест рукой. “Невозможно! Раса не делает таких вещей. Кроме того, он бы сказал мне об этом. Он говорил о том, что это произошло через какое-то агентство, отличное от его собственного.”

“Он бы в этом не признался”, - сказал Анелевич. “Даже если бы он договорился об этом, он бы не признался в этом никому, кто не должен был знать об этом”.

— Почему нет? — И снова Нессереф был озадачен.

Тосевит снова улыбнулся. И снова пилот шаттла не видел причин для веселья. Как будто разговаривая с детенышем, едва способным понимать слова, Мордехай Анелевич ответил: “Потому что, если бы он организовал это, и если бы я узнал, что он это организовал, я бы, вероятно, попытался убить его в отместку, и он это знает”.

Он говорил, насколько мог судить Нессереф, совершенно спокойно. Она считала его своим другом, насколько это было возможно по линии видов. Но он только что показал ей, насколько он чужой. Ее дрожь не имела ничего общего с холодной погодой.

Мордехай Анелевич мог бы сказать, что он привел Нессерефа в ужас. На самом деле он не думал, что Буним пытался его убить. Если бы Буним сделал это, он не был уверен, что попытался бы отомстить, убив регионального заместителя администратора. Убийство выдающейся Ящерицы было лучшим способом, который он мог придумать, чтобы доставить евреям Польши серьезные неприятности. Конечно, если то, что он сказал, дойдет до Бунима, это может помешать региональному субадминистратору выдвинуть какие-либо блестящие идеи. Он надеялся, что так и будет.

“А как поживает ваша бомба из взрывчатого металла?” — небрежно спросил его Нессереф.

Не в первый раз он пожалел, что упомянул ей о бомбе. И теперь, вместо того чтобы показывать свое веселье, ему приходилось скрывать его. Пилот шаттла пытался вытянуть из него информацию так же, как он пытался передать ее ей. Он ответил: “Все очень хорошо, спасибо. А как поживает твоя?”

“У меня их нет, как ты прекрасно знаешь”, - сказал Нессереф. “Все, о чем мне нужно беспокоиться, — это большое количество жидкого водорода”.

Еще до того, как вторжения сначала нацистов, а затем ящеров вынудили его заняться войной и политикой, Анелевич изучал инженерное дело. Он уважительно присвистнул; он кое-что знал о тех проблемах, с которыми мог столкнуться. И, конечно, когда он думал о водороде, он думал о Гинденбурге; кадры кинохроники все еще были живы в его памяти спустя более четверти века. Ящерицы были намного осторожнее, чем когда-либо могли мечтать немцы — Ящерицы были, одним словом, нечеловечески осторожны, — но все же…

“Как ты издаешь этот звук?” — спросил Нессереф. “Я слышал, что другие тосевиты делают это, но я не вижу, как".

“Что, свистишь?” — спросил Мордехай. Ключевое слово прозвучало на идише; если оно и существовало в языке Ящеров, он его не знал. Он просвистел несколько тактов. Нессереф сделал утвердительный жест рукой. Он сказал: “Ты так формируешь свои губы…” Он начал морщиться, потом остановился. "ой."

После изучения проблема оказалась простой. Нессереф не мог поморщиться. Ее лицо так не выглядело. У нее даже на самом деле не было губ, только жесткие края рта. Она умела свистеть не больше, чем Анелевич могла в совершенстве воспроизвести все шипящие, хлопающие и чихающие звуки, которые входили в ее язык. Она поняла это примерно в то же время, что и он, и позволила своему рту раскрыться в смехе. “Теперь я понимаю”, - сказала она. “Это невозможно для одного из моего вида”.

“Я боюсь, что это правда", — согласился Анелевич. “Я также боюсь, что сейчас мне придется ходить по магазинам, иначе моя жена” — еще одно слово на идише, еще одно понятие, отсутствующее в языке Расы, — “будет очень недовольна мной”. Он выразительно кашлянул, чтобы показать, насколько несчастной была бы Берта.

“Тогда прощай", ” сказал ему Нессереф. “Я возвращаюсь в свой новый город. Возможно, однажды ты навестишь меня там".

“Я благодарю вас. Я бы этого хотел”. Мордехай имел в виду именно это. Независимо от того, что они думали о погоде, множество ящериц колонизировало Польшу. Ему было очень любопытно, как они живут.

Но, когда Нессереф занялась своими делами, Анелевич понял, что должен заняться своими. Берта действительно была бы недовольна, если бы он вернулся домой без вещей, которые она послала ему купить. Капуста была легкой. Несколько продавцов продавали его; ему оставалось только выбрать тот, у которого была лучшая цена. Картофель тоже не представлял большой проблемы. И он заключил сделку с луком, которая заставила бы его жену улыбнуться.

Яйца, сейчас же… Он ожидал, что яйца будут самой трудной частью покупок, и так оно и было. Вы всегда можете рассчитывать намножество людей, у которых есть овощи на продажу. С тех пор как нацистов изгнали из Польши, овощей было предостаточно. И овощи, или их много, оставались хорошими в течение нескольких недель или месяцев за раз.

Ничто из этого не относилось к яйцам. Вы никогда не могли сказать, сколько их будет продаваться, когда вы пойдете на рыночную площадь, или какие цены потребуют продавцы. Сегодня только пара крестьянских бабушек, обмотавших головы шарфами от зимнего холода, выставляли корзины с яйцами.

Излучая обаяние, Анелевич подошел к одному из них. “Привет, там", ” весело сказал он. Он говорил по-польски так же охотно, как и на идише, как и большинство здешних евреев. В отличие от многих из них, он также выглядел скорее поляком, чем евреем, у него было широкое лицо, светлая кожа и светло-каштановые, почти светлые волосы. Иногда его внешность помогала ему, когда он имел дело с поляками.

Не сегодня. Пожилая дама с яйцами оглядела его с ног до головы, как будто он только что вылез из канавы. “Привет, еврей", ” сказала она ровным голосом.

Что ж, несколько гоев пришли за покупками на рыночную площадь Белута. Во время нацистской оккупации это был главный рынок Лодзинского гетто. Гетто исчезло, но это оставалось еврейской частью города. Мордехай собрался с духом. Если она собиралась вести себя жестко, он мог бы сделать то же самое. Указывая на яйца, он сказал: “Сколько стоит полдюжины этих печальных мелочей?”

“По два злотых за штуку”, - сказала полька так спокойно и уверенно, как будто это не было ограблением на большой дороге.

— Что? — Анелевич взвизгнул. “Это не продается. Это воровство, вот что это такое.”

“Они вам не нужны, вам не нужно платить”, - ответила женщина. “Вон там Ева, она берет два с половиной доллара, но говорит, что у нее яйца побольше. Ты иди и посмотри, сможешь ли ты найти какую-нибудь разницу”.

“Это все еще воровство”, - сказал Мордехай, и так оно и было — даже два злотых были почти вдвое выше текущей ставки.

“Подача выросла”, - сказала полька, пожав плечами. “Если ты думаешь, что я собираюсь продавать с убытком, то ты мешугге”. Там, где он придерживался польского языка, она со злым умыслом вставила слово на идише. Мгновение спустя она лукаво добавила: “И я знаю, что вы, евреи, не такие сумасшедшие”.

“В любом случае, чем ты кормишь своих несчастных цыплят? Икра и шампанское?” Анелевич выстрелил в ответ. “Хлеб подорожал на пару грошей, но не настолько. Я думаю, ты ищешь быстрой прибыли.”

Ее глаза, казалось, были вырезаны из серого льда. “Я думаю, если тебе не нужны мои яйца, ты можешь уйти и позволить кому-то, кто действительно хочет их посмотреть”.

Черт возьми, он действительно хотел яйца. Он просто не хотел платить за них так много. Берта закатывала истерику, а потом издавала пренебрежительные звуки о бесполезности отправки простого человека на рыночную площадь. Мордехай был, или думал, что был, компетентным покупателем в своем собственном праве. “Я дам тебе девять злотых за полдюжины”, - сказал он.

В какой-то неприятный момент он подумал, что продавец яиц даже не соизволит поторговаться с ним. Но она это сделала. В итоге он купил яйца за десять злотых сорок грошей и получил привилегию собирать их самому. Это не было победой — он не мог притворяться, что это так, как бы сильно он ни старался, — но это было нечто меньшее, чем сокрушительное поражение.

Нагруженный продуктами, он направился на юг по улице Згирской, затем повернул направо на Лутомьерскую; его квартира находилась недалеко от пожарной части на этой улице. Когда он шел, у него болели задние части ног. Его руки чувствовали себя так, словно он нес мешки со свинцом, а не овощи и яйца.

Нахмурившись, он продолжал: Он никогда не был в полном порядке после того, как полжизни назад вдохнул немецкий нервно-паралитический газ. На этом ему повезло. Людмила Ягер — тогда она была Людмилой Горбуновой — была гораздо более искалечена, чем он, в то время как газ помог свести Генриха Ягера в раннюю могилу. Анелевич счел это ужасно несправедливым; если бы не немецкий танковый полковник, бомба из взрывчатого металла стерла бы Лодзь с лица земли и, вероятно, разрушила бы хрупкое перемирие между людьми и ящерицами.

Младшего сына Анелевича звали Генрих. Было несколько лет, когда он либо рассмеялся бы, либо потянулся за винтовкой, если бы кто-нибудь предположил, что он может назвать ребенка в честь офицера вермахта.

Тяжело дыша, он с трудом поднялся по лестнице в свою квартиру. Он остановился в коридоре, чтобы перевести дыхание, собраться с силами, чтобы Берта не волновалась, прежде чем войти внутрь. Он также остановился, чтобы осмотреть новую дверь, после того как потенциальный убийца вставил магазин для пистолета-пулемета в старую, она стала слишком хорошо вентилируемой, чтобы стоить дорого. В квартире также были новые окна.

Когда он все-таки вошел внутрь, выражение лица его жены сказало, что он задержался недостаточно надолго. “Должно быть, это беспокоит вас сегодня”, - сказала Берта Анелевич.

“Не так уж плохо”, - настаивал Мордехай. Если бы она поверила в это, возможно, он бы тоже поверил. “И я довольно хорошо поработал на рынке”. Это вызвало улыбку у его жены. Она не была хорошенькой ни в каком общепринятом смысле этого слова, но она стала прекрасной, когда улыбка осветила ее лицо. Затем, конечно, она захотела подробностей.

Когда он отдал их ей, улыбка исчезла. Он знал, что так и будет. “Это грабеж!” — воскликнула она.

”Я знаю", — сказал он. “Это было бы еще худшее ограбление, если бы я не торговался изо всех сил. Нам действительно нужны были яйца.”

“Нам тоже нужны были деньги”, - печально сказала Берта. Затем она пожала плечами. “Ну, все готово, и яйца действительно выглядят хорошо”. Ее улыбка вернулась. Он улыбнулся в ответ, прекрасно понимая, что она легко его подводит.

Вячеслав Молотов был недоволен бюджетными прогнозами на предстоящую пятилетку. К сожалению, то, чему он меньше всего радовался, было связано с деньгами, выделяемыми на Красную Армию.

С тех пор как маршал Жуков спас его из штаба НКВД после провала переворота Лаврентия Берии, он не мог орудовать красным карандашом так энергично, как ему хотелось бы. На самом деле он вообще не мог им владеть. Если бы он сделал Жукова недовольным собой, государственный переворот под руководством Красной Армии наверняка увенчался бы успехом.

За невыразительной маской его лица он хмурился. После того, как Жуков получит все необходимые ему средства, Красная Армия, по сути, будет управлять Советским государством с переворотом или без него. Будь Жуков чуть менее почтителен к партийной власти, это было бы уже очевидно.

Зажужжал интерком. Молотов ответил на это с чувством облегчения, хотя и не выказал этого больше, чем своего внутреннего недовольства. "да?" он спросил.

“Товарищ генеральный секретарь, Дэвид Нуссбойм прибыл для назначения”, - ответил его секретарь.

Молотов взглянул на часы на стене своего кремлевского кабинета. Было ровно десять часов. Немногие русские были бы столь пунктуальны, но сотрудник НКВД родился и вырос в Польше. “Впустите его, Петр Максимович", — сказал Молотов. Иметь дело с Нуссбоймом означало бы, что ему какое-то время не придется иметь дело — или не иметь — с бюджетом. Откладывание дел на потом не делало их лучше. Молотов знал это. Но ничто из того, что он осмелился сделать с бюджетом Пятилетнего плана, также не сделало бы его лучше.

Вошел Дэвид Нуссбойм: тощий, невзрачный еврей средних лет. “Добрый день, товарищ Генеральный секретарь", — сказал он на русском языке с польским акцентом, в каждом слове ударение делалось на предпоследнем слоге, независимо от того, было там ударение или нет.

“Добрый день, Давид Аронович", — ответил Молотов. “Присаживайтесь, налейте себе чаю из самовара, если хотите”.

“Нет, спасибо”. Наряду с западной пунктуальностью, Нуссбойм обладал значительной долей западной живости. “Я с сожалением сообщаю, товарищ Генеральный секретарь, что наша попытка против Мордехая Анелевича не увенчалась успехом”.

“Вы имеете в виду вашу попытку", ” сказал Молотов. Дэвид Нуссбойм вытащил его из камеры в тюрьме НКВД. В противном случае приспешники Берии могли бы застрелить его до того, как войска маршала Жукова одолели их. Молотов признал свой долг и согласился с стремлением Нуссбойма отомстить польским евреям, которые отправили его в СССР. Но всему были пределы. Молотов ясно дал им понять: “Вас предупреждали, чтобы вы не ставили советское правительство в неловкое положение, даже если вам разрешено использовать его ресурсы”.

“Я этого не делал и не собираюсь делать”, - сказал Нуссбойм. “Но, с вашего великодушного разрешения, я намерен продолжать свои усилия”.

“Да, продолжайте", — сказал Молотов. “Я бы не возражал, если бы Польша была дестабилизирована таким образом, чтобы Ящерицы обратили на это внимание. Это очень полезный буфер между нами и фашистами дальше на запад". Он погрозил еврею пальцем, что было для него проявлением немалых эмоций. “Однако ни при каких обстоятельствах Польша не должна быть дестабилизирована таким образом, чтобы позволить нацистам вмешаться туда”.

“Я понимаю это”, - заверил его Дэвид Нуссбойм. “Поверьте мне, это не та судьба, которую я бы пожелал своим злейшим врагам — а некоторые из этих людей таковы”.

“Смотрите, чтобы вы не навлекли это на них”, - сказал Молотов, снова погрозив пальцем: Польша искренне беспокоила его. “Если что-то пойдет не так, это одно из мест, где в мгновение ока может вспыхнуть ядерная война. Это может быть — но лучше бы этого не было. Никакой долг благодарности не оправдает вас там, Давид Аронович.”

Черты лица Нуссбойма были почти такими же бесстрастными, как у Молотова. Еврей, вероятно, научился в ГУЛАГе не показывать, что у него на уме. Он провел там несколько лет, прежде чем его завербовали в НКВД. После одного напряженного, сдержанного кивка он сказал: “Я тебя не подведу”.

Получив предупреждение, Молотов сменил тему: “И как вы находите НКВД в наши дни?”

“Моральный дух все еще очень низок, товарищ Генеральный секретарь", — ответил Нуссбойм. “Никто не может угадать, будет ли он следующим. Каждый боится, как бы коллеги не подготовили на него доносы. Честно говоря, всех бросает в дрожь при мысли, что его сосед может донести на него в ГРУ”.

“Это то, что агентство зарабатывает за попытку измены рабочим и крестьянам Советского Союза”, - резко сказал Молотов. Тем не менее, он был встревожен. Он не хотел, чтобы ГРУ, разведывательное подразделение Красной Армии, грубо обходилось с НКВД. Он хотел, чтобы две шпионские службы конкурировали друг с другом, чтобы Партия могла использовать их соперничество в своих интересах. Это, однако, было не то, чего хотел Георгий Жуков, и Жуков в данный момент держал руку с хлыстом.

“Спасибо, что позволили мне продолжить, Вячеслав Михайлович”.

Нуссбойм поднялся на ноги.

“Я больше не буду отнимать у вас время”.

Он еще раз резко кивнул и вышел из кабинета Молотова. Молотов почти пожалел, что не остался подольше. Все казалось предпочтительнее возвращения к Пятилетнему плану.

Но затем снова зазвонил интерком, и секретарь Молотова сказал: “Товарищ Генеральный секретарь, ваша следующая встреча здесь: посол из Гонки вместе со своим переводчиком”.

Рядом с противостоянием раздражительной Ящерице — а Квик часто бывал раздражительным — бюджет Пятилетнего плана внезапно показался заманчивым. Божемой! Молотов задумался. Нет покоя усталым. И все же его секретарша так и не услышала тихий вздох, сорвавшийся с его губ. “Очень хорошо, Петр Максимович", ” ответил он. “Я встречусь с ними в другом кабинете, как обычно”.

Другой кабинет был идентичен тому, в котором он выполнял большую часть своей работы, но предназначался для встреч с представителями Расы. После того, как он покинет его, он переоденется, вплоть до нижнего белья. Ящерицы были очень хороши в установке крошечных электронных подслушивающих устройств. Он не хотел распространять эти устройства и позволять им прослушивать все, что происходило внутри Кремля: таким образом, зал заседаний мог быть помещен в карантин.

Он вошел и подождал, пока его секретарша сопроводит Ящерицу и его марионетку-человека в комнату. Квик проскользнул внутрь и сел, не спрашивая разрешения. Так же поступил и переводчик, флегматичный мужчина с широким лицом. После того, как посол заговорил — серия шипений и хлопков — переводчик сказал: “Его Превосходительство передает обычные вежливые приветствия”. У парня был ритмичный польский акцент, очень похожий на акцент Дэвида Нуссбойма.

“Скажите ему, что я приветствую его и надеюсь, что с ним все в порядке”, - ответил Молотов, и Шест выскочил и зашипел на мужчину Расы. На самом деле Молотов надеялся, что Квик и все ему подобные (за исключением, возможно, Ящериц в Польше, которые защищали Советский Союз от Великого Германского рейха) упадут замертво. Но лицемерие всегда было неотъемлемой частью дипломатии, даже среди людей. “Спросите его, по какой причине он добивался этой встречи”.

Он думал, что знает, но вопрос был частью игры. Квик издал еще одну серию, более длинную, неприятных звуков. Переводчик сказал: “Он пришел, чтобы выразить решительный протест по поводу российской помощи бандитам и повстанцам в части основной континентальной массы, известной как Китай”.

“Я отрицаю оказание какой-либо подобной помощи”, - мягко сказал Молотов. Он отрицал это до тех пор, пока ящеры оккупировали Китай, сначала как комиссар иностранных дел Сталина, а затем от своего имени. Это не означало, что это неправда — только то, что Расе так и не удалось это доказать.

Теперь Квик указал на него когтистым указательным пальцем. “Больше никаких уверток”, - сказал он через переводчика, которому, похоже, нравилось подшучивать над главой СССР. “Больше никакой лжи. Слишком много оружия вашего производства захвачено у тех, кто восстал против правления Расы. Китай — наш. Тебе не следует вмешиваться туда.”

Если бы Молотову было дано выставлять напоказ, а не скрывать, он бы рассмеялся. На самом деле он бы хихикнул. Он сказал: “Вы что, принимаете нас за дураков? Стали бы мы посылать советское оружие в Китай, предавая самих себя? Если бы мы помогли китайскому народу в его борьбе против империализма Расы, мы бы помогли им немецким или американским оружием, чтобы избежать обвинений. Тот, кто дает им советское оружие, стремится доставить нам неприятности за то, чего мы не делали”.

“Это так?” Сказал Квик, и Молотов кивнул, его лицо, как всегда, было похоже на маску. Но затем, к его удивлению и тревоге, Квик продолжил: “Мы также захватываем довольно много американского оружия. Значит, вы признаете, что предоставили это повстанцам в нарушение соглашений, в которых говорится, что субрегион, известный как Китай, по праву принадлежит Расе?”

Проклятие, подумал Молотов. Таким образом, американцам все-таки удалось доставить груз оружия Народно-освободительной армии. Мао не сказал ему об этом перед началом восстания. Но тогда Мао доставлял головную боль даже Сталину. Переводчик оскорбительно ухмыльнулся. Да, ему нравилось заставлять Молотова потеть, империалистического лакея и беглого пса, которым он был.

Но Молотов был сделан из твердого материала. “Я ничего не признаю”, - сказал он каменно. “У меня нет причин в чем-либо признаваться. Советский Союз твердо придерживался условий всех соглашений, в которые он вступил”. И вы не можете доказать обратное… Я надеюсь.

В какой-то неприятный момент он подумал, не вытащит ли Квик фотографии, на которых запечатлены караваны оружия, пересекающие длинную, пористую границу между СССР и Китаем. Спутниковая разведка ящеров намного опережала всё, что могли сделать независимые человеческие силы. Но посол только издавал звуки, похожие на самовар, пламя под которым было поднято слишком высоко.

— Не воображайте, что ваша наглость останется безнаказанной, — сказал Квик. — После того, как мы раз и навсегда покончим с китайскими повстанцами, мы внимательно и внимательно рассмотрим вашу роль в этом деле.

Эта угроза оставила Молотова равнодушным. Японцы не смогли подавить китайских повстанцев, будь то коммунисты или националисты, и Ящерам тоже приходилось нелегко. Они могли удерживать города — за исключением тех случаев, когда восстание разгоралось, как сейчас, — и дороги между ними, но им не хватало солдат, чтобы подчинить сельскую местность, которая была обширной и густонаселенной. Партизаны могли передвигаться по своему желанию, почти у них под носом.

“Не воображайте, что ваш колониализм останется безнаказанным”, - ответил Молотов. “Логика исторической диалектики доказывает, что ваша империя, как и все другие, основанные на угнетении рабочих и крестьян, в конечном итоге окажется на свалке истории".

Марксистская терминология плохо переводилась на язык Расы. Молотов видел это раньше, и ему нравилось наблюдать, как у переводчика возникают проблемы. Он ждал, что Квик взорвется, как обычно делали Ящерицы, когда он заговаривал о диалектике и ее уроках. Но Квик сказал только: “Ты так думаешь, не так ли?”

“Да”, - ответил Молотов в целом искренне. “Триумф прогрессивного человечества неизбежен".

Тогда Квик поразил его, сказав: “Товарищ Генеральный секретарь, возможно, то, что вы мне говорите, — правда”.

Ящерица тоже напугала его переводчика; поляк повернулся к нему с удивлением на лице, явно задаваясь вопросом, действительно ли он услышал то, что, как ему показалось, услышал. С жестом, который выглядел нетерпеливым, посол Ящерицы продолжил: “Возможно — на самом деле, это вероятно — что, если это правда, вы пожалеете, что это правда”.

Осторожнее, подумал Молотов. Он говорит мне здесь что-то новое и важное. Вслух он сказал: “Пожалуйста, объясните, что вы имеете в виду”.

“Это будет сделано”, - сказал Квик, фразу, которую Молотов понял еще до того, как переводчик перевел Ее. “В настоящее время вы, тосевиты, являетесь помехой и угрозой для Расы только здесь, на Тосеве 3. Тем не менее, ваши технологии быстро развиваются — посмотрите на американцев Льюиса и Кларка. Если нам покажется, что вы можете представлять опасность для Расы по всей Империи, каков наш логический курс в этих обстоятельствах?”

Вячеслав Молотов начал облизывать губы. Он, конечно, остановился, но его начальный жест говорил о том, как он был потрясен. Теперь он надеялся, что услышал не то, что думал. Отвечая на один вопрос другим, он спросил: “Как вы думаете, каким был бы ваш логический ход?”

Квик объяснил это так: “Один из вариантов, который серьезно рассматривается, — это полное уничтожение всех независимых тосевитских не-империй”.

“Вы знаете, что это приведет к немедленному уничтожению ваших собственных колоний здесь, на Земле”, - сказал Молотов. “Если вы нападете на нас, мы обязательно отомстим — не только миролюбивым крестьянам и рабочим Советского Союза, но также Соединенным Штатам и Рейху. Вам не нужно сомневаться в Рейхе". В кои-то веки он смог использовать свирепость немцев в своих интересах.

Или так он думал, пока Квик не ответил:

— Я понимаю это, да, но иногда искалеченную конечность приходится ампутировать, чтобы сохранить тело, частью которого она является.

— Этот блеф нас не запугает, — сказал Молотов. Но ящеры, как он слишком хорошо знал, были далеко не так склонны к блефу, как их человеческие противники.

И снова их посол повторил свои невеселые мысли, сказав:

— Если вы будете думать об этом как о блефе, вы совершите серьезную ошибку. Это предупреждение. Вам и вашим коллегам-тосевитам, которые тоже его получают, лучше принять это как таковое.

— Я буду тем, кто решит, как это воспринять, — ответил Молотов. Он скрыл свой страх. Для него это было легко. Заставить его исчезнуть было снова чем-то другим.

3

До сих пор единственный раз с тех пор, как японцы захватили ее деревню незадолго до прихода маленьких чешуйчатых дьяволов, когда Лю Хань жила в освобожденном городе, был во время ее визита с дочерью в Соединенные Штаты. Сейчас… Теперь, в ликовании, она повернулась к Лю Мэй и сказала: “Пекин остается свободным!”

“Я никогда не думал, что мы сможем изгнать гарнизон чешуйчатых дьяволов”. Глаза Лю Мэй сияли, хотя остальная часть ее длинного лица оставалась почти бесстрастной. Чешуйчатые дьяволы забрали ее у Лю Хань сразу после ее рождения и больше года воспитывали так, как будто она была одной из них. Они не улыбнулись — они не могли улыбнуться — ей в ответ, когда она начала улыбаться ребенком. Без ответа ее способность улыбаться увяла на стебле. Это была одна из причин, и не последняя из причин, по которой Лю Хань ненавидел маленьких чешуйчатых дьяволов.

“Шанхай тоже все еще свободен", ” продолжал Лю Хань. “Как и Кайфенг”.

“Да, они все еще свободны от маленьких дьяволов, но они не в руках Народно-освободительной армии, как Пекин”, - сказал Лю Мэй. Ее революционный пыл пылал сильнее, чем у матери. “Мы разделяем их с реакционерами Гоминьдана, так же как мы разделяем Харбин и Мукден в Маньчжурии с прояпонскими реакционерами. Но Пекин — наш.”

“По сравнению с маленькими чешуйчатыми дьяволами бойцы Гоминьдана не являются реакционерами. Они попутчики, — ответила Лю Хань. “Рядом с чешуйчатыми дьяволами даже шакалы, которые хотят превратить Маньчжурию обратно в Маньчжоу-го и снова сделать ее японской марионеткой, являются попутчиками. Если у нас не будет общего фронта против маленьких дьяволов, мы обречены проиграть эту борьбу”.

“Логика диалектики, в свою очередь, уничтожит их”, - уверенно сказал Лю Мэй.

Лю Хань тоже был уверен, что это произойдет, но не был так уверен в том, когда именно. Если бы она ответила прямо сейчас, Лю Мэй не смогла бы ее услышать; корабль-убийца, пилотируемый чешуйчатыми дьяволами, низко пронесся над их квартирой в западной части китайского города Пекин. Загрохотали пушки. Бомбы разрываются рядом с резким ревом — крамп! крамп! Задребезжали оконные рамы. Пол под ногами Лю Хань задрожал, как при землетрясении.

Внизу, на земле, грохотали и лаяли пулеметы, когда мужчины — и несколько женщин — Народно-освободительной армии пытались сбить самолеты чешуйчатых дьяволов. По тому, как вдали затихли реактивные двигатели истребителя, Лю Хань понял, что пулеметы снова вышли из строя.

Ее рот скривился от досады. “Нам нужно больше зенитного оружия", — сказала она. “Нам тоже нужно лучшее зенитное оружие”.

“Мы получили от американцев всего несколько управляемых зенитных ракет, и мы использовали большинство из них”, - ответила Лю Мэй. “При таких боях, как сейчас, как они могут посылать нам еще что-нибудь?”

“Я бы взял их у кого угодно, даже у японцев”, - сказал Лю Хань. “Они нам нужны. Без них маленькие чешуйчатые дьяволы могут колотить нас и колотить с неба, а мы не сможем нанести ответный удар. Я бы тоже хотел, чтобы у нас было больше минометов и больше мин, которые мы могли бы использовать против их танков”. Пока вы этим занимаетесь, почему бы не пожелать луну? она подумала — не китайская фраза, а та, которую она подхватила в Лос-Анджелесе.

Прежде чем Лю Мэй успела ответить, новый крик пронзил крики и вопли, которые смешались с выстрелами снаружи. Крик был грубым и настойчивым и исходил из горла как мужчин, так и женщин: “Огонь!”

Лю Хань бросилась к окну комнаты, которую она делила со своей дочерью. И действительно, столб черного дыма поднялся из здания всего в квартале или около того отсюда. Языки пламени взметнулись вверх, красные и злые. Повернувшись к Лю Мэй, она сказала: “Нам лучше спуститься вниз. Это большой пожар, и он будет быстро распространяться. Мы не хотим застрять здесь.”

Лю Мэй не стала тратить время на ответ. Она просто поспешила к двери. Лю Хань последовал за ним. Они вместе спустились по темной шаткой лестнице. Другие люди в общежитии, некоторые из которых также были видными коммунистами, тоже спешили на первый этаж.

Когда Лю Хань спустилась туда, она выбежала в хутунг — тесный переулок, — в который выходил жилой дом. Пекин был городом хутунгов; между его широкими магистралями во все стороны тянулись переулки, заполненные магазинами, закусочными, лачугами, ночлежками, тавернами и всем остальным, что есть под солнцем. Хутунги тоже обычно были переполнены людьми; в такой многолюдной стране, как Китай, Лю Хань не особенно замечала этого, пока не поехала в США — до этого она считала это само собой разумеющимся. Теперь, время от времени, она этого не делала.

Этот хутунг в данный момент был так переполнен, что людям было трудно бежать. Ветер — как обычно, с северо-запада, из монгольской пустыни — гнал дым по переулку удушливым облаком. Со слезящимися глазами Лю Хань потянулась к руке Лю Мэй. Благодаря тому, что было буквально слепой удачей, она ухватилась за это. Если бы она этого не сделала, их бы разнесло в разные стороны, как два разных корабля, дрейфующих по реке Хван Хо. Как бы то ни было, они дрейфовали вместе.

“Никто не сможет пробиться, чтобы бороться с огнем”. Лю Мэй пришлось кричать, чтобы ее услышали в этом шуме, хотя ухо ее матери находилось всего в паре футов от ее рта.

”Я знаю", — сказал Лю Хань. “Он будет гореть, пока не остановится, вот и все”. Пекин видел много пожаров с тех пор, как началось восстание против маленьких чешуйчатых дьяволов. Многие из них тоже так закончили. Пожарные машины были очень хороши для пожаров на больших улицах, но у них не было возможности пробиться в хутунги, а бригады ведер не очень хорошо справлялись с массовыми пожарами, вызванными борьбой. Даже бригаде ведра было бы трудно преодолеть эту волну бегущего человечества.

Еще больше дыма поднялось над Лю Хань и Лю Мэй. Они обе ужасно кашляли, как женщины, умирающие от чахотки. Позади них люди в панике закричали. Сквозь крики послышался треск пламени. “Огонь движется быстрее, чем мы”, - сказала Лю Мэй со страхом в голосе, если не на ее бесстрастном лице.

“Я знаю”, - мрачно ответил Лю Хань. У нее был нож в потайных ножнах, пристегнутый к лодыжке; в эти дни она никуда не ходила безоружной. Если бы она достала его и начала рубить людей впереди себя, расчистило бы это путь, чтобы она и Лю Мэй могли убежать от пламени? Единственное, что удерживало ее от этого, было холодное убеждение, что это не поможет.

А затем, без предупреждения, давление ослабло. Как семена дыни, зажатые между пальцами, она и Лю Мэй выскочили на более широкую улицу, вымощенную булыжником, а не просто грязью. Она даже не знала, что это было рядом, потому что не могла видеть за спинами людей впереди. Лю Мэй тоже этого не видела, хотя она была на пару дюймов выше своей матери — Бобби Фиоре, ее отец-американец, был крупным мужчиной по китайским меркам.

Теперь люди могли двигаться быстрее. Лю Хань и Лю Мэй бежали от огня и догнали его. “Хвала богам и духам", — выдохнула Лю Хань, хотя, как хорошая марксистка-ленинка, она не должна была верить в богов или духов. “Я думаю, мы уйдем”.

Лю Мэй оглянулась через плечо. Теперь она могла сделать это без особого страха быть растоптанной из-за оплошности. “Должно быть, горит ночлежка”, - сказала она убитым голосом.

“Да, я так думаю”, - сказал Лю Хань. “Мы живы. Мы останемся в живых и найдем другое место для жизни. Партия поможет нам, если нам понадобится помощь. Вещи не важны. В любом случае, нам было не так уж много чего терять”. Выросшая в крестьянской деревне, она нуждалась в немногих вещах, чтобы продолжать жить.

Но слезы текли по невыразительному, испачканному сажей (и, да, довольно крупноносому) лицу Лю Мэй. “Фотографии, которые мы получили в Соединенных Штатах”, - сказала она прерывающимся голосом. “Фотографии моего отца и его предков”.

“О", ” сказала Лю Хань и утешающе обняла дочь. Предки имели значение в Китае; сыновнее почтение было глубоко укоренившимся даже среди членов партии. Лю Хань и представить себе не мог, что Лю Мэй сможет что-нибудь узнать о Бобби Фиоре и его семье, даже уехав из Китая в Соединенные Штаты. Но Йигер, эксперт по чешуйчатым дьяволам, с которым она разговаривала, оказался другом Фиоре и познакомил ее и Лю Мэй со своей семьей. Все, что прислали Фиорес, действительно должно было сгореть в огне. Лю Хань вздохнула. “Ты знаешь то, что знаешь. Если мир вернется” — она была слишком честна, чтобы сказать “Когда мир вернется”, - "мы сможем снова связаться с американцами".

Лю Мэй кивнула. “Да, это правда", ” сказала она. “Спасибо тебе, мама. Это действительно облегчает переносимость. Я думал, что всю мою семью вырвали с корнем".

“Я понимаю”. Долгое время никто не ухаживал за могилами предков Лю Хань. Она даже не знала, остались ли в деревне близ Ханькоу в эти дни какие-нибудь люди. Сколько раз по ней проходили раскаленные грабли войны с тех пор, как маленькие чешуйчатые дьяволы унесли ее в плен?

Рев в воздухе, который мог исходить из глотки разъяренного дракона, предупредил ее, что самолеты маленьких дьяволов возвращаются для очередной атаки. По всему Пекину пулеметы начали стрелять в воздух, хотя их цели еще не были видны. Вскоре эти пули начнут падать обратно на землю. Некоторые били людей по голове и тоже убивали их.

Все это промелькнуло в голове Лю Хань за пару секунд. Затем истребитель чешуйчатых дьяволов с ревом пронесся низко над головой. Один из их пилотов, должно быть, заметил толпу людей на улице из-за огня, потому что он выстрелил из своей пушки. Когда один из этих снарядов попал в цель, он разорвал двух или трех человек на кровавые куски плоти, которые выглядели так, как будто они принадлежали мясной лавке, затем взорвался и ранил еще полдюжины. В этой плотной толпе у маленького чешуйчатого дьявола была цель, по которой он вряд ли мог промахнуться.

Сама атака длилась всего мгновение. Затем корабль-убийца, который выстрелил, исчез почти так же быстро, как и звук его полета. Ужас длился дольше. Мужчины и женщины, находившиеся рядом с Лю Хань и Лю Мэй, были разорваны на куски. Их кровь забрызгала двух женщин. Наряду с вонью железа Лю Хань почувствовал более знакомый запах ночной почвы, когда снаряды и их осколки вспарывали внутренности. Раненые, те, кому не повезло умереть сразу, кричали, выли и стенали. То же самое делали мужчины и женщины вокруг них, видя, во что они превратились.

Лю Хань крикнул: “Не кричи! Не убегай! Помогите раненым! Люди должны быть сильными вместе, иначе маленькие чешуйчатые дьяволы обязательно победят нас.”

Больше потому, что у нее был спокойный, ясный голос, чем потому, что то, что она говорила, имело смысл, люди слушали и повиновались. Она перевязывала мужчину с раздробленной рукой, когда рев реактивных двигателей и грохот пулеметов снова перекрыли все остальные звуки. Хотя она стиснула зубы, она продолжала работать над раненым мужчиной. Пекин был огромным городом. Несомненно, корабль-убийца нападет на какую-нибудь отдаленную часть.

Но они ревели прямо над головой. Вместо обычных бомб они выпустили рои маленьких сфер. “Будь осторожен с ними!” Лю Хань и Лю Мэй плакали вместе. Некоторые сферы представляли собой крошечные мины, которые было трудно разглядеть, но которые могли взорвать велосипед или человека, которому не повезло переехать через них. Другие…

Другие начали кричать по-китайски: “Сдавайтесь! Вы не можете победить чешуйчатых дьяволов! Сдавайся, пока ты еще жив!” Кто-то растоптал одного из них, чтобы заставить его замолчать. Он взорвался резким, ровным лаем. Женщина уставилась на окровавленный обрубок, заменявший ей ногу, а затем с визгом повалилась на землю.

“Даже если мы удержим Пекин, я сомневаюсь, что кто-нибудь останется в живых внутри стен”, - мрачно сказал Лю Хань.

“Это неподходящее революционное чувство", — сказал Лю Мэй. Ее мать кивнула, принимая критику. Но Лю Хань, вдвое старше своей дочери, повидала слишком много, чтобы быть уверенной, что правильные революционные настроения говорят всю правду, какую только можно было сказать.

Когда подполковник Йоханнес Друкер остановил свой "Фольксваген" на одном из трех светофоров, которыми хвастался Грайфсвальд, начал моросить дождь. В этом не было ничего необычного для северогерманского города: всего в нескольких километрах от Балтийского моря Грайфсвальд очень хорошо знал туман, туман, морось и дождь. Он тоже знал снег и лед, но сезон для них прошел — во всяком случае, Друкер на это надеялся.

Он потянул за ручку стеклоочистителя. Когда резиновые лезвия начали скользить полосами по стеклу перед ним, он поднял окно со стороны водителя, чтобы дождь не попал в автомобиль. Его жена Кэти сделала то же самое со стороны пассажира.

Когда они вдвоем оказались впереди, а Генрих, Клаудия и Адольф втиснулись сзади, внутренние стекла "фольксвагена", работающего на водороде, начали запотевать. Друкер включил обогреватель и выпустил теплый воздух внутрь лобового стекла. Он не был уверен, насколько это помогло и помогло ли вообще.

Загорелся зеленый свет. “Иди, отец", — нетерпеливо сказал Генрих, как раз когда Друкер включил первую передачу. Генриху сейчас было шестнадцать, и он учился водить машину. Если бы он знал о бизнесе хотя бы вполовину столько, сколько думал, он знал бы вдвое больше, чем знал на самом деле.

Когда "фольксваген" проезжал перекресток — не медленнее, чем кто-либо другой, — сквозь морось и стекла донесся оглушительный рев. Пенемюнде находился всего в тридцати километрах к востоку от Грайфсвальда. Когда взлетела ракета, все в городе знали об этом.

“Кто бы это мог быть, отец?” — спросил Адольф, звуча так же взволнованно, как и любой одиннадцатилетний ребенок при мысли о полете в космос.

“Сейчас очередь Иоахима — э-э, майора Шпицлера — в ротации”, - ответил Друкер. “Если только он не слег с пищевым отравлением” — эвфемизм для того, чтобы напиться, но Адольфу не нужно было это знать — “прошлой ночью он прямо сейчас направляется на орбиту”.

“Когда ты снова поднимаешься наверх?” Голос Клаудии звучал задумчиво, а не взволнованно. Ей нравилось, что ее отец лежит на земле.

Друкеру это тоже понравилось. Но, как и должно было быть, он был хорошо знаком со списком дежурных. Когда рев А-45 медленно затих, он сказал: “Я запланирован на следующий четверг”. Клаудия вздохнула. Как и Кэти. Он взглянул на свою жену. “Это будет не так уж плохо”.

Она снова вздохнула. Он благоразумно продолжал вести машину. Она знала, как сильно он любил полеты в космос; он знал, что лучше не расхваливать это. Он даже наслаждался невесомостью, что ставило его в явное меньшинство. А возвращение после долгого отсутствия дарило ему несколько медовых месяцев в год. Воздержание делает сердце нежнее, подумал он, весело разделывая Шекспира — американский космонавт научил его каламбуру, который не работал на немецком языке.

Когда они вернулись в свой аккуратный двухэтажный дом на окраине Грайфсвальда, дети поспешили к двери и вошли внутрь. Друкер не потрудился запереть ее, если только все не собирались отсутствовать дольше, чем на час по магазинам. В Грайфсвальде было мало воров. Мало кто был настолько опрометчив, чтобы захотеть рискнуть попасть в неприятности с Министерством юстиции.

“Давайте достанем пакеты из багажника", ” сказала Кэти.

“Ты должна подождать меня — у меня есть ключ", — напомнил ей Друкер. Он вынул его из замка зажигания и подошел к передней части машины. Когда он шел, его рот кривился. Он, или, скорее, Кэти, не угодил в руки Министерства юстиции. Они выяснили, что у нее была или могла быть бабушка-еврейка, что, согласно законам рейха о расовой чистоте, делало ее еврейкой и подлежало ликвидации.

Поскольку Друкер был офицером вермахта и выполнял важные обязанности, он мог дергать за ниточки. Гестапо освободило Кэти и выдало ей справку о расовом здоровье. Но дергание за эти ниточки дорого ему обошлось. Он никогда не поднялся бы выше своего нынешнего звания, даже если бы служил своей стране до девяноста лет. Судя по тому, что сказал комендант Пенемюнде, ему повезло, что его вообще не выгнали со службы.

Он открыл багажник. Кэти собрала свертки — одежду для детей, которые переросли их или вместе с мальчиками разрушили их быстрее, чем он думал, что им есть чем заняться. Хотя на самом деле ему не хотелось думать об одежде. Он обнял жену за талию. Кэти улыбнулась ему. Он наклонился и быстро поцеловал ее в губы. “Сегодня вечером…” — пробормотал он.

“Что насчет этого?” По улыбке в ее голосе она поняла, что у него на уме, и ей тоже понравилась эта идея.

Прежде чем он успел ответить, в доме зазвонил телефон. Он фыркнул от смеха. “Нам не нужно беспокоиться об этом. Это будет Ильзе, звонящая Генриху, или кто-нибудь из школьных друзей Клаудии. Никто не беспокоится о таких стариках, как мы.”

Но он ошибался. Клаудия поспешила к двери, ее косички развевались. “Это для тебя, отец — мужчина”.

“Он сказал, кто он такой?” — спросил Друкер. Клаудия покачала головой. Друкер почесал свой. Это исключило всех военных, а также большинство его гражданских друзей, хотя его дочь узнала бы их голоса. Все еще почесываясь, он сказал: “Хорошо, я иду”. Он захлопнул крышку багажника "Фольксвагена" и вошел внутрь.

К тому времени, как он добрался до телефона, он уже сбросил пальто; печь поддерживала в доме жаркое тепло. Подняв трубку, он быстро проговорил: “Слушает Йоханнес Друкер”.

“Привет, Ганс, старый ты сукин сын", — сказал голос на другом конце провода. “Как ты, черт возьми, поживаешь? Прошло чертовски много времени, не так ли?”

“Кто это?” — спросил я. — потребовал Друкер. Кем бы он ни был, его голос звучал не только грубо, но и более чем слегка пьяно. Друкер не мог вспомнить его голос, но и не мог поклясться, что никогда не слышал его раньше.

Резкий, хриплый смех раздался в его правом ухе. “Вот как это бывает, хорошо", незнакомец? — сказал: “Люди поднимаются в мир, они забывают своих старых приятелей. Я не думал, что это случится с тобой, но черт меня побери, если я тоже слишком удивлен.”

“Кто это?” — спросил я. — повторил Друкер. Он начинал быть уверенным, что этот парень ищет какого-то другого Ганса. Друкер назвал свою фамилию, но часто ли пьяницы утруждали себя тем, чтобы слушать?

Он снова оказался неправ. Другой парень сказал: “Сколько танков ”Ящерица" мы взорвали к чертовой матери и отправили в Польшу, ты за рулем, а я у руля?"

Неудивительно, что голос звучал так, словно он мог знать его раньше. “Грильпарцер”, - сказал он в медленном изумлении. “Гюнтер Грильпарцер. Господи, чувак, прошло почти двадцать лет.”

“Чертовски долго”, - согласился стрелок, с которым Друкер делил танк "Пантера" в самых отчаянных боях, которые он когда-либо знал. “Что ж, мы наверстаем упущенное время, ты и я. Мы снова станем приятелями, будь мы прокляты, если это не так. Совсем как в старые добрые времена, Ханс, только, может быть, не совсем.” Его смех был почти хихиканьем.

Пьян, ладно, подумал Друкер. “Что вы имеете в виду?” — резко спросил он. Когда Грильпарцер не ответил сразу, он нашел другой, более безобидный вопрос: “Чем вы занимались с тех пор, как прекратились боевые действия?” Кэти с любопытством посмотрела на него. “Старый армейский приятель", ” одними губами произнес он, и она кивнула и ушла.

“Что я делал?” — эхом отозвался Грильпарцер. “О, то-то и то-то, старина. Да, это примерно так — немного этого, немного того, немного чего-то еще время от времени тоже.”

Друкер вздохнул. Это означало, что танковый стрелок в наши дни был бездельником или мелким преступником. Слишком плохой. “Так что я могу для вас сделать?” — спросил он. Он был обязан Грильпарцеру своей шеей. Он не пожалел бы ему пятисот или даже тысячи марок. Он мог себе это позволить, а Гюнтеру явно не везло.

“Как я уже сказал, ты появился в этом мире”, - сказал стрелок. “Мне, мне не так повезло”. Его голос превратился в жалобный скулеж.

“Сколько тебе нужно?” — терпеливо спросил Друкер. “Я не тот, кого вы назвали бы богатым — никто с тремя детьми, скорее всего, не будет, — но я сделаю для вас все, что смогу”.

Он ожидал — он определенно надеялся, — что Грильпарцер будет лепетать в мокрой благодарности. Этого тоже не произошло; это был не его день для правильных догадок. Вместо этого бывший стрелок сказал: “Ты помнишь ту ночь, когда мы напали на этих свиней в черных рубашках с нашими ножами?”

По спине Друкера пробежал холодок. “Да, я помню это”, - сказал он. Ближе к концу боевых действий эсэсовцы арестовали командира полка полковника Генриха Ягера, в чьей танковой дивизии служили Друкер и Грильпарцер. Танковый экипаж спас его до того, как его забрали с фронта, и посадил в самолет старшего лейтенанта ВВС Красной Армии — хорошенькой женщины, вспомнил Друкер, — направлявшейся в Польшу. Никто, кроме танкового экипажа, не знал, что случилось с этими эсэсовцами. Друкер хотел, чтобы так оно и оставалось. “Не говори об этом по телефону. Никогда не знаешь, кто может подслушивать.”

“Вы правы — я не знаю”, - согласился Грильпарцер с хорошим юмором, который показался Йоханнесу Друкеру надутым. “Я могу потерять свой талон на питание, если люди начнут слышать что-то раньше, чем я этого захочу. Мы не можем этого допустить, не так ли, Ханс?” Он громко рассмеялся.

Друкер чувствовал себя совсем не бодро. “Чего ты хочешь от меня?” — спросил он, вопреки всему надеясь, что это не то, о чем он подумал.

Но это было так. “Все, что у вас есть, и еще пятьдесят пфеннигов в придачу”, - ответил Грильпарцер. “Последние двадцать лет ты жил на широкую ногу. В конце концов, ты офицер и все такое. Теперь моя очередь.”

Оглядев гостиную, чтобы убедиться, что никто из его семьи не слышит, Друкер прижал рот к телефону и заговорил тихим, настойчивым голосом. “Моя задница. Если ты меня подведешь, я, черт возьми, обязательно возьму тебя с собой. Если ты думаешь, что я не буду петь, когда они начнут меня обрабатывать, ты, черт возьми, не в своем уме”.

Но Гюнтер Грильпарцер снова рассмеялся. “Удачи", ” сказал он. “Ты первый парень, который назвал меня Гюнтером за чертовски долгое время. Имя стало слишком горячим для меня, чтобы продолжать его носить. Документы, которые у меня есть с этим делом, тоже чертовски хороши. Все, что мне нужно сделать, это написать гестапо письмо. Мне даже не нужно это подписывать — ты же знаешь, как это бывает.”

Это Друкер сделал слишком хорошо. Рейх действовал по анонимным обвинениям. И у него уже был неприятный запах с гестапо и с его собственным начальством из-за обвинений против Кэти. Независимо от того, была ли в письме Грильпарцера хоть капля правды, Друкер не выдержал еще одного расследования. Это означало бы его шею, и никакой ошибки — и, возможно, шею его жены тоже, после того, как он больше не мог ее защищать.

Он облизнул губы. “Сколько ты хочешь?” —прошептал он.

“Теперь ты говоришь как умный мальчик”, - сказал Грильпарцер с еще одним неприятным смешком. “Мне нравятся умные мальчики. Пять тысяч для начала. Посмотрим, к чему это приведет дальше”.

Друкер испустил тихий вздох облегчения. Он мог бы сделать первый платеж. Возможно, Грильпарцер намеревался пустить ему кровь до смерти понемногу, а не все сразу. После этого первого платежа… Он побеспокоится об этом позже. “Как мне достать тебе деньги?” он спросил.

“Я дам вам знать", ” ответил бывший стрелок.

“Я поднимаюсь на следующей неделе”, - предупредил Друкер. “Моя жена ничего об этом не знает, и я не хочу, чтобы она знала. Не впутывай ее в это, Грильпарцер, иначе у тебя будут неприятности от меня, а не от наличных.”

“Я не боюсь тебя, старина Ганс”, - сказал Грильпарцер, но, возможно, это было не совсем правдой, потому что он продолжил: “Хорошо, мы будем играть по-твоему — пока. Вы услышите от меня." Он повесил трубку.

Кэти выбрала этот момент, чтобы войти в гостиную. “А как поживает твой старый армейский приятель?” — снисходительно спросила она.

“Прекрасно”, - ответил Друкер, и эта ложь пережила долгое и близкое знакомство его жены с ним. Он кивнул, совсем чуть-чуть. Теперь у него было немного времени, чтобы спланировать, как лучше совершить убийство.

Томалсс изучал Больших Уродов с тех пор, как флот завоевателей прибыл на Тосев 3. Иногда ему казалось, что он понимает странных обитателей этого мира так же хорошо, как и любой, кто не вылупился среди них. У него определенно была такая репутация среди Расы. В конце концов, он был единственным самцом, который когда-либо успешно выращивал детенышей тосевитов с самых ранних дней до наступления зрелости. Насколько ему было известно, он был единственным мужчиной, достаточно сумасшедшим, чтобы решиться на такое безумное предприятие.

Но, несмотря на этот успех, несмотря на бесконечные другие исследования, несмотря на бесконечное изучение чужих исследований Больших Уродов и даже их исследований самих себя, он иногда думал, что совсем их не понимает. У него было много таких моментов с тех пор, как он приехал в Великий Германский рейх. Теперь он обнаружил, что стоит лицом к лицу с другим.

Большой Урод по имени Рашер, который называл себя врачом — по тосевитским стандартам, возможно, он им и был, но тосевитские стандарты были низкими, низкими — говорил тоном спокойного разума, который так часто характеризовал чиновников Рейха в их самых возмутительных проявлениях: “Конечно, эти люди заслуживают смерти, старший научный сотрудник. Они являются слабым местом в структуре арийской расы, и поэтому должны быть безжалостно вырваны из нее”.

Он использовал язык Расы. Что касается Томалсса, то это только усугубило ужас, лежащий в основе его слов. Исследователь сказал: “Я не понимаю логики вашего утверждения”. "Мне следовало бы выучить эту фразу на немецком языке", — подумал Томалсс. Духи прошлых Императоров знают, что я использую его достаточно часто.

“Разве это не очевидно?” — сказал доктор Рашер. “Разве Раса не наказывает также самцов, которые спариваются с другими самцами?”

Томалсс пожал плечами; это был общий жест Расы и тосевитов. “Я слышал о таких спариваниях, происходящих среди нас”, - признался он. “Во время брачного сезона мы склонны становиться довольно неистовыми. Но такие случаи редки и случайны, так какой смысл поднимать шум, не говоря уже о наказании за такое поведение?”

“Это не редкость и не случайно среди нас”, - сказал Большой Уродец. “Некоторые заблудшие мужчины намеренно преследуют это. Их нужно искоренить, уничтожить, чтобы они не осквернили нас своим неестественным поведением".

”Я не понимаю", — снова сказал Томалсс. “Если они спариваются между собой, у них не может быть детенышей. Это само по себе исключает их из вашего генофонда. Где необходимость выкорчевывать и уничтожать?”

“Спаривание между самцами — это грязно и дегенеративно", — заявил доктор Рашер. “Это развращает молодежь в рейхе”.

“Даже если то, что вы говорите, правда — а я не видел никаких доказательств на этот счет, — вы не верите, что проблема может быть самокорректирующейся?” — спросил Томалсс. “Я повторяю, эти самцы вряд ли будут размножаться, и поэтому, за исключением новых мутаций — если предположить, что эта черта генетически индуцирована, о чем я не видел никаких доказательств ни за, ни против — в течение столетий будет постепенно уменьшаться. Вы, немецкие тосевиты, если вы простите меня за эти слова, всегда казались Расе нетерпеливыми даже для вашего вида.”

Он достаточно долго общался с Большими Уродами, чтобы распознать сердитый взгляд доктора Рашера таким, какой он был. Немецкий врач огрызнулся: “И эта Раса всегда поражала нас, арийцев, своей безумной терпимостью. Если вы достаточно глупы, чтобы мириться с вырождением в своем собственном роде в течение столетий или тысячелетий подряд, это ваше дело. Если мы решим предпринять прямые действия по его искоренению, это наше дело”.

Очевидно, что Томалсс ничего бы не добился с этой линией. Раса, к своему ужасу, ничего не добилась в попытках отговорить немцев от уничтожения евреев в их не-империи только по той причине, что они были евреями. Поскольку они были полны решимости убивать самцов с разными брачными привычками, они тоже будут продолжать это делать. Мужчины… Это вызвало мысль в голове Томалсса. “Есть ли у вас также самки, которые спариваются с самками? Если да, то что вы с ними делаете?”

“Конечно, уничтожим их, когда поймаем”, - ответил доктор Рашер. “Мы последовательны. Вы ожидали чего-то другого?”

“Не совсем", ” сказал Томалсс со вздохом. Если он не ошибался, на лице Рашера было выражение самодовольного самодовольства. Исследователь не был знаком с этим выражением в своей работе в Китае, но видел его у очень многих немецких чиновников. Они помешаны на идеологии, подумал он. Слишком много Больших Уродов помешаны на идеологии. Они так же опьянены своей идеологией, как и своей сексуальностью.

“Вам не следовало этого делать”, - сказал доктор Рашер и добавил выразительный кашель. “Для арийской расы наиболее важно сохранить свою чистоту и предотвратить ее осквернение такими элементами, как эти”.

“Я слышал, как вы, немцы, раньше использовали этот термин ”ариец", — сказал Томалсс. “Иногда кажется, что вы используете его для обозначения самих себя и только себя, но иногда вы, кажется, используете его по-другому. Пожалуйста, определите это для меня”. Он знал, насколько важны точные определения. Дойче слишком часто предпочитали спорить по кругу точности, хотя они яростно отрицали, что это так.

Доктор Рашер сказал: “Я определю это с большим удовольствием, взяв определение из слов нашего великого лидера Адольфа Гитлера. Арийцы были и остаются расой, которая является носителем культурного развития тосевитов. Не случайно, что первые культуры возникли в тех местах, где ариец в своих столкновениях с низшими расами подчинил их себе и подчинил своей воле. Как завоеватель, он регулировал их практическую деятельность в соответствии со своей волей и для своих целей. До тех пор, пока он безжалостно придерживался позиции мастера, он не только действительно оставался мастером, но и сохранял и приумножал культуру, которая основывалась на его способностях. Когда он отказывается от своей чистоты крови, он теряет свое место в чудесном мире, который он создал для себя. Вот почему мы так противимся идее смешения рас".

“Значит, вы, немцы, считаете себя арийцами, но не все арийцы обязательно являются немцами — это правильно?” — спросил Томалсс.

“Это так, хотя мы являемся самыми совершенными представителями арийской расы где бы то ни было на Тосеве 3”, - ответил Рашер.

— Очаровательно, — сказал Томалсс. — Действительно, очень увлекательно. И каковы ваши доказательства этих утверждений?

“Ну, я же говорил вам”, - сказал доктор Рашер. “В своих трудах Гитлер излагает доктрину арийцев в мельчайших деталях”.

“Да, вы действительно говорили мне об этом”, - согласился Томалсс. “Но каковы были доказательства Гитлера? Были ли у него какие-нибудь? Что говорят тосевитские историки по этим вопросам? Что говорит о них археология? Почему вы принимаете слова Гитлера, а не заявления тех, кто с ним не согласен, если таковые имеются?”

За корректирующими линзами, которые увеличивали их, глаза доктора Рашера — они были размытого серого цвета, очень уродливого цвета для Томалсса — стали еще больше, что было признаком удивления. “Гитлер был лидером рейха", — воскликнул немецкий врач. “Но, естественно, его труды по любому предмету являются авторитетными”.

"почему?” — спросил Томалсс с искренним недоумением. “Конечно, он должен был что-то знать о лидерстве, иначе он не возглавил бы вашу не-империю, но как много он понимал в этих других вещах? Как много он мог понять? Он проводил большую часть своего времени, руководя или готовясь руководить, не так ли? Какой у него был шанс изучить эти другие вопросы в каких-либо деталях?”

“Он был Лидером”, - ответил доктор Рашер. “Он знал правду, потому что он был Лидером”. Он изобразил еще один выразительный кашель.

Томалсс и он уставились друг на друга в совершенном взаимном непонимании. После долгой-долгой паузы Томалсс снова вздохнул. У него было много таких моментов с Большими Уродцами. Пытаясь пройти мимо этого, он сказал: “Значит, вы утверждаете, что это богооткровенная вера, а не научное знание. Вы считаете это суеверным мнением, подобным тем, что выражены в… как здесь называется местное мнение? Ах, христианство, да.” Он был рад, что запомнил это имя.

Но Рашер покачал головой. “Это научная истина. Христианство, с другой стороны, — это вера, подобная вашему почитанию духов прошлых императоров.”

Он мог знать идиомы языка Расы, но он был невежественным, варварским Большим Уродом и не опускал глаза при упоминании Императоров. И он тоже упомянул их в оскорбительной манере. “Вам не пристало говорить о том, что вы слишком глупы, чтобы понять”, - огрызнулся Томалсс. Доктор Рашер рассмеялся визгливым тосевитским смехом, который еще больше разозлил исследователя.

“Ты тоже”, - возразил Большой Уродец.

Теперь Томалсс и он уставились друг на друга с совершенным взаимным отвращением. “Каким бы ни было почитание духов прошлых Императоров”, - Томалсс опустил свои глазные башенки к земле; он не был невежественным варваром, — “мы не формируем политику Империи вокруг этого".

Еще не договорив, он понял, что это не совсем так. После своих первых двух планетарных завоеваний Раса поощряла почитание Императора среди работевов и халлесси, используя это как одно из средств привязки подвластных народов к Империи. Были разработаны планы сделать то же самое здесь, на Tosev 3. Однако до сих пор ни один из этих планов ни к чему не привел.

Доктор Рашер сказал: “Меня не волнует, живет ли Раса в соответствии со своими принципами. Рейх, я с гордостью могу сказать, делает это”.

“Эти принципы, похоже, включают в себя убийство любого, кто не понравился вашему знаменитому Лидеру”. Томалсс был слишком раздражен, чтобы оставаться хоть сколько-нибудь дипломатичным. “Как вам повезло, что его неприязнь не распространялась на врачей”.

Ему удалось разозлить Большого Урода так же сильно, как и он сам. Рашер вскочил на ноги и указал на дверь. “Убирайся!” — крикнул он. “Убирайся и никогда больше не показывай свою уродливую морду за пределами своего посольства!” Он подчеркнул это еще одним выразительным кашлем. “Ваш вид заслуживает уничтожения гораздо больше, чем любой из тосевитов”.

Томалсс тоже поднялся с большим облегчением: он обнаружил, что Большое кресло в уродливом стиле, в котором он сидел, не совсем удобно. “Я никогда не думал, что какая-либо разумная раса или подгруппа заслуживает уничтожения”, - сказал он. “Однако вы, немецкий, заставляете меня поверить, что я, возможно, ошибся”.

Получив последнее слово, он вернулся в посольство Расы в чем-то близком к триумфу. Он все еще изучал свои записи, пытаясь найти что-нибудь похожее на смысл в политике рейха, когда телефонная схема в его компьютере зашипела, требуя внимания. Включив телефон, он обнаружил, что смотрит в лицо Веффани. Посол сказал: “Я получил жалобу на вас от Deutsche”.

“Это может быть, господин начальник", — сказал Томалсс. “У меня тоже есть много жалоб на них". Он кратко изложил свой разговор с доктором Рашером, включая отвратительные комментарии Большого Урода о почитании духов прошлых императоров.

“Они отвратительны”, - согласился Веффани. “Но вы оскорбили их до такой степени, что они настаивают, чтобы вы немедленно покинули рейх. Согласно обычаям дипломатии на Тосев-3, они имеют полное право выдвинуть такое требование".

“Это будет сделано”. Томалсс изо всех сил старался говорить так, как будто выполнял приказ, который ему был безразличен. Внутри, однако, ему хотелось прыгать от радости, безумный и беззаботный, как детеныш.

“Я хочу, чтобы вы знали одну вещь, старший научный сотрудник”, - сказал Веффани.

“Что это, высокочтимый сэр?” — спросил Томалсс, как он знал, что должен.

“Это очень просто: клянусь Императором, как я тебе завидую!”

Кассквит прошла мимо Тессрека в коридоре орбитального звездолета, где провела почти всю свою жизнь. Тессрек, она знала, ненавидел ее за то, кем она была, и за то, кем она почти стала. Но мужчина был коллегой Томалсса, и поэтому Кассквит склонилась в наилучшей позе уважения, на которую была способна, и сказала: “Я приветствую вас, превосходящий сэр”.

“Я приветствую вас”, - ответил Тессрек и продолжил свой путь, даже не обернувшись в ее сторону. Это была минимально возможная вежливость, но Кассквит не почувствовал себя оскорбленным. Напротив: большая часть того, что она получила от Тессрека за эти годы, была оскорблениями. Он тоже отдал их Томалссу; он был очень вспыльчивым мужчиной. Однако после того, как она оскорбила его в ответ, он стал намного осторожнее — она превратилась из мишени в, возможно, опасного врага.

“Этого будет достаточно”, - пробормотала Кассквит, входя в свою кабинку. “Пусть он ненавидит меня, пока он тоже немного боится меня".

Оказавшись внутри, она подошла к компьютерному терминалу и села перед ним. Прежде чем начать им пользоваться, она достала набор искусственных пальцев из ящика под клавиатурой и надела их. Она не могла использовать голосовые команды; как она видела снова и снова, машина упорно отказывалась ее понимать.

Взглянув на свое отражение на экране компьютера, она поняла почему, как будто сама не знала. Ничего не поделаешь: хотя Томалсс воспитал ее как детеныша, а затем как самку Расы, она была Большой Уродиной. Компьютер знал — он не мог уследить за тем, как мягко она произносила язык Расы. Это был единственный язык, который она знала, и она не могла говорить на нем должным образом. Это показалось ей в высшей степени несправедливым.

Она сбрила волосы на голове. С тех пор как ее тело повзрослело, она сбрила волосы под мышками и между ног тоже. Наличие всего этого вызывало у нее отвращение. Избавление от этого не сделало ее мягкую, гладкую шкуру похожей на чешуйчатую кожу, которую должна была иметь женщина этой Расы. Даже ее цвет был неправильным: она была золотистой, а не правильной зеленовато-коричневой.

Ее глаза были слишком маленькими и слишком узкими и не располагались в движущихся башенках. У нее не было подходящей морды. У нее тоже не было хвоста, и когда она стояла, то стояла слишком прямо. Она все время пыталась наклоняться вперед, как подобает участнице Забега, но от этого у нее болела спина. Ей пришлось отказаться от этого.

“Я не являюсь достойным представителем Расы", — сказала она, втирая это в себя. “Я очень уродлива. Но я цивилизованный человек. Я бы предпочел быть тем, кто я есть — и кем я почти являюсь, — чем диким Большим Уродом на Тосев-3”.

Когда она включила компьютер и цвета заполнили экран, она вздохнула с облегчением. Во-первых, из-за этих цветов было труднее разглядеть ее собственное отражение, что позволяло легче представить, что она действительно была представительницей этой Расы. Во-вторых, компьютер предоставил ей доступ к сети информации и мнений Расы. Там она с таким же успехом могла бы быть представительницей этой Расы. Никто не мог сказать иначе, по крайней мере, по тому, как она писала. Ее взгляды стоили не меньше, чем у кого-либо другого, а иногда и больше, чем у кого-либо другого, если бы она могла аргументировать лучше.

Ей было интересно, что подумали бы мужчины и женщины этой Расы, если бы узнали, что человек, бросивший вызов их взглядам, на самом деле был слишком высоким, слишком высоким, мягкокожим, с маленькими глазами, Большим Уродом. На самом деле, она не удивлялась. Она знала. Какое бы уважение она ни заслужила за свои мозги, оно исчезнет, растворится в презрении и подозрении, которые Раса испытывала к тосевитам.

Она сама испытывала такое же презрение и подозрение к тосевитам. Она узнала об этом от Томалсса, который воспитывал ее с младенчества; от каждого другого мужчины — и, с момента появления флота колонизации, женщины — Расы, с которой она встречалась лично; и из каждого фрагмента видео и письма, которые Раса создала о Тосеве 3.

Но то, что он был направлен на нее, причиняло почти невыносимую боль.

Она проверила, нет ли новых комментариев и предположений о том, какая независимая тосевитская не-империя атаковала и уничтожила более десяти кораблей колонизационного флота вскоре после того, как они вышли на свои орбиты вокруг этого мира. Раса вынесла символические наказания каждому из трех подозреваемых — СССР, США и Рейху — потому что не смогла доказать, кто из них совершил смертоносное деяние. Это не мешало мужчинам и женщинам бесконечно спекулировать, но спекуляции, насколько мог видеть Кассквит, достигли точки убывающей отдачи. И чем меньше спекулянты знали, тем решительнее они выдвигали свои плохо обоснованные претензии.

С большим облегчением она покинула эту область и отправилась в соседнюю: ту, где Гонка обсуждала американский космический корабль, известный, по непонятной ей причине, как Льюис и Фларк. Нет. Она поправила себя: Льюис и Кларк. Изменение имени не делало его более значимым для нее.

Здесь тоже дискуссия утихла. Льюис и Кларк были загадкой, когда американские Большие Уроды обустраивали свою бывшую космическую станцию для путешествий по этой солнечной системе. Они сделали это в такой показной тайне, что вызвали всеобщее подозрение и тревогу. Большинство мужчин и женщин опасались, что они превращают его в какую-то огромную и чрезвычайно опасную орбитальную крепость.

Это даже вызвало подозрения у Больших Уродов. Так или иначе, тосевит по имени Регея пробрался в сеть Расы, чтобы узнать все, что мог, о том, что Раса думала и узнала о космической станции. Никто не узнавал его таким, какой он был, пока это не сделал Кассквит.

"Я должна гордиться этим", — подумала она. Я добился того, что его исключили из тех областей сети, куда он не имел права заходить.

Вздохнув, Кассквит сделал отрицательный жест рукой. Она была горда… но опять же, она не была такой. У тосевита, называвшего себя Регея, был более интересный взгляд на вещи и самовыражение, чем у большинства мужчин и женщин, с чьим мнением она была слишком хорошо знакома. Сеть была более скучным местом без него.

Это более безопасное место без него, сказала себе Кассквит. Это утешало ту ее часть, которая посвятила себя долгу: очень большую часть, благодаря обучению Томалсса. Но это была не вся она. Остальные жаждали веселья и развлечений. Иногда ей хотелось, чтобы этого не случилось, но так оно и было.

Какая-то ее любопытная часть также желала, чтобы Регея осталась в сети. До того, как она узнала в нем Большого Урода, он был близок к тому, чтобы сделать то же самое в обратном порядке. Она не знала как; ее владение письменным языком Расы было совершенным, чего у него не было совсем. Но он сделал это. Он попросил разрешения поговорить с ней по телефону. Она не могла этого сделать, не выдав того, кем она была.

“Весело", ” сказала она вслух. “Развлечение”. Она зашла в новую область сети, которая предлагала и то, и другое: область, посвященная обсуждению наилучших способов воспитания детенышей. Флот завоевания состоял исключительно из мужчин; только когда прибыл флот колонизации, эта область стала необходимой.

Как сделать так, чтобы детеныши не кусались, когда вы их кормите? кто-то — преследуемый кто-то — написал с тех пор, как Кассквит в последний раз проверял там.

Кто-то другой, очевидно, обладающий опытом, дал на это ответ из трех слов: Ты этого не делаешь. Ответчик также добавил условный символ Расы для выразительного кашля.

Следующим сообщением был символ открытого рта, условный символ смеха. У Кассквита тоже отвисла челюсть. Она так смеялась, когда вспоминала об этом. Иногда, однако, развлечение заставляло ее тявкать так, как биологически запрограммирован Большой Урод.

Несколькими сообщениями позже некто по имени Маарджи написал: "Это моя самая первая кладка яиц. Лучше бы я никогда их не закладывал. Невозможность поговорить с детенышами выводит меня из себя. Что мне с этим делать?

— Живи с этим, — ответил циник, который ответил на предыдущее сообщение.

— Мы все так делаем, — добавил кто-то еще. Рано или поздно они превращаются в цивилизованных существ. Мы это сделали, ты же знаешь.

Маарджи было нелегко подавить. "Мне кажется, что это будет позже", — написала она.

— Как получилось, что вы так мало знаете о детенышах и их повадках? — спросил мужчина.

— Я? — ответил Маарджи. Я сам вылупился в сарае и ничего не знаю. Знаешь? Я даже ничего не подозреваю.

Это вызвало несколько знаков смеха на экране компьютера. Кассквит добавила одну из своих собственных. У Маарджи был легкомысленный, непочтительный взгляд на мир, сильно отличающийся от бесконечного потока скучных комментариев большинства мужчин и женщин. Кассквит уже довольно давно не видел ничего подобного. На самом деле она не видела ничего подобного с тех пор, как…

Она сделала паузу, держа свои искусственные пальцы над клавиатурой. “С Регеи", ” сказала она вслух. И она слишком хорошо знала, кем или, скорее, чем оказалась Регея.

Мог ли буйный Большой Уродец, однажды отключенный от сети, найти новую маскировку, под которой можно вернуться? Кассквит решил провести небольшую проверку. Никаких сообщений от кого-либо по имени Маарджи нигде не появлялось до некоторого времени после того, как Регея была удалена. Это ничего не доказывало, но наводило на размышления. Маарги больше походило на имя, которое должен носить Работев, чем на имя, принадлежащее женщине Расы, но это тоже ничего не доказывало — у некоторых представителей Расы, вылупившихся на Работеве 2, были местные имена.

Как и в случае с ложно названной Регеей, Кассквит проверила записи. Конечно же, Маарги прибыли с колонизационным флотом — маарги с личным идентификационным номером, отличным от того, который использовала эта женщина.

”Так, так", — пробормотал Кассквит. Она знала, что должна сообщить о возвращении дикого Большого Уродца в сеть, но с трудом заставила себя это сделать. Все было скучно с тех пор, как Регея исчезла из сети. И Кассквиту было трудно понять, как задавать вопросы о детенышах представляло какую-либо опасность для Расы.

Она всегда могла сообщить о тосевите позже. На данный момент она отправила ему — ему, а не ей — электронное сообщение: Я приветствую вас, Маарджи. А как в наши дни обстоит жизнь старшего специалиста по трубам? Это была фиктивная профессия, которую, по словам столь же фиктивной Регеи, он использовал.

Если она не получит ответа, Кассквит поклялась, что сообщит, что тосевит снова бродит по сети. Но вскоре один вернулся: Я приветствую тебя, Кассквит. И как в наши дни обстоят дела с назойливой назойливостью? При этих словах он использовал символ, означающий, что он не собирался, чтобы его воспринимали всерьез.

"Очень хорошо, благодарю вас, — ответил Кассквит. — И вы действительно отложили яйца?"

"О да, Регея — так она думала о нем — ответила. Большой квадратный зеленый и маленький фиолетовый с оранжевыми пятнами."

Кассквит уставился на слова на экране, представляя себе Большого Урода, производящего такое нелепое сцепление. Она растворилась в шумном хихиканье в стиле тосевитов. Картина была слишком восхитительно абсурдной для чего-либо другого. "Ты мне нравишься," — написала она. "Я действительно так думаю."

"Ты должен," — Регея написала в ответ. "Иначе зачем бы ты втравил меня в такие неприятности?"

Кассквит склонила голову набок. Как, во имя Императора, она должна была это воспринять?

Страха подскочил, когда зазвонил телефон. Изгнанный судовладелец посмеялся над собой, когда пошел отвечать на звонок. Он жил в Соединенных Штатах уже более сорока лет: более двадцати медленных оборотов Тосев-3 вокруг своей звезды. По прошествии стольких лет телефонные звонки все еще могли иногда пугать его. По правилам, телефоны должны были шипеть, как это было дома.

Он потянулся к телефонной трубке с тихим презрительным шипением. Телефоны тосевитов годились лишь для голосовой связи: они были далеко не так сложны, как гибкие инструменты, которыми пользовалась Раса. "Вот что ты получаешь — это часть того, что ты получаешь, — за то, что связал свою судьбу с местными первобытными людьми", — подумал он. Но он был уверен, что Атвар устроит ему ещё хуже, если он останется. Неповиновение повелителю флота — неповиновение ему, но не свержение его — имело свою цену.

Как и изгнание. Он платил, снова и снова. Он будет продолжать платить до самой смерти — и, возможно, после этого, если духи прошлых Императоров отвернутся от него за его предательство.

Он поднял телефонную трубку. “Я приветствую вас", — сказал он на своем родном языке. К настоящему времени он довольно хорошо говорил и понимал по-английски, но его родные шипение и хлопки помогли избавиться от назойливых Больших Уродов, которые ничего так не хотели, как продать ему что-нибудь.

“Я приветствую вас, командир корабля, и надеюсь, что у вас все хорошо”. Это была Большая Уродливая речь, все верно, но тот, чей голос был знаком и желанен слуховой диафрагме Страхи.

“Я приветствую тебя, Сэм Йигер", ” ответил Страха. Йигер мог обитать в теле тосевита, но он хорошо умел мыслить как представитель мужской Расы — лучше, чем любой другой Большой Уродливый Страх, которого знал. “А чего бы ты хотел сегодня?”

Чего ты хочешь от меня? это действительно было то, что он имел в виду. Как и положено изгнанникам, он зарабатывал на жизнь тем, что рассказывал правителям своего нового дома все, что они хотели знать о его старом. Он знал, что ему придется это сделать, когда сбежал с 206-го Императорского Яуэра на шаттле. С тех пор он делал это до сих пор.

Но все, что спросил Йигер, было: “Как Расе вообще удается цивилизовать своих детенышей? Насколько я могу судить, хищникам там рады.”

Страха рассмеялся. “В конечном счете мы действительно совершенствуемся. Вы, тосевиты, склонны быть менее терпеливыми, чем мы, поскольку ваши детеныши развивают язык быстрее, чем наши. Во всех остальных отношениях, однако, наши более продвинуты".

“Судовладелец, это большое исключение”. Тосевит выразительно кашлянул.

”Я полагаю, что да", — равнодушно сказал Страха. “Что касается меня, то у меня никогда не было особого интереса пытаться цивилизовать детенышей. У меня никогда не было особого интереса пытаться кого-то цивилизовать. Может быть, именно поэтому мне было не так уж трудно жить среди вас, Больших Уродов.” Он использовал несовершенно вежливое название Расы для тосевитов без стеснения; когда они говорили по-английски, Йигер так же небрежно называл его Ящерицей.

“Вы пришли в правильную не-империю, судовладелец, вот что это такое”, - сказал Йигер. “Предположим, вы приземлились в Советском Союзе. Какое бы время вы ни проводили здесь, там было бы еще хуже”.

“Так мне дали понять”, - ответил Страха. “В то время это был вопрос удачи: у меня был друг, размещенный в этой не-империи, что дало мне правдоподобное оправдание для приезда сюда, поэтому я поручил Весстилу посадить меня недалеко от корабля этого другого мужчины. Если бы он был в СССР, я бы поехал туда, где он был”.

Судя по всему, что он узнал с тех пор, он действительно пожалел бы об этом. Русские, казалось, не интересовались ничем, кроме как выжимать самцов досуха, а затем выбрасывать их. Американцы выжали из него все, что могли, но и вознаградили его, как могли. У него был этот дом в районе Лос-Анджелеса, называемом Долиной, в его распоряжении был автомобиль и водитель-тосевит (который также был телохранителем и шпионом), и у него было общество — такое, каким оно было — других мужчин Расы, живущих в этом относительно приличном климате. Они были не изгнанниками, а бывшими военнопленными, которые решили, что им нравится жить среди Больших Уродов. Они могли бы, если бы захотели, отправиться в районы Тосева 3, где правила Раса. Страха не мог, пока Атвар оставался повелителем флота.

И у него был имбирь. Американцы позаботились о том, чтобы у него было все, что он хотел. Почему нет? Здесь это было законно. Местные Большие Уроды хотели, чтобы он был счастлив, и джинджер сделала его таким — до тех пор, пока он не впал в депрессию, даже в отчаяние, когда действие каждого вкуса ослабевало.

Мысль о дегустации вызвала у него желание сделать это. Это также заставило его пропустить несколько слов из того, что говорил Йигер: “Тогда не думай, что ты тот самый самец, к которому можно обратиться за советом о маленьких существах”.

“Нет, боюсь, что нет”, - сказал Страха. “В любом случае, почему ты вдруг заинтересовался ими? Как я уже сказал, я сам ими не очень интересуюсь.”

“Мне всегда любопытно узнать об этой Расе и ее обычаях”, - ответил тосевит, ответ, который не был ответом. “Возможно, в один прекрасный день вы узнаете больше, чем это, но время еще не пришло. Надеюсь, теперь вы меня извините, но мне нужно сделать еще несколько звонков. Прощай, командир корабля.”

“Прощай, Сэм Игер”. Страха в недоумении повернул глазную башенку. Почему Йигер задавал вопросы о детенышах? Единственный раз, когда Страха подумал о них с тех пор, как приехал на Тосев-3, был после того, как он спарился с женщиной, которая попробовала имбирь в доме бывшего заключенного: он задавался вопросом, сохранятся ли его гены в обществе, которое Раса строила здесь, на Тосев-3, хотя он не мог.

Что ж, если у Йигера и был зуд под чешуей, то это была его проблема, а не Страхи. У Больших Уродов было больше любопытства, чем они знали, что с ним делать. Что у Страхи было, так это страсть к имбирю.

Дом, в котором он жил, был построен по тосевитским меркам, что означало, что он был велик для мужчины этой Расы. Он хранил свой запас измельченной травы в задней части высокой полки шкафа. Если бы он не хотел попробовать настолько сильно, чтобы потрудиться взобраться на стул, а затем на прилавок, чтобы достать банку, то он бы обошелся без этого.

Он был совершенно не прочь отправиться в путь сегодня. Прерывистый вздох предвкушения вырвался у него, когда он спустился и поставил банку на стойку. Он достал маленькую мерную ложку из кухонного ящика, затем снял крышку с банки. Он снова вздохнул, когда удивительно пряный аромат имбиря донесся до его обонятельных рецепторов. Одна рука немного дрожала, когда он взял ложку травы из банки и высыпал ее на ладонь другой руки.

Сам по себе, его голова склонилась. Его язык высунулся и слизнул имбирь. Даже вкус был чудесным, хотя это была наименьшая часть того, почему он попробовал. Почти прежде, чем он осознал это, трава исчезла.

И, почти прежде чем он осознал это, имбирь ударил прямо ему в голову. Как и при спаривании, его удовольствие никогда не угасало. Он чувствовал себя вдвое выше Большого Уродца, набитого большим количеством данных, чем компьютерная сеть Расы, способного обогнать лендкрузер. Все это (или почти все это — он действительно думал, или думал, что думал, быстрее с травой, чем без нее) было иллюзией, вызванной имбирем. Это делало его не менее приятным.

Опыт научил его не пытаться делать слишком много во время дегустации. Он действительно не был бесконечно мудрым и бесконечно сильным, что бы ни говорила ему трава. Во время боевых действий многие мужчины убили себя и своих товарищей, потому что джинджер заставила их думать, что они могут сделать больше, чем на самом деле.

Страха просто стоял на месте, разглядывая банку с имбирем. Вскоре трава покинет его организм. Тогда он почувствовал бы себя таким же слабым, тщедушным и несчастным, каким чувствовал себя прекрасно сейчас. И тогда, без сомнения, у него был бы другой вкус.

Он все еще чувствовал себя счастливым, когда телефон зазвонил снова. Он поднял его и, говоря так величественно, как будто он все еще был третьим по старшинству мужчиной во флоте завоевания, а не опозоренным изгнанником, сказал: “Я приветствую вас”.

— И я приветствую тебя, командир корабля.

На этот раз телефонный провод донес до Страхи четкие интонации представителя мужской Расы.

— Привет, Ристин, — сказал он все так же величественно. “Что я могу для вас сделать?”

Ристин был одним из первых пехотинцев, захваченных американцами. В наши дни он сам мог бы почти стать Большим Уродом, настолько полностью он перенял тосевитские обычаи. Он сказал:

— Нет, командир корабля, это то, что я могу для вас сделать.

“А? И что это такое?” — спросил Страха. Он не совсем любил Ристина и не особенно доверял ему. В то время как он сам жил среди Больших Уродов, он не отказался от обычаев Расы: например, он все еще сохранял идеальную раскраску своего тела и часто поражал мужчин и женщин, которые видели его, ни на мгновение не понимая, кем он был. Ристин, напротив, носил и с гордостью носил красную, белую и синюю раскраску для тела военнопленного, которую Большие Уроды дали ему в Хот-Спрингс, штат Арканзас. Его сосед по дому Ульхасс был таким же. Страха находил их в значительной степени непостижимыми.

Но потом Ристин сказал: “Судовладелец, я могу достать вам несколько превосходных котлет ссефенджи. Вас это интересует?”

“Так и есть. Я не могу этого отрицать, и я благодарю вас”, - сказал Страха. “Я слышал, что колонизационный флот начал уничтожать домашних животных, но я не знал, что мясо еще доступно. Ссефенджи!” Он издал тихое восклицание, благоухающее тоской. “Я не пробовал ссефенджи с тех пор, как мы уехали из Дома”.

“Я тоже”, - ответил Ристин. "Это так же хорошо — ну, почти так же хорошо — как я и помнил. У меня есть немного в морозилке. Я принесу его вам сегодня или, возможно, завтра. Пусть вы съедите его с удовольствием. И пусть вы съедите его с греческими оливками — они очень хорошо сочетаются с ним”.

“Я так и сделаю. У меня есть немного в доме, — сказал Страха.

“Я так и думал, что ты это сделаешь”, - сказал Ристин.

Страха сделал утвердительный жест рукой, хотя другой мужчина не мог этого видеть, по крайней мере, по примитивному тосевитскому телефону без экрана. Мужчины — и женщины — этой Расы обнаружили, что большая часть пищи, которую ели Большие Уроды, была пресной. Ветчина, соленые орехи и греческие оливки были желанными исключениями. Страха сказал: “Значит, сейчас по Севу 3 бродят стада ссефенджи, а? И азвака, и зисуили тоже, я бы не удивился.”

“Я верю в это, повелитель кораблей, хотя я еще не смог получить ни кусочка их плоти”, - ответил Ристин.

“Возможно, я смогу это сделать”, - сказал Страха. Его связи в американской армии и американском правительстве должны быть в состоянии это устроить. “Если я смогу это сделать, конечно, я сделаю тебе ответный подарок”.

“Вы великодушны, командир корабля”, - сказал Ристин для всего мира, как будто Страх все еще был его начальником.

“Ссефенджи", ” мечтательно произнес Страха. Имбирь уже начал действовать, но он не чувствовал себя таким подавленным, как в противном случае. “Азвака. Зисуили. Хорошей еды.” Трава все еще в какой-то степени ускорила его разум, потому что он продолжил: “И не только хорошая еда, но и признак того, что мы начинаем делать эту планету более уютной. Давно пора нам завести здесь собственных зверей.”

“Истина. И у меня язык дрожит при мысли о жареной азваке. — Ристин тоже казался мечтательным.

Задумчивым тоном Страха сказал: “Интересно, как наши животные и местная экология будут взаимодействовать друг с другом. Это всегда вопрос при введении новых форм жизни в мир. Результаты конкурса должны быть интересными”.

“Наши звери и растения преобладали на Работеве 2 и Халлессе 1", ” сказал Ристин. “Без сомнения, здесь будет то же самое”.

“Скорее всего, вы будете правы”. Возможно, именно наступление депрессии после дегустации заставило Страху добавить: “Но это Тосев 3. Ты никогда не можешь сказать наверняка.”

Будильник Джонатана Йигера разбудил его без двадцати шесть. Он сел в постели и протер глаза. Он ненавидел вставать так рано, но у него было восьмичасовое занятие по языку расы в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, а до этого нужно было заняться домашними делами. Ворча, он встал с кровати, включил потолочный светильник и надел пару облегающих синих джинсов и еще более облегающую футболку телесного цвета, украшенную краской для тела флитлорда.

Он принял душ перед тем, как лечь спать, поэтому провел рукой по голове и подбородку. Его лицо нуждалось в бритье, а скальп — нет. Это сэкономило ему немного времени в ванной.

Он вышел на кухню так тихо, как только мог. Его родители — повезло им! — все еще спали. Он налил себе большой стакан молока и отрезал кусок от кофейного торта в холодильнике. Вдыхание завтрака было делом нескольких мгновений. Он ел как акула и никогда не набирал вес. С годами то, что его отец говорил по этому поводу, становилось все более грубым.

Эта мысль заставила Джонатана рассмеяться. Его старик был стариком, все в порядке, даже если он чертовски много знал о Ящерах. Джонатан вымыл свой стакан, тарелку и столовое серебро, которыми он пользовался, и сложил все в сушилку для посуды у раковины. Трудное время, которое его мама устроила бы ему, если бы он оставил ей вещи, создало больше проблем, чем того стоило.

Затем он пробормотал что-то себе под нос. Ему придется испачкать еще один нож. Он достал из холодильника вареную ветчину, отрезал пару толстых ломтиков и нарезал их полосками шириной в дюйм. Он положил эти полоски на бумажное полотенце, достал из ящика пару кожаных перчаток, надел их и пошел по коридору в комнату, в которой жили детеныши Ящериц.

Прежде чем открыть дверь в эту комнату, он закрыл дверь в конце коридора. Время от времени Ящерицам не хотелось есть — вместо этого они пробегали мимо него и пытались убежать. Их было гораздо легче поймать в холле, чем когда они попадали в места, где могли прятаться под мебелью или за ней.

Джонатан вздохнул. “Маме и папе никогда не приходилось этого делать, когда я был маленьким”, - пробормотал он, открывая дверь в комнату Ящериц и включая свет. Теперь, закрыв за собой дверь, он произнес вслух: “Давай, Микки. Проснись, Дональд. Вставай и сияй.”

Оба детеныша ящерицы прятались в углу, за стулом, который был ободран еще до того, как они вылупились, и который их острые маленькие коготки порвали еще больше. Они часто спали там; это была не совсем дыра в земле или пещера, но это было довольно близко.

Они вышли на свет и звук голоса Джонатана. Дональд был немного крупнее и немного более буйный, чем Микки; он (если это был он; Йигеры не знали наверняка) также был немного темнее. Он и его брат-сестра? — оба издали возбужденные шипящие и хлопающие звуки, когда увидели полоски ветчины, которые нес Джонатан.

Он присел на корточки. Ящерицы были намного крупнее, чем были, когда вылупились, но их головы и близко не доставали ему до колена. Он протянул мне кусок ветчины. Дональд подбежал, выхватил его у него из рук и начал жадно глотать.

Микки получил следующий, Дональд — тот, что был после этого. Джонатан разговаривал с ними, пока кормил их. К этому времени они уже в значительной степени привыкли к нему, к его матери и отцу и ассоциировали людей с подливкой. Кормить их в наши дни было все равно что кормить собаку или кошку. Джонатан носил перчатки скорее потому, что Ящерицы приходили в восторг, когда ели, чем потому, что пытались его укусить.

Через некоторое время Дональд закончил кусок ни в чем плоском и попытался взять следующий, хотя была очередь Микки. "нет!” Джонатан сказал по-английски и не позволил ему это сделать. Джонатан хотел использовать язык Расы — звуки, которые издавали детеныши Ящериц, ясно показывали, откуда исходили эти звуки, — но его отец закатил бы истерику. Идея здесь состояла в том, чтобы сделать ящериц как можно более похожими на людей, а не в том, что они сами будут говорить на каком-либо языке довольно долгое время.

Увидев, что Микки получил желанный кусок ветчины, Дональд подошел и укусил своего брата за хвост. Они начали драться, как пара щенков или котят. Это была еще одна причина, по которой Джонатан носил кожаные перчатки: чтобы прекратить ссоры, не пострадав при этом.

— Нет, нет! — повторял он снова и снова, разнимая их. Как щенки, котята или маленькие дети, они не держали зла: они не начинали снова после того, как он выходил из комнаты. Рано или поздно, если повезет, они поймут, что “Нет, нет!” означало, что они должны были прекратить то, что делали. Тогда ему больше не понадобятся перчатки. Однако это еще не было близко к тому, чтобы произойти.

Когда ветчина закончилась, Микки и Дональд продолжали выжидающе смотреть на него. Ему было интересно, что происходит внутри этих длинных, узких черепов. У детенышей не было слов, так что это не могло быть чем-то слишком сложным. Но обслуживал ли он их только в номерах, или он им тоже нравился, как щенок любит своего хозяина? Он не мог сказать, и хотел бы знать.

Прежде чем уйти, он использовал ситечко, чтобы просеять кошачью коробку в другом углу комнаты Ящериц. Они поняли это даже быстрее, чем это сделала бы кошка, и редко устраивали беспорядок на полу. Даже когда они это делали, беспорядок не был слишком грязным: их помет был твердым и сухим.

Покончив с делами, он закрыл дверь перед Ящерицами, вернулся в свою комнату, схватил свои книги и запрыгнул в драндулет, на котором ездил в школу: форд 1955 года выпуска, работающий на бензине, двухцветный, цвета морской волны, который казался почти таким же высоким, как он. У него был паршивый пробег и он пил масло, но он работал… большую часть времени. Когда он завел мотор, жестяное автомобильное радио заиграло наэлектризованную музыку кантри, которая была в моде в наши дни.

Автострада Вестсайд была новой и сократила время в пути от Гардены до Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе почти вдвое. Теперь, когда он был второкурсником, он получил разрешение на парковку на территории кампуса. Это спасло его от значительной части похода, который ему приходилось совершать из Вествуда каждый день на первом курсе.

У многих студентов были ранние занятия. Некоторые из них несли кофе в стаканчиках из вощеного картона. У Джонатана никогда не было этой привычки, которая бесконечно забавляла его отца. Ему часто приходила в голову мысль, что его отец считал, что у него довольно мягкая жизнь. Но ему не приходилось слишком часто выслушивать лекцию “Когда я был в твоем возрасте…”, поэтому он предположил, что все могло быть хуже.

Несколько студентов были одеты в куртки и брюки. Остальные были примерно поровну разделены между парнями, которые держали свои волосы и носили обычные рубашки, и их коллегами-женщинами в одежде, которую могли носить их матери, с одной стороны (на одной развилке языка, подумал Джонатан, используя идиому Ящерицы), и такими, как он, с другой стороны: парни и студентки, которые сделали Гонку своей модой, носили краску для тела или, в прохладную погоду, футболки с краской для тела. Многие парни в этой толпе побрили головы, но только несколько девушек.

В кампусе тоже никто из девушек не ходил с обнаженной грудью — это запрещалось правилом, — хотя многие так делали на пляже или даже на улице. Джонатан не слишком возражал против этого недостатка; в любом случае ему было на что посмотреть.

Он поднялся по широким ступеням Янсса в Ройс-холл, большое здание из красного кирпича в романском стиле с колоннадой перед входом, в котором у него был урок языка Расы. Он не удивился, увидев Карен, сидящую под колоннадой, уткнувшись дерзким носиком в учебник. “Привет”, - сказал он по-английски, а затем перешел на язык Расы. “Я приветствую вас”.

“И я приветствую вас”, - ответила она на том же языке, прежде чем поднять глаза. Когда она увидела рубашку, которую он выбрал, она улыбнулась и добавила: “Возвышенный Повелитель флота”.

“О, да, я важный мужчина”, - сказал он с выразительным кашлем, который говорил о том, насколько важным он себя представлял. Выражение лица Карен говорило, что он не так уж важен, как все это. Молчаливо признав это, он продолжил: “Вы готовы к сегодняшнему тесту?”

“Я надеюсь на это”, - сказала она, что заставило его усмехнуться. Он довольно бегло говорил на языке Расы — учитывая то, что делали его родители, у него не было оправдания не делать этого, — но она понимала, как работает грамматика, лучше, чем он. Она также усерднее училась, чем занималась еще со средней школы. Закрыв книгу, она поднялась на ноги. “Может, пойдем посмотрим, как там дела?”

“Конечно", ” сказал Джонатан по-английски и еще раз выразительно кашлянул. Во многих его разговорах с друзьями смешивался его собственный язык и язык ящериц. Это мешало большинству представителей старшего поколения — хотя, к несчастью, его собственным матери и отцу — не знать, о чем они говорили.

Он взял Карен за руку. Она крепко сжала его руку. Они не просто учились вместе со старшей школы; с тех пор они тоже встречались. Бросив на него косой взгляд, она спросила: “Ты слышал что-нибудь от Лю Мэй с тех пор, как она вернулась в Китай?”

“Нет”, - ответил Джонатан, что заставило Карен снова сжать его руку — вероятно, с облегчением. Его взяли с дочерью посланника коммунистов, который приехал в США за оружием. Они тоже могли разговаривать друг с другом, потому что Лю Мэй знала язык этой Расы. Но она ушла, а Карен все еще была рядом. Он добавил: “Со всеми этими боями там, я надеюсь, что с ней все в порядке”.

Карен обдумала это, с некоторой неохотой решила, что это не вызывает сомнений, и кивнула. Она продолжила: “А как поживают твои маленькие друзья?”

“С ними все в порядке”, - сказал он. Он не хотел говорить больше этого, не в переполненном коридоре, где кто-нибудь мог подслушать. Сын офицера, он понимал необходимость безопасности, даже если не всегда был в этом достаточно совершенен, чтобы радовать своего отца. “Они становятся все больше”. Он мог сказать ей это достаточно спокойно. “Если хочешь, можешь покормить их в следующий раз, когда придешь”.

”Хорошо." Карен хихикнула. “Это самый забавный способ заставить девушку прийти к тебе домой, о котором я когда-либо слышал. И знаете, что еще смешнее? Это сработает.”

“Хорошо”, - сказал Джонатан, когда они вместе поднялись наверх. Он остановился перед дверью с цифрой 227, нарисованной на окне с рифленым стеклом крупными старомодными цифрами. Овальная латунная дверная ручка, отполированная бесчисленными студенческими ладонями, тоже была старомодной; Ройс-Холл датировался 1920-ми годами.

"До того, как пришли ящерицы", — подумал Джонатан. Совершенно другой мир. Он попытался представить, каково это было бы тогда, когда люди самодовольно верили, что они одни во вселенной. Он не мог этого сделать, хотя его родители говорили о тех временах так, как будто они произошли позавчера. Это, должно быть, было скучно, было первое, что всегда приходило на ум. Никаких телевизоров, никаких компьютеров, никаких спутниковых сетей, чтобы привести весь мир в вашу гостиную… Из того, что сказал его отец, у них почти не было радио. Он покачал головой. Я бы не смог так жить.

Бой курантов на колокольне библиотеки Пауэлла, через площадь от Ройс-холла, возвестил о восьми часах. Как только смолкла последняя нота, инструктор постучал указкой по кафедре. “Я приветствую вас, класс", ” сказал он.

— Я приветствую вас, превосходящий сэр, — хором произнес Джонатан вместе со всеми остальными.

Судя по его раскраске, инструктор, мужчина по имени Кечекс, когда-то служил в артиллерии. Теперь, как и многие пойманные Ящеры, которые решили не возвращаться к себе подобным, он зарабатывал на жизнь, обучая людей этой Расе. Его глазные бугорки поворачивались то в одну, то в другую сторону, охватывая взглядом весь класс.

— Сегодня должна была быть викторина. Неужели ты думал, что я забуду? — Его рот открылся в смехе. — Может быть, вы надеялись, что я забуду? Я не забыл. Достань листок бумаги.

— Это будет сделано, — сказал Джонатан своим одноклассникам. Он надеялся, что не забудет слишком многого.

4

Поезд с грохотом мчался на восток по сухой южноафриканской равнине. Рэнс Ауэрбах и Пенни Саммерс сидели бок о бок, уставившись в окно, как пара туристов. Они были парой туристов; это был первый раз, когда они покинули Кейптаун с тех пор, как Ящеры отправили их туда в изгнание.

“Похоже на Нью-Мексико или, может быть, Аризону”, - сказал Рэнс. “Та же самая возвышенность, те же самые низкорослые растения. Я проходил там пару раз до того, как начались бои.” Он поерзал на стуле, пытаясь найти наименее неудобное положение для своей больной ноги и плеча.

“Нью-Мексико? Аризона?” Пенни посмотрела на него так, словно он сошел с ума. “Я никогда не слышал об антилопах там, клянусь Богом, которые прыгают, как будто у них пружины в ногах, или об этих больших белых птицах с оперением, стоящих в полях…”

“Белые цапли”, - подсказал Ауэрбах.

“Это те самые”, - согласилась Пенни. “А полчаса назад мы видели льва. Ты когда-нибудь слышал о чертовом льве в Аризоне?”

“Конечно”, - сказал он, просто чтобы посмотреть, как ее глаза становятся большими. “В зоопарке”. Он хрипло рассмеялся. Пенни выглядела так, словно хотела ударить его чем-нибудь. Он продолжал: “Страна выглядит именно так. Я ничего не говорил о животных.”

С таким же успехом он мог бы и не говорить. “Даже коровы выглядят забавно”, - сказала Пенни; выросшая в западном Канзасе, она авторитетно говорила о коровах. “У них слишком большие рога, и они похожи на тех, как вы их называете, эмс-брахмы, вот что я хочу сказать”.

“По-моему, они похожи на лонгхорнов”, - сказал Ауэрбах. Это было не совсем правильно, но это было настолько близко, насколько он мог подойти; он знал лошадей лучше, чем крупный рогатый скот. Усмехнувшись, он добавил: “Раньше в Нью-Мексико были лонгхорны. Может быть, они все еще так делают, насколько я знаю.”

“Черт возьми", ” сказала Пенни, не впечатленная. Она властно протянула руку. “Дай мне сигарету”.

“Вот”. Он достал пачку из кармана рубашки и протянул ей. После того, как она закурила, он обнаружил, что тоже хочет сигарету. Он сунул одну сигарету в рот и наклонился к ней, чтобы она могла дать ему прикурить. Он втянул дым, пару раз кашлянул — это было больно — и сказал: “Прямо как в кино”.

“Почему все маленькие вещи такие, как в кино, а все большие вещи действительно воняют?” — спросила Пенни. “Это то, что я хочу знать".

“Чертовски хороший вопрос", ” сказал Рэнс. “Теперь все, что нам нужно, это чертовски хороший ответ на этот вопрос”. Он уставился в окно на то, что выглядело как большой ястреб на ходулях, идущий по ландшафту. Поезд пронесся мимо, прежде чем он успел разглядеть его так хорошо, как ему хотелось бы.

Он и Пенни были не единственными, кто курил в железнодорожном вагоне; отнюдь нет. Дым от сигарет, сигар и пары трубок сделал воздух синее, чем язык Пенни. Курили все: белые, черные, восточные индейцы, все. В паре рядов впереди чернокожий ребенок, которому было не больше восьми лет, попыхивал самокруткой, примерно в два раза больше той, что курил Рэнс, купленный в магазине.

Его вздох перешел в новый кашель. Все тоже ехали вместе. В Соединенных Штатах все было по-другому. Несмотря на все, что он уже видел в Южной Африке, он не ожидал, что здесь тоже будет так. Но единственными, кто получал особые привилегии в поездах в этой части света, были Ящерицы, и они не очень часто ездили на поездах.

Машина могла бы быть Вавилонской башней. Преобладали африканские языки — некоторые со странными щелкающими звуками, которые больше походили на речь ящериц, чем на что-либо человеческое, другие без них. Но Ауэрбах также слышал отрывистые звуки английского языка в британском стиле, на котором говорили здесь некоторые белые, более резкие гортанные звуки африкаанса и мурлыкающие звуки, которые использовали маленькие коричневые мужчины и женщины из Индии.

Время от времени поезд останавливался в крошечном, залитом солнцем городке, мало чем отличающемся от крошечных, загорелых городков американского Юго-Запада. И тогда, наконец, кондуктор крикнул: “Бофорт Уэст! Все на Бофорт-Уэст!” Он повторил свои слова на нескольких разных языках.

Несмотря на все повторения, Рэнс и Пенни были единственными, кто вышел в Бофорт-Уэст. Это не был крошечный городок; он поднялся до более высокого статуса маленького городка и лежал на северной окраине Великого Кару. Ауэрбах пожал плечами. Он не знал точно, что такое кару, но эта страна все равно напоминала ему западный Техас, Нью-Мексико или Аризону.

“Суше, чем в Канзасе”, - сказала Пенни, прикрывая глаза рукой. — И еще жарче, даже если не так жарко, как было в поезде. Похоже на глухомань. В этом нет двух путей.”

“Ну, это то, за чем мы пришли, не так ли?” Ответил Ауэрбах. “Мы можем взять напрокат машину или попросить кого-нибудь отвезти нас и посмотреть на львов или на то, что, черт возьми, еще живет здесь”. Он задавался вопросом, увидит ли он одного из этих высоких, забавных ястребов вблизи.

"хорошо." Пенни пожала плечами и подняла их чемоданы; она несла вещи лучше, чем Рэнс. “Теперь все, что нам нужно сделать, это найти Дом Донкина”.

Это было всего в квартале отсюда: по логике вещей, на Донкин-стрит, которая, похоже, была главной достопримечательностью Бофорт-Уэста, как это было. Это вряд ли выходило за рамки класса мотеля, что не удивило Ауэрбаха. Он зарегистрировал себя и Пенни как мистера и миссис; южноафриканцы были еще более требовательны к этому, чем американцы.

Тушеная говядина в маленьком кафе через дорогу от Дома Донкина совсем не походила на то, что готовила мать Рэнса, но была неплохой. Бутылка Львиного пива улучшила его взгляд на мир. “Мы успокоимся сегодня вечером, — сказал он, — а потом завтра утром выйдем и посмотрим, что там можно увидеть”.

“Мили и мили миль и миль", ” предсказала Пенни.

“Мили и мили миль и миль со львами и антилопами, а может быть, и с зебрами”. Ауэрбах ткнул ее в ребра. “Эй, ты больше не в Канзасе”.

”Я знаю." Пенни поморщилась. “Я тоже не ношу рубиновые тапочки, на случай, если ты не заметил”.

Как оказалось, ни у кого в Бофорт-Уэсте не было машины, которую можно было бы взять напрокат. Местные жители, даже те, кто говорил по-английски, смотрели на Рэнса так, словно он сошел с ума, предложив такое. Единственным такси в городе был старый "Фольксваген", двигатель которого кашлял хуже и громче, чем у Ауэрбаха. Водителем был чернокожий мужчина средних лет по имени Джозеф Морока.

“Ты забавно говоришь по-английски”, - заметил он, когда вез Рэнса и Пенни из города на кару.

Ауэрбах подумал, что у таксиста был забавный акцент, но Пенни сказала: “Мы из Соединенных Штатов".

“О”. Там, на переднем сиденье, Морока кивнул. “Да, так оно и есть. Ты говоришь, как в фильмах, которые я видел в кинотеатре". Он стал дружелюбнее после того, как понял, что они не были коренными южноафриканскими белыми. Это, без сомнения, кое-что говорило о том, как здесь все было до прихода Ящеров.

Он нашел своих пассажиров львами. Они спали в тени дерева. Он нашел много гемсбока и куду — он чуть не переехал гемсбока, который перескочил дорогу. Он нашел лису с ушами, слишком большими для ее головы. И Ауэрбах обнаружил, что его ястреб на ходулях назывался птицей-секретарем; у него была пара перьев, торчащих из головы, которые выглядели как ручки, вставленные за ухо человека.

“Это хорошая птица", — серьезно сказал Морока. “Он ест змей”.

Тут и там по сельской местности бродил скот, время от времени останавливаясь, чтобы попастись. “Здесь нужно много земли, чтобы содержать стадо”, - сказал Ауэрбах. Это было верно и на американском Юго-западе. Джозеф Морока снова кивнул.

“Не отправиться ли нам обратно в город?” — сказала Пенни.

Рэнс бросил на нее злобный взгляд. “Если вы просто хотите посидеть в комнате, мы могли бы сделать это еще в Кейптауне”, - сказал он.

“Ну, мы можем снова выйти завтра, если там есть что-то другое, что можно увидеть, кроме того, на что мы только что посмотрели”, - ответила она. Если бы они были одни, она, скорее всего, сказала бы ему, куда идти. Но, как и большинство людей, она не горела желанием ссориться там, где ее могли услышать посторонние.

И компромисс тоже не казался Рэнсу худшей идеей в мире. “Хорошо, почему бы и нет? Мы пробудем здесь неделю. Думаю, нет смысла делать все сразу.” Он похлопал водителя по плечу. “Ты можешь отвезти нас обратно в отель, Джо”.

В первый раз чернокожий мужчина разозлился. “Пожалуйста, зовите меня мистер Морока. Большинство здешних белых мужчин никогда не утруждают себя изучением имен чернокожих, пока не придут Ящерицы. Теперь они должны учиться, и учиться правильно". Он говорил со спокойной гордостью.

Так было и на американском Юге. Мальчик! сделал бы эту работу, или дядя! для старого негра. Там все менялось; здесь все было насильственно изменено. Ауэрбах покатился вместе с ударом. “Хорошо, мистер Морока”. Его прадедушка, кавалерист Конфедерации, не одобрил бы этого, но прадедушка давно умер.

Морока оглянулся и ухмыльнулся. "хорошо. Я благодарю вас". Если бы Ауэрбах проявил хорошие манеры, он бы тоже их проявил. Рэнс полагал, что сможет с этим смириться. Таксист развернул "фольксваген" — на этом участке узкой, плохо вымощенной дороги не было другого движения — и помчался обратно в сторону Бофорт-Уэст.

Он преодолел невысокий подъем и только начал долгий спуск с другой стороны, когда Рэнс и Пенни одновременно закричали: “Подождите! Подождите! Останови чертову машину!” Ауэрбах добавил последнее слово, которое нужно было сказать: “Что, черт возьми, это за штуки?”

“Динозавры", ” удивленно сказала Пенни, а затем: “Но предполагается, что все динозавры мертвы. Вымерший.” Она удовлетворенно кивнула, найдя нужное слово.

“Это динозавры”, - сказал Рэнс, его глаза вылезли из орбит. “Целое стадо динозавров. Кем, черт возьми, еще они могут быть?”

Они были крупнее коров, хотя и ненамного. Их чешуйчатые шкуры были песочного желто-коричневого цвета, светлее, чем у ящериц. Они ходили на четвереньках, и у них были большие широкие головы с широкими клювастыми ртами. Однако, когда Рэнс присмотрелся к ним повнимательнее, он заметил, что их глаза были установлены в больших, стоящих, похожих на хамелеонов башенках. Это дало ему первую подсказку о том, какими они должны были быть.

Джозеф Морока, разразившись раскатами смеха, дал ему второй. “Ящерицы называют их зисуили", ” сказал он, тщательно выговаривая инопланетное имя. “Они используют их для мяса, крови и шкур, как мы используем скот. Эти твари не дают молока, но я слышал, что они несут яйца, как куры. Они здесь новенькие.” Он снова рассмеялся. “Львы еще не решили, годятся ли они в пищу”.

“Они не пасутся, как скот". И снова Пенни заговорила с уверенностью эксперта. “Они пасутся больше как овцы или козы. Посмотри на это, Рэнс — они почти ничего не оставляют после себя. Они обрезают все прямо до земли".

“Вы правы”, - сказал Ауэрбах. Он мог видеть, с какой стороны приближалось стадо зисуили, по голой, утоптанной земле позади них. “Интересно, как это понравится антилопам — и настоящим коровам тоже".

Морока не беспокоился об этом. Он все еще смеялся. “Но Ящерицы, они не используют своих коров, чтобы покупать жен, о нет. У них нет жен, которых можно было бы купить. Я должен быть похож на Ящерицу, а?” Он находил это чертовски забавным.

Ауэрбах не подумал о том, что у ящериц есть свои домашние животные на их родной планете. Он предположил, что в том, что они это сделают, есть смысл. У них не было проблем с большим количеством земной пищи, так что… Он еще раз постучал по Джозефу Мороке. “Кто-нибудь уже пробовал есть эти штуки?”

“Мы не должны этого делать”, - ответил таксист. Ауэрбах нетерпеливо кашлянул. Это не было ответом, и он знал это. Через мгновение Морока продолжил: “Я слышу — я только сейчас слышу; я не знаю — я слышал, что они на вкус как курица”.

Атвар изучил карту субрегиона главной континентальной массы, называемой Китаем. “Мы делаем успехи", — сказал он с некоторым удовлетворением.

“Истина, Возвышенный Повелитель флота”, - ответил Кирел, командир корабля 127-го Императора Хетто, знаменосца флота завоевания. “Мы отбили Харбин у мятежных тосевитов, и этот другой город, этот Пекин, не сможет долго сопротивляться нам”.

“Во всяком случае, я надеюсь, что нет”, - сказал Атвар. “У китайцев нет ни сухопутных крейсеров, ни самолетов, о которых можно было бы говорить. Без них они все еще могут быть самыми неприятными, но они не могут надеяться победить нас в долгосрочной перспективе”.

“Правда", ” снова сказал Кирел. Он был солидным, консервативным и разумным; Атвар доверял ему настолько, насколько доверял любому мужчине на Тосеве 3. Еще во время боевых действий у Кирела были шансы свергнуть повелителя флота, особенно во время восстания Страхи после того, как тосевиты взорвали свою первую бомбу из взрывчатого металла. Он ими не пользовался. Если это не подтвердит его надежность, то ничто не подтвердит.

Размышления о бомбах из взрывчатого металла в этом контексте заставили командира флота подумать о них и в этом случае. “Эти Большие Уроды, хвала Императору, не могут заманить большую часть наших сил вперед, а затем уничтожить их одним выстрелом”.

Кирел опустил глаза. “Воистину, хвала императору", ” сказал он. “Ты снова говоришь правду, Возвышенный Повелитель Флота: они слишком примитивны, чтобы создавать бомбы из взрывчатого металла. Какая-нибудь другая тосевитская не-империя должна была бы снабдить их таким оружием, прежде чем они смогли бы им воспользоваться.”

Атвар повернул обе глазные турели в сторону второго по старшинству мужчины из флота завоевателей. “Вот это действительно ужасная мысль. Китайцы должны понимать, что, если бы они сделали такое, мы бы безжалостно разбомбили их в отместку. В отличие от независимых не-империй, они не могли надеяться ответить тем же.”

“Даже так." Кирел сделал жест в знак согласия. “Мы могли бы уничтожить половину их населения, не причинив планете в целом серьезного ущерба”.

Но командующий флотом продолжал беспокоиться. “Интересно, насколько сильно они будут возражать. Наряду с Индией, которая представляет свои собственные проблемы, Китай является субрегионом, который наиболее остро напоминает мне о том, как много в мире Больших Уродов и как мало нас. Китайские тосевиты, скорее всего, будут готовы смириться с потерей половины своего числа в надежде, что это нанесет нам больший ущерб в долгосрочной перспективе".

“Возвышенный Повелитель Флота, когда вы когда-нибудь видели Больших Уродов, которые думали бы о долгосрочной перспективе?” — спросил Кирел.

“Что ж, это тоже правда, и для нас это тоже хорошо”, - сказал Атвар. “Тем не менее, вы дали мне кое-что новое для беспокойства. Проведя здесь так долго, я думал, что исчерпал все возможности.”

“Я сожалею, Возвышенный Повелитель Флота”. Кирел склонился в почтительной позе. “Как вы думаете, стоило бы предостеречь независимые не-империи от следования такому курсу?”

После недолгого размышления Атвар сделал отрицательный жест рукой. “Я боюсь, что было бы более вероятно дать им идеи, которые еще не пришли им в голову, хотя я признаю, что идеи неприятного рода очень легко приходят в голову Большим Уродам”.

”Так они и делают.“ Кирел выразительно кашлянул. “Тем не менее, несмотря на трудности, которые создают тосевиты, мы действительно добиваемся прогресса во всем этом мире”.

“Немного. Недостаточно, ” сказал Атвар. Кирел привел его в раздраженное настроение. “Я бы многое отдал — я бы отдал почти все, что могу придумать, — чтобы узнать, например, какая из не-империй на самом деле атаковала флот колонизации. Это, клянусь императором, было бы достойной местью.”

“Действительно, это было бы так”. Кирел вздохнул. “Но, зная чудовищность преступления, которое они совершали, эти Большие Уроды приложили все усилия, чтобы скрыть свои следы”.

“Однажды мы узнаем. Однажды они заплатят", — сказал Атвар. “И это тоже будет прогрессом, шагом, который мы сможем измерить”.

“Действительно, так и будет”, - согласился Кирел. “Я, признаюсь, думал о меньших шагах: например, хорошо снова попробовать мясо наших собственных домашних животных после того, как мы так долго жили исключительно на тосевитском рационе”.

“Я не скажу, что вы неправы, потому что я думаю, что вы правы. При мысли о жареных котлетах азвака у меня слюнки текут.” Атвар всегда особенно любил азваку. Он подошел к окну своего номера и посмотрел на запад, через великую реку, в сторону пирамидальных погребальных памятников, которые на Тосеве 3 считались древними. В зеленых полосах между памятниками и рекой паслись азваки, хотя без увеличения он не мог их разглядеть.

“Я сам более неравнодушен к зисуили, но вкус каждого из зверей напоминает мне о Доме”, - сказал Кирел.

“Истина. Но знаешь что?” — спросил Атвар. Он подождал, пока Кирел сделает отрицательный жест рукой, затем продолжил: “Я уже начал получать жалобы от тосевитских земледельцев и скотоводов на то, что наши домашние животные пасутся так тщательно, что для них не остается корма”.

“Я не слышал о таких жалобах, но они меня не удивляют", — сказал Кирел. “Тосевитские скотоводы эволюционировали в условиях относительного изобилия. Поскольку влажность здесь более распространена, чем дома, то же самое относится и к растительности. Тосевитские животные могут позволить себе оставить кое-что позади и все еще процветать. Наши собственные животные, в силу особенностей местности, к которой они приспособлены, должны быть более эффективными”.

“Со временем будет интересно посмотреть, что они делают с экосистемами, в которых они находятся”, - сказал Атвар. “Они вполне могут сделать большие участки этого мира более похожими на Дом, чем сейчас”.

“Есть ли у нас аналитики, изучающие этот вопрос?” — спросил Кирел.

”Я не знаю", — ответил Атвар. “Реффет должен: в конце концов, это скорее вопрос, связанный с колонизацией этой планеты, чем с ее завоеванием. Но то, что должен делать Реффет, и то, что он делает, слишком часто не одно и то же”. Он нацарапал себе записку. “Я пошлю запрос”.

“Он будет возмущен этим”, - сказал Кирел.

“Его возмущает все, что я делаю, и все, чего я не делаю”, - презрительно сказал командир флота. “Пусть он тоже возмущается этим. Но если экосистемы тосевитов станут более похожими на Дома, это поможет ассимилировать этот мир в Империю, не так ли? Я могу обосновать запрос на этих основаниях”.

“Без сомнения, вы можете, Возвышенный Повелитель Флота. Лорд флота Реффет все равно будет возмущен этим.” Кирел уже давно ясно дал понять, что его мнение о главе колонизационного флота невысоко. Это не преминуло расположить к нему главу флота завоевателей. Он добавил: “Поскольку вы рационализируете это как проблему завоевания, возможно, нашим экспертам также следует изучить ее”.

“Возможно” им следует это сделать". Атвар вздохнул. “Мы очень сильно растянуты. Мы были очень растянуты — тоньше, чем кто-либо когда-либо мог себе представить, — с тех пор как мы прибыли на Tosev 3 и обнаружили несоответствия данных, которые прислал нам наш зонд. Что ж, возможно, мы сможем растянуться еще немного тоньше.”

“Мы говорили об этом много раз, и до сих пор нам всегда удавалось растягиваться”, - сказал Кирел. “Мы должны быть в состоянии растянуться еще раз”.

“Так и должно быть", ” сказал Атвар. “Я продолжаю беспокоиться, что мы в конце концов сломаемся и сломаемся, но этого еще не произошло. Почему этого до сих пор не произошло, я не могу себе представить, учитывая, каков этот мир, но этого не произошло”.

Прежде чем Кирел успел ответить, телефон Атвара зашипел, требуя внимания. Когда он активировал экранную связь, его адъютант уставился на него. “В чем дело, Пшинг?” — подозрительно спросил он. Пшинг, будучи одним из его главных связующих звеньев с Tosev 3, также был одним из его главных источников плохих новостей.

“Возвышенный командующий флотом…” — начал адъютант, а затем замолчал.

Сердце Атвара упало. Это должно было быть одно из тех времен. Как зуд, уверенность проникла под его чешую. “Тебе лучше сказать мне”, - тяжело произнес он.

“Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Пшинг. Да, он собирался с силами. Да, это означало, что ему нужно было собраться с силами. После глубокой паузы он продолжил: “Возвышенный Повелитель Флота, произошло нападение на опреснительные установки, поставляющие пресную воду в новые города в этом регионе”.

На экране рядом с его лицом появилась карта. На нем было показано восточное побережье полуострова, Большие Уродства, называемые Аравией, которые зависели от основной континентальной массы. “Расскажи мне больше", ” сказал Атвар. “Насколько серьезно это нападение? Является ли это работой местных тосевитов, порожденных их суеверным фанатизмом, или независимые не-империи используют их в качестве прикрытия для своих более масштабных замыслов против нас?”

“Эти двое не обязательно должны быть неразлучны", ” отметил Кирел.

Атвар сделал жест рукой в знак согласия, но затем махнул судоводителю, чтобы тот замолчал; он хотел услышать, что скажет Пшинг. “Один из заводов разрушен, другой сильно поврежден", — доложил адъютант. На карте появились красные точки, обозначающие пострадавшие опреснительные установки; остальные остались желтыми. “Наши силы обороны убили большое количество тосевитов, все из которых, по-видимому, являются уроженцами окрестностей. Были ли они вдохновлены или им помогли другие группы Больших Уродов” пока еще предстоит определить".

“Им, несомненно, так или иначе помогли", — сказал Атвар. “Они не производят оружие, которое используют против нас”.

”Правда", — сказал Кирел. “Но предоставили ли немцы, американцы или русские оружие для этой конкретной атаки — это другой вопрос”.

“Действительно, это так." Голос Атвара был мрачен. “Адъютант, были ли, например, выпущены ракеты по этим установкам?”

“Да, похоже, что некоторые из них были, Возвышенный Повелитель Флота, — ответил Пшинг, — но только те, которые были обычного и примитивного типа, произведенные в СССР и известные как Катюши”. У него было столько же проблем с тосевитским словом, сколько у Больших Уродов с языком Расы.

“Эти штуки”. Кирел говорил с отвращением. “Они так же обычны, как песок, и их легко носить на спинах зверей. Даже если они были предоставлены специально для этого нападения, независимые не-империи смогут отрицать это и все равно будут казаться правдоподобными".

“Они делали это слишком часто", — сказал Атвар. “Тем не менее нам придется искать способы наказать их”. Он повернул глазную башенку обратно в сторону Пшинга. “Вы сказали, что одно растение уничтожено, а одно повреждено? Насколько серьезно это скажется на новых городах в этом районе?”

“Производственные потери составляют около пятнадцати процентов, Возвышенный Повелитель флота”, - ответил Пшинг. “По предварительной оценке, поврежденный завод вернется к полноценной работе примерно через сорок дней. Это сократит потери примерно до десяти процентов. Восстановление разрушенного завода займет в три раза больше времени — при условии, что фанатики Хомейни больше не будут нападать”.

"Ах, вы раньше не упоминали об этом маньяке", — сказал Атвар. “Значит, эти Большие Уроды исповедуют его вариант местного суеверия?”

”Они делают", — сказал Пшинг. “Захваченные с гордостью заявляют об этом во время допроса".

“Нам было бы лучше, если бы он был мертв”, - сказал Кирел. “Мы не смогли устранить его, и мы не смогли обратить против него никаких Больших Уродов”. Теперь он вздохнул. “Тосевиты предадут нас, как только представится такая возможность. Это кажется в высшей степени несправедливым.”

“Так оно и есть”. Атвар знал, что его голос звучал несчастно, но ничего не мог с собой поделать. "Я увеличу размер вознаграждения — снова”.

С долгим, покорным вздохом Моник Дютурд села в постели. Она потянулась за пачкой "Голуаз" на прикроватной тумбочке, закурила одну и повернулась к Дитеру Куну, который растянулся рядом с ней. ”Вот", — сказала она. “Ты счастлива?”

Он перевернулся и ухмыльнулся ей широкой, довольной мужской ухмылкой, которую она находила особенно отвратительной. “Теперь, когда вы упомянули об этом, да", ” ответил он. “Дай мне закурить, ладно?”

Она протянула ему пачку и коробок спичек. Что она хотела сделать после этого, так это пойти в ванную и понежиться в ванне в течение часа, а может быть, и недели: достаточно долго, чтобы избавиться от ощущения его тела. Однако, если бы его волновало, чего она хочет, он бы вообще не заставил ее лечь с ним в постель.

После долгой, глубокой затяжки сигаретой он спросил: “И как это было для тебя?”

Моник пожала плечами. Это заставляло ее обнаженные груди слегка подпрыгивать. Он перевел взгляд на них. Она была уверена, что они привлекут его внимание, и чувствовала себя оправданной, обнаружив, что оказалась права. Теперь — как ответить на этот вопрос? “Ну, — сказала она, — я полагаю, это было лучше, чем быть доставленной во Дворец правосудия и подвергнутой пыткам, если вы это имеете в виду”.

“Ваша похвала переполняет меня", ” сказал он. Он не казался слишком сердитым. С чего бы ему это делать? В конце концов, он все понял. Он прекрасно провел время. А если бы она этого не сделала — очень плохо.

Он не пытался намеренно причинить ей боль. Она дала ему так много. Она боялась худшего, когда он ясно дал понять, что она может либо столкнуться, либо подвергнуться еще одному допросу. Если бы она позволила ему овладеть собой, потому что он ей нравился, а не согласилась на вежливое изнасилование, она могла бы наслаждаться тем, что было… что ж, все было кончено.

“Ложась со мной в постель, ты не станешь ближе к моему брату", ” предупредила она. “Если он узнает, что я это сделал, это только заставит его доверять мне еще меньше, чем сейчас, а он и так мне не очень доверяет”.

“Это ты так говоришь. Но кровь, в конце концов, гуще воды.” Говоря по-французски как на иностранном языке, Кун любил клише. Они позволяли ему говорить то, что он хотел, не слишком задумываясь об этом. Он продолжал: “Твой дорогой Пьер действительно поддерживает с тобой связь. Мы знаем это, даже если не всегда понимаем, что он говорит".

“Вы никогда не знаете, что он говорит”, - ответила Моник, туша сигарету в стеклянной пепельнице на ночном столике, жалея, что не может потушить ее на некоторых из наиболее нежных частей анатомии эсэсовца. Пока Пьер поддерживал тесные отношения с Ящерами, они давали ему устройства, которые побеждали лучшие электронные подслушивающие устройства, которые могли создать простые люди.

Но самодовольный взгляд Куна сейчас отличался от того, который был у него после того, как он хрюкнул и излил в нее свое семя. “Мы знаем больше, чем вы думаете”, - сказал он. Моник была склонна воспринять это как хвастовство, чтобы заставить ее рассказать немцу больше, чем он уже знал. Но затем он продолжил: “Мы знаем, например, что на днях он сказал вам, что собирается съесть большую миску тушеных мидий на ужин”.

“О, я уверена, что это поможет вам поймать его”, - сардонически сказала Моник. Однако под сарказмом она забеспокоилась. Пьер упомянул о мидиях. Это означало, что нацисты могли расшифровать кое-что из того, что он ей сказал. Означало ли это также, что они могли расшифровать кое-что из того, что он говорил другим людям или Ящерицам? Она не знала. Ей придется найти способ предупредить своего брата о риске, не позволив Куну и его приятелям узнать, что она это сделала.

“Никто никогда не знает”, - сказал он, одарив ее улыбкой, которая, как она была уверена, была очаровательной. Она осталась безоружной. Кун встал на колени и перегнулся через нее, чтобы затушить свою собственную сигарету, которую он выкурил до очень маленького окурка.

Вместо того чтобы полностью убрать руку назад, он позволил ей сомкнуться на ее левой груди. Он покрутил ее сосок между большим и указательным пальцами, как будто регулировал циферблат на радиоприемнике. Он, вероятно, думал, что это воспламенит ее. Она знала лучше. Его рука скользнула вниз к соединению ее ног. Он настойчиво потер. Он мог бы тереть ее вечно, не делая ничего, кроме того, что причинял ей боль.

Но через некоторое время, очевидно удовлетворенный тем, что выполнил свой долг, он привлек ее к себе. Она должна была отсосать ему, прежде чем он встанет для второго раунда. Она особенно ненавидела это делать, и возненавидела еще больше после того, как он засмеялся и пробормотал: “Ах, французы”, когда он держал ее голову опущенной.

Если бы он кончил ей в рот, она бы сделала все возможное, чтобы его вырвало. Но через некоторое время он перекатился с боку на спину и заставил ее лечь на него сверху. Она и не знала, что эсэсовцу позволено быть таким ленивым. Она сделала то, что он хотел, надеясь, что он скоро закончит. Наконец он это сделал.

После этого он оделся и ушел, хотя “Скоро увидимся” было не тем прощанием, которое она хотела бы услышать от него. Моник воспользовалась биде в ванной, а затем залезла в ванну. Она не чувствовала себя изнасилованной женщиной, если изнасилованная женщина должна была чувствовать себя униженной и униженной. Она чувствовала себя разъяренной женщиной. Но как отомстить нацисту? В давно оккупированном Марселе это было бы нелегко.

Внезапно Моник громко рассмеялась. Дитер Кун не был бы рад услышать этот смех, даже немного. Ей было все равно, что сделает эсэсовца счастливым. Ей было совершенно все равно. У нее были или могли быть связи, к которым среднестатистическая женщина Марселя не могла стремиться.

Она не могла позвонить своему брату из квартиры, не тогда, когда немцы доказали, что они действительно могли слышать некоторые из этих разговоров. Она не посмела. Даже больше, чем она не хотела снова видеть Куна выпрямленным в положении лежа, она не хотела возвращаться во Дворец правосудия. Она не думала, что гестапо многому научилось из ее допроса. Но то, что она узнала о бесчеловечности мужчины по отношению к мужчине — и к женщине, — убедило ее в том, что она никогда больше не захочет видеть это здание изнутри.

Звонить из телефонной будки тоже было рискованно. Она не знала, были ли у нацистов подслушивающие устройства на ее телефоне (нет, она не знала, были ли они только на ее телефоне, потому что они наверняка были там) или на линии Пьера тоже. Она тоже не могла написать письмо; если бы почтальон знал адрес ее брата, немцы тоже знали бы его.

”Мерде", — сказала она и подвинулась так, чтобы вода плескалась в ванне. Даже с необычными связями получить то, что она хотела, — обнаженное тело Дитера Куна, лежащее в канаве с грызущими его собаками и крысами, — было бы не так просто, если бы она не хотела подвергнуть опасности не только себя, но и тех, кто мог бы попытаться ей помочь.

Она вытащила свое собственное обнаженное тело, которое начинало напоминать большую розовую изюминку, из ванны. Она вытиралась так энергично, как никогда в жизни, особенно между ног. Как бы усердно она ни терла себя, воспоминание о пальцах и интимных местах немца не покидало ее. "Может быть, я все-таки чувствую себя оскорбленной", — подумала она.

Три ночи спустя Кун снова постучал в ее дверь. Она наслаждалась этим визитом не больше, чем предыдущим, но и не намного меньше — он не стал злобным. Ему просто нужна была женщина, и вместо того, чтобы нанять шлюху, он бесплатно нанял политически подозрительного профессора. Это была не та тевтонская эффективность, которой хвастались нацисты, но она сослужила ему хорошую службу.

На следующий день после полудня Моник остановилась у овощного магазина, чтобы купить немного салата и лука на обратном пути из университета. Она собиралась отнести свои овощи владельцу, когда в магазин вошла женщина на год или два старше ее — невысокая и коренастая, с отчетливыми зачатками усов. “Моник!" — воскликнула она. “Как ты, дорогая?” У нее был хриплый, сексуальный голос, совершенно не вязавшийся с ее неописуемой внешностью.

“Бонжур, Люси", ” сказала Моник подруге своего брата. “Я надеялся встретить тебя в ближайшее время. Мне так много нужно тебе рассказать. — Она изо всех сил старалась говорить как женщина, готовая обменяться сплетнями со знакомым.

“Я вся внимание, и мне тоже нужно тебе кое-что сказать”, - ответила Люси таким же тоном. “Просто дай мне немного чеснока, и я сейчас подойду”. Она выбрала несколько ароматных головок, пока Моник платила за то, что хотела. Моник вышла к своему велосипеду и стала ждать возле него. Она могла говорить более свободно на улице, чем где-либо в помещении. Кто мог догадаться, где нацисты могли установить микрофоны?

Люси вышла через пару минут, ворча по поводу цен, которые взимал бакалейщик. Они были не так уж плохи, но Люси любила поворчать. Она полезла в сумочку и достала пару солнцезащитных очков. Может быть, она думала, что в них она выглядит очаровательно. В таком случае она ошибалась. Может быть, с другой стороны, она просто хотела бороться с этим взглядом. Даже ранней весной марсельское солнце могло дать представление о том, какими будут яркие летние дни.

Моник огляделась. Никто не обращал на это внимания больше, чем обычно обращают люди на пару женщин, болтающих на улице. Мужчина, проезжавший мимо на велосипеде, свистнул им. Его было легко игнорировать. Глубоко вздохнув, Моник сказала: “Немцы могут прослушивать твой телефон, по крайней мере, когда ты и Пьер разговариваете со мной”.

“Ах”. Люси кивнула. “Я знал это. Я хотела предупредить тебя об этом. — Она нахмурилась. “Нацисты с каждым днем становятся все большими неприятностями".

“О, разве они не просто!” — сказала Моник. Люси дала ей идеальное начало для всего остального, что она имела в виду, и она продолжила использовать его: “Я думаю, всем было бы лучше без одного конкретного нациста”.

“Дитер Кун”. Люси произнесла это имя без колебаний и с большой уверенностью: настолько уверенно, что Моник задалась вопросом, были ли у Пьера и его друзей — людей и других — микрофоны в ее квартире тоже. Люси продолжала: “Возможно, это можно устроить. Я не говорю, что это наверняка может быть, но возможно. Это зависит от того, сможем ли мы найти путь, который не будет указывать прямо на нас самих”.

“Если ты сможешь это сделать, это было бы замечательно”, - сказала Моник. “Если нет, я постараюсь придумать что-нибудь другое".

“Некоторых людей нужно убивать”, - сказала Люси как ни в чем не бывало. Моник поймала себя на том, что кивнула, прежде чем задалась вопросом, что она делает, общаясь с людьми, которые говорят подобные вещи. У нее не было выбора, но этого было бы недостаточно, чтобы удовлетворить ее священника — не то чтобы она уже давно была на исповеди. И кроме того, она была той, кто хотел смерти немца.

Как раз в этот момент на другой стороне улицы появилась Ящерица. Люси резко заткнулась. Моник подумала, не был ли он одним из тех мужчин, которых имела в виду спутница Пьера. Прежде чем она успела спросить, она уставилась на что-то еще: Ящерица вела на поводке длинношеее четвероногое чешуйчатое существо, как будто это был пудель или борзая. Указывая на него, она сказала: “Ради всего святого, что это за штука?”

“У него есть имя. Я слышала это, но забыла, что это такое, — ответила Люси. “Мужчины флота завоевания были здесь, чтобы заняться бизнесом. Флот колонизации также привез сельскохозяйственных животных и домашних животных, подобных этому.”

“Уродливая маленькая штучка, не так ли?” — сказала Моник.

“Что, Ящерица или домашнее животное?” — спросила Люси и заставила Моник рассмеяться. Подруга ее брата продолжала: “Я веду с ними дела, но это не значит, что я должна их любить. Напротив.” Моник кивнула, а затем задумчиво посмотрела на Люси. Это была первая уверенность, какой бы маленькой она ни была, которую она могла вспомнить, получив от нее. Неужели Люси наконец-то начала ей доверять? И если Люси была такой, то что это говорило о Моник? Что она была из тех людей, которым женщина контрабандиста наркотиков могла бы доверять? Она надеялась, что сможет думать о себе как о чем-то лучшем, чем это.

Как что? она усмехнулась. Шлюха нациста? Она протянула руку и положила ладонь на руку Люси. Внезапно быть ее наперсницей показалось не так уж плохо.

С радостным шипением Нессереф вошел в новый магазин, который открылся в новом городе Гонки за пределамиДжезова. “Домашние животные!” — воскликнула она. “Теперь это действительно заставляет меня думать, что я вернулся домой!”

“Я рада, что наконец-то могу открыться”, - ответила женщина, отвечающая за это заведение. “Животные, конечно, почти все были доставлены сюда в виде замороженных оплодотворенных яйцеклеток. Наконец-то мы смогли начать их размораживать и дать им созреть".

“Один маленький шаг за другим мы продвигаемся в этом мире”, - сказал пилот шаттла. “Когда я разговариваю с мужчинами из флота завоевания, они часто кажутся удивленными тем, как далеко мы продвинулись”.

“Когда я разговариваю с мужчинами из флота завоевания, я поражаюсь тому, как мало сделали эти оборванцы”, - заявила другая женщина. “Они должны были доставить нам весь Тосев-3, а не только участки планеты. И это место!” Ее глазные башенки раздраженно закачались. “Здесь так холодно и сыро, что я с таким же успехом мог бы снова погрузиться в холодный сон”.

“Когда меня впервые оживили, я тоже пришел в ярость, обнаружив, что завоевание не завершено”, - сказал Нессереф. “По мере того как я стал больше видеть Больших Уродов и то, что они могут делать, я все больше сочувствую флоту завоевания”.

“Я не хочу больше видеть Больших Уродов", — сказала женщина и выразительно кашлянула. “Я уже видел больше, чем мне хотелось бы. Они не только варвары, они опасные варвары. Единственная стоящая вещь, производимая на этой планете, была объявлена незаконной, и где в этом справедливость?”

“Джинджер, ты имеешь в виду?” — спросила Нессереф, и другая женщина сделала утвердительный жест рукой. Нессереф сказал: “Этот материал был запрещен по уважительным причинам. Это разрывает наше общество так, как ничто другое никогда не делало”.

“Когда я попробую это на вкус… э-э, то есть, когда я попробовала это”, - женщина в магазине была скрытной, не зная точно, кто такой Нессереф, — “Мне было наплевать на общество Расы. Все, что меня волнует, э-э, волновало, это то, как хорошо я себя чувствовал.”

“Да, я понимаю это". Нессереф решил оставить все как есть. Совершенно очевидно, что женщина в магазине все еще пробовала, законы это или нет. Столь же очевидно, что ничто из сказанного Нессерефом не заставило бы ее передумать. Во всяком случае, Нессереф пришел в магазин не для того, чтобы спорить о джинджере. Она сказала: “Я хочу увидеть твоего цонгю".

“Большинство мужчин и женщин больше интересуются моим беффлемом", — ответила другая женщина. Она собиралась набрать очки у Нессерефа любым возможным способом, потому что Нессереф пытался набрать очки у Джинджер.

Пилот шаттла терпеливо ответил: “Беффлем нуждается в уходе каждый день. Моя работа может увести меня отсюда на несколько дней. Цион-гю лучше умеют постоять за себя, когда их хозяин в отъезде.”

Владелец зоомагазина вздохнул. “Я бы хотел, чтобы моя работа уводила меня из этого холодного места на несколько дней. Я бы с удовольствием съездил куда-нибудь, куда угодно, при хорошей погоде”. Казалось, она вспомнила, что ей нужно заняться бизнесом. “Пойдем со мной. Боюсь, вам придется пройти мимо беффлема. Я держу их впереди, потому что они пользуются большим спросом”.

Беффлем повернул свои глазные башни в сторону Нессереф, когда она проходила мимо. Они хотели, чтобы их купили; каждая линия их маленьких, извилистых тел говорила о том, как сильно они хотели, чтобы их купили. Они открыли рты и ласково запищали. Нессереф испытывала искушение передумать. В этом нет сомнений: беффлем был более дружелюбным, более отзывчивым, чем цонгю.

Но беффель без общения с Расой не был бы счастлив и мог стать разрушительным. Нессереф не хотела возвращаться в свою квартиру и находить ее разорванной на куски животным, которому больше нечем было заняться.

“Вот цонгю”, - сказала другая женщина, как будто она не ожидала, что Нессереф узнает их без посторонней помощи.

Там, где беффлемы стремились подружиться с любой самкой или самцом, которые подходили близко, более крупные цион-гю сидели в стороне в своих клетках. Каждый из них был так гордо выпрямлен, как будто это был император. Нессереф указал на один из них с яркими красно-коричневыми полосами. “Могу я взглянуть на этого мужчину, пожалуйста?”

“Будет сделано", — ответил хозяин и открыл клетку. Когда она потянулась за ним, ционги предупреждающе зашипел, как обычно делали его сородичи. Если бы он попытался укусить и поцарапать, Нессереф попросил бы показать другого. Даже после стольких тысячелетий одомашнивания примерно каждый четвертый ционги оставался убежденным, что по праву является диким животным.

Однако после шипения этот позволил самке поднять его и вынуть из клетки. Когда она поставила его на пол, он стоял на четвереньках, хлеща хвостом, как бы показывая, как он зол на то, что с ним обращаются, но не бросился к двери, как могли бы сделать многие из его вида. Тут и там, на Родине, дикие цион-гю, не меньше, чем беффлем, делали из себя вредителей.

Нессереф протянул руку к животному. Он зашипел еще раз, не так громко, как раньше, но снова не попытался укусить. Вместо этого он вытянул свой язык в направлении руки. Нессереф ждал, зная, что его обонятельные рецепторы подсказывают ему, что думать о ней.

“Кажется, он принимает вас”, - сказала женщина из магазина. Судя по ее тону, она могла бы пожелать, чтобы ционги откусил кусочек от Нессерефа.

“Так оно и есть”, - сказал Нессереф. “Я куплю его, и мне понадобятся принадлежности для ухода за ним. По крайней мере, здесь не будет паразитов, что облегчит задачу”.

”Правда", — сказал владелец. “Вам понадобится поводок, контейнер для его отходов и абсорбент для контейнера, по крайней мере, до тех пор, пока вы не научите его пользоваться вашим собственным устройством для удаления отходов. Вам также потребуется запас еды?”

“Это могло быть сделано из плоти тосевитских животных?” — спросил Нессереф.

“Да, конечно", ” ответила другая женщина. “В конце концов, мы будем использовать наших собственных животных, как мы делаем Дома, но это время еще не пришло — как и домашние животные, пищевые животные только сейчас прибывают в Tosev 3”.

“Тогда я буду кормить его объедками со стола”, - решил Нессереф. Хвост владельца зоомагазина задрожал от плохо скрываемого раздражения: она получит от Нессерефа меньше, чем надеялась. Нессереф задавался вопросом, сколько она тратит на джинджер и как сильно ей нужно больше. Что ж, к счастью, это не беспокоило пилота шаттла.

Она подняла ционги, двигаясь медленно и осторожно, чтобы не застать животное врасплох. Он снова высунул язык и изучал ее своими большими глазами, очень похожими на глаза этой Расы. Она отнесла его в переднюю часть магазина, мимо беффлема. Они пытались перепрыгнуть через прутья своих клеток; им не нравился цонгю. Ционги смотрел на них с высокомерным презрением, как бы говоря, что знает, что может избавиться от трех или четырех беффлемов, не прилагая особых усилий.

“Вот другие вещи, которые вам понадобятся”, - сказал владелец магазина. “Если вы позволите мне забрать вашу карточку, чтобы я мог списать средства с вашего счета… Я благодарю вас. А вот заявление о том, что вы купили.”

“И я благодарю вас”. Нессереф осмотрела его, чтобы убедиться, что другая женщина не взяла с нее плату за еду ционги или что-то еще, чего она не купила. Удовлетворенная, она засунула клочок бумаги в один из мешочков, которые носила на поясе. Затем она поставила ционги на пол и пристегнула поводок к его длинной гибкой шее. Он терпел унижение, когда его держали на привязи с видом заключенного, терпящего допрос со стороны дойче или каких-нибудь столь же свирепых Больших Уродов. Но когда Нессереф вышла из магазина, ционги побежал за ней по пятам.

Подойдя к двери, она обернулась и сказала продавцу: “Если бы я купила пару беффлемов, они бы уже трижды обвили мои ноги поводками”.

“Беффлемы вылупляются не для того, чтобы их водили на поводках”, - ответила другая самка. “Их свободный дух — вот что делает их приятными".

“Их свободный дух — вот что делает их неприятными”, - сказал Нессереф. “Если бы у них была хоть капля мозгов и они не были бы такими дружелюбными, они были бы тосевитами”. Женщина в зоомагазине отступила назад, явно оскорбленная. Нессереф ушел прежде, чем эта женщина нашлась, что сказать. Ционги остался рядом с ней. Дикие предки цион-гю охотились парами, лидер и последователь. Приручая их, Раса фактически превратила своих собственных самцов и самок в парных лидеров.

Нессереф с гордостью вела своего нового питомца по улицам нового города. Несколько мужчин и женщин воскликнули по этому поводу; пара из них спросила, где она его купила. Она рассказала им о зоомагазине. Ционги, тем временем, воспринял это внимание как должное.

Его атмосфера сдержанного благородства сохранялась до тех пор, пока он не увидел пернатое летающее существо из тосевита, пухлого зверя с металлической зеленой головой и сероватым телом, прогуливающегося в поисках лакомых кусочков. Ционги повернул глазную башню в сторону Нессереф, явно ожидая, что она нападет на это существо, которое могло быть только добычей. Когда она этого не сделала, когда она просто продолжала идти, ционги издал звук, похожий на раздраженное шипение мужчины или женщины. Затем он прыгнул на само летающее существо.

Поводок, на котором висел Нессереф, резко остановил ционги. Существо-тосевит улетело с шумом и хлопаньем крыльев. Ционги уставился так, словно не мог поверить своим глазным башенкам. Может быть, и не могло; меньше животных прилетело домой, чем сюда, на Тосев-3, и цион-гю не охотился там на летающих существ. Вероятно, он думал, что этот человек ничего не может сделать, кроме как медленно идти вперед. Пернатое существо преподнесло ему сюрприз, как и все виды тосевитских существ преподносили Расе неприятные сюрпризы.

“Пойдем", ” сказал ему Нессереф. “Я накормлю тебя чем-нибудь, даже если ты не сможешь поймать это животное”. Все еще выглядя так, как будто он думал, что его обманули, ционги неохотно последовал за ним.

Через полквартала он увидел еще одну птицу. И снова он попытался напасть. И снова птица улетела. И снова ционги казался удивленным. Это случилось еще дважды, прежде чем Нессереф вернулась в свой многоквартирный дом. К тому времени она уже смеялась над ционги — тем более, что врожденное достоинство зверя казалось таким измотанным.

Она почти довела ционги до жилого дома, когда мимо пробежал беффель — естественно, не на поводке. Самец, которому он более или менее принадлежал, крикнул: “Осторожнее, Голденскейл!” Голденскейлу не хотелось быть осторожным. Это взбесило ционги Нессерефа так, как не взбесили птицы. И беффель тоже хотел драться. Нессереф пришлось тащить своего питомца остаток пути до входа.

“Тебе лучше быть осторожным”, - крикнула она мужчине с беффелем. “Твой маленький друг будет чьим-то ужином” если тебя не будет".

“Беффлем делает то, что делает беффлем”, - ответил мужчина, пожав плечами, в чем была доля правды. Он повысил голос: “Иди сюда, Голденскейл! Иди сюда!” Несмотря на его выразительный кашель, беффель продолжал делать то, что делал, что в данном случае включало противодействие ционги Нессерефа.

Ционги попытался проломить стеклянную входную дверь, чтобы добраться до несносного беффеля. Вместо этого он врезался в стекло и выглядел еще более растерянным, чем когда птицы улетели. Нессереф отнес его к лифту. Как только ционги больше не мог видеть беффеля, он восстановил свое достоинство. Тем не менее, Нессереф задавалась вопросом, сможет ли она когда-нибудь вывести его на улицу на прогулку.

Летный лейтенант Дэвид Голдфарб действовал по правилам, и он это знал. Канадское консульство в Белфасте потеряло интерес к тому, чтобы принять его в качестве иммигранта, как только он оказался неспособным уволиться из Королевских ВВС. Чиновники американского консульства еще официально не сказали ему "нет", но и не подавали никаких признаков того, что скажут "да".

И Ящеры, на которых он возлагал такую большую часть своих надежд, подвели его. Из того, что сказал кузен Мойше, он сделал все возможное, чтобы заинтересовать командира флота бедственным положением угнетенного британского еврея, но его усилий было недостаточно. Гольдфарб верил, что Мойше действительно сделал все, что мог. Он просто хотел, чтобы лучшее было лучше.

Поскольку этого не произошло, ему оставалось следить за экранами радаров, которые наблюдали за небом и пространством над Белфастом. Он как раз этим и занимался, стараясь не задремать в затемненной комнате, где размещались дисплеи радаров, когда вошел летчик первого класса и сказал: “Вам звонят, сэр”.

“Спасибо", ” ответил Гольдфарб, и рядовой отдал честь. Голдфарб повернулся к сержанту Джеку Макдауэллу, своему напарнику по смене. “Ты будешь присматривать за происходящим, Джек? Сомневаюсь, что задержусь надолго.”

“Да, сэр, я сделаю это", — ответил Макдауэлл своим сочным голосом. Он не смотрел свысока на Гольдфарба за то, что тот был евреем, а если и смотрел, то держал это при себе. Ему даже не нужно было этого делать; его место в королевских ВВС, скорее всего, было более безопасным, чем у Голдфарба.

Не желая зацикливаться на таких вещах, Дэвид похлопал летчика по плечу. “Веди, Макдафф", — неправильно процитировал он и последовал за юношей по коридору в кабинет, где стоял телефон с снятой трубкой. Гольдфарб смотрел на него с теплой нежностью, с какой птица смотрит на змею. Он опасался, что, скорее всего, Бэзил Раундбуш попытается втянуть его в новые неприятности — как будто ему и так было мало. Вздохнув, он поднял телефонную трубку. “Голдфарб слушает”.

“Привет, старина", — сказал веселый голос на другом конце провода. Трех слов было достаточно, чтобы сказать Голдфарбу, что обладатель этого голоса учился в Оксфорде или Кембридже, а до этого в одной из лучших государственных школ. Раундбуш, его мучитель, сделал все это, но это был не голос Раундбуша. Это был не тот голос, который сразу показался Дэвиду знакомым. Его владелец продолжал: “Давненько тебя не видел — с тех пор, как мы вместе отправились на поиски барменш в Дувр, а?”

“Джером Джонс, клянусь Богом!” — взорвался Гольдфарб. Они работали бок о бок над радиолокационными установками во время Битвы за Британию, а затем во время нашествия Ящеров — до тех пор, пока ракеты с радиолокационным наведением не вывели свои установки и не сократили их до использования полевых биноклей и полевых телефонов прямо из Первой мировой войны. “Что, черт возьми, ты делаешь с собой в эти дни?”

“Я занимаюсь импортом-экспортом”, - ответил Джонс, и сердце Дэвида упало. Если бы это не было эвфемизмом для обозначения контрабанды имбиря, он бы удивился. И если бы Джонс не собирался пытаться использовать его так или иначе, он был бы еще более удивлен. И действительно, его бывший товарищ продолжил: “Я слышал, что в последнее время у тебя возникли проблемы”.

“А что, если у меня есть?” — напряженно спросил Гольдфарб. Джером Джонс не служил в войсках Ее Величества; Дэвид мог сказать ему, куда идти, не беспокоясь о том, что его отдадут под трибунал — не то чтобы он позволил этому беспокоить его, когда он наконец сказал Раундбушу, куда идти и как туда добраться. Несмотря на то, что отец Джонса возглавлял банк, дорогому Джерому было бы трудно поставить Голдфарба в более тяжелое положение, чем то, которое он уже нашел для себя.

“Почему, я хотел бы помочь вам, если бы мог”, - сказал Джонс, удивленный тем, что Дэвиду пришлось спросить.

“Что за рука?” Гольдфарб оставался глубоко подозрительным. Он знал, какого ответа ожидал. Если вам нужно положить несколько сотен фунтов в карман, сказал бы Джонс, вы можете отвезти эту небольшую партию в Буэнос-Айрес для меня. Или, может быть, в Варшаву, или в Каир, или даже, да поможет нам Бог, в Нюрнберг.

Джером Джонс сказал: “Если только маленькая птичка, которую я слушал, не ошиблась, есть люди, которые немного затрудняют вас с отъездом из страны”.

“Это правда”. Гольдфарб продолжал отвечать односложно, ожидая рекламного ролика. Он по-прежнему был уверен, что это произойдет. Что бы он сделал, если бы старый добрый Джером пообещал помочь ему эмигрировать после того, как он окажет своему бывшему приятелю одну маленькую услугу, которая, несомненно, окажется не такой уж маленькой? Также, несомненно, у старого доброго Джерома было влияние, если бы его можно было убедить им воспользоваться.

“Это чертовски ужасно, вот что это такое", — в голосе Джонса звучало возмущение. Насколько гладким он был в эти дни? В те времена, когда Голдфарб знал его, он был явно неопытным. Но в наши дни он был капитаном индустрии, а не щенком, все еще мокрым за ушами. “Вы сделали для Британии больше, чем Британия хочет сделать для вас. Клянусь Богом, мы все еще свободная страна”.

“С того места, где ты сидишь, может быть”, - сказал Дэвид. С того места, где он сидел сам, Соединенное Королевство с каждым днем все больше склонялось к Великому Германскому рейху. Поскольку большая часть Британской империи находилась в чешуйчатых руках Ящеров, США все еще восстанавливались после боевых действий, а Рейх находился прямо за Ла-Маншем, он полагал, что этот поворот неизбежен. Это не означало, что он считал это чем-то иным, кроме катастрофы.

“Я также слышал, что ваше начальство несправедливо воспользовалось вами. Офицеры в этом смысле отвратительны — думают, что они маленькие жестяные боги, что ли?” Джонс усмехнулся. “Я всегда так думал. Однако тогда, когда я носил RAF blue, я, черт возьми, ничего не мог с этим поделать. Сейчас все по-другому. Если я позвоню министру обороны, я надеюсь, что он меня выслушает. Ему, черт возьми, было бы лучше; его сын женат на моей двоюродной сестре.”

“ Боже мой. — голос Голдфарба был хриплым. “Ты действительно это имеешь в виду”.

“Ну, конечно, знаю", — ответил Джонс. “Какой смысл иметь влияние, если ты не можешь им воспользоваться? Я бы позвонил вам раньше, но узнал о ваших трудностях всего несколько дней назад.”

“Все в порядке”, - неопределенно сказал Дэвид. Когда они вместе служили в Королевских ВВС, он думал о благополучном воспитании Джерома Джонса в высшем обществе и о его собственных корнях в лондонском Ист-Энде. Тогда он думал, что самое большее, к чему он может стремиться, — это маленькая мастерская по ремонту беспроводной связи. После окончания боевых действий пребывание в Королевских ВВС выглядело как путь к лучшей жизни. Так оно и было, какое-то время.

“Я перезвоню тебе, как только что-нибудь узнаю”, - сказал ему Джонс. “А пока веди себя хорошо”. Он повесил трубку. Линия оборвалась.

Гольдфарб уставился на телефонную трубку, прежде чем медленно положить ее на подставку. Молодой летчик давно ушел. Голдфарб вернулся к экранам радаров один, голова у него шла кругом.

Несколько дней спустя он снова смотрел на светящиеся зеленые экраны. Они показали советский космический корабль, пролетающий к северу от Великобритании. Американцы и немцы — и, вероятно, вся Раса тоже — смеялись над аппаратом, на котором летали русские; американцы называли их летающими жестяными банками. Из-за ограничений своего ремесла советские космонавты не могли сделать там почти столько же, сколько их коллеги из США и Рейха. Но они летели. В Британии не было космонавтов. Наблюдая, как все остальные проходят мимо его головы, Гольдфарб остро ощутил нехватку.

Он собирался сказать об этом сержанту Макдауэллу, когда в комнату просунул голову новобранец со свежим лицом и сказал: “Приветствую коменданта базы, летный лейтенант, и он примет вас в своем кабинете, как только вы сможете туда добраться”.

Пользуясь привилегией долгого знакомства, Макдауэлл спросил: “Что вы сделали сейчас, сэр?”

“Я не знаю, — ответил Дэвид, — но я думаю, что скоро узнаю. Не позволяйте этому русскому приземлиться в Белфасте — люди будут говорить”. Прежде чем шотландец смог найти ответ, Голдфарб направился в кабинет капитана группы Бертона Пастона.

Пастон занимался бумажной работой, когда он вошел. Лицо коменданта, обычно страдающее диспепсией, теперь стало еще менее счастливым. “А, это ты, Гольдфарб”, - сказал он, как будто ожидал увидеть кого-то другого — возможно, испанскую инквизицию — вместо этого.

“Докладываю, как было приказано, сэр”, - сказал Гольдфарб, становясь по стойке смирно и отдавая честь, ожидая, чтобы узнать, в какую новую неприятность он попал.

“Да". В голосе Пастона тоже звучало отвращение. “Некоторое время назад вы пытались уволиться из Королевских военно-воздушных сил”.

“Да, сэр, я это сделал, но с тех пор я выполнял свои обязанности в меру своих возможностей”, - сказал Гольдфарб. Если капитан группы Пастон думал, что сможет повесить на него увольнение за плохое поведение, у него была другая мысль.

Но Пастон отмахнулся от этого. “Похоже, у вас есть как друзья, так и враги на высоких постах”, - заметил он. “Почему так много людей стали бы упражняться из-за того, что летный лейтенант вышел из рядов, выше моего понимания, но это ни здесь, ни там. Суть дела в том, что мне в недвусмысленных выражениях было дано указание пересмотреть вашу отставку. Сделав это, я все-таки решил принять это”.

“А у вас есть, сэр?” Дэвид вздохнул. Что бы ни говорил Джером Джонс, ему и в голову не приходило, что его старый приятель действительно обладает таким влиянием и может работать так быстро. Он также отметил, что Пастон молчаливо признал, что раньше на него оказывали давление, чтобы он отказался от отставки. Злорадство было бы приятно, но не помогло бы; Гольдфарб мог видеть это. Все, что он сказал, было: “Большое вам спасибо”.

“Я не совсем уверен, что вам здесь рады”, - ответил комендант базы. “Ты самый опытный оператор радара, который у нас есть, и будь я проклят, если знаю, где мы найдем еще один, хотя бы наполовину такой же хороший”.

Если бы он написал что-то подобное в отчете о физической подготовке, Голдфарб мог бы подняться выше, чем летный лейтенант. С другой стороны, он ничего не мог поделать с тем, что он еврей, так что, возможно, он тоже этого не сделал. Он сказал: “Я действительно ценю это от всего сердца”. Теперь, когда он получил то, что хотел, он мог позволить себе быть любезным. Он не мог позволить себе быть кем-то другим.

Бертон Пастон подтолкнул к нему бланки через стол. “Мне понадобится ваша подпись на всем этом”.

“Да, сэр”. Дэвид подписывал, подписывал и подписывал.

Когда он закончил, комендант базы вручил ему копию одного из бланков. “Если вы отнесете это в канадское консульство, это послужит уведомлением о том, что вы фактически отделились от Королевских ВВС и что на пути вашей эмиграции нет никаких препятствий”.

“Это великолепно. Спасибо.” Гольдфарб размышлял о том, что может сделать влияние. Раньше Пастон скорее бросил бы его на гауптвахту, чем позволил бы ему покинуть службу Ее Величества. Теперь он практически расстилал красную ковровую дорожку, чтобы помочь Голдфарбу выйти за дверь. Такое тесное сотрудничество заставило Гольдфарба забеспокоиться. “Предположим, сэр, что парни, которым я так не нравлюсь, добрались до канадцев. Если они мне откажут, смогу ли я отменить эту отставку? Мне не нравится быть на мели и без всякой надежды на какую-либо работу в поле зрения".

“Если они и янки откажут вам, да”, - ответил Пастон. “Ваш друг уже рассматривал такую возможность. Тебе повезло, что так много людей заботятся о твоих интересах".

“Полагаю, что да, сэр", — сказал Дэвид. Он не указал Пастону на то, что, поскольку он был евреем, у него автоматически было гораздо больше людей, делающих все возможное, чтобы дать ему коленом по яйцам. Капитан группы этого не понял бы и тоже не поверил бы. Гольдфарб пожал плечами. Он знал то, что знал. И одна из вещей, которую он знал, заключалась в том, что он выходил. Наконец-то он вышел.

Одна вещь, которую Йоханнес Друкер ценил за свою долгую службу рейху: у него не было проблем с получением в руки огнестрельного оружия. Винтовки и особенно пистолеты было трудно достать гражданским лицам в рейхе. Однако у каждого офицера было свое табельное оружие. Друкер предпочел бы, чтобы пистолет не так легко привел его к нему, но, если повезет, никто не стал бы связывать с ним безвременную кончину Гюнтера Грильпарцера.

Он попытался прочитать копию "Сигнала", когда поезд катил на юго-запад в сторону Тюрингии. По словам журнала, все в Европе были рады жить под благожелательным правлением рейха и трудиться, чтобы сделать Германию еще более великой. Друкер надеялся, что это правда, но это не обязательно означало, что он в это верил.

Как обычно, отсек был плотно закрыт от внешнего воздуха. Атмосфера была полна дыма от сигарет и пары сигар. В переднем отсеке этого вагона в начале поездки произошла шумная ссора. У кого-то — без сомнения, иностранца — хватило наглости открыть окно. Все остальные закатили истерику, пока кондуктор, совершенно правильно, снова не закрыл ее и не предупредил негодяя, что его высадят из поезда, если он снова ее откроет.

Интерьер оставался незапятнанным свежим воздухом, пока кондуктор не вошел в вагон и не крикнул: “Веймар! Все в Веймар!”, когда поезд замедлил ход и остановился на станции. Друкер схватил свою дорожную сумку — весь багаж, который у него был с собой, — и вышел из машины.

Станция Веймара имела потрепанный, обветшалый вид. Когда Друкер вынес сумку на улицу, чтобы поймать такси, он увидел, что весь город выглядел так, словно знавал лучшие времена. Рейх и национал-социалисты не любили место, где родилась предыдущая несчастная германская республика.

Друкер обнаружил, что в конце концов ему не нужно такси. С того места, где он стоял, ему был виден гостиничный "Слон". Он поспешил к нему и вошел в него. Клерк кивнул ему из-за стойки. “Да, сэр. Могу я вам помочь?”

“Я Иоганн Шмидт", — сказал Друкер голосом офицера, обращающегося к рядовому, чтобы скрыть свою нервозность. “У меня зарезервирован номер”.

Этот тон творил чудеса, как это часто случалось в рейхе. Портье пролистал страницы в журнале регистрации. “Да, сэр", ” сказал он, кивая. Он протянул Друкеру ключ. “Вы будете в 331-м, сэр. Я надеюсь, вам понравится ваше пребывание у нас. Вы знаете, что мы живем здесь, на Марктплац, уже более двухсот лет. Здесь останавливались Бах, Лист и Вагнер.”

Не желая терять свой вид благородного превосходства, Друкер сказал: “Я надеюсь, что водопровод сейчас лучше, чем был в те дни”.

“О, да, сэр, герр Шмидт", — сказал клерк. “Вы найдете все, что вас удовлетворит".

“Посмотрим”. Сформировав личность, Друкер сыграл ее до конца. "ой. И еще кое-что. Где находится центральное почтовое отделение?”

“На Димитроффштрассе, сэр, к западу от площади”, - ответил портье. “Ты не можешь это пропустить”.

Это, казалось, стоило еще одной усмешки. Доставив его, Друкер поднялся по широкой лестнице отеля на третий этаж. Как только он добрался туда, то обнаружил, что ванна находится в конце коридора. Ему захотелось спуститься вниз и пожаловаться. Это было бы в его характере. Однако, пожав плечами, он вошел в комнату. Если не считать отсутствия отдельной ванной, она казалась достаточно удобной.

Он переоделся в свежую рубашку, брюки и такую же невзрачную куртку, какая у него была. Единственным достоинством куртки было то, что у нее были большие вместительные карманы. Он положил пистолет в одну, а книгу в бумажном переплете в другую, затем спустился вниз и направился через площадь к Димитроффштрассе.

Удивительно, но клерк все понял правильно: он не мог пропустить почтовое отделение, потому что оно находилось всего в паре зданий от готической церкви, возвышавшейся над горизонтом Веймара. Здание почты, с другой стороны, было строго утилитарным. Друкер сел внутри на скамейку, которая позволяла ему хорошо рассмотреть ряд почтовых ящиков, вытащил книгу и начал читать.

Сержант почтовой охраны в полевой серой форме с оранжевым кантом прошел мимо и посмотрел на него. Постшутц был подразделением СС, и существовал он за пару месяцев до вторжения Ящеров. Друкер продолжал читать с прекрасным внешним спокойствием. Сержант остановился между одним шагом и другим, затем пожал плечами и пошел дальше, его ноги в ботинках стучали по мраморному полу. Друкер не был бродягой или пьяницей. Он не выглядел так, как будто собирался создавать проблемы. Если бы ему захотелось почитать в почтовом отделении… ну, против этого не было никаких правил.

Друкер исподтишка следил за ящиком 127. Он отправил по почте Гюнтеру Грильпарцеру — или, скорее, псевдоним Грильпарцера, Максим Кипхардт — свой первый платеж двумя днями ранее; он должен был прийти Грильпарцеру сегодня. Судя по тому, как звучал Грильпарцер, он не позволил бы ему долго лежать в почтовом ящике. Нет, он потратил бы их либо на то, чтобы сохранить крышу над головой, либо, что более вероятно, на шнапс.

"Может быть, мне следовало переодеться", — подумал Друкер. Но идея надеть накладные бакенбарды показалась ему абсурдной. И все фальшивые бакенбарды, которые он когда-либо видел, выглядели фальшивыми. В конце концов он решил, что быть тем, кем он был — обычным немцем средних лет в обычной одежде, — такая же хорошая маскировка, как и любая другая. В конце концов, бывший танковый стрелок не видел бы его больше двадцати лет.

Сержант почтовой охраны снова протопал мимо него. Друкер не только притворился, что поглощен своей книгой — исследованием того, что люди знали или думали, что знали о Доме, — но на самом деле заинтересовался ею. Это был актерский триумф, на который он не считал себя способным. На этот раз Постшутц даже не потрудился сделать паузу. Он принял Друкера как часть пейзажа.

Подошел толстый мужчина и открыл почтовый ящик. Это было не 127. Когда толстяк вытащил конверт, он пробормотал что-то серное себе под нос. Друкер не мог видеть конверт. Был ли это просроченный счет? Письмо от бывшей жены? Бланк писательского отказа? Он никогда не узнает. Продолжая что-то бормотать, толстяк ушел. Друкер вернулся к своей книге.

Когда кто-то все-таки подошел к боксу 127, Друкер почти не заметил: это был не Гюнтер Грильпарцер, а довольно симпатичная блондинка лет двадцати с небольшим. Она достала конверт — конверт, тот самый, который прислал Друкер, — и вышла из почтового отделения.

“Scheisse”, - пробормотал себе под нос Друкер, поднимаясь на ноги, сунул книгу в карман и вышел вслед за женщиной. Все шло не так, как он планировал. "Ни один план не выдерживает контакта с врагом", — подумал он, все время жалея, что Грильпарцер нашел способ усложнить ему жизнь.

Он не был обучен слежке за людьми. Если бы женщина оглянулась через плечо, она бы заметила его в мгновение ока. Но она этого не сделала. Она стояла на углу улицы, ожидая троллейбус. Друкер тоже решил дождаться троллейбуса. Что мне теперь делать? он задумался. У него не было никаких угрызений совести по поводу убийства Гюнтера Грильпарцера, никаких. Но симпатичная незнакомка, которая, возможно, даже не знает, что у нее в сумочке? Это было совсем другое дело.

Вот подошел трамвай, звякнув своим колокольчиком. Она села в машину. Как и Друкер. Он не знал, как правильно заплатить, и ему пришлось пошарить в кармане — не в том, в котором лежал пистолет, — в поисках мелочи. Водитель троллейбуса бросил на него суровый взгляд. Чувствуя себя нелепо застенчивым, он вернулся и сел рядом с молодой женщиной. Она вежливо кивнула, а затем проигнорировала его. Он удивлялся, что она не слышит, как колотится его сердце в груди.

Трамвай прогрохотал несколько кварталов, направляясь в такой же захудалый район города, как и Веймар. Когда он остановился, женщина пробормотала: “Извините", прошла мимо Друкера и вышла. Он не вышел с ней на улицу. Это означало бы выдать себя. Вместо этого он уставился в окно, надеясь увидеть, куда она направилась.

Ему повезло. Грузовик на перекрестке перекрыл перекресток секунд на пятнадцать или около того. Как бы сердито ни лязгал водитель, грузовик не двигался — скорее всего, не мог — с места. Это позволило Друкеру увидеть, как женщина вошла в многоквартирный дом, кирпичный фасад которого был испещрен полосами угольной сажи.

Он вышел на следующей остановке и поспешил обратно в жилой дом. В вестибюле, как он и ожидал, он обнаружил медный ряд почтовых ящиков. Никто, сказал Гюнтер Грильпарцер. Максима Кипхардта тоже никто не называл. Прежде чем он начал стучать в двери наугад — уловка отчаяния, если таковая вообще существовала, — Друкер заметил, что на 4E действительно было написано Мартин Краффт. В детективных романах люди часто использовали псевдонимы, инициалы которых совпадали с их настоящими именами. Мартин Краффт не было настоящим именем Грильпарцера, но он сказал, что некоторое время использовал фальшивое. Без каких-либо лучших идей — без каких-либо лучших надежд — Друкер начал подниматься по лестнице.

Слегка задыхаясь, жалея, что здесь нет лифта, он стоял в коридоре четвертого этажа, где пахло капустой и пролитым пивом. Там был 4Е, напротив лестницы. Друкер сунул правую руку в карман с пистолетом. Он быстро соображал, когда подошел к двери и постучал левой рукой.

“Кто это?” — спросил я. Женский голос. Его колени подогнулись от облегчения: одна правильная догадка.

Друкер поморщился. Теперь он должен был воспользоваться еще одним шансом. “Телеграмма для герра Краффта", ” сказал он. Если бы Грильпарцера там не было, жизнь стала бы еще сложнее. Но мгновение спустя дверь открылась, и там стоял бывший танковый стрелок, средних лет, пухлый и толстый, выглядевший более чем немного уставшим от бутылки. Ему понадобилась пара секунд, чтобы узнать Друкера, и это было слишком долго: к тому времени пистолет был нацелен ему в лицо. “Впусти меня, Гюнтер", ” сказал Друкер. “Не делай глупостей, иначе ты вообще никогда больше ничего не сделаешь. Держи руки так, чтобы я мог их видеть.”

“Тебе это не сойдет с рук”, - сказал Грильпарцер, отступая назад. Друкер вошел и пинком захлопнул за собой дверь. Его бывший товарищ продолжал: “Я думал, ты будешь умным мальчиком и заплатишь мне. Когда я разоблачу тебя…”

Друкер рассмеялся ему в лицо. Он постучал по одной из пуговиц на своем пальто. “Ты дурак — СС сейчас слушает, как ты болтаешь, благодаря моему передатчику”. Грильпарцер выглядел испуганным. Друкер был в ужасе — от того, на какой блеф он шел. Но, как сказал Гитлер, чем больше ложь, тем лучше. “Я эсэсовец, а ты, мой друг, сам приготовил себе гуся — и своей девушке тоже”.

Если бы женщина, стоявшая позади Грильпарцера, была его женой или младшей сестрой, Друкер не выглядел бы непогрешимым, и ему, возможно, пришлось бы начать стрелять. Но бывший стрелок только поморщился. “Господи, какую кучу лжи ты, должно быть, наговорил, чтобы попасть в СС, ублюдок-убийца”.

“Я не знаю, о чем вы говорите, и вы не можете доказать, что я знаю — это ваше слово против моего”, - ответил Друкер. “Я знаю, и у меня есть доказательства”, - он снова нажал на кнопку, — “что вы пытались шантажировать меня. Раскошеливайся на наличные. Ты все равно не сможешь им воспользоваться. У банков есть серийные номера всех банкнот в их списке наблюдения. Как только ты потратишь один, это будет просто еще один гвоздь в твоем гробу”.

Он звучал чертовски убедительно. Он бы сам себе поверил. И Грильпарцер поверил ему — или поверил пистолету. Повернув голову, он сказал: “Отдай это, Фридли. Этот сукин сын поймал нас, черт возьми.”

Женщине нужно было только дотянуться до дешевого соснового стола позади нее, чтобы достать конверт. Друкер взял его за угол левой рукой. “Теперь на этом, конечно, есть оба ваших отпечатка пальцев”, - весело сказал он. Конверт был вскрыт, но все еще весил примерно столько же, сколько весил, когда он его отправлял. Грильпарцер и… Фридли? — у меня не было возможности заняться большим грабежом. “Помни, если ты даже подумаешь о том, чтобы снова огорчить меня, ты будешь сожалеть больше, чем можешь себе представить”.

— Господи, почему ты просто не сказал мне по телефону, что ты чернорубашечник, а также космонавт? — спросил Грильпарцер. Судя по выражению глаз Фридли, ему было бы жаль больше, чем он мог себе представить, даже если бы Друкер не имел к этому никакого отношения.

Все еще бодрый, Друкер ответил:

— Так ты дольше запомнишь урок. Ауф видерсехен. — И он вышел за дверь.

5

Сэм Игер вздохнул. Он попросил своего сына накормить Микки и Дональда завтраком, и Джонатан тоже часто кормил детенышей Ящериц ужином. Однако на обед ребенок был в школе. Это означало, что Сэму нужно было сделать эту работу самому.

Что ж, он мог бы отдать его Барбаре, но его гордость помешала этому. Президент Уоррен поручил ему работу по воспитанию детенышей Ящериц, так что он не мог свалить все это на свою семью. Кроме того, твари были интересными. “Я слишком долго прослужил в армии, — сказал он, стоя на кухне и нарезая ветчину. “Даже если это весело, я не хочу делать ничего, что должен”.

“Что ты сказала, милая?” Барбара позвонила из их спальни, которая находилась в другом конце дома.

“Ничего особенного, просто ворчу", — ответил он, немного смущенный тем, что она его услышала. Он посмотрел на то, сколько мяса он порезал. Сразу после того, как Ящерицы вылупились, это продлило бы их на пару дней. Теперь это был всего лишь один прием пищи, или будет после того, как он положит еще пару кусочков на тарелку. Дональду и Микки было уже почти пять месяцев, и они были намного больше, чем тогда, когда вылезали из яичной скорлупы.

Он отнес тарелку, доверху набитую ветчиной, вниз по коридору в комнату Ящериц. Они все еще любили убегать при любой возможности, поэтому он закрыл дверь в конце коридора, прежде чем открыть их. В наши дни они уже не совершали того безумного стремления к свободе, которое было у них, когда они были меньше. Это больше походило на игру, в которую могли бы играть щенки или котята. Однако, что бы это ни было, ему не хотелось бегать за ними, по крайней мере в его возрасте.

Когда он все-таки открыл дверь в их комнату, то обнаружил, что они катаются по полу, царапаясь и хватаясь друг за друга. Они редко причиняли какой-либо вред: опять же, они могли бы быть парой ссорящихся щенков. Из того, что он узнал в компьютерной сети Расы, эти драки были нормальными для детенышей их возраста. Он не стал тренировать свои кожаные перчатки, раздвигая их, как делал в первые несколько раз, когда ловил их на том, что они путаются.

Хотя он и не пытался их разнять, они отскочили друг от друга, когда он вошел внутрь. “Вы знаете, что мне не нравится, когда вы это делаете, не так ли?” — сказал он им. Он разговаривал с ними всякий раз, когда кормил их — когда вообще имел с ними какое-либо дело. Они не усваивали язык и значение так легко, как человеческие младенцы. Но он уже видел, что они намного умнее собак или кошек. В этом действительно был смысл. К тому времени, когда они вырастут, они будут по крайней мере такими же умными, как он, может быть, даже умнее.

В настоящее время они больше интересовались им как повозкой с обедом, чем как личностью. Их глазные башенки сосредоточились на тарелке с нарезанной ветчиной, исключая все остальное. Они издавали тихое возбужденное шипение и фырканье. Может быть, это было воображение Сэма, но ему показалось, что он уловил какие-то человеческие звуки среди их шума. Пытались ли они подражать ему и его семье? Он предположил, что ему придется прослушать сравнительную запись звуков детенышей, выращенных ящерицами, чтобы быть уверенным.

“Идите и возьмите это, мальчики”, - сказал он, хотя Микки и Дональд, возможно, были девочками, насколько он знал. Он согнул палец в жесте "иди сюда", которым пользовались люди.

Это не был обычный жест Ящерицы. Когда они хотели сказать кому-то, чтобы он пришел, они использовали поворот глазной башни, чтобы донести сообщение. Но Йигер наблюдал, как Микки точно так же согнул один из своих тощих, чешуйчатых, крошечных пальцев с когтями, когда он поспешил вперед, чтобы получить свой обед.

Сэму захотелось зааплодировать. Вместо этого он дал Микки первый кусок ветчины. Обычно это доставалось Дональду, который был немного крупнее и немного быстрее. Микки заставил ветчину исчезнуть в пару быстрых щелчков. Он склонил голову набок и поднял глазную башенку на Йигера, который скармливал Дональду свой первый кусок мяса.

Какие колесики крутились в голове Микки? Сэм задавался этим вопросом с того самого дня, как Ящерица вылупилась. Ящерицы мыслили так же хорошо, как люди, но во многих отношениях они мыслили не так, как люди. И могли ли детеныши, могли ли детеныши вообще думать в строгом смысле этого слова, когда у них не было слов, с помощью которых можно было бы думать?

Совершенно сознательно Микки снова согнул палец в чисто человеческом жесте "иди сюда". “Ах ты, маленький сукин сын!” — воскликнул Йигер. “Ты понял, что это означает, что ты получаешь больше, не так ли?” Он наградил детеныша еще одним куском ветчины.

Дональд одним глазом смотрел на Сэма, другим — на Микки. Он видел награду своего… брата? сестра? — достал. Когда он загибал палец, он подражал Микки, а не Йигеру.

“Нет, вы, ребята, совсем не тупые", — сказал Сэм и дал Дональду немного мяса. С тех пор обе Ящерицы продолжали делать приглашающие жесты, пока у Йигера не кончилась ветчина. “Извините, ребята, это все, что есть”, - сказал он им. Они понимали это не больше, чем щенки или котята. Но их маленькие животики выпирали, так что им не грозила неминуемая опасность умереть с голоду. Он переводил взгляд с одного из них на другого. “я не знаю. У меня такое чувство, что вы, ребята, можете начать говорить раньше, чем если бы были рядом с кучей других Ящериц. Что ты можешь сказать по этому поводу?”

Им нечего было сказать по этому поводу. Джонатану тоже нечего было бы сказать по этому поводу в пять месяцев. Физически Ящерицы были намного впереди того, кем был Джонатан в их возрасте — тогда он даже не мог сидеть без поддержки, не говоря уже о том, чтобы бегать, прыгать и сражаться. Йигер всегда думал, что они развиваются медленнее, когда дело доходит до умственных процессов.

Теперь, внезапно, он не был так уверен. Хорошо: может быть, они не будут говорить так быстро, как человеческий ребенок. Но, очевидно, многое происходило в их головах. Это может быть не выражено словами. Тем не менее, так или иначе, казалось, что это выйдет наружу.

“Увидимся позже", ” сказал им Сэм и помахал рукой на прощание. К его разочарованию, они не пытались подражать этому. Конечно, в его значении не было привязки к еде. Возможно, большая разница между тем, как они думали, и тем, как думали люди, заключалась просто в том, что они были намного практичнее.

Он вернулся на кухню, вымыл тарелку и поставил ее в сушилку для посуды. Затем он вернулся в спальню. “Эти маленькие ребята становятсяумнее", — сказал он Барбаре и объяснил, что сделали детеныши.

“Это интересно”, - сказала она. “Я думаю, ты прав. Что-то определенно происходит в их головах — больше, чем я ожидал, поскольку у них нет слов, с помощью которых можно было бы сформировать концепции”.

“Я думал о том же”, - ответил Сэм: неудивительно, учитывая, что они были женаты, и учитывая, что он многому научился у нее из того, что знал о том, как работают языки. Что-то еще было у него на уме. “Как ты думаешь, когда мы сможем начать чаще позволять им ходить по дому?”

“Когда мы сможем научить их не так сильно рвать мебель”, - быстро ответила Барбара, как будто она говорила о паре котят, которым нравилось точить когти на диване. Она продолжила: “Однако, если вы правы, мы действительно могли бы начать пытаться учить их”.

“Возможно, это стоит сделать. Им бы это понравилось. — Йигер собирался сказать что-то еще, но остановился, услышав шаги на крыльце. Если он мог их слышать, то тот, кто их создавал, мог слышать его. Мгновение спустя щель для почты во входной двери открылась. Конверты упали на ковер. Шаги удалились. Сэм сказал: “Давай посмотрим… которому мы сегодня должны деньги". Он помахал пальцем перед носом Барбары. “Вы собирались прижать меня, если бы я сказал: ‘Кому мы сегодня должны деньги".”

“Конечно, была”, - ответила она. “Такая грамматика заслуживает этого". Но она смеялась; она не воспринимала себя слишком серьезно и не возражала подразнить то, что, по ее признанию, было ее навязчивой идеей. Они вместе вышли проверить почту.

“Никаких счетов", ” сказал Йигер с некоторым облегчением, перетасовывая конверты. “Просто реклама и политический мусор”.

“Я не буду сожалеть о том, что начальная школа придет”, - сказала Барбара. “До этого еще шесть недель, и посмотрите на все, что мы получаем. ‘Мусор’ — это правильно.”

Йигер поднял листовку, восхваляющую достоинства президента Уоррена. “Я не знаю, почему его люди утруждают себя отправкой этого материала по почте. Он собирается быть переизбранным на прогулке, не говоря уже о повторном выдвижении. Господи, я бы не удивился, если бы он тоже выиграл праймериз Демократической партии.”

“Он проделал хорошую работу”, - согласилась Барбара.

“Я снова проголосую за него, без сомнения”, - сказал Сэм. “И одна из причин, по которой я снова буду голосовать за него, заключается в том, что он не слишком рискует — вероятно, именно поэтому он заставляет своих людей рассылать этот товар партиями”.

“Я полагаю, ты прав”, - сказала Барбара. “Но, поскольку мы уже знаем, что собираемся делать…” Она отнесла политические листовки и рекламные проспекты на кухню и выбросила их в мусорное ведро.

“Молодец", — крикнул ей вслед Сэм. Она тоже была смертельно опасна для коммивояжеров. Если бы они не отступили в спешке, то получили бы по носу, когда она захлопнула дверь у них перед носом. Выросший на ферме, где таким посетителям всегда были рады, Сэм любил с ними поболтать. В половине случаев он тоже покупал у них что-нибудь. У них с Барбарой было не так уж много споров, но это могло бы затронуть одну из них.

Он вошел в кабинет и включил компьютер, созданный человеком, который делил рабочее место с — и использовал его больше, чем — машина Ящериц, которую он предпочитал. Но у Ящериц не было доступа к довольно фрагментарной сети, которая выросла в Соединенных Штатах за последние несколько лет. Во всяком случае, он очень надеялся, что они этого не сделают. Тем не менее, если бы он мог прокрасться через их электронную игровую площадку, они обязательно попытались бы прокрасться через США.

Ожидая, пока экран оживет (что также заняло больше времени, чем в компьютере, созданном Ящерицей), он задавался вопросом, насколько хороша электронная безопасность в его стране на самом деле. Он попал в голландский, когда сунул свой нос туда, где ему не место, — он купил себе королевскую выпивку у трехзвездочного генерала, когда попытался выяснить, что происходит с Льюисом и Кларком, прежде чем Соединенные Штаты были готовы сообщить кому-либо ответ.

Если повезет, у Гонки будет столько же проблем. Но он не пытался быть хитрым. Он предполагал, что Ящерицы так и сделают. И они пользовались компьютерами с тех пор, как люди начали считать на пальцах. Насколько подлыми они могли бы быть, если бы задумались об этом?

Это была не его проблема. Нет: это была его проблема, но он ничего не мог с ней поделать. В любом случае, у него были другие мысли на уме. В свободное время — концепция, ставшая еще более мифической, теперь, когда Микки и Дональд были рядом, — он продолжал копаться, пытаясь найти зацепки, которые показали бы, что либо Рейх, либо СССР взорвали корабли колонизационного флота. Если он когда-нибудь что-нибудь найдет, то намеревался передать это Ящерицам. По его мнению, это нападение было убийством и могло привести к ядерной войне. Он бы и слезинки не проронил, если бы из-за этого нацистов или красных избили.

Благодаря его связям с Расой, у него был допуск к системе безопасности, который позволял ему заходить практически в любую точку сети США (не совсем, как он выяснил, когда начал разыскивать данные о Льюисе и Кларке). Он нашел пару интересных архивов сигналов, полученных сразу после того, как орбитальное оружие, кем бы оно ни было, запустило свои боеголовки по орбитальным кораблям колонизационного флота.

Экран потемнел. Через мгновение появилось сообщение: СОЕДИНЕНИЕ РАЗОРВАНО. пожалуйста, попробуйте снова. С отвращением он ударил по компьютеру. Это случалось с ним слишком часто. “Жалкий недоделанный кусок хлама", ” прорычал он.

Немногие люди в истории мира — нет, Солнечной системы — наслаждались видом, который открывался сейчас Глену Джонсону. Под ним была Церера: в основном покрытая пылью скала, с небольшим количеством льда тут и там. Это был самый большой астероид во всем чертовом поясе, но недостаточно большой, чтобы быть идеально круглым; он больше походил на округлую картофелину, чем на что-либо другое. Пейзаж навел Джонсона на мысль о сильно изрытых кратерами частях Луны. Камни всех размеров врезались в Цереру с тех пор, как она там появилась.

У полковника Уолтера Стоуна был другой взгляд на вещи. “Это худший случай прыщей, который я когда-либо видел”, - сказал он.

“Да, любому ребенку с таким количеством прыщей чертовски не понравилась бы средняя школа”, - согласился Джонсон.

“Однако ни один из других астероидов не может дразнить Цереру", — заметил его наставник. “Они все такие же уродливые и такие же рябые, а если и есть такие, которых нет, то мы их еще не нашли. И все же, как бы это ни было уродливо, мы здесь при деле, и это главное”.

“Мы тоже занимаемся бизнесом уже некоторое время”, - заметил Джонсон. “Я не могу поверить, как быстро мы сюда добрались”.

“Всего на пару месяцев”. Стоун звучал так самодовольно, как будто он вышел из-за Льюиса и Кларка и толкнул. “Ты должен помнить, старина Глен”, - он изобразил британский акцент, слишком фруктовый, чтобы быть настоящим, — “это не один из тех старомодных ракетных кораблей. Они так же устарели, как кнуты для колясок, разве ты не знаешь?”

“И мы тоже могли бы быть немного быстрее, если бы не развернулись пошире, чтобы не подходить слишком близко к солнцу”. Джонсон в медленном изумлении покачал головой. “Я бы не поверил, как быстро мы могли бы добраться сюда, если бы я не сделал математику — ну, во всяком случае, сделал математику за меня”.

“И если бы мы не торчали здесь на орбите последние три с половиной месяца”, - добавил Стоун. “За исключением того, что мы на самом деле не околачиваемся поблизости. Мы отправляемся на разведку. Вот в чем все дело.”

“Найти этот большой кусок льда всего в нескольких сотнях миль отсюда было большой удачей", — заметил Джонсон.

“Это не кусок льда — это астероид", — сказал Уолтер Стоун. “И это была только часть удачи. Здесь много кусков… э-э-э, ледяных астероидов, плавающих вокруг. Первая исследовательская группа увидела это. Нет причин, по которым один из них не должен быть где-то там, где мы сможем до него добраться.”

Подполковник Микки Флинн, крупный, крепко сложенный парень, которого ничто не смущало, вплыл в диспетчерскую. “Я здесь на пару минут раньше по доброте душевной, — сказал второй пилот ”Льюиса и Кларка“, — чтобы вы, бедные крестьяне, могли пораньше приступить к ужину. Я ничего не жду взамен, имейте в виду. Поклонение не обязательно. Даже простое обожание кажется чрезмерным.”

“Ты-то, что кажется чрезмерным", — фыркнул Стоун. Будучи старше Флинна, он мог дерзить ему если не безнаказанно, то хотя бы в чем-то близком. “И почему мы должны доверять кому-то, кто назван в честь нокаутирующего падения?”

“Это Финн, мой двоюродный брат", — сказал Флинн с достоинством. “Сассенахи, вы оба. И сассенахи тратят свое время на то, чтобы выбраться отсюда, доставляя неприятности сыну Эрин, который никогда не причинил им никакого вреда.”

Джонсон расстегнул ремни безопасности. “Я пойду ужинать”, - сказал он, отстегивая ремень безопасности. Теперь, когда "Льюис и Кларк" находились на орбите Цереры, у него даже не было.01g, чтобы удержать его на месте. Он оттолкнулся, ухватился за ближайший поручень, а затем перемахнул на следующий. Все еще фыркая, Стоун последовал за ним.

Из-за подшучивания, которым они обменялись со своим помощником, столовая уже была переполнена, когда они туда добрались. Затем снова началось подшучивание. Женщина спросила: “Если ты здесь, то кто управляет этим чертовым кораблем?”

“Никто", — огрызнулся Джонсон. “И если вы мне не верите, идите и спросите Флинна. Он скажет тебе то же самое.”

“Нет, он сказал бы, что это происходило во время смены до его”, - ответил кто-то другой. Уолтер Стоун сказал что-то едкое. Джонсон изобразил, что ранен. Несмотря на это, он ухмылялся. Когда он впервые невольно поднялся на борт "Льюиса и Кларка", люди не обращали на него внимания. Они обращались с ним как со шпионом. Многие люди думали, что он шпион.

Теперь он был одним из членов команды. Возможно, он и не помогал строить космический корабль, но он помогал управлять ею. И даже если бы он был шпионом, он не мог бы очень хорошо позвонить тому, для кого он шпионил, не с расстояния в четверть миллиарда миль, он не мог. Что он умел делать лучше, чем Стоун, Флинн или кто-либо другой, так это летать на маленьких ракетах, работающих на водороде, которые Льюис и Кларк использовали для исследования астероидов в окрестностях Цереры. Они были не просто похожи на Перегрин, верхнюю ступень, на которой он летал бесчисленное количество раз на околоземной орбите, но и не очень далеко ушли. Он понимал их так же, как его дед понимал лошадей.

Он еще не до конца понимал динамику линий питания в невесомости. Наконец, однако, он подошел к помощнику диетолога, который дал ему курицу и картофель, которые были заморожены и высушены, а теперь восстановлены водой. На вкус они были похожи на призраков своих прежних "я".

Вместе с ними он получил баночку с водой и пластиковый стаканчик с крышкой, полный таблеток: витамины, добавки с кальцием и Бог знает что еще. “Я думаю, что у нас их больше, чем реакционной массы”, - сказал он, встряхивая таблетки.

Помощник диетолога бросила на него злобный взгляд. “А что, если мы это сделаем?” — спросила она. “Если мы доберемся сюда, но не сможем закончить миссию из-за недоедания, какой смысл вообще приходить?”

“Ну, тут ты меня поймал”, - сказал Глен и отошел. Там не было ни столов, ни стульев — они не годились ни в невесомости, ни даже в.01g. Вместо этого он ухватился за поручень и начал сплетничать с некоторыми людьми, которые выглядели интересно — то есть, по крайней мере частично, с некоторыми людьми женского пола.

На "Льюисе и Кларке" оказалось больше женщин, чем он ожидал, когда поднялся на борт: они составляли примерно треть экипажа. Очень немногие из них также были женаты на мужчинах-членах экипажа. Если уж на то пошло, очень немногие из мужчин были женаты. Джонсон был разведен, Уолтер Стоун — вдовец, Микки Флинн — холостяк, и они были довольно типичными членами команды.

А военные правила о братании были мертвой буквой. Льюис и Кларк больше не собирались возвращаться домой. Больше людей могло бы выйти, но никто здесь не собирался возвращаться. Люди должны были делать все, что в их силах, со своей жизнью здесь, и к черту миссис Гранди. Насколько знал Джонсон, еще никто не забеременел, но это было не из-за недостатка усилий.

“Привет, Глен", — сказала минералог, брюнетка по имени Люси Вегетти. Она была пухленькой, но ему нравилась ее улыбка. В эти дни ему нравилась улыбка любой женщины. Она продолжила: “Вы слышали о последних образцах с Цереры?”

Он покачал головой. “Нет, конечно, нет. Какие новые новости?”

“Много алюминия, много магния, много всех легких металлов", — сказала она. “Все, что нам нужно, — это энергия, и мы можем вытащить их из скал”.

“У нас есть энергия, клянусь Богом — у нас больше энергии, чем вы можете потрясти палкой”, - ответил Джонсон, указывая назад на двигатель на стреле в задней части Льюиса и Кларка. “Просто нужно побеспокоиться о том, чтобы вытащить его”. Он также беспокоился о том, чтобы попасть туда, но не до такой степени, чтобы это делало его глупым. Любой человек, который жил сам по себе и не воспользовался скидкой в пять пальцев, был чертовски глуп, насколько он был обеспокоен.

Один из трех корабельных врачей — все, что было на борту “Льюиса и Кларка”, было настолько избыточным, насколько кто-либо мог понять, как это сделать, — сказал: "Но мы не можем построить все, что нам понадобится для проекта, из алюминия и магния".

Джонсон слушал Мириам Розен с пристальным вниманием. Он сказал себе, что слушал бы ее точно так же, даже если бы она не была рыжей и наполовину не дурно выглядящей. Иногда, на короткие промежутки времени, он даже верил в это.

Люси Вегетти сказала: “Нет, мы не можем построить все, но мы уверены, что сможем построить чертовски много”. Она удвоила свою карьеру в качестве инженера и с каждым днем узнавала все больше об этой части своего бизнеса. Снова избыточность. Джонсон был просто рад, что у него был один навык, который любой на борту счел полезным. Если бы он этого не сделал, то мог бы выйти через воздушный шлюз вместо того, чтобы ехать с нами.

“Мы действительно можем это сделать?” — спросил он. “Или мы все умрем здесь от старости до того, как это произойдет?”

На некоторое время вокруг него воцарилась тишина. Он поморщился. Он задал вопрос слишком прямо и вляпался в него. Люди знали, что они никогда больше не увидят Землю, но им не нравилось думать об этом, когда в этом не было необходимости. Как раз в тот момент, когда пауза угрожала стать действительно неловкой, доктор Розен сказал: “Мы, вероятно, найдем много вещей, от которых можно умереть, кроме старости”.

Это вызвало еще одно молчание, но не направленное на Джонсона. Он благодарно улыбнулся ей. Она не улыбнулась в ответ. Он должен был знать, что она такая: она говорила правду такой, какой видела ее.

“Я думаю, мы сможем это сделать”, - сказала Люси Вегетти. “Я действительно хочу. О, нам понадобится дополнительная помощь из дома, но мы ее получим. Льюис и Кларк показали, что мы можем создавать корабли с постоянным ускорением. Следующий, который выйдет, будет лучше. К тому времени у нас тоже будет хорошее начало. Довольно скоро мы займемся добычей значительного участка пояса астероидов. Я думаю, что рано или поздно мы найдем большинство нужных нам металлов.”

“А как насчет урана?” — спросила Мириам Розен. “Вряд ли мы найдем здесь много такого, не так ли?”

Люси покачала головой. “Я думаю, нам должно повезти. Астероиды не такие плотные, как камни на Земле, а это значит, что вокруг меньше тяжелых металлов. Но ты никогда не можешь сказать наверняка.”

Смотрела ли она на Джонсона, когда говорила “пусть повезет”? Он не был уверен, и он не хотел упускать шанс на потом, облажавшись сейчас. Правила в отношении Льюиса и Кларка еще не были полностью отменены, но одно уже было ясно: выбор сделали дамы. Может быть, все было бы по-другому, если бы на каждого парня приходилось по две девушки, но их не было.

Пара других оптимистов мужского пола подплыла, чтобы присоединиться к разговору. Джонсон забрал свои пакеты для выжимания и чашку с крышкой, теперь пустую от таблеток, обратно помощнику диетолога. На "Льюисе и Кларке" ничего не было выброшено; все было очищено и использовано повторно. Это включало в себя сточные воды организма: еще одна вещь, о которой экипаж предпочитал не думать. Космический корабль превзошел даже атомную подводную лодку в качестве автономной среды.

Выскочив из камбуза, Джонсон направился в спортзал. Он вошел в систему, пристегнулся к велотренажеру и мрачно начал крутить педали. Это помогло сохранить кальций в его костях. Он удивлялся, почему его это беспокоит. Если он не собирался возвращаться на Землю и к земной гравитации, кого волновало, были ли его кости сделаны из кальция или резиновых лент?

Но приказы предписывали по крайней мере полчаса заниматься физическими упражнениями каждый день. Он слишком долго служил в армии, чтобы думать, что приказы должны иметь смысл. Они просто были там, и им нужно было повиноваться. Он продолжал крутить педали, никуда не двигаясь.

Во время своего пребывания в Лодзи Мордехай Анелевич слышал много странных звуков, доносившихся из переулков. Однажды он предотвратил ограбление, хотя и не поймал грабителя: парень перепрыгнул через стену — прыжок олимпийского качества — и сбежал. Однажды он застал врасплох пару, занимающуюся любовью, стоя в дверном проеме. Тогда ему самому захотелось перепрыгнуть через стену; Берта все еще не знала об этом.

Однако чаще всего шум в переулках означал драки животных: собака-собака, кошка-кошка, кошка-собака. Эти яростные рычания были такого рода, и при большинстве обстоятельств Мордехай не обратил бы на них особого внимания. Но когда он проходил мимо входа в переулок, некоторые звуки оказались такими резкими, каких он никогда раньше не слышал. Почти до того, как он понял, что делает, он вытянул шею, чтобы посмотреть, что, черт возьми, происходит.

Он был достаточно удивлен, чтобы остановиться на полпути, в одной ноге от земли, пока не заметил и не заставил его спуститься. Переулок был просто переулком: булыжники, пробивающиеся сквозь них сорняки, пара пустых бутылок из-под водки. Одним из зверей, спустившихся вниз, была кошка, конечно же; она вцепилась в своего врага, как львица, вырывающая кишки у зебры. Но этот враг…

“Гевальт, что это за штука?” — воскликнул Мордехай и поспешил мимо разбитой мусорной бочки к месту драки, чтобы выяснить это. Что бы это ни было, он никогда не видел ничего подобного. Он тоже царапал кошку, но он также кусался, и у него была очень большая пасть, полная острых зубов. Совершенно очевидно, что он одерживал верх в бою, потому что кошачьи когти и даже острые, как иглы, клыки с трудом пробивали чешуйчатую шкуру.

Анелевич наклонился и схватил палку — всегда удобно иметь при себе, когда прекращаешь драку между животными, — прежде чем наступать на кошку и… существо. Он сделал не больше пары шагов по направлению к зверям, когда кошка решила, что с нее хватит. Он вырвался из боя и взлетел на деревянный забор, оставив после себя только пятна крови, доказывающие, что он там был.

Другое животное тоже истекало кровью, хотя и не так сильно. Теперь, когда Мордехай хорошенько рассмотрел его, он увидел, что он меньше кошки, которую только что растерзал. Он высунул длинный раздвоенный язык и зализал пару своих худших ран. Оно тоже смотрело на него; пока оно занималось собой, один глаз с башенкой повернулся в его сторону, чтобы убедиться, что он не хотел неприятностей.

Осознание поразило его. “Должно быть, это из мира Ящериц!” — воскликнул он: либо так, либо у него были галлюцинации. Он покачал головой; он и представить себе не мог ничего столь забавного. И он действительно помнил, что слышал, что колонизационный флот привез с собой некоторых одомашненных существ Ящеров. Однако он не ожидал, что его первая встреча с одним из них произойдет в переулке.

Теперь, когда это не было борьбой, Ящерица — он не знал, как еще это назвать — казалось, расслабилась. Когда Мордехай не взмахнул палкой или не сделал ничего другого неподобающего, животное повернуло к нему обе глазные башни и издало абсурдно дружелюбный писк.

Он рассмеялся. Он ничего не мог с собой поделать. Рычание и шипение — это одно. Он ожидал бы подобных звуков от маленького существа, которое могло бы сразиться с кошкой и победить. Он не ожидал, что эта штука будет звучать как резиновая игрушка для выжимания.

Что бы он ни думал о звуках, издаваемых животным, ему не нравились те, которые он издавал. Он пронесся мимо него, проворный, как футболист-чемпион, проходящий мимо полузащитника, который вышел на футбольное поле только для развлечения на выходные. Он подумал, что она была даже быстрее и проворнее кошки, хотя и не проявляла никаких признаков того, что способна карабкаться.

На улице кто-то удивленно воскликнул: “Что это было?” “Что было что?” — спросил кто-то еще — женщина. “Я ничего не видел”.

Анелевич снова рассмеялся, бросил палку и вышел из переулка. Некоторым людям всегда не везло, и они что-то упускали. Он задавался вопросом, будет ли у этой леди когда-нибудь еще один шанс увидеть животное с другой планеты.

Он также задавался вопросом, на этот раз другим и более насущным способом, что животное с другой планеты делало в переулке в Лодзи (помимо борьбы с кошкой, то есть). Он не собирался идти мимо Рыночной площади Бялут — Берта тоже не хотела подпускать его к этому месту после его фиаско с крестьянкой, продававшей яйца, — но штаб-квартира Бунима выходила на нее. Он не предполагал, что Ящеры будут возражать против того, чтобы поговорить о животных, которых они привезли на Землю.

Направляясь к рыночной площади, он снова рассмеялся. Вряд ли у него был непосредственный интерес к домашним животным, как и у любого другого польского еврея. Насколько вероятно, что они разделят копыто и будут жевать жвачку? Не очень, что, по его мнению, выводило их за рамки приличия.

Люди и несколько Ящериц заполонили площадь. Поскольку Мордехай не ходил по магазинам, он игнорировал отчаянную торговлю на идише и польском, а также время от времени шипение и хлопки на языке Расы. Он подошел к зданию, из которого Ящеры управляли этим участком Польши — вместе с теневыми правительствами евреев и поляков. Охранники перед зданием были начеку, поскольку у них были на то причины. “Чего вы хотите?” — спросил один из них на сносном польском.

Мужчина не узнал его. Что ж, все в порядке; ему было трудно отличить одну Ящерицу от другой. “Я только что видел животное…” — начал он, также придерживаясь польского языка — он мог бы лучше описать существо на этом языке, чем на языке Расы.

“А”, - сказал охранник, когда он закончил. “Это беффель. Они одичают. ‘Сумасшедший, как собака на поводке” — это поговорка на нашем языке."

“Беффель”, - повторил Мордехай — теперь у него было имя для зверя. “Что в этом хорошего? Ты его ешь или это просто домашнее животное?”

“Съесть беффель? Какой же ты невежественный тосевит.” Рот охранника приоткрылся от удивления. Как и у его напарника. "Нет. Это всего лишь домашнее животное, как ты говоришь.”

“Хорошо. Я невежественен — до сих пор я никогда его не видел. Он дрался с кошкой”, - сказал Анелевич. “Они что, теперь начнут бегать повсюду на свободе?”

“Я бы не удивился”, - ответил охранник. “Они становятся помехой Дома. Так же, как и цонгю.”

“Что такое ционги?” — спросил Мордехай.

“Другой вид домашних животных, более крупных", — сказал охранник. “Ты немного говоришь на нашем языке, чтобы понимать единственное число, когда слышишь множественное”.

“Правда", ” ответил Анелевич, переходя на язык Расы. “Итак: неужели мы будем наводнены животными из Дома?”

“Если мы так решим”, - ответила Ящерица. “Мы правим этой частью Тосева 3. У нас есть право привозить животных, которыми мы питаемся, — и мы тоже это делаем, — и животных, которые являются нашими друзьями. Какое тебе дело до того, чтобы утверждать обратное?”

Это был довольно хороший вопрос, хотя мужчина звучал высокомерно даже для одного из его вида. Мордехай не пытался ответить на него. Вместо этого он задал свой собственный вопрос: “Как вашим животным понравятся зимы здесь, в Польше?”

По тому, как оба охранника вздрогнули, он понял, что задел за живое. “Мы не можем знать этого, пока не выясним экспериментально”, - сказал тот, кто говорил. “Есть надежда, что у них все получится. Я, конечно, надеюсь на это. Наши звери едят лучше, чем ваши тосевитские животные”.

“Истина”. Другой охранник доказал, что может говорить.

Анелевич подумал, не нужно ли ему зайти внутрь и поговорить с Бунимом. Он решил, что нет. Он узнал все, что ему нужно было знать, от охранников регионального заместителя администратора. Буним не прекратил бы ввозить своих животных в Польшу только потому, что Мордехай попросил его об этом. Европейцы завезли в Америку и Австралию коров, свиней, собак и кошек. Почему бы Расе не привести своих созданий на Землю? В конце концов, Ящерицы пришли, чтобы остаться.

И поляки, вероятно, ничуть не возражали бы против новых домашних животных. Им не нужно было беспокоиться о соблюдении кошерности. Мордехай усмехнулся, гадая, как скоро в кастрюлях польских фермерш начнет появляться какое-нибудь странное мясо и как скоро польские кожевенники начнут выделывать новые виды шкур. Раньше, чем ожидают Ящерицы, подумал он. Да, поляки с большой вероятностью могли превратиться в — как там в вестернах, привезенных из Соединенных Штатов, называли воров скота? Угонщики, вот и все. И старая шутка о рецепте тушеного цыпленка всплыла у него в голове. Во-первых, укради курицу.

“Вам нужно что-нибудь еще?” — спросил первый охранник.

Если это не было намеком для Анелевича, чтобы он убрался, то он никогда его не слышал. "Нет. Я благодарю вас за потраченное время”, - сказал он и направился обратно через рыночную площадь Белут. В эти дни у него всегда была привычка держать ухо востро в поисках возможных убийц: удивительно, что могла сделать очередь из автомата через дверь. Теперь, однако, он также присматривал за беффлемом и цонгью. Он бы не узнал ционги, если бы тот подошел и укусил его, не совсем, но любое инопланетное животное, которое не было бы беффелем, подошло бы для него, пока он не узнает лучше.

Без сомнения, из-за того, что он высматривал домашних животных Расы, он никого не увидел, когда вернулся в квартиру. Всю дорогу туда, однако, он продолжал думать о том, как беффель уложил эту кошку. Кошки были выносливыми; не многие земные животные их размера могли справиться с ними и победить. Что это говорило о том, насколько суровыми могли быть другие домашние звери? Это вообще что-нибудь говорило? Никто не мог отличить корову от кошки, так почему же он пытался выяснить, каким будет расовый эквивалент коровы, исходя из очень краткого знакомства с беффелем?

Затем он сделал паузу, невольно улыбаясь. Существо, похожее на ящерицу, пискнуло очень мило. Он задавался вопросом, каким домашним животным мог бы стать беффел для человека. Примет ли он человека как хозяина или подумает, что он большое, страшное дикое животное?

Его сын Генрих тоже хотел бы знать ответ на этот вопрос. Генрих не мог видеть бездомную собаку без того, чтобы не спросить: “Мы можем оставить ее себе?” Ответ, в квартире, не слишком большой для людей, которые в ней жили, неизбежно был отрицательным, но это не помешало ему спросить.

За ужином — куриный суп с клецками — Мордехай рассказал о беффеле. И действительно, Генрих воскликнул: “Какое великолепно звучащее животное! Я хочу одного! Можем мы взять одну, отец?”

Прежде чем Анелевич успел ответить, старшая сестра Генриха Мириам сказала: “Существо, похожее на маленькую ящерицу? Это отвратительно! Я не хочу, чтобы здесь было что-то похожее на ящерицу.” Она скорчила ужасную гримасу.

“Беффель похож на ящерицу примерно так же, как кошка или собака похожи на человека. Он примерно такой длины, — Мордехай развел руки в тридцати или сорока сантиметрах друг от друга, — и ходит на четвереньках.”

"Как обычная ящерица — я имею в виду, не как представительница Расы?” Его дочь казалась ничуть не счастливее. “Это еще хуже”.

“Нет, тоже не как обычная ящерица", — сказал Анелевич. “Вроде как то, чем была бы собака или кошка, если бы у собаки или кошки была чешуя и глазные башенки”. Как и следовало ожидать, это привело Генриха в восторг и даже заинтересовало его старшего брата Дэвида, но оставило Мириам равнодушной.

“Сейчас нет смысла беспокоиться об этих существах”, - сказала Берта Анелевич, бросая вокруг предупреждающие взгляды. “У нас их нет, и, насколько нам известно, мы не можем их получить. Мы даже не знаем, — она посмотрела на Генриха, “ хотим ли мы этого”.

“Я знаю!" — воскликнул ее младший сын.

“Ты даже никогда не видел ни одного”, - сказала Берта.

Но это был неправильный подход к делу, и Мордехай это знал. “На данный момент я не думаю, что у людей может быть беффлем, так что мы ничего не можем с этим поделать”, - сказал он Генриху. “В любом случае, я просто случайно увидел это. Я не знаю, увижу ли я когда-нибудь еще одного, так что нет смысла беспокоиться об этом, не так ли?”

“Если я найду один, могу ли я оставить его себе?” — спросил Генрих.

“Я не думаю, что ты собираешься это сделать”, - сказала его мать, — “Но ладно”. Генрих ухмыльнулся от уха до уха. Берта выглядела уверенной в себе. Мордехай хотел бы, чтобы она дала ему возможность заговорить первым. Но она этого не сделала, и теперь они оба застряли с ее ответом.

Кассквит была счастлива настолько, насколько позволяло ей аномальное сочетание ее рождения и воспитания. Она не до конца осознавала, как сильно скучала по Томалссу, пока он не вернулся из Великого Германского рейха. Из всех мужчин этой Расы он подошел к пониманию ее ближе, чем кто-либо другой. Иметь его рядом, иметь его здесь, чтобы поговорить, было намного лучше, чем оставаться на связи по телефону и электронным сообщениям.

“В некотором смысле, однако, — сказал он, когда они сели вместе в трапезной звездолета, — мое отсутствие, возможно, помогло тебе повзрослеть. Например, вы могли бы не противостоять Тессреку, если бы я был здесь; вместо этого вы оставили бы эту неприятную задачу мне. Но ты сделал это, и сделал хорошо.”

“Только потому, что я должен был”, - ответил Кассквит, который действительно предпочел бы не сталкиваться с мужчиной старших лет и ранга.

“Именно это я и хочу сказать". Томалсс взял свой поднос. “А теперь, я надеюсь, вы извините меня. Мне нужно организовать и написать много отчетов. Мое пребывание среди немцев оказалось весьма информативным, хотя и не всегда очень приятным”.

“Я понимаю, господин начальник”. Кассквит сделала все возможное, чтобы скрыть свое разочарование. Она больше не была детенышем и не могла надеяться монополизировать время Томалсса, как это было, когда она была меньше и почти беспомощна. Она не могла надеяться на это, но могла пожелать.

После того, как Томалсс ушел, она в спешке закончила свою трапезу. Ей не нравилось общество большого числа представителей этой Расы; видеть так много мужчин и женщин вместе всегда остро напоминало ей о том, насколько она другая. Вернувшись в свою каморку, она была просто самой собой, и ей не нужно было проводить сравнения.

Она тоже была просто самой собой в электронной сети. Как она выглядела, как звучала, там не имело значения. Только ее остроумие имело значение — и это, как она видела, соответствовало уму большинства мужчин и женщин. Тогда неудивительно, что она так много времени проводила перед экраном.

Она направлялась к месту, где мужчины и женщины обсуждали новое поколение Расы, вылупившееся на Тосеве 3, когда телефонная приставка зашипела, требуя внимания. Вздохнув, она остановила свой прогресс в сети и активировала телефонное соединение. “Говорит Кассквит. Я приветствую вас”. “И я приветствую вас, превосходящая женщина”. На экране не появилось изображения; разговоры оставались только голосовыми. Мужчина на другом конце провода — мужчина со странным тембром голоса — продолжил: “Мне нужно было сделать немного этого и немного того, прежде чем я смог позвонить вам, но я справился”.

“Кто это?” — спросил я. — спросил Кассквит с некоторым раздражением. Кем бы он ни был, у него был очень странный голос: не только более глубокий, чем обычно, но и мягкий, как будто он говорил с набитым ртом.

“Что?” — спросил он, и каким-то образом ему удалось заставить свой вопросительный кашель звучать саркастично. “Вы хотите сказать, что не узнаете голос вашего старого не совсем друга, старшего инспектора по трубам?”

Лед и пламя преследовали друг друга через Кассквит. “О, клянусь Императором", — прошептала она и опустила глаза. “Ты тосевит”. Она разговаривала с диким Большим Уродом. Каким-то образом он нашел ее телефонный код и организовал доступ к телефону, подключенному к системе связи Расы.

“Я уверен”, - ответил Большой Уродливый самец, которого она считала Регеей. “Держу пари, ты мог бы сказать это в тот момент, когда я открыл рот. Я не могу издавать некоторые из ваших звуков так, как…” Его голос затих. С тупым ужасом Кассквит понял, что будет дальше. Регея не была дурой. Он слышал, как она говорила. Она потянулась к утопленной клавише, которая должна была разорвать соединение, но ее рука дрогнула и остановилась. Язык вываливался изо рта в любую сторону. Если надвигалось худшее, она могла бы это услышать. И так оно и было. В медленном изумлении Регея продолжила: “У тебя проблемы с теми же звуками, что и у меня. Вы, случайно, сами не тосевит, Кассквит?”

Кассквит подумал, что она говорит намного лучше, чем дикий Большой Уродец. У него не только были проблемы с некоторыми звуками и особыми шипениями языка Расы, но он также говорил на нем со странным синтаксисом и акцентом: тени, без сомнения, его родного языка тосевитов. Но это не имело никакого отношения ни к чему. “Я полноправная гражданка Империи", — гордо ответила она.

Несмотря на гордость, это было уклонение, и Регея это понимала. “Вы не ответили на мой вопрос”, - сказал он. “Вы тосевит?” Он сам ответил на это: “Ты должен быть. Но как это произошло? Что заставило тебя связать свою судьбу с этой Гонкой?”

Он думал, что она была тосевитской предательницей, так как некоторые мужчины Расы из флота завоевания стали предателями после того, как Большие Уроды захватили их. Она продолжила разубеждать его в этой мысли. “Я была бы никем иным, как гражданином Империи”, - заявила она. “Раса воспитывала меня с самого раннего детства”.

Регея сказал что-то на своем родном языке, которого она не поняла, затем издал несколько лающих тявканий смеха тосевитов. Когда, наконец, он вернулся к языку Расы, его единственным комментарием было: “Это факт?”

“Да, это факт", — сказал Кассквит с более чем легким раздражением. “Почему, во имя Императора”, - обращение к нему заставляло ее чувствовать себя более уверенно, — “Стала бы я тратить свое время на ложь тебе? Вы находитесь на поверхности Тосева-3, в то время как я нахожусь на орбите над ним. Поскольку ты должен оставаться там, что ты можешь мне сделать?”

Она задела гордость Большого Урода, но не совсем так, как ожидала. “Я был дальше от Тосева-3, чем вы, — ответил он, — потому что я ходил по поверхности Луны. Так что я мог бы однажды навестить тебя.”

"Надеюсь, что нет", — была первая мысль, промелькнувшая в голове Кассквита. Мысль о том, чтобы встретиться лицом к лицу с диким Большим Уродом, приводила ее в ужас и ужас. Она также не потерпела бы, чтобы Регея снимала с нее очки. “Возможно, вы отправились с Тосев-3 на его луну, — сказала она, — но Раса пришла от своего солнца к звезде Тосев”.

“Что ж, это правда”, - признал Большой Уродец. “Довольно гордишься Империей, а?” Это последнее ворчание само по себе было почти вопросительным кашлем.

“Я являюсь частью этого. Почему бы мне не гордиться этим?” — сказал Кассквит.

“Хорошо, кое-что в этом тоже есть", — сказала Регея. “Сколько тебе лет, Кассквит? Сколько тебе было лет, когда Раса забрала тебя у женщины, которая тебя родила?”

“Меня забрали, когда я только вылупился”, - ответил Кассквит. “Если бы я был воспитан как Большой Уродец, хотя бы отчасти, у меня было бы больше проблем с тем, чтобы стать такой же полноценной частью Расы, как сейчас. Мужчина, который вырастил меня, начал проект вскоре после того, как прекратились боевые действия”.

“Значит, сейчас тебе было бы около двадцати?” — сказал Регея наполовину самому себе. Кассквит начал поправлять его, но потом понял, что он, естественно, считал по годам тосевитов, а не по годам Расы. Снова рассмеявшись, он продолжил: “Ну, что ж, неплохое начало”. Кассквит не знал, что это значит. Регея все еще говорила: “Мужчина, который тебя вырастил, сказал тебе, что ты не была его первой попыткой?”

“О, да”, - сразу же ответила Кассквит. “Он должен был вернуть одного детеныша тосевитам из-за политических соображений и был похищен, когда пытался заполучить другого. Со мной, однако, он преуспел”. Так сильно, как он мог, так сильно, как мог бы любой другой, подумала она. Но она не позволит Большому Уроду увидеть, что у нее на уме.

“Во всяком случае, он был честен с тобой. Это уже кое-что”, - сказала Регея. “И вам, возможно, будет интересно узнать, что я встретил тосевита, которого освободил ваш мужчина. Во многих отношениях она обычная взрослая молодая женщина, за исключением того, что на ее лице нет никаких движений, о которых можно было бы говорить.”

“У меня тоже”, - сказала Кассквит. “Здесь, среди Расы, это не имеет большого значения".

“Да, я полагаю, что так оно и было бы”, - сказала Регея. “У нас, Больших Уродов, все по-другому”. Он не стеснялся использовать прозвище Расы для своего — и Кассквита — вида. “Вам также может быть интересно узнать, что она — эта другая женщина — является одним из лидеров восстания против Расы в Китае”.

“Нет, это меня совсем не интересует”, - ответил Кассквит. “В долгосрочной перспективе восстания не будут иметь значения. Весь Тосев-3 станет частью Империи. Мужчины и женщины будут гордыми гражданами, как и я”.

“Это возможно", — сказал Большой Уродец на другом конце провода, что удивило ее. Он продолжал: “Но я не думаю, что это точно. Наш вид, — под которым, к досаде Кассквита, он должен был подразумевать свой и ее, — отличается от Расы в важных отношениях. Например, мы все время сексуально восприимчивы, а Раса — нет. Разве вы не согласны с тем, что это важное различие? Как ты справляешься с этим там один?”

“Не твое дело", ” отрезал Кассквит. Она почувствовала, как кровь прилила к ее лицу, как это бывало, когда она смущалась. Иметь постоянную сексуальность среди существ, которые этого не делали, было крайне неловко. Она узнала, что поглаживание ее интимных мест приносило облегчение от напряжения, которое иногда угрожало захлестнуть ее, но она была унижена, узнав, что Томалсс знал, что она делает, даже если он интеллектуально понимал ее потребность. Ей хотелось бы быть похожей на Расу в этом отношении, но это было не так.

К ее облегчению, Регея не стала давить на нее. Он сказал: “Я сейчас пойду. Я пользуюсь телефоном в консульстве Гонки в Лос-Анджелесе, и это дорого для меня. Если вы хотите снова связаться со мной, меня зовут Сэм Йигер. Я решил позвонить, просто чтобы поздороваться. Я говорю вам правду, когда говорю, что у меня не было идеала разговаривать с другим тосевитом".

“Я не тосевит, не в том смысле, в каком вы”, - сказал Кассквит еще раз с немалой гордостью. “Как я уже говорила вам, я гражданка Империи и рада этому". Теперь она прервала связь. Она не думала, что это оскорбит Большого Урода — другого Большого Урода, — потому что Сэм Йигер (не Регея) уже сказал, что уходит.

Дикий тосевит… Ее рука дернулась в жесте отрицания. Эти двое могут быть похожи генетически, но никак иначе. Его акцент, его чуждый взгляд на вещи ясно давали это понять.

Но в некотором смысле генетика и генетические предрасположенности действительно имели значение. Регея, например, безошибочно сосредоточилась на своей сексуальности как на важном различии между ней и Расой. Томалсс, взглянувший на проблему с другой стороны пропасти, оказался гораздо менее проницательным.

Кассквиту стало интересно, как выглядит этот Большой Уродец.

Это не имеет значения, сказала она себе. У него, вероятно, были волосы по всей голове, что делало его еще более уродливым, чем должны были быть тосевиты. На его лице не было бы носа, на коже не было бы чешуи. Учитывая все это, он не мог не быть уродливым. Но ей по-прежнему было любопытно узнать подробности.

По телефону он казался почти таким же, как в своих электронных сообщениях: умным и обладающим изворотливым остроумием, сильно отличающимся от того, как мыслили мужчины и женщины этой Расы. Она должна была презирать его за то, кем он был. Она пыталась, но не смогла этого сделать. Он слишком сильно ее заинтриговал.

"Он мой родственник", — подумала она. В каком-то смысле он самый близкий родственник, с которым я когда-либо разговаривал. Она вздрогнула, хотя воздух в ее комнате не был холодным или даже прохладным: он был приспособлен к теплу, которое Раса считала комфортным. Она никогда не знала воздуха другой температуры. Она тоже никогда не знала никого, кроме мужчин и женщин этой Расы, — до сих пор не знала. Она снова вздрогнула.

За бараньими отбивными, морковью и картофельным пюре Джонатан Йигер зачарованно слушал своего отца. “Это удивительно”, - сказал он. “Они держат ее там в плену, а она даже не знает, что она одна из них”.

Его отец покачал головой. “Микки и Дональд заключенные?”

”Нет", — сказал Джонатан. “Мы воспитываем их, чтобы посмотреть, насколько они будут похожи на людей. Я думаю, они морские свинки, но они не…” Загребая очередную порцию картофеля, он позволил сделать паузу менее неловкой, чем она могла бы быть в противном случае. "Ладно. Я вижу, куда ты клонишь.”

“Девочка там, наверху, тоже морская свинка", — сказала его мать.

“Это верно”. Теперь кивнул его отец. “Двадцать лет назад Ящеры начали делать то, что мы делаем сейчас. Интересно, какие эксперименты они на ней проводили?” Он отхлебнул из стакана светлого пива "Лаки". “Заставляет меня дважды подумать о том, что мы делаем с детенышами Ящериц — я имею в виду, увидев ботинок на другой ноге”.

“Это определенно так", ” сказала мать Джонатана. “Эта бедная девочка… воспитанная так, чтобы быть как можно больше похожей на Ящерицу?” Она вздрогнула. “Еслиона не совсем сошла с ума, то это Божье чудо”.

“Она казалась достаточно разумной", ” сказал его отец. “Она не знает, на что похоже быть человеком. Я думаю, что ее больше всего беспокоит то, что она не может быть такой же, как Раса — как и вся остальная Раса, как она, вероятно, сказала бы, — как ей хотелось бы ”.

“Если это не безумие, то что же тогда?” вернулась его мать. Его отец сделал еще один глоток пива, почти так же, как Джонатан ел то картофельное пюре.

“Мы должны освободить ее”, - воскликнул Джонатан: эта идея вспыхнула в нем. “Мы — я имею в виду Соединенные Штаты — должны сообщить командиру флота, что мы знаем, что она у них, и они должны ее отпустить”.

Он ожидал, что его мать и отец тоже загорятся. Вместо этого они посмотрели друг на друга, а затем на него. “Я не думаю, что это была бы хорошая идея, Джонатан”, - сказала его мать через мгновение.

«Что? Почему бы и нет? — потребовал он. “Если бы я жил там все это время, я бы точно хотел быть свободным”.

“Нет”. Его отец покачал головой таким образом, что это могло означать только то, что он был готов наставить рога на этот раз. “Если бы ты жил там все это время, ты бы хотел того же, чего хочет Кассквит: быть больше похожим на Ящерицу. Вы играете в игры, имитирующие Гонку. С ней это не игра. Это настоящая вещь".

Джонатан начал злиться на это. Пару лет назад он бы точно так и сделал. У его старика хватило чертовски наглости сказать, что его изучение Расы было всего лишь игрой. Но он должен был признать, что пытаться жить как Ящерицы — это не то же самое, что никогда в жизни не видеть и даже не разговаривать с другим человеческим существом. “Ну, может быть”, - неохотно сказал он — с его стороны это большая уступка.

Его отец, должно быть, увидел, что он был на грани взрыва, потому что он перегнулся через кухонный стол и на мгновение положил руку на руку Джонатана. “Ты взрослеешь”, - сказал он, что снова чуть не вызвало неприятности, потому что Джонатан был убежден, что он уже вырос. Но потом его отец сказал кое-что, что отвлекло его: “Кроме того, если посмотреть на это правильно, Кассквит — наш туз в рукаве”.

"Хм?" — сказал Джонатан.

“Я тоже этого не понимаю”, - добавила его мать. Бросив многозначительный взгляд на Джонатана, она продолжила: “Хотя я более вежлива в том, как я это говорю”.

Его отец ухмыльнулся. Он всегда так делал, когда надевал маму Джонатана, не в последнюю очередь потому, что делал это не очень часто. Он сказал: “Предположим, Гонка узнает, что у нас есть Микки и Дональд. Что будет делать командующий флотом? Кричи во все горло, вот что, и, вероятно, скажи нам, чтобы мы вернули их, прежде чем он пошлет морских пехотинцев-Ящеров.”

“О, я понимаю!” взволнованно сказал Джонатан. “Я понял! Это горячо, папа! Если он скажет: "Верни их", мы можем ответить: ‘Почему я должен? У тебя была эта девушка в течение многих лет”. "Его старик мог быть хитрым, в этом нет двух способов.

Но мать Джонатана сказала: “Мне это не нравится, Сэм. Это превращает девушку всего лишь в пешку.”

“Дорогой, мы оба только что сказали Джонатану, что у Кассквита никогда, никогда не будет нормальной жизни или чего-то близкого к ней”, - сказал его отец. “Она была пешкой Ящеров с тех пор, как они заполучили ее. Если она тоже окажется нашей пешкой, что в этом плохого?”

“Я не знаю", — ответила его мать. Ее взгляд скользнул по коридору в сторону комнаты Микки и Дональда. “Это как-то по-другому, думать о том, что это делается с человеком, а не с ящерицей”.

“То же самое сказала бы и Раса, мама, только они сказали бы все наоборот”, - сказал Джонатан.

“Он не ошибается, милый", — сказал его отец. Его мать все еще не выглядела счастливой, но в конце концов кивнула. Его отец продолжил: “И кстати, о Микки и Дональде…” Он встал из-за стола и поставил посуду в раковину, затем достал нож из соседнего ящика и открыл холодильник. “Им тоже пора поужинать”.

Джонатан тоже встал. “Я покормлю их, папа, если ты этого хочешь”.

“Спасибо”. Его отец кивнул. “Я рад, что ты помогаешь здесь по хозяйству, поверь мне, я рад, но я позабочусь об этом. В конце концов, это мне приказали их воспитывать, так что я это сделаю.”

“Хорошо, я пойду с тобой, если ты не против”, - сказал Джонатан. “Мне нравятся ящерицы, если ты не заметил”. Он постучал себя по груди. В теплую погоду он не потрудился надеть рубашку. На этой неделе краска на его теле объявила его мастером по ремонту электронных приборов.

Его отец сделал паузу, нарезая солонину. (Джонатан иногда думал, что детеныши питаются лучше, чем он. Но потом правительство заплатило за всю их еду, в то время как его родителям пришлось раскошелиться на то, что попало ему в глотку.) “Конечно. Проходи прямо вперед. Малышам было бы полезно знать, что люди иногда навещают нас, что мы не просто соусница”.

Когда они шли по коридору к комнате Ящериц, Джонатан спросил: “Ты не собираешься закрыть эту дверь?”

«Хмм? О. Да.” Его отец сделал это, но потом сказал: “Это не займет слишком много времени, или я надеюсь, что не будет, прежде чем нам больше не придется этого делать. Мы сможем начать выпускать их на волю в доме. Я надеюсь, что мы это сделаем, во всяком случае”. “Ты же не думаешь, что они разорвут мебель на куски?” — сказал Джонатан. “Мама не будет по-настоящему счастлива, если они это сделают”.

“Ну, я тоже не буду — мы уже говорили об этом”, - ответил его отец, открывая дверь в комнату Микки и Дональда. “Но, черт возьми, вы можете научить кошку пользоваться когтеточкой — во всяком случае, большую часть времени, — так что я полагаю, что мы, вероятно, сможем научить этих парней делать то же самое. Они умнее кошек, это уж точно.”

Детеныши играли в какую-то игру с красным резиновым мячом — активную, судя по тому, как они остановились и стояли, тяжело дыша, когда вошли Джонатан и его отец. Мяч был размером с мяч для гольфа. Человеческий младенец засунул бы его себе в рот и, скорее всего, задохнулся бы насмерть. Джонатан сам бы не догадался о чем-то подобном, но его родители оба настаивали, что это правда. Однако Микки и Дональд были другими. В отличие от человеческих младенцев, они с самого начала знали, что является пищей, а что нет; при необходимости они могли поймать свою собственную.

Дональд сделал с мячом то, чего не мог сделать ни один кот: он поднял его и бросил в Джонатана. Джонатан попытался поймать ее, но она отскочила от его руки и улетела в сторону. И Дональд, и Микки бросились за ним. Его отец прищелкнул языком между купленными в магазине зубами. “Придется засчитать это за ошибку, сынок”.

“Да, я знаю”, - сказал Джонатан с легким раздражением. Он был уверен, что, если бы Ящеренок бросил мяч в своего отца, тот поймал бы его, хотя у него была только одна свободная рука. Джонатан был сильнее своего отца в эти дни, но он все еще не был и вполовину таким игроком в мяч, каким был его отец. Это проникло ему под кожу, когда он позволил себе подумать об этом.

Но он предпочитал думать о Микки и Дональде. “Идите и возьмите это”, - сказал им его отец, и они не стали терять много времени, бросив мяч ради солонины. Они с Джонатаном оба разговаривали с ними и друг с другом. Дать им привыкнуть к идее языка, как всегда называл это отец Джонатана. Повернувшись к Джонатану, он заметил: “Они не глупы — они просто другие”.

“Угу”. Джонатану могло сойти с рук ворчание и даже разделение инфинитивов вокруг его отца, когда его мать обрушивалась на него, как тонна кирпичей. Иногда он задавался вопросом, не находил ли его отец, что разговаривать с мамой тоже тяжело. Но это было не то, о чем он мог спросить. Вместо этого он указал на Микки, у которого в уголке рта свисал маленький кусочек солонины, и сказал: “Ты маленький поросенок, ты это знаешь?”

Одна из глазных башенок детеныша повернулась, чтобы проследить за его указующим пальцем: возможно, это была опасность, или так предупреждала эволюция. Другим глазом Микки продолжал наблюдать за отцом Джонатана, который в данный момент был источником всех благословений. Конечно же, он предложил Микки еще одну полоску солонины, и маленькая Ящерица прыгнула вперед, чтобы взять ее.

“Интересно, какими они с Дональдом будут через двадцать лет”, - сказал отец Джонатана, а затем, более чем наполовину про себя: “Интересно, буду ли я рядом, чтобы увидеть это”.

Джонатан понятия не имел, как ответить на это последнее предложение, и поэтому промолчал. Он сказал: “Интересно, как это… Кассквит, так ее звали? — это как сейчас. Она была бы примерно моего возраста, не так ли?”

”Может быть, немного моложе — она сказала, что Ящерицы схватили ее после того, как прекратились бои", — ответил его отец. “Она умна — двух способов обойти это нет. Но что касается остального… Я просто не знаю. Довольно странно. Она ничего не может с этим поделать”. “Я бы хотел сам с ней поговорить”, - сказал Джонатан. “Это было бы интересно”. Он выразительно кашлянул, забыв, что не должен был этого делать в присутствии Микки и Дональда.

“Не знаю, смогу ли я это устроить”, - сказал его отец тоном, предполагающим, что он не собирался пытаться. Но затем его взгляд стал острее. “Знаешь, может быть, все было бы не так плохо, если бы я мог, особенно с подключенным видео. Ты похож на ящерицу, понимаешь, что я имею в виду? — или столько, сколько может человек.”

“Это могло бы помочь ей почувствовать себя легче”, - согласился Джонатан, а затем спросил: “Как она выглядит?”

Его отец рассмеялся. “я не знаю. У нее тоже не было включенного видео.”

“Ладно, ладно. Я просто спросил, вот и все.” Но Джонатан был рад, что Карен не было рядом, чтобы услышать этот вопрос. Она бы не восприняла это правильно. Он был уверен в этом. Женщины так неразумны, думал он и никогда не переставал задаваться вопросом, как бы он себя чувствовал, если бы она спросила, хорош ли какой-нибудь мужчина.

Дональд и Микки оба смотрели на его отца. “Извините, ребята", ” сказал им Сэм Игер. "Это все, что есть — больше ничего нет”. Он подмигнул Джонатану, как бы говоря, что знает, что ставит мать Джонатана в неловкое положение, используя плохую грамматику за ее спиной. Детеныши Ящериц ничего в этом не понимали, но они отложили достаточно солонины, чтобы не быть слишком разочарованными, не получив больше.

“Пока-пока", ” сказал им Джонатан и помахал рукой. Его отец вторил ему словом и жестом. И, немного неуверенно, немного неловко, детеныши помахали в ответ. Даже пару недель назад они не знали, что нужно это делать. Возбуждение охватило Джонатана. Ящерицы не могли говорить. Одному Небу известно, когда они это сделают. Но они начали общаться без слов.

”Медленно", — сказал Томалсс. “Расскажи мне медленно о разговоре, который у тебя был с этим Большим Уродом”. Он был очень осторожен, чтобы не сказать "с этим другим Большим Уродом".

“Это будет сделано, превосходящий сэр”, - сказала Кассквит, но мгновение спустя она снова забормотала, ее слова перекрывали друг друга в их стремлении вырваться наружу. Томалсс попытался решить, было ли это рвение вызвано радостью от того, что он выжил после столкновения, или желанием Кассквит снова поговорить с тосевитом — другим тосевитом — как только у нее появится такая возможность. Он не мог.

"Мне придется самому проверить запись разговора", — подумал исследователь. Кассквит не знала, что ее телефон постоянно прослушивается. Томалсс знал, что ему придется позаботиться о том, чтобы не выдать никаких неоправданных знаний. Это разрушило бы непосредственность Кассквит и уменьшило бы ее ценность как объекта эксперимента.

Когда она наконец притормозила, Томалсс спросил ее: “И как ты относишься к этой встрече?”

Ее лицо, в отличие от лица Больших Уродцев, воспитанных себе подобными, мало что выражало из того, что она думала. Это заставляло ее казаться немного менее чуждой Томалссу. После паузы для размышления она сказала: “Я точно не знаю, господин начальник. В некотором смысле он, казалось, понимал меня удивительно хорошо".

Подобное призывает к подобному, подумал Томалсс. Но он не сказал этого, опасаясь зародить в голове Кассквит мысли, которых у нее не было для себя. То, что он сказал, было более осторожным: “В некотором смысле, вы говорите? Но не во всех?”

“О, нет, высокочтимый сэр, не во всем”, - ответил Кассквит. “Как это могло быть возможно? Я вырос среди этой Расы, в то время как он всего лишь дикий Большой Уродец.”

В ее голосе звучала неподдельная гордость. Томалсс понимал это; он бы тоже не хотел быть диким Большим Уродом. Он спросил: “Вы заинтересованы в дальнейших беседах с этим — как, вы сказали, звали тосевита?”

“Сэм Йигер”. Кассквит, естественно, произнес чужеродные слоги более четко, чем мог бы сделать Томалсс. "Да, высокочтимый сэр, я думаю, что да — или, во всяком случае, хочу. Вы говорили обо мне как о связующем звене между Расой и тосевитами. Я хорошо знаю расовую сторону этой связи. Однако, за исключением моей биологии, я почти ничего не знаю о тосевитской стороне.”

Ее невежество было преднамеренным со стороны Томалсса; он хотел как можно полнее интегрировать ее в Гонку. Теперь пришло время посмотреть, насколько хорошо он справился. Но сначала на ум пришло кое-что другое. “Сэм Йигер?” сказал он, зная, что испортил имя, но желая произнести его как можно лучше. “Это как-то знакомо. Почему это кажется мне каким-то знакомым?”

“Я не знаю, господин начальник", ” ответил Кассквит. “Это было мне незнакомо”.

Но Томалсс не задавал этот вопрос ей, на самом деле нет; он разговаривал сам с собой. Он подошел к своему компьютерному терминалу и набрал имя. Ответ пришел почти сразу. “Я так и думал!” — воскликнул он, просматривая информацию на экране. “Этот Йигер — один из ведущих экспертов Big Uglies по Гонкам, и он много писал и говорил на эту тему”.

“Как будто у Больших Уродов могут быть эксперты по Гонкам!” — презрительно сказал Кассквит.

“Они стремятся узнать о нас, как и мы стремимся узнать о них”, - ответил Томалсс. “Я, в какой-то мере, эксперт по тосевитам, так что этот Большой Уродец может быть моим коллегой в не-империи, известной как Соединенные Штаты”.

После некоторого раздумья Кассквит сделал утвердительный жест. “Может быть и так”, - сказала она. “Он появлялся в нашей компьютерной сети в течение некоторого времени, не вызывая подозрений. Никто, хоть немного знакомый с Расой, не смог бы этого сделать”.

“Правда", — сказал Томалсс; он бы не стал пытаться выдавать себя за Большого Урода, даже если бы только в электронном виде. — Значит, по-своему он тоже может быть связующим звеном между тосевитами и Расой. Возможно, дальнейшие разговоры между вами действительно могут оказаться полезными. Я рад, что вы готовы их подержать.”

“Полагаю, что да”, - согласился Кассквит. “Конечно, мы должны принять меры, прежде чем сможем это сделать. Его телефон не полностью интегрирован в нашу сеть; он пришел в наше консульство в своем городе, чтобы позвонить мне. Я могу обмениваться с ним сообщениями с помощью компьютера, но это не совсем одно и то же”.

“Нет, ему не хватает непосредственности", — согласился Томалсс. “Но это будет полезно, чтобы назначить время для другого разговора. Не стесняйтесь принимать эти меры".

“Очень хорошо, высокочтимый сэр”. Кассквит принял почтительную позу. “Я ухожу”. Она вышла из его купе, слегка наклонив голову, чтобы выйти через дверной проем.

Томалсс подумал, не следует ли ему самому связаться с этим Йигером. После "Дойче" тосевит, проявивший некоторое понимание Расы, стал бы освежающей переменой. В конце концов, однако, он воздержался. Пусть Кассквит разбирается с этим, подумал он. Лучше всего узнать, как она будет вести себя в этой новой ситуации. Она имела на это право; он воспитал ее как связующее звено между дикими тосевитами и Империей, между прошлым Тосева 3 и его будущим. Неиспользуемая ссылка была бесполезна.

И действительно, было очень интересно, что Большие Уроды развивали свои собственные связи с Расой. Томалсс заговорил в компьютер: “Тосевиты последовательно демонстрируют навыки преодоления трудностей, намного превосходящие те, которые продемонстрировали Работевы и Халлесси после их первоначального контакта с Расой. Это, без сомнения, является результатом интенсивной конкуренции между группами Больших Уродов до начала Гонки. Тосевиты стали относиться к нам так, как если бы мы были еще одной из их не-империй: опасной для них, но не обязательно обладающей подавляющим превосходством.”

Он проткнул когтем палец и выключил записывающий механизм. Тем не менее, он продолжал говорить вслух. Это помогло ему привести свои мысли в порядок: “И как тосевиты справляются с трудностями по сравнению с другими Расами? Если я не ошибаюсь, они превосходят нас в той же степени, что и Работевы и Халлесси. Они привыкли иметь дело с сильными соперниками и приспосабливаться к меняющимся обстоятельствам. Обе эти вещи нам незнакомы или были незнакомы до того, как мы прибыли на Тосев-3”.

Он вздохнул. Это было, во всяком случае, преуменьшением. Дома и по всей Империи Раса смотрела на перемены с активным подозрением. Это происходило медленно, на протяжении столетий, так что редко было заметно в течение жизни мужчины или женщины. На Тосеве 3 все было не так — еще одно преуменьшение.

Не выключая диктофон, Томалсс продолжил: “И Большие Уроды оказали совершенно неожиданное влияние на Гонку. Поскольку тосевиты оказались такими сильными и так быстро меняющимися, они заставили мужчин флота завоевания стать гораздо более изменчивыми, чем это является нашей нормой. Это также справедливо для мужчин и женщин флота завоевания, но в меньшей степени. Действительно, разница во взглядах между ветеранами Tosev 3 и гораздо более многочисленными новичками вызвала значительные трения между двумя группами”.

Он видел это воочию, не в последнюю очередь в своих отношениях с Феллессом. Она многому научилась с момента своего пробуждения, но все еще не понимала, насколько изменчивы Большие Уроды, потому что сама она была не очень изменчива… за исключением тех случаев, когда пробовала имбирь.

— Джинджер, — пробормотал Томалсс. Прежде чем сказать что-нибудь еще, он проверил, действительно ли выключил диктофон. Говорить о джинджере было почти так же опасно, как говорить о взрывоопасном металле. Как только он убедился, что никто, кроме него, никогда не услышит его слов, он продолжил: “Джинджер — еще один агент перемен здесь, на Тосеве 3. Это было верно до прихода колонизационного флота, но сейчас это еще более верно, благодаря воздействию травы на женщин. Тосев 3 разрушает даже нашу сексуальность, приближая нас к тосевитским нормам. Это будет иметь глубокие последствия для отношений между этим миром и остальной частью Империи в течение очень долгого времени”.

Нет, он не мог сказать ничего из этого в таком месте, где это могло стать достоянием общественности. Судя по тому, что он собрал в посольстве Рейха, дискуссии на эти темы велись на самом высоком уровне. Если бы командиры флота, командиры кораблей и послы хотели знать его мнение, они бы спросили его. Его должность могла быть старшим научным сотрудником, но он не был достаточно старшим, чтобы высказывать свои взгляды без приглашения. И те, кто выше его, не были бы в восторге, если бы его незапрошенные взгляды распространились по компьютерной сети.

Он вздохнул. Иерархия и забота о статусе были и всегда были отличительными чертами Расы. Вернувшись Домой, где все играли по правилам, они прекрасно работали и вносили свой вклад в стабильность общества. На Тосев 3… Здесь Томалсс опасался, что они сделали Расу менее приспособленной, чем следовало бы.

“Легко приспосабливается", ” пробормотал он. “Навыки преодоления трудностей”. Расе не следовало приспосабливаться. Ему не нужно было справляться. Большие Уроды должны были быть теми, кто справлялся со всеми трудностями. К настоящему времени они должны были принять завоевание. Они должны были изучать язык Расы вместо своего собственного множества языков. Они должны были начать поклоняться императору, как это сделал сам Томалсс.

Вместо этого они упрямо предпочитали свои собственные суеверия. Некоторые из них даже осмеливались насмехаться над почитанием прошлых Императоров, даже если оно хорошо служило Расе в течение ста тысяч лет и более, а также Работевам и Халлесси с тех пор, как они были завоеваны. Томалсс сердито зашипел, вспомнив высокомерного доктора Рашера в рейхе.

Аут снова выстрелил когтем. Это было для протокола: “Я считаю, что мы должны как можно активнее продвигаться вперед с программами, направленными на ознакомление Больших Уродов с духовными преимуществами почитания Императора. Приведение их к системе верований, более соответствующей истине, чем их собственные суеверия, может только помочь в их ассимиляции в Империи”.

Выразительно кашлянув, он снова выключил диктофон. Это мнение должно было попасть в поток данных Гонки. Он так сильно переживал по этому поводу, что добавил выразительный кашель. Чем скорее фанатики вроде Хомейни перестанут использовать местные суеверия, чтобы настроить Больших Уродов против Расы, тем лучше.

И тут на Томалсса снизошло вдохновение. Он включил диктофон в третий раз. “Экономические стимулы”, - сказал он, излагая основную идею, а затем усилил ее: “Если тосевиты будут облагаться налогом за привилегию продолжать придерживаться своих местных суеверий, но не в том случае, если они согласятся поклоняться духам прошлых императоров, истина будет легче распространяться среди них”.

Почти сама по себе его рука сформировала утвердительный жест. Если бы соблюдение их суеверий стоило тосевитам, находящимся под властью Расы, денег, они были бы более склонны отказаться от этих суеверий и принять правильные обычаи, которые преобладали на трех других планетах Империи. Их не будут принуждать к этому, что может вызвать фанатичное сопротивление. Они просто пришли бы к выводу, что в их собственных интересах соблюдать стандартную практику.

“Как великолепно хитро", ” сказал Томалсс. Что может быть лучше для избавления от суеверий, чем лишить их существования?

Теперь ему предстояло искать мужчин и женщин на руководящих должностях, которые поддержали бы его план. Ему хотелось скакать от радости и возбуждения. У него не было такой хорошей идеи с тех пор, как он решил вырастить тосевита, детеныша среди Расы.

Затем он вспомнил, что случилось с ним после того, как он забрал своего второго детеныша. Ему повезло, что Лю Хань не убил его после похищения. Но, конечно, Большие Уроды не были бы так взволнованы налогами, как своими собственными отпрысками.

6

Горппету Багдад нравился не больше, чем Басра. Во всяком случае, ему это нравилось меньше, чем Басра, потому что это был более крупный город с большим количеством Больших Уродов в нем. И все эти Большие Уроды были едины в своей ненависти к Расе.

Его отряд всегда двигался вместе. Это был стандартный порядок в Багдаде. Мужчины не могли передвигаться по этим узким извилистым улочкам поодиночке или по двое. Они просто исчезли, когда это произошло, исчезли или попали в засаду и были убиты. Целые отряды тоже гибли таким образом. Горппет не любил зацикливаться на этом.

“Как мы определяем, что является улицей, а что нет?” — раздраженно спросил Бетвосс — он всегда мог найти, на что пожаловаться. “С таким количеством обломков, разбросанных повсюду, то, что раньше было улицами, и то, что раньше было домами, выглядят одинаково”.

“Просто следуйте за мной”, - ответил Горппет и двинулся дальше. У него тоже были проблемы с отличием улиц от домов, но он не собирался в этом признаваться. Он выбрал то, что выглядело как самый простой маршрут через изрытый кратерами ландшафт. Его глазные башенки пытались смотреть во все стороны одновременно. Обломки свидетельствовали о том, что Большие Уроды упорно сражались здесь поблизости. Оставалось достаточно места, чтобы у их твердолобых тоже было много укромных местечек. И там было много несгибаемых.

Кто-то нацарапал что-то извилистым местным почерком на побеленном участке стены из сырцового кирпича, который не был разрушен. “Что это говорит, старший сэр?” — спросил один из солдат Горппета.

“Духи Императоров прошлого отвернутся от меня, если я узнаю”, - ответил он. “Я научился немного говорить на этом жалком языке — арабском, как они его называют, — но я не могу прочитать ни слова. Каждый звук имеет один символ, если он находится в начале слова, другой в середине и еще один, если он находится в конце. Больше хлопот, чем оно того стоит.”

“В любом случае, там, наверное, просто написано: ”Аллах акбар!", — сказал Бетвосс. “Я не думаю, что эти тосевиты знают, как сказать что-то еще”.

Крики — крики тосевитов — доносились впереди. Горппет направил на них винтовку. "Мы продвигаемся — осторожно", — сказал он. Он представлял себе всевозможные ужасные возможности, когда воспользовался грудой обломков, чтобы взобраться наверх и посмотреть, что происходит, не подвергая большую часть себя обстрелу.

“В чем дело, высокочтимый сэр?” Даже Бетвосс казался встревоженным. Любой, кто хотел еще одной драки с Большими Уродами, был сбит с толку, по крайней мере, так думал Горппет. Он считал Бетвосса сумасшедшим, все верно, но не настолько.

А потом, когда он увидел, что происходит, он рассмеялся с облегчением. “Ничего, кроме стаи тосевитов, гоняющих мяч по ровному участку земли", — сказал он. “Мы можем продолжать”.

Пинать мяч было любимым видом спорта Больших Уродов в округе. Судя по тому, что слышал Горппет, это был любимый вид спорта Больших Уродов почти во всех землях, которыми правила Раса. Горппет и сам не видел в этом особого смысла, но тогда — хвала Императору! — он не был Большим Уродом.

Тосевиты настороженно посмотрели вверх, когда он и его товарищи приблизились. ”Продолжайте", — сказал он на гортанном местном языке. “Играй. Мы не беспокоим вас, если вы не беспокоите нас”.

Если бы Большие Уроды действительно захотели причинить неприятности… Но один из них сказал на языке Расы: “Это хорошо". Он сказал то же самое по-арабски, чтобы его товарищи-тосевиты поняли. Они снова начали пинать мяч, их мантии развевались, когда они бежали за ним.

Все еще настороженный, Горппет повел своих самцов мимо Больших Уродов. Но они были поглощены своим видом спорта и уделяли команде мало внимания. Горппет задавался вопросом, сколько из них сражалось здесь, пока Раса не собрала достаточно солдат, чтобы превратить последнее восстание из кипения в шипение. Довольно много, если только он не ошибся в своей догадке.

Как будто встреча со стаей тосевитов была хорошим предзнаменованием, остальная часть патруля также прошла гладко. Горппет провел свой отряд через периметр колючей проволоки и вернулся в казармы без каких-либо неприятных инцидентов. “Если бы только все было так просто все время”, - сказал он.

“Это, вероятно, означает, что Большие Уроды что-то замышляют”, - сказал Бетвосс. Горппет хотел бы поспорить с этим, но не мог.

Как оказалось, Раса что-то замышляла. Офицер обратился с речью к руководителям патрулей: “Один из наших экспертов по Большим Уродам придумал способ заставить их почитать духов прошлых императоров — заставить их заплатить, если они сделают что-нибудь еще. Нам приказано собирать монеты за пределами домов их суеверий. Если они не заплатят, их не допустят”.

Горппет высунул язык, призывая к вниманию. Когда офицер разрешил ему говорить, он сказал: “Господин начальник, вы хотите сказать, что мы становимся сборщиками налогов, а не солдатами?”

“Мы становимся сборщиками налогов и солдатами”, - ответил офицер, и Горппет понял, что причудливая раскраска тела парня не помешала ему быть очень недовольным полученными приказами. “Я не говорю, что это будет легко, потому что я ни на мгновение в это не верю. Но это то, что от нас требуется, и так оно и будет сделано”.

“Превосходящий сэр, вы хоть представляете, что могут сделать Большие Уроды, если мы попытаемся заставить их заплатить, прежде чем мы позволим им войти в дома их суеверий?” — потребовал Горппет. У него была такая идея, и она его совершенно не волновала.

“Мы также собираемся к завтрашнему утру поставить ”лендкрузер" или боевую механизированную машину перед каждым из указанных домов", — ответил офицер, что доказывало, что у него действительно была какая-то идея. То, как он проигнорировал почти непокорный тон допроса Горппета, доказывало то же самое. Он продолжил: “Вы должны понимать, что эта политика не носит регионального характера. Это должно быть сделано на всех участках Tosev 3 в соответствии с правилами Гонки. Чем скорее Большие Уроды начнут поклоняться духам прошлых Императоров, как это делаем мы, тем скорее они станут довольными гражданами Империи".

Горппет предположил, что это имело смысл, по крайней мере, в долгосрочной перспективе. Раса обычно мыслила в терминах долгосрочной перспективы и преуспела, придерживаясь долгосрочных стратегий… до Tosev 3. Такие стратегии могли бы еще преуспеть и здесь, но они были склонны заканчиваться неприятно для бедных мужчин, которым приходилось приводить их в действие прямо в данный момент.

Другой командир отделения, должно быть, думал в том же духе, потому что он сказал: “Я ожидаю, что мы можем рассчитывать на Хомейни и других фанатиков, которые будут использовать нашу политику в максимально возможной степени”.

“Я думаю, что это, скорее всего, правда”, - с несчастным видом согласился офицер. “Нам придется посмотреть, оправдают ли результаты этой политики те трудности, которые она принесет с собой. Мы все здесь ветераны, каждый мужчина из флота завоевания. Мы знаем, что наши отношения с тосевитами полны экспериментов и импровизаций. Может быть, это сработает. Может быть, этого и не будет. Нам придется подождать и посмотреть.” Он сделал повелительный жест. “Вы, мужчины, свободны”.

Вот и все для того, чтобы быть ветеранами вместе, подумал Горппет. Он вернулся в казарму и рассказал мужчинам своего отделения, в чем заключался новый план. Никому из них особо нечего было сказать по этому поводу. Бетвосс был слишком поражен — возможно, слишком потрясен — даже для того, чтобы жаловаться. Пришел санитар с указанием местонахождения дома суеверий, к которому был приписан отряд. Это подтвердило слова Горппета и заставило всех помрачнеть еще больше, чем когда-либо.

Когда наступило утро, все мужчины убедились, что у них с собой достаточно боеприпасов. Они также позаботились о том, чтобы их бронежилеты наилучшим образом прикрывали их жизненно важные органы. Возможно, он и не выдержит мощной пули, но это была лучшая надежда, которая у них была.

К облегчению Горппета, дом суеверий, где его отряд должен был собирать плату, находился недалеко от казарм. Солдаты прибыли туда незадолго до восхода солнца. "Лендкрузер" уже прибыл, и командир отделения почувствовал себя лучше. Он искренне надеялся, что его огромная масса и грозное ружье заставят Больших Уродов дважды подумать о любых неприятностях.

Тосевит в повязках и головном уборе отчитывал командира "лендкрузера", который стоял в своем куполе, наблюдая и ожидая. Этот мужчина либо не говорил по-арабски, либо предпочитал притворяться, что не знает. Большой Уродливый округлый на Горппете. “Что ты здесь делаешь?” — потребовал он.

”Собираю деньги", — ответил Горппет. “Если ваши мужчины и женщины не заплатят по полдинара каждый, они не войдут”. “Полдинара?” — взвыл Большой Уродец. “По полдинара за каждую из пяти ежедневных молитв? Вы сделаете из нас нищих!”

“У меня есть приказ”, - бесстрастно сказал Горппет. Он указал стволом винтовки в сторону "лендкрузера". “У меня есть власть выполнять хорошие приказы".

“Ты злая. Великий сатана вечно будет жечь тебя в адском огне! — сказал Большой Уродец. “Зачем ты мучаешь нас? Почему ты преследуешь нас?”

Что касается Горппета, то тосевиты мучили Расу гораздо больше, чем наоборот. Прежде чем он успел сказать это, усиленные крики с башен по углам дома суеверий вызвали местных Больших Уродов на первые петиции дня к воображаемому всемогущему Большому Уроду за пределами неба.

Горппет расположил своих самцов у входа. Поскольку он знал арабский лучше остальных, он объявил: “Полдинара за вход. Если вы не заплатите, идите домой и поклонитесь духам прошлых императоров”.

Его собратья-мужчины поддержали его винтовками, направленными на Больших Уродов, приходящих на поклонение. "Лендкрузер" поддерживал его своей пушкой, пулеметом и устрашающей массивностью. Несмотря на все это, он думал, что ему придется начать стрелять в толпу у здания. Тосевиты кричали, ругались, махали руками в воздухе и прыгали вверх-вниз. Но они были застигнуты врасплох и не подумали принести огнестрельное оружие в дом суеверий.

Некоторые из них бросали монеты или развевающиеся бумажки, также находившиеся в обращении в качестве денег. Горппет не был уверен, что все эти платежи были полудинарами. Он не очень внимательно проверял. Любой платы было достаточно, чтобы удовлетворить его. Он использовал дуло своей винтовки, чтобы заманить в дом суеверий тех, кто давал деньги любого рода.

Некоторые из остальных продолжали сердито слоняться вокруг. Другие направились обратно к своим домам. Он надеялся, что они вздохнули с облегчением, получив предлог уйти, и не собирались возвращаться позже с оружием.

Скорее к его удивлению, Большие Уроды не начали стрелять. Бетвосс сказал: “Ну, нам это сошло с рук. Я бы никогда не поверил, что мы сможем”.

“На этот раз нам это сошло с рук”, - сказал Горппет. “Эти тосевиты приходят сюда молиться пять раз в день, помните. Нам придется взимать с них эту плату каждый раз, когда они приходят. Кто знает, как долго они будут это терпеть?” Он вздохнул. “Если бы только они почитали духов прошлых императоров, нам было бы легче жить”.

”Правда", — сказал Бетвосс. “Но у них есть все эти дома для их собственных суеверий, и ни одного для истины. Как мы можем ожидать, что они будут поклоняться Императорам, если им негде это сделать?”

Горппет удивленно уставился на другого самца. Как и любой недовольный, Бетвосс был полон идей. Как и в случае любого недовольства, большинство из них были плохими. Но этот показался Горппету довольно хорошим. Он сказал: “Ты должен передать это властям, Бетвосс. Это может принести вам премию или повышение по службе”.

Если бы это дало Бетвоссу бонус, это могло бы улучшить его кислое отношение. Случались и более странные вещи — на Тосев-3 происходило множество более странных вещей. И если бы Бетвосс получил повышение, Горппету больше не пришлось бы беспокоиться о нем. Горппет повернул свои глазные башенки в ту и другую сторону. Ему не придется ни о чем особенно беспокоиться — во всяком случае, до следующего призыва к поклонению в этом доме суеверий.

Вместе со своей семьей Реувен Русси направился в синагогу в нескольких кварталах отсюда на вечернюю службу в пятницу. Он был менее набожен, чем его родители, и иногда чувствовал себя виноватым из-за этого. Они страдали из-за своего иудаизма еще до того, как нацисты вторглись в Польшу. Для него быть евреем было довольно легко на протяжении большей части его жизни: ящеры обычно предпочитали евреев мусульманам. Он задавался вопросом, нуждается ли его вера в укреплении в огне преследований.

С другой стороны, Джудит и Эстер относились к своей вере более серьезно, чем он к своей, и их вообще никогда не преследовали. Они болтали со своей матерью, когда семья завернула за последний угол по дороге в синагогу. Может быть, они просто еще не были подвержены потоку светских знаний, которые он приобрел.

Но его отец тоже был полон светских знаний и все еще верил. Рувим почесал в затылке. Очевидно, он не понимал всего, что происходило.

Мойше Русси указал на толпу евреев, собравшихся перед синагогой. Это было необычно. ”Привет", — сказал он. “Интересно, что происходит”.

Что бы это ни было, многие люди были взволнованы. Сердитые крики на идише и иврите достигли ушей Реувена. Ривка Русси тоже указала пальцем. ”Смотри", — сказала она. “Перед входом стоит Ящерица. Что он там делает?”

“Может быть, он хочет обратиться", ” сказала Эстер. Джудит хихикнула.

Рувим наклонился к отцу и пробормотал: “Как бы мы сделали ему обрезание?” Мойше Русси сдавленно фыркнул. Он укоризненно погрозил пальцем Реувену, но в этом жесте не было его сердца. Это была шутка такого рода, которую мог бы отпустить любой врач или студент-медик.

По мере того как Реувен приближался к синагоге, крики начали превращаться в понятные слова. “Возмутительно!” — воскликнул кто-то. “Навязывание!” — воскликнул кто-то еще. “Мы не будем с этим мириться!” — пронзительно предупредила женщина. В мужском голосе послышался упрек: “После всего, что мы для тебя сделали!”

Ящерица, которая была вооружена и одета в бронежилет, продолжала шипеть на иврите: “У меня есть приказ. Я не могу пойти против своих приказов.”

“Каковы будут ваши приказы?” — спросил Рувим на языке Расы, проталкиваясь сквозь толпу к дверному проему.

Как он и надеялся, самец отреагировал, услышав свой собственный язык. “Возможно, вы объясните это этим тосевитам лучше, чем я”, - ответил он. “Мой приказ таков, что никто не может войти в этот дом суеверий, не заплатив предварительно пятьсот миллов”.

“Полфунта?” — воскликнул Рувим. "почему? Какова цель этого приказа? Как я могу это объяснить, если я этого не понимаю?”

“Это делается для того, чтобы уменьшить суеверия”, - сказала ему Ящерица. “Если вам, тосевитам, придется платить налог, чтобы собраться вместе, чтобы отпраздновать то, что не соответствует действительности, есть надежда, что вы обратитесь к почитанию духов прошлых Императоров, что является правдой”.

Какая-то женщина схватила Рувима за руку. “Что он говорит?” — потребовала она.

Рувим перевел слова мужчины. Они вызвали новую бурю протеста. Некоторые формулировки, в которых был выражен протест, заставили Эстер и Джудит воскликнуть, то ли в ужасе, то ли в восхищении, Реувен не мог точно сказать. “Налог на религию?” сказал кто-то. “Кто когда-нибудь слышал о налоге на религию?”

Но старик с белой бородой ответил: “Я приехал в Палестину, когда здесь еще правили турки. Раньше они облагали налогом евреев, да и христиан тоже. Только мусульмане отделались тем, что не заплатили”.

Поняв это, Ящерица сказала: “Мы тоже облагаем налогом мусульман. Мы облагаем налогом всех, кто не почитает императоров".

“Они пытаются обратить нас в свою веру!” — возмущенно сказала женщина.

Ящерица тоже это поняла и сделала отрицательный жест рукой. “Вы можете следовать своему суеверию", ” сказал он. “Но если ты это сделаешь, тебе придется заплатить”.

Мойше Русси достал свой бумажник. “Я заплачу”, - сказал он и дал мужчине банкноту в два фунта и еще одну на пятьсот миллов. “Это для всей моей семьи”.

”Проходите", — сказала Ящерица и посторонилась, чтобы пропустить русских в синагогу. Рувим обнаружил, что они не были первыми, кто вошел внутрь. Он и его отец сидели по правую сторону прохода, его мать и сестры — по левую. Все разговоры между мужчинами, с одной стороны, и женщинами — с другой, были о налоге.

“Как будут платить бедные евреи?” — спросил толстый мужчина. “Это немалая плата”.

“Может быть, мы сможем заставить Гонку снизить его", — сказал отец Реувена. “Если мы не сможем, то остальным прихожанам придется платить за евреев, которые не могут заплатить за себя. Как мы могли бы тратить деньги более угодным Богу способом?”

Толстяк выглядел так, словно ему вообще не хотелось тратить деньги, независимо от того, угодно это Богу или нет. Рувим положил руку на плечо отца. “Я горжусь тобой”, - сказал он.

Мойше Русси пожал плечами. “Если мы не поможем друг другу, кто поможет нам? Ответ таков: никто. Мы видели это слишком много раз, на протяжении слишком многих сотен лет. Мы должны сами позаботиться о себе".

В паре рядов перед русскими ученого вида мужчина с пушистой седой бородой говорил: “Римляне тоже поклонялись своим Императорам. Они не пытались заставить евреев сделать это”. “Ящеры тоже не пытаются заставить нас поклоняться их Императорам”, - ответил кто-то другой. “Они просто пытаются сделать это дорого для нас, если мы этого не сделаем”.

“Достаточно верно”. Человек, похожий на ученого, кивнул. “Но я не совсем это имел в виду. Кто в наши дни поклоняется мертвым римским императорам?”

Рувим расхохотался. Он ничего не мог с собой поделать. “Вот и мы!" — воскликнул он. “Мы обратим всех Ящериц в иудаизм, и тогда нам больше не придется беспокоиться об уплате налога".

Это вызвало смех даже у его отца. Но седобородый мужчина сказал: “А почему бы и нет? ‘Слушай, Израиль, Господа Бога нашего, Господь един". Это не говорит о том, как Он выглядит; Он ни на что не похож. Он такой же Бог Ящериц, как и наш. Ничто не мешает им стать евреями: мы не говорим о том, что у Бога есть сын-человек”.

Рувим чуть не повторил шутку об обрезании ящериц, но придержал язык; похоже, это не подходило, не в синагоге. Его отец задумчиво сказал: “Они могли бы стать мусульманами так же легко, как евреями”. Это вызвало мрачное молчание. Никому эта идея совсем не понравилась.

Ученый мужчина сказал: “Они могли бы, но они не будут, по крайней мере, до тех пор, пока мусульмане продолжают восстать против них. И совершенно очевидно, что они хотят, чтобы мы забыли наши собственные религии и поклонялись их Императорам. Это облегчило бы им управление нами".

“Политика и религия", ” сказал Мойше Русси. “Религия и политика. Они не должны смешиваться. Беда в том, что они слишком часто это делают, — он вздохнул. “Какое-то время здесь мы просто могли поклоняться так, как нам заблагорассудится. Я полагаю, это было слишком хорошо, чтобы длиться долго.”

Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать на это, раввин и кантор заняли свои места в передней части собрания. Пение в приветствии субботы заставило Реувена забыть о налоге, который его отец заплатил за вход в синагогу… во всяком случае, на какое-то время.

Но после окончания службы, после того, как Реувен и его отец присоединились к своей матери и сестрам-близнецам, он сказал: “Если мусульманам придется платить по полфунта пять раз в день, все беспорядки, через которые мы прошли до сих пор, будут выглядеть как ничто особенное. Этот город взлетит на воздух, как ракета".

“У нас достаточно продуктов, чтобы продержаться некоторое время”, - сказала его мать. “Мы уже проходили через это раньше. Мы можем сделать это снова, даже если беспорядки будут еще хуже. Что бы ни делали арабы, они не могут быть хуже, чем нацисты в Варшаве”.

“Это правда", ” согласился отец Реувена и добавил выразительныйкашель для пущей убедительности. “Я думал, что Рейх уже развалился бы от собственного зла, но я ошибался. Когда мы жили в Лондоне, этот парень по имени Эрик Блэр, который выступал со мной в эфире, называл нацистов и русских ботинком перед лицом человечества навсегда. Раньше я думала, что он слишком мрачный, но теперь я в этом не уверена.”

“Ты время от времени упоминаешь его”, - сказал Рувим. “Ты знаешь, что с ним случилось после того, как мы покинули Англию?”

“Он мертв — уже десять или пятнадцать лет”, - ответил Мойше Русси, что застало Реувена врасплох. Его отец продолжал: “Туберкулез. У него был этот особый мягкий кашель даже тогда, когда я его знал, но, насколько я знаю, он никогда не позволял этому мешать его вещанию”. Он вздохнул. “Это очень плохо. Он все еще был бы молодым человеком, и он был одним из самых честных людей, которых я когда-либо встречал”.

Они шли по тихим улицам обратно к своему дому. Мотыльки порхали вокруг уличных фонарей. Дневная жара спала; ночной воздух заставил Рувима порадоваться, что на нем был свитер. Комар сел ему на руку. Он ударил по ней, но она с жужжанием улетела прежде, чем он смог ее раздавить.

“Когда муэдзины призовут на молитву завтра утром…” — начал он.

“Мы узнаем, что произойдет", — сказал его отец. “Нет смысла доставлять неприятности. Мы все равно получаем от этого достаточно”.

Поскольку на следующее утро была суббота, у Реувена не было занятий. Раса считала семидневный цикл человечества абсурдным, но отказалась от попыток навязать медицинскому колледжу свой собственный десятидневный ритм. Выходные — английское слово, которое Ящерам пришлось позаимствовать. У них был обычай чередовать дни отдыха в течение недели, так что девяносто процентов из них были заняты в любой момент времени. Они считали мусульманскую пятницу днем отдыха, еврейскую субботу и христианское воскресенье одинаково неэффективными.

Реувен проспал усиленные призывы к молитве на рассвете из мечетей в мусульманских районах Иерусалима, и его тоже не разбудили выстрелы. На завтрак он съел хлеб с медом и запил его стаканом молока. Однако облегчение, которое он испытал от тишины в городе, было слаще меда.

Это длилось недолго. Он надеялся, что так и будет, но не ожидал этого, по крайней мере в глубине души. Он и его семья направлялись на субботнюю утреннюю службу, когда из мусульманских районов донесся призыв к молитве, раздалась стрельба: не только из винтовок, но и из автоматического оружия, а мгновение спустя — из пушки.

Мойше Русси остановился как вкопанный. “Мы возвращаемся”, - сказал он, и его тон не допускал противоречия. “Одному Богу известно, какими будут улицы, когда службы закончатся, и я не хочу выяснять это экспериментально”.

“Бог также узнает, почему мы не пошли в шул сегодня утром”, - согласилась Ривка Русси. Она положила руку на плечо каждого близнеца. “Давайте, девочки. Возвращайся в дом.” Стрельба возобновилась, на этот раз гораздо ближе. Мать Эстер и Джудит подтолкнула их. “И поторопись”.

К тому времени, как они добрались домой, по улицам уже мчались машины скорой помощи, машины человеческого производства звенели колокольчиками, а машины с Ящерицами внутри настойчиво шипели, чтобы освободить дорогу. Рувим поспешил к телефону. Прежде чем он успел поднять трубку, она зазвонила. Он схватил его. “Алло?”

“С тобой все в порядке?” — спросила Джейн Арчибальд.

“Да, у нас здесь все хорошо”, - ответил он и добавил: “Я как раз собирался тебе позвонить. Безопасно ли в общежитии?”

“Пока да", ” ответила она. “Здесь пока никаких проблем. Все это направлено против Ящериц, а не против нас. Но все беспокоятся о тебе и твоей семье”.

Это обескуражило Рувима; он надеялся, что Джейн позвонила только потому, что беспокоилась о нем. Но он повторил: “У нас все в порядке. Я надеюсь, что от города что-нибудь останется, когда все это снова утихнет”.

“Если это когда-нибудь произойдет”, - сказала Джейн. “И я наполовину не уверен, что Ящерицы надеются на то же самое. Возможно, они ищут еще один предлог, чтобы убивать людей, которым они не нравятся, и иметь наглость противостоять им”. Из-за того, что Раса сделала с Австралией, она, естественно, думала о них хуже всего. Но когда вертолет пролетел низко над домом и начал поливать ракетами цель в нескольких кварталах от него, Реувену было трудно сказать ей, что она обязательно ошибется.

Лю Хань, Лю Мэй и Нье Хо-Тин смотрели на север из четырехэтажного здания, которое маленькие чешуйчатые дьяволы каким-то образом еще не успели снести. Сквозь дым и пыль Лю Хань разглядел колонну танков, наступавших на Пекин. С юга приближалась еще одна колонна. Народно-освободительная армия сделала все возможное, чтобы отбросить чешуйчатых дьяволов. В конце концов, всего, что он мог сделать, оказалось недостаточно.

“Что теперь?” — спросила Лю Хань у Нье.

“Сейчас?” — повторил офицер Народно-освободительной армии с мрачным лицом. “Теперь мы пытаемся сбежать в сельскую местность и вести там революционную борьбу. Мы не можем удержать этот город, и после того, как маленькие дьяволы отвоюют его, наверняка начнется великая кровавая бойня”. “Правда”, - сказал Лю Хань на языке чешуйчатых дьяволов. После того, как их восстание увенчалось успехом, коммунисты приговорили к суммарному наказанию каждого коллаборациониста, которого они могли поймать. Лю Хань был уверен, что враг не будет настолько глуп, чтобы не отплатить ему тем же.

Один из наступающих танков начал обстреливать город из своей большой пушки. Каждый взрыв разрушал немного больше Пекина — и возвращал домой оставшихся внутри людей’ которые не могли надеяться остановить продвижение маленьких чешуйчатых дьяволов.

Но Народно-освободительная армия продолжала сражаться. У защитников Пекина не было настоящей артиллерии, с помощью которой можно было бы противостоять танкам маленьких дьяволов. У них действительно были минометы; трубы были едва ли больше листового металла, и ремесленники могли изготовить бомбы, которыми они стреляли. Эти бомбы начали разрываться среди танков.

Лю Хань ликовал. Как и Лю Мэй, хотя выражение ее лица не изменилось. Нье выглядел таким кислым, как будто сосал лимон. “Это не принесет никакой пользы, — сказал он, — и это сообщит врагу, где расположено наше оружие”.

И действительно, маленькие чешуйчатые дьяволы, которые стреляли более или менее наугад, начали концентрировать свой огонь на тех местах, откуда открывали огонь минометы. Один за другим минометы замолкали. Лю Хань надеялась, что, по крайней мере, некоторые из них притворялись, но у нее не было возможности узнать.

Нье Хо-Тин сказал: “И если мы собираемся уходить, нам лучше уйти сейчас. Если мы подождем, пока маленькие дьяволы окажутся в городе, будет слишком поздно. Они установят контрольно-пропускные пункты, и с ними будут сотрудники, люди, которые могут узнать нас, независимо от того, какие истории мы рассказываем”.

Опять же, он предположил, что чешуйчатые дьяволы будут следовать схеме, которую использовала Партия. И снова Лю Хань не нашла причин не соглашаться с ним. Но Лю Мэй спросила: “Можем ли мы сделать здесь еще что-нибудь, прежде чем нам придется уйти?”

“Нет”, - ответил Нье. “Если бы у нас было радио, мы могли бы вести прямой огонь — на некоторое время, пока чешуйчатые дьяволы не определили нашу позицию и не сравняли это здание с землей. Это не займет много времени и не поможет делу. Лучшее, что мы можем сделать, — это выжить, сбежать и сражаться дальше”.

“Он прав”, - сказала Лю Хань своей дочери. Чтобы доказать, что она так думает, она начала спускаться по лестнице. Нье Хо-Т'Ин без колебаний последовал за ним. Лю Хань оглянулась через плечо, опасаясь, как бы Лю Мэй в порыве революционного пыла не осталась здесь, чтобы принять мученическую смерть. Но ее дочь следовала за ней, хотя и качала головой с сожалением. Увидев Лю Мэй, Лю Хань ускорила шаг. Когда они спустились на землю, она спросила: “Какой выход?”

“Чешуйчатые дьяволы появляются с севера и юга”, - ответил Нье. “Было бы разумно отправиться на восток или запад”.

”Запад", — сразу же сказала Лю Мэй. “Мы ближе к западным воротам”.

“Такая же веская причина, как и любая другая, и лучше, чем большинство”, - сказал Нье Хо Тин, в то время как Лю Хань кивнул. Нье продолжал: “Последнее, чего мы хотим, — это застрять в городе, когда он рухнет. Это может быть очень плохо".

“О, да. В деревне тоже может быть плохо”, - сказала Лю Хань, вспомнив, что случилось с ее деревней от рук сначала японцев, а затем маленьких чешуйчатых дьяволов. “Хотя в большом городе было бы еще хуже”.

“Так оно и было бы”, - согласился Нье. “Это действительно было бы так”.

Мимо пробежала пара молодых людей, оба с бритыми головами и в облегающих рубашках с нанесенными на них рисунками краски для тела. Они выглядели и казались испуганными, но не из-за окружающих их людей, а из-за маленьких чешуйчатых дьяволов, которым они подражали. Теперь они открывали, в чем на самом деле заключается их преданность.

Некоторые из них, однако, присоединятся к коллаборационистам, избежавшим чисток, чтобы приветствовать маленьких чешуйчатых дьяволов обратно в Пекин. Лю Хань был уверен в этом. Некоторые из них, в скором времени, будут помечены для ликвидации. В этом она тоже была уверена.

Лю Мэй сказала: “Боюсь, я действительно не знаю, как жить в сельской местности. Я не очень часто туда выезжал.”

“Это не похоже на город — это правда”, - сказала Лю Хань, и на этот раз Нье кивнул в ответ на ее слова. “Но мы поладим. Так или иначе, мы это сделаем". Она положила руку на плечо дочери. “Ты не боишься работать. Пока ты будешь помнить об этом, у тебя все будет хорошо”.

Стены, которые в прежние годы ограждали Пекин от окружающего мира, теперь были разрушены бомбардировкой маленьких чешуйчатых дьяволов. Люди спасались бегством не только у ворот; они также выбирались наружу через проломы в стене. Тысячи — десятки тысяч — мужчин и женщин будут спускаться в деревни вокруг города.

“И-и-и!” — с несчастным видом сказала Лю Хань. “Они будут подобны множеству саранчи — они съедят всю сельскую местность. Там будет голод".

Этого слова, слишком часто слышимого в Китае, было достаточно, чтобы заставить двух женщин, тоже спешащих к воротам, в тревоге обернуться. Лю Мэй сказала: “Тогда, может быть, нам лучше попытаться остаться?”

”Нет". Нье Хо-Тин и Лю Хань заговорили одновременно. Нье продолжил: “Как только мы окажемся среди людей, которые знают, кто мы и что мы, мы не будем голодать. Они будут откладывать еду для лидеров борьбы с империализмом маленьких дьяволов”.

“Это не так справедливо, как могло бы быть”. Если бы Лю Мэй могла, она бы нахмурилась. Ее революционный огонь горел очень ярко, очень чисто.

Нье Хо-Т'Инг пожал плечами. “Я мог бы обосновать это диалектически. Может быть, я так и сделаю, когда у нас будет больше времени. А пока все, что я сделаю, это скажу, что мне не хочется голодать, и я не собираюсь этого делать. Когда ваш живот будет кричать о лапше или рисе, вам тоже не захочется голодать.”

Это подавляло Лю Мэй до тех пор, пока она, Лю Хань и Нье не поспешили выйти через Хси Чжи Мен, Западные Прямые ворота. Она вела в большой парк, называемый Летним дворцом, в нескольких милях к северо-западу от Пекина, но беглецы пошли не в том направлении. Вместо этого они бежали по пригородам, почти таким же разрушенным, как и внутренняя часть города, пока, наконец, здания не начали редеть и открытые поля не стали более распространенными.

К тому времени солнце уже садилось впереди них. Почти полная луна поднялась кроваво-красной сквозь дым и дымку над Пекином. Нье сказал: “Я думаю, сегодня нам лучше поспать под деревьями. В любом здании уже будут змеи — двуногие змеи. Нам тоже лучше быть начеку всю ночь.” На бедре у него висел пистолет, и он постукивал по нему правой рукой.

“Хорошая идея", ” сказал Лю Хань. На самом деле они еще не были в сельской местности, но сам воздух вокруг нее ощущался иначе, чем тогда, в Пекине. Она не могла бы сказать, как, но это произошло. Она склонила голову набок. ”Давай", — сказала она, указывая. “Там будет вода”.

“Ты прав", ” сказал Нье. “Я могу сказать это по тому, как растут кусты”. Лю Мэй переводила взгляд с одного из них на другого, как будто они заговорили на каком-то иностранном языке, которого она не понимала.

В отличие от Нье Хо-Тин, Лю Хань сознательно не знала, почему она была так уверена, что они найдут воду в этом направлении. Она провела половину своей жизни в Пекине. Так много, что она считала само собой разумеющимся, когда была молода, теперь казалось бы странным, не говоря уже о неприятном. Но она не все забыла. Возможно, она и не знала, откуда ей известно, что там есть вода, но она знала.

“Это забавно на вкус”, - сказала Лю Мэй после того, как они выпили.

“Вы не привыкли пить его, когда оно не вытекает из труб", — сказал Лю Хань. Для нее вода прямо из маленького ручейка была вкусом детства. Нье тоже принимал это как должное. Но для Лю Мэй это было ново и необычно. Лю Хань надеялась, что ее дочь от этого не заболеет.

Они нашли место, где сосны заслоняли их от дороги, и расположились там отдохнуть. Лю Хань заступил на первую вахту. Нье Хо-Тин передал ей пистолет, улегся среди сосновых иголок, несколько раз повернулся, как собака, устраивающаяся поудобнее, и заснул. Лю Мэй никогда раньше не пробовала спать на голой земле, но вскоре усталость настигла ее.

Поздняя весенняя ночь была мягкой. Взрывы продолжали сотрясать Пекин. Неосторожно с их стороны ухали совы и стрекотали сверчки. Вспышки на восточном горизонте напомнили Лю Ханю о тепловых молниях. Беглецы устремлялись прочь из обреченного города, даже в темноте. Лю Хань вцепился в пистолет. Она надеялась, что никто больше не попытается отдохнуть здесь, среди деревьев.

Никто этого не сделал, пока она была на вахте. В свое время она разбудила Нье, вернула ему автомат и сама легла спать. Она не думала, что проспала очень долго, когда три выстрела вывели ее из бессознательного состояния. За этими раскатами грома последовали крики и топот убегающих ног.

“Кто-то, кто думал, что попробует стать бандитом, чтобы посмотреть, на что это похоже”, - легкомысленно сказал Нье. “Я не думаю, что он заботился об этом так хорошо, как ожидал. Бандиты никогда не думают, что у жертв должно быть собственное оружие.”

“Ты ударил его?” Спросила Лю Мэй — она тоже сидела.

“Я надеюсь на это”, - ответил Нье Хо-Т'инг. “Хотя я не уверен. Я знаю, что отпугнул его, и это главное. Идите обратно спать, вы оба.”

Лю Хань сомневалась, что сможет, но она смогла. Когда она проснулась, щебетали птицы, а солнце поднималось сквозь дым над Пекином. Ее живот был огромной пропастью, более глубокой, чем ущелья Янцзы. Она вернулась к маленькому ручью и выпила столько воды, сколько смогла удержать, но это не сильно помогло. “Нам нужна еда”, - сказала она.

“Мы достанем немного", ” Нье звучал уверенно. Лю Хань надеялся, что его уверенность имела под собой какие-то основания. Если бы она была деревенской жительницей, то не захотела бы иметь ничего общего с беженцами из города.

Когда они пришли в деревню, крестьяне встретили их с винтовками в руках. “Продолжайте двигаться!” — крикнул один из них. “У нас ничего нет для вас. У нас самих этого недостаточно.”

Но Нье Хо-Тин сказал: “Товарищ, разве это настоящий революционный дух?” Он подошел к крестьянскому вождю и тихо заговорил с ним. К обсуждению присоединились еще несколько крестьян. Как и пара их женщин. В какой-то момент Нье указал на Лю Хань и произнес ее имя. — воскликнули женщины.

Это, казалось, переломило ход спора. Несколько минут спустя Лю Хань, Лю Мэй и Нье Хо-Тин поглощали лапшу с овощами. К ним подошла женщина. “Вы действительно знаменитый Лю Хань?” — спросила она.

“Я действительно рад”, - ответил Лю Хань. “Теперь я тоже голодный Лю Хань”.

Но женщина не захотела понять намек. “Как ты стал таким, какой ты есть?” — настаивала она.

Лю Хань задумалась об этом. “Никогда не сдавайся", ” сказала она наконец. “Никогда, никогда, не сдавайся”. Она снова склонила голову к лапше.

Страха сделал отрицательный жест рукой, хотя Сэм Йигер не мог этого видеть, по крайней мере, с помощью примитивного тосевитского телефона, которым он пользовался. “Нет", ” сказал бывший судовладелец и добавил выразительный кашель. “Я не знал об этом. Это не привлекло моего внимания до того, как я, э-э, решил покинуть флот завоевания и приехать в Соединенные Штаты.”

“Хорошо", — ответил Йигер, английское слово, которое он иногда вставлял в разговоры даже на языке Расы, точно так же, как он иногда использовал выразительное и вопросительное покашливание, говоря по-английски. “Я действительно удивился и подумал, что ты, возможно, знаешь”.

“Я этого не делал”, - сказал Страха. “Однако то, что мы должны попытаться вырастить детенышей тосевитов, имеет для меня смысл. Как лучше узнать, до какой степени ваш вид может приспособиться к нашим обычаям?”

Он ждал, когда Большой Уродец возмутится. Тосевиты — особенно американские тосевиты — часто очень резко высказывались о правах своего вида, особенно когда считали, что Раса нарушает эти права. Однако, если они или их собратья-Большие Уроды нарушали их, они были гораздо менее резкими.

К удивлению Страхи, все, что сказал Йигер, было: “Да, я понимаю, как это имело бы смысл с вашей точки зрения. Но у меня такое чувство, что это может быть тяжело для детеныша, которого вы воспитываете.”

”Это часть природы экспериментов — вы не согласны?" Сказал Страха. “Прискорбно, когда в экспериментах участвуют разумные существа, но я не вижу, как этого можно избежать. Иногда такие вещи необходимы.”

И снова он ожидал, что Сэм Йигер разозлится. И снова Йигер не смог этого сделать. “Возможно, у вас там что-то есть, судовладелец”, - ответил он. Страхе пришлось подавить тихое озадаченное шипение. Он знал этого Большого Урода дольше, чем почти любого другого, и думал, что знает его лучше, чем кого-либо другого, за исключением, возможно, его собственного водителя. Теперь Йигер реагировал не так, как следовало бы. Страха знал, что тосевиты — очень изменчивый вид, но Йигер обычно мыслил так, как мужчина этой Расы, что бывший командир корабля ожидал, что он сохранит респектабельную последовательность.

“Как случилось, что вы познакомились с этим тосевитом, воспитанным под опекой Расы?” — спросил Страха, пытаясь понять, что кроется за странным безразличием Йигера к эксперименту.

“Она определила меня как Большого Урода по тому, как я писал", — ответил Йигер. “Я понятия не имел, что она одна из них, пока не услышал, как она говорит. Вы знаете, что у нас проблемы с некоторыми звуками в вашем языке из-за того, как устроены наши рты.”

“Да, точно так же, как мы делаем на тосевитских языках", ” согласился Страха. Йигер, казалось, не был склонен к откровенности, за что Страха едва ли мог его винить. Это было так… “У вас есть что-нибудь еще?”

“Нет, командир корабля. Я благодарю вас за ваше время, ” сказал Большой Уродец и прервал связь.

Страха также повесил трубку телефона в тосевитском стиле. Он действительно издал недовольное шипение, которое сдерживал раньше. Что-то происходило у него под носом, и он не знал, что это было. Это его раздражало. Он прошел из кухни в гостиную, где его водитель сидел, листая журнал "тосевитские новости".

“Я приветствую тебя, Командир корабля", — сказал Большой Уродец. Что касается грамматики и произношения, он говорил на языке Расы так же хорошо, как и Йигер. Однако он не мыслил как представитель мужской Расы. Его следующий вопрос был резким, а не почтительным. “О чем это все было по телефону?”

“Это был Сэм Йигер, солдат и ученик Расы”, - ответил Страха. Его водитель был не просто помощником; тосевиту было поручено следить за тем, что делал Страха. Английское описание такого самца, которое Страха нашел выразительным, гласило "сторожевой пес".

“А", ” сказал водитель. “У Сэма Йигера есть дар совать свое рыло туда, где ему не место. Чему он пытался у тебя научиться такого, что его не касается?”

“На самом деле, ничего”, - едко сказал Страха. “По моему скромному мнению”, - немного сарказма, слишком вероятно, пройдет мимо тосевита, — “женщина вашего вида, которая была воспитана Расой от детеныша до зрелости, в значительной степени входит в сферу ответственности Йигера”.

“О-это. Да. Правда, судовладелец, ” сказал водитель. Затем он несколько раз разразился Громким Уродливым смехом. “На самом деле, больше правды, чем ты знаешь”.

“Тогда, может быть, вы просветите меня”, - предложил Страха.

Для мужчины этой Расы такое предложение было бы равносильно приказу. Водитель покачал головой, а затем, для верности, также использовал отрицательный жест рукой Гонки. “Предположим, я этого не сделаю, командир корабля”. Его тон был таким решительным, что он даже не потрудился кашлянуть. “Тебе не нужно это знать”.

Страха понимал безопасность без того, чтобы Большой Уродец объяснял ему это. Он также понял, что водитель поскользнулся. “Тогда вам не следовало упоминать о таких вещах”, - сказал он. “Теперь мое любопытство пробудилось".

“Вы говорите правду, командир корабля — мне не следовало упоминать об этом", — признал тосевит. ”Поскольку я это сделал, я должен попросить вас притвориться, что я этого не делал".

“В следующий раз, я полагаю, ты попросишь самку откопать яйцо”, - огрызнулся Страха. “Что произойдет, если я вернусь к телефону и попрошу Сэма Йигера сказать мне то, чего вы не скажете?”

“Он может это сделать. У него есть манера слишком много болтать”, - сказал водитель. “Но, судовладелец, я очень настоятельно прошу вас не делать этого". Теперь он выразительно кашлянул.

Страха понял, что он не просто спрашивал. Он отдавал приказ и ожидал, что ему подчинятся. То, что водитель осмелился на такое, говорило о том, у кого здесь была власть, а у кого ее не было. С собственным выразительным кашлем Страха сказал: “Я не ваш слуга. И я не собираюсь предавать Расе все, чему я могу научиться. И Раса вряд ли попытается похитить меня, по крайней мере, после всех этих лет.”

“Возможно, и нет”, - ответил водитель. “Но Гонка вполне может прослушивать вашу телефонную линию и линию Йигера. Я бы так и поступил, будь я мужчиной из разведывательной службы флота завоевания.” Страха недовольно зашипел; его водитель был прав. Большой Уродец продолжал: “И мы до сих пор не знаем, в кого стреляли негодяи, когда вы посетили дом Йигера, в то время как китайские женщины тоже были там. Это могли быть они. Это мог быть Йигер. Но это мог быть и ты, командир корабля.”

“Я?” Страха резко повернул обе глазные турели в сторону водителя: таково было его удивление. “Я предположил, что эти женщины были целями. У Расы нет привычки использовать убийство в качестве оружия.”

“Гонка приобрела всевозможные вредные привычки с тех пор, как приехала в Тосев-3”, - ответил его водитель. В довершение своей наглости тосевит склонил голову над одной рукой и притворился, что пробует имбирь на вкус.

Но то, что он сказал, хотя и содержало достаточно правды, чтобы привести в бешенство, не было достаточно убедительным. “Я не участвую в торговле имбирем, разве что как еще один мужчина, который пробует”, - сказал Страха. “И, поскольку вы несете чушь, кто мог хотеть убить Йигера и почему?”

“Кто мог хотеть убить Йигера?” — эхом отозвался водитель Страхи. “Кто-то, кому надоела его привычка совать свое рыло туда, куда ему не следует, вот кто. Уверяю вас, он нажил себе врагов, делая это”.

“И ты один из этих врагов?” — спросил бывший судовладелец. “Вы определенно говорите так, как будто обладаете значительными знаниями о них”.

"Я должен найти какой-нибудь способ предупредить Сэма Йигера", — подумал Страха. Йигер всегда вел себя по отношению к нему подобающим образом. Как и любой хорошо обученный представитель мужской Расы, Страха понимал, что лояльность снизу создает обязательства у тех, кто выше. Йигер оставил Страху в долгу, а долг требовал погашения.

“В некотором смысле, в какой-то момент я могу стать врагом Йигера", — спокойно ответил водитель. “Однако я не имел никакого отношения к выстрелам в его доме. Действительно, если вы помните, я стрелял в стрелков.”

“Да, я припоминаю”, - сказал Страха, задаваясь вопросом, не открыл ли водитель огонь, чтобы казаться невиновным.

“Учитывая все обстоятельства, я все еще считаю, что нападение, скорее всего, было направлено на китайских женщин”, - сказал Большой Уродец. “Нападение на вас или на Йигера было бы лучше спланировано, а также имело бы больше шансов на успех”.

“Ты так облегчаешь мне душу”. Голос Страхи был сух.

“Я так рад это слышать”. Как и его водитель. Страха воспринял бы большинство тосевитов буквально. С этим он знал лучше. Водитель продолжил: “Однако это еще одна причина, по которой вы не должны звонить Йигеру”.

“Может быть, если то, что вы говорите, правда”, - сказал Страха. “Вы этого не доказали; вы только упомянули об этом как о возможности”.

Водитель вздохнул. “Судовладелец, этот ваш день будет особенно трудным?”

“Возможно, так оно и есть”, - ответил Страха. “И, возможно, мы сможем пойти на компромисс. В удобное для Сэма Йигера время, не могли бы вы отвезти меня к нему домой, чтобы мы могли обсудить эти вещи, не беспокоясь о ненадежных телефонных линиях?”

“Это будет сделано”, - сказал тосевит и снова вздохнул. Он был не в восторге от просьбы Страхи, но, очевидно, не видел способа уклониться от нее. Постепенно, за долгие годы своего изгнания, бывший капитан корабля научился тонкостям реакции Больших Уродов. Отправляясь на Tosev 3, он и представить себе не мог, что такие знания окажутся полезными — но, с другой стороны, Раса не представляла себе многого о Tosev 3.

Поскольку его водитель был также в какой-то мере его хранителем и был его связующим звеном с тосевитскими властями Соединенных Штатов, Страха решил, что примирение может быть мудрым ходом. “Ты поешь со мной?” он спросил: это был дружеский жест среди Больших Уродов, как и среди Расы. “У меня на кухне размораживаются отбивные из зисуили”.

“Они меня отравят?” — спросил водитель.

“Я сомневаюсь в этом”, - ответил Страха. “Немногие продукты питания тосевитов оказались для нас ядовитыми”. Он подумал о Джинджер. “И иногда, когда они действительно отравляют нас, мы наслаждаемся этим”. “Даже в этом случае, судовладелец, я думаю, что откажусь”, - сказал тосевит. “Я не нахожу аппетитными запахи, исходящие от вашего мяса”.

“Нет?” Страха пожал плечами, затем подумал о том, как лучше всего манипулировать Большими Уродцами, особенно самцами этого вида. “Если у тебя не хватит смелости попробовать что-то новое, я с удовольствием съем что-нибудь побольше”.

В должное время он и водитель сели за стол вместе. Тосевит съел небольшой кусочек мяса зисуили, затем задумался о чем-то своем. “Не так уж плохо”, - сказал он наконец. “Но все ли ваше мясо такое же соленое, как это?”

“Да", ” ответил Страха. “Для нас, как вы хорошо знаете, необработанное мясо тосевитов кажется неприятно пресным. Еще картофельных чипсов?”

“Я благодарю вас, но нет", — сказал водитель. “Я обойдусь тем, что у меня здесь есть”. Он послушно доел порцию, которую дала ему Страха. Закончив, он собрал свою посуду и посуду Страхи и начал ее мыть.

То, что разумное существо оказало такую услугу Страхе, вернуло его в самые древние времена Расы. В большинстве случаев он счел бы это возвращением к варварству. На этот раз он счел, что это не меньше, чем ему причитается.

Секретарь Вячеслава Молотова просунул голову в кремлевский кабинет, которым чаще всего пользовался Молотов. “Товарищ Генеральный секретарь, прибыл посол Расы", — сказал парень.

“Спасибо, что проинформировали меня, Петр Максимович", ” ответил Молотов. У него не было большого желания видеть Квика, но вряд ли он мог отказать ему в просьбе об интервью. “Скажи ему, что я сейчас буду там". Секретарша поспешила прочь. Молотов кивнул сам себе, поднимаясь. Если он находил беседу с Квиком неприятной, то был полон решимости, чтобы Ящерица тоже не получала от нее удовольствия.

Пообещав прийти немедленно, он намеренно не торопился идти в кабинет, где ждали посол и его переводчик. Квик сидел бесстрастно, но поляк, говоривший за него, послал Молотову злобный взгляд. Генеральный секретарь наслаждался этим, как наслаждался бы особенно изысканным чаем.

“К делу", ” сказал он, как будто он вообще не задерживался. “Я должен сказать вам, что миролюбивые крестьяне и рабочие Советского Союза снова решительно отвергают оскорбительные утверждения Расы в отношении нашего предполагаемого сотрудничества со свободолюбивыми народами тех частей света, которые вы сейчас занимаете”.

Квик говорил довольно долго. Переводчик суммировал свои первые пару шипящих предложений одним словом: “Ничево”.

“Это не имеет значения, а?” Сказал Молотов. “В таком случае, почему ваш директор потребовал этой встречи?”

После того, как переводчик выполнил свою работу, Квик заговорил снова. Поляк перевел свои слова на русский: “Я хотел лично сообщить вам, что Пекин снова в руках Гонки. Это фактически положит конец восстанию, которое Советский Союз разжигал и поощрял".

“Я отрицаю разжигание восстания свободолюбивого китайского народа и его Народно-освободительной армии”, - ответил Молотов — честно, потому что Мао восстал бы против Ящеров без какой-либо поддержки со стороны Москвы. “И я также отрицаю, что каким-либо образом помогал восстанию”. Это была большая наглая ложь, но Раса так и не смогла — до конца — доказать это.

Необычно, что Квик не пытался доказать это сейчас. Он просто сказал: “Ваши претензии приняты к сведению. Они также, как я уже сказал, не имеют отношения к делу. Китай — наш. Китай останется нашим. То же самое относится и дальше на запад к основной континентальной массе. Наши города в этом регионе не сильно страдают, несмотря на ущерб, нанесенный близлежащим приморским опреснительным установкам”.

“Мы тоже не имели никакого отношения к этому ущербу”, - сказал Молотов. Это была не вся правда, но и не ложь. Советский Союз действительно переправлял оружие контрабандой на Ближний Восток, но местные жители использовали его так, как считали нужным, а не так, как того хотел СССР. Мао был националистом, но он также был коммунистом. Арабы и персы ненавидели московскую идеологию почти так же сильно, как они ненавидели Расу.

“Ваши ракеты под названием ”Катюши" были среди оружия, примененного против опреснительных установок", — сказал Квик.

“Катюши" выпускаются уже более двадцати лет", ” мягко сказал Молотов. “Многие были захвачены фашистами во время их вторжения в Советский Союз, а другие — Расой. Это оружие также широко имитируется”.

“У тебя всегда есть оправдания и опровержения”, - сказал Квик. “Вас удивляет, что Расе трудно воспринимать их всерьез?”

“У меня есть жалоба, и Гонке лучше отнестись к ней серьезно”, - сказал Молотов — он действительно был полон решимости убедиться, что Квик ушел несчастным.

“Мы отнесемся к этому со всей серьезностью, которой оно заслуживает, чем бы это ни оказалось”, - ответила Ящерица. “Я действительно нахожу интригующим, что эта не-империя, причина стольких жалоб, теперь выдает одну. Говори дальше. Надеюсь, вы не намерены проявлять легкомыслие.”

“Абсолютно никаких”, - сказал Молотов, которому легкомыслие было так же чуждо, как сатириазис. Ироничный стиль, на который повлиял Квик, также был тем, который он предпочитал; он льстил себе мыслью, что у него это получается лучше, чем у Ящерицы. Он продолжал: “Моя жалоба — жалоба Советского Союза — заключается в том, что ваши чужеродные домашние животные начали покидать пограничные районы территории, которую вы занимаете, на земли, несомненно, находящиеся под юрисдикцией Советского Союза. Я требую, чтобы Раса сделала все, что в ее силах, чтобы обуздать эти вторжения, и чтобы вы выплатили компенсацию за ущерб, нанесенный нашим посевам и домашнему скоту".

“Животные, к сожалению, ничего не знают о политических границах. Они идут туда, где могут найти еду”, - сказал Квик. “У нас не будет никаких жалоб, если вы отвезете их обратно через границу. У нас также не будет претензий, если вы убьете их, когда найдете на своей территории. Компенсация за ущерб не кажется мне необоснованной, при условии, что ваши требования не являются непомерными".

Это был более мягкий ответ, чем ожидал Молотов, и поэтому он разочаровал его. Он сказал: “Некоторые из ваших зверей пожирают урожай, который даст хлеб, который накормит советских людей. Другие убивают кур и уток, а также, как известно, убивают кошек и собак.”

Перевод занял немного времени; Молотов догадался, что переводчик должен был объяснить Ящерице, о каких животных он говорит. Наконец Квик сказал: “Я полагаю, вы имеете в виду беффлема, когда речь идет о вашем домашнем скоте, беффлеме и, возможно, цион-гю”.

Молотова очень мало заботили названия Расы для ее надоедливых созданий. Он собирался сказать то же самое, но сдержался. Квик наверняка ответил бы, что имена настоящих земных животных для него тоже не имеют значения. Упреждение противника может быть так же важно, как контратака после вылазки. Советский лидер ограничился замечанием: “Кем бы еще ни были эти существа, они вредители, и они будут уничтожены с советской земли”.

“Я желаю вам удачи в ваших усилиях в этом направлении”, - сказал Квик: да, у него действительно был сардонический оборот речи. “Раса предпринимала аналогичные усилия задолго до создания Империи. Некоторые из них добились частичного успеха. Большинство, однако, были несомненными неудачниками.”

Молотов изучал Ящерицу. Он неохотно пришел к выводу, что Квик, несмотря на сарказм, не шутил. Он подумал о диких кошках, которые питались голубями, мышами, белками и тому подобным, и о стаях диких собак, которые рылись в мусоре в городах, а иногда убивали крупный рогатый скот и овец в сельской местности. “Вы говорите мне, что напустили на нас новую чуму", — сказал он.

Квик пожал плечами после того, как это было переведено. “У вас есть ваши домашние животные, а у нас есть наши. Они сопровождали нас по мере роста Империи. Мы не видим причин, по которым Tosev 3 должен отличаться в этом отношении от любого другого мира”.

“Вы не завоевали нас, как завоевали эти другие миры", — сказал Молотов. “Вашим животным нечего делать на нашей земле”.

“Я повторяю: мы готовы обсудить разумную компенсацию”, - сказал посол от Гонки. “Но я также повторяю, что вы поступаете неразумно, если ожидаете, что мы всегда будем полностью контролировать всех наших животных. Я уверен, что ваша собственная не-империя не в состоянии сделать это, так почему вы предполагаете, что мы сможем?”

На это Молотов не нашел достойного ответа. Он изменил свою позицию: “Мне кажется, что вы стремитесь добиться за счет изменения окружающей среды того, чего не смогли добиться на поле боя или за столом переговоров”.

“Наше намерение состоит в том, чтобы колонизировать этот мир. Мы никогда не говорили иначе", — ответил Квик. “Мы не находимся в состоянии войны с Советским Союзом или с какой-либо другой независимой тосевитской не-империей, но мы надеемся и ожидаем, что со временем весь Тосев-3 войдет в Империю”.

“Этого не должно случиться", ” заявил Молотов.

“Возможно, ты говоришь правду", — сказала ему Ящерица. “Я не отрицаю такой возможности. Но, как я уже говорил на предыдущей встрече, это не обязательно идет вам на пользу. Если вы станете угрозой Империи в целом, а не просто миру и порядку здесь, на Тосеве 3, мы будем настолько безжалостны, насколько того потребуют обстоятельства. Не сомневайтесь, что я говорю это с полной искренностью”.

Как бы сильно Молотову этого ни хотелось, он в этом не сомневался. “Мы также должны быть в состоянии защитить себя от вас”, - предупредил он. “Вы хотите, чтобы мы отказались от технического прогресса. Как я уже говорил, это невозможно”. СССР тоже не просто должен был защищаться от Гонки. Рейх и США оставались потенциальными врагами. То же самое сделала Япония, но в более ограниченной степени. Молотов был мальчиком во время русско-японской войны, но он все еще помнил унижение своей страны. Однажды Советский Союз сведет счеты со всеми своими соседями, людьми и другими.

Квик сказал: “Тогда, похоже, мы находимся на встречном курсе. В таком случае ссоры из-за домашних животных внезапно становятся менее важными, вы не согласны?”

Молотов пожал плечами. “Поскольку мы не участвуем в боевых действиях, я считаю, что нам лучше вести себя так, как если бы мы были в мире”.

“А", ” сказала Ящерица. “Да, это разумное отношение, я должен признать. Я бы не ожидал этого от вас”. Глаза польского переводчика заблестели, когда он перевел это на русский.

“Жизнь полна сюрпризов”, - сказал Молотов. “Нам есть что еще обсудить?”

“Я думаю, что нет”, - ответил Квик. “Я выступил с заявлением, которого требовало от меня мое начальство, я выслушал вашу жалобу и предложил возможное решение, и я выслушал ваше бахвальство, касающееся технического мастерства вашей не-империи. Больше ничего не осталось, что я могу видеть”.

“Шум распространяется по обеим сторонам улицы”, - ледяным тоном сказал Молотов и встал из-за стола. “Эта встреча подходит к концу. Охранники сопроводят вас обратно к вашему лимузину. Хорошего дня.” Он не сказал "скатертью дорога", но его манера предполагала это.

После того, как посол Ящериц и его переводчик ушли, Молотов прошел в прихожую с одной стороны кабинета. Там он сменил всю свою одежду, вплоть до носков и нижнего белья. Если бы Квик или его марионетка-человек пронесли контрабандой электронные подслушивающие устройства в офис, они бы не пошли дальше прихожей. Молотов задался вопросом, знала ли Раса, что он принимал посетителей-людей в другом офисе. Он бы не удивился. Он не возражал обидеть Ящериц — или кого-либо еще, — но не хотел делать это непреднамеренно.

Вернувшись в одежду, которая, несомненно, не была загрязнена, Молотов вернулся в обычный кабинет. Не успел он туда добраться, как зазвонил телефон. Он поднял его. “Маршал Жуков на линии", ” сказала его секретарша.

Выражение лица Молотова не изменилось, но внутри он скривился. Жуков слишком много знал о его приходах и уходах. Без сомнения, у маршала был шпион среди помощников Молотова. “Соедините его", ” сказал Молотов, подавляя вздох, а затем: “Добрый день, Георгий Константинович. А как у тебя дела?”

“Хорошо, спасибо, товарищ Генеральный секретарь", — ответил Жуков внешне почтительно. Но, будучи грубым солдатом, он не терпел светской беседы. “Чего хотела Ящерица?”

“Чтобы похвастаться тем, что Раса подавила восстание в Китае”, - сказал Молотов. “Он работал в заблуждении, которого мы еще не знали”.

“А”, - сказал Жуков; Молотов мог представить себе его кивок, даже если он не мог его видеть. Маршал продолжал: “Когда китайцы сами будут готовы или когда мы сможем их расшевелить, они, конечно, снова восстанут. Я полагаю, у вас было готово встречное возражение?”

“О, да — вопрос об этих животных из Дома на нашей земле", — сказал Молотов. Жуков услышал бы это от кого-нибудь другого, если не от него. “Они действительно угрожают стать помехой в наших приграничных регионах, но Квик оказался примирительным в вопросе компенсации”.

“Я бы хотел, чтобы вы нашли что-нибудь покрепче, — проворчал Жуков, — но я полагаю, что иностранные дела — это ваша обязанность”. До тех пор, пока мне захочется, чтобы это было твоим залогом. Маршал Жуков тоже не всегда говорил все, что думал. Но, с другой стороны, ему не всегда приходилось это делать. Вот что означало удержание власти.

Феллесс чувствовал себя изолированным, бесполезным и разочарованным в посольстве Расы в Рейхе. Когда Томалсс ушел, у нее не было никого, с кем она могла бы по-настоящему поговорить, основываясь на своем профессиональном опыте. Большинство мужчин и женщин в посольстве общались с немецкими тосевитами чисто прагматично, не заботясь о теоретических основах межвидовых отношений.

Deutsche также не заботился об этих основах, насколько мог судить Феллесс. Время шло, и они все меньше и меньше желали обсуждать с ней причины их странной не-империи. У нее и так было достаточно проблем с пониманием даже того, что они хотели обсудить. Теперь, когда новая информация поступала медленнее, чем раньше, она отчаялась когда-либо разобраться в их системе.

Она думала о том, чтобы оскорбить какого-нибудь немецкого чиновника до такой степени, что его правительство выслало бы ее из не-империи, как посчастливилось сделать Томалссу. Она не только думала об этом, она пыталась сделать это пару раз. Это вовлекло ее в крикливые поединки с Большими Уродами, но приказа об исключении не последовало, к несчастью. Она застряла здесь, в Нюрнберге, застряла без выхода и ненавидела каждое мгновение этого.

Ее кабинет был ее убежищем. Она могла анализировать те данные, которые у нее были, и могла связаться с более широким миром Расы через компьютерную сеть. И…

Иногда она целыми днями оставалась в своем кабинете, принося еду из столовой, складывая ее в маленький холодильник и разогревая в еще более компактной радиолокационной печи. Запертая дверь там служила щитом от мира, гораздо более неприятного, чем она представляла себе, очнувшись от холодного сна. За этим щитом она могла бы сделать все возможное, чтобы мир исчез.

Покончив с первым из нескольких блюд, которые ждали ее в холодильнике, она подошла к своему столу, открыла один из ящиков, потянулась за несколькими папками и достала маленький пластиковый флакон, наполовину заполненный коричневатым порошком. “Клянусь Императором, — тихо сказала она, — джинджер — это единственное, что делает Тосев-3 хотя бы близким к тому, чтобы быть миром, в котором стоит жить”.

Ее пальцы дрожали в предвкушении, когда она сняла пробку. Она не могла пробовать траву так часто, как жаждала, не из-за наказаний, которым подвергались мужчины и женщины — особенно женщины — в наши дни. Только когда она была уверена, что никто ее не побеспокоит, пока от нее не перестанет пахнуть феромонами, она осмелилась высыпать порошок имбиря на ладонь, низко наклонить над ним голову и высунуть язык.

Горячий, пряный аромат имбиря был достаточно чудесен, но то, что делала трава, когда она текла по ее крови и воспламеняла мозг, заставляло аромат казаться мелочью. Когда она попробовала имбирь, она была так близка к всемогуществу, что не имела никакого значения. Где-то в глубине души она понимала, что и всемогущество, и сопровождающий его восторг были иллюзиями. Она знала, но ей было все равно.

Она также знала, что эйфория, которую она получила от Джинджер, не продлится достаточно долго, чтобы удовлетворить ее. Этого никогда не случалось. Единственный способ, которым это могло продолжаться достаточно долго, чтобы удовлетворить ее, — это никогда не заканчиваться. Но трава так не действовала, как бы ей этого ни хотелось.

Слишком скоро она начала скатываться в депрессию, которая была ценой, которую она заплатила за эйфорию. Она зашипела в отчаянии и подошла к столу. Она знала, что если попробует еще раз, то депрессия станет только хуже и глубже после этого второго вкуса. Опять же, она знала, но ей было все равно. Это будет позже. Теперь она чувствовала себя достаточно плохо, чтобы захотеть сбежать.

И побег был не за горами. Ей не нужно было думать, чтобы сорвать крышку с флакона с имбирем, высыпать еще немного травы на ладонь и проглотить ее. Она вздохнула и содрогнулась от удовольствия. Она снова была блестящей, сильной, непобедимой. Снова она могла-

Телефон зашипел. Она подошла к нему, как будто была императором на торжественном приеме. Она не возражала поговорить по телефону, пока Джинджер поднимала ее; это заставляло ее чувствовать себя более умной, чем звонивший, кем бы он ни был. На этот раз, повернув глазную башенку к экрану, она увидела, что это был посол Веффани. “Я приветствую вас, высокочтимый сэр", — сказала она и приняла почтительную позу.

“И я приветствую вас, старший научный сотрудник", — ответил Веффани. “Пожалуйста, немедленно приходите в мой кабинет. Несколько мужчин и женщин прибыли из Каира, чтобы обсудить наши нынешние отношения с рейхом, и ваш вклад был бы ценным”.

Феллесс уставился на него. “Но, высокочтимый сэр…” — начала она и обнаружила разницу между тем, чтобы чувствовать себя блестящим, и тем, чтобы быть действительно блестящим. Если бы она сейчас вышла из своего кабинета, то перевернула бы все посольство вверх дном, не говоря уже об этой комнате, полной мужчин и женщин с причудливой раскраской на теле. Но какое оправдание она могла найти, чтобы не прийти, когда посол требовал ее присутствия? Рыжий не подал ей никаких замечательных идей. Она старалась изо всех сил: “Господин начальник, не могла бы я принять участие по телефону? Я нахожусь в разгаре тщательного отчета, и…

”Нет", — вмешался Веффани. “Конференц-звонки со слишком большим количеством участников быстро приводят к путанице. Пожалуйста, приходите и поделитесь своими соображениями лично".

Он сказал "пожалуйста", но имел в виду это как приказ. “Но, высокочтимый сэр…” — повторил Феллесс. “Возможно, сейчас это не лучшая идея”. Веффани знал, что у нее была привычка к имбирю — или, скорее, он знал, что она у нее была. Она надеялась, что он сможет услышать то, чего она не говорила.

Если бы он мог, то не захотел этого делать. Он сказал: “Старший научный сотрудник, здесь требуется ваше присутствие. Я увижусь с вами прямо сейчас".

Феллесс испустила протяжный шипящий вздох. Неужели он забыл о траве, или собирался воспользоваться этой возможностью, чтобы показать ее и подвергнуть наказанию? На самом деле это не имело значения. Он не оставил ей выбора. Она снова вздохнула. “Будет сделано, господин начальник", — сказала она и прервала связь.

Она знала, что произойдет, когда выйдет в коридор и направится в кабинет Веффани. Вопрос был только в том, где и с кем. Как бы то ни было, она не прошла и полудюжины шагов, как увидела Сломикка, офицера по науке.

Он тоже ее видел. “Я приветствую вас, старший научный сотрудник. Как ты, тод…?” Его голос затих, когда феромоны, которые она не могла не испускать, достигли его обонятельных рецепторов. Почти сразу же он выпрямился, пока не встал почти так же прямо, как Большой Уродец. Чешуйки его гребня тоже поднялись вдоль макушки головы, как это бывало только во время брачной демонстрации.

И его визуальные сигналы подействовали на Феллесс так же, как ее запахи подействовали на него. Она наклонилась так, что ее морда почти коснулась пола — поза спаривания была не так уж далека от позы уважения. “Поторопись”, - сказала она той небольшой частью своего рационального разума, которая все еще функционировала. “Я должен видеть посла”.

Сломикк не слушал. Она не ожидала, что он будет таким. Он занял свое место позади нее. Сам по себе ее обрубок хвоста сдвинулся вверх и в сторону. Научный сотрудник засунул свой брачный орган в ее клоаку. Удовольствие, которое она испытывала, отличалось от того, что она получала с Джинджер, хотя она не могла бы сказать, как.

Она помнила из предыдущих спариваний, что удовольствие облегчит скольжение вниз с высот джинджер. Сломикк зашипел от восторга, когда закончил. Феллесс выпрямился и поспешил в кабинет Веффани.

Другой самец спарился с ней по дороге туда. Секретарша Веффани была женщиной и поэтому не заметила феромонов, волнами исходящих от Феллесса. Все, что она сказала, было: “Идите прямо в конференц-зал, превосходящая женщина. Посол ожидает вас”. “Так оно и есть", — сказал Феллесс. Но не так, как сейчас. Она вздохнула, гадая, отложит ли она еще одну кладку яиц. Спаривания после имбиря, казалось, с меньшей вероятностью приводили к ожирению, чем в обычный брачный сезон, но они легко могли это сделать. Она знала это по собственному опыту.

Приготовившись к тому, что, как она знала, должно было произойти, она вошла в конференц-зал. Веффани повернул глазную башенку в сторону открывающейся двери. “Ань, вот она сейчас", ” сказал он. “Старший научный сотрудник, я только что рассказывал присутствующим здесь мужчинам и женщинам из Каира о тех успехах, которых вы добились в разгадке…”

Как и у Сломикка, его голос затих. Вентиляционная система направила ее феромоны к нему и к другим мужчинам и женщинам Расы. Женщины этого не заметили. Мужчины так и сделали. Почти в унисон они вскочили со своих мест и выпрямились. Их гребни поднялись. На этот раз они демонстрировались, чтобы предостеречь друг друга, а также заставить Феллесс принять позу спаривания.

Предположим, что это сделала она. Одна из женщин из Каира воскликнула: “О, клянусь императором, она пробовала имбирь!”

Феллесс опустила глаза в землю, услышав имя Императора. Поскольку ковер был очень близко к кончику ее морды, она получила отличный обзор. Самец — она не могла сказать, был ли это Веффани или один из приезжих из Каира — подошел к ней сзади и начал спариваться. Двое других мужчин подрались, отчего стулья разлетелись во все стороны. И еще один самец, воспламененный ее феромонами, устроил брачную демонстрацию перед самкой, которая была не в своем сезоне. — с отвращением воскликнула женщина.

Феллесс думала, что каждый мужчина в комнате спарился с ней к тому времени, когда имбирь вышел из ее организма. Даже когда она выпрямилась из позы спаривания, один из самцов из Каира бочком обошел ее сзади, чтобы снова попытаться спариться. ”Достаточно", — сказала она и надеялась, что это прозвучало так, как будто она говорила серьезно.

“Да, достаточно”. Это был Веффани, который казался потрясенным до глубины души. Оглядев конференц-зал, Феллесс едва ли могла винить его. Один стул лежал на столе. Самец потирал отметины от когтей на боку, другой нянчился с укушенной рукой, с которой капала кровь.

Повернувшись к Веффани, Феллесс приняла почтительную позу — осторожно, чтобы никто из самцов не принял ее за позу спаривания. ”Я прошу прощения, господин начальник", — сказала она. “Я знал, что нечто подобное произойдет, когда я пришел сюда, но вы потребовали этого от меня, и у меня не было выбора, кроме как подчиниться”.

“Вы пробовали имбирь", ” сказал Веффани.

“Истина”. Феллесс признала то, что едва ли могла отрицать. Теперь на нее навалилась депрессия после дегустации. Что бы посол ни решил с ней сделать, в тот момент она чувствовала, что заслуживает всего этого и даже большего.

“Мы зависим от высокопоставленных женщин, которые подают пример тем, кто ниже их”, - сказал Веффани. “Старший научный сотрудник, вы не выполнили это фундаментальное обязательство”.

“Правда", ” повторил Феллесс. Веффани заставлял ее чувствовать себя еще хуже, чем она бы чувствовала в любом случае. “Делайте со мной, что хотите, господин начальник. Я не пытаюсь уклониться от своей ответственности".

Веффани повернул к ней обе глазные турели. “Я знаю, что вы не были счастливы здесь, старший научный сотрудник. Соответственно, самое суровое наказание, которое я могу вам назначить, — это требование, чтобы вы продолжали выполнять свои обязанности и расследование дела Deutsche точно так же, как и раньше”.

“Это будет сделано, высокочтимый сэр”, - глухо сказал Феллесс. Даже в глубине своей депрессии она с трудом верила, что заслуживает такого сурового наказания.

7

Подполковник Йоханнес Друкер проходил мимо завода по производству жидкого кислорода в Пенемюнде, когда громкоговорители по всему огромному ракетному комплексу начали выкрикивать его имя: “Подполковник Друкер! Подполковник Йоханнес Друкер! Немедленно явитесь в комендатуру базы! Подполковник Друкер…!”

“Доннерветтер!” — пробормотал Друкер. “Что, черт возьми, сейчас пошло не так?” Он не мог вспомнить, когда в последний раз слышал, чтобы кого-то так грубо вызывали в кабинет генерал-лейтенанта Дорнбергера.

Он также не мог немедленно явиться туда, не тогда, когда находился ближе к берегу реки Пене на плоском илистом полуострове Пенемюнде, в то время как комендатура находилась в паре километров отсюда, прямо у Балтийского моря. Он направился по дороге к офису, надеясь, что по пути его кто-нибудь подвезет.

Нет такой удачи. Он совершил путешествие на кобыле шенка и прибыл настолько потный, насколько это было возможно в прохладном, влажном климате, подобном климату северной Германии. “Докладываю, как приказано”, - сказал он адъютанту Дорнбергера, тощему майору по имени Нойфельд, который всегда выглядел так, как будто у него болел живот.

“Да, подполковник. Минутку, пожалуйста.” Майор Нойфельд нажал кнопку внутренней связи и произнес два слова: “Он здесь".

“Впусти его", ” сказал Уолтер Дорнбергер, и Нойфельд махнул Друкеру мимо него в святилище коменданта.

Уолтеру Дорнбергеру было под шестьдесят, он был лыс, но все еще строен и энергичен. Он служил в артиллерии во время Первой мировой войны и отвечал за Пенемюнде еще до начала Второй мировой войны. Он знал о ракетах и космических полетах столько же, сколько и любой другой человек на свете.

“Хайль Гиммлер!” Сказал Друкер и вскинул руку в партийном приветствии, которое также стало армейским приветствием. “Докладываю, как было приказано, сэр”.

“Хайль”, - ответил генерал Дорнбергер, хотя его ответное приветствие было больше похоже на взмах. “Закройте за собой дверь, Друкер, а затем присаживайтесь”. “Да, сэр”, - сказал Друкер и повиновался. Он старался выглядеть бодрым, способным и — самое главное — невинным. Он задавался вопросом, был ли он невиновен. Если это было не так, то выглядеть так, как будто это было так, становилось все более актуальным. Он тоже старался казаться невинным, спрашивая: “В чем дело, сэр?”

“Мне пришло письмо с упоминанием вашего имени при необычных обстоятельствах”. Дорнбергер подтолкнул к нему листок бумаги через стол. “Скажите мне, что вы думаете об этом, если будете так добры".

Еще до того, как Друкер взял его в руки, он знал, что это будет. И это было: донос из-под пера Гюнтера Грильпарцера. Может быть, Грильпарцер все-таки не верил, что он эсэсовец. Или, может быть, так оно и было, и он решил втянуть его в неприятности с вермахтом. Я должен был убить его, когда у меня был шанс, подумал Друкер, его и его девушку тоже.

“Ну?” — спросил генерал Дорнбергер, когда Друкер снова отложил газету.

“Ну, что, сэр?” Ответил Друкер. “Если ты хочешь мою голову на кровавом блюде, это дает тебе повод забрать ее. Если ты этого не сделаешь, выбрось это в мусорное ведро, где ему и место, и давай займемся своими делами”.

Дорнбергер постучал по письму ногтем, испачканным никотином. “Значит, вы отрицаете эти обвинения?”

“Конечно, я отрицаю их", — воскликнул Друкер. “Только человек, который хотел покончить с собой, признался бы им". Он был воспитан в страхе перед Богом и говорил правду. Во втором предложении не было ничего, кроме правды… и он тоже боялся гестапо.

“Этот парень включает в себя некоторые косвенные детали”, - заметил комендант Пенемюнде. “Если бы его там не было, если бы все произошло не так, как он говорит, как он мог их выдумать? Я провел небольшую проверку. Предполагалось, что этот полковник Ягер был арестован. Каким-то образом он не был… каким-то образом он сбежал, очевидно, в Польшу. Считается, что он умер там.”

“Так ли это?” Друкер боролся с холодком страха, пробежавшим по его телу. Дорнбергер не хотел, чтобы его голова лежала на блюде; комендант уже доказал это. Но он был добросовестным человеком или, может быть, просто хорошим инженером — он хотел докопаться до сути вещей. Друкер никогда не слышал, что случилось с командиром его полка после того, как его забрала летчица из Красных ВВС.

“Да, это так”. Генерал Дорнбергер еще раз постучал по письму Гюнтера Грильпарцера. "Я снова спрашиваю тебя, Ганс, как насчет этого? Что я скажу, когда сюда придут остроносые эсэсовцы и начнут задавать мне вопросы, которые я сейчас задаю вам?”

Это был справедливый вопрос — более чем справедливый вопрос, если Дорнбергер хотел иметь возможность защитить его. Друкер думал быстро, как и в коридоре перед квартирой Грильпарцера в Веймаре. “Сэр, — сказал он, — совершенно очевидно, что я кому-то в СС не нравлюсь, не так ли? То, как они напали на мою жену…”

“Да", ” сказал Дорнбергер, кивая. Друкер не сказал ему — Друкер никому не сказал бы до конца своих дней, — что у Кэти действительно была бабушка-еврейка. Кто бы это ни выяснил, он был прав, даже если Друкеру и Дорнбергеру между ними удалось прекратить расследование. Комендант продолжал: “Вы предполагаете, что это еще одна мистификация?”

“Да, сэр", ” ответил Друкер. “Один из способов изложить в письме всевозможные детали — это просто выдумать их. СС знает мой послужной список; они знают имена людей, с которыми я служил. Из этого письма следует, что Грильпарцер был таким же убийцей, как и я. Как вы думаете, кто-нибудь, кто действительно сделал что-то подобное, рассказал бы вам или чернорубашечникам всю историю целиком?”

“Точка зрения — четкая точка зрения", ” сказал генерал Дорнбергер.

Друкер кивнул, изо всех сил стараясь выглядеть так же убедительно, как и звучать. Он был убежден, что Гюнтера Грильпарцера больше не было бы в этой веймарской квартире, если бы он или гестапо постучались. Бывший стрелок, вероятно, отказался бы от своего псевдонима и от своей девушки тоже, хотя за Фридли стоило держаться. Однако ничто не стоило риска лишить себя жизни на конце петли из фортепианной проволоки после того, как некоторые очень изобретательные люди потратили много времени, заставляя вас желать смерти.

Дорнбергер сделал паузу, чтобы закурить сигару. Он направил его на Друкера, как будто это был пистолет. “Вы понимаете, что, если ваш враг в СС захочет вас достаточно сильно, он просто придет и заберет вас, независимо от того, что я могу сделать”. “Да, сэр, я понимаю это”, - сказал Друкер. Он знал, что его голос звучал встревоженно — он был встревожен. Но любой, у кого был могущественный враг в СС, имел полное право беспокоиться. Более чем поколение немецкой истории доказало это.

“Тогда ладно”. Генерал Дорнбергер взял письмо Грильпарцера, сложил его вдвое, как оно было в конверте, а затем медленно и методично разорвал на куски. “Я думаю, что мы сможем продолжать на этой основе. Вы понимаете, что Нойфельд тоже это видел?”

“Я ожидал этого, да, сэр", — сказал Друкер, кивая. “Но, сэр, майор Нойфельд не назвал бы своей бабушке ее собственное имя, если бы она случайно попросила его об этом”.

Дорнбергер хихикнул, кашлянул и снова хихикнул. “Я не скажу, что ты ошибаешься. Я скажу, что это одна из причин, по которой он так полезен для меня. Если ваш друг отправил копии этого письма людям, кроме меня, — что вполне логично, что он сделал бы, — мы попытаемся разобраться с ними, как вы предложили”. Он сделал еще одну затяжку сигарой, затем положил ее в пепельницу. Выдохнув дым, он продолжил: “Вы свободны, подполковник”.

Друкер вскочил на ноги и отдал честь. “Хайль Гиммлер!” — сказал он, как и тогда, когда вошел. На этот раз слова не были произнесены автоматически. Он задавался вопросом, что он делает, приветствуя человека, который, наряду с тем, что возглавлял рейх, также возглавлял подразделение, пытавшееся казнить Кате, подразделение, которое сделало все возможное, чтобы его выгнали из вермахта, подразделение, которое, без сомнения, сделает еще один выстрел в него сейчас, благодаря Гюнтеру Грильпарцеру.

Но с этим ничего нельзя было поделать. Пока он жил в Великогерманском рейхе, ему приходилось соответствовать его внешним обычаям. Он круто развернулся и вышел из кабинета генерала Дорнбергера. В прихожей лицо майора Нойфельда не выражало ничего, кроме расстройства желудка. Друкер кивнул ему и вышел.

Он как раз выходил из административного центра, когда перед ним остановился черный "мерседес". Двое гестаповцев вышли из него и поспешили в здание. Они не обратили на него особого внимания, но он готов был поспорить на рейхсмарки против пфеннигов, что они приехали в Пенемюнде не по какому-то другому делу.

"Черт с тобой, Грильпарцер, сукин ты сын", — подумал Друкер. Если ты потащишь меня вниз, я возьму тебя с собой. Он знал псевдоним, под которым бывший танковый стрелок жил в Веймаре. Если гестапо не смогло выследить ублюдка с таким большим количеством доказательств, то парни в черных рубашках многого не стоили.

Когда Друкер выходил из административного здания, он задавался вопросом, будут ли громкоговорители снова выкрикивать его имя. Эсэсовцы хотели получить его скальп с тех самых пор, как ему удалось вырвать Кэти из их лап. Если Дорнбергер не сможет убедить их оставить его в покое…

Что бы он тогда сделал? Вытащить его пистолет и пасть в бою? Вытащить его и покончить с собой, чтобы он не страдал от того, что чернорубашечники хотели ему причинить? Если бы он сделал что-то из этого, как бы он отомстил Гюнтеру Грильпарцеру? И что будет потом с его семьей? Но если бы он этого не сделал, спасло бы это его жену и детей? И какие ужасные унижения ожидали бы его?

Громкоговорители молчали. Друкер остался там, где мог присматривать за тем черным Мерседесом. Примерно через сорок пять минут гестаповцы вышли из административного центра и вернулись в машину. Судя по тому, как они хлопали дверями, мир их не устраивал. "Мерседес" с визгом шин рванул с места, чуть не расплющив пару солдат срочной службы, которые осмелились попытаться перейти дорогу. Солдаты отскочили в сторону в самый последний момент.

Друкер наблюдал за происходящим с той же дикой радостью, которую испытал, когда ткнул пистолетом в лицо Грильпарцеру. До этого он не испытывал такого особого восторга с тех пор, как во время боя уничтожил танк "Ящерица". Кто-то пытался погубить его, пытался и потерпел неудачу. Именно так все и должно было работать, но так получалось недостаточно часто.

Насвистывая, Друкер вошел в офицерский клуб, заказал порцию шнапса и с большим удовольствием опрокинул ее обратно. Парень за стойкой, молодой белокурый капрал, прямо сошедший с призывного плаката, ухмыльнулся ему. “Должно быть, с вами случилось что-то хорошее, сэр", — сказал он.

“О, можно и так сказать. Можно и так сказать, — согласился Друкер. “Дай мне еще одну, почему бы тебе не попробовать? Ничто в мире не сравнится с тем чувством, которое ты испытываешь, когда кто-то стреляет в тебя и промахивается, ты это знаешь?”

“Как скажете, сэр”, - ответил бармен. “Мне жаль, но я сам не видел боя”. На его лице было вежливое недоумение: какой бой видел бы Друкер в последнее время?

Но Друкер знал — и это был бой, даже без буквального выстрела. “Не извиняйся, сынок", ” сказал он. “Считай, что тебе повезло. Хотел бы я сказать то же самое”.

“Немцы!” — прорычала Моник Дютурд, подходя к своему брату в саду Пьюджет, в нескольких кварталах к югу от Старой гавани Марселя. Невдалеке потные дети пинали футбольный мяч в ворота одной из сторон.

“Пока не начинай говорить", ” предупредил Пьер. Он огляделся, чтобы убедиться, что никто больше в парке не обращает на него внимания, затем вытащил из кармана устройство явно не земного производства. Только помахав ей им и осмотрев огоньки, которые светились и мерцали на одном конце, он кивнул. “Хорошо. Боши не приставили к тебе никаких ушей.”

“Немцы", — снова сказала Моник; даже обычное презрительное французское прозвище для них не позволило ей избавиться от достаточного количества гнева, чтобы быть удовлетворенной. Только назвав их точно такими, какими они были, она могла выразить хотя бы часть отвращения, которое испытывала к оккупантам.

К ее сильному раздражению, ее старший брат усмехнулся. “Ты просто занимался своими делами до тех пор, пока они тебя не слишком беспокоили. Только после того, как они начинают раздражать вас лично, вы обнаруживаете, что ненавидели их все это время, а?”

“О, заткнись, черт бы тебя побрал”, - сказала Моник. Пьер двадцать лет позволял ей думать, что он мертв; она не видела смысла тратить на него вежливость. “Это бизнес. Если мы сможем заставить Ящериц уничтожить Дитера Куна…”

“Я снимаю его со своей спины, а ты снимаешь его со своего живота”, - вмешался Пьер, что почти заставило Моник развернуться на каблуках и выйти из парка. Он продолжал: “Ну, ни одна из этих вещей не была бы такой уж плохой”.

“Мило с твоей стороны так сказать". Моник сверкнула глазами. Ее до смерти тошнило от Куна у нее на животе, и внутри нее, и во рту. Но она хотела не своей смерти, а смерти штурмбанфюрера. Она жаждала этого так, как никогда не возжелала бы живого нациста.

Пьер погрозил ей пальцем. Он был пухлым и с грустными глазами, совсем не похожим на юную пойлу, которая отправилась воевать с рейхом в 1940 году, — впрочем, она тоже больше не была маленькой девочкой. Он сказал: “Вы должны понять, я не ненавижу немцев только потому, что они немцы. Я веду дела со многими из них и тоже неплохо зарабатываю на них.”

Моник вскинула голову. “Не обращай внимания на рекламу, черт возьми. Мы оба хотим, чтобы этот человек умер, и мы хотим, чтобы это было сделано так, чтобы нас нельзя было обвинить. У тебя есть связи с Ящерами, чтобы организовать это, и… — Она замолчала.

“И что?” — подсказал ее брат.

Неохотно она продолжила: “И, поскольку он приходит в мою квартиру каждые пару ночей, у нас есть место, где Ящерицы могут подстерегать”.

“А", ” сказал Пьер. “Я понимаю, ты хочешь, чтобы он умер счастливым”.

“Я хочу, чтобы он умер мертвым”, - выдавила Моник. “Мне все равно как. Клянусь Богом, он не останется счастливым.”

“Я полагаю, что нет”, - сказал Пьер с видом человека, делающего значительную уступку. Он сел на деревянную скамью с ржавыми железными подлокотниками. Моник стояла там, уперев руки в бока; по-своему ее брат мог быть почти таким же бесящим, как Дитер Кун. Пьер продолжил: “Хорошо, я посмотрю, что я могу сделать. Когда нацист снова будет в вашей квартире? Сегодня вечером?”

Моник поморщилась. Необходимость признать, что Кун вообще пришел туда, была достаточно унизительной. Вынуждена признать, что она знала, что его график был каким-то образом хуже. Но она знала и едва ли могла притворяться, что это не так. Она неохотно ответила: “Нет, он был там прошлой ночью, а это значит, что он вряд ли вернется до завтра, а затем через пару дней после этого и так далее”.

“Приятный обычный парень, а?” Пьер усмехнулся. Моник захотелось ударить его. В тот момент она была бы не прочь увидеть его мертвым. Но потом он сказал: “Хорошо, моя младшая сестра, я передам это слово дальше. И кто знает? Может случиться так, что в один прекрасный день кто-нибудь чешуйчатый будет ждать вашего немца, когда он выйдет на улицу.”

“Он не мой немец, и ты можешь отправиться прямиком в ад, если еще раз назовешь его так”, - сказала Моник. Ей не нужно было беспокоиться о том, чтобы Пьер был милым. У него были свои веские причины желать смерти Куна. Это позволило Монике получить определенное дикое удовольствие, повернувшись к нему спиной и протопав мимо олеандров, которые скрывали шум уличного движения, и выйдя из сада Пьюджет.

Она получила бы еще большее удовольствие, если бы не услышала смех Пьера, когда уходила.

Поскольку в тот вечер ей не нужно было развлекать Дитера Куна, ей действительно удалось провести кое-какие исследования. Чтение латыни, особенно заполненной аббревиатурами латыни ее надписей, помогло немного ослабить ее ярость. Ученые будут корпеть над этими текстами через тысячу лет, очень, очень долго после того, как она и Дитер Кун оба будут мертвы. Мышление в таких терминах давало ей чувство меры.

Она обнажила зубы в чем-то, что не было улыбкой. Если повезет, то через тысячу лет Дитер Кун будет мертв гораздо дольше, чем она. Пережить его — лучшая месть, подумала она. Но мгновение спустя она покачала головой. Месть была лучшей местью.

Когда он постучал в ее дверь ночью позже, она почти горела желанием увидеть его. Он также захватил с собой бутылку красного вина; он не пытался вызвать у нее ненависть. Однако он мог добиться успеха, только оставив ее в покое. Ему не хотелось этого делать.

Как обычно, она терпела его знаки внимания, не получая от них удовольствия. Как обычно, это его нисколько не беспокоило. Мужчины, подумала она. Она знала пару французов, которые заботились о ее удовольствиях так же мало, как Дитер Кун. Но ей не приходилось ложиться с ними в постель, и она перестала ложиться с ними в постель, как только поняла, что это за мужчины. Немец не оставил ей такого выбора.

Моник была не против выпить его вина. Заставить его потратить несколько рейхсмарок было своего рода местью, пусть даже самой незначительной. Это тоже оказалось довольно хорошим вином. И если она немного напьется, если ее мышление немного затуманится, тем лучше.

“Ну, моя дорогая, — сказал Кун, застегивая ширинку на брюках, — мне пора. Думаю, я снова увижу тебя послезавтра.”

"Я не твоя дорогая", — подумала Моник. Она не стала настолько расплывчатой, чтобы смутиться из-за этого; в мире не было достаточно вина, чтобы оставить ее в замешательстве из-за этого. Если повезет, я тебя больше никогда не увижу, кроме, может быть, твоего истекающего кровью трупа.

“Да, я полагаю, ты так и сделаешь”, - ответила она вслух и одарила его милой улыбкой. “До свидания”.

“До свидания”, - ответил эсэсовец и тоже улыбнулся. “Вот видишь, ты все-таки пришел позаботиться обо мне. Я знал, что ты это сделаешь, даже если это займет некоторое время.”

Моник ничего на это не сказала. Она не могла, если только не хотела отказаться от игры. Ей удалось еще раз улыбнуться. Это была улыбка злорадного предвкушения, но Дитеру Куну не нужно было этого знать.

Он закончил одеваться, самодовольно поцеловал ее, еще более самодовольно приласкал и, наконец, направился к двери. Моник, все еще обнаженная, осталась в спальне. Это было то, что она всегда делала, когда Кун уходил. Если бы она сделала что-нибудь не так сегодня вечером, то могла бы возбудить его подозрения. Последнее, чего она хотела, — это каким-либо образом разбудить Куна.

Он повернул ручку. Петли скрипнули, когда дверь распахнулась. Вернувшись в спальню, Моник радостно обхватила себя руками. Она не знала, что это будет сегодня вечером, но надеялась, даже молилась…

Вспышка выстрелов нарушила тишину улицы снаружи, стрельба и крик. “Готт им Химмель!” — воскликнул Дитер Кун. Все еще по-немецки он продолжил: “Это было оружие Ящерицы, или я еврей". Он захлопнул за собой дверь и побежал по коридору.

“Нет”, - сказала Моник, качая головой взад и вперед. “Нет, нет, нет”. У нее было ужасное чувство, что она знает, что произошло. Расе было так же трудно отличить людей друг от друга, как людям было трудно отличить одну Ящерицу от другой. Если бы потенциальному убийце было приказано убить любого, кто выйдет из многоквартирного дома в такое-то время, и если бы какой-нибудь неудачливый парень выбрал именно это время, чтобы прогуляться или выпить бокал вина… Если бы это произошло, кровь парня была на ее руках.

Пару минут спустя кто-то постучал в ее дверь. Кун, подумала она, а потом, черт возьми. Она накинула ночную рубашку и пошла открывать дверь. Эсэсовец протиснулся мимо нее в квартиру. “Мне нужно воспользоваться вашим телефоном”, - сказал он.

“что случилось?” — спросила Моник, хотя боялась, что знает слишком хорошо.

“Кто-то только что застрелил человека возле этого здания из автоматической винтовки ”Ящерица", — ответил Кун. “Черт возьми, если бы я вышел на пару минут раньше, это мог быть я”. Он набирал номер телефона, когда ответил, и начал говорить в него по-немецки, слишком быстро и взволнованно, чтобы Моник могла разобрать больше одного слова из трех.

“Quel dommage", ” сказала она отстраненно. Если бы эсэсовец услышал ее, она подумала, что он подумал бы, что она имела в виду, что жаль, что другого парня застрелили, а не то, что он сам этого не сделал.

Через пару минут Кун повесил трубку. Он снова повернулся к ней. “Они уже в пути”, - сказал он, возвращаясь к французскому. “Пока на тебе есть какая-нибудь одежда, спустись со мной вниз и посмотри, сможешь ли ты опознать тело. Этот парень может жить здесь. Если мы узнаем, кто он, мы сможем выяснить, почему кто-то с оружием Ящерицы — может быть, даже Ящерица — хотел его смерти.”

Моник сглотнула. “А мне обязательно это делать?” — спросила она. Она прекрасно знала, почему бедняга там, на улице, был мертв: из-за нее и потому, что Ящерица, торговавшая наркотиками, которая стреляла в него, не знала, какого черта он делает. Видеть результат своей неудавшейся мести было последним, чего она хотела.

Но Дитеру Куну, как она слишком хорошо знала, было все равно, чего она хочет. “Давай", ” повторил он и схватил ее за руку. Он не был типичным неуклюжим немцем; судя по его внешности и компактному, жилистому телосложению, он скорее мог бы быть французом. Но он был намного сильнее Моник. Когда он потащил ее за собой, у нее не было другого выбора, кроме как прийти.

Небольшая толпа любопытных и омерзительных собралась вокруг трупа на тротуаре прямо перед многоквартирным домом Моники. Кровь, черная в лунном свете, стекала в канаву. В мужчине было поразительное количество крови. Моник чувствовала его запах и вонь от уборной, которая появилась, когда у мертвеца отпустило кишечник.

Вдалеке завыли сирены, быстро приближаясь. Кун снял с пояса маленький фонарик и посветил им в лицо мертвецу. “Вы его знаете?” — спросил он.

“Да”, - ответила Моник, стараясь не смотреть на рану, которая оторвала одну сторону его челюсти. “Это Фердинанд Боннар. Он живет — жил — внизу от меня, на втором этаже. Он никогда никого не беспокоил, о ком я слышал”. И я убил его так же уверенно, как если бы сам нажал на курок. Она подумала, не заболеет ли она.

Кун записал имя в маленькую записную книжку, которую выудил из кармана брюк. “Боннард, да? И что он сделал?”

“Он продавал рыбу в маленьком магазинчике на улице Убежища, недалеко от гавани”, - ответила Моник, когда пара машин СС с визгом остановилась, и из них высыпали немцы в форме. У всех, кроме Моники, внезапно нашлись срочные дела в другом месте.

“Он имел дело с рыбаками, не так ли? Может быть, он тоже был контрабандистом", — сказал Кун и начал разговаривать со своими коллегами-нацистами. Возможно, он забыл о Моник. Но когда она начала возвращаться в многоквартирный дом, Кун покачал головой. “Нет, вы пойдете с нами во Дворец правосудия и ответите на другие вопросы”. Должно быть, она выглядела такой же испуганной, как и чувствовала, потому что он добавил: “Это будет не так плохо, как в прошлый раз. Даю вам слово чести.”

И это было не совсем так.

Как только он начал привыкать к этому, Рэнс Ауэрбах обнаружил, что Шестой округ Кейптауна, в конце концов, не такое уж плохое место. Да, он должен был обращаться с неграми так, как будто они были такими же хорошими, как и все остальные. Ему даже приходилось время от времени выполнять их приказы. Это было нелегко для техасца. Но после того, как он преодолел препятствие, он начал довольно хорошо проводить время.

Все в Шестом округе, чернокожие, белые и цветные (различие между чистокровными чернокожими и полукровками в США не утруждали себя рисованием) и индейцы, суетились изо всех сил. У некоторых людей была честная работа, у некоторых — не такая честная. У многих людей были оба вида работы, и они бегали как маньяки задолго до того, как солнце взошло над Столовой горой, и еще долго после того, как оно село в Южной Атлантике.

Рэнс не смог бы бежать как маньяк, даже если бы захотел. Подниматься и спускаться по лестнице в квартиру, которую он делил с Пенни Саммерс, было достаточно, чтобы заставить его страдать и задыхаться. Когда он шаркал по улицам возле многоквартирного дома, где жил, дети всех цветов кожи смеялись над его шаркающей походкой. Они называли его Коротышкой, может быть, из-за его палки, может быть, просто из-за того, как он ходил.

Ему было все равно, как они его называли. Дети в Штатах тоже считали, что у него забавная походка. Черт, даже он думал, что у него забавная походка. Но он мог добраться до салуна Бумсланг в паре кварталов от своего жилого дома, и большую часть времени это было все, что он хотел сделать.

Бумсланг, как он обнаружил, означал древесную змею, причем одну особую и особенно ядовитую разновидность древесной змеи. Учитывая некоторую мерзость, которую подавало это заведение, он мог понять, как оно получило свое название. Но это было близко, это было дешево, и толпа, несмотря на то, что она была всех цветов, была такой же живой и интересной, как и любая, которую он когда-либо встречал в баре.

К своему удивлению, он обнаружил, что был интересен другим посетителям Бумсланга. Его американский акцент делал его экзотичным как для белых, так и для чернокожих. Как и его испорченный голос. Когда люди узнали, что он был ранен в бою с ящерами, он завоевал уважение за храбрость, если не за здравый смысл.

Но когда они узнали, как он оказался в Южной Африке, он завоевал… интерес. Однажды вечером, несколько приподнявшись после нескольких часов, проведенных в салуне, он пришел домой и сказал Пенни: “Половина людей в этой чертовой стране либо занимаются контрабандой имбиря, либо хотят этим заниматься, если вы послушаете, что они говорят”.

Его подружка запрокинула голову и рассмеялась. “Ты только что понял это, Рэнс? Черт возьми, милая, если бы я захотел, то давно мог бы вернуться в бизнес. Но я относился к этому спокойно, ты понимаешь, что я имею в виду?”

“Ты?” Ауэрбах почувствовал, как виски запело в нем. Это не делало его глупым, но заставляло меньше заботиться о том, что он говорил. “С каких это пор ты начал верить в то, что нужно быть легким?”

Пенни Саммерс покраснела. “Ты действительно хочешь знать? С тех пор, как эти проклятые нацисты направили все оружие в мире прямо мне в голову и отправили нас с тобой в тюрьму в Марселе, вот тогда.” Она вздрогнула. “А потом, после того, как Ящеры вернули нас, они могли бы запереть нас в своей собственной тюрьме и выбросить ключ. Так что я не очень горяч, чтобы дать им еще один шанс сделать это. Спасибо, но нет, спасибо.”

Ауэрбах уставился на него. Из всех вещей, которых он ожидал, осторожность Пенни была одной из последних. “Ты хочешь сказать, что тебе нравится так жить?” Его волна охватила тесную маленькую квартирку. Если бы он не был осторожен, то ободрал бы костяшки пальцев о стену.

“Нравится? Черт возьми, нет, — ответила Пенни. “Нравится это больше, чем хорошая, теплая, уютная камера, в которой нет ничего, кроме Ящериц, на которые можно смотреть до конца моих дней? Черт возьми, да.”

“Будь я проклят", ” сказал он с удивлением. “Они действительно вселили в тебя страх Божий, не так ли?”

Она подошла к нему и положила руки ему на плечи. Это не было прелюдией к поцелую, как он надеялся вначале. “Послушай меня”, - сказала она так серьезно, как он никогда ее не слышал. “Послушай меня хорошенько. Мы причинили этим чешуйчатым ублюдкам много неприятностей, я имею в виду много неприятностей. Если ты думаешь, что они не следят за нами, чтобы убедиться, что мы хорошие маленькие мальчики и девочки, то ты совсем спятил. Хочешь поспорить против меня? Сколько у тебя есть?”

Ауэрбах задумался над этим. Он думал медленнее, чем следовало бы, но все равно мыслил довольно здраво. Закончив, он покачал головой, хотя от этого у него заболело поврежденное плечо. “Нет. Это все равно что сделать рейз с парой пятерок против парня, у которого на руках четыре бубны.”

Теперь Пенни действительно поцеловала его, чмокнула в губы, что не имело ничего общего с похотью, а скорее с благодарностью. “Видишь, Рэнс?” она сказала. “Я знал, что ты не тупой”.

“Только о тебе”, - ответил он, что заставило ее рассмеяться, хотя он шутил не более чем наполовину. Он вздохнул и продолжил: “Но если вы их послушаете, половина парней в Бумсланге так или иначе продавали Ящерицам попробовать”.

Пенни снова рассмеялась. “Сколько ты выпила, детка? Должно быть, это чертовски много, если ты настолько глуп, чтобы верить тому, что говорит кучка барменов. И даже если они продали какой-нибудь бедной чертовой Ящерице пару кусочков, ну и что? Это мелочь за десять центов. Если я когда-нибудь начну играть в эту игру здесь, внизу, то не ради пятицентовиков и десятицентовиков, и вы можете поставить на это свой последний доллар”.

“Если у тебя неприятности, ты хочешь попасть в кучу неприятностей — вот что ты мне говоришь”. Теперь Рэнс кивнул; это действительно звучало как Пенни Саммерс, которую он знал последние двадцать с лишним лет. Пенни… о ней можно было бы многое сказать, но она никогда ничего не делала наполовину.

Она тоже это знала. “Я вдоволь надула своих приятелей, прежде чем прибежала к тебе”, - сказала она. “Если я когда-нибудь попробую сделать это снова, я сделаю это один раз — один раз, а потом отправлюсь на Таити или на один из тех других маленьких островов, которыми управляют Свободные французы”.

Свободная Франция была шуткой, но полезной шуткой. Японская империя могла бы изгнать французов с их островов в Южной части Тихого океана. Так же могли бы поступить и США. Так же могли поступить и Ящерицы, вылетевшие из Австралии. Никто не беспокоился. Нейтральная территория, где никто не задавал кучу вопросов, была слишком полезна для всех.

“Я мог бы пойти на это”, - согласился Рэнс. Джинджер, которого они с Пенни отправили в Мексику, должен был достать им тайник, который доставил бы их на Таити. Ауэрбаху нравилось представление об островных девушках, не перегруженных одеждой и не чопорных. Но все пошло не так, как они планировали, и поэтому…

Пенни сказала: “Я скажу тебе еще раз, сладкая: ты не найдешь ничего, что могло бы привести нас к Свободной Франции там, в чертовом Бумсланге. И если вы все-таки найдете это в Бумсленге, то это доллары за пончики, которые кто-то пытается нас подставить. Хочешь быть лохом, валяй, но оставь меня в покое, ладно?”

“Хорошо”, - сказал Ауэрбах, а затем зевнул. “Давай пойдем спать”.

“Что ты имеешь в виду?” — спросила Пенни.

“Будь я проклят, если знаю”, - ответил он. “Встретимся в спальне, и мы оба узнаем”. Пять минут спустя с кровати донесся храп двух пар.

Пару вечеров спустя Рэнс и Пенни вместе отправились в Бумсланг. Она не ходила с ним все время, но, с другой стороны, она тоже не испытывала постоянной боли. Когда она все-таки заходила в салун, то всегда привлекала восхищенные взгляды не только белых, но и чернокожих. Это была еще одна вещь, к которой Ауэрбаху пришлось привыкнуть здесь в спешке. Такие взгляды негров в Техасе могли бы спровоцировать пчелу-линчевателя. Он понял, что то же самое было верно в Южной Африке до того, как пришли ящеры. Это больше не было правдой.

Рэнс пил скотч, которого никогда не было в радиусе пяти тысяч миль от Шотландии. Пенни довольствовалась Львиным лагером. Барменша повела одного из других завсегдатаев наверх. “Даже не думай об этом, бастер", — пробормотала Пенни.

“Я не буду", ” пообещал Рэнс. “Она невзрачная”. Пенни фыркнула.

Через некоторое время крупный широкоплечий чернокожий парень, которого Ауэрбах знал только как Фредерика — подчеркнуто не как Фреда, — подошел и сел рядом с ним. “Это рыжий человек", ” сказал он рокочущим басом. Его улыбка была широкой и дружелюбной. Слишком широкий и дружелюбный, чтобы быть убедительным? Рэнс так до конца и не понял этого, а это означало, что он оставался настороже там, где дело касалось Фредерика. Чернокожий мужчина наклонил голову к Пенни. “А это рыжая леди?”

Его музыкальный акцент сделал вопрос менее оскорбительным, чем мог бы быть в противном случае. Пенни вскинула голову. “Во мне много имбиря, приятель, — сказала она, — но за меня говорят”. Она положила руку на плечо Рэнса.

В каком-то смысле Рэнса раздражало, что она считала нужным говорить такие вещи, особенно негру. С другой стороны, он испытал облегчение. Он бы не захотел связываться с Фредериком, даже если бы у него были две здоровые руки и две здоровые ноги. При таких обстоятельствах чернокожий мог бы разорвать его пополам, даже не вспотев.

Но Фредерик покачал головой. “Нет, нет, нет", ” сказал он. “Не такой имбирь, дорогая леди. Из тех, что заставляют Ящериц танцевать.”

”Нет", — пробормотал Рэнс Пенни. Южноафриканский английский настолько отличался от того, на котором он вырос, что он не беспокоился о том, что Фредерик знает, что это значит.

Пенни слегка кивнула, но наклонилась вперед, чтобы видеть Фредерика рядом с Рэнсом, и сказала: “Да, я это сделала. Но что с того? Если бы я этого не сделал, я бы здесь не оказался, и поэтому я больше не собираюсь этого делать”.

Если бы Негр был растением, если бы Ящерицы хотели доставить Рэнсу и Пенни еще больше неприятностей, это добавило бы сахара в их бензобак. Но все, что сказал Фредерик, было: “Без сомнения, вы мудры. И все же, разве ты не скучаешь по волнению от того, что никогда не знаешь, когда все может обернуться… интересно?”

Черт бы его побрал, подумал Ауэрбах. Тут он сделал проницательное предположение. Пенни нравилось жить на краю пропасти. Когда-то давно Рэнсу тоже было знакомо это чувство. Прежде чем Пенни успела ответить, он сказал: “Ты быстро теряешь возбуждение, когда кто-то в первый раз всаживает в тебя пару пуль”.

“Да", ” сказала Пенни. Если в ее голосе и прозвучало легкое разочарование, то так оно и было, вот и все. Таитиоставался заманчивым — и для нее, и для Ауэрбаха, — но только в том случае, если потенциальная выгода оправдывала риск. И она была совершенно права в том, что это маловероятно для любой сделки, заключенной в салуне "Дистрикт-Шесть", где нет счета.

Фредерик произнес фразу на любом африканском языке, на котором вырос, а затем перевел ее на английский: “Кто охотник после укусов льва?” Он просиял. “Ты видишь? Мы не так уж сильно отличаемся, вы, люди из далекой страны, и я.”

“Может быть, и нет”, - сказал Ауэрбах. Он не хотел затевать драку. Пара пуль испортила ему вкус и к этому тоже. Пенни кивнула, и это успокоило его. Она все еще искала свой большой шанс; она просто не думала, что найдет его здесь.

И будь я проклят, если Фредерик не делал то же самое. Со вздохом, полным тоски, он сказал: “Если бы только я мог найти достаточно имбиря и правильных Ящериц, все мои заботы были бы позади”.

“Да”, - сказала Пенни с той же тоской в голосе.

“Чертовски большое "если”, - сказал Рэнс и понадеялся, что она его слушает.

Урча двигателем, старенький "Форд" Джонатана Йигера остановился перед домом Карен. Он заглушил двигатель, выскочил из машины и поспешил к двери. Летние ночи в Южной Калифорнии могли быть прохладными, но это была не единственная и даже не главная причина, по которой он носил футболку в полоску с краской для тела флитлорда. Родители Карен были хорошими людьми — для старых чудаков, добавил он про себя, как делал всякий раз, когда ему приходила в голову эта мысль, — но они были не из тех людей, которые принимают голую грудь как должное.

Он позвонил в дверь. Мгновение спустя дверь открылась. “Привет, Джонатан”, - сказал отец Карен, дородный мужчина, чьи собственные рыжие волосы начинали седеть. “Заходи. Она будет готова через два коктейля, я обещаю.”

“Хорошо, мистер Калпеппер. Спасибо, — сказал Джонатан. Он оглядел гостиную. У Калпепперов было не так много книг, как у его семьи, но ни у кого из его знакомых не было столько книг, сколько у его семьи.

“Хочешь кока-колы, Джонатан?” — спросила миссис Калпеппер, выходя из кухни. Она сама была блондинкой, но Карен больше походила на нее, чем на своего мужа. Что касается Джонатана, то все это было к лучшему.

Но теперь он покачал головой. “Нет, спасибо. Мы с Карен купим газировку, попкорн и конфеты в кино.”

В этот момент в гостиную вошла Карен. “Привет!” — радостно сказала она и сморщила нос Джонатану. Она перешла на язык Расы, сказав: “Приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота”, - и приняла почтительную позу. Затем, смеясь, она снова выпрямилась. Ее собственная краска на теле говорила о том, что она была старшим водителем боевой механизированной машины. Ее короткий топ почти ничего не скрывал — на самом деле ничего не скрывал, потому что она продолжила рисунок на ткани моющейся краской.

Ее родители посмотрели друг на друга. Джонатан видел, как они закатили глаза. Они не воспринимали Гонку как нечто само собой разумеющееся, как это делали Карен и он. Что ж, даже его собственные предки так не поступали, но они знали, насколько важна эта Гонка. Калпепперы, похоже, тоже этого не понимали или не хотели понимать.

“Повеселись в кино", ” сказала миссис Калпеппер.

“Не возвращайтесь слишком поздно", ” добавил мистер Калпеппер. Но в его голосе не было рычания, как это было, когда Карен и Джонатан только начали встречаться. Он одобрял Джонатана настолько, насколько любой мужчина средних лет мог одобрить то, что этот грубиян встречается со своей драгоценной дочерью.

Как только машина двинулась на восток по бульвару Комптон, Карен повернулась к Джонатану и сказала: “Хорошо, теперь ты расскажешь мне, почему тебе так хочется посмотреть Битву за Чикаго. Я не думал, что фильмы о войне — это твой вкус имбиря.” Судя по ее тону, если фильмы о войне были ему по вкусу, она задавалась вопросом, не совершила ли она ошибку, связавшись с ним.

Но Джонатан ответил: “Конечно, я тебе скажу. Это потому, что мои папа и мама участвовали в битве за Чикаго, или, по крайней мере, в первой ее части. Их корабль был взорван, когда он забрал их и всех остальных, кто работал над нашей бомбой из взрывчатого металла, из Чикаго, когда казалось, что Ящеры ворвутся”. “О”. Карен подумала об этом, затем кивнула. "Ладно. Думаю, я могу с этим смириться. Но это будет не очень похоже на то, что произошло на самом деле, ты же знаешь.”

“Конечно, этого не будет — это фильм”. Джонатан остановился на светофоре в Вермонте, подождал, пока проедет пара машин, направляющихся на юг, и повернул направо, чтобы следовать за ними. По радио парень с мягким протяжным голосом кричал, перекрывая звон электрогитар. Родители Джонатана находили современную музыку хриплой — тем больше причин, по которым она ему нравилась.

Пару секунд он вел машину левой рукой, чтобы ткнуть Карен в ребра указательным пальцем правой руки. Когда она пискнула, он продолжил: “И не говори мне, что ты тоже просто миришься с этим, не тогда, когда ты будешь пускать слюни по всему каждый раз, когда появится Джеймс Дин — и так как он звезда, он будет появляться большую часть времени”.

Она скорчила ему гримасу. “Как будто ты не будешь пялиться на эту французскую цыпочку, как бы ее ни звали — ну, ты знаешь, ту, которая все время пытается выпасть из одежды. Что она делала в битве при Чикаго?”

“Украшаешь его?” — предложил Джонатан. За это Карен ткнула его в ребра, что заставило его вильнуть и чуть не врезаться в универсал на соседней полосе. Парень в универсале бросил на него злобный взгляд. Джонатан тоже дал Карен один и добавил: “Ты была той, кто сказал, что это будет не очень похоже на то, что произошло на самом деле”.

“Я не это имела в виду”, - сказала Карен. Они продолжали поддразнивать друг друга, пока не добрались до въезда в Вермонт, чуть дальше Артезии. Так далеко на юге домов было мало; некоторые из маленьких ферм, садов и питомников, которые были там еще до войны, все еще сохранились. Кинотеатр "драйв-ин" стал хриплым дополнением к атмосфере сельского очарования.

Джонатан выбрал место для парковки подальше от закусочной, хотя многие места поближе к ней были открыты. Карен приподняла бровь — она знала, что у него на уме, помимо просмотра фильма. Она показала ему язык, но ничего не сказала. Если бы она что-нибудь сказала, он мог бы сдвинуть машину с места. Как бы то ни было, он сказал: “Я сейчас вернусь”, - и отправился за картонной коробкой, полной жира, соли, шоколада, газированной воды с кофеином и других питательных веществ, необходимых для человеческой жизни.

Когда он вернулся, то обнаружил, что Карен установила маленький динамик на окне передней двери со стороны водителя. Она ждала на заднем сиденье и открыла для него заднюю дверь, чтобы ему не пришлось ставить коробку и, возможно, проливать все вкусности.

Они ухмыльнулись друг другу и начали есть Молочные консервы. Она тоже пришла с ним не только для того, чтобы посмотреть фильм. Они ничего не делали, только ухмылялись, пока нет; машины все еще подъезжали, свет фар бил им в лица каждые несколько секунд. Джонатан даже не обнял ее. У них будет достаточно времени для этого позже.

По счастливой случайности — а также благодаря стратегическому выбору Джонатаном места для парковки — никто не припарковался рядом с "Фордом". Он посмотрел на белые линии, нарисованные на асфальте, как будто никогда не ожидал такого. “Как насчет этого?” — сказал он.

“Да, как насчет этого?” Карен изо всех сил старалась казаться строгой — это было одним из правил игры, — но где-то в глубине ее голоса таилось хихиканье. Они встречались уже довольно давно. Конечно же, она знала, что у него на уме, и он знал, что она знала, и у нее это тоже было на уме. Это было не так, как если бы они только начали открывать друг друга.

Они проделали приличную вмятину в больших пакетах с попкорном, когда загорелся экран и из маленького динамика зазвучала музыка. Последовал голос диктора: “Вот сцены из наших предстоящих аттракционов!”

Теперь Джонатан обнял Карен за плечи. Ее плоть была теплой и гладкой под его рукой. Она придвинулась к нему поближе — осторожно, чтобы не потревожить уцелевшую еду и то, что осталось от газировки. В одной из предстоящих функций были динозавры, которые удивительно походили на ящериц-переростков, разрывающих ландшафт, одна была трогательной историей любви, а в одной были Ред Скелтон и Бинг Кросби, которые острили, выставляли напоказ свои вещи и перехитряли настоящих Ящериц (одного из которых Джонатан, как ему показалось, узнал) слева и справа.

“Моему отцу бы это понравилось”, - сказала Карен со вздохом.

”Угу", — сказал Джонатан. “Как и мой, даже если бы он потратил половину времени, рассказывая всем остальным, кто был с ним в машине, что с ним не так”. “Как Микки и Дональд?” Спросила Карен, когда начался мультфильм — негодяй кролик, который на каждом шагу ускользал от ящериц и неуклюжих охотников на людей.

“Растут, как сорняки", — ответил он. “Выедает нас из дома и из дома”. Клише были безопаснее всего, когда он говорил о детенышах. Его отец, конечно, хотел бы, чтобы он вообще не говорил о них, но не приказывал ему этого не делать. Он старался не предавать доверие, которое заслужил. Добавление: “Они тоже постоянно чему-то учатся” казалось достаточно безопасным.

“А теперь наша презентация”, - прогремел диктор. Карен теснее прижалась к Джонатану. Он позволил своей руке сомкнуться на гладкой коже ее плеча вместо того, чтобы просто лежать там. Совершенно непроизвольно он глубоко вздохнул. Ему пришлось напомнить себе, что они не торопились: во-первых, это был трехчасовой фильм.

Космические корабли заполнили огромный экран. “Это потрясающая фотография с трюком”, - сказала Карен.

“Нет, это не так — это кадры настоящей кинохроники о Ящерицах. Я видел это раньше, — ответил Джонатан. “Интересно, сколько MGM пришлось заплатить Гонке, чтобы использовать его”.

Некоторое время они смотрели фильм, хотя вид с заднего сиденья был не так хорош, как если бы он был спереди. Джонатан вскоре обнаружил, что фильм был еще более нелепым, чем он опасался; просто из того, что говорили его родители, он вскоре обнаружил полдюжины нелепостей. Но некоторые боевые эпизоды выглядели очень суровыми и реалистичными. Это тоже были кадры кинохроники, снятые человеком черно-белые кадры, превращенные в цветные с помощью компьютеров. Наблюдение за тем, как режиссер переходил от них к актерам и рассказу, который он снимал сам, на какое-то время наполовину заинтересовало Джонатана. Если не считать Джеймса Дина, Карен с самого начала было все равно. Вскоре они нашли себе другие занятия.

Джонатан развязал бант, который удерживал ее маленький топик на бретельках. Оно было таким маленьким, что никто, проходя мимо в темноте, все равно не заметил бы, надето оно на ней или нет. И… “Ты тоже покрасила тело там, внизу!” — воскликнул он.

Карен улыбнулась ему. “Я думала, ты мог бы это выяснить”, - ответила она, когда он ласкал ее. Она повернулась к нему. Он поцеловал ее, затем опустил лицо к ее груди. Она вздохнула и прижала его к себе. Они вместе опустились на сиденье.

Ни у кого из них не хватило смелости пройти весь путь в машине, но рука Джонатана скользнула по ее бедрам, а затем нырнула под пояс шорт и внутрь трусиков. Он целовал ее грудь и рот, пока растирал ее. Его губы были прижаты к ее губам, когда пару минут спустя она издала тихий жалобный крик. Он был уверен, что поцелует ее именно тогда; он знал, что в такие моменты она становится шумной.

”Сядь", — сказала она. Она расстегнула его ширинку, сунула руку внутрь и вытащила его. Его дыхание стало прерывистым. Ее прикосновения казались слаще, чем когда-либо, когда она гладила его. А потом, вместо того, чтобы прикончить его руками, как она обычно делала, она наклонилась над ним и взяла его в рот. Она никогда не делала этого раньше. Он был поражен тем, как хорошо это было. Ей тоже не пришлось делать это очень долго — он взорвался почти мгновенно. Карен отстранилась, хрипя, глотая и тоже немного задыхаясь. Она схватила салфетку из картонной коробки и вытерла подбородок. ”Извини", — сказала она ему. “Ты застал меня врасплох”.

“Ты тоже застал меня врасплох”. Джонатан был поражен, что весь подъезд не слышал его бешено колотящегося сердца. “Что заставило тебя решиться на это?” Что бы это ни было, он надеялся, что это заставит ее решиться сделать это снова.

”Я не знаю." Ее глаза искрились озорством. “Но моя мама действительно сказала нам хорошо провести время, помнишь”. Их смех был ближе к тому, чтобы встревожить людей на несколько мест, чем все остальное, что они делали.

Как и любой тосевит, Кассквит использовала метаболическую воду, чтобы охладиться. Она использовала много этого на борту своего звездолета, который, конечно же, поддерживался при температуре, которую Раса считала комфортной. Никогда не знавшая никого другого, она принимала эту температуру как должное. Умом она понимала, что здесь теплее, чем в среднем на Тосев-3, но это мало что значило для нее. Это была температура, к которой она привыкла.

Потение, конечно, делало ее уникальной на звездолете. Сама мысль об этом вызывала отвращение у большинства мужчин и женщин этой Расы. Поскольку это вызывало у них отвращение, это вызывало отвращение и у Кассквита. Ей хотелось бы дышать так же, как они. Но ее вид эволюционировал не так, поэтому ей приходилось большую часть времени быть липкой.

Она также заметила, что при стрессе выделяет больше метаболической воды. Сейчас она чувствовала стресс, такой сильный, как никогда в жизни. Она ожидала еще одного телефонного звонка от дикого Большого Урода по имени Сэм Йигер. На этот раз, по настоянию Томалсса, она собиралась оставить видео включенным.

“Если ты собираешься служить связующим звеном между Расой и тосевитами, ты не можешь бояться смотреть на них или заставлять их смотреть на тебя”, - сказал ее наставник.

“Правда”, - ответила она, потому что это, очевидно, была правда. А Сэм Йигер был тем, кто считался экспертом по Расе среди тосевитов. Она поняла это из его комментариев в электронной сети — и даже из того, что он получил доступ к сети в первую очередь.

Но теперь с нее градом лил пот. Ее сердце бешено колотилось в груди. Она пожалела, что согласилась на это. Ей хотелось спрятаться. Ей хотелось убежать. Ей хотелось, чтобы видеоустройство в компьютерном терминале вышло из строя. Она хотела, чтобы с тосевитом что-нибудь случилось, чтобы его звонок не прошел.

Ни одно из этих желаний, ни одна из молитв, которые она возносила духам прошлых Императоров, не сбылась. Точно в назначенное время ее экран загорелся. Она пробормотала взволнованное проклятие себе под нос — неужели духи прошлых Императоров оставили ее, потому что она сама была такой безвозвратно Большой Уродиной?

Ее внутренние муки не отразились на ее лице. На ее лице ничего особенного не отразилось. Она знала, что это отличает ее от других тосевитов так же сильно, как потливость отличает ее от Расы, но она не хотела, чтобы тосевиты все равно воспринимали ее мысли и чувства.

“Я приветствую тебя, Сэм Йигер", — сказала она, а затем удивленно остановилась, потому что с экрана на нее смотрело не одно, а два лица тосевитов.

“Я приветствую тебя, превосходная женщина", — сказал один из Больших Уродов. На его коже были морщины, из-за которых он почти казался чешуйчатым. У него были желтовато-седые волосы на голове, и он был одет в матерчатую повязку. “Я Сэм Йигер. Я также представляю вам здесь своего детеныша. Его зовут Джонатан Йигер.”

“Я приветствую тебя, превосходящая женщина", — сказал другой Большой Уродец. Он говорил немного менее бегло, чем его отец, но у Кассквита не было проблем с его пониманием. Она посмотрела на него с некоторым удивлением. Как и она, он побрил голову. И, как и она, на нем была краска для тела, а не обертки — по крайней мере, на той его части, которую она могла видеть.

“Я приветствую тебя, Джонатан Йигер”, - ответила она, изо всех сил стараясь произнести это имя так, как это сделал Сэм Йигер. “Вы действительно специалист по ракетным радарам?”

“Нет, превосходящая женщина”, - ответил он, все еще медленно и осторожно говоря на языке Расы. Уголки его рта приподнялись. Это, как узнал Кассквит, было выражением дружелюбия. Он продолжал: “Я ношу краску для тела для украшения и развлечения, не более того”.

”Я понимаю", — сказала Кассквит, хотя совсем не была уверена, что поняла. Она продолжила: “И я приветствую тебя, Сэм Йигер. Вы, несомненно, старше своего детеныша, поэтому я неосторожен в своих приветствиях не по порядку. Я прошу прощения.”

“Не беспокойся об этом. Я не обижен", — ответил Сэм Йигер. “Меня не так-то легко обидеть. Я взял с собой своего детеныша, чтобы вы могли видеть, что у нас также есть мосты между Расой и тосевитами”.

“Мне дали понять, что вы сами такой мост”, - сказал Кассквит.

“Да, это тоже правда", ” согласился Сэм Йигер. “Мы поняли, что гонка будет проходить на Tosev 3 еще долгое время. Это означает, что нам придется иметь с этим дело так или иначе. И кроме того…” Он взглянул на Джонатана Йигера. Как и Кассквиту, ему пришлось повернуть всю голову, чтобы сделать это; он не мог просто щелкнуть одним глазом по другому Тосевиту на экране. Гораздо больше, чем его слова, это движение напомнило ей, что она его биологическая родственница. “Кроме того, он достаточно невежествен, чтобы думать, что Гонка — это очень весело”.

Было ли это оскорблением? Кассквит посмотрел на детеныша Сэма Йигера. Уголки рта Джонатана Йигера снова приподнялись. “Правда", ” сказал он и добавил выразительный кашель.

“Какого рода правда?” — растерянно спросил Кассквит. “Что вы невежественны?”

“Он никогда в этом не признается”, - сказал Сэм Йигер с лающим тосевитским смехом.

Еще одно оскорбление? Очевидно, нет, потому что Джонатан Йигер тоже засмеялся, засмеялся и сказал: “Неправда, что все, что связано с Гонкой, — это весело”.

“Весело". Кассквит прожевал это слово. Конечно, она знала, что это значит, но ей никогда не приходило в голову применить это к Расе или к тому, как Она жила. Более сбитая с толку, чем когда-либо, она спросила: “Почему?”

“Хороший вопрос", ” весело сказал Сэм Йигер. “Я сам никогда не мог этого понять”. Затем он помахал одной из своих рук — одной из своих мясистых рук с мягкой кожей, так похожих на ее, — взад и вперед, ладонью наружу. “Я не хочу, чтобы вы воспринимали это всерьез”.

“Вы никогда не предполагаете, что кто-то воспримет всерьез то, что вы говорите”, - сказал Джонатан Йигер, и оба Больших Урода рассмеялись. Затем тот, что помоложе, снова повернулся лицом к Кассквиту. Ему тоже пришлось пошевелить всей головой. Кассквит зачарованно наблюдал за происходящим. Дикие тосевиты воспринимали такие движения как нечто само собой разумеющееся, в то время как она никогда не переставала стесняться их. Но потом все они использовали эти движения, в то время как она была единственным человеком, которого она знала, кто это делал. Джонатан Йигер продолжал: “Конечно, гонка — это весело. Это ново, захватывающе и увлекательно. Стоит ли удивляться, что я думаю так же, как и я?”

Инопланетянин, подумал Кассквит. Она могла бы поделиться биологией с этими Большими Уродами — каждое их движение напоминало ей, что она действительно делилась с ними биологией, — но она никогда бы не поместила все новое, захватывающее и увлекательное в одно предложение. “Я не понимаю”, - призналась она.

“Не беспокойтесь об этом", ” сказал Сэм Йигер. “Удивительно, что мой детеныш вообще думает, не говоря уже о том, что он думает каким-то особым образом”.

“Спасибо”, - сказал Джонатан Йигер с выразительным кашлем, явно предназначенным для того, чтобы означать, что он делает что угодно, только не благодарит старшего тосевита. Ни один представитель мужской расы не использовал бы кашель таким образом, но Кассквит понял это.

Как и Сэм Йигер, который снова начал смеяться. Он сказал: “Многие тосевитские самцы и самки примерно того же возраста, что и мой детеныш, относятся к Расе так же, как и он. Гонка является новой на Tosev 3, что для многих Больших Уродов автоматически делает ее захватывающей и увлекательной. И эта Раса могущественна. Это тоже делает его захватывающим и увлекательным".

Кассквит понимал связь между властью и очарованием. Эта связь помогла превратить Работовых и Халлесси в довольных граждан Империи. Она надеялась, что это поможет сделать то же самое для Больших Уродов. Связь между новизной и очарованием все еще ускользала от нее. Так же как и другая связь: “Почему тосевиты” — она не хотела называть Больших Уродов Большими Уродами, даже если Сэм Йигер случайно использовал этот термин — “так заинтересованы в Расе, когда вы постоянно озабочены размножением, которое имеет значение для Расы только во время брачного сезона?”

“Мне жаль, превосходная женщина, но я не следил за всем этим”, - сказал Джонатан Йигер.

“Я сделал. Я буду переводить, — сказал Сэм Йигер. Повернувшись к своему детенышу, он заговорил на их родном языке — английском, как узнал Кассквит, он назывался. Джонатан Йигер кашлянул и покраснел; изменение его цвета было легко видно на мониторе. Сэм Йигер вернулся к языку Расы: “Я думаю, вы смутили его, отчасти потому, что в его возрасте он постоянно озабочен репродукцией” — младший Йигер издал еще один возмущенный, бессловесный вопль, который старший проигнорировал — “и отчасти потому, что у нас не принято так откровенно говорить о репродуктивных вопросах с незнакомцами”.

"почему нет?" Кассквит снова смутился. “Если они беспокоят вас все время, почему вы не говорите о них все время? И почему вы сами говорили о них со мной в нашем последнем разговоре?”

“Это хорошие вопросы", — признал Сэм Йигер. “Что касается второго, я думаю, что был застигнут врасплох, когда узнал, что ты такой же тосевит, как и я. Во-первых, у меня нет такого хорошего ответа, как мне бы хотелось. Я полагаю, одна из причин в том, что мы спариваемся наедине. Другое дело, что мы обычно формируем брачные пары и стараемся сделать эти пары постоянными. Спаривание вне пары может ее разрушить.”

"почему?” — снова спросил Кассквит.

“Потому что это свидетельствует об отсутствии доверия внутри пары", — ответил Сэм Йигер. “Поскольку Раса воспитала тебя, ты, вероятно, не поймешь”.

”Может быть, и так", — медленно сказал Кассквит. “Вы говорите о соревновании за внимание, не так ли?” Она вспомнила, как ревновала Феллесса, когда представительница Расы начала отнимать внимание Томалсса, которое она в основном уделяла себе до прибытия колонизационного флота.

“Да, это именно то, о чем я говорю”, - ответил Сэм Йигер. “Проницательно с вашей стороны выдыхать это, когда вы сами этого не знали”.

“Ты думаешь, что нет, не так ли?” — сказал Кассквит. “Это доказывает только то, что вы не знаете всего, что нужно знать". Она не скрывала своей горечи. Часть ее не хотела показывать это паре диких Больших Уродов. Остальным было наплевать на возникшее при этом смущение. В конце концов, когда она снова увидит их или будет иметь с ними дело? Кто еще из ее знакомых когда-нибудь видел их или имел с ними дело? И показать кому-то, кому угодно, эту горечь было таким облегчением.

Сэм Йигер оскалил зубы в тосевитском выражении дружелюбия. “Я никогда не говорил, что знаю все, превосходящая женщина. Я потратил много лет на то, чтобы мне доказали, что это не так. Но я знаю, что я невежествен, что ставит меня впереди некоторых мужчин и женщин, которые считают себя умными".

“Я вижу, вы говорите парадоксами”, - ответил Кассквит, что по какой-то причине снова вызвало Большой Уродливый смех. Раздраженный Кассквит сказал: “Я должен идти, потому что у меня назначена встреча. Прощай”. Внезапно она прервала связь.

Через мгновение она вздохнула с облегчением. Все было кончено. Но потом она встала и стала выше и прямее, чем обычно. Немалая гордость переполняла ее. Она отдала столько, сколько получила. Она была уверена в этом. Она видела диких Больших Уродов лицом к лицу, и она победила.

Когда Сэм Йигер и его сын покинули консульство Гонки в Лос-Анджелесе и направились к своей машине, он повернулся к Джонатану и спросил: “Ну, что ты об этом думаешь?”

“Это было довольно странно, папа", — ответил Джонатан, и Сэм едва мог не согласиться. Его сын продолжал: “Я думаю, это тоже было интересно. Мне нужно еще немного попрактиковаться в языке. Это всегда хорошо.”

“Ты хорошо говорил. И ты тоже гораздо больше похож на Ящерицу, чем я, — сказал Йигер. “Это одна из главных причин, по которой я взял тебя с собой: дать ей кого-то, с кем она могла бы выглядеть наполовину знакомой, чтобы иметь дело. Может быть, это кому-то помогло. Я надеюсь на это. — Он покачал головой. “Этот бедный ребенок. Слушая ее, видя ее, я чувствую себя ужасно из-за того, что мы делаем с Микки и Дональдом”.

“Ее лицо похоже на лицо Лю Мэй”, - сказал Джонатан, когда они подошли к машине. “Это ничего не показывает”.

“Нет", ” согласился Сэм, садясь за руль. “Я думаю, что они говорят, что ты должен научиться использовать выражения, когда ты ребенок, иначе ты этого не сделаешь. Поскольку лица Ящериц почти не двигаются, дети, которых они забрали, не могли этого сделать. — Он взглянул на своего сына. “Ты только что смотрел на ее лицо?”

Джонатан закашлялся и немного отплевался, но быстро собрался с духом: “Я видел много голых сисек раньше, папа. Для меня они не так важны, как для тебя, когда ты был в моем возрасте.”

И это, несомненно, было правдой. Сэм вздохнул, заводя двигатель. “Я думаю, что то, что они так часто выставляются на всеобщее обозрение, лишает их части острых ощущений”, - сказал он. Его сын посмотрел на него так, как будто он заговорил на каком-то языке, гораздо более странном, чем язык Расы. Так оно и было: для Джонатана он говорил на языке ностальгирующих старожилов, на языке, который молодежь никогда не поймет.

Доказав это, Джонатан сменил тему. “Она кажется довольно умной”, - сказал он.

“Да, она знает”. Сэм кивнул, выезжая на автостраду в южном направлении, чтобы вернуться в Гардену. “Это, вероятно, помогает ей. Держу пари, она была бы намного безумнее, если бы была глупой.”

“Мне она не показалась такой уж сумасшедшей", — сказал его сын. “Она ведет себя больше как Ящерица, чем как человек, да, но, черт возьми, половина моих друзей так делает". Он усмехнулся.

То же самое сделал и Сэм Йигер, но при этом покачал головой. “Есть разница. Твои друзья ведут себя так, как ты сказал”. Он был женат на Барбаре довольно давно, и большую часть времени автоматически следил за чистотой грамматики. "Но Кассквит не… играет, я имею в виду. Гонка — это все, что она знает. Насколько я могу судить, мы первые Большие Уроды, которых она когда-либо видела лицом к лицу. Мы для нее, по крайней мере, такие же чужие, как и она для нас.”

Он наблюдал, как Джонатан обдумывает это и медленно кивает. “Ни один обычный человек не вышел бы и не заговорил бы о, э-э, размножении подобным образом”.

“Ну, в любом случае, это было бы удивительно”, - сказал Сэм. “Но она думает об этом так же, как Ящерицы. Она ничего не может с этим поделать — они научили ее всему, что она знает.” Он убрал руку с руля, чтобы снять форменную фуражку — он пришел в консульство при всех регалиях — и почесал затылок. “И все же она не создана так, как они. Ей даже не может быть столько лет, сколько тебе, Джонатан. Если она похожа на кого-то другого твоего возраста, у нее будут позывы. Интересно, что она с ними делает?”

“Что она может сделать там, наверху, одна?” — спросил Джонатан.

“То, что может сделать любой человек сам по себе или сама по себе". Сэм поднял бровь. “Рано или поздно ты узнаешь, что на твоей ладони не растут волосы”.

Это заставило Джонатана покраснеть и замолчать на всю оставшуюся дорогу домой. Сэм воспользовался тишиной, чтобы подумать о чем-то своем. Не только видеть Кассквит, но и слушать, как она так старалась быть кем-то, кем она не могла быть, вызывало чувство вины перед Микки и Дональдом. Как бы он и его семья ни старались воспитать их как людей, они никогда не станут людьми, так же как Кассквит не мог быть Ящерицей.

И что произойдет, когда они встретят Ящериц, а они наверняка однажды встретятся? Будут ли они так же смущены и встревожены, как Кассквит, перспективой поговорить с парой настоящих людей? Возможно. Он не видел, как они могли бы помочь этому.

Это было несправедливо. Они не просили, чтобы их вылупили в инкубаторе на его служебном крыльце. Но никто, ни человек, ни Ящерица, не мог сказать, где он начал свою жизнь. Микки и Дональду придется сделать все, что в их силах, как и всем остальным в четырех мирах. И Сэму и его семье придется помочь.

Он надеялся, что тот останется рядом, чтобы помочь. То, что ему было пятьдесят семь, заставляло его думать именно так. Он был в довольно хорошей форме для своего возраста, но каждый раз, когда он брился утром, первый взгляд в зеркало напоминал ему, что он не будет здесь вечно. Барбара могла бы заменить его, если бы он ушел слишком рано (так или иначе, размышлять о собственной смерти было легче, чем думать о ее), и Джонатан, и на ком бы Джонатан ни женился. Он надеялся, что это будет Карен. Она была хорошим ребенком, и в последнее время они с Джонатаном были неразлучны, как воры.

Через мгновение он покачал головой. “Вернемся к делу”, - пробормотал он. Бизнес заключался в том, чтобы записать на бумаге краткое изложение разговора Джонатана и его самого с Кассквитом и добавить к нему свои впечатления. Он был рад, что поговорил со своим сыном. Это помогло ему прояснить свои собственные мысли.

Ему пришлось использовать компьютер, созданный человеком, чтобы составить свой отчет. С тем, что он получил от Ящериц, он не мог печатать по-английски, но застрял на языке Расы. Кассквит, возможно, нашел бы доклад на языке ящериц интересным, но это не позабавило бы его начальство.

Когда он закончил отчет и нажал клавишу, которая должна была его распечатать, ожила прославленная электрическая пишущая машинка. Принтер, подключенный к компьютеру, построенному на Ящерице, был намного элегантнее, используя порошкообразный углерод и свет скелкванка для формирования символов и изображений, которые он создавал. Вам нужна была мощная лупа, чтобы определить, что ее вывод состоит из крошечных точек и не был сделан на пишущей машинке или даже набранным шрифтом.

Он прочитал отчет, сделал пару небольших исправлений чернилами и отложил его в сторону. Принтер продолжал гудеть, пока он его не выключил. Он тоже начал выключать компьютер, но передумал. Вместо этого он подключился к американской сети. Он довольно долго не пытался заглянуть в архив, в котором хранился трафик сигналов с той ночи, когда флот колонизации подвергся нападению. Чем больше он узнает об этом, тем больше у него шансов поймать преступника и передать то, что он знал, Ящерам.

Они никогда не выяснят, были ли это нацисты или русские, по крайней мере, сами по себе они этого не сделают, подумал он. Ящерицы были менее наивны, чем когда пришли на Землю, но людям, давно привыкшим обманывать друг друга, все еще было нетрудно обмануть их. И поскольку ящерицы не были людьми, они часто упускали подсказки, которые были бы очевидны для человека.

“Ну вот и все”, - пробормотал Сэм, когда на его экране появилось название архива. Он подождал, пока под ним появится оглавление, чтобы точно определить, какие стенограммы будут ему наиболее полезны. Список появился сам по себе; по сравнению с машиной Гонки этот был медленным, медленным.

Вместо списка содержимого он получил пустой темный экран. Бледные буквы объявили, ЧТО СВЯЗЬ ПРЕРВАНА. пожалуйста, попробуйте снова.

“Ты дешевый кусок хлама”, - прорычал он и ударил по боковой стороне корпуса, в котором находился экран. Это, конечно, не изменило сути сообщения. Это действительно немного ослабило его раздражение. Компьютер Ящериц работал все время. Машина, сделанная в США, ломалась, если он смотрел на нее сбоку.

Но он был упрямым человеком. Он бы не провел восемнадцать лет, разъезжая на поездах и автобусах по всем уголкам буш-лиги, если бы не был упрямым. Он бы тоже не дослужился до подполковника, не тогда, когда поступил в армию тридцатипятилетним рядовым с полными верхними и нижними зубными протезами. И с Ящерицами он тоже не зашел бы так далеко.

И поэтому, несмотря на то, что он продолжал ругаться себе под нос, он терпеливо подключил компьютер к сети и снова перешел к этому архиву. На этот раз он даже не узнал имя архиватора, прежде чем потерял связь.

Он нахмурился и уставился на темный экран с уже знакомым сообщением на нем. “Мусор”, - повторил он, но теперь в его голосе звучало меньше уверенности в том, что ошибка кроется в его компьютере. Может быть, в цепочке, соединяющей его с тем далеким архивом — на самом деле, он не знал, насколько он далек, только то, что он существовал, — были какие-то ржавые звенья.

Он подумал, не следует ли ему сообщить о проблеме. Впрочем, он недолго раздумывал. Хотя его допуск к секретной информации был достаточно высок, чтобы предоставить ему доступ к этому архиву, у него не было формальной необходимости знать. Никто выше него не был бы рад узнать, что он совал нос в дела, которые формально его не касались. Власть имущие будут хмуриться еще сильнее, потому что у него уже сложилась репутация шпиона.

“Черт с ним", ” сказал он и на этот раз действительно выключил компьютер. Может быть, самым простым объяснением было то, что кто-то где-то получил кругленькую прибыль от продажи правительства США — или это была бы телефонная компания? — какая-то паршивая проводка.

Он делал себе бутерброд с болонской колбасой (его тошнило от ветчины), когда перед домом остановилась машина. Звук закрывающейся двери заставил его оторвать взгляд от маринованных огурцов и майонеза. Молодой человек, которого он никогда раньше не видел, шел через лужайку к парадному крыльцу. Еще один сидел в машине и ждал.

Тот, кто подходил к дому, держал правую руку в кармане своих синих джинсов. После того, как кто-то сделал несколько выстрелов в дом, это вызвало у Сэма сигнал тревоги. Он поспешил к шкафу в передней комнате и вытащил свой. 45.

Барбара вошла в гостиную со стороны спальни. Она тоже заметила этого парня и собиралась выяснить, чего он хочет. Когда она увидела пистолет в руках Сэма, ее глаза широко раскрылись. Он воспользовался этим, чтобы оттолкнуть ее.

На крыльцо поднялся незнакомец. Прежде чем он успел постучать, Сэм открыл входную дверь и сунул ему в лицо пистолет 45-го калибра. “Вынь эту руку из кармана очень аккуратно и медленно”, - вежливо сказал он, а затем через плечо: “Дорогая, позвони копам”.

“Конечно, папа, все, что ты скажешь", — ответил молодой человек. “У тебя есть убеждающий, все в порядке”. Но его рука двигалась быстро, а не медленно, и в ней был пистолет, когда он вынимал его из кармана.

Должно быть, он думал, что Йигер будет колебаться достаточно долго, чтобы позволить ему выстрелить первым. Это была последняя ошибка, которую он когда-либо совершал. Пистолет 45-го калибра дернулся на запястье Сэма, когда он выстрелил. Молодой человек спустился вниз. Он тоже не встал бы снова, только не после того, как получил один из них между глаз в упор. Он продолжал дергаться и дергаться, но это было только потому, что его тело еще не знало, что он мертв.

Взвизгнули шины, машина, на которой он приехал, с ревом умчалась прочь. Барбара и Джонатан выбежали на звук выстрела. “Слава Богу”, - сказала Барбара, увидев стоящего Сэма. Она отвернулась от трупа на крыльце. “Господи! Я не видел ничего подобного со времен боевых действий. Полиция уже в пути”. “Хорошо. Я буду ждать их прямо здесь, — сказал Сэм.

Они прибыли через пару минут, мигая огнями и завывая сиреной. “Что, черт возьми, здесь произошло?” — спросил один из них, хотя он говорил больше о том, почему, чем о том, что — это было очевидно.

“Кто-то стрелял в этот дом с улицы в прошлом году, сержант”, - ответил Игер. Он объяснил, что видел и что сделал, закончив: “Он попытался напасть на меня, и я выстрелил в него. Его приятель сбежал, как только я это сделал.”

“Хорошо, подполковник, я понял вашу точку зрения", — сказал сержант, который делал заметки. Он повернулся к своему напарнику. “Посмотри только, что держал этот парень, Клайд”.

“правильно”. Другой полицейский использовал свой носовой платок, чтобы поднять оружие. Это был пистолет 45-го калибра, почти такой же, как у Сэма. Клайд посмотрел на Йигера. “Он был заряжен на медведя, все в порядке. Тебе тоже повезло.” Он взглянул на сержанта. “Если это не самооборона, то я не знаю, что это, черт возьми, такое”.

“Адский беспорядок на крыльце этого парня”, - сказал сержант. Он оглянулся на Йигера. “Я не вижу никаких обвинений, подполковник. Как говорит Клайд, этот выглядит открытым и закрытым. Но не уезжайте из города — у нас будет к вам около миллиона вопросов, может быть, больше, как только мы узнаем, кто этот персонаж и что он имел в виду”.

“Если я получу приказ идти, мне придется им следовать”, - сказал Йигер. “Я тоже должен доложить об этом своему начальству".

“Если вам действительно придется уйти, дайте нам знать, куда вы направляетесь и как долго вы там пробудете”, - сказал сержант полиции. “И если бы я был твоим командиром, я бы дал тебе медаль. Если бы вы не сделали то, что нужно было сделать, вы бы не смогли отчитаться перед ним сейчас, это чертовски точно.” Он приподнял бровь. “Ты думаешь, этот парень имел какое-то отношение к выстрелам в прошлом году?”

“Будь я проклят, если знаю”, - ответил Сэм. “Может быть, мы сможем это выяснить”.

8

Томалсс был счастливо занят. Мало того, что ему предстояла бесконечная работа во время пребывания в Рейхе (срок, который только казался бесконечным), но и его длительный эксперимент с Кассквитом вступил в новую и увлекательную фазу. “Теперь, когда вы познакомились с этими тосевитами посредством электронных сообщений и по телефону, не хотели бы вы встретиться с ними лично?” он спросил.

“Нет, высокочтимый сэр, — сразу же ответил Кассквит, — или, по крайней мере, пока нет“.

Его тосевитский детеныш неловко примостился на стуле через стол от его собственного. Он был не только неправильной формы для ее зада, но и слишком мал. Томалсс помнил, когда она с трудом могла даже залезть в него — он помнил, когда она едва могла делать что-либо, кроме как всасывать питательную жидкость, выделять ужасные выделения и выть. Ему пришлось напомнить себе, что она больше не такая. В эти дни она была поразительно далека от глупости.

И все же она нуждалась в руководстве. “Я просмотрел запись вашего разговора с этими двумя Большими Уродами”, - сказал он — эта запись была сделана с ее ведома и согласия. “Для своего вида они действительно кажутся удивительно искушенными в Расе. Это имеет смысл, поскольку старший мужчина по имени Йигер является одним из их экспертов по нам. Если вы когда-нибудь встретите тосевитов, не находящихся под нашим правлением, они кажутся хорошими кандидатами”.

“Я понимаю это, господин начальник, — сказал Кассквит, — но я еще не готов вынести такую встречу. Даже разговор с ними по телефону был самым тревожным: больше, чем я ожидал”. “Почему?” — спросил Томалсс. Он тоже записывал этот разговор.

“Почему, высокочтимый сэр?” Да, в эти дни Кассквит была все более самостоятельной личностью; она придала встречному вопросу тонкую сардоническую остроту. “Было тревожно разговаривать с существами, похожими на меня. Также было тревожно разговаривать с существами, которые думают совсем не так, как я. Сочетание обоих обстоятельств было более чем вдвойне тревожным, уверяю вас.”

”Я понимаю", — сказал Томалсс. И, после небольшого интеллектуального усилия, он сделал это. “Я полагаю, что детеныши Расы, выращенные Большими Уродами, если бы были такие несчастные, были бы встревожены их первой встречей с настоящими самцами и самками своего вида".

“Да, я полагаю, что они бы это сделали”, - согласился Кассквит. “Если бы такие были, мне было бы интересно поговорить с ними, если бы у нас был какой-то общий язык. Было бы интересно узнать, совпадает ли их опыт с моим здесь".

Теперь Томалсс смотрел на нее с тревогой и тревогой. Обычно она не говорила о себе как о чем-то особенном от Расы, хотя так оно и было. Контакт с дикими Большими Уродцами действительно встревожил ее. Он сделал все возможное, чтобы успокоить ее: “Это обстоятельство вряд ли возникнет. Тосевитам не хватает терпения, необходимого для осуществления такого долгосрочного проекта”.

После того, как он заговорил, он задался вопросом, был ли он прав. Большие Уроды могли быть нетерпеливыми, но они обладали безграничным любопытством. Если бы они могли каким-то образом заполучить яйца в свои руки… Но, в отличие от тосевитов, он не показывал своих мыслей на лице. Кассквит понятия не имел, что творилось у него в голове.

Ее собственные мысли шли по другому пути. “Во всяком случае, этого не произойдет в течение нескольких лет. Они не могли даже попытаться вырастить детенышей, пока не прибыл колонизационный флот.”

“Как я уже сказал, нет никаких доказательств того, что они пытались сделать такое”, - ответил Томалсс. “Теперь, может быть, мы отойдем от гипотетики и вернемся к тому, что на самом деле может быть установлено?”

“Как пожелаете, господин начальник”. В отличие от независимого Большого Уродца, Кассквит научился правильной субординации.

Томалсс спросил ее: “При каких обстоятельствах вы могли бы в конечном итоге согласиться на прямую встречу с этими Большими Уродами?”

“Мне нужны дальнейшие беседы с ними”, - ответил Кассквит. “Только тогда я смогу решить, хочу ли я сделать этот шаг".

”Не безрассудно", — признал Томалсс. Теперь, когда он подумал об этом, он тоже не был полностью уверен, что хочет рисковать ею. Она никогда не подвергалась воздействию тосевитских болезней и не была иммунизирована против них. Их было много, и Раса не была хорошо оснащена для борьбы с ними. Потеря Кассквита была бы сокрушительной неудачей. “Я думаю, что мне тоже могут понадобиться дополнительные беседы с нашими врачами, прежде чем разрешить встречу. Я должен планировать со всей возможной предусмотрительностью".

”Конечно", — сказал Кассквит. “Какой еще курс выбрать?”

Томалсс не ответил, по крайней мере, на вопрос, явно риторический. Однако, если бы он был Большим Уродом, его черты исказились бы в выражении, которое показывало дружелюбие. "Ты не совсем тосевит", — подумал он. Мое учение — учение о Расе — сделало вас гораздо менее упрямым, чем вы были бы в противном случае. То, что удалось вам, может преуспеть со всем вашим видом.

Кассквит сказал: “Теперь я могу идти, господинначальник?”

“Да, конечно", — ответил Томалсс. “Я благодарю вас за ваши усилия в этом вопросе. Теперь вы должны определить, готовы ли вы попытаться физически встретиться с этими Большими Уродами, и я должен определить, насколько опасной для вашего здоровья может быть такая встреча”.

После того как Кассквит покинул свое купе, старший научный сотрудник позволил себе долгий вздох облегчения. Он был очень рад, что Кассквит отклонила его предложение найти ей дикого самца-тосевита, с которым она могла бы снять напряжение от своего постоянного сексуального влечения. Он не рассматривал возможные медицинские последствия такой встречи, прежде чем сделал это предложение. Если бы она согласилась, он счел бы своим долгом выполнить его. Если бы она заболела из-за чего-то столь тривиального, как сексуальность, он бы никогда себе этого не простил.

Он снова просмотрел запись ее разговора с Большими Уродами. Особенно очаровал его младший тосевит по имени Йигер. Что касается внешности, то он почти мог вылупиться из того же яйца, что и Кассквит. Но его акцент и ограниченное понимание давали понять, что он всего лишь дикий тосевит.

Томалсс знал, что есть Большие Уроды, которые имитируют Расу всеми возможными способами. Это его ободрило. По его мнению, это означало шаг к ассимиляции. Он не видел таких тосевитов в рейхе. Тамошние лидеры, очевидно, придя к тому же выводу, запретили разрисовывать тела и брить головы на территории, которую они занимали. Учитывая то, что на этой территории считалось правосудием, Томалсс счел неудивительным, что мало кто из тамошних тосевитов осмеливался нарушать закон.

Хотя на младшего Большого Уродца было интереснее смотреть, Томалсс постепенно понял, что старшего гораздо интереснее слушать. Как и Джонатан Йигер, Сэм Йигер говорил на языке Расы со странным акцентом и странными оборотами речи. Но, слушая его, Томалсс обнаружил, что он действительно — или, по крайней мере, мог — думать как мужчина этой Расы. Старший научный сотрудник задался вопросом, понимает ли он Больших Уродов где-нибудь так же хорошо, как старший Йигер понимает Расу. Он был достаточно честен, чтобы признать, что не знал. Он сам был способным — он не умалял своих способностей, — но тосевит казался вдохновленным.

Как, спрашивал он себя, мог Большой Уродец подготовиться к тому, чтобы стать экспертом по другим разумным видам, когда его вид не знал, что существуют другие разумные виды, с которыми можно встретиться? Если бы он когда-нибудь поговорил со старшим Йигером, ему пришлось бы задать этот вопрос.

Он обдумывал другие вопросы, когда зашипел телефон. У него появилась умная мысль. Он исчез. Это заставило его раздраженно зашипеть. Покорно он сказал: “Говорит старший научный сотрудник Томалсс — я приветствую вас”.

“И я приветствую вас — вас, сбежавших из Рейха”, - сказал Феллесс, чье изображение накладывается на теперь приглушенные виды Кассквита и двух Больших Уродов по имени Йигер. “Ты даже не представляешь, как тебе повезло”.

“Вы ошибаетесь, превосходящая женщина”, - ответил Томалсс с выразительным кашлем. “Я точно знаю, как мне повезло. Духи прошлых Императоров даруют, чтобы вы вскоре оказались в состоянии совершить подобный побег.”

Феллесс опустила глаза. Несчастным голосом она сказала: “Этого не будет сделано”. Она вздохнула. “Вы преступили против Германии, и вам было приказано покинуть Рейх, в то время как я преступил против нашего собственного вида, и мне было приказано остаться в этом проклятом месте. Где в этом справедливость?”

"Преступил против нашего…?” — начал Томалсс, но его замешательство быстро прошло. “Они поймали тебя с твоим языком в банке с имбирем, не так ли?”

“Можно и так сказать", ” с горечью сказал Феллесс. “Веффани и большая часть команды высокопоставленных чиновников из Каира присоединились ко мне, когда меня вызвали на встречу в кабинет посла сразу после того, как я попробовал”.

Теперь разразился такой скандал, что посольство еще долго гудело! Томалссу пришлось приложить немало усилий, чтобы не рассмеяться Феллессу в лицо. Это было бы жестоко — заманчиво, но жестоко — после того, как она опозорила себя. “Я не понимаю, почему вам было приказано оставаться там", ” сказал он.

”В наказание", — огрызнулась она. “Я надеялся, что у вас будет сочувствующая слуховая диафрагма, но я вижу, что это слишком много, чтобы просить”.

“Мне повезло, что я не приобрел привычку к имбирю”, - сказал он. “И для меня это менее срочный вопрос, так как я мужчина”.

”Несправедливо", — воскликнул Феллесс. “Я не просил выпускать феромоны после дегустации. Я бы хотел этого не делать. Я также жалею, что не собираюсь откладывать еще одну кладку яиц. Но желания бессмысленны, не так ли?”

Томалсс вспомнил экстравагантные желания, которые он загадывал, пока Лю Хань держал его в плену. “Нет, не всегда”, - сказал он. “Они могут помочь сохранить надежду, а надежда важнее всего, когда все выглядит хуже некуда”.

“Надежда?” — сказал Феллесс. “Моя единственная надежда — сбежать из этого ужасного места, и это то, чего я не могу сделать”. Она сделала паузу. “Нет, я беру свои слова обратно. Моя другая надежда состоит в том, чтобы получить больше имбиря до того, как мой нынешний запас иссякнет. Это, по крайней мере, я ожидаю, что смогу сделать". Ее изображение исчезло с экрана.

Томалсс некоторое время смотрел на беззвучные изображения двух диких Больших Уродов и Кассквита. Вздохнув, он тоже закончил воспроизведение этой записи; он не мог сосредоточиться на ней. Бедная Феллесс! Несмотря на весь свой опыт, она плохо адаптировалась к Tosev 3. Она ожидала, что это будет гораздо больше похоже на Дом, чем было на самом деле.

Если бы она осталась на борту звездолета или отправилась в один из новых городов на островном континенте или на главной континентальной массе, она могла бы преуспеть достаточно хорошо. Но ее область специализации включала в себя общение с инопланетными уроженцами Тосева 3… которые оказались гораздо более инопланетными, чем Раса могла себе представить, прежде чем отправиться из Дома.

"Что ж, я все об этом знаю", — подумал Томалсс. Он знал это в более интимных подробностях, чем когда-либо мог себе представить, благодаря своему плену в Китае и благодаря воспитанию Кассквита. Так или иначе, все члены флота завоевания усвоили уроки, с которыми мужчины и женщины флота колонизации все еще боролись.

Колонисты не хотели приспосабливаться. Их было так много, что им не приходилось приспосабливаться в той же степени, как мужчинам флота завоевания. Им это дается легко, подумал Томалсс. Мы сделали настоящую работу, а они этого не ценят. Он задавался вопросом, было ли у старшего поколения Больших Уродов когда-либо такие мысли о своих отношениях с Расой, и были ли молодые такими же неблагодарными, как мужчины и женщины колонизационного флота. Он сомневался в этом.

Атвар изучал карту областей Тосева 3, которыми правила Раса. Некоторые его части были спокойными желто-зелеными, другие — сердито-красными, третьи — промежуточными. Он повернулся к Пшингу, своему адъютанту. “Удивительно, как мало корреляции между этой картой и картой, отражающей активное восстание", — заметил он.

“Правда, Возвышенный Повелитель Флота", ” согласился Пшинг. “Субрегионы основной континентальной массы, известные как Китай и Индия, почти без жалоб принимают почитание духов императоров прошлого, как и большие территории региона, известного как Африка. Тем не менее, Китай и Индия все еще кипят политической борьбой, в то время как Африка в основном спокойна. Интригующе.”

”Так оно и есть.“ Атвар указал на другой участок карты. “Тем не менее, южная часть меньшей континентальной массы полна негодования против нас из-за этой меры, и это также было одной из областей, где наша администрация была наименее сложной и раздражающей. Это вызывает недоумение".

“Мы еще не понимаем всего, что должны знать о Больших Уродах”, - сказал Пшинг. “Мир, который я открыл для себя с момента нашего прибытия сюда, — это очень большое место, которое нужно изучить в деталях”.

“Это действительно правда”. Выразительный кашель командира флота показал, насколько это было правдой, по его мнению. Он последовал за кашлем со вздохом. “И, конечно же, есть этот центральный регион основной континентальной массы, где восстание и сопротивление почитанию духов Императоров прошлого носятся бок о бок”.

Пшинг тоже вздохнул. “Тоже очень жаль, потому что этот регион действительно один из самых уютных на всей планете. На самом деле я приехал сюда, чтобы насладиться каирским климатом. Это вполне может быть регион с умеренным климатом на Родине. Вот если бы только тосевиты были умеренными”.

“Ожидайте сдержанности от Большого Урода, и вы обречены на разочарование", — сказал Атвар. Его рот открылся, и он покачал нижней челюстью из стороны в сторону в кривом смехе. “Ожидайте чего угодно от Большого Урода, и вы обречены на разочарование. Что у нас было на Тосеве 3, кроме одного сюрприза за другим?”

“Ничего", — ответил его адъютант. “Мы можем только надеяться, что нам также удалось преподнести тосевитам несколько сюрпризов”. Он повернул одну глазную башенку обратно к карте. “Я действительно задаюсь вопросом” чем объясняются различия в реакции на наш указ".

“Отчасти это, я полагаю, проистекает из различий в местных суевериях, — сказал Атвар, — но роль, которую играют эти различия, все еще ставит меня в тупик. Последователи еврейского суеверия, например, всегда были хорошо расположены к нам, но они относятся к числу тех, кто наиболее решительно сопротивляется почитанию духов прошлых императоров. Они засыпают меня петициями и мемориалами. Даже Мойше Русси только и делает, что жалуется на это".

“Я знаю, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал Пшинг. “Я тоже защитил тебя от нескольких его звонков”.

“А у тебя есть? Что ж, я благодарю вас, — сказал Атвар. “Так много Больших Уродов так страстно убеждены в своей правоте, что готовы умереть, иногда жаждут умереть, чтобы сохранить ее. Это одна из вещей, которая доставляет им такое удовольствие управлять, как вы, должно быть, знаете”.

Словно для того, чтобы подчеркнуть его слова, вой тосевитов, который был призывом к молитве мусульманского суеверия, доносился через открытые окна его кабинета — за исключением самых страшных беспорядков, когда ему требовалось бронированное стекло для защиты от убийц, он не видел смысла закрывать эти окна от прекрасного мягкого воздуха Каира. То тут, то там вой сопровождался вспышками выстрелов. Нет, местные жители не смирились с тем, чтобы платить налог за привилегию хранить свои глупые убеждения.

“С разумными существами снижение налога, как это сделали мы, также снизило бы возмущение”, - проворчал он. “С Большими Уродцами…”

Прежде чем он смог продолжить свою гневную речь, зазвонил телефон. По жесту Атвара Пшинг ответил на него. Как только изображение звонившего появилось на экране, адъютант принял почтительную позу, сказав: “Приветствую вас, Возвышенный командир флота”.

“И я приветствую тебя, Пшинг, — сказал Реффет, — но мне нужно немедленно поговорить с твоим директором — немедленно, ты меня слышишь?”

“Одну минуту, пожалуйста", ” ответил Пшинг и приглушил звук. Все еще стоя в почтительной позе, он спросил Атвара: “Что тебе угодно, Возвышенный Повелитель Флота?”

Разговаривать со своим коллегой из колонизационного флота было не совсем приятно Атвару, но иногда это было необходимо. Может быть, это будет один из тех случаев. Он подошел к телефону, коснулся кнопки управления звуком и сказал: “Приветствую тебя, Реффет. Как теперь?”

“Действительно, как теперь?” Вернулся Реффет. “Сколько еще мужчин и женщин из колонизационного флота столкнутся с нападениями и, возможно, убийствами из-за ваших усилий обложить налогом суеверия тосевитов?”

Нет, Атвару было наплевать на командира флота колонизационного флота, ни капельки. С некоторым сардоническим удовольствием он ответил: “Вы жаловались, потому что мы, по вашему мнению, сделали недостаточно для того, чтобы ввести Тосев-3 в Империю. Теперь, когда мы делаем шаг, чтобы сделать именно это, вы снова жалуетесь. Вы не можете есть его на обеих вилках языка одновременно”.

“Ответьте на мой вопрос и избавьте меня от риторики, если будете так добры”, - сказал Реффет. “Мы страдаем. Неужели ты этого не понимаешь?”

Не впечатленный, Атвар ответил: “Мои собственные мужчины, мужчины флота завоевания, страдают больше, я напоминаю вам. Именно они на самом деле должны обеспечить соблюдение нового указа и столкнуться с опасностями, связанными с этим. Колонисты, если они благоразумны, не должны подвергаться большому риску. Им действительно нужно помнить, что Большие Уроды, даже в тех районах, которыми мы правим, не полностью приспособились к нам”.

“Другими словами, это дикие звери", — сказал Реффет с сарказмом в своем собственном праве. “Или были бы дикими зверями, не обладай они умом разумных существ. И либо вы не знаете, о чем говорите в отношении относительной опасности, либо вы не слышали о последнем возмущении тосевитов, известие о котором только что дошло до меня”.

Атвар почувствовал, как у него внутри все сжалось. Он слишком много раз испытывал это чувство на Тосеве 3; он продолжал надеяться, что оно больше не повторится, и продолжал разочаровываться. “Я не слышал последних новостей", — признался он. “Тебе лучше сказать мне”.

“Говорю вам, я так и сделаю”, - сказал Реффет. “Один из новых городов в этом регионе основной континентальной массы, тот, что находится рядом с атакованными опреснительными установками”, - изображение на экране показывало область, известную как Аравийский полуостров, — “только что подвергся разрушительному нападению. Тосевит въехал на большом грузовике, груженном взрывчаткой, в центр этого места и взорвал их, убив себя и неопределенное, но большое количество мужчин и женщин. Физический ущерб также велик.”

“Клянусь императором!” Сказал Атвар и опустил глаза. “Нет, я еще не слышал. Единственное, что я скажу в подтверждение этого, — это то, что чертовски трудно помешать человеку, готовому заплатить собственной жизнью за достижение какой-то цели. Это не последняя из проблем, с которыми мы сталкиваемся, пытаясь укрепить наш контроль над этим миром, поскольку Большие Уроды гораздо охотнее прибегают к такому поведению, чем любой другой вид, который мы знаем”.

“Они, без сомнения, особенно охотно прибегают к этому, когда вы их подстрекаете”, - сказал Реффет. Пока он говорил, слова ползли по нижней части экрана, снова информируя Атвара об инциденте со взрывом. Атвар читал их одним глазом, а другим смотрел на Реффета.

Одна деталь привлекла внимание командующего флотом завоевательного флота. “Как этому Большому Уроду удалось въехать на своей машине в центр нового города без обыска?”

“Жители, должно быть, предположили, что он был там, чтобы что-то доставить или оказать услугу”, - ответил Реффет. “Обычно не верят, что Большой Уродец в грузовике прибыл с миссией убийства”.

“В этой части Tosev 3, с нынешними стрессами, почему бы и нет?” — спросил Атвар. “Мужчины флота завоевания не могут сделать все за тебя, Реффет. Контрольно-пропускной пункт за пределами города мог бы избавить колонистов от многих огорчений.”

“Колонисты — не солдаты", ” сказал Реффет.

“Колонисты, безусловно, могут быть полицейскими, — ответил Атвар, — и мы уже начали обсуждать необходимость того, чтобы колонисты стали солдатами. Мужчины флота завоевания не могут вечно нести все это бремя. Пройдет совсем немного времени, и мы состаримся и умрем. Если после этого у Расы не останется солдат, кто помешает Большим Уродам съесть нас?”

“Если у нас есть постоянное Солдатское Время в этом мире, как мы можем быть полноценной частью Империи?” Вернулся Реффет. “Смысл Империи в том, что у нас есть солдаты только в чрезвычайных ситуациях и для завоеваний”.

“Когда это не чрезвычайная ситуация на Тосев-3?” — задал Атвар вопрос, на который у Реффета не нашлось хорошего ответа. “До того, как Империя объединила Дом, у нее всегда были солдаты, потому что она всегда нуждалась в них. Похоже, это верно и в этом мире. Вы можете пожалеть об этом — я определенно сожалею об этом. Но можете ли вы это отрицать?”

“Колонисты будут кричать, если вы попытаетесь превратить некоторых из них в солдат", — сказал командующий флотом колонизационного флота. “Ты можешь это отрицать?”

“Насколько громко они кричат из-за убитых или раненых в новом городе?” — спросил Атвар.

Реффет вздохнул. “Это не тот мир, который им велели предвидеть, когда они погрузились в холодный сон Дома. Многие из них все еще с трудом приспосабливаются к этому. Я понимаю, потому что мне самому все еще трудно привыкнуть к этому".

"В самом деле? Я бы никогда не заметил, — сказал Атвар. Это прозвучало как похвала. Реффет знал, что это не так. Он пристально посмотрел на Атвара. Командующий флотом флота завоевания продолжил: “Колонисты могут иметь дело с Tosev 3 так, как они себе это представляли, или они могут иметь дело с ним таким, какой он есть. Я знаю, какой из этих курсов, скорее всего, даст более удовлетворительные результаты. Я бы хотел, чтобы больше колонистов пришли к такому же выводу, а не кричали, потому что все идет не так, как они бы предпочли”.

“Это несправедливо”, - сказал Реффет. “Мы долго и упорно трудились, чтобы утвердиться на этой планете с момента нашего прибытия сюда. Вы не придаете нам должного значения за это".

“И вы не отдаете нам должного уважения за весь труд — да, и за всех умирающих тоже — мы, флот завоевания, сделали так, чтобы у вас был мир, который вы могли колонизировать, даже частично”, - ответил Атвар. “Все, что мы получаем, — это вина. Кто бы там, дома, мог подумать, что у Больших Уродов будут грузовики или взрывчатка для загрузки на борт? И все же вы, колонисты, ругаете нас за то, что мы провалили войну. Вы все еще не можете понять, как нам повезло, что мы сыграли вничью

”. “Мои мужчины и женщины не предназначены для того, чтобы быть солдатами”, - упрямо сказал Реффет.

“Значит, они должны быть жертвами?” — спросил Атвар. “Похоже, это единственный другой выбор. Я скорблю о том, что это террористическое нападение на них увенчалось успехом. Им придется сыграть свою роль, если они хотят помешать другим добиться успеха".

“Ты просишь слишком многого”, - сказал Реффет.

“Ты даешь слишком мало”, - возразил Атвар. Испытывая совершенное взаимное отвращение, они оба разорвали связь одновременно.

Когда водитель Страхи остановился перед домом, который делили Ристин и Ульхасс, Большой Урод сказал: “Что ж, судовладелец, похоже, у вас будет возможность поговорить с Сэмом Йигером здесь вместо того, чтобы ехать в Гардену”.

“Почему ты так говоришь?” Страха заглянул в окна передней части дома. Он не видел Йигера или какого-либо другого тосевита.

Водитель разразился лающим смехом. “Потому что это его автомобиль, припаркованный прямо перед нами”.

"ой." Страха почувствовал себя глупо. Он никогда не замечал, на каком автомобиле ездил Йигер. Все, что он заметил в американских автомобилях, так это то, что они были гораздо более разнообразны, чем казалось необходимым. Он отстегнул ремень безопасности и открыл дверь. “Не зайдешь ли ты и не присоединишься ли к нам? Ульхасс попросил включить вас в приглашение, если вы того пожелаете.”

“Я благодарю вас, но нет”, - ответил Большой Уродец. “Во-первых, я не очень люблю толпы, будь то представители Расы или тосевиты. И, во-вторых, я могу лучше защитить тебя отсюда, чем оттуда. Я предполагаю, что вы будете в меньшей опасности от гостей, чем от незваных незнакомцев.”

“Я считаю, что это обоснованное предположение, да”, - сказал Страха. “Если это не так, то у меня все больше и больше разнообразных трудностей, чем я мог бы подумать. Я вернусь в свое время. Надеюсь, вам не будет скучно ждать меня.”

“Это мой долг", ” сказал водитель. “Наслаждайся, командир корабля”.

Страха захлопнул дверцу машины и направился к дому. Он намеревался сделать именно это. У Ульхасса и Ристина всегда был хороший алкоголь и много имбиря. У них тоже были интересные гости, что бы там ни думал водитель. Поскольку они были всего лишь мелкими предателями, Раса давно простила их. Мужчины и женщины с земель, находящихся под контролем Расы, могли посещать здесь без осуждения, где они вызвали бы скандал, придя навестить Страху.

В дверях Ульхасс принял почтительную позу. “Я приветствую вас, командир корабля", — сказал он так почтительно, как будто Страха все еще командовал 206-м императорским Йоуэром. “Мне всегда приятно, когда вы оказываете честь моему дому своим присутствием”.

“Я благодарю вас за приглашение", ” ответил Страха. В целом, это было правдой: эти собрания были настолько близки, насколько он мог приблизиться к обществу себе подобных. И если Ульхасс, как и Ристин, решил покрасить тело в красно-бело-синюю краску, которая показывала, что он был военнопленным США, вместо надлежащей маркировки Расы… Что ж, он делал это уже давно, и Страх мог не заметить, если не простить это.

“Входите, входите", — настаивал Ульхасс и посторонился, чтобы Страхе это удалось. “Вы были здесь раньше — вы будете знать, где мы храним алкоголь, травы и еду. Угощайтесь всем, что, по вашему мнению, доставит вам удовольствие. Мы также готовим еду на открытом воздухе в задней части дома, с мясом как из Tosev 3, так и из дома".

И действительно, запахи дыма и горячего мяса достигли обонятельных рецепторов Страхи. “Запахи действительно интригующие", ” сказал он. “Я должен быть осторожен, чтобы не обслюнявить твой пол". Ульхасс рассмеялся.

Страха пошел на кухню и налил себе немного рома — как и большинство участников Гонки, он не любил виски. Он положил на маленькую тарелку греческие оливки, соленые орехи и картофельные чипсы, затем вышел через открытую раздвижную стеклянную дверь на задний двор. Сэм Йигер стоял там и давал полезные советы Ристину, который кремировал мясо на гриле над угольным огнем.

“Я приветствую вас, командир корабля”, - сказал Йигер Страхе и поднял свой бокал в тосевитском приветствии. “Рад тебя видеть”.

“Как ты можешь терпеть эту дрянь?” Спросил Страха — в стакане Йигера действительно было виски. “Для чего это хорошо, как не для удаления краски?”

Большой Уродец потягивал мерзкую дрянь. “Устраняю проблемы", — ответил он и снова отхлебнул.

Это вызвало смех у Страхи, который сам сделал глоток рома. “Хорошо, но почему бы не избавиться от неприятностей с помощью чего-нибудь вкусного?” он спросил.

“Мне нравится, как виски имеет прекрасный вкус", — ответил Йигер. “Я потратил много времени, чтобы привыкнуть к этому, и не вижу смысла тратить это достижение впустую”.

Это тоже рассмешило Страху; ему нравился смещенный от центра взгляд Йигера на мир. “Тогда будь по-твоему", ” сказал он. “Каждый беффель отправляется в свою собственную дыру, по крайней мере, так гласит поговорка”. “Беффлем, да”. Голова Йигера закачалась вверх-вниз. “Все ваши животные сейчас здесь. Некоторые из них пахнут очень вкусно.” Он указал на гриль, на котором готовил Ристин. “Но другие… Вы знаете о кроликах в Австралии, судовладелец?”

“Я знаю, что такое кролики: эти прыгающие пушистые существа с длинными лоскутами кожи, передающие звук своим слуховым диафрагмам”, - ответил Страха. Йигер снова кивнул. Страха продолжил: “И я знаю об Австралии, потому что это один из наших главных центров колонизации — конечно, я никогда не увижу так много”. На мгновение проступила его горечь изгнания. “Но, признаюсь, я не знаю никакой связи между кроликами и Австралией".

“Еще чуть более ста лет назад в Австралии не было кроликов", — сказал ему тосевит. “Раньше там никто не жил. Их привезли поселенцы. Поскольку они были новыми, поскольку у них не было естественных врагов, о которых можно было бы говорить, они распространились по всей Австралии и стали большими вредителями. Ваши домашние животные могут делать то же самое на больших участках Tosev 3.”

“Ах. Я понимаю ваше беспокойство, — ответил Страха. Сделав еще один глоток рома, он пожал плечами. “Я не знаю, что сказать по этому поводу. Я не знаю, можно ли что-то сказать по этому поводу. Ваши поселенцы, я полагаю, привезли с собой своих животных и изменили экологию районов, в которых они поселились, до тех пор, пока это не стало им более подходящим. Наши колонисты делают то же самое здесь, на Тосеве 3. Вы ожидали, что они поступят иначе?”

“Если вы хотите знать правду, судовладелец, я не слишком задумывался об этом так или иначе”, - сказал Сэм Йигер. “Я не думаю, что кто-либо из тосевитов много думал об этом, пока не появился колонизационный флот. Теперь до меня начинают доходить сообщения со всего Тосева-3. Я не знаю, насколько большой проблемой окажутся ваши животные, но я думаю, что они будут проблемой”.

“Я бы не удивился, если бы вы были правы — с точки зрения тосевитов, конечно”, - сказал Страха. “Для Расы эти животные — удобство, а не проблема”.

Как будто для того, чтобы доказать, насколько удобными могут быть одомашненные животные Расы, Ристин выбрал этот момент, чтобы крикнуть — по-английски — “Приди и возьми это!” Страха тихонько фыркнул от смятения. Он знал, что Ристин и Ульхасс переняли столько тосевитских обычаев, сколько могли, но подобный звонок оскорблял его чувство собственного достоинства.

Однако он не был настолько оскорблен, чтобы удержаться от того, чтобы взять куски азваки, все еще шипевшие от времени, проведенного над углями. Сэм Йигер сделал то же самое. В отличие от водителя Страхи, он не выказывал никакого нежелания пробовать еду Гонки. После первого укуса он помахал рукой, чтобы привлечь внимание Ристина, и сказал по-английски: “Это чертовски хорошо”.

“Рад, что вам это нравится”, - ответил бывший пехотинец, снова на том же языке. Конечно же, он был всего лишь Большим Уродом с чешуей и глазными башенками.

Но у него действительно была хорошая еда. Затем Страха попробовал ссефенджи: более зернистое, жесткое мясо, чем азвака, и менее сладкое на язык. Ему это не очень нравилось, но это тоже был вкус Дома. И оказалось, что это очень хорошо сочетается с орехами кешью. Страха вернулся в дом, чтобы взять еще немного орехов, и наполнил свой стакан ромом, пока был там.

Он выглянул в кухонное окно. В машине сидел его водитель, выглядевший, насколько мог судить Страх, скучающим. Но Большой Уродец на самом деле был настороже; Страх никогда не видел его таким, когда он не был настороже. Увидев Страху в окне, он помахал рукой и отдал честь. Не многие тосевиты смогли бы узнать бывшего судовладельца с такого беглого взгляда, но он узнал. Страха помахал в ответ с неохотой, но искренним уважением.

Затем он снова вышел на улицу за очередной порцией ребрышек ссефенджи. Он снова поймал взгляд Сэма Йигера. “И как Раса воспитывает тосевитов?” он спросил.

“Достаточно хорошо", ” ответил Игер. “Мы с моим детенышем снова поговорили с ней, не так давно, и на этот раз с помощью видео. Она была бы очень привлекательной женщиной, если бы не сбрила все свои волосы — и, конечно, если бы ее лицо было более живым”.

“Привлекательный? Как вы могли судить по телефону?” Прежде чем Йигер успел ответить, Страха сделал это за него: “Неважно. Я забыл, что вы, Большие Уроды, судите о таких вещах не столько по запаху, сколько по виду.

“Я бы сказал, больше на вид", — ответил Йигер.

“Наши самки одинаковы в оценке брачных проявлений самцов, но с самцами это вопрос запаха”. Страха искал способ сменить тему; когда его не подстрекали феромоны, он не хотел обсуждать вопросы, касающиеся спаривания. Увидев своего водителя, он пришел к новой мысли: “Осознаете ли вы, что нажили себе врагов, суя свое рыло в места, где это не приветствуется? Я цитирую кого-то, кто в состоянии знать, о чем он говорит”.

“Держу пари, я тоже могу догадаться, кто он”, - сказал Йигер. Страха не подтвердил и не опроверг это. Смех Большого Уродца был резким. “Да, командир корабля, вы могли бы сказать, что я знаю об этом. Ты просто можешь. На прошлой неделе я убил человека, чтобы он не убил меня.”

“Клянусь императором!” — воскликнул Страха. “Я этого не знал. Почему он хотел сделать это?”

“Он слишком мертв, чтобы спрашивать, а его приятель сбежал”, - ответил Йигер. “Хотел бы я знать”.

Страха изучал его. “Имеет ли этот инцидент какое-либо отношение к Большим Уродам, которые стреляли в ваш дом в прошлом году, когда мы с китаянками были в гостях?”

“Я тоже этого не знаю, и хотел бы знать”, - сказал Сэм Йигер. “На самом деле, мне было интересно, узнал ли ты когда-нибудь что-нибудь еще об этих Больших Уродах”.

“Я лично? Нет, — ответил Страха. “Убийство — это тактика, которую Раса редко применяет. Мой водитель придерживается мнения, что китаянки были наиболее вероятными мишенями для Больших Уродцев. Он также придерживается мнения, что вы, возможно, сами были мишенью, это из-за ваших склонностей тыкать носом.”

“Он такой, не так ли?” Подвижный рот Йигера сузился так, что казалось, что у него едва ли больше губ, чем у мужчины этой Расы. “У вашего водителя есть много интересных мнений. В один прекрасный день мне, возможно, придется сесть с ним за хороший долгий разговор. Я мог бы кое-чему научиться.”

“На другой развилке языка ты мог бы и не говорить”, - сказал ему Страха. “У него нет привычки многое раскрывать. Я, например, уверен, что он знает гораздо больше, чем говорит.”

“Это не очень похоже на Большого Урода”, - заметил Сэм Йигер, и теперь его рот широко растянулся, чтобы показать веселье. Но выражение его лица быстро стало более нейтральным. “Это действительно звучит как особый вид Большого Урода — например, в разведывательном бизнесе”.

“Тебя это удивляет?” Страха почувствовал странную гордость изгнанника. “Я являюсь разведывательным ресурсом, представляющим некоторую ценность для вашей не-империи”.

“Ну, так ты и есть, командир корабля. Ты… — начал Сэм Йигер.

Но в этот момент Страха перестал слушать. Как и раньше на собраниях Ульхасса и Ристина, женщина из колонизационного флота, должно быть, решила попробовать имбирь, который был легален здесь, в Соединенных Штатах. Как только ее феромоны выплыли наружу, Страха вместе с остальными самцами на заднем дворе потеряла интерес ко всему остальному. Он поспешил в дом, надеясь на возможность спариться.

Когда Мордехай Анелевич подошел к двери своей квартиры, он услышал крики внутри. Он вздохнул и поднял руку, чтобы постучать в дверь. И Мириам, и Дэвид были достаточно взрослыми, чтобы иметь собственное твердое мнение в наши дни, и достаточно молодыми, чтобы быть страстно уверенными, что их мнения были единственно правильными и правильными, а мнения их родителей были идиотскими по предположению. Неудивительно, что жизнь иногда становилась шумной.

Он постучал. Сделав это, он склонил голову набок и прислушался. Одна бровь приподнялась. Это не Мириам или Дэвид спорили со своей женой. Это был Генрих, и в его голосе звучало еще больше страсти, чем обычно бывало у его старших братьев и сестер. Он был не только самым молодым, но и обычно самым солнечным. Что могло заставить его…?

Когда Дэвид Анелевич открыл дверь, Мордехай услышал скрип. Это не был скрип петель, которые требовали смазки. Это было слишком дружелюбно и мило для этого.

“Он этого не сделал", — воскликнул Анелевич.

“Он, конечно, сделал это”, - ответил его старший сын. “Он принес его домой около часа назад. С тех пор мама пытается заставить его избавиться от этого.”

Не успел Анелевич закрыть дверь, как Генрих, превосходно изобразив торнадо, бросился к нему с криком: “Она сказала, что я могу оставить его! Она сказала, что если у меня будет один, я смогу оставить его себе! Она сказала: "Отец! А теперь я сделал это, и теперь она мне не позволит”. Слезы текли по щекам торнадо — в основном, как рассудил Мордехай, слезы ярости.

“Успокойся", ” сказал он. “Мы поговорим об этом”. Вернувшись в квартиру, беффель снова пискнул. Это звучало так, как будто оно хотело остаться, но кто — во всяком случае, кто из людей — мог знать, как должен звучать беффель?

Мгновение спустя его жена вошла в короткий вестибюль. Там становилось тесно, но никто, казалось, не хотел уходить. “Эта штука, эта ужасная штука, должна исчезнуть”, - заявила Берта.

“Это не ужасно”, - сказал Генрих. Беффель издал еще один писк. Это не звучало как что-то ужасное. Это звучало как игрушка для выжимания. Генрих продолжал: “И вы сказали, что если я поймаю одного, то смогу оставить его себе. Ты сделал. Ты сделал это.”

“Но я не думала, что ты действительно пойдешь и сделаешь это”, - сказала его мать.

“Это не имеет значения”, - сказал Анелевич. Берта выглядела потрясенной. Мордехай знал, что он услышит больше — гораздо больше — об этом позже, но он продолжил: “Тебе не нужно было давать обещание, но ты это сделал. Теперь я бы сказал, что ты должен оставить его себе.”

Генрих начал танцевать. В узком коридоре для этого не было места, но он все равно это сделал. “Я могу оставить его себе! Я могу оставить его себе! Я могу оставить его себе!” — пел он.

Анелевич взял его за плечо и насильно остановил танец. “Ты можешь оставить его себе”, - согласился он, игнорируя тревогу, которая все еще не сходила с лица его жены. “Ты можешь оставить его себе, пока ты заботишься о нем, и пока он не доставляет неприятностей. Если он устраивает ужасные беспорядки или если он начинает кусать людей, он выходит на ухо”. У Беффлема не было ушей, но это не имело никакого отношения ни к чему.

“Я обещаю, отец”. Лицо Генриха просияло.

“Ты должен сдержать свое обещание, точно так же, как мать должна сдержать свое”, - сказал Мордехай, и его сын нетерпеливо кивнул. Он продолжал: “И даже если вы это сделаете, беффель уйдет, если он окажется помехой”.

Его младший сын снова кивнул. “Он не будет. Я знаю, что он этого не сделает.” Библейский пророк, слушающий слово Божье, не мог бы говорить более определенно.

Писк! Мордехай усмехнулся. Он ничего не мог с собой поделать. “Что ж, позвольте мне взглянуть на этого сказочного зверя".

”Давай.“ Генрих схватил его за руку. “Он великолепен. Ты увидишь.” Он провел Мордехая в переднюю комнату. "Беффел" лежал под кофейным столиком. Одна из его глазных башенок повернулась в сторону Анелевича и его сына. Он пискнул и потрусил к ним. Генрих просиял. “Вот! Ты видишь? Ему нравятся люди.”

“Может быть, так оно и есть”. Анелевич присел на корточки и протянул руку к беффелю, так как ему, возможно, придется дать незнакомой собаке или кошке возможность понюхать его. Однако он был гораздо более готов отдернуть эту руку в спешке, чем если бы это была собака или кошка.

Но беффель вел себя так же дружелюбно, как это звучало. После еще одного из этих нелепых писков оно высунуло ему язык. Конец длинного раздвоенного органа, удивительно похожего на орган ящерицы, задел тыльную сторону его ладони. Беффель склонил голову набок, словно пытаясь решить, что делать с чем-то незнакомым. Затем, издав еще один писк, он боднул Анелевича головой в ногу.

“Ты видишь?” — сказал Генрих. “Ты видишь? Ты ему нравишься. Ты нравишься

Панчеру”. “Панчер, да?” Мордехай приподнял бровь. “Ты собираешься называть его Танком по-польски?”

“Конечно", — ответил его сын. "почему нет? Весь в чешуе, он бронирован, как танк.”

“Хорошо. Похоже, у тебя есть ответы на все вопросы.” В порядке эксперимента Анелевич почесал голову беффеля. “Что ты об этом думаешь, Пансер?”

“Это ему нравится больше", — сказал Генрих и потер беффеля под подбородком. Беффель поднял голову, чтобы ему было легче ее тереть. Его хвост стучал по ковру. Если оно и не получало удовольствия, то разыгрывало очень хороший спектакль. Может быть, у Генриха действительно были ответы на все вопросы.

“Как ты узнал, что ему это нравится?” — спросил Мордехай.

”Я не знаю." в голосе его сына звучало нетерпение. “Я просто сделал это, вот и все”. Он еще немного потер Панцер. В экстазе беффель перевернулся на спину. Генрих почесал его брюхо, чешуя которого была на пару оттенков бледнее, чем на спине. Он извивался и издавал еще несколько нелепых писков.

Дэвид зачарованно наблюдал за всем этим, а Берта с выражением лица говорила, что она еще далека от того, чтобы смириться с тем, что это существо находится в квартире. Мириам выбрала этот момент, чтобы вернуться домой с урока музыки. Пансер тоже пискнул ей. Она не пискнула. Она взвизгнула. Она завизжала еще громче, когда узнала, что беффель останется.

“О, мама, как ты могла?” — воскликнула она и убежала в свою комнату. Беффел двинулся за ней. Генрих держался за нее. Это была одна из самых мудрых вещей, которые он сделал в своей юной жизни.

Анелевич спросил: “Поскольку вы волшебным образом знаете все об этом существе, вы случайно не знаете, что оно ест?”

“Я дал ему немного соленой селедки”, - ответил Генрих. “Они ему очень понравились. Держу пари, он тоже будет есть курицу.”

“Я бы не удивился”, - признался Мордехай. “Хорошо, мы будем кормить его, как домашнее животное, и посмотрим, как пойдут дела”. Он вспомнил первого беффела, которого увидел, и что он делал, когда он его увидел. “Если это не сработает, мы можем начать давать его соседским кошкам".

Его жена сказала: “Еще одна вещь: если мы узнаем, что она принадлежит какой-то конкретной Ящерице, которая хочет ее вернуть, мы вернем ее ему. Мы бы сделали то же самое, если бы взяли бездомную кошку или собаку”.

Генрих бросил умоляющий взгляд на Анелевича. Но Мордехай только кивнул. “Твоя мать права. Это справедливо”. И если Берта звучала слишком обнадеживающе, что такое может произойти, то так оно и было, вот и все.

Пансер с энтузиазмом ел вареную говядину. Беффель не притрагивался к моркови, но ел картошку с тем же почти задумчивым видом, который был у него после лизания Мордехая: как будто он не был уверен, что с ними делать, но дал бы им преимущество сомнения. Поев, маленькое чешуйчатое существо рыскало под обеденным столом. Ближе к концу ужина Мириам взвизгнула и вскочила со стула. “Он лизнул мою лодыжку", — сказала она высоким, пронзительным голосом.

“Это не конец света", — сказал ей Анелевич. “Садись и заканчивай есть”.

Она этого не сделала. “Тебе все равно”, - вырвалось у нее. “Тебя это совсем не волнует. У нас здесь есть эта уродливая, ужасная, похожая на ящерицу штука, и ты думаешь, что это забавно". Она снова умчалась в свою комнату. Остальная часть трапезы прошла в тишине, прерываемой редкими скрипами.

К явному разочарованию Берты, ни одна Ящерица не разместила объявление, предлагающее вознаграждение за возвращение пропавшего беффеля. Мордехай гадал, заблудился ли зверь в Лодзи или забрел в город из одного из новых поселений Ящеров на востоке. Судя по тому, что он видел у другого в переулке, беффлемы были более чем способны позаботиться о себе.

По мере того как один день сменял другой, он привык к тому, что Пансер был рядом. Генрих был на седьмом небе от счастья и даже не возражал сменить кошачью коробку, которой быстро научился пользоваться беффель. Дэвиду это существо тоже нравилось. Даже Берта перестала жаловаться на это. Только Мириам оставалась несчастной. Анелевичу было трудно понять, почему она это сделала; это было такое добродушное домашнее животное, какого только можно было пожелать.

“Это некрасиво”, - сказала она один раз, когда он спросил ее об этом, и больше ничего не сказала. Он сдался. Беффель не показался ему уродливым, но он не думал, что что-то из того, что он сказал в этом роде, заставит ее передумать.

Через пару ночей после этого Генрих вытряхнул его из крепкого сна. “Отец, я думаю, что в здании пожар”, - настойчиво сказал мальчик. “Пансер разбудил меня. Он никогда не делал этого раньше. Я собирался разозлиться на него, но потом почувствовал запах дыма.”

Анелевич тоже почувствовал этот запах. Берта сидела рядом с ним. “Выходи на пожарную лестницу", ” сказал он ей. ”Возьми с собой Генриха“. "И Панчера", — сказал Генрих. “Он у меня прямо здесь”.

“И Панчер”, - согласился Мордехай. “Я позову других детей”.

“Дэвид уже получает Мириам", — сказал Генрих, что заставило Анелевича почувствовать себя бесполезным и неэффективным.

Но он не просто почувствовал запах дыма. Теперь он мог видеть языки пламени — они горели через дверь. “Тогда идите, вы оба — и Пансер", — сказал он и побежал по коридору, чтобы убедиться, что Дэвид и Мириам идут. Так оно и было; ему пришлось резко остановиться, чтобы не врезаться в них. ”Давай", — сказал он. “Мы должны убираться отсюда”.

Ноги Берты и Генриха уже стучали по чугуну пожарной лестницы. Мордехай вытолкнул своего старшего сына и дочь на лестницу впереди себя. Он поспешил за ними; языки пламени начали лизать ковер, а дым становился все гуще.

Выйдя из квартиры, он на мгновение остановился, принюхиваясь. Вместе с дымом он почувствовал что-то еще, что-то знакомое, что-то, чего он не ожидал почувствовать внутри многоквартирного дома. После секундного замешательства он узнал его. “Готтенью!” — воскликнул он. “Это бензин!”

Он не знал, слышал ли его кто-нибудь. Его семья — и другие жители многоквартирного дома — спешили вниз по железной лестнице. Они спустили последнюю ступеньку лестницы со скрежетом несмазанного металла и вышли на улицу. Еще больше людей высыпало из парадной двери, но крики и вопли сверху предупредили, что не все, кто жил в здании, смогут выбраться.

Лязг возвестил о прибытии пожарной машины, которая должна была прибыть всего в паре кварталов вверх по улице Лутомьерская. Пожарные начали поливать пылающее здание водой. Мордехай повернулся к Берте и сказал: “Этот пожар произошел не просто так. Кто-то его установил”. Он объяснил, что почувствовал и что это должно было означать.

“Вей из мира!” — воскликнула его жена. “Кто мог сделать такое?”

“Ну, я не знаю, — ответил он, — но тот, кто пытался застрелить меня не так давно, я бы сказал, довольно хорошая догадка. И я бы также сказал, что мамзеру, кем бы он ни был, все равно, сколько еще людей он убьет, лишь бы заполучить меня.” В мерцающем свете пламени глаза Берты расширились от ужаса, когда она кивнула.

Генрих тем временем повернулся к Мириам. “Если бы не Пансер, мы могли бы вообще никогда не проснуться”, - сказал он и сунул беффель в лицо Мириам. После минутного колебания она наклонилась и быстро поцеловала его в морду. Пансер пискнул.

Нессереф была рада, что у нее есть свой ционги. Он был лучшей компанией, чем многие мужчины и женщины, которых она знала. Он не стал с ней спорить. Он не пытался заставить ее попробовать имбирь, чтобы он мог спариться с ней.Он не отдавал ей глупых приказов. Он спокойно жил в ее квартире и с удовольствием ходил на прогулки, когда она выводила его куда-нибудь.

Она назвала его Орбита, отчасти потому, что была пилотом шаттла, отчасти потому, что сначала ему нравилось ходить вокруг нее на поводке, если она давала ему такую возможность. Мало-помалу она отучала его от этой прискорбной привычки. Довольно скоро Орбит станет таким же прекрасным компаньоном на улице, как и в квартире, — за парой других исключений.

Одно из этих исключений было таким же древним, как история одомашнивания на Родине. Все больше беффлема бродило по улицам нового города за пределами Джезова. Всякий раз, когда Орбит видел одного из них, ционги, казалось, считал своим долгом попытаться убить маленького пищащего зверька. Как часто, так и нет, беффлемы тоже были готовы к ссоре.

С этим Нессереф мог бы справиться. Раса имела дело со ссорами цион-гю и беффлема еще до того, как цивилизация вылупилась из яйца варварства. У нее было больше проблем со встречами Орбиты с тосевитскими летающими существами.

Она полагала, что вряд ли могла винить ционги. Маленькие пернатые зверьки были такими медленными и неуклюжими на земле, что выглядели так, словно должны были быть самой легкой добычей, какую только можно вообразить. И вот, радостно, Орбита бросалась на них — и они улетали.

Ционги прыгали на них, промахивались, а затем поворачивали возмущенную глазную башню в сторону Нессерефа, как бы говоря, что они не должны этого делать. Для Орбиты неожиданные способности птиц были такими же сбивающими с толку и деморализующими, как неожиданные способности Больших Уродов для самцов флота завоевания.

Однажды одно из серых пернатых существ с зелеными головами так долго ждало, прежде чем подняться в воздух, что прыжок Орбиты после этого был еще выше и неуклюже, чем обычно, хотя и не более успешным. Ционги с жалобным визгом рухнул обратно на тротуар.

Когда недовольный зверь поднялся, самец крикнул: “Он что, тоже собирается научиться летать?” Его рот широко раскрылся; он явно наслаждался собственным остроумием.

Нессереф этого не сделал. “У него больше шансов научиться летать, чем у тебя научиться быть смешным”, - огрызнулась она.

“Что ж, простите меня за то, что я существую”, - сказал мужчина. “Я не знал, что Император прибыл на Тосев-3”.

“Без сомнения, есть очень много вещей, которых вы не знали”, - едко сказал Нессереф. “Судя по доказательствам, которые вы показали до сих пор, вы демонстрируете это каждый раз, когда говорите”.

Она и мужчина разглядывали краску на теле друг друга, прежде чем обменяться новыми оскорблениями. Мужчина был всего лишь клерком по вводу данных; Нессереф был выше его по званию. Если бы он снова попытался вернуться к ней, она была готова разорвать его слуховые диафрагмы. Он, должно быть, видел это; он повернулся и побежал прочь.

Орбита продолжала пытаться поймать птиц. Так же поступила и другая цонгю Нессереф, которую она видела во время прогулки по улицам нового города. Отметив это, пилот шаттла почувствовала себя лучше, хотя это ничего не сделало для ее питомца.

А потом, когда она направлялась обратно к своему многоквартирному дому, мимо пробежал беффел с одной из этих пухлых серых птиц во рту. Орбита увидела беффеля — и приз, который был у беффеля, приз, который не смог получить ционги, — за мгновение до того, как это сделал Нессереф. Это мгновение было всем, что нужно Орбите. Ционги бросился вслед за беффелем и, застигнув Нессереф врасплох, вырвал поводок у нее из рук.

"нет! Вернись! ” крикнула она и побежала за Орбитой. Ционги, к сожалению, бежал быстрее, чем она. Цонгю также бегал быстрее, чем беффлем. Беффель, оглянувшись назад одним глазом, увидел, что Орбита приближается к нему. Надеясь отвлечь преследователя, он выплюнул свою добычу.

Уловка сработала. Беффель бросился прочь, когда Орбит остановился перед пернатым тосевитским существом и высунул язык, чтобы узнать, как оно пахнет, прежде чем проглотить его. Только тогда ционги обнаружили, что беффель схватил птицу, не убив ее. Взмахнув крыльями, птица, хотя и была ранена, сумела подняться в воздух и улететь. Орбита выстрелила в него, но промахнулась, хотя его полет был таким же медленным и неуклюжим, как у сильно поврежденного корабля-убийцы.

Прежде чем ционги успел броситься за ним, Нессереф подбежал и схватил конец поводка. “Нет!” — сказала она еще раз, когда Орбит попытался вырваться. На этот раз, поскольку она держала поводок, Орбите пришлось ее выслушать.

Нессереф ругал ционги всю обратную дорогу до жилого дома. Это, вероятно, не принесло большой пользы с точки зрения Орбиты: он собирался продолжать преследовать беффлема и пытаться поймать птиц. Но это действительно заставило пилота шаттла почувствовать себя лучше.

Войдя в многоквартирный дом, она обнаружила, что пришла дневная почта. Она не ожидала многого; большинство вещей, где время имело значение, вместо этого приходили в электронном виде. Но некоторые местные магазины рекламировали себя на бумаге, и она уже нашла пару выгодных предложений, обратив внимание на их листовки. Может быть, сегодня ей снова повезет.

Вместе с яркими печатными листами в ее коробке лежал простой белый конверт необычного размера. Бумага тоже была странной: более грубой выделки, чем она когда-либо видела раньше. Когда она перевернула его, то поняла, потому что на нем был написан ее адрес не только на языке Расы, но и забавными иероглифами, которыми пользовались местные Большие Уроды. В одном углу конверта что-то было приклеено: маленькая фотография тосевита в грузовике, частично скрытая резиновым штампом с большим количеством тосевитских символов. Нессерефу понадобилось мгновение, чтобы вспомнить, что именно так Большие Уроды показали, что заплатили необходимый почтовый сбор.

“Почему тосевит захотел написать мне?” — спросила она Орбита. Если ционги и знал, то промолчал; его опыт общения со всеми тосевитскими вещами был менее чем счастливым. Нессереф почесал его ниже слуховой диафрагмы. “Что ж, давайте поднимемся наверх и выясним”.

Как только она закрыла за собой дверь в квартиру, она открыла конверт — неловко, потому что он был сделан не совсем так, как те, которыми пользовалась Раса. Она разорвала письмо внутри, но не сильно. После того, как она развернула его, она повернула обе глазные башенки к странице.

"Я приветствую тебя, превосходящая женщина", — прочитала она. Мордехай Анелевич здесь. Я не часто пытаюсь писать на вашем языке, поэтому уверен, что в этом будет много ошибок. Мне очень жаль, и я надеюсь, что вы извините их. Она уже заметила и отбросила пару орфографических ошибок и некоторые странные обороты речи и отбросила их — она вообще не могла написать на языке Анелевича.

Он продолжал: "Причина, по которой я пишу вам, заключается в том, что я хочу, чтобы вы нашли для меня то, что могло бы понравиться беффелю больше всего. Мой детеныш принес одного домой, и это, возможно, спасло нам жизни, потому что разбудило его, когда в здании, где я жил, начался пожар. Мы потеряли наши товары, но в остальном избежали вреда. Мы очень благодарны беффелю, как вы поймете.

Нессереф повернул одну глазную башенку к Орбите; ционги отправился отдыхать на диван. “Хорошо, что вы не понимаете, что в этом письме", — сказала она. Орбита, к счастью, тоже этого не понимала.

Все, что вы найдете, пожалуйста, отправьте мне по почте на мой новый адрес", — написал Анелевич. Вот оно, в символах, которые поймет тосевитский мужчина, доставляющий почту. Вам нужно только скопировать их. Он очень четко напечатал иероглифы. Нессереф думала, что сможет подражать им достаточно хорошо, чтобы позволить Большому Уроду понять их смысл — или она могла бы отсканировать их на своем компьютере и распечатать. Ее тосевитский друг закончил: "Дайте мне знать, сколько это стоит, и я договорюсь о том, чтобы вернуть вам деньги".

Обмен между Большими Уродами и Расой часто был проблематичным. Впрочем, это не имело значения, не здесь. Нессереф не ожидал бы вознаграждения от мужчины или женщины этой Расы за такую услугу и не видел причин ожидать этого и от Анелевича.

Она подошла к компьютеру и написала: "Приветствую вас. Я рад возможности поприветствовать вас. Как странно, что домашнее животное спасло тебя от огня. Как это началось? Этот вопрос вырисовывался у нее в голове. Здания Гонки были почти огнеупорными и были оснащены системами пожаротушения на случай, если каким-то образом вспыхнет пожар. Однако она видела, что Большие Уроды строились совсем не по тем же стандартам.

С этим письмом я пошлю матерчатое животное, полное семян ssrissp, — продолжила она. Беффлему очень нравится этот аромат. Вам не нужно возвращать мне деньги; это доставляет мне удовольствие. Я рад, что ты в безопасности. Ты хорошо пишешь на моем языке. Это было преувеличением, но она смогла понять его.

Распечатав письмо, она нацарапала под ним свое имя. “Как странно”, - сказала она Орбите. Одна из глазных башенок ционги повернулась к ней, Он знал, что она разговаривает с ним, но не знал почему. Она объяснила: “Кто бы мог подумать, что Большой Уродец возьмет на себя заботу о беффеле?”

Орбит перекатился на спину и задрал ноги в воздух. Возможно, он следил за ней больше, чем она думала, потому что каждая линия его тела говорила о том, что ему наплевать на беффлема — или на Больших Уродов тоже. Он всегда игнорировал мусорщиков и других тосевитов, которых иногда видел на улицах нового города.

Тем не менее, Нессереф продолжил: “И кто бы мог подумать, что беффель может — или будет — спасти жизнь тосевита?”

Все еще лежа на спине, ционги открыл рот в огромном зевке. Он, вероятно, был бы так же рад узнать, что сгорело много Больших Уродов, если это означало, что беффель сгорел вместе с ними. Нессереф понимал такое отношение, но не сочувствовал ему.

На следующий день, вернувшись с базы шаттлов недалеко от нового города, она посетила зоомагазин, где купила "Орбиту". Когда она выбрала животное из семени ssrissp, женщина, которая управляла этим заведением, заметила: “Надеюсь, вы знаете, что цион-гю не заботятся об этих игрушках”.

“Конечно, я это знаю”, - возмущенно сказал Нессереф. “Ты думаешь, я вчера вылупился из своей яичной скорлупы? Это не для меня — это для друга, у которого есть беффел. Это соответствует твоему одобрению, превосходящая женщина?”

Нессереф на самом деле была гораздо более высокого ранга, чем другая женщина. Но владелец зоомагазина, казалось, с трудом распознал сарказм. Она ответила: “Я полагаю, ты можешь его получить, если действительно захочешь”.

“Большое вам спасибо", ” сказал Нессереф. “Мой друг, между прочим, тосевит. Ему очень нравится его беффел.”

“Большой Урод с беффелем?” Другая женщина уставилась на него с нескрываемым ужасом. “К чему катится этот мир?”

Она имела в виду риторический вопрос, но Нессереф все равно ответил на него: “То, чего никто на Родине не ожидал — истинное смешение Расы и тосевитов”.

“Мне это не нравится”, - твердо сказала другая женщина.

Хотя Нессереф тоже не была уверена, что ей это нравится, она сказала: “Это может оказаться просто… интересным”.

Дэвид Голдфарб подумал, что канадская судоходная линия, которая управляла горячими источниками Либерти, возможно, изменила название судна после того, как приобрела его в США, но никто не беспокоился. Однажды он спросил об этом моряка, когда корабль плыл на запад через Атлантику.

“Нет, мы бы этого не сделали”, - ответил парень. “Если бы не американцы, мы бы тоже кланялись Императору по пять раз на дню, или что там делают Ящерицы”.

Он сам говорил как американец, по крайней мере, на слух Гольдфарба. Офицер Королевских ВВС — нет, бывший офицер Королевских ВВС, напомнил он себе, — мог оценить регион проживания и статус любого жителя Британских островов, просто послушав его пару минут. Но американский акцент только напоминал ему о вечерах в кино, и ему казалось, что все янки говорят одинаково.

Но когда он заметил, что моряк говорит как американский киноактер, парень рассмеялся над ним. “Вы сможете заметить разницу, как только научитесь”, - сказал он. “Мы говорим "зед" и "расписание", так же, как вы делаете в Англии. По другую сторону границы говорят "зи" и "убирайся". И когда они входят в дверь, они уходят”, - он преувеличил произношение, — “но мы уходим”.

“Теперь, когда вы мне сказали, я слышу разницу, — признался Гольдфарб, — но иначе я бы не заметил”.

Канадец пожал плечами. Было ли это печально? Ушел в отставку? Удивлен? Что-то из всех трех? Гольдфарб не был уверен. Моряк сказал: “В наши дни нам становится все труднее и труднее различать различия. С тех пор как боевые действия прекратились, мы все больше и больше смотрели на юг, в США, и все меньше и меньше через океан, в Англию. Не хочу тебя обидеть, приятель, но у тебя на уме были другие вещи, кроме нас.”

“Я знаю”, - с горечью сказал Гольдфарб. “В наши дни Британия тоже все больше и больше смотрит на юг — на юг через Ла-Манш, к Великому Германскому рейху. Великобритания превращается в стаю маленьких нацистов, потому что она находится по соседству с большими нацистами”.

“Да, это позор", — сказал моряк. В его голосе звучало сочувствие, но отстраненность — то, что случилось с Соединенным Королевством, не имело для него большого значения. И Рейх не был самой большой опасностью в мире, и не был таковой в течение долгого времени. Рядом с Ящерицами, кого волновали немцы?

И, помимо обязанностей моряка, он не слишком заботился о том, чтобы развлечь пассажира. О, он был вежлив; он приподнял свою кепку, когда шел своей дорогой. Но он пошел своей дорогой, оставив Голдфарба одного на палубе "Либерти Хот Спрингс", а вокруг него простиралась Атлантика.

Единственные длительные морские путешествия, которые он совершал раньше, были в Польшу и обратно во время боевых действий, когда он спас своего двоюродного брата Мойше Русси из тюрьмы Ящеров. Тогда он плыл на подводной лодке, и у него было мало — совсем не было — возможности выглянуть наружу. Путешествие из Ливерпуля в Белфаст для его последнего назначения в Королевские ВВС тоже было не таким, потому что он почти не выходил из поля зрения земли. Сейчас…

Теперь, впервые в своей жизни, он почувствовал, насколько по-настоящему огромен океан. Корабль, казалось, не двигался по нему. Ничто не появлялось над западным горизонтом, ничто не исчезало за восточным горизонтом. Судя по тому, что подсказывали ему его чувства, Горячие источники Свободы могли плыть вечно, так и не увидев земли снова.

Гольдфарб задавался вопросом, было ли то же самое в космосе. Самолеты были другими. Он знал о них. В них никогда не отсутствовало ощущение движения, как и ощущение того, что путешествие, которое по природе вещей могло длиться всего несколько часов, скоро закончится. Путешествуя по солнечной системе, как Льюис и Кларк, или от звезды к звезде, как Ящеры… Это были более широкие океаны, чем предполагалось для плавания по Горячим источникам Свободы.

Пара других матросов поспешили мимо него, занятые своими делами. На этом корабле пассажиры были второстепенной мыслью. На лайнере их бы не было, но Голдфарб не смог бы позволить себе пересечь Атлантику на лайнере. Служение своей стране всю свою сознательную жизнь не сделало его богатым.

Он задавался вопросом, что дало ему служение своей стране всю его взрослую жизнь. В некоторых мелочах он помог убедиться, что Британия не будет оккупирована немцами или ящерами, но он сомневался, что это сильно изменилось бы, если бы он остался в лондонском Ист-Энде вместо того, чтобы идти добровольцем в Королевские ВВС.

Конечно, если бы он подыграл контрабандистам имбиря в королевских ВВС, то сейчас вполне мог бы быть на пути к тому, чтобы разбогатеть. Но он присоединился не поэтому. Возможно, он многого не знал, но в этом был уверен.

Какая-то птица пролетела мимо корабля. Указывая на него, проходивший мимо моряк сказал: “Приземляйся через пару дней”.

«действительно?» — сказал Гольдфарб, и канадец кивнул. Гольдфарб чувствовал себя глупо; он знал, когда началось путешествие и как долго оно должно было длиться, и не должен был нуждаться в птице, чтобы напомнить ему, когда они приблизятся к Канаде. Использование его в качестве знака вернуло его во времена, когда еще не было паровых двигателей, даже во времена, когда еще не было хронометров, когда точное определение положения корабля было невозможно, и такие предзнаменования действительно имели значение.

Наоми поднялась снизу и огляделась. Увидев Гольдфарба, она помахала ему рукой и направилась к нему. Она всегда была очень белокурой; в умеренно бурных морях, которые они встретили в начале путешествия, она стала бледной, как обезжиренное молоко. Если уж на то пошло, то и сейчас у нее было не так уж много цвета кожи.

“Это ненадолго”, - сказал Дэвид и заговорил о птице так, как будто она, а не ровный стук корабельного двигателя, означала, что они скоро прибудут в Канаду.

Наоми приняла эту новость в том духе, в каком он ее предложил. “Данкен Готт дафур", ” сказала она. “Казалось, прошла целая вечность”. Путешествие, которое было вневременным в одном смысле для Гольдфарба, было вневременным в совершенно другом смысле для нее. Она собралась с духом и продолжила: “Дети будут разочарованы".

“Да, они прекрасно провели время”, - согласился Гольдфарб. “Они не захотят сходить с корабля, когда мы доберемся до Монреаля”.

Наоми закатила глаза. “Если мне придется, я их утащу”, - сказала она. “Кто бы мог подумать, что мои дети станут хорошими моряками?” Она говорила так, как будто они предали ее, не заболев.

Когда Горячие источники Свободы достигли канадских вод, Гольдфарб получил еще один сюрприз: масштабы страны. Залив Святого Лаврентия, защищенный от большого моря Ньюфаундлендом и мысом Новая Шотландия, был впечатляющим, но ничто не подготовило его к самой реке Святого Лаврентия. У него были проблемы с тем, чтобы видеть оба берега одновременно, когда корабль впервые вошел в него: где заканчивался залив и начиналась река, казалось, очень сильно зависело от мнения. Даже когда она в конце концов сузилась, она оставалась внушающе большой.

“Здесь, должно быть, проходит столько воды, сколько во всех реках Англии, вместе взятых”, - заметил Гольдфарб одному моряку.

“О, более того", — самодовольно сказал канадец.

И, борясь с яростным течением Святого Лаврентия, горячим источникам Свободы потребовалось два с половиной дня, чтобы добраться до Монреаля после входа в реку. Одно только это путешествие было примерно таким же далеким, как от острова Уайт в южной Англии до Оркнейских островов у северного побережья Шотландии, но оно заняло лишь небольшую часть тех просторов, которыми была Канада. Представления Гольдфарба о масштабе снова были пересмотрены.

Только сам Монреаль не смог сокрушить его. Конечно, это был довольно большой город. Но для человека, родившегося и выросшего в Лондоне, это было все, что нужно. Британия, может быть, и маленькая, но в ней много людей.

Когда грузчики привязали корабль к причалу, он испустил долгий вздох облегчения. “Мы здесь”, - сказал он Наоми. “Мы можем начать все сначала прямо сейчас”.

“Давай не будем так радоваться, пока не пройдем таможню”, - ответила его жена. Раньше она была беженкой, бежавшей из Рейха. Если этого было недостаточно, чтобы вселить в кого-то пессимизм, Гольдфарб не знал, что будет дальше.

Но он сказал: “Ну, наши документы в порядке, так что у нас не должно быть никаких проблем”. Как и несколько дней назад, когда она была на палубе, его жена закатила глаза.

Сжимая в руках бумаги, чемоданы и детей, они с Наоми спустились по трапу с корабля на канадскую землю. Он задавался вопросом, придется ли ему в Монреале иметь дело с чиновниками, говорящими по-французски. Но парень, на чей пост он пришел, носил бейдж с именем В. УИЛЬЯМС и говорил по-английски так же, как моряки на Горячих источниках Свободы.

“Значит, вы иммигрируете в нашу страну, да?” — сказал он, изучая паспорта и иммиграционные бланки.

“Да, сэр”. Жизнь, проведенная в королевских ВВС, научила Голдфарба, что самые короткие ответы — самые лучшие.

“Причина отъезда из Великобритании?” — спросил Уильямс.

“Слишком много людей слишком дружат с Гиммлером”, - сухо сказал Гольдфарб.

Чего бы Уильямс ни ожидал в качестве ответа, это было не то. Ему было примерно столько же лет, сколько Гольдфарбу; он вполне мог сам участвовать в боевых действиях против немцев. “Э-э, да", ” сказал он и сделал пометку на бланке перед ним. “Значит, ваше требование будет касаться политических свобод, тогда? Мы не часто видим такое в метрополии".

Наоми сказала: “Я думаю, вы увидите больше этого, когда Англия приблизится к Рейху”.

“Может быть и так, мэм", — сказал сотрудник иммиграционной службы и написал еще одну записку. Он снова повернулся к Дэвиду. “Итак, какие навыки вы привозите в Канаду?”

“Я только что уволился из Королевских ВВС”, - ответил Гольдфарб. “Я служил с 1939 года, и все это время работал с радарами. Я с радостью передам вам все, что мне известно, чего вы не знаете, и я буду искать гражданскую работу в электронике или в аэропорту”.

“Я понимаю”. Уильямс отвернулся и порылся в каких-то бумагах. Он вытащил один, прочитал его и кивнул. “Мне показалось, что ваше имя мне знакомо. Вы тот парень, который был замешан в той истории с контрабандой имбиря в прошлом году, не так ли?”

“Да, это я", — ответил Гольдфарб с замиранием сердца.

Его старый приятель Джером Джонс сумел устранить препятствия на пути его эмиграции из Великобритании. Какие препятствия Бэзилу Раундбушу и его приятелям удалось создать на пути его иммиграции в Канаду?

Уильямс постучал ластиком карандаша по передним зубам: “Вам и вашей семье должен быть разрешен въезд в страну”, - сказал он, все еще глядя на этот лист бумаги. “Вам будет разрешен въезд, но вы также должны быть доставлены в Оттаву для тщательного допроса. До тех пор, пока этот допрос не будет завершен к удовлетворению властей, вы должны оставаться под властью канадского правительства”.

“Что именно это значит?” — спросил Гольдфарб. Я должен был знать, что это будет нелегко. Гевальт, Наоми знала, что это будет нелегко.

“То, что там написано, более или менее”, - ответил сотрудник иммиграционной службы. “Вы не вольны соглашаться до тех пор, пока этот процесс не будет завершен”. Он звучал как настоящий бюрократ.

Ломким голосом Наоми спросила: “И сколько времени это может занять?”

Уильямс развел руками. “Извините, но я не имею ни малейшего представления. Боюсь, это совсем не моя обязанность.” Да, он был бюрократом, все верно.

“Тогда мы пленники”, - сказал Дэвид Голдфарб.

"Не заключенные — во всяком случае, не совсем”, - ответил Уильямс.

“Но и не бесплатно”.

Офицер иммиграционной службы кивнул. “Нет, не бесплатно”.

9

Глен Джонсон выглянул через просторный стеклянный колпак своего хот-рода. Это было название, которое, казалось, прилипло к маленьким вспомогательным ракетам, которые экипаж "Льюиса и Кларка" использовал для исследования окрестностей Цереры. У него был радар и набор приборов, почти такой же полный, как на борту "Перегрина", но глазное яблоко "Марк Один" по-прежнему было его инструментом первого выбора.

Всего на мгновение он взглянул на уменьшившееся солнце. На нем был изображен лишь крошечный диск, едва ли в треть больше, чем он был бы с орбиты Земли. Множество кусков камня по соседству выглядели больше.

Он наблюдал за скалами и следил за экраном радара. В данный момент он был впереди Цереры и удалялся от нее. Больше всего ему приходилось беспокоиться о том, к чему он приближался. Ему придется быть более осторожным на обратном пути, когда он будет плыть, так сказать, против течения. Горячие стержни были созданы для того, чтобы выдержать это, но он не хотел подвергать это испытанию.

С заднего сиденья Люси Вегетти сказала: “Вон тот темный слева, похоже, должен быть интересным. Я имею в виду тот, который похож на тыкву.”

Для Джонсона это выглядело как еще один плавающий кусок скалы с длинной осью, возможно, в четверть мили. Он пожал плечами. “Ты минералог", — сказал он и использовал реактивные двигатели hot rod, чтобы повернуться к маленькому астероиду. “Как ты надеешься, что мы там найдем?”

“Железо, если повезет", — ответила она.

Он усмехнулся. “Вот я здесь, наедине с симпатичной девушкой” — все женщины на “Льюис и Кларк” к этому времени казались ему хорошими, даже кислый помощник диетолога — "и все, что она хочет сделать, это поговорить о камнях".

“Это работа", ” сказала Люси.

“Что ж, так оно и есть.” Джонсон взглянул на экран радара. Он удивленно хмыкнул, выглянул из-под навеса и снова хмыкнул. “Какого дьявола?” — сказал он.

“Что-то не так?” — спросила Люси Вегетти.

“Я не знаю”. Он снова посмотрел на экран радара. “Приборы сообщают о чем-то, чего не видят мои глаза”. Он почесал подбородок. “Насколько я могу судить, набор ведет себя так, как и должен”.

“Что это значит?” — спросила она.

“Либо он плохо себя ведет, о чем я не знаю, либо мои глаза нуждаются в замене”, - ответил он.

Люси засмеялась, но он не шутил, или не очень сильно. Ему не нравилось, когда то, что видели его глаза, не совпадало с тем, что видел радар. Если прибор был неисправен, его нужно было починить. Если бы это не было неправильно… Он потер глаза, не то чтобы это принесло много пользы.

“Если вы не возражаете, я попытаюсь выяснить, что происходит”, - сказал он. “Без обид, но твой камень никуда не денется”. “Продолжай”, - сказала Люси Вегетти, хотя она должна была знать, что он спросил ее разрешения только для проформы.

Очень осторожно Джонсон направил горячий стержень к тому, на чем настаивал радар, но его глаза отрицали это. А потом, через некоторое время, они перестали это отрицать. “Ты только посмотри на это?” — тихо сказал он. “Ты можешь просто посмотреть на это? Что-то встает на пути звезд.” Он указал, чтобы показать Люси, что он имел в виду.

Она кивнула. “Так оно и есть. Я вижу это теперь, когда ты мне это показал, но раньше я этого не видел. Как ты думаешь, что бы это могло быть?”

“Я не знаю, но я намерен выяснить". Как и у Перегрина на околоземной орбите, на ”горячем стержне" были установлены два пулемета 50-го калибра. У него были зубы. Он не знал, понадобится ли ему ими пользоваться, но знание того, что они там, помогло ему успокоиться. Он замедлил ускорение горячего стержня — чем бы ни была эта штука, похоже, она сама по себе не ускорялась.

“Неудивительно, что мы не могли увидеть его раньше”, - выдохнула Люси, когда они подошли ближе, и таинственный объект закрывал все больше и больше неба. “Все это выкрашено в ровный черный цвет”.

“Это точно", ” согласился Джонсон. “И это лучший плоский черный цвет, чем все, что мы могли бы сделать, а это значит…”

Минералог закончил фразу за него: “Это означает, что Ящеры послали что-то, чтобы посмотреть, чем мы занимаемся”.

Когда "горячий стержень" приблизился к космическому кораблю на расстояние пары сотен ярдов, Джонсон остановил его движение и посмотрел в бинокль. С этого расстояния он мог видеть солнце, сверкающее на линзах тут и там, а также мог различить антенны, направленные обратно на Землю — гораздо меньшие и более компактные, чем те, что были у Льюиса и Кларка.

“Что ты собираешься с этим делать?” — спросила Люси.

Первым побуждением Джонсона было броситься наутек с автоматами, которые были у хот-рода. Он действовал не под влиянием этого импульса. Скорчив кислую мину, он ответил: “Я собираюсь спросить бригадного генерала Хили, чего он от меня хочет”. Хили ему не нравился, даже немного. Комендант "Льюиса и Кларка" поднял его на борт за преступление, вызванное чрезмерным любопытством, преступление, которое только что не было квалифицировано как тяжкое преступление.

У него не было проблем с тем, чтобы поднять Льюиса и Кларка; он был бы удивлен и встревожен, если бы это произошло. Но убедить радиста, что ему действительно нужно поговорить с комендантом, заняло пару минут. Наконец Хили сказал: “Продолжай, Джонсон. Что у тебя на уме?”

Его подозрения относительно пилота ослабли, но никуда не делись. Джонсону пришла в голову мысль, что подозрения Хили никуда не делись. Что ж, он собирался накормить ту, которая не имела к нему никакого отношения. “Сэр, — ответил он, — я нашел корабль-шпион Ящеров”. Он объяснил, как это произошло.

Когда он закончил, Хили издал протяжный, отчетливо слышимый вздох. “Я не думаю, что нам следует удивляться”, - сказал наконец комендант. “Чешуйчатые сукины дети, должно быть, задаются вопросом, что мы здесь делаем”.

“Мне выстрелить в него, сэр?” — спросил Джонсон. “Это дало бы им хороший тычок в глазную башенку”.

К его удивлению, Хили сказал: “Нет. Во-первых, мы не знаем, единственная ли это машина, которую они отправили. Это подтяжки и ремень… твари, так что, скорее всего, это не так. И если вы это сделаете, они узнают, что с ним случилось. Мы не хотим давать им никакого повода начинать здесь войну, потому что велика вероятность, что мы ее проиграем. Прекратить огонь. Ты понял это?”

“Да, сэр. Не стрелять, — согласился Джонсон. “Что же мне тогда делать? Просто помахать Ящерицам и заняться своими делами?”

“Это именно то, что вы делаете”, - ответил Хили. “Если бы вы открыли это, не спрашивая приказов, я был бы очень недоволен вами. Вы поступили правильно, явившись с докладом”. Возможно, он казался удивленным, что Джонсон поступил правильно. Может быть, динамик радиоприемника в хот-роде был просто жестяным. Может быть, но Джонсон не стал бы ставить на это.

Он спросил: “Сэр, можем ли мы оперировать в аквариуме?”

“Это не вопрос возможности, Джонсон", ” ответил бригадный генерал Хили. “Это вопрос необходимости. Как я уже сказал, мы не должны удивляться, что Ящеры проводят здесь разведку. На их месте я бы так и сделал. Нам просто придется научиться жить с этим, научиться обходить это стороной. Может быть, мы даже сможем научиться пользоваться этим преимуществом".

Джонсон подумал, не сошел ли его начальник с ума. Затем он понял, что космический корабль Ящериц, с которым он был рядом, не просто фотографировал то, чем занимались Льюис и Кларк и его команда. Он также должен был отслеживать радиочастоты, которыми пользовались люди. Может быть, Хили пытался вставить жучок в уши Ящериц — или сделал бы это, если бы у них были уши.

Если бы это было то, что он задумал, Джонсон подыграл бы ему. “Да, сэр", ” сказал он с энтузиазмом. “Они могут смотреть столько, сколько им заблагорассудится, но они не смогут понять всего, что происходит”.

Бригадный генерал Хили усмехнулся, и с его губ сорвался чужой звук. “Это было бы не так уж плохо, не так ли?”

“Нет, сэр", ” сказал Джонсон. “Я бы совсем не возражал". Позади него хихикнула Люси Вегетти. Он обернулся и сурово посмотрел на нее. Она засмеялась над ним, одними губами произнеся: "Ты не можешь играть за бобов".

“Что-нибудь еще?” — рявкнул Хили. Когда Джонсон сказал, что этого не было, комендант прервал связь. Это было в его характере, когда смешка не было — даже близко не было.

“Значит, мы просто продолжим заниматься своими делами?” — спросила Люси. “Это будет не так просто, не для некоторых вещей, которые нам нужно будет сделать рано или поздно".

Джонсон пожал плечами; ремень удерживал его на месте. Он провел свою взрослую жизнь на службе; он знал, как оценивать военные проблемы. “И да, и нет”, - сказал он. “Если вы знаете, что другой парень смотрит, вы можете убедиться, что он видит только то, что вы хотите, чтобы он видел, и иногда вы можете водить его за нос. Что действительно плохо, так это когда он смотрит, а ты не знаешь, что он там. Вот тогда он может узнать то, что причиняет тебе сильную боль”.

“Я представляю, как это было бы”, - задумчиво произнес минералог. “Ты говоришь так, что это кажется таким логичным. В каждой профессии есть свои хитрости, не так ли?”

“Ну, конечно”, - ответил Джонсон, удивленный тем, что ей понадобилось спрашивать. “Если бы у нас не было хоть какого-то представления о том, что мы делаем, мы бы все пели национальный гимн Ящериц каждый раз, когда выходили на стадион”.

Она рассмеялась. “Теперь вот тебе картинка! Но знаешь что? Некоторые из военнопленных Ящеров, которые в итоге обосновались в Штатах, любят играть в бейсбол. Однажды я видел их в теленовостях. Они тоже выглядели довольно хорошо.”

“Я это слышал”, - сказал Джонсон. “Хотя я никогда не видел, как они играют”.

“Важнее беспокоиться о том, что они здесь делают", — сказала Люси. “И что бы это ни было, им будет труднее это сделать, потому что ты был на высоте. Поздравляю.”

“Спасибо”, - сказал он в некотором замешательстве. Он не привык, чтобы его хвалили за то, что он сделал. Если он выполнял свои задания, то делал то, чего от него ожидало начальство, и поэтому не особенно заслуживал похвалы. И если он их не выполнял, его бросали на угли. Вот как все устроено. Через мгновение он добавил: “Я бы никогда этого не заметил, если бы вы не послали меня таким образом, так что, думаю, вы заслуживаете половины похвалы. Я тоже так скажу генералу Хили.”

Следующее короткое время они провели, добродушно препираясь о том, кто чего заслуживает, каждый пытаясь сказать, что другой должен это получить. Наконец Люси Вегетти сказала: “Единственная причина, по которой мы пришли сюда, заключалась в том, чтобы взглянуть на этот астероид в форме кабачка. Мы все еще можем туда добраться?”

Джонсон проверил показания основного бака и маневровых двигателей, затем кивнул. “Конечно, никаких проблем”. Он усмехнулся. “Теперь я не могу остановиться на полпути и сказать: ”Прости, милая, но у нас только что кончился бензин на этой маленькой проселочной дороге в глуши"."

Они были в глуши, все в порядке, гораздо в большей степени, чем могли бы быть в любом другом месте на Земле. Сама идея дороги, проселочной или какой-либо другой, была здесь абсурдной. Люси сказала: “Я все равно не думала, что ты такой парень, Глен. Ты не стесняешься, если у тебя что-то на уме.”

“У меня есть кое-что на уме, хорошо”, - сказал он.

“Может быть, у меня тоже есть что-то на моем", ” ответила она. “Может быть, мы могли бы даже выяснить — после того, как мы осмотрим этот астероид и после того, как вернемся к Льюису и Кларку”.

“Конечно", — согласился Джонсон и повернул нос ”горячего стержня" в сторону от шпионского корабля "Ящерица" к астероиду, который заинтересовал Люси.

Вячеславу Молотову не нравилось иметь дело с немцами дольше, чем ему не нравилось иметь дело с Ящерицами. На личном уровне ему тоже больше не нравилось иметь дело с немцами. Он сделал скидку на Ящериц. Они были честными инопланетянами и часто не знали о том, как все должно было работать на Земле. У немцев не было таких оправданий, но они могли сделать себя более трудными, чем Ящерицы, в любой день недели.

Примером тому был Пауль Шмидт, посол Германии в Москве. Шмидт был неплохим парнем. Сведущий в языках — он начинал как переводчик с английского — он хорошо говорил по-русски, даже если всегда оставлял глагол в конце предложения на немецкий манер. Но он должен был выполнять приказы Гиммлера, а это означало, что присущая ему порядочность не могла иметь большого значения.

Молотов пристально посмотрел на него поверх очков для чтения. “Конечно, вы не ожидаете, что я отнесусь к этому предложению серьезно”, - сказал он.

“Мы могли бы это сделать”, - сказал Шмидт. “Между нами говоря, мы могли бы разделить Польшу так же аккуратно, как мы это сделали в 1939 году”.

“О да, это было великолепно”, - сказал Молотов. Шмидт распознал сарказм с большей готовностью, чем Ящерица, и у него хватило такта покраснеть. Молотов все равно довел дело до конца: “Захваченная рейхом половина Польши стала идеальным плацдармом для вторжения в Советский Союз полтора года спустя. Как долго нам придется ждать ваших танков на этот раз? Не очень, если только я не ошибаюсь в своих предположениях.”

“Рейхсканцлер Гиммлер готов предложить железную гарантию целостности советской территории после этого совместного предприятия”, - сказал ему посол Германии.

Он не рассмеялся Шмидту в лицо. Почему он этого не сделал, он не мог бы сказать: возможно, какой-то пережиток буржуазной вежливости. “Учитывая прошлую историю, Советский Союз не готов принять немецкие гарантии”, - сказал он.

Шмидт выглядел уязвленным. Как и любой нацист, он считал, что одного взмаха руки достаточно, чтобы отправить историю в мусорное ведро. "Чудо, что американцы не стали нацистами", — подумал Молотов. Но Шмидт сказал: “Конечно, вы не можете сказать, что вам нравится присутствие инопланетян на вашей западной границе”.

“Я не знаю", ” признался Молотов. Германский посол просиял — пока Молотов не добавил: “Но я в значительной степени предпочитаю их Рейху. Они образуют полезный буфер. И как вы думаете, что бы они сделали, если бы мы были достаточно опрометчивы, чтобы напасть на их колонию в Польше? Уверяю вас, они не стали бы сидеть тихо.”

“Я думаю, что они могли бы”, - сказал Шмидт, а затем уточнил это, добавив: “Рейхсканцлер Гиммлер думает, что они могли бы. У них нет прилегающей территории. Однажды потерянную Польшу им будет трудно вернуть. Что они могли сделать, кроме как смириться со свершившимся фактом?”

“Сбросьте ядерное оружие на Советский Союз и Рейх, пока обе страны не будут сиять в течение следующей тысячи лет”, - ответил Молотов. “По моему глубокомысленному мнению, это именно то, что они сделали бы при такой возмутительной провокации.

“Канцлер Гиммлер считает иначе”, - сказал Шмидт. На этот раз он ничего не сказал о том, во что он верил. Молотов кивнул сам себе. Он определил посла как интеллигентного человека. Он мог представить предложение Гиммлера как часть своего долга, но это не означало, что он считал это хорошей идеей.

“Если канцлер Гиммлер считает иначе, он может сам начать это нападение на Польшу”, - сказал советский лидер. “Если он преуспеет, то добро пожаловать ко всей добыче. Я поздравлю его.”Я также начну укреплять нашу западную границу сильнее, чем когда-либо.

“Наши две великие нации сотрудничали и раньше, сначала в восстановлении границ Восточной Европы в 1939 году, а затем в борьбе с ящерами”, - спокойно сказал Шмидт. “То, что мы сделали однажды, мы можем сделать снова”.

“Мы также сражались друг с другом насмерть в промежутке между этими временами”, - ледяным тоном сказал Молотов. “Когда ваш предшественник, граф Шуленберг, объявил, что ваша нация бессмысленно вторглась в мою, я спросил его: "Вы верите, что мы это заслужили?" У него не было ответа. Я тоже не верю, что у вас есть ответ.”

У него никогда в жизни не было худшего момента, чем когда немецкий посланник объявил о начале военных действий 22 июня 1941 года. Сталин никогда не думал, что этот день наступит, а это означало, что никто при Сталине не смел думать, что он может наступить. Если бы Ящеры не приземлились, кто мог бы угадать, кто из двух гигантов в Европе остался бы стоять, когда битва закончилась?

Шмидт сделал все, что мог, как того хотели бы его хозяева в Берлине. Все еще ровным голосом он сказал: “Это было двадцать лет назад, товарищ Генеральный секретарь. Времена меняются. Оба наших правительства рассматривают Расу как величайшую угрозу, с которой сталкивается человечество в наши дни, вы не согласны?”

“Раса — величайший враг, стоящий перед человечеством, да. Я бы согласился с этим”. Молотов поднял указательный палец, указывая на немецкого посла. “Но Рейх, без сомнения, представляет собой величайшую угрозу для миролюбивого народа Советского Союза".

“Канцлер Гиммлер не считает Советский Союз величайшей угрозой рейху", — сказал ему Пауль Шмидт. “Вот почему он пригласил вас…”

“Чтобы разделить его собственное разрушение", — вмешался Молотов. “Знаете ли вы, что, вероятно, произойдет, даже если рейху и СССР удастся вывести Польшу из Гонки?”

“Вы очень ясно выразили свою точку зрения по этому вопросу”, - сказал Шмидт.

Молотов покачал головой. “Мнение, которое я высказал, было, как вы говорите, моим. Во всяком случае, это было также излишне оптимистично. Если мы вытесним Ящериц из Польши, они могут прийти к выводу, что мы опережаем их технически. Вы знаете, что они могли бы сделать, если бы пришли к такому выводу?”

“Уважайте нас. Бойтесь нас, ” ответил Шмидт. Он мог бы быть достаточно приличным парнем. Он может быть умным парнем. Но нацистская идеология, несомненно, разъела его мыслительные процессы. "Очень плохо", — подумал Молотов.

“Они действительно могут делать такие вещи”, - сказал он вслух. “В особенности, они могут бояться нас. И, если они достаточно нас боятся, их посол здесь, в Москве, ясно дал понять, что они будут стремиться полностью уничтожить нас, чтобы мы не могли стать угрозой для Империи в целом. Разве посол Ящериц в Нюрнберге не передал аналогичное послание вашим лидерам?”

“Если и так, то я об этом не знаю". Шмидт выглядел задумчивым, необычное выражение для лица немца.

Здесь Молотов ему поверил. Независимо от предупреждений, которые Раса могла бы дать нацистским воротилам, они вряд ли восприняли бы их всерьез. В своем высокомерии лидеры рейха, подобно многим избалованным детям, все еще думали, что могут делать все, что захотят, просто потому, что они этого хотели. Однако, в отличие от избалованных детей, они могли бы разрушить мир, если бы попытались.

Шмидт облизнул губы. “Я думаю, что мне лучше срочно отправить это сообщение обратно в Нюрнберг. Если об этом уже сообщили моему начальству, это не причинит никакого вреда. Если этого не произошло, то это может принести некоторую пользу”.

“Я надеюсь на это”, - сказал Молотов. “Однако, учитывая авантюризм, который ваше правительство проявляло до этого момента, я бы не стал ставить на это какую-либо значительную сумму. Возможно, вам лучше пойти и заняться этим немедленно — если, конечно, у вас нет каких-либо менее безрассудных предложений, которые вы могли бы выложить передо мной на стол.”

“Я сделал предложение, за которым пришел сюда”, - сказал Шмидт. Он встал, поклонился и удалился.

В кабинет заглянула секретарша Молотова. "Ваше следующее назначение, товарищ Генеральный секретарь, это…”

“Мне все равно, кто это”, - сказал Молотов. “Мне нужно проконсультироваться с комиссаром иностранных дел. Пусть товарищ Громыко немедленно придет сюда.”

“Но это же маршал Жуков!" — взвыла секретарша.

“Мне все равно”, - повторил Молотов, хотя ему было очень не все равно. Но он должен был сделать это ради безопасности страны. “Передайте ему мои сожаления, скажите, что дело срочное, искажите ему, что я увижусь с ним, как только это будет удобно. Продолжайте, Петр Максимович. Он не съест тебя”. Хотя, если он будет достаточно несчастен, он может съесть меня.

Судя по выражению лица секретаря, он думал о том же самом. Но он сказал: “Очень хорошо, товарищ Генеральный секретарь", — и исчез. Молотов, возможно, и не был более могущественным, чем Жуков, — он боялся, что это не так, — но он все еще мог указывать своему секретарю, что делать. Он молча проклинал Лаврентия Берию. Если бы начальник НКВД не попытался свергнуть его, он бы сейчас не был обязан Красной Армии.

Но Жуков не стал есть Молотова, по крайней мере тогда. И Громыко добрался до кабинета советского лидера за десять минут. Без предисловий комиссар иностранных дел спросил: “И что же сейчас пошло не так?”

Молотов оценил стиль Громыко, не в последнюю очередь потому, что он так близко подходил к его собственному. “Я расскажу вам, что пошло не так, Андрей Андреевич”, - сказал он и рассказал о разговоре, который только что состоялся у него с Полом Шмидтом.

“Божемой!” — воскликнул Громыко, когда он закончил. “Фашисты серьезно относятся к этому?”

“Я бы сказал так, да, если только они просто не пытаются заманить нас на нашу собственную погибель”, - ответил Молотов. “Но, конечно, даже нацисты не могли считать нас такими наивными. Мой вопрос к вам таков: как мы можем ответить, помимо отклонения предложения?”

“Одна очевидная вещь, которую мы могли бы сделать, — это рассказать Ящерам, что у Рейха на уме”, - сказал Громыко.

“Мы действительно могли бы это сделать. Должны ли мы это делать — это одна из вещей, о которых я хотел вас спросить”, - сказал Молотов. “Вопрос, конечно, в том, поверят ли нам Ящеры. Мы и немцы тратим много времени на распространение дезинформации друг о друге. Теперь это может оказаться помехой.”

“Так оно и могло быть", ” согласился комиссар иностранных дел. “Но я думаю, что в данном случае усилия были бы оправданы. Нацисты, несомненно, рассматривают возможность применения здесь ядерного оружия: они не могли надеяться завоевать Польшу без него. Это не тривиальный вопрос".

“Действительно, нет”, - ответил Молотов. “Я предупредил Шмидта о том, что сказал мне Квик: раса может попытаться уничтожить человечество, если мы представим для них достаточно большую опасность”.

“И как он отреагировал?” — спросил Громыко.

“С удивлением", ” ответил Молотов. “Но кто может по-настоящему сказать, что происходит в голове немца? Кто может по-настоящему сказать, происходит ли что-нибудь в голове немца? Вы считаете, что мы должны проинформировать Гонку?”

“Да, я так думаю", ” ответил Громыко. “Я думаю, что мы также должны проявлять осторожность в том, чтобы не вводить войска в районы, прилегающие к Польше, контролируемой Ящерами. Они не должны думать, что мы пытаемся обмануть их и готовим нашу собственную внезапную атаку”.

“Особый вопрос, и я должен буду обсудить его с маршалом Жуковым”, - сказал Молотов. И если он будет суетиться, я спрошу его, насколько хорошо он подготовлен к ядерному обмену с Ящерами. Если немного повезет, я, возможно, все-таки смогу начать немного контролировать Красную Армию. Он кивнул Громыко. Комиссар иностранных дел кивнул в ответ и даже изобразил что-то вроде улыбки. Он, вероятно, знал, что было на уме у Молотова.

“Я действительно не понимаю, почему вам требуется мое присутствие здесь, господин начальник”, - сказал Феллесс Веффани, когда автомобиль, в котором они ехали, остановился перед резиденцией, которую не-император Великого Германского рейха использовал как свою собственную.

Посол Расы в Рейхе повернул к ней глазную башенку. “Потому что он тосевит", ” ответил Веффани. “Потому что вы, как утверждается, являетесь экспертом по тосевитам. Мне нужно ваше мнение о том, что он говорит, и о том, как он это говорит”.

“И вы хотите продолжать наказывать меня за инцидент в вашем конференц-зале”, - добавил Феллесс.

Веффани не смутился. “Да, я знаю, на самом деле. Считай, что тебе повезло, что я позволил тебе убрать зеленые полосы, обозначающие наказание: Я не хочу афишировать ваш позор в "Дойче". А теперь пойдем со мной. Вопрос, по которому мы посещаем немецкого не-императора, имеет или, по крайней мере, может иметь большое значение.”

“Это будет сделано”, - с несчастным видом сказал Феллесс и вышел из нагретого автомобиля в прохладную атмосферу, которая в Нюрнберге была летней.

Она поднялась по лестнице. Резиденция не-императора, как и большинство официальных архитектурных сооружений в столице рейха, была спроектирована таким образом, чтобы затмевать даже Больших Уродов, заставлять их чувствовать себя ничтожными по сравнению с властью их лидеров. Это еще более эффективно опошлило мужчин и женщин Расы. То же самое сделали и невероятно высокие немецкие часовые на верхней площадке лестницы.

Невысокий, безоружный Здоровяк-Уродец стоял между часовыми. “Я приветствую вас", — сказал он на языке Расы и почтительно поклонился Веффани. "А ваш коллега…?”

“Старший научный сотрудник Феллесс", ” ответил Веффани.

“Очень хорошо", ” сказал мужчина-немец и наклонил голову к Феллессу. “Я Йоханнес Старк, старший научный сотрудник. Я буду переводить для вас с рейхсканцлером. Он скоро сможет вас увидеть.”

“Он должен увидеть меня сейчас”, - сказал Веффани. “Это время, назначенное для нашей встречи”.

“Встреча, на которой он сейчас присутствует, длится долго, — сказал Большой Уродец.

“Задержка — это оскорбление", — сказал Феллесс.

Старк пожал плечами. “Пойдем со мной. Я отведу вас в прихожую, где вы сможете устроиться поудобнее.”

Феллесс сомневалась, что сможет чувствовать себя комфортно в любом тосевитском здании, и она оказалась права. В комнате было прохладно. Сиденья в нем были сделаны для Больших Уродов, а не для Гонок. Слуга действительно принес прохладительные напитки, но они были отвратительны на вкус. Феллесс терпел. Какой у нее был выбор?

После того, что казалось вечностью, Большой Уродец по имени Старк вернулся и сказал: “Рейхсканцлер примет вас сейчас. Пожалуйста, следуйте за мной".

Большой Уродец по имени Гиммлер сидел за столом такого размера, что на нем мог бы приземлиться звездолет. На одной стене его кабинета висел огромный изогнутый крест, эмблема его фракции. На другой стене висел такой же огромный портрет другого тосевита, на этот раз с волосами на верхней губе, подстриженными по образцу, отличному от того, который выбрал Гиммлер. Феллесс понял, что это был его предшественник на посту не-императора рейха.

На фоне всей этой необъятности сам Гиммлер казался странно съежившимся. Даже для Большого Уродца он был невзрачен, с круглым, плоским, мягким лицом с корректирующими линзами перед неподвижными глазами. Он говорил на гортанном языке, которым немцы пользовались между собой. Йоханнес Штарк перевел: “Рейхсканцлер приветствует вас и спрашивает, почему вы попросили об этой встрече”.

“Я тоже приветствую его", ” сказал Веффани. “Я попросил о встрече с ним, чтобы предупредить его и предостеречь всю эту не-империю от любых действий, которые могли бы поставить под угрозу давнее перемирие на Тосеве 3”.

Старк перевел и это тоже. Феллесс пожалела, что у нее нет немного имбиря. Это заставило бы время течь быстрее. Конечно, это также заставило бы Веффани спариться с ней на месте, что могло бы развлечь тосевитов, но не продвинуло бы дипломатию. Слушая, как Гиммлер и переводчик бормочут что-то на своем родном языке, ей было трудно обращать на это внимание. По крайней мере, ей бы не было скучно.

Гиммлер сказал: “От имени рейха я должен сказать вам, что я понятия не имею, о чем вы говорите”.

“От имени Расы я должен сказать вам, что так будет лучше", — ответил Веффани. “Любое движение против Польши, любое нападение на Польшу сразу же приведет к самому жесткому и жесткому возмездию".

“Я отрицаю, что Великий Германский рейх намеревается напасть на Польшу”, - сказал Гиммлер.

“Вы отрицаете, что предлагаете СССР совместное нападение на Польшу, две ваши не-империи, чтобы разделить регион между вами?” — спросил Веффани.

“Конечно, знаю", — ответил Большой Уродец.

Феллесс заговорил: “Но вы бы отрицали это, было ли это правдой или нет, потому что это в ваших интересах. Почему Раса должна воспринимать ваши опровержения всерьез?”

За корректирующими линзами глаза Гиммлера метнулись в ее сторону. Она имела с ним дело и раньше, но не часто. Только теперь у нее сложилось сильное впечатление, что его взгляд говорил о том, что он хотел бы, чтобы она умерла, а также о том, что он хотел бы устроить ее смерть. Учитывая политику рейха, он, несомненно, имел в виду это буквально. Если бы она поддалась его капризу, то пришла бы в ужас. Даже при том, как обстояли дела, этот оценивающий взгляд беспокоил ее.

“Я повторяю: я отрицаю это", — сказал Гиммлер. “И я говорю правду, когда говорю вам это”. Черты его лица очень мало двигались, когда он говорил; для Большого Уродца он почти ничего не выражал.

“Вы также отрицаете, что имели место перемещения войск к границе между рейхом и Польшей?” — потребовал Веффани.

“Я не отрицаю, что такие движения имели место, нет”, - сказал Гиммлер. “Однако я отрицаю, что в них есть что-то хоть в малейшей степени агрессивное. Вермахт и Ваффен-СС проводят учения так, как им лучше всего подходит”.

“Им было бы хорошо посоветовать — очень хорошо посоветовать — провести их в другом месте рейха", — сказал Веффани.

“Вы не можете отдавать мне приказы”, - сказал Гиммлер. “Рейх ” суверенная и независимая не-империя".

“Я не отдаю тебе приказов. Я даю вам предупреждение”, - сказал Веффани. “Вот еще одно: если вы нападете на Польшу, Раса уничтожит вас”. “Если вы нападете на Рейх, мы также уничтожим вас”, - сказал Гиммлер. “Мы можем разрушить этот мир, и мы это сделаем”.

“Он имеет в виду то, что говорит, господин начальник”, - прошептал Феллесс Веффани. “Идеология этой фракции — возможно, всей немецкой — полна образов битвы, уничтожающей обе стороны”.

“Я тоже имею в виду то, что говорю”, - ответил Веффани. Он повернул свои глазные турели обратно к лидеру тосевитов. “Это не имеет значения. Если нас уничтожат, чтобы обеспечить ваше уничтожение, мы заплатим за это”.

“Это было бы концом для тебя. Неужели ты этого не понимаешь?” — сказал Гиммлер.

“Нет, этого не будет", — Веффани сделал отрицательный жест рукой. “Это было бы для нас неудачей. Это было бы концом для нас в этом мире. Но Империя продолжила бы существовать в трех других своих мирах. Однако для вас, тосевитов, это действительно был бы конец. Пожалуйста, всегда держи эту мысль в уме".

“Если бы мы могли добраться до ваших других миров, вы бы пожалели об этом высокомерии и дерзости”, - сказал Гиммлер. “Это время может наступить, и раньше, чем ты думаешь”.

“Чем больше у вас шансов достичь наших других миров, тем больше вероятность того, что мы сочтем необходимым сначала уничтожить вас”, - сказал Феллесс.

Действительно, Гиммлер желал ей смерти. Он сказал: “Мы — раса господ, и с нами нельзя шутить”.

“Мы пересекли межзвездное пространство, чтобы прибыть на Тосев-3", ” сказал Веффани. “Ты не можешь сравниться с этим. Кто же тогда хозяева?”

Феллесс думал — надеялся — что это выведет Гиммлера из себя. Она читала о впечатляющих приступах ярости, которые охватили бы предшественника не-императора, и просмотрела видео с парой из них. Даже по межвидовым признакам они были ужасающими по своей интенсивности и свирепости.

Но нынешний рейхсканцлер, казалось, редко бывал чем-то очень взволнован. Через своего переводчика он ответил: “У вас гораздо более длинная история, чем у нас. Мы почти поймали вас к тому времени, как вы пришли сюда. Сейчас мы ближе, чем были тогда. Очень скоро мы превзойдем вас. Если это не знак расы мастеров, то что же это такое?”

Его уверенность была по-своему такой же пугающей, как вулканический гнев его предшественника. И он поднял хорошие моменты, тревожные моменты. Где будут тосевиты через несколько сотен лет? По всей Империи — вот мысль, которая пришла в голову Феллессу. И если бы они пришли Домой, или в Работев 2, или в Халлесс 1, они пришли бы как завоеватели. Эта мысль охладила ее сильнее, чем погода на Тосев-3.

Но Веффани сказал: “Разве ты не слушал ни слова из того, что я тебе говорил? Если вы собираетесь стать угрозой для Империи в целом, а не только для этой планеты, мы скорее уничтожим вас и самих себя здесь, чем позволим этому случиться.”

К ужасу Феллесса, Гиммлер зевнул. “К тому времени, когда вы почувствуете угрозу, вы не сможете ее уничтожить. К тому времени мы уже слишком далеко опередим вас. Вам, представителям Расы, лучше всего помнить об этом и вести себя соответственно. Ваше время уходит. Наш приближается".

Прежде чем Веффани успел заговорить, Феллесс сказал: “Тогда лучшее, что мы могли бы сделать, — это уничтожить вас сейчас, пока вы не можете надеяться помешать нам сделать это”.

Это дошло до Большого Урода. Гиммлер пристально посмотрел на нее взглядом, который предупреждал, что он действительно знает такие приступы ярости, как у его предшественника, даже если он не показывал их снаружи. Он сказал: “Если ты попытаешься, мы отомстим тебе”. “И все же, несмотря на то, что ты знал о разрушении, которое обрушится на твою не-империю, ты планировал нападение на Расу”, - сказал Веффани. “Вам нужно очень тщательно обдумать возможные последствия ваших действий”.

“Я уже опроверг ваши обвинения”, - сказал Гиммлер. “Я снова отрицаю их”. Но в его тоне, когда он говорил на своем родном языке, не было убежденности, как и в тоне переводчика на языке Расы.

“Проследите, чтобы ваше отрицание стало и осталось правдой", — сказал Веффани, поднимаясь с неудобного тосевитского стула. Он принял почтительную позу, затем выпрямился. “Я прощаюсь с тобой”. Он вышел из кабинета рейхсканцлера, Феллесс последовал за ним.

“Он будет слушать?” — спросил Феллесс, когда они вернулись в уютно отапливаемый автомобиль и отправились в обратный путь в посольство Расы.

“Кто может сказать? Вы эксперт по Большим уродствам, — ответил Веффани, что было неискренне; придя в этот мир с флотом завоевания, он имел больше опыта общения с тосевитами, чем она. Но затем он продолжил: “Вы хорошо поработали там, старший научный сотрудник. Ваши замечания в мой адрес были уместны, и, хотя вы раздражали Гиммлера, вы делали это, не пытаясь намеренно подстрекать”.

“Я благодарю вас, высокочтимый сэр”, - ответил Феллесс. “Какой смысл быть подстрекателем? Ты бы не позволил мне уйти, даже если бы я был там.”

“Тебе давно пора начать понимать такие вещи”, - сказала Веффани, и это прозвучало больше как одобрение, чем все, что она слышала от него с тех пор, как опозорилась с ним и приезжими мужчинами из Каира. Возможно, его сдержанная похвала должна была порадовать ее тем, что она хорошо выполняет свои обязанности. В какой-то степени так оно и было. Но мысли о своем позоре также заставили ее задуматься о том, как сильно ей хотелось еще раз попробовать имбирь.

“Я приветствую вас”. Горппет помахал женщине, идущей по улице Багдада к одному из рынков, который недавно был объявлен безопасным для Гонки еще раз. “Как бы ты хотел попробовать имбирь?”

Ему хотелось спариваться, хотя сейчас было неподходящее время года. Кое-где в Багдаде женщины пробовали имбирь. Он чувствовал запах феромонов: недостаточно сильный, чтобы довести его до исступления, но достаточный, чтобы оставить зуд в глубине его сознания, почти такой же, как зуд, который он испытывал к джинджер. Может быть, так всегда работали Большие Уроды.

Так это было или нет, но женщина работала не так. “Я не употребляю эту запрещенную траву", — заявила она и продолжила свой путь, ее хвост дрожал от негодования.

“Чума ее забери", ” пробормотал Бетвосс. Он повысил голос и крикнул: “Твои феромоны, наверное, все равно воняют!” Обрубок хвоста самки задрожал сильнее, но она не обернулась.

Горппет рассмеялся. “Вот и ты”. На этот раз он был рад видеть Бетвосса неприятным, потому что яд другого самца был направлен не на него.

Бетвосс сказал: “Я надеюсь, что Большие Уроды на рынке обманут ее и лишат всех ее денег”.

“Я тоже”, - сказал Горппет. Его глазные башенки ни разу не перестали настороженно вращаться, даже когда он разговаривал с женщиной. Он не был уверен, что от этого будет много пользы; закутанные в мантии, как они были, местные Большие Уроды без особых проблем прятали оружие. Еще… “Я бы предпочел патрулировать рынок, чем собирать монеты в доме суеверий". Он выразительно кашлянул.

“Истина!” Бетвосс использовал еще один. “Это одна из обязанностей, от которой я тоже с таким же удовольствием избавляюсь. Здесь, на рынке, по крайней мере, я — движущаяся мишень”.

Это снова заставило Горппета рассмеяться. Потом он удивился, почему смеется. Бетвосс, вероятно, сказал правду. Горппет сказал: “Еще одна вещь, которую я постоянно нахожусь на грани желания спариться, — это то, что это делает меня злым. Я хочу что-нибудь поцарапать, или укусить, или выстрелить во что-нибудь”.

“Вокруг полно Больших Уродов", ” сказал Бетвосс. “Продолжай. Я не буду возражать. Никто из других твоих товарищей по отряду не будет возражать.” Он немного понизил голос. “Конечно, это тоже может быть джинджер, говорящая”.

И он снова оказался прав. Дважды за один день, подумал Горппет, Кто бы мог такое вообразить? Желание попробовать имбирь заставляло мужчину — или женщину — нервничать. И когда самец пробовал имбирь, он делал что-то до того, как заканчивал думать о них, что также приводило к неприятностям.

Укусить Большого Урода или даже застрелить его сейчас было заманчиво. После беспорядков и восстаний, которые он помог подавить, после ненависти, которую проявляли местные тосевиты всякий раз, когда им приходилось платить за вход в их дома суеверий, он хотел бы уехать куда-нибудь, где не было тосевитов на некоторое время — скажем, на следующие пару сотен лет.

Механизированная боевая машина медленно и осторожно двигалась по рыночной площади. Над ним были установлены динамики. Из динамиков донесся записанный голос тосевита. Его голос прогремел на местном языке: “Приходите почтить духов прошлых Императоров! Следующее подношение почтения через час. Приходите почтить духов…”

“Будьте готовы”, - предупредил Горппет мужчин в своем отряде.

Вряд ли в предупреждении была необходимость. Всякий раз, когда Большие Уроды слышали запись, они забрасывали боевую машину камнями, фруктами и тухлыми яйцами. Иногда они поступали и похуже: иногда начинали стрелять. Однако это случалось не так часто, как раньше, не тогда, когда Гонка нанесла такой сильный удар.

“Интересно, где прячется Большой Уродец, сделавший эту запись", — сказал Горппет. “Если его собратья-тосевиты когда-нибудь узнают, кто он такой, продолжительность его жизни будет примерно такой же, как у ребра азваки на пиру”.

“Что меня удивляет, так это то, почему мы беспокоимся о боевой машине”, - сказал Бетвосс. “Сколько Больших Уродов приходят почтить духов Императоров прошлого в этой части света? Сколько из них доживет до того, чтобы прийти и выразить почтение более одного раза?”

”Немного", — сказал Горппет. “Не так много. Недостаточно. Но наше начальство говорит, что мы должны продолжать пытаться”.

Не успели эти слова слететь с его губ, как рация на поясе зашипела, требуя внимания. “Явитесь в святилище духов прошлых императоров”, - сказал мужчина на другом конце провода. “Мы слышали, что сегодня там могут быть беспорядки, выходящие за рамки обычного”.

“Будет сделано, господин начальник”, - покорно сказал Горппет и передал приказ своему отделению. “Мы должны продолжать пытаться”, - повторил он.

“ Пустая трата времени, ” проворчал Бетвосс. “Это тоже может быть пустой тратой времени для нас”. Но он повиновался Горппету, как Горппет повиновался диспетчеру. Горппет задавался вопросом, что бы произошло, если бы он сказал этому офицеру, что его тошнит от Больших Уродов и он скорее уедет в Австралию. Он вздохнул. Либо ему нужен был еще один глоток имбиря, либо у него помутился рассудок от всех вкусов, которые он уже пробовал.

Святилище для почитания духов прошлых императоров было чем-то вроде Дома, построенного недалеко от центра Багдада: простой куб здания, выглядящий до боли знакомым на фоне каменной кладки и сырцового кирпича местной архитектуры тосевитов. Но периметр из колючей проволоки вокруг здания был сделан не из Дома; это была попытка удержать враждебных Больших Уродов достаточно далеко, чтобы они не могли использовать по-настоящему крупное оружие против здания.

Несмотря на то, что сказал Бетвосс, несколько тосевитов прошли через периметр и направлялись к святилищу, когда туда добрался отряд. Однако многие другие столпились у проволоки, осыпая проклятиями, оскорблениями и случайными кусочками отбросов тех, кто осмеливался следовать путям Империи вместо своих собственных нелепых суеверий. На самом деле это был довольно типичный день.

“Интересно, что услышали мужчины, чтобы заставить их думать, что здесь будут дополнительные проблемы”, - сказал Горппет.

“Насколько нам известно, это может быть учебная тревога”, - сказал Бетвосс. “Им нравится все время держать нас наполовину сбитыми с толку”.

“Может быть", ” согласился Горппет. Но, хотя он не тратил время на споры с Бетвоссом, он сомневался в этом. Множество мужчин съехалось со всего Багдада и рыскало по периметру. В этом не было ощущения учения, хотя Горппет предположил, что это могло быть намеренно со стороны офицеров, которые его вызвали.

Он наблюдал не только за самцами из флота завоевателей, но и за Большими Уродцами. Он хотел иметь все шансы выстрелить первым, если это не было учением — или даже если это было так, и все вышло из-под контроля.

Его товарищи по команде делали то же самое. “Все эти проклятые тосевиты похожи друг на друга”, - пожаловался Бетвосс.

“Не совсем похожи", ” сказал Горппет. “Но, безусловно, похожи”. Мужчинам этой Расы всегда было трудно отличить одного тосевита от другого. Тот мужчина с седыми волосами, растущими на лице, например, очень походил на крайне разыскиваемого проповедника по имени Хомейни, но насколько вероятно, что он на самом деле был страшным Большим Уродливым мужчиной?

Горппет остановился. Этот мужчина действительно был очень похож на Хомейни. У Горппета была с собой фотография Хомейни. Он осмотрел его, затем повернул глазную башенку в сторону мужчины. Нет, подумал он. Невозможно. Но начальство получило предупреждение о неприятностях, и поэтому.

Он прошипел своим товарищам по команде — не шипение со словами, на случай, если какие-нибудь соседние Большие Уроды поймут язык Расы, а одно, чтобы привлечь их внимание. Как только он получил это, он собрал мужчин вместе, чтобы говорить тихим голосом: “Клянусь императором, я думаю, что этот парень в черной мантии с белой повязкой на голове — проклятый Хомейни. Мы собираемся схватить его. Мы собираемся втолкнуть его в святилище. Мы будем стрелять в любого тосевита, который попытается нас остановить. Ты понял это?”

“Что, если это не грозный Хомейни?” — спросил Бетвосс.

“Тогда наше начальство отпустит его", ” ответил Горппет. “Но если это так, то мы все герои, каждый из нас, и мы оказываем Расе большую услугу, останавливая его яд. А теперь давай. Поддержи меня.”

Убедившись, что в патроннике его винтовки есть патрон и предохранитель снят, он поспешил к Большому Уроду с седыми бакенбардами. По-арабски он сказал: “Вы арестованы. Пойдем со мной.”

«что?» Пучки волос над глазами тосевита все еще были черными. Они подпрыгнули вверх в знак удивления или тревоги. “Я ничего не сделал".

“Вас будут допрашивать. Если вы ничего не сделали, вы будете освобождены". Горппет вернулся к языку Расы: “Схватите его — и затем к входу”.

Прежде чем Большой Уродец успел пошевелиться, отряд солдат навалился на него. Хотя он был крупнее любого из них, вместе они подтолкнули его к охраняемому входу. Пара тосевитов, которые были с ним, закричали и сделали вид, что пытаются спасти его, но Горппет и другие мужчины направили на них свои винтовки, и они отступили.

“Что это?” — спросил солдат у входа.

“Я думаю, что это Хомейни”, - ответил Горппет, что заставило глазные башенки другого мужчины дернуться от удивления. “Мы это выясним. Это здание охраняется, не так ли?”

“Учитывая, что это такое и где это находится, лучше бы так и было”, - сказал солдат. “Все в этом городе хотят уничтожить его, но это самое безопасное здание здесь”.

Горппет ждал, не желая больше ничего слышать. “Давай, ты”, - сказал он по-арабски и жестом показал мужчинам в своем отряде, чтобы они снова заставили Большого Урода двигаться. Когда они торопливо вели его по крытой дороге к святилищу, среди тосевитов за барьерами из колючей проволоки раздались крики ярости. Они заставили Горппета начать надеяться, что он действительно схватил Хомейни. Стали бы тосевиты так волноваться из-за кого-то меньшего?

В святилище, как обнаружил Горппет, была бронированная дверь. Несмотря на это, его охватил покой, когда он вошел и увидел крошечные голографические изображения всех Императоров, правивших со времен объединения Дома. Интерьер был Домашним, или казался таким, и присутствие нескольких тосевитов этого не изменило.

К отделению торопливо подошел мужчина. “Вам не следует входить в это место с оружием”, - сказал он, словно недоученному детенышу.

“Мы бы этого не сделали, господин начальник, если бы я не поверил, что этот Большой Уродец — агитатор по имени Хомейни", — ответил Горппет.

Как и при входе в периметр вокруг святилища, это имя творило чудеса. Несколько самцов поспешили вперед. Они взяли на себя заботу о тосевите. Очень похоже на запоздалую мысль, один из них добавил: “Вы, солдаты, подождите здесь, пока мы попытаемся опознать этого парня”.

“Это будет сделано, высокочтимый сэр", — сказал Горппет. Его глазные башенки перебегали с одного изображения Императора на другое. Так много Императоров окружали и лелеяли его дух, когда он наконец покинул его тело.

А потом мужчины вернулись, гораздо более возбужденные, чем должны были быть внутри святилища. “Так и есть!" — воскликнул один из них. “Мы сами были почти уверены, а потом один из наших новообращенных тосевитов положительно опознал его для нас. Это Хомейни". Благоговейный трепет нового и иного рода захлестнул Горппета. Он никогда раньше не был героем и не думал, что хочет им быть. Теперь он обнаружил, что все не так уж плохо.

За несколько недель, прошедших после бегства из Пекина, Лю Хань обнаружила, как сильно она забыла о сельском хозяйстве и о фермерских деревнях с тех пор, как покинула свою собственную деревню близ Ханькоу. То, что она забыла, в основном касалось двух вещей: насколько неудобной была деревенская жизнь и сколько в ней было работы.

Она думала, что помнит, но ошибалась. Память не предупредила ее о том, как она будет измучена, каждый вечер возвращаясь с полей на закате. Может быть, это было потому, что в этих северных землях выращивали пшеницу, ячмень и просо, а не рис, который рос на полях вокруг ее старой деревни. Может быть, но она сомневалась в этом. Больше было связано с тем, что память была подобна опиуму и размывала то, как все было плохо. И еще важнее было то, что она была вдвое старше, чем тогда. То, что она легко могла бы сделать в те дни, теперь оставляло ее одеревеневшей, болезненной и ноющей.

Жизнь в каменной хижине с соломенной крышей не помогла ей выздороветь. У нее и Лю Мэй было больше свободного пространства, чем у них было в пекинских общежитиях, в которых они жили, но это было единственное преимущество, которое она могла видеть. Земляной пол означал, что все время было грязным. Колодец был далеко. Вода, которая вытекала из него, тоже была неочищенной. Это вызвало у нее расстройство кишечника, а у ее дочери — еще более неприятное.

Но хуже всего было чувство пустоты, разобщенности, которое она испытывала. С тех пор как она приехала в Пекин, она была в центре революционной борьбы против империалистических чешуйчатых дьяволов. К ней стекались новости со всего города, со всего Китая, со всего мира. Теперь она не слышала ничего, кроме деревенских сплетен. Еще одна вещь, которую ее память не смогла удержать, заключалась в том, насколько скучными и пустыми были деревенские сплетни.

К ее досаде, Нье Хо-Тин, казалось, погрузился в узкий мир деревни, как будто он никогда в жизни не видел Пекина. Он был старше ее и происходил из более богатой семьи, чем она. Но он отлично вписался в обстановку, а она — нет.

Он смеялся над ней, когда она жаловалась. “Вы слишком долго жили среди буржуазии”, - сказал он. “Небольшое перевоспитание пойдет тебе на пользу”.

“О да, это будет великолепно — если я переживу это”, - ответила Лю Хань. “Я не хочу, чтобы мои кости оказались здесь, где никто не знает и не заботится о том, кто я такой. И я, конечно, не хочу, чтобы Лю Мэй осталась здесь на всю оставшуюся жизнь, чтобы ухаживать за моей могилой. Она была бы похоронена здесь даже больше, чем я”.

“Я не думаю, что тебе нужно беспокоиться об этом”, - сказал Нье. “Когда все успокоится, мы двинемся дальше. Мы свяжемся с другими, кто тоже покинул Пекин, и с теми, кто вообще не был в Пекине, и мы снова начнем борьбу. Нам не нужно спешить. Диалектика несомненна”.

“Диалектика несомненна", ” повторил Лю Хань. Она верила в это, как верила в бесконечных богов и духов сельской местности, когда была всего лишь крестьянкой. Но боги и духи сельской местности потерпели неудачу как против японцев, так и против маленьких чешуйчатых дьяволов, и диалектика, как бы сильно она в нее ни верила, похоже, не справлялась с маленькими дьяволами. Она сказала то, что было у нее на сердце: “Потеря Пекина причиняет боль".

“Конечно, так оно и было”, - сказал Нье. “Народно-освободительная армия пострадала раньше, хотя и хуже, чем это. Чан и реакционеры Гоминьдана думали, что уничтожили нас поколение назад, но мы совершили Долгий Марш и продолжали сражаться. И мы тоже будем продолжать сражаться здесь, пока не победим, сколько бы времени это ни заняло”.

“Сколько бы времени это ни заняло”. Лю Хань тоже повторил это. Она видела, как время растягивается перед ней, как река, река длиннее Янцзы. Где вдоль этой реки лежал порт под названием Красная Победа? Существовал ли такой порт вообще, или река времени просто впадала в море, называемое Вечностью? Она задавалась вопросом, проживет ли она достаточно долго, чтобы узнать это.

Она не разделяла этого тщеславия с Нье Хо-Т'ингом. Он мог бы обвинить ее в том, что она пытается стать поэтессой. С этим она могла справиться. Но он мог бы также обвинить ее в пораженчестве, что было бы гораздо серьезнее.

На следующее утро, незадолго до восхода солнца, в деревню въехал автомобиль. Музыка, как в китайском стиле, так и хриплый шум, которым наслаждались маленькие чешуйчатые дьяволы, гремела из динамиков, установленных на крыше автомобиля. Мужской голос — запись, понял Лю Хань через мгновение — крикнул: “Приходите посмотреть, насколько мы все похожи, маленькие чешуйчатые дьяволы и люди! Иди посмотри! Иди посмотри!”

“Это новый вид пропаганды”, - заметила Лю Мэй, доедая ложкой остатки своей ячменной каши.

“Так оно и есть.” Лю Хань отхлебнул чаю, затем вздохнул. “Я полагаю, нам лучше пойти и выяснить, что это за новая пропаганда”.

Она поставила чашку и вышла из хижины, где жила. Лю Мэй последовала за ним. Автомобиль, как увидела Лю Хань, был изготовлен чешуйчатыми дьяволами и, как она знала, был бронирован. В нем было несколько маленьких дьяволов в бронежилетах и с винтовками, и один, который вышел безоружным.

“Я приветствую вас, жители этой деревни”, - сказал тот, говоря по-китайски так хорошо, как Лю Хань когда-либо слышал от маленького чешуйчатого дьявола. “Слишком долго твой вид и мой были врагами. Я думаю, что одна из причин, по которой мы боролись, заключается в том, что мы верили, что мы более разные, чем есть на самом деле”.

“Совершенно новый вид пропаганды", ” пробормотала Лю Мэй. Лю Хань кивнул. Чешуйчатый дьявол напомнил ей быстро говорящих пекинских торговцев, которые делали все возможное, чтобы продать людям вещи, которые им не нужны и в которых они не нуждаются. Но что продавал этот маленький дьяволенок?

Он не оставил ее надолго в напряжении. “Вы, китайцы, почитаете своих предков”, - сказал он. “Разве это не так?” Тут и там в толпе, собравшейся вокруг автомобиля, люди кивали. Лю Хань обнаружила, что тоже кивает, и заставила себя остановиться с гримасой раздражения. Если бы только она не разговаривала с Нье Хо-Т'Ингом накануне. Чешуйчатый дьявол продолжал: “Мы тоже отдаем дань уважения духам наших Императоров, наших умерших Императоров. Их духи утешают нас, когда мы умираем. Они могут утешить ваш дух, когда вы умрете, если только вы также окажете им почтение, пока вы еще живы”.

Подумав о Нье, Лю Хань огляделась в поисках его. Вот он, похожий на крестьянина, который начинает стареть. Она поймала его взгляд. Одна из его бровей слегка приподнялась. Она знала его долгое время и понимала, что это значит — он серьезно относился к тому, что сказал чешуйчатый дьявол.

“У нас есть большие святилища в больших городах", — продолжал маленький дьявол. “Но в такой деревне, как эта, нам не нужно большое святилище. Подойдет и маленький. У нас здесь есть один.” Он указал на вооруженных чешуйчатых дьяволов. Двое из них открыли багажник автомобиля и достали нечто похожее на большое надгробие из полированного металла для христианской могилы. Маленький дьявол, говоривший по-китайски, спросил: “Где староста деревни?”

Никто ничего не сказал. Никто не вышел вперед. Лю Хань воспринял это как хороший знак. Если бы деревенский староста признался, кто он такой, его следующим шагом к сотрудничеству могло бы стать сообщение чешуйчатому дьяволу, что там прячутся коммунисты.

“Я никому не желаю зла”, - сказал чешуйчатый дьявол. Когда тишина затянулась, он продолжил: “Кто-нибудь, кто-нибудь, тогда, пожалуйста, скажите мне, где мы можем посадить эту святыню в землю в деревне, никого не разозлив? Мы не хотим вызывать гнев. Наш дух и ваш должны быть вместе”.

Лю Хань никогда не слышала подобной речи от маленького чешуйчатого дьявола. Это была хорошая пропаганда, очень хорошая пропаганда. Если бы они использовали подобную пропаганду с того момента, как пришли на Землю, гораздо больше людей смирилось бы с их правлением. Она оглядела толпу с беспокойством в глазах.

К ее огромному облегчению, люди все еще стояли молча. Маленький дьявол, говоривший по-китайски, очень по-человечески пожал плечами. Он сказал: “Хорошо, тогда, если вы мне не скажете, мы поместим его здесь, на краю этой маленькой площади. Как я уже сказал, мы не хотим никого злить. Я также скажу вам еще кое-что. Мы будем знать, как вы относитесь к этой святыне. Мы узнаем, если вы предложите это сделать. Вы не обязаны этого делать, но мы бы хотели, чтобы вы это сделали. Мы узнаем, если вы тоже причините ему вред. Если ты это сделаешь, мы вернемся и накажем тебя. Ты должен это понять.”

Он повернул глазную башенку к мужчинам, державшим святилище, и заговорил на своем родном языке. Пара мужчин перенесла святилище на один край площади, где оно было бы видно, но не мешало бы. Тот, кто говорил по-китайски, сделал правильный выбор. Двое других закопали святыню в землю. Затем все маленькие чешуйчатые дьяволы вернулись в бронированный автомобиль и уехали.

Как только они ушли, жители деревни столпились вокруг Лю Хань, Лю Мэй и Нье Хо-Тин. “Вы приехали из города", — сказала женщина Лю Ханю. “Может ли быть правдой то, что сказал нам уродливый чешуйчатый дьявол? Если мы возьмем этот кусок полированного металла и разобьем его, узнают ли маленькие дьяволы?”

“Я не знаю, будут ли они, но они могут”, - неохотно признался Лю Хань. “Они очень хороши в создании крошечных машин, которые рассказывают им о самых разных вещах”.

Один мужчина спросил: “Они ставят по одному из этих святилищ в каждой деревне?”

“Откуда я могу это знать? Неужели я в каждой деревне?” Лю Хань знала, что ее голос звучал раздраженно, но ничего не могла с собой поделать. Да, она чувствовала себя отрезанной от мира здесь, в деревне, где не было даже радиотелефона или телеграфной линии. И она волновалась. Если чешуйчатые дьяволы воздвигли святилище в одной никому не известной деревне, то они наверняка воздвигали святилища во многих из них, если не во всех.

Другой мужчина сказал: “Чешуйчатые дьяволы сильны. Их предки тоже должны быть сильными. Как это может повредить, если мы сожжем бумажные изделия перед их святыней, как мы делаем для наших собственных предков? Может быть, духам маленьких дьяволов мы понравимся, если мы это сделаем. Может быть, они помогут нам, если мы это сделаем

”. “Вы будете делать то, чего хотят маленькие дьяволы, если сделаете подношения духам их умерших”, - сказал Лю Хань. Прислушавшись, она услышала, как ее дочь и Нье Хо-Тин говорят одно и то же, повторяя это все громче и резче.

Но жители деревни не слушали. “Если мы сделаем это, маленькие дьяволы, скорее всего, оставят нас в покое”, - сказал один из них. Вскоре — еще до того, как люди вышли на поля — автомобили, большие дома, бутылки с ликером и другие подношения, сделанные из бумаги, превратились в дым перед металлическим святилищем.

Больной поражением, Лю Хань вышел, чтобы выполоть сорняки на просяных полях вокруг деревни. Она оторвала их от земли с дикой свирепостью. Ее предки не получали подношений, но умершие императоры получали. Где в этом была справедливость?

И если бы жители деревни приносили жертвы мертвым Императорам, разве это не привело бы их к принятию маленьких чешуйчатых дьяволов как своих законных правителей? Чешуйчатые дьяволы должны были так думать, иначе они не вышли бы со всеми этими святынями. У них была долгая история угнетения и кооптации людей — или, скорее, других видов дьяволов, которых они победили на войне. Лю Хань знал это.

Диалектика говорила, что маленькие дьяволы обречены: прогрессивные силы сокрушат их. “Но когда?” — спросила Лю Хань у проса, мягко колышущегося на ветру. “Когда?” Она не получила ответа. Просо будет там независимо от того, правят ли землей люди или маленькие чешуйчатые дьяволы. Выругавшись, Лю Хань вернулась к работе.

В наши дни русским приходилось платить всего фунт, чтобы впустить всю семью на службу в пятницу вечером или в субботу утром. “Видите, сейчас это дешевле”, - сказала одна из Ящериц, собиравших плату у двери. “Не из-за чего расстраиваться”.

Мойше Русси прошел мимо мужчины, не сказав ни слова. Рувим, младший, был более склонен спорить. “Это неправильно, что мы должны что-то платить", — сказал он. “Люди должны быть свободны поклоняться так, как им заблагорассудится”.

“Никто тебя не останавливает”, - ответила Ящерица на шипящем иврите. “Ты поклоняешься так, как тебе заблагорассудится. Но если вы не пойдете в святилище прошлых императоров, вам придется заплатить. Вот и все. Это такая мелочь".

“Это неправильно”, - настаивал Рувим.

“Неправильно блокировать дверь”, - крикнул кто-то позади него. “Вот в чем дело”. Бормоча что-то себе под нос, Реувен вошел в синагогу.

Как обычно, они с отцом сидели вместе в мужском отделе. Как обычно, в последнее время перед богослужениями разговор зашел о налоге на поклонение. Кто-то спросил: “Кто-нибудь действительно ходил посмотреть, что за святилище у Ящеров для своих Императоров?”

“Я бы никогда даже не посмотрел”, - сказал кто-то другой. “Я бы не пошел в церковь, я бы не пошел в мечеть, и я не вижу, чем это отличается”.

Это вызвало несколько кивков согласия, в том числе и у Мойше Русси. Но человек, задавший этот вопрос, сказал: “Ящеры никогда не преследовали нас, как христиане и мусульмане. Если бы не Ящерицы, многие из нас в этой комнате были бы мертвы. Если это не отличается, то в чем же дело?”

“Это недостаточно отличается", — настаивал другой парень, который говорил. Это положило начало прекрасному, почти талмудическому обсуждению степеней различия и того, когда разные были достаточно разными.

В продолжение спора услуги казались почти неуместными. И, конечно же, как только они закончили, дискуссия возобновилась. “Черт возьми, Русси, предполагается, что ты можешь вот так починить цуриса”, - сказал кто-то отцу Реувена. “Почему ты не пошел и не сделал этого?”

“Ты думаешь, я не пытался?” Сказал Мойше Русси. “Я поговорил с командующим флотом. И я еще больше поговорил с его адъютантом, потому что Атвару надоело разговаривать со мной. Все, что я могу вам сказать, это то, что Ящерицы не собираются менять свое мнение по этому поводу.”

“Кто-нибудь действительно ходит в храм, который они здесь построили?” — спросил кто-то еще.

“Я видел, как некоторые люди это делают”, - сказал Рувим. “Несколько христиан, несколько мусульман… И некоторые из нас тоже".

“Позорно”. Трое мужчин сказали одно и то же одновременно.

“Я не думаю, что наступит конец света", — сказал Реувен. “Хотя я бы не хотел делать это сам”.

“Возможно, конец света не наступит, если несколько евреев отправятся в эту святыню, — тяжело сказал Мойше Русси, — но у нас не так много евреев, чтобы мы могли позволить себе потратить впустую даже нескольких”. Реувену было трудно с этим не согласиться.

А затем, в следующий понедельник, он только что занял свое место в медицинском колледже, когда врач-Ящерица по имени Шпаака сказал: “Вы, тосевиты, здесь — элита. У вас есть привилегия учиться у нас медицинским техникам, гораздо более изощренным, чем те, которые ваш собственный вид разработал бы в течение многих последующих лет. Разве это не правда?”

“Это правда, господин начальник”, - хором произнес Реувен вместе с остальными молодыми мужчинами и женщинами в своем классе.

“Я рад, что вы признаете это”, - сказал им Шпаака. “Поскольку вы являетесь элитой, от вас ожидают большего, чем от других тосевитов. Разве это тоже не истина?”

“Это правда, господин начальник", — повторил Рувим вместе со своими одноклассниками. Он гадал, к чему клонит Ящерица. Большую часть дней, почти все дни, Шпаака просто начинал читать лекции, и да помогут небеса студентам, которые не могли идти в ногу.

Однако сегодня он продолжил: “Поскольку вы наделены привилегиями, у вас также есть обязанности, выходящие за рамки обычных. Еще одна истина, не так ли?”

”Еще одна правда, господин начальник", — послушно сказал Рувим. Теперь он был не единственным, кто был озадачен. Половина класса выглядела смущенной.

“Одна из ваших обязанностей связана с Гонкой", — сказалШпаака. “Изучая нашу медицину, вы также изучаете нашу культуру. И все же вы не участвуете в нашей культуре так полно, как нам бы хотелось. Мы собираемся предпринять шаги, чтобы исправить эту прискорбную ситуацию. Я понимаю, что нам следовало сделать это раньше, но мы сами только что пришли к консенсусу по этому вопросу”.

Джейн Арчибальд поймала взгляд Рувима — не сильно, потому что его взгляд все равно время от времени скользил к ней. О чем он говорит? она произнесла одними губами. Рувим пожал одним плечом. Он тоже не знал.

Мгновение спустя Шпаака наконец перешел к делу: “Поскольку вам выпала честь посещать Медицинский колледж Мойше Русси и изучать медицинские методы Гонки, мы не считаем несправедливым, что вы также должны больше узнать о том, как работает Гонка. Соответственно, с этого времени и впредь вы должны будете посещать святилище в этом городе, посвященное духам прошлых Императоров, не реже одного раза в двадцать дней в качестве условия для посещения этого колледжа.”

Шпаака настаивал на соблюдении приличий в своем лекционном зале. Обычно у него не возникало проблем с тем, чтобы получить его и сохранить. Это было необычное утро. Вместо того, чтобы поднять руки и ждать, когда их узнают, его ученики-люди закричали, требуя внимания. Рувим был таким же громким, как и любой из них, громче большинства.

“Тишина!” Сказал Шпаака, но молчания не получил. “Это в высшей степени неприлично”, - продолжал он. Шум только усилился. Он снова заговорил: “Если тишины не будет, я закончу лекции на сегодня и на столько времени, сколько покажется необходимым. Вы больше привязаны к стремлению к знаниям или к своим суевериям?”

В ответ на это Реувен крикнул достаточно громко, чтобы его услышали сквозь шум его сокурсников: “Вы больше привязаны к преподаванию своих знаний или к преподаванию своих суеверий?”

Шпаака отступил за свою кафедру, явно оскорбленный. “Мы учим истине во всех вопросах”, - заявил он.

“Сколько духов прошлых Императоров вернулись, чтобы сказать тебе об этом?” Рувим выстрелил в ответ. “Ты когда-нибудь видел такого? Кто-нибудь когда-нибудь видел такого?”

“Ты дерзок”, - сказал Шпаака. Он тоже был прав, и Рувим тоже был не единственным, кто вел себя дерзко — отнюдь нет. Ящерица продолжала: “Любой, кто отказывается почитать духов прошлых Императоров, не должен продолжать обучение в этом колледже. Я увольняю вас всех. Подумай об этом.”

Он вышел из лекционного зала, но шум за его спиной не утихал. Некоторым студентам, тем, у кого не было особой собственной религии, было все равно, так или иначе. Другим было не все равно, но их больше волновало, что с ними будет, если их выгонят из медицинского колледжа.

Реувен и студенты-мусульмане казались очень расстроенными. “Мой отец убьет меня, если я вернусь домой в Багдад, не закончив медицинское образование”, - сказал Ибрагим Нукраши. “Но если я преклонюсь перед идолами, он будет пытать меня, а затем убьет — и я бы не стал винить его за это. Нет Бога, кроме Аллаха, и Мухаммед — Его пророк”.

Никто не стал бы убивать Рувима или пытать его, если бы он пошел в святилище, построенное Ящерами здесь, в Иерусалиме. Но даже в этом случае он не мог представить себе ничего подобного, по крайней мере для себя. Нацисты хотели убить его семью и его самого за то, что они евреи. Он не мог сбросить это с себя, как змея сбрасывает кожу.

Он направился к Джейн Арчибальд. Она кивнула ему. “Что ты собираешься делать?” — спросила она, казалось, понимая его дилемму.

Вот только на самом деле это не было дилеммой. “Я пришел попрощаться", ” ответил он. “Я не собираюсь оставаться. Я не могу остаться.”

“Почему бы и нет?” — спросила она — нет, она не понимала всего, что было у него на уме. “Я имею в виду, это же не значит, что ты веришь всему, что есть в Библии, не так ли?”

“Нет, конечно, нет”, - ответил он. Он прикусил губу; он не знал, как это объяснить, не так, чтобы это имело рациональный смысл. Для него это тоже не имело рационального смысла, не совсем. Он старался изо всех сил: “Если бы я пошел в святилище Ящериц, я бы подвел всех евреев, которые были до меня, вот и все”.

Джейн склонила голову набок, изучая его. “Я почти чувствую, что должен ревновать. Я не могу себе представить, что так серьезно отношусь к Англиканской церкви".

“Значит, ты пойдешь в святилище?” — спросил Рувим.

“Почему бы и нет?” — сказала она, пожимая плечами. “Если я не верю в то, с чем я вырос, и я тоже не верю в это, в чем разница?”

Это было совершенно логично. Часть Рувима жалела, что он не может смотреть на вещи так же. Часть его испытывала облегчение от того, что он не был тесно связан с Джейн. И часть его — большая часть — жалела, что он этого не сделал. Он сказал: “Удачи тебе”.

Когда он больше ничего не сказал, она кивнула, как будто он прошел испытание или, возможно, как будто он его провалил. Она нашла для него другой вопрос: “Что скажет твой отец, когда узнает об этом?”

“Я не знаю", ” ответил он. “Я узнаю, когда он вернется домой сегодня вечером. Но я не вижу, как я могу это сделать. И даже если я не закончу здесь, я знаю о медицине больше, чем любой, кто только что поступил в человеческий университет”.

Джейн снова кивнула, затем обняла его и поцеловала, что должно было свести с ума каждого ученика мужского пола в классе от зависти. “Я буду скучать по тебе", ” сказала она. “Я буду очень скучать по тебе. Мы могли бы… — Теперь она покачала головой. “О, какой в этом прок?”

“Никаких”, - сказал Рувим. “Вообще никаких”. Он покинул лекционный зал, покинул куб здания, в котором размещался медицинский колледж, названный в честь его отца, и покинул периметр из колючей проволоки вокруг здания.

Один из часовых Ящериц на периметре сказал: “Вам, тосевитам, еще не время покидать свои занятия”.

“О, да, это так", — ответил Рувим на языке Расы. “Мне пора; на самом деле, для меня уже давно пора”. Часовой начал что-то говорить на это, затем пожал плечами и махнул Рувену в мир за пределами периметра — реальный мир, подумал он, направляясь домой.

Его мать удивленно воскликнула, когда он вошел. “Что ты здесь делаешь?” — спросила она. “Ты должен быть в классе”. Он слегка посмеялся над тем, как сильно она походила на Ящерицу. Но потом он объяснил. Лицо его матери становилось все длиннее и длиннее, пока она слушала. После того, как он закончил, она испустила долгий вздох. “Ты поступил правильно”.

“Я надеюсь на это". Он пошел на кухню, взял бутылку сливового бренди с полки в кладовке и налил себе хорошую дозу. Обычно он не делал этого в середине дня, но сегодня тоже был необычный день.

“Твой отец будет гордиться тобой", — сказала Ривка Русси.

“Я надеюсь на это”, - повторил Рувим. Он поднял бутылку сливовицы. Его отец не гордился бы им, если бы он напился до бесчувствия, что ему и хотелось сделать. Вместо этого он со вздохом убрал бутылку.

Близнецы тоже воскликнули, когда вернулись домой из школы и обнаружили там Реувена, опередившего их. Он снова и снова давал свои объяснения. К тому времени, как он закончил, лица Джудит и Эстер стали непривычно серьезными.

И он объяснил еще раз, когда его отец вернулся домой. “Нет, ты не можешь этого сделать”, - серьезно сказал Мойше Русси. “Или ты мог бы, но я рад, что ты этого не сделал. Пока мы не посмотрим, что еще мы можем организовать, как бы вы хотели помочь мне в моей практике?”

“Спасибо тебе, отец!” Рувим испустил долгий вздох облегчения. “Это было бы очень хорошо”. Так же хорошо, как остаться в колледже? Он не знал. На самом деле у него были свои сомнения. Но это сойдет.

10

“Черт возьми, я хочу получить от него еще один шанс!” — свирепым шепотом сказала Моник Дютурд, разглядывая помидоры в овощной лавке.

“Не сейчас", ” ответила Люси, выбирая один для себя. “Если что-то изменится, тогда да, конечно. Но мы не хотим, чтобы нацисты обрушили на наши головы слишком много жара, ни на секунду”.

“Тебе легко говорить. Ты не обязана спать с ним.” Моник знала, что в ее голосе звучала горечь. Почему нет? Она, черт возьми, так и была.

“Нет, я сплю с твоим братом”. В голосе Люси эта перспектива звучала необычайно противно, хотя она и Пьер Дютурд оба были на стороне толстяка. “И заставить Ящериц что-то делать не так-то просто, знаете вы это или нет. Они были очень недовольны, когда уничтожили этого торговца рыбой.”

“И вполовину не так несчастна, как была я”, - печально сказала Моник. “Я возлагал большие надежды, а потом этот несчастный дурак начал стрелять слишком рано. И я все еще застрял с Куном.”

Люси пожала плечами. “Если вы хотите подсыпать мышьяк в его вино, я не буду говорить вам не делать этого, но вас могут поймать. Преимущество Ящериц в том, что если они сделают свою работу, ты уйдешь безнаказанным.”

“Как и ты. Как и Пьер.” Моник положила помидор в свою авоську. “Единственная причина, по которой Кун начал беспокоить меня, заключалась в том, чтобы добраться до Пьера, а я тогда даже не знал, что Пьер жив”.

“Только американец мог бы ожидать, что жизнь всегда будет справедливой”, - сказала Люси. “Не то чтобы боши не доставляли нам никаких хлопот”.

Это, несомненно, было правдой. Моник от этого не стало легче. Это тоже не удержало Дитера Куна от посещения ее спальни. “Может быть, я добавлю мышьяк в его вино”, - сказала она. “И после того, как они арестуют меня за это и начнут меня допрашивать, я скажу им, что это была твоя идея”.

“Они уже хотят прибрать меня к рукам”, - сказала Люси, пожимая плечами. “Дать им еще одну причину — это не так уж много”.

Моник так и подмывало швырнуть в нее помидором. Но если она разозлит Люси, ее собственный брат может перестать иметь с ней что-либо общее. Что бы она тогда сделала? Оставаться невольной любовницей эсэсовца до скончания веков? Это было невыносимо. “Я хочу уйти!” — крикнула она достаточно громко, чтобы заставить зеленщика оторвать взгляд от того, что он читал — судя по обложке, журнал для девочек.

“Ну, тогда почему бы тебе этого не сделать?” Сказала Люси. “Если ты остаешься в своей квартире и позволяешь нацисту приходить, когда он захочет, и делать все, что он хочет, почему ты думаешь, что заслуживаешь чего-то вроде сочувствия?”

И снова Моник захотелось ударить ее. “Что я должен делать, улизнуть из своей квартиры, отказаться от своей должности в университете и продавать наркотики с тобой в Порт д'Экс?” Не дожидаясь ответа, она отнесла свои овощи владельцу магазина. Он бросил на нее несчастный взгляд; подсчет того, что она задолжала, заставил его отложить журнал. Она расплатилась, получила сдачу и вышла на теплый воздух позднего лета. Солнце уже не стояло так высоко в небе, как пару месяцев назад. Приближалась осень, а затем зима, хотя зима в Марселе не была таким свирепым зверем, как дальше на север.

Моник раскачивалась на своем велосипеде, когда Люси тоже вышла. Любовница ее брата сказала: “Если ты хочешь исчезнуть, мы с Пьером можем это устроить. На самом деле это проще, чем вы думаете. И если это вытащит этого немца из твоих волос и из твоей постели, почему бы и нет?”

“Ты, должно быть, сошел с ума”, - сказала Моник. “Я потратил всю свою жизнь, готовясь стать римским историком. Теперь, когда я наконец-то здесь, я не могу просто так все бросить.”

“Как скажешь, дорогуша", — ответила Люси. “Но будь я проклят, если понимаю, почему нет”. Она села на свой собственный велосипед и поехала прочь.

Пробормотав проклятие, Моник поехала обратно в свой собственный многоквартирный дом. Никаких пятен крови не осталось, чтобы показать, где был застрелен неудачливый продавец рыбы вместо штурмбанфюрера Дитера Куна, но она видела их мысленным взором. Но будь я проклят, если понимаю, почему это был не он. Эти слова терзали ее, пока она поднималась наверх.

Они грызли еще сильнее после того, как Кун нанес ей визит в тот вечер. Как обычно, он наслаждался жизнью, а она — нет. “Я бы хотела, чтобы ты оставил меня в покое”, - устало сказала она, когда он снова одевался, чтобы уйти.

Он улыбнулся ей — улыбкой одновременно удовлетворенной и какой-то другой, менее приятной. “Я знаю, что ты хочешь. Это одна из вещей, которая заставляет меня возвращаться, милая. Bonne nuit.” Он повернулся на каблуках и вышел, стуча ботинками по ее ковру.

После того, как он ушел, она встала, вымылась — биде показалось ей недостаточным, — надела халат и попыталась немного почитать по-латыни. Ни одна из ее надписей, казалось, ничего не значила. Некоторое время она боролась с ними, потом вздохнула, нахмурилась, сдалась и легла спать.

На следующее утро она проспала допоздна: было воскресенье. Церковные колокола звенели, когда она готовила свой утренний кофе. Вместе с круассаном и клубничным джемом это был хороший завтрак. Она закурила сигарету и втянула едкий дым.

Квартира, полная книг, должность в университете, где продвижение по службе будет медленным, если оно вообще когда-нибудь наступит, любовник-немец, которого она ненавидела. Это то, что я сделал со своей жизнью? она подумала, и эта мысль была гораздо резче, чем дым.

Она не хотела возвращаться в спальню даже для того, чтобы одеться; это слишком сильно напоминало ей о отвратительном присутствии Дитера Куна. Как только она оделась, она вышла и спустила свой велосипед вниз по лестнице. Она не могла оставаться там взаперти, борясь с мертвым языком и мертвыми надеждами. Она поехала прочь, прочь от своих проблем, прочь от Марселя, вверх по холмам за городом, которые круто поднимались над Средиземным морем.

Немцы разместили на этих холмах зенитно-ракетные батареи. В остальном, однако, ей было удивительно легко сбежать от цивилизации. Вскоре она съехала с грунтовой дорожки и села на плоский желтый камень. Где-то далеко залаяла собака. Шкиперы порхали от одуванчика к чертополоху и клеверу. "Если бы только мне не нужно было идти домой", — подумала Моник.

То тут, то там на холмах мужчины зарабатывали на жизнь маленькими фермами. Другие пасли овец и коз. Один из них наверняка ищет жену. Моник посмеялась над собой. Не идти домой — это одно. Провести остаток своей жизни крестьянкой — это снова было что-то другое. По сравнению с этим даже Дитер Кун выглядел менее устрашающе… не так ли?

Моник не нужно было сейчас думать о немце. Ей не нужно было ни о чем думать. Она могла откинуться на камень, закрыть глаза и позволить солнечному свету покраснеть изнутри ее век. Она не была свободна. Она знала, что это не так, но могла притвориться, по крайней мере, на некоторое время.

Пчела, жужжащая у нее над головой, заставила ее открыть глаза. Другой велосипедист приближался к ней по грунтовой дороге. Она нахмурилась. Компания была последним, чего она хотела прямо сейчас. Затем она узнала мужчину на велосипеде. Она встала. “Как ты нашел меня?” — сердито спросила она.

Ее брат улыбнулся, когда остановился. “Есть способы”.

“Например?” — сказала Моник, уперев руки в бедра. Улыбка Пьера стала шире и раздражительнее. Она на мгновение задумалась. Потом она разозлилась по другой причине. “Ты положил какую-то жалкую игрушку в виде ящерицы на мой велосипед!”

“Стал бы я делать такие вещи?” Дружелюбие ее брата было отвратительно самодовольным.

“Конечно, ты бы сделал это”, - ответила Моник. Она посмотрела на велосипед, который предал ее. “Итак, немцы сделали то же самое? Будет ли этот пес Кун крутиться на педалях по дороге через десять минут?” Во всяком случае, она ожидала, что эсэсовец уберется из Марселя быстрее, чем ее брат. Как бы сильно она ни презирала Дитера Куна, он был в гораздо лучшей форме, чем Пьер.

“Я так не думаю." Пьер все еще звучал самодовольно. “Я бы знал, если бы они это сделали”.

“А ты бы стал?” Моник больше никому не доверяла. Интересно, почему, подумала она. “Помните, нацисты начинают иметь возможность слушать ваши разговоры по телефону, хотя вы и не думали, что они могут это сделать. Итак, вы уверены, что гаджеты, которые у вас есть от Ящериц, так хороши, как они говорят?”

К ее удивлению, брат выглядел задумчивым. “Я уверен? Нет, я не уверен. Но у меня есть довольно хорошая идея насчет этого.”

Моник вскинула голову. Независимо от того, насколько хороша была его идея, она не особенно хотела, чтобы он был рядом. Она не хотела, чтобы кто-то был рядом. Иначе зачем бы она проделала весь этот путь сюда? “Тогда ладно", ” неохотно сказала она. “Чего ты хочешь? Ты, должно быть, чего-то хочешь.”

“Я должен возмущаться этим”, - сказал Пьер. Моник пожала плечами, как бы говоря ему, чтобы он продолжал. Он засмеялся, раздражая ее еще больше, и продолжил: “Вот ты и поймала меня”.

“Тогда скажи свое слово и оставь мне то, что осталось от этого дня. В понедельник утром я снова должен быть ученым”.

Пьер прищелкнул языком между зубами. “И в понедельник вечером, очень вероятно, вас снова посетит парень, которого вы так сильно любите".

Следующую минуту или около того она провела, проклиная его. Одной из главных причин, по которой она приехала сюда, было желание ненадолго забыть о Дитере Кюне. Казалось, она даже этого не могла сделать.

Ее брат подождал, пока она спустится вниз, а затем сказал: “Если ты хочешь избавиться от него навсегда, тебе действительно стоит спуститься в Порт д'Экс. Там он вас не побеспокоит, я вам это обещаю, и вы можете быть мне очень полезны.”

“Мне все равно, полезна я тебе или нет”, - вспылила Моник. “Все, чего я хочу, это чтобы меня оставили в покое. Мне с этим не очень повезло, и это твоя вина.”

Он поклонился, более чем слегка презрительно. “Без сомнения, вы правы. Тебя волнует, придет ли Бош завтра вечером в твою спальню?”

“Черт бы тебя побрал", ” сказала Моник. Если бы не Кун — и это было бы не для Куна, если бы не Пьер… “Все, чего я хочу, это чтобы меня оставили в покое”. Она уже говорила это. Повторение этого слова подчеркнуло это в ее собственном сознании.

Однако повторное повторение этого слова ничего не дало Пьеру. “Ты не можешь этого допустить. Было бы неплохо, если бы ты мог, но ты не можешь. Ты можешь засунуть нациста себе в пизду, а можешь взять Порт д'Экс. Что это будет?”

Моник огляделась в поисках камня. Там, у ее ног, лежал хороший, размером как раз с ее ладонь. Если бы она отскочила от головы своего брата, то могла бы заткнуть его навсегда. Это было не так просто. Это не могло быть так просто. Если бы она осталась там, где была, это означало бы не только Куна. Это означало ее занятия, ее исследования, ее друзей в университете — не то чтобы у нее было на них время в последнее время. И ее исследования полетели к чертям; она думала об этом прошлой ночью. Что касается ее занятий, то Кун познакомился с ней благодаря им. Так что же ей оставалось?

Ничего, и это было именно то, во что превратилась ее жизнь. Что может быть хуже там, внизу, в Порт д'Экс? Одно слово, и она узнает, как могло быть хуже. Последние пару лет научили ее, что такие вещи всегда возможны.

“Порт д'Экс", ” устало сказала она. Если было хуже, значит, было еще хуже, вот и все. По крайней мере, она сбежит от Дитера Куна.

Пьер просиял. “О, хорошо. Мне не придется говорить своим друзьям, чтобы они отнесли все эти вещи обратно в твою квартиру.” Она яростно сверкнула глазами. Он продолжал сиять. “Моя младшая сестра, я знал, что ты поймешь смысл, когда кто-нибудь укажет тебе на это”.

“А ты сделал это?” — сказала Моник. Ее брат кивнул. Она задала еще один вопрос: “А я?” Пьер не смог ответить на этот вопрос. Она тоже не могла. Но она все равно узнает.

Нессереф суетилась, следя за тем, чтобы все в ее квартире было именно так, как она хотела. У нее не так часто бывали гости, и эти были бы особенными. Она даже позаимствовала пару стульев для этого случая.

Она повернула глазную башенку в сторону Орбиты. Ционги был не слишком доволен тем, что его держали на поводке в квартире. Может быть, она сможет отпустить его позже. Но, может быть, она и не стала бы этого делать. Она бы ни за что не узнала, и ей не хотелось рисковать: очень похоже на взгляд пилота шаттла на мир.

Когда раздался стук, она сразу поняла, кто это должен был быть: ни мужчина, ни женщина этой Расы не постучали бы так высоко в дверь. Немногие мужчины или женщины вообще постучали бы; большинство воспользовалось бы шипящим устройством, вмонтированным в стену у дверной рамы. Но для использования шипящего требовался палец, а у ее гостей его не было.

Она открыла дверь. “Я приветствую вас, Мордехай Анелевич", ” сказала она. “Входи. И это твой детеныш?”

“Я приветствую тебя, Нессереф", ” сказал тосевит. “Да, это мой детеныш. Его зовут Генрих.” Он что-то сказал младшему Большому Уроду на их родном языке.

“Я приветствую тебя, превосходящая женщина", — сказал Генрих Анелевич на языке Расы. “Я выучил твою речь в школе".

Он говорил не очень хорошо, даже для Большого Урода. Но она могла понять его. Как и в случае с использованием Мордехаем Анелевичем письменного языка Расы, она сделала скидку. Обращаясь как бы к подростку своего вида, она сказала: “Я приветствую вас, Генрих Анелевич. Я рад, что вы изучаете мою речь. Я думаю, что это будет полезно для вас позже в жизни”.

“Я тоже так думаю”, - сказал Генрих, то ли потому, что он действительно так думал, то ли потому, что это был простой способ ответить, Нессереф не знал. Затем взгляд маленького Большого Уродца — он был примерно такого же роста, как Нессереф, — упал на Орбиту. “Что это?” — спросил он. “Это не беффель”.

Нессереф рассмеялся. Орбит был бы оскорблен, если бы понял. “Нет, он не беффел”, - согласился пилот шаттла. “Его называют ционги”.

“Могу я…” Генрих огляделся в поисках способа сказать то, что он хотел; у него явно было не так много словарного запаса. Но он справился: “Могу я подружиться с ним?” Не дожидаясь ответа, он направился к ционги.

“Будь осторожен”, - сказал Нессереф ему, а также Мордехаю Аниелевичу. “Я не знаю, как ционги отреагирует на то, что к нему подойдут тосевиты. Никто из вашего вида никогда не делал этого раньше.”

Мордехай Анелевич последовал за своим детенышем, готовый вырвать его из опасности. Младший Большой Уродец, скорее к удивлению Нессерефа, сделал то, что мог бы сделать мужчина или женщина этой Расы: он протянул руку к ционги, чтобы зверь почувствовал его запах. Язык Орбита высунулся и коснулся его мясистых маленьких пальцев. Ционги издал недовольное шипение и демонстративно отвернулся.

Хотя Нессереф не знала всего, что могла знать о реакции тосевитов, она могла бы поспорить, что Генрих Анелевич тоже был недоволен. Мордехай Анелевич заговорил со своим детенышем на их родном языке. Затем он вернулся к языку Расы в интересах Нессерефа: “Я сказал ему, что это животное может учуять запах беффеля, который у нас дома. Некоторым из наших собственных животных тоже не нравится запах, который есть у других.”

“А? Это правда? Как интересно.” Нессереф не видела причин, по которым подобные вещи не должны быть такими, но то, что они могут быть, не приходило ей в голову. “Таким образом, в некотором смысле жизнь на Тосеве-3 и жизнь на Родине не так уж сильно отличаются”. Она повернула свои глазные башенки к Генриху Анелевичу. “И как ты получил свой собственный беффел?”

“Я нахожу это на улице", ” ответил он. Затем он заговорил на своем родном языке.

Мордехай перевел: “Он говорит, что дал ей что-то поесть, и она последовала за ним домой. Он говорит, что ему это очень нравится. И ты знаешь, как беффел помог спасти нас, когда начался пожар.”

“Да, я знаю это. Вы писали об этом, — сказал Нессереф. “Что мне трудно представить, так это то, что в здании, где живут мужчины и женщины вашего вида, начинается пожар”.

“Когда я вижу это здание, я понимаю, почему вам трудно это представить”. Более крупный Анелевич выразительно кашлянул. “Но наши здания не такие, как это. И этот пожар был устроен специально, чтобы попытаться убить меня, по крайней мере, я так думаю.” Там он говорил быстро, делая все возможное, чтобы его детеныш не мог понять, что он говорит.

Ему это удалось, и, в любом случае, Генрих Анелевич, казалось, больше интересовался Орбитой, чем Нессерефом. Пилот шаттла сказал: “У вас есть злобные враги”.

“Истина”. Пожатие плеч Мордехая было очень похоже на пожатие плеч мужчины этой Расы. “Вы понимаете, почему я предпочел бы поговорить о беффлеме?”

“Беффлем?” Генрих понял это слово. “А как насчет беффлема?”

“Что меня интересует в беффлеме, — сказал Нессереф, — так это то, что они так быстро начали здесь одичать. Я слышал, что это относится к нескольким видам наших животных. С их помощью мы начинаем превращать Tosev 3 в мир, более похожий на родной”.

Генрих не понял всего этого. Мордехай так и сделал. Он сказал: “Для тебя это может быть прекрасно. Для нас, я не думаю, что это так".

Прежде чем Нессереф успел ответить, таймер на кухне зашипел. “Ах, хорошо", ” сказала она. “Это значит, что ужин готов. Я приготовил его из мяса тосевитских животных, как вы просили, и убедился, что ничего из этого не было от того, кого вы называете "свиньей". Я не понимаю, почему вы не можете есть другое мясо, но я с вами не ссорюсь”. “Мы, евреи, можем есть другое мясо, но не можем”, - сказал Мордехай Анелевич. “Это одно из правил нашего… суеверия, так это называется в Расе".

“Зачем нужны такие правила?” — спросил Нессереф. “Разве они не создают трудностей с питанием?”

“Не совсем, или не очень часто", ” ответил Мордехай. “Они действительно помогают напомнить нам, что мы — особая группа тосевитов. Мы верим, что тот, кто создал вселенную, сделал нас своей избранной группой”.

Нессереф узнал, что все Большие Уроды были на колючей стороне, когда дело касалось их суеверий. Тщательно подбирая слова, она спросила: “Выбрана для чего? Из-за разногласий с вашими соседями?”

Мордехай Анелевич перевел это на свой родной язык. Он и Генрих оба разразились лающим тосевитским смехом. На языке Расы Мордехай сказал: “Часто так кажется".

“Ну, ты, твой детеныш и я не расходимся во мнениях", — сказал Нессереф. “Давайте сядем и поедим вместе. У меня есть алкоголь для вас, если вы не против. Потом мы сможем подробнее поговорить об этих вещах".

“Достаточно хорошо", ” сказал Мордехай. “Могу я чем-нибудь помочь?”

“Я так не думаю”, - сказал Нессереф. “У меня есть стулья для таких, как вы, и у меня также есть посуда в вашем стиле. Давайте воспользуемся ими сейчас”.

Генрих Анелевич прошел прямо через дверной проем в столовую. Мордехаю Анелевичу пришлось пригнуть голову, чтобы пройти, как ему пришлось пригнуть голову, чтобы войти в квартиру Нессерефа. Она задавалась вопросом, сможет ли он стоять прямо в квартире, но его голова не совсем касалась потолка.

Тем не менее, он сказал: “Теперь я понимаю, почему Раса называет нас Большими Уродами. В месте, созданном для Гонки, я действительно чувствую себя очень большим”. Он заговорил на своем родном языке со своим детенышем, который ответил ему на том же языке. Тосевит постарше перевел: “Генрих говорит, что, по его мнению, это место как раз подходящего размера”.

“Для него это было бы так”. Нессереф поправила себя: “Для него это было бы сейчас. Когда он вырастет, ему тоже будет казаться тесно. Вот, садитесь, вы оба, а я принесу еду и алкоголь.”

“Только немного алкоголя для моего детеныша", — сказал Мордехай Анелевич. “У нас не принято позволять детенышам опьянеть”.

“И не наш, — согласился Нессереф, — но немного не повредит”. Голова старшего Анелевича поднялась и опустилась, тосевитский жест согласия.

Через мгновение Нессереф принесла миски с тушеным мясом из кухни на стол. Ничто в рагу не могло оскорбить чувства Мордехая и Генриха: оно было из местного мяса, называемого говядиной, и в нем было больше овощей, чем использовала бы Нессереф, если бы готовила сама. Тосевиты, как она узнала, предпочитали больше калорий из углеводов и меньше из белков и жиров, чем представители Расы.

Когда все начали есть, возникла проблема. Мордехай Анелевич сказал: “Превосходящая женщина, не могли бы мы, пожалуйста, взять ножи, а также вилки и ложки? Некоторые из этих предметов довольно велики для нас.”

“Это будет сделано”. Нессереф поспешил обратно на кухню и вернулся с посудой. Вручая по одному каждому из тосевитов, она сказала: “Примите мои извинения. Я нарезаю мясо и овощи на порции, которые поместились бы у меня во рту, забывая, что твои меньше.”

“Ничего страшного", ” сказал Мордехай Анелевич. “У нас есть существа, называемые ”змеями", которые могут укусить очень сильно, но мы, тосевиты, не можем".

Маленькие ротовые части Больших Уродов не помешали им закончить ужин примерно в то же время, что и Нессереф. “Этого достаточно?” — с тревогой спросила она. “Я не знаю точно, сколько вы едите за едой. Если вы все еще голодны, в кастрюле еще много чего есть.”

После того, как старший и младший поговорили взад и вперед, Мордехай сказал: “Мой детеныш говорит мне, что с него хватит. Вы дали ему примерно то, что он будет есть дома. Я был бы благодарен вам за еще немного, если вас это не затруднит.”

“Это совсем не проблема". Нессереф выразительно кашлянул. Она принесла большему Большому Уроду еще одну миску тушеного мяса, а также взяла вторую порцию поменьше для себя. Обращаясь к растущему детенышу, она сказала: “Ты можешь поиграть с ционги, пока мы закончим, если он позволит. Но, пожалуйста, будьте осторожны. Если он этого не сделает, просто наблюдайте за ним. Я не хочу, чтобы тебя укусили".

Генрих Анелевич последовал за этим, не нуждаясь в переводе. “Я благодарю тебя, превосходная женщина", ” сказал он. “Это будет сделано”. Он произносил стандартные фразы более бегло, чем говорил, пытаясь сформулировать свои собственные мысли на языке Расы. Отодвинув стул, он вернулся в гостиную. Нессереф прислушался, не раздастся ли сигнал тревоги, но его не последовало.

Мордехай Анелевич потягивал свой алкоголь. Он тоже, казалось, прислушивался, чтобы убедиться, что Генрих и Орбит хорошо ладят. Когда все немного успокоилось, он сказал: “Могу я задать тебе вопрос, превосходящая женщина?”

“Вы можете спросить”, - сказал Нессереф. “Я могу не знать ответа, или я могу знать, но не могу сказать вам. Это зависит от вопроса.”

“Я понимаю”, - сказал Большой Уродец. “Вот оно: знаете ли вы, как близко Deutsche подошел к тому, чтобы недавно начать атаку на Польшу?”

“А", ” сказал Нессереф. “Нет, я не знаю, насколько близко, не уверен. Для этого вам придется поговорить с самцами флота завоевания. Я знаю, что порт моего шаттла был переведен в режим повышенной готовности, и что тревога была отменена несколько дней спустя. Гонка, я бы сказал, оценивает любую непосредственную опасность в прошлом".

“Гонка, я бы сказал, слишком оптимистична”, - ответил Анелевич. “Но я благодарю вас за информацию. Это подтверждает другие вещи, которые я узнал. Возможно, нам там очень повезло".

Нессереф задала свой собственный вопрос: “А если бы нас не было? Что бы вы тогда сделали со своей бомбой из взрывчатого металла?” Она все еще не знала, есть ли она у него, но думала, что может быть.

“Вы знаете тосевитскую историю о Самсоне в, э-э, доме суеверий?” — спросил Анелевич. Когда пилот шаттла сделал отрицательный жест рукой, Большой Уродец сказал: “Считай, что тебе повезло”. Он добавил выразительный кашель.

Атвар повернул глазную башенку в сторону Пшинга с более чем легким раздражением. “Должен ли я сейчас увидеть проклятого тосевита?” — сказал он.

“Возвышенный повелитель флота, это запланированная встреча", — ответил его адъютант. “Признав независимость этих не-империй, у нас, похоже, нет другого выбора, кроме как относиться к ним так, как если бы мы это имели в виду”.

“Я болезненно осознаю это", ” ответил Атвар. “Если вы помните, я недавно пострадал от разглагольствования американского посла, который, казалось, был шокирован тем, что мы осмелились повернуть глазную башню в направлении того, что его не-империя делает со своим космическим кораблем. Свирепый, высокомерный… Может быть, мне стоит уйти в отставку и позволить Реффету посмотреть, как ему нравится брать на себя всю эту ношу”.

“Пожалуйста, не делайте этого, Возвышенный Повелитель Флота", ” серьезно сказал Пшинг. “Вы оставите нас на милость колонистов. Они все еще демонстрируют мало истинного понимания реалий Tosev 3”.

“Ну, вот ты и сказал правду", — сказал польщенный Атвар. “Но, тем не менее, это искушение. Я слишком много делал и слишком долго. Кирел мог бы справиться так же хорошо — или так же плохо — как и я.”

По мнению Атвара, наиболее вероятным ограничителем эффективности Кирела был сам Кирел. Он держал это при себе; он не стал бы клеветать на старшего командира корабля флота завоевания, чтобы позабавить своего адъютанта. “Пришлите посла Германии", — сказал он. “Чем скорее я выслушаю его абсурдные, диковинные жалобы, тем скорее смогу от них избавиться”.

“Это будет сделано”. Пшинг вышел в прихожую и вернулся с Большим Уродом по имени Людвиг Бибербак.

Атвар предпочел иметь дело с Бибербаком, чем пытаться иметь дело со своим предшественником Риббентропом. У этого тосевита было какое-то элементарное представление об окружающем мире. Он также говорил на языке Расы; частого обращения к переводчикам было достаточно, чтобы у Атвара начался зуд.

“Я приветствую вас, Возвышенный повелитель Флота", — сказал теперь немецкий мужчина, принимая почтительную позу.

“И я приветствую вас, посол", ” ответил Атвар. “Пожалуйста” садитесь". Он махнул Большому Уроду на стул, сделанный для таких, как он.

“Я благодарю вас”. После того, как Бибербак сел, он сказал: “Возвышенный командующий флотом, я здесь, чтобы выразить протест высокомерному и высокомерному способу, которым посол Расы в Рейхе осмелился судить о наших передвижениях солдат на нашей собственной территории”.

“Он сделал это по моему прямому приказу”, - сказал Атвар; на горьком опыте он узнал, что грубость лучше работает с немецкими, чем тактичность, которую они принимали за слабость. “Если вы попытаетесь напасть на Польшу, мы разобьем вас вдребезги. Это достаточно ясно для вас, чтобы понять?”

“Мы отрицаем, что Рейх намеревался сделать что-либо подобное", — сказал Людвиг Бибербак. “У нас есть законное право на самооборону, и мы осуществляли его неспровоцированным образом”.

“Нет, вы не были, иначе я бы не передал вам свое предупреждение”, - сказал Атвар. “И мы не считаем ваши опровержения заслуживающими доверия. Рейх ведет скрытый конфликт с Расой с тех пор, как прекратились боевые действия. То, что этот прорыв приведет к открытой войне, нисколько не удивит нас, и вы не сочтете нас неподготовленными принять самые суровые меры против вашей не-империи.”

“Эта ваша самонадеянность невыносима", — сказал Бибербак. “Стоит ли удивляться, что так много тосевитов стремятся освободиться от вашего правления?”

“Ничто из того, что делают тосевиты, не вызывает особого удивления", — сказал Атвар. “Стоит ли удивляться, что Раса должна постоянно следить обеими башнями за всеми тосевитскими не-империями, чтобы убедиться, что на нас не нападут вероломно?”

“Это не то, как Гонка работает на практике”, - ответил Бибербак, и в его мягком голосе послышался скулеж. “На практике вы преследуете Рейх больше, чем все остальные, вместе взятые”.

“Ты сказал неправду”, - сказал ему командующий флотом. “И если мы действительно особенно пристально следим за Рейхом, то это потому, что Рейх показал себя особенно ненадежным”.

“Теперь вы сказали неправду", — сказал Людвиг Бибербак, невежливо, что никто из Расы, кроме Реффета, не осмелился бы предложить Атвару. “Если мы не сможем жить в мире, нам придется посмотреть, как еще дойче может получить от вас свои законные права

”. “Если вы попытаетесь силой отнять то, что вы считаете своими законными правами, вы обнаружите, как легко разрушить вашу не-империю”, - сказал Атвар.

“Что дает вам право делать такие угрозы?” — потребовал Бибербак.

“Сила, чтобы сделать их хорошими", ” ответил Атвар. “Тебе и твоему не-императору было бы мудро помнить об этом”.

Бибербак встал и поклонился, тосевитский эквивалент принятия позы уважения. “Я думаю, что нет особого смысла продолжать эти дискуссии”, - сказал он. “Рейх будет действовать в соответствии со своими интересами”.

“Да, рейху было бы разумно сделать это", — согласился Атвар. “Было бы также разумно иметь в виду, что противодействие Расе не в ее интересах. Достаточно поссорить Расу, и Рейх внезапно прекратит свое существование".

С еще одним поклоном Большой Уродец сказал: “Мы будем защищаться от вашей агрессии в меру наших возможностей. Хорошего дня.” Не дожидаясь разрешения командира флота, он вышел из кабинета.

Атвар испустил долгий вздох. Мгновение спустя вошел Пшинг. Командующий флотом сказал: “Нам придется быть в состоянии повышенной боевой готовности против Рейха. Очевидно, что у дойче воинственные намерения".

“Должен ли я подготовить соответствующие приказы?” — спросил Пшинг.

“Да, сделай это", — ответил Атвар. “До тех пор, пока эти Большие Уроды видят, что они не могут застать нас врасплох, они вряд ли нападут на нас. Если мы будем игнорировать их, мы подвергнем себя опасности".

“Истина, ”Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Пшинг. “Я подготовлю проект приказов для вашего утверждения”.

“Очень хорошо”. Атвар сделал утвердительный жест рукой. “И когда вы передаете их мужчинам флота завоевания в Польше и в космосе, не делайте этого по каналам с максимальной безопасностью”.

Его адъютант испуганно зашипел. “Возвышенный Повелитель Флота? Если я последую этому приказу, "Дойче" с большой вероятностью перехватит нашу передачу. Как бы мне ни было неприятно это говорить, они начинают осваивать технологии, необходимые для разгрома некоторых из наших менее сложных схем скремблеров”.

“Да, как я понял из некоторых сообщений, поступающих к нам из части рейха, известной как Франция”, - ответил Атвар. “В большинстве случаев это неприятность — на самом деле хуже, чем неприятность. Но здесь я хочу, чтобы они перехватили приказ. Я хочу, чтобы они знали, что мы предупреждены о возможности неспровоцированного нападения с их стороны. Я хочу, чтобы они знали, что они дорого заплатят, если совершат такое нападение”.

“А”. Пшинг принял почтительную позу. “Возвышенный Повелитель Флота, я поздравляю вас. Это коварство, достойное Большого Урода".

“Я благодарю вас”, - сказал Атвар, даже если форма комплимента была не такой, какая ему могла бы понравиться. “Deutsche будет чувствовать, что у них есть действительно важная информация, если они подумают, что крадут ее у нас. Если мы дадим им это на другой развилке языка, они подумают, что мы хотим, чтобы это было у них, и поэтому откажутся от этого”.

“Ах", ” повторил Пшинг. Он повернул глазную башенку в сторону повелителя флота. “Ни у кого из колонизационного флота не могло быть такого глубокого понимания того, как мыслят Большие Уроды”.

Это был комплимент, который Атвар мог оценить в полной мере. “И я еще раз благодарю вас”, - сказал он. “К настоящему времени мы, флот завоевания, имеем больше опыта общения с тосевитами, чем кто-либо мог бы пожелать”.

“Даже так”, - сказал Пшинг, выразительно кашлянув. “В помощь этому, вы еще не решили, что нам следует делать с подстрекателем толпы по имени Хомейни теперь, когда он наконец в наших руках?”

“Пока нет", ” сказал Атвар. “Однако, клянусь Императором, заставить замолчать его ненавистный голос — это облегчение. Он далеко не единственный фанатичный агитатор в этой части основной континентальной массы, но он был одним из самых яростных и наиболее эффективных".

“Его последователи также являются одними из самых опасных, даже среди тех, кто следует мусульманским суевериям", — сказал Пшинг. “Если он останется в тюрьме, они, скорее всего, ни перед чем не остановятся в своих усилиях освободить его”.

“Я болезненно осознаю это", — сказал Атвар. “Мы, к нашему сожалению, видели слишком много таких попыток — и слишком многие из них увенчались успехом. Я усложнил ситуацию для Больших Уродов, приказав перевести Хомейни в тюрьму в южном регионе малой континентальной массы. Тамошние Большие уроды говорят на другом языке и следуют христианским суевериям, так что его влияние среди них должно быть намного меньше, чем если бы мы держали его в заключении на местном уровне”.

“Это также свидетельствует о значительном понимании психологии тосевитов”, - заметил его адъютант.

“Так оно и есть, но я не могу полностью приписать это себе”, - сказал Атвар. “Мойше Русси предложил мне это. Этот Хомейни почти так же противоположен Большим Уродствам еврейского суеверия, как и нам, поэтому, в отличие от немцев, Русси смог сделать это предложение с чистой совестью”.

”Отлично", — сказал Пшинг. “Мы делаем все возможное, когда можем обратить разногласия тосевитов между собой в нашу пользу".

“Единственная проблема в том, что слишком часто они отказываются от этих разногласий, чтобы объединиться против нас”, - сказал Атвар. “Они могли бы даже сделать это в случае Хомейни, и это главная причина, по которой я рассматриваю возможность приказа о его казни”.

Обе глазные турели Пшинга резко повернулись в его сторону. “Возвышенный повелитель Флота?” сказал он, как будто сомневаясь, правильно ли он расслышал.

Атвар понимал это. Раса не применяла смертную казнь задолго до того, как Дом был объединен. Но он сказал: “Это варварский мир, и управление им — или управление нашей его частью — требует варварских мер. Во время боевых действий разве мы не уничтожали Большие Уроды город за городом взрывоопасными металлическими бомбами?”

“Но это было во время боевых действий”, - ответил Пшинг.

“Так оно и было”, - согласился Атвар. “Но боевые действия на Тосеве 3 никогда по-настоящему не прекращались; они только замедлились”. Он вздохнул. “Если она снова не закипит и не разрушит этот мир, она может сохраняться на этом низком уровне в течение следующих поколений. Если мы не применим наши методы к тем, которые широко используются и понятны здесь, в результате мы пострадаем еще больше”.

“Но кем мы станем, если адаптируем наши методы к тем, которые используют и понимают Большие Уроды?” — спросил Пшинг.

“Варварский”. Атвар не уклонился от ответа. “Отличается от мужчин и женщин в других мирах Империи. Имбирь тоже способствует таким различиям, как мы слишком хорошо знаем”. Он еще раз вздохнул. “Возможно, через сотни и тысячи лет мы станем больше похожими на тех, кого оставили позади”. Через мгновение он вздохнул еще раз, еще менее радостно. “И, возможно, тоже нет”.

Граница между оккупированной Ящерами Польшей и Великим Германским рейхом проходила менее чем в ста километрах к западу от Лодзи. Мордехай Анелевич совершал велосипедные поездки в приграничный регион,чтобы оставаться сильным — и следить за тем, что могут замышлять нацисты.

Приблизившись к границе, он соскочил с велосипеда, чтобы отдохнуть и попытаться избавиться от скованности в ногах. Ему было не слишком больно; ядовитый газ, которым он дышал все эти годы, иногда впивался в него когтями гораздо сильнее, чем сейчас. Было жарко, но не слишком душно; пот не липнул, как это могло бы быть во многие летние дни. Он стоял на вершине небольшого холма, с которого мог смотреть на запад, в Германию.

Даже в полевой бинокль, которого у него не было, он мало что мог разглядеть. Никакие танки не приближались к границе с запада, как это было в 1939 году. Единственными видимыми немецкими солдатами были пара часовых, расхаживавших по своим маршрутам. Один из них курил сигарету; за ним тянулся столб дыма.

В некотором смысле спокойствие было обнадеживающим: вермахт, похоже, не был готов броситься в атаку на Лодзь. Однако с другой стороны, эта земля была домом войны. Местность была низкой, плоской и зеленой — идеальная местность для танков. Перед дымящимся часовым лежала колючая проволока толще, чем любая из сторон установила в Первую мировую войну. Бетонные противотанковые заграждения стояли среди зарослей колючей проволоки, как огромные серые зубы. Все больше из них, расположенных дальше от границы, работали над тем, чтобы направить боевые бронированные машины по нескольким маршрутам, на которые немецкие войска, без сомнения, нацелили тяжелое вооружение.

Эта сторона границы, польская сторона, была менее демонстративно укреплена. Нацисты устраивали большие, устрашающие демонстрации, а Раса — нет. Большинство установок Ящеров были замаскированы или находились под землей. Но Мордехай знал, как может сражаться Раса, а также знал, что и поляки, и евреи будут сражаться на стороне Ящеров, чтобы не дать Рейху вернуться в Польшу.

Он поднял глаза и посмотрел дальше на запад, мимо непосредственной границы региона. Туман и расстояние заслонили его взгляд. Он все равно не смог бы увидеть немецкие ракеты, нацеленные на Польшу, — ракеты, начиненные взрывчатыми металлическими бомбами. Евреи и поляки ничего не могли с ними поделать. Анелевич надеялся, что Ящеры смогут это сделать, либо сбив немецкие ракеты, либо отправив их в Рейх так много, чтобы оставить его безжизненной пустошью.

С такими мрачными мыслями в голове он не слышал, как механизированная боевая машина подъехала к нему сзади, пока она не подошла совсем близко. Это было намного тише, чем была бы машина того же типа, созданная человеком; у ящеров была не пара десятилетий, а десятки тысяч лет, чтобы усовершенствовать свои конструкции. Они были великолепными инженерами. Сам будучи студентом-инженером в те дни, когда мир еще не сошел с ума, Анелевич понимал это. Но они двигались маленькими шагами, а не большими прыжками, которые иногда совершали люди.

Боевая машина остановилась на вершине холма. Ящерица — офицер, судя по его раскраске, — вышла и посмотрела на запад, как это делал Мордехай. У него был полевой бинокль, странной конструкции по человеческим меркам, но идеально приспособленный к форме его головы и глазным башенкам.

Опустив бинокль, он повернул один глаз в сторону Анелевича. “Что ты здесь делаешь?” — спросил он на чистом польском.

“Смотря на то, что может замышлять враг — то же самое, что и вы, я подозреваю”, - ответил Анелевич на языке Расы.

“Если возникнут какие-либо проблемы, мы будем защищать Польшу”, - сказал Ящер, также на своем родном языке. “Тебе не нужно беспокоиться об этом”.

Анелевич рассмеялся в лицо высокомерному мужчине. Ящерица, явно испуганная, отступила на шаг. Анелевич сказал: “Мы, тосевиты, сражались бок о бок с вами, чтобы изгнать немцев из этого региона”. Они также помогли немцам победить в Гонке в отвратительном балансировании, которое, как надеялся Мордехай, никогда больше не повторится. Не упоминая об этом, он продолжил: “Мы будем сражаться бок о бок с вами, если немецкие войска нападут сейчас. Если вы этого не понимаете, вы, должно быть, очень новичок в этом регионе”.

Он снова чуть не рассмеялся над Ящерицей. Если бы мужчина был человеком, он выглядел бы ошеломленным. У этой Расы были менее подвижные черты, но то, как держался офицер, свидетельствовало о его удивлении. Он спросил: “Кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать?”

“Меня зовут Мордехай Анелевич”, - ответил Анелевич, задаваясь вопросом, была ли Ящерица настолько новой для Польши, что для него это ничего не значило. Но как он мог быть таким, если говорил по-польски?

А он им не был. “А, боевой лидер тосевитов!” — воскликнул он. “Тогда неудивительно, что вы проявляете интерес к "Дойче".”

“Ничего удивительного", ” сухо согласился Анелевич. “Что меня действительно удивляет, так это ваша глупая настойчивость до этого, что тосевиты не были бойцами. Я надеюсь, что ты знаешь лучше. Я надеюсь, что ваше начальство знает лучше.”

“Мне жаль”, - сказал Ящер, редкое признание для его вида. Затем он все испортил: “Я принял тебя за обычного, ленивого Большого Урода, а не за кого-то менее распространенного”.

“Большое вам спасибо", ” сказал Мордехай. “Вы уверены, что вы мужчина этой Расы, а не мужчина немецкой?” Немногие немцы могли бы быть более открытыми в своем презрении к польским и еврейским унтерменшам — но Ящерица применила свое презрение ко всей человеческой расе. Помни, он союзник, напомнил себе Анелевич.

“Конечно, я уверен”, - сказал мужчина; кем бы он ни был, у него не было чувства юмора и чувства иронии. “Я также уверен, что немцы не посмеют напасть на нас, по крайней мере, после предупреждений, которые мы им дали. Вы можете передать это своим бойцам и сказать им, чтобы они отдыхали спокойно”.

“Значит, были предупреждения?” — спросил Мордехай, и Ящерица сделала утвердительный жест рукой. Это была новость, которую Анелевич раньше не слышал, и, насколько он был обеспокоен, хорошая новость. Он сказал: “Единственное, что я вам скажу, это то, что немецкий может быть коварным”.

“Все Большие Уроды могут быть коварными”, - ответил мужчина. “Мы узнали это, к нашему сожалению, с тех пор, как флот завоевания прибыл на Тосев 3”.

Для него это, очевидно, включало Анелевича. У него тоже были некоторые основания для подозрений: если повезет, он не знал, насколько сильно. Мордехай сказал: “Мы, евреи, будем бороться вместе с Расой против немцев”.

“Я знаю это. Это хорошо. Вы будете сражаться с Рейхом усерднее, чем с СССР”, - сказал офицер-Ящер. “Но поляки, хотя они также будут сражаться за нас против Рейха, вполне могут сражаться сильнее против СССР. Разве это не правда? Вы будете знать своих собратьев-тосевитов лучше, чем я”.

“Вы знаете их достаточно хорошо, или так кажется", — сказал Анелевич — Ящерица хорошо разбиралась в местной политике. “Некоторые из нас считают одну сторону худшим врагом, некоторые — другую. У всех нас есть причины, по которым мы думаем хорошо”.

“Я знаю это.” Мужчина недовольно зашипел. “Эта попытка разобраться с каждой крошечной группировкой тосевитов, как если бы это была империя, сбила с толку многих из нас. Это всего лишь один из способов, с помощью которого вы являетесь таким беспокойным видом.”

“Я благодарю вас", ” сказал Анелевич с невозмутимым лицом.

“Ты благодаришь меня?” После своего вопросительного кашля Ящер развел руками, чтобы показать еще большее недоумение. “Я не понимаю".

“Неважно", ” покорно сказал Мордехай.

“Это что, шутка?” Нет, Ящерица не могла сказать. Он продолжал: “Если это так, я предупреждаю вас, чтобы вы были осторожны. В противном случае, однажды шутка будет над вами.” Прежде чем Анелевич смог придумать ответ на это, офицер продолжил: “Поскольку вы тот, кто вы есть, я полагаю, вы приехали сюда на границу, чтобы шпионить за немецким”.

“Да, на самом деле, у меня есть". Мордехай не видел смысла отрицать очевидное. “Вы можете сказать своему начальству, что встретили меня здесь, и вы можете сказать им, что мы, евреи, находимся в высшей степени готовности со всем нашим оружием. Мы будем сопротивляться дойче всеми имеющимися в нашем распоряжении средствами — всеми средствами".

Как он и предполагал, самец понял, к чему он клонит — это действительно была бдительная, умная ящерица, пусть и лишенная чувства юмора. “Это включает в себя оружие из взрывоопасных металлов?” он спросил.

“Я надеюсь, что и вам, и ”Дойче" никогда не придется об этом узнавать", — ответил Анелевич. “Вы тоже можете сказать это своему начальству”. По прошествии более чем двадцати лет он также не знал, сработает ли бомба, которую нацисты предназначили для Лодзи. Он тоже надеялся, что ему никогда не придется это выяснять.

Большинство Ящериц продолжили бы допрашивать его о бомбе из взрывчатого металла. Этот — нет. Вместо того чтобы наброситься на область, где он не получил бы никаких ответов, он ловко сменил тему. Указывая на запад, он спросил: “Наблюдаете ли вы что-нибудь, что, по вашему мнению, требует особой бдительности с нашей стороны?”

“Нет”, - признался Мордехай не совсем радостно. Он посмеялся над собой. “Я не совсем уверен, был ли приезд на границу пустой тратой времени, но я все равно это сделал. Тем не менее, вы, представители Расы, можете наблюдать с высоты над головами немцев". Он указал в пространство. “Вы можете увидеть гораздо больше, чем я мог надеяться с этого маленького холма”.

“Но если бы вы что-то увидели, вы, скорее всего, сделали бы это с полным пониманием”, - сказал офицер. “Нас обманывали и раньше. Без сомнения, нас будут обманывать снова и снова, до тех пор, пока этот мир наконец полностью не станет частью Империи.”

Как раз в тот момент, когда Анелевич начал думать, что эта Ящерица все-таки понимает людей, самец сказал что-то в этом роде. “Вы действительно верите, что Раса завоюет независимые не-империи?”

“Да", ” ответила Ящерица. “Для вас, тосевитов, несколько лет кажутся долгим сроком. Через сотни лет, через тысячи лет мы обязательно одержим победу”.

Он говорил о триумфе Расы с уверенностью, с которой коммунист провозгласил бы победу пролетариата, а нацист — господство херренволка. Анелевич сказал: “Возможно, мы не думаем в долгосрочной перспективе так же хорошо, как Раса, но мы также меняемся с большей готовностью, чем Раса. Что произойдет, если, прежде чем пройдут сотни или тысячи лет, мы пойдем впереди вас?”

“Лучше бы тебе этого не делать”, - ответила Ящерица. “Это обсуждается между нами, и вам лучше этого не делать”.

Его голос звучал так, как будто он лично предупреждал Анелевича. “Почему бы и нет?” — спросил еврейский боевой лидер. “Что произойдет, если мы это сделаем?”

“Консенсус среди наших лидеров заключается в том, что мы уничтожим всю эту планету”, - сказал мужчина как ни в чем не бывало. “Если вы, тосевиты, представляете опасность для Расы здесь, на Тосеве-3, вы вызываете раздражение — большое раздражение, но, тем не менее, раздражение. Если вам кажется, что вы способны беспокоить другие миры Империи, вы больше не досаждаете. Ты представляешь опасность, смертельную опасность. Мы не намерены допустить, чтобы это произошло”. Он добавил выразительный кашель.

“А как насчет ваших колонистов?” — спросил Мордехай, и по его телу пробежал лед. Даже немцы так спокойно не говорили о разрушении.

Он и раньше видел, что ящерицы пожимают плечами почти так же, как люди. “Это было бы крайне прискорбно. Мы могли бы очень хорошо преуспеть в этом мире. Но Империя в целом важнее.”

Людям было бы трудно думать так бесстрастно. Анелевич уставился вслед офицеру, который вернулся в свою машину. Когда он с грохотом умчался, Мордехай посмотрел ему вслед на восток, а затем снова на Рейх. Он вздрогнул. У него внезапно появилась совершенно новая причина беспокоиться о немцах.

Горппет склонился в почтительной позе. “После стольких лет в качестве простого пехотинца, господин начальник, я никогда не ожидал, что меня повысят до офицерского звания”. “Вы это заслужили”, - ответил офицер, сидящий за столом напротив него. “Захватив Хомейни, вы заработали не только повышение, не только заявленную награду, но и почти все остальное, что пожелаете”.

“За что я благодарю вас, вышестоящий сэр”. Горппет знал, что ему будет труднее выполнить обещание, чем офицеру, который его дал. Но он все равно собирался попытаться. “Я служил в этом регионе основной континентальной массы с так называемого конца боевых действий, а до этого я воевал в СССР”. “Я знаю ваш послужной список”, - сказал офицер — другой офицер, подумал Горппет. “Это делает тебе честь”.

“И я еще раз благодарю вас, превосходящий сэр”. Что касается Горппета, то его послужной список показал, что он остался жив и невредим только чудом. “После службы на таких опасных должностях больше всего мне хотелось бы перевода в район, где условия менее напряженные”.

“Я понимаю, почему вы так говорите, но не мог бы я убедить вас попросить о другом одолжении?” — сказал офицер. "Я так и знал", — подумал Горппет. Другой мужчина продолжил: “Ваш опыт делает вас здесь чрезвычайно ценным. Без этого, на самом деле, вы вряд ли смогли бы распознать и поймать коварного Хомейни".

“Без сомнения, это правда, превосходный сэр, но я начинаю чувствовать, что израсходовал почти всю удачу, которая у меня когда-либо была”, - ответил Горппет. “Ты спросил, чего я хочу. Я говорил тебе. Ты хочешь сказать, что у меня его может не быть?”

Офицер вздохнул и покачал своими глазными башенками таким образом, что это наводило на мысль, что Горппет просит больше, чем он имел право ожидать. Новоиспеченный солдат стоял на своем. Офицер снова вздохнул. Он не ожидал, что Горппет попросит о переводе или будет настаивать на его получении. Горппету было все равно, чего ожидал офицер. Он знал, чего хотел. Если бы у него был шанс, он бы схватился обеими руками.

Еще раз вздохнув, офицер наполовину отвернул свое вращающееся кресло от Горппета, чтобы воспользоваться компьютером. Горппет повернул свои глазные турели к экрану, но он был слишком далеко и под слишком плохим углом, чтобы что-либо прочитать на нем. И офицер не разговаривал с машиной, а пользовался клавиатурой. Подозрения Горппета усилились. Если бы другой мужчина сказал ему, что в других местах нет свободных должностей, он поднял бы столько шума, сколько мог. Он пожалел, что у него не хватило ума записать этот разговор. Ему вполне могут понадобиться доказательства, подтверждающие его заявления об отказе в обещаниях.

Но, наконец, офицер повернулся к нему. “Есть свободная позиция на крайнем юге основного континентального массива", — неохотно сказал мужчина.

“Я возьму это, господин начальник", — сразу же сказал Горппет. “Запишите мое согласие в компьютер, если вы будете так добры”.

“Очень хорошо”. Нет, офицер не казался счастливым. “Как много ты знаешь об этом месте под названием Южная Африка?” — спросил он, щелкая клавишами.

“Вообще ничего", ” весело ответил Горппет. “Но я уверен, что это не может быть хуже, чем Басра и Багдад”.

“Климат хуже", ” предупредил офицер. “Что касается климата, то это одна из лучших частей Tosev 3”.

“Без сомнения, вы правы, господин начальник”, - сказал Горппет — открыто не соглашаться с начальником не годилось… и другой мужчина был прав. В этом районе Тосев-3 действительно была хорошая погода. Тем не менее, Горппет продолжил: “Что касается Больших Уродов, то это одна из худших частей планеты. С меня их более чем достаточно.”

“Я сомневаюсь, что вы найдете Больших уродов в Южной Африке большим улучшением”, - сказал офицер. “Те, у кого светлая кожа, ненавидят и негодуют на нас за то, что мы сделали тех, у кого темная кожа, кто превосходит их числом, равными себе. Те, у кого темная кожа, ненавидят и обижаются на нас, потому что мы не позволяем им убивать тех, у кого светлая кожа”.

“Я готов рискнуть с ними, темными и светлыми”, - сказал Горппет. “До тех пор, пока они не настолько фанатичны, чтобы покончить с собой, чтобы причинить нам вред, они являются улучшением по сравнению с местными тосевитами”. Он немного подтолкнул события: “Я с нетерпением жду получения моих распоряжений о переводе”.

С фыркающим шипением, полным сердитой покорности, офицер вернулся к компьютеру, хотя и не сводил одного глаза с Горппета, как будто боялся, что Горппет что-нибудь украдет, если он уделит машине все свое внимание. Через некоторое время из принтера рядом с компьютером вышел лист бумаги. Офицер сунул его Горппету. “Завтра есть рейс из Багдада в Каир. Вы будете на нем присутствовать. На следующий день вылетает рейс из Каира в Кейптаун. Ты тоже будешь на нем присутствовать.”

Горппет прочитал проездной документ, чтобы убедиться, что в нем сказано то, что сказал ему офицер. Он перестал верить словам офицеров вскоре после того, как начал воевать в СССР. Это была одна из причин, по которой духи прошлых Императоров еще не приветствовали его дух. Эти приказы, однако, читались так, как и предполагалось.

“Я благодарю вас за вашу помощь, господин начальник”, - сказал он, хотя офицер сделал все возможное, чтобы помешать ему. “Я полечу этим рейсом завтра".

“Видишь, что ты есть”, - отстраненно сказал другой мужчина, как будто он делал все возможное, чтобы забыть, что Горппет когда-либо стоял перед ним. “Я увольняю тебя”.

Горппет вернулся в казарму и собрал свои вещи. Это была несложная работа; все, что у него было — за исключением его нового и значительно улучшенного кредитного баланса, — он мог взвалить на спину. Всего на мгновение он задумался, было ли это достойной наградой за то, что он прошел через столько опасностей. Он пожал плечами. Это был не тот вопрос, на который солдатская подготовка позволяла ему отвечать.

Он попрощался со своим отрядом. Он будет скучать по некоторым из них, хотя и не по всем: если он когда-нибудь снова подумает о Бетвоссе, то только с досадой.

Он был на аэродроме задолго до того, как его самолет должен был взлететь. Ничего не должно пойти не так, подумал он, и ничего не случилось. Рейс вылетел вовремя, имел небольшую турбулентность и приземлился в Каире вовремя. Он добрался наземным транспортом до временного барака, чтобы дождаться следующего рейса. Большие Уроды на улицах этого города могли быть родом из Багдада. Двое из них, скрытые толпой, бросали камни в автомобиль, в котором ехал Горппет.

“Это случается очень часто?” — спросил он водителя.

“Только в те дни, когда утром встает солнце”, - заверил его другой мужчина. Они оба рассмеялись и провели остаток пути по переполненным улицам, обмениваясь историями о войне.

Еще большие Уроды бросали камни в машину, которая на следующий день доставила Горппета обратно на аэродром в Каире. “Ты должен научить их хорошим манерам со своим автоматом”, - сказал он мужчине за рулем этой машины.

“Приказано не открывать огонь, если они не начнут применять против нас огнестрельное оружие”, - ответил водитель, покорно пожав плечами. “Если бы мы начали стрелять в них из-за камней, у нас каждый день были бы беспорядки”.

“Иначе они могут узнать, что им не положено делать такие вещи", — сказал Горппет. Водитель снова пожал плечами и ничего не ответил. Горппет превзошел его по рангу — теперь Горппет превзошел его по рангу, — но он должен был поступать так, как велели ему местные власти.

Никто не стрелял в машину. Горппет отнес свое снаряжение в самолет, который должен был доставить его в это место под названием Южная Африка. Ему было интересно, на что это будет похоже. Отличие от Багдада — вот чего он хотел. Тамошний офицер сказал ему, что Большие Уроды на новом месте совсем другие. Это было хорошо, насколько он был обеспокоен. Офицер также сказал ему, что погода изменилась. Это было не так уж хорошо, но ничего не поделаешь. После зимы в СССР Горппет сомневался, что что-то меньшее будет его чрезмерно беспокоить.

Выглянув в окно, он увидел, как самолет пролетает над местностью, пустынной даже по меркам Дома. Однако впоследствии пустыня сменилась бесконечной пышной зеленой растительностью. Горппет уставился на него с возмущенным восхищением. Он казался почти злокачественным в агрессивности своего роста. Лишь несколько разбросанных речных долин и морских приливов на Родине даже приблизились к такому плодородию.

Так много неубранной зелени оказалось удручающим. Горппет на некоторое время заснул. Когда он снова проснулся, джунгли были позади, их сменила саванна, которая, в свою очередь, снова сменилась пустыней. Затем, к его удивлению, пустошь сменилась более плодородной местностью. Самолет снизился, приземлился и остановился.

“Добро пожаловать в Южную Африку”, - сказал пилот по внутренней связи Горппету и мужчинам и женщинам, которые путешествовали с ним. “Тебе лучше убраться отсюда. После этого ничего, кроме моря, моря и замерзшего континента вокруг Южного полюса.”

Горппет взвалил на плечо свой мешок и спустился по трапу, который чернокожие Большие Уроды подкатили к самолету. До сих пор он мало кого видел из этой расы. Они выглядели иначе, чем более светлые тосевиты, но были не менее уродливы. Когда они заговорили, он обнаружил, что не может понять ничего из того, что они говорили. Он вздохнул. Знание того, о чем говорили Большие Уроды в Басре и Багдаде, пару раз помогало ему оставаться в живых. Ему нужно было посмотреть, на скольких языках говорят местные тосевиты и как трудно их выучить.

Все еще с мешком на плече, он поплелся к терминалу аэродрома. Погода была довольно прохладной; офицер в Багдаде не солгал об этом. Но Горппет не видел замерзшей воды на земле, и даже широкая плоская гора к востоку от аэродрома и близлежащего города была свободна от этой гадости. Это будет не так уж плохо, сказал он себе и понадеялся, что был прав.

В терминале, как он и ожидал, находилась станция переназначения. Женщина-клерк повернула к нему башенку с одним глазом. “Чем я могу вам помочь, руководитель группы Малого подразделения?” спросила она, читая его очень новую, очень свежую краску для тела.

Назвав свое имя и номер оплаты, Горппет продолжил: “Докладываю, как было приказано. Мне нужна каюта и служебное задание.”

“Позвольте мне посмотреть, прошло ли ваше имя весь путь через систему", ” сказала женщина. Она заговорила с компьютером и посмотрела на экран. Через мгновение она сделала утвердительный жест рукой. “Да, у нас есть ты. Собственно говоря, вы назначены в Кейптаун.”

“И где в этом субрегионе находится Кейптаун?” — спросил Горппет.

“Этот город здесь — Кейптаун", — ответил клерк. “Разве вы не изучали область, в которую вас переведут?”

”Не очень много", — признался Горппет. “Я получил приказ пару дней назад и с тех пор проводил время либо в путешествиях, либо в транзитных казармах”.

“Нет причин, по которым вы не могли бы осмотреть там терминал”, - чопорно сказала женщина-клерк. “Я бы подумал, что офицер проявит больше интереса к региону, в который он был назначен”.

Это застало Горппета врасплох. Он не привык быть офицером. Он тоже не привык думать как офицер. Будучи пехотинцем, он пошел туда, куда ему было приказано, и больше об этом не беспокоился. Борясь со смущением, он хрипло проговорил: “Ну вот, теперь я здесь. Дайте мне распечатку моей анкеты и задания.”

“Будет исполнено", ” сказал клерк и протянул ему бумагу.

Он быстро прочитал новые приказы. “Городской патруль, не так ли? Я могу это сделать. Я занимаюсь этим уже давно, и это относительно спокойный регион”.

“Это так?” — сказал клерк, — “Если вы пришли из худшего, я вам сочувствую”. Она была очень оскорблена, когда Горппет посмеялся над ней.

Томалсс изучил отчет, поступивший из Медицинского колледжа Мойше Русси. Основываясь на наших нынешних знаниях о физиологии тосевитов и доступных иммунизациях, врач по имени Шпаака написал, что представляется возможным, даже вероятным, что образец может после получения указанных иммунизаций безопасно взаимодействовать с дикими тосевитами. Однако ничто в медицине не является столь определенным, как в инженерном деле.

С недовольным бормотанием Томалсс выключил экран компьютера. Он надеялся на окончательный ответ. Если бы мужчины в медицинском колледже не могли ему его дать, где бы он его взял? Нигде, был очевидный ответ. Он понимал, что Шпаака делает все, что в его силах. Психологические исследования также были менее точными, чем инженерные. Это все еще оставляло Томалсса несчастным.

Еще немного поворчав, он позвонил Кассквиту. “Я приветствую вас, высокочтимый сэр", ” сказала она. “Как ты себя чувствуешь сегодня утром?”

“Я в порядке, спасибо", — ответил Томалсс. “А ты сам?”

”Очень хорошо", — сказала она. “И по какому поводу этот звонок?”

Она, несомненно, знала. Она едва ли могла не знать. То, что она спросила, должно было означать, что она недовольна продолжением. Тем не менее, Томалсс объяснил новости, которые он получил от врача на поверхности Тосева-3. Он закончил: “Готовы ли вы пройти эту серию прививок, чтобы физически иметь возможность встретиться с дикими Большими Уродами?”

“Я не знаю, господин начальник", ” ответил Кассквит. “Как на меня могут повлиять прививки?”

“Я не думаю, что будет очень много эффектов”, - сказал Томалсс. “Почему это должно быть? Среди представителей этой расы прививки не оказывают существенного влияния. Большая часть моих была у меня в раннем детенышевом возрасте, и я их почти не помню.”

“Я понимаю”. Кассквит сделала утвердительный жест рукой, чтобы показать, что она поняла. Но потом она сказала: “Тем не менее, это не будет прививкой от Расы. Это были бы прививки от Больших Уродов, от болезней тосевитов. Большие Уроды менее развиты, чем Раса, во многих областях, и я уверен, что медицина — одна из них”.

“Что ж, без сомнения, это правда”. Томалсс признал то, что едва ли мог отрицать. “Позвольте мне спросить Шпааку. Когда он даст мне ответ, я передам его вам”. Он прервал связь.

Позвонив врачу, он получил записанное сообщение о том, что Шпаака ушел преподавать и перезвонит ему как можно скорее. Его собственный компьютер был запрограммирован таким же образом, что не делало его счастливее от того, что он принимал это. Скрывать раздражение по поводу таких вещей было частью хороших манер. Он записал свое сообщение и занялся какой-то другой работой, ожидая, когда Шпаака вернется к нему.

После того, что казалось вечностью, но на самом деле таковой не было, врач все-таки перезвонил. “Я приветствую вас, старший научный сотрудник", — сказал Шпаака. “Вы задали там интересный вопрос”.

“Я благодарю вас, старший врач", ” ответил Томалсс. “Вопрос, однако, исходит не от меня. Это исходит от моего тосевитского подопечного, который, конечно же, имеет к этому самое непосредственное отношение.”

“Я понимаю. Это, безусловно, имеет смысл”, - сказал Шпаака. “Мне пришлось провести собственное исследование, прежде чем я смог дать ответ: частично, расспросив студентов Big Ugly об их опыте иммунизации, частично попросив некоторых из них проконсультироваться с медицинскими текстами на тосевите, чтобы они могли перевести данные в этих текстах для меня”.

“Я благодарю вас за ваше усердие", ” сказал Томалсс. “И к каким выводам вы пришли?”

“Эта тосевитская медицина, как и многое другое на этой планете, одновременно примитивна и сложна”, - сказал ему врач. “Большие Уроды знают, как стимулировать иммунную систему, чтобы заставить ее вырабатывать антитела против различных местных заболеваний, но делают это грубой силой, не особо заботясь об уменьшении симптомов от прививок. Некоторые из них кажутся неприятными, хотя ни один из них не имеет каких-либо долгосрочных последствий, достойных внимания".

“Я понимаю", ” повторил Томалсс не совсем радостно. Если бы прививки могли вызвать у Кассквита болезнь, захотела бы она продолжать их делать?

Шпаака сказал: “Я говорю вам вот что, старший научный сотрудник: поиск вашего ответа был одной из самых приятных, приятных и интересных вещей, которые мне приходилось делать в последнее время”.

"о?” Сказал Томалсс, как он явно намеревался сделать. “И почему это так?”

“Потому что медицинский колледж был повергнут в смятение, вот почему”, - ответил врач. “Вы можете знать, а можете и не знать, что какой-то несчастный индивидуум, который думал, что он умнее, чем был на самом деле, разработал блестящий план заставить Больших Уродов заплатить за привилегию проявлять свои суеверия, что вызвало беспорядки на обширных участках Тосев-3”.

“Да, я действительно помню это”, - сказал Томалсс слегка сдавленным голосом. Сарказм Шпааки задел. К счастью, другой мужчина не знал, что разговаривает с автором плана, который он презирал.

“Ты делаешь? Хорошо, — сказал Шпаака. “Ну, затем кто-то решил обратное для медицинского колледжа: никому, кто не смог почтить духов прошлых Императоров, не будет позволено продолжать. Однако никто не ожидал, что многие Большие Уроды — в том числе некоторые из самых способных студентов, и даже включая детеныша Большого Уродца, в честь которого был назван медицинский колледж, — будут настолько привязаны к своим суевериям, что они уйдут вместо того, чтобы делать то, что мы от них требовали”.

“Это прискорбно как для них, так и для отношений между Расой и их видом”, - сказал Томалсс.

Шпаака сделал утвердительный жест рукой. “Это также прискорбно для тосевитов, которых в конечном итоге будут лечить эти полуобученные люди. Они поступили бы гораздо лучше, решив остаться”.

Томалсс не думал о немощных Больших Уродцах. Он многое повидал в Китае — гораздо меньше в Рейхе, где стандарты медицины если и не были высокими, то были выше. “Ну, с этим ничего не поделаешь”, - сказал он после короткой паузы.

“О, это может быть”, - сказал Шпаака. “Все, что нам нужно сделать, это отменить идиотскую политику, которой мы сейчас следуем. Но я этого не ожидаю и не буду больше отнимать у вас время, отстаивая это. Доброго вам дня”. “Добрый день”, - ответил Томалсс, но он разговаривал с пустым экраном: врач уже ушел.

Он подумал о том, чтобы позвонить Кассквиту и сообщить эту новость, но решил подождать и поужинать с ней в трапезной, чтобы передать ее лично. Среди представителей этой расы мужчинам и женщинам было труднее сказать "нет" лично, чем по телефону. Томалсс лениво задавался вопросом, справедливо ли то же самое среди Больших Уродов — то есть тех из них, у кого были телефоны. В конце концов, Раса занялась бы исследованием таких вещей. Однако он сомневался, что это время придет, пока он жив.

За следующим приемом пищи он поделился мнением Шпааки с Кассквитом. “Как вы относитесь к понятию телесного дискомфорта?” он спросил.

“Я действительно не знаю", ” ответила она. “За свою здешнюю жизнь я испытал очень мало телесных неудобств. Понятие болезни кажется мне странным”. “Вам повезло — гораздо больше повезло, чем Большим Уродам на поверхности Tosev 3”, - сказал Томалсс. “Вы никогда не подвергались воздействию микроорганизмов, вызывающих болезни среди них, и представители этой Расы, похоже, не находят вас аппетитными”.

“Если бы я встретился с дикими Большими Уродами, мне понадобились бы эти прививки, не так ли?” — спросил Кассквит.

“Я бы настоятельно рекомендовал, чтобы они у вас были, во всяком случае”, - сказал Томалсс. “Я бы не хотел, чтобы ты заболел в результате такой встречи”. И я, конечно, не хотел бы, чтобы ты умер, не после того, как я приложил столько усилий, чтобы вырастить тебя до этого момента.

Кассквит мог бы выкинуть эту мысль прямо у него из головы. Она сказала: “Да, вам было бы неудобно, если бы я умерла в середине вашего исследования, не так ли?” Через мгновение она добавила: “Это также было бы крайне неудобно для меня”. Она выразительно кашлянула.

“Конечно, это было бы так”, - неловко сказал Томалсс. “Если вы все-таки решите встретиться с этими дикими тосевитами лично, вам было бы разумно сначала пройти эти прививки”.

“Вы очень хотите, чтобы я встретился с ними, не так ли?” Не дожидаясь ответа Томалсса, Кассквит сама ответила: “Так и должно быть. Иначе зачем бы ты взял на себя все хлопоты по моему воспитанию?” Она вздохнула. “Ну, если я собираюсь стать подопытным животным, мне лучше быть хорошим животным. Разве это не правда, высокочтимый сэр?” Она махнула рукой в сторону трапезной, полной мужчин и женщин. “Несмотря на все ваши усилия и на все мои, я никогда не смогу полностью вписаться здесь, не так ли?”

“Возможно, не полностью, но в такой же степени, как Работев или Халлесси”. Томалсс говорил осторожно. По мере того как Кассквит достигала зрелости, росло и ее здравый смысл.

Она доказала это, сделав отрицательный жест рукой. “Я полагаю, что вы ошибаетесь, высокочтимый сэр. Из всего, что я смог узнать — а я сделал все возможное, чтобы узнать все, что мог, поскольку этот вопрос так срочно волнует меня, — халлесси и Работевы гораздо больше похожи на Расу, чем тосевиты. Согласны вы с этим или нет?”

“Я должен был бы согласиться”, - сказал Томалсс, желая сделать что-нибудь, кроме как, но зная, что он навсегда утратит ее доверие, если солгает. “Но я также должен был бы сказать вам, что, когда настанет день, когда все тосевиты будут так же приучены к обычаям Империи, как вы сейчас, Расе не составит труда править этой планетой”.

“Да будет так", ” сказал Кассквит. “И тебе нужно, чтобы я помог тебе сделать это так, разве это тоже не правда?”

“Ты знаешь, что это так”, - ответил Томалсс. “Ты знал это с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы понимать такие вещи”.

Кассквит снова вздохнул. “Истина, высокочтимый сэр: я знал это. И лучший способ для меня сделать это — начать встречаться с Большими Уродами лично. Вы хотели, чтобы я сделал это с момента моего первого телефонного разговора с Сэмом Йигером, и вы, несомненно, планировали это еще до того, как Большие Неприятности ускорили события. Можете ли вы честно сказать мне, что я ошибаюсь?”

“Нет”, - сказал Томалсс. “Я не могу вам этого сказать. Но я могу сказать вам, что я не пытался принудить вас к этому курсу и не буду этого делать. Если вы этого не хотите, это не будет сделано”.

"За что я благодарю вас — но это нужно сделать, не так ли?” — мрачно спросил Кассквит. И снова она не стала дожидаться ответа Томалсса, а сама ответила на свой вопрос: “Это действительно нужно сделать. Очень хорошо, высокочтимый сэр. Я сделаю это".

Там, в переполненной трапезной, Томалсс поднялся со своего места и принял почтительную позу перед Кассквитом. — удивленно воскликнул его тосевитский подопечный. То же самое сделали многие мужчины и женщины, которые тоже смотрели и указывали. Ему было все равно. С его точки зрения, то, что он сделал, было вполне уместно. Когда он снова поднялся, он сказал: “Я благодарю вас”.

“Не за что", ” ответил Кассквит. “Вы можете отдавать любые приказы, необходимые для начала процесса иммунизации”.

“Я сделаю это”, - сказал Томалсс. Он чуть было не ответил: "Да будет так". Кассквит не был его начальником. Каким-то образом, однако, она заставила его почувствовать, что так оно и есть. Он удивлялся, как ей удалось это сделать.

11

За свою жизнь на борту звездолета Расы Кассквит почти не испытывала телесного дискомфорта. О, у нее была своя доля ударов, синяков и порезов — больше, чем ее доля, как она видела, потому что ее кожа была мягче и уязвимее, чем чешуйчатые шкуры Расы, — но ни один из них не был плохим. И с тех пор, как ее тело достигло зрелости, ей также пришлось иметь дело с циклической природой женской физиологии тосевитов. Это заставляло ее возмущаться своим происхождением — у Расы, конечно, не было таких проблем, — но с течением времени она смирилась с этим.

Эти прививки принесли совершенно другой порядок неприятностей. У одной из них на руке образовалась мерзкая пустула. До тех пор ее знания об инфекциях были чисто теоретическими. Некоторое время, пока пораженная область опухала и болела, она задавалась вопросом, сможет ли ее иммунная система справиться с микроорганизмами с планеты, на которой эволюционировал ее вид. Но через несколько дней пустула действительно покрылась коркой, хотя шрам, который она оставила, выглядел так, как будто он мог быть постоянным.

Другие инъекции оказались почти такими же неприятными, как эта. От них у нее пару дней болела рука или ягодица. Некоторые из них повышали температуру ее тела, поскольку ее иммунная система боролась с микробами, которые ее стимулировали. Она никогда раньше не испытывала лихорадки, и ей не нравилось чувство усталости и глупости, которое оно приносило.

Когда врач готовил еще одну инъекцию для подкожных инъекций, она спросила: “Клянусь Императором, сколько болезней на Тосеве-3?”

“Очень много", ” ответил мужчина, на мгновение опустив глаза. “Даже больше, чем на Родине, по всем признакам — или, возможно, это просто потому, что Большие Уродства могут вылечить или предотвратить так мало из них. Кажется, это называется холера. Это не та болезнь, которую вы хотели бы иметь, и это правда”. Он выразительно кашлянул. “Эта иммунизация не обеспечивает совершенной устойчивости к возбудителю болезни, но это лучшее, что могут сделать тосевиты. Теперь ты подашь мне свою руку?”

“Это будет сделано”, - сказал Кассквит со вздохом. Она не вздрогнула, когда игла вонзилась в нее.

“Вот. Это было очень легко”, - сказал врач, протирая место инъекции дезинфицирующим средством. “На самом деле это было проще, чем было бы с мужчиной или женщиной этой Расы. Здесь твоя тонкая кожа — это преимущество?”

“Как мило”, - отстраненно сказал Кассквит. Она не хотела отличаться от своей Расы. Всем сердцем она желала быть такой же женщиной, как любая другая. Она знала, чего стоят такие желания, но не могла не загадать их.

За исключением той, которая вызвала гнойничок, инъекция от болезни, называемой холерой, оказалась самой неприятной из всех, что пережил Кассквит. Ей не нравились ни боль, ни лихорадка. Казалось, им потребовалась целая вечность, чтобы затихнуть. Если болезнь была хуже, чем лечение, которое защищало от нее, она должна была быть действительно очень неприятной.

Сэм Йигер позвонил Кассквит, когда она приходила в себя после иммунизации. Чувствуя себя не в состоянии иметь дело с Большим Уродом, она отказалась от звонка. Вскоре он отправил ей сообщение по компьютерной сети: Надеюсь, я не сделал ничего такого, что могло бы обидеть.

Это было достаточно вежливо, чтобы потребовать вежливого ответа. Нет, ответила она. Просто в последнее время я неважно себя чувствую.

Мне жаль это слышать, — быстро написал он в ответ. Я не думал, что тебе будет легко заболеть там, наверху, вдали от всех микробов Тосева 3. Я надеюсь, что тебе скоро станет лучше.

"Я был свободен от микробов Тосева-3", — ответил Кассквит. В этом причина моего нынешнего дискомфорта: я прививаюсь от них, и некоторые прививки имеют неприятные последствия.

И снова Сэм Йигер почти сразу же написал ответ. Он должен был сидеть за своим компьютером, как Кассквит сидела за своим. Тебе делают прививку, чтобы ты мог лично встретиться с Большими Уродами? он спросил. Если да, то я надеюсь, что мы с моим детенышем — два Больших Урода, с которыми вы захотите познакомиться. Мы, конечно, хотим встретиться с вами. Он использовал условный символ, который изображал выразительный кашель.

Несмотря на его непринужденно неформальный синтаксис, Кассквит изучил это сообщение с большим уважением. Диким Большим Уродом мог быть Сэм Йигер, но он был кем угодно, только не дураком. Да, именно поэтому мне делают прививку, сказала ему Кассквит, щелкая своими искусственными пальцами по клавиатуре. И да, вы и ваш детеныш — двое из тосевитов, с которыми я хотел бы встретиться.

Детеныш Сэма Йигера, Джонатан Йигер, бесконечно ее интриговал. Она никогда не видела никого, кто был бы так похож на нее. Живя так, как она жила среди этой Расы, она никогда не представляла, что кто-то может быть так похож на нее. Он даже побрил голову и накрасил тело краской. Как будто он и она были двумя концами одного моста, тянущимися к середине, чтобы сформировать… что?

"Если у этого мира есть будущее как у части Империи, — подумала она, — то его будущее будет таким, как то, что образуется посередине этого моста".

И снова Сэм Йигер, не теряя времени, ответил. "Мы с нетерпением ждем этого, превосходная женщина", — написал он. Может быть, нам начать договариваться с Расой?

Часть Кассквита — вероятно, большая часть — боялась этой идеи. Остальные, однако, были заинтригованы. И она согласилась с Томалссом в том, что такая встреча принесет пользу Гонке. И поэтому, несмотря на вздох, она ответила: Да, вы можете это сделать, и я сделаю то же самое. Я не знаю, сколько времени займут переговоры.

Слишком долго, предсказал Сэм Йигер.

Кассквит рассмеялся. "Вы нетерпимы к бюрократии", — заметила она.

Я надеюсь на это, написал дикий Большой Уродец, что снова рассмешило Кассквита. Сэм Йигер продолжал: Бюрократия подобна пряности в еде. Немного делает еду вкусной. Поскольку это так, слишком многие мужчины и женщины думают, что многое сделает еду еще вкуснее. Но приготовление пищи таким образом не улучшается, как и бюрократия.

Необходимо какое-то регулирование, писал Кассквит. Всю свою жизнь она не знала ничего, кроме правил.

Я так и сказал, ответил Сэм Йигер. Но когда чего-то становится слишком много? Тосевиты спорят по этому вопросу с тех пор, как мы стали цивилизованными. Мы все еще здесь. Я полагаю, что и Гонка тоже.

Нет, не совсем так. Кассквит вводил символы один за другим. Я никогда не слышал такой дискуссии среди представителей Расы. У нас, по большей части, есть тот объем регулирования, который нас устраивает.

"Я не знаю, поздравить ли Гонку или выразить свое сочувствие", — ответил тосевит. А что касается тебя, то ты принадлежишь к Расе, но не принадлежишь к ней, как были бы детеныши Расы, если бы их вырастили Большие Уроды.

Я хотел бы встретиться с такими детенышами, если бы они были", — написал Кассквит. Я думал о такой возможности, хотя и не думаю, что она вероятна. Даже если бы это было так, такие детеныши все равно были бы очень маленькими.

Так они и поступили бы, ответил Сэм Йигер. И у меня есть к вам еще один вопрос — даже если бы вы встретили этих детенышей, когда они выросли, на каком языке вы бы с ними говорили?

Да ведь язык Расы, конечно, написал Кассквит, но она удалила слова вместо того, чтобы отправить их. Большой Уродец подумал о чем-то, чего не подумала она. Если бы его вид воспитывал детенышей Расы, чтобы они были как можно больше похожи на тосевитов, они, естественно, научили бы их какому-нибудь тосевитскому языку. Кассквиту было трудно представить себе самцов и самок Расы, которые не знали бы своего родного языка, но имело смысл, что такиедетеныши не знали бы. А почему бы и нет? Она была Большой Уродиной по крови, но не говорила ни слова ни на одном из тосевитских языков.

То, что она передала, было: "Я вижу, что вы много размышляли над этими вопросами. Правильно ли я понимаю, что вы имеете дело с Расой с тех пор, как флот завоевания прибыл на Тосев3?

Да, ответил тосевит. На самом деле, я интересовался не-тосевитскими разумными существами еще до того, как сюда прибыл флот завоевания.

Кассквит изучал слова на экране. Сэм Йигер хорошо писал на языке Расы, но не так, как это сделал бы мужчина этой Расы: время от времени проступал синтаксис его собственного языка. Это было то, что впервые заставило ее заподозрить, что он был Большим Уродом. Означало ли его сообщение то, что оно должно было означать, или он каким-то образом исказил его? Кассквит решила, что должна спросить. Как вы могли знать о не-тосевитских разумных существах до того, как появился флот завоевателей? она писала. До этого времени у Больших Уродов не было собственных космических путешествий.

Нет, у нас не было космических путешествий, согласился Сэм Йигер. Но мы написали много фантастики о том, что было бы, если бы тосевиты встретили все виды разумных существ. Раньше мне нравились такого рода выдумки, но я никогда не думал, что это сбудется, пока в тот день Гонка не сбила поезд, на котором я ехал.

“Как странно”. Кассквит произнесла эти слова вслух и сама испугалась звука собственного голоса. Чем больше она узнавала о виде, к которому генетически принадлежала, тем более чуждым он ей казался. Она писала: "Такие вещи никогда бы не пришли в голову Расе до космических полетов.

Так я понимаю, ответил Сэм Йигер. Мы размышляем больше, чем Раса, или так кажется.

Это хорошо или плохо? Кассквит написал.

Да. Неприкрашенное слово заставило ее вытаращить глаза. Через мгновение в отдельном сообщении Сэм Йигер продолжил: "Иногда различия не лучше и не хуже. Иногда они просто разные. Раса делает все в одну сторону. Большие Уроды делают все по-другому — а иногда и очень по-разному, потому что мы более разнообразны, чем Раса.

Если бы не эта изменчивость, Кассквит знал, что Гонка легко покорила бы Тосев 3. Большинство жителей планеты, большинство регионов ее суши, пали перед флотом завоевателей без относительно особых проблем. Но меньшинство… Меньшинство создавало и продолжает создавать огромные трудности для Расы.

Прежде чем Кассквит смог найти способ выразить все это словами, Самигер написал: "Мне пора уходить — время ужина". Я буду на связи по сообщению и по телефону — если вы захотите поговорить со мной — и я надеюсь увидеть вас лично в ближайшее время. До свидания.

До свидания, ответил Кассквит. Она встала со своего места перед компьютером, сняла искусственные пальцы один за другим и положила их в ящик для хранения рядом с клавиатурой. Еще не пришло время для ее вечерней трапезы или чего-то близкого к этому. Все корабли флота завоевания — а теперь и флота колонизации — придерживались одного и того же времени, независимо от того, где на их орбите вокруг Tosev 3 они находились. Интеллектуально Кассквит понимала, как время на поверхности планеты связано с видимым положением ее солнца, но для нее это никогда не имело значения.

Она надеялась, что скоро снова услышит Сэма Йигера. Такая надежда удивила ее; она вспомнила, как поначалу испугалась мысли о общении с диким Большим Уродом. Но он смотрел на мир так, как не смотрит Раса, он давал ей что-то новое и необычное для размышлений почти в каждом сообщении. Даже Томалсс не сделал этого.

И Сэм Йигер, просто потому, что он был Большим Уродом, знал ее и знал ее реакции, или некоторые из них, лучше, чем мог бы даже Томалсс. В некотором смысле Кассквит подозревал, что Сэм Йигер знал ее лучше, чем она сама. Она сделала отрицательный жест рукой. Нет. Он знает, кем бы я был, будь я обычным Большим Уродом.

Но разве она все равно не была частью этого? Она беспомощно пожала плечами. Откуда ей было знать?

Рувим Русси думал, что он много знает о медицине. В конце концов, его отец был врачом; у него было преимущество проницательности и подготовки, с которыми никто, начинающий с нуля, не мог надеяться сравниться. И он учился в Медицинском колледже Мойше Русси, изучая у Расы вещи, которые человеческие врачи не открыли бы для себя в течение многих поколений. Если это не подготовило его к практике, то что могло бы?

После первых нескольких напряженных недель работы с отцом он начал задаваться вопросом, могло ли что-нибудь подготовить его к настоящей медицинской работе. Мойше Русси рассмеялся, когда он пожаловался на это, рассмеялся и заметил: “Христиане говорят: ‘Крещение полным погружением". Это то, через что ты проходишь?”

“Разве я этого не знаю?” — сказал Рувим. “Само лекарство не так уж сильно отличается от того, что я себе представлял. Диагностические тесты работают точно так же, и результаты довольно ясны, даже если лаборатория, которую вы используете, не так хороша, как та, что прикреплена к колледжу ”.

“Не так ли?” Брови Мойше Русси удивленно приподнялись.

“Даже близко", ” сказал ему Рувим. “Конечно, техники — всего лишь люди”. Он не понимал, как пренебрежительно это прозвучало, пока уже не сказал это.

Теперь в смехе его отца слышалась ирония. “Тебе лучше привыкнуть иметь дело с людьми, сынок. Ты же знаешь, мы в основном делаем все, что в наших силах.”

“Да, я знаю”, - сказал Рувим. Он оглядел кабинет своего отца, где они разговаривали. Это было совершенно прекрасное место, с пальмами, колышущимися на ветру прямо за окном; с дипломами Мойше Русси, один из них на языке Расы, в рамках на стене; с полками, полными справочников; с блестящим микроскопом, примостившимся на углу стола.

И все же, в глазах Рувима, это было так, как будто он вернулся во времени на столетие, может быть, даже на два. Штукатурка на стенах была неровной и грубой. Это тоже было дома, но здесь он заметил это больше, потому что контрастировал с гладкими стенами Медицинского колледжа Мойше Русси. Микроскоп казался безнадежно примитивным рядом с инструментами, которыми он там пользовался. И книги… Ему нравилось читать книги для развлечения, но электроника гораздо лучше подходила для быстрого поиска информации. Его отец имел доступ к кое-какой электронике, но не показывал ее там, где ее могли видеть его пациенты. Казалось, он не хотел, чтобы люди знали, что он использовал такие вещи.

Это было частью проблемы, с которой столкнулся Рувим, приспосабливаясь: притворяться, что он знает меньше, чем на самом деле. Другая часть заключалась в самих пациентах. Он взорвался: “Что мне делать с маленькими старичками, которые приходят раз в две недели, когда с ними все в порядке? Что я хочу сделать, так это вышвырнуть их на улицу, но я не думаю, что смогу”. “Нет, не совсем”, - согласился Мойше Русси. “О, ты мог бы, но это не принесло бы тебе много пользы. Они все равно вернулись бы: либо так, либо вместо этого пошли бы беспокоить какого-нибудь другого врача”.

“Я просматривал файлы”, - сказал Рувим. “Похоже, у нас есть несколько пациентов, от которых сбежали другие врачи”.

“Я уверен, что мы знаем”, - сказал его отец, кивая. “И у них тоже есть кое-что из нашего — я стараюсь быть терпеливым, но я не Иов. Иногда все, чего на самом деле хотят маленькие старички и старушки, — это чтобы кто-нибудь сказал им: "Не волнуйтесь. С тобой действительно все в порядке.’ И, — он ухмыльнулся Реувену, — для многих из них ты герой, понимаешь?”

Рувим в некотором замешательстве пожал плечами. “Да, я действительно знаю. Я не думаю, что из-за этого стоит поднимать шум.”

“Я знаю, что вы этого не делаете, но вы должны помнить: вы выросли здесь, в Иерусалиме, а не в Варшаве, Минске или Берлине”, - сказал Мойше Русси. “Быть евреем здесь легко. Там, в Европе, это было не так просто, поверьте мне. И еврей, который уходит от чего-то важного, чтобы ему не пришлось поклоняться духам прошлых Императоров”, - он использовал язык Расы для этой фразы, — “заслуживает того, чтобы люди заметили”.

“Если бы у нас была реклама, вы могли бы использовать в ней это: ”настоящий еврейский врач", я имею в виду", — ответил Реувен. “Но это не делает меня умнее. Если это что-то и делает, то делает меня глупее”.

Его отец покачал головой. “Это может сделать вас немного более невежественным, но не глупее. И это делает тебя честным. Это важно для врача".

Рувим фыркнул. “Если бы я был честен, я бы сказал этим людям, чтобы они были как афен ям”.

“Ну, ты не можешь быть на сто процентов честным все время”. Мойше Русси усмехнулся, но потом посерьезнел. “И еще одна вещь, которую следует помнить, — это то, что вы ничего не можете принимать как должное. Буквально на днях я обнаружил опухоль в груди миссис Берковиц. Последние десять лет она приходила сюда три-четыре раза в год, и до сих пор я не замечал у нее ничего хуже варикозного расширения вен. Но ты должен быть осторожен.”

“Хорошо", ” сказал Рувим. По несчастному выражению лица отца он заподозрил, что Мойше Русси пожалел, что не нашел шишку раньше. Зная своего отца, он, вероятно, пинал себя с тех пор, как обнаружил это. Реувен продолжил: “И мне кажется странным иметь в комнате своего рода компаньонку всякий раз, когда я осматриваю женщину, даже если она старше Пирамид”.

“Ты должен быть осторожен”, - повторил его отец, на этот раз другим тоном. “Я знаю пару мужчин, которые разрушили свою карьеру, потому что они не были. Зачем рисковать, когда в этом нет необходимости.”

“Я не знаю”, - ответил Рувим, зная, что его отец обрушится на него, как лавина, если он это сделает. “Тем не менее, это все еще похоже на что-то из Средневековья”.

“Может быть, так оно и есть, но это не значит, что это нереально”, - сказал Мойше Русси. “Нашим арабским коллегам приходится с этим сложнее, чем нам. Иногда они вообще не могут прикоснуться к своим пациенткам. Они должны делать все, что в их силах, задавая вопросы. Если им повезет, они смогут спросить эту женщину. Если это не так, они должны спросить ее мужа.”

“Да, я знаю об этом”, - сказал Рувим. “Есть парень по имени Нукраши, который уволился из колледжа примерно в то же время, что и я. Полагаю, сейчас он вернулся в Багдад, начинает свою практику. Интересно, есть ли у него такие проблемы?”

“Проблемы похуже, чем те, что сейчас в Багдаде", — сказал его отец. “Иногда они проливаются и сюда. Если я больше никогда не услышу, как кто-то кричит "Аллах акбар!", я не пожалею”. Взгляд Мойше Русси устремился куда-то вдаль. “Вскоре после того, как мы впервые приехали в Палестину, я попытался помочь раненой арабской женщине на улицах Иерусалима, и араб подумал, что я собираюсь изнасиловать ее. Он действительно передумал, когда понял, что я делаю, я так и скажу”. “Что с ней случилось?” — спросил Рувим.

Его отец выглядел мрачным. “Она истекла кровью до смерти. Порвана бедренная артерия, я думаю.”

Прежде чем Реувен смог ответить на это, секретарша постучала в дверь и сказала: “Доктор Русси — я имею в виду молодого доктора Русси — Хаим Кац пришел на прием. Он снова жалуется на кашель.”

“Спасибо, Йетта”. Рувим поднялся на ноги. Направляясь в смотровую, он оглянулся на своего отца, который закуривал сигарету. Неодобрительным тоном он сказал: “У Каца получилось бы намного лучше, если бы он не дымил, как дымоход. На самом деле, у тебя тоже получилось бы лучше.”

Мойше Русси выглядел невинным. “Мне было бы лучше, если бы Кац не курил? Я этого не вижу. — Он вздохнул. Кончик сигареты засветился красным.

”Забавно", — сказал Рувим, хотя думал, что это было совсем не так. “Вы знаете, что Ящерицы выяснили о том, что табак делает с вашими легкими. Они думают, что мы мешугге из-за того, что используем эту дрянь”.

“Среди прочих причин, по которым они думают, что мы мешугге”. Его отец выдохнул дым, когда говорил. Он посмотрел на сигарету, зажатую между указательным и средним пальцами, затем пожал плечами. “Да, они узнали много всякой гадости о табаке. Чего они не нашли, так это как заставить кого-то бросить употреблять эту дрянь, как только он начал”. Он приподнял бровь. “Они тоже не придумали, как заставить себя перестать употреблять имбирь”.

Это показалось Реувену скорее рационализацией, чем аргументированной защитой, но у него не было времени спорить — не то чтобы споры могли заставить его отца погасить эту сигарету и никогда больше не курить. Все, что он сказал, было: “Вы не можете получать столько удовольствия от табака, сколько Ящерицы получают от имбиря”. Мойше Русси рассмеялся.

В смотровой Хаим Кац докуривал сигарету до крошечного окурка и кашлял между затяжками. Ему было около шестидесяти, коренастый, лысый, с седыми усами и пучками седых волос, торчащими из ушей. “Здравствуйте, доктор", ” сказал он и снова закашлялся.

“Алло?” Рувим указал на пепельницу. “Не могли бы вы, пожалуйста, убрать это и снять рубашку? Я хочу послушать твою грудь.” Он потянулся за своим стетоскопом, который висел рядом с отцовским. Даже когда он вставлял концы в уши, он знал, что не услышит всего, что мог бы. В Гонке были модели с электронным усилением.

Однако ему не нужно было ничего особенного, чтобы не понравиться то, что он услышал в груди Хаима Каца. Он удивился, что пожилой мужчина вообще набрал в легкие хоть немного воздуха: хрипы, шипение и негромкие свистящие звуки заполнили его уши. “Ну?” — сказал Кац, убирая стетоскоп.

“Я хочу, чтобы вы записались на прием к доктору Айзенбергу для рентгена грудной клетки”, - сказал ему Рувим. Вернувшись в медицинский колледж, он мог бы отправить этого человека на рентген прямо там и узнать результаты за несколько минут. К сожалению, здесь все было не так просто. “Когда я увижу фильм, у меня будет лучшее представление о том, где мы находимся”. Я выясню, есть ли у вас там карцинома или просто запущенная эмфизема.

“Это будет дорого стоить”, - пожаловался Кац.

Реувен сказал: “Насколько дорого обходится болезнь, мистер Кац? У тебя уже некоторое время этот кашель. Нам нужно выяснить, что там происходит.” Коренастый коротышка скорчил кислую гримасу, но в конце концов кивнул. Он надел рубашку, застегнул ее и вытащил пачку сигарет из нагрудного кармана. Рувим указал на них. “Вы, вероятно, получите некоторое облегчение, если сможете отказаться от них. Они не зря называют их гвоздями для гроба.”

Хаим Кац посмотрел на сигареты — жесткую турецкую смесь — как будто только что сознательно заметил, что держит их в руках. Он сунул одну в рот и закурил, прежде чем ответить: “Они мне нравятся". Он затянулся, затем продолжил: “Хорошо, я поговорю с Айзенбергом. Передай от меня привет своему старику”. Он вышел, оставляя за собой шлейф дыма.

Вздохнув, Рувим нырнул в свой собственный кабинет — меньший и гораздо более строгий, чем кабинет его отца, — и записал результаты обследования. Он как раз заканчивал, когда зазвонил телефон. Он посмотрел на него с легким удивлением; большинство звонков поступало его отцу. “Мисс Арчибальд для вас", ” сказала Йетта.

“Соедините ее”, - сразу же сказал Рувим, а затем перешел с иврита на английский: “Привет, Джейн! Как твои дела? Значит, ты все еще помнишь меня, даже несмотря на то, что я сбежал? Ты помнишь меня достаточно хорошо, чтобы позволить мне пригласить тебя на ужин завтра вечером?”

“Почему бы и нет?” — сказала она и рассмеялась. Рувим широко ухмыльнулся, хотя она этого не видела. Она продолжила: “В конце концов, теперь ты человек с деньгами, у тебя своя практика и все такое. Раз уж они у тебя есть, почему бы тебе не потратить их на меня?”

Если бы он подумал, что она имела в виду это в смысле поиска золота, он бы повесил трубку. Вместо этого он тоже рассмеялся. “Это только показывает, что у тебя еще не было собственной практики. Как там у вас дела?” Он все еще жаждал новостей, даже после того, как бросил медицинский колледж.

“Примерно то, что вы ожидали", ” ответила Джейн. “Ящерицы продолжают бормотать о суевериях тосевитов”. Последние два слова она перешла на язык Расы. “Я не думаю, что они ожидали, что почти так много людей уйдет в отставку”.

“Очень жаль”, - сказал Рувим с большим удовольствием. “Даже после всех этих лет они не понимают, насколько мы упрямы”.

“Ну, я знаю, какой ты упрямый”, - сказала Джейн. “Я все еще хочу пойти с тобой поужинать. Как ты думаешь, во сколько ты будешь у общежития?”

“Около семи?” — предложил Рувим. Когда Джейн не сказала “нет”, он продолжил: "Тогда увидимся", — и повесил трубку. Может быть, если бы он был достаточно упрям, она была бы готова сделать больше, чем пойти с ним поужинать. Может быть, и нет, но ему не терпелось узнать.

Каждый раз, когда Сэм Йигер приезжал в Литл-Рок, новая столица Соединенных Штатов, казалось, росла. Это также казалось таким же неуклюжим, как у Джонатана в те годы, когда он стрелял, как сорняк. Он считал, что резиденции президента — газеты называли ее Серым домом в память о Белом доме, который в наши дни превратился в слегка радиоактивные руины, — не хватало классического достоинства его предшественника. Однако люди говорили, что в нем удобнее жить, и он полагал, что это тоже имеет значение.

Плакаты на телефонных столбах перед Серым домом кричали: "ПЕРЕИЗБЕРИТЕ УОРРЕНА и СТАССЕНА!" Они были напечатаны красным, белым и синим цветами. Плакаты демократов были черно-золотыми. ХАМФРИ В ПРЕЗИДЕНТЫ! это было их послание вместе с фотографией губернатора Миннесоты с острым носом и сильным подбородком. Йигер не имел ничего особенного против Хьюберта Хамфри или Джо Кеннеди-младшего, но не собирался голосовать за них. Президент Уоррен был известной величиной. На том этапе жизни Сэма он одобрял известные количества.

Секретарша у главного входа в резиденцию вежливо кивнула ему, когда он подошел. “Чем я могу вам помочь, подполковник?” — спросила она.

“Да, мэм”. Йигер назвал свое имя, добавив: “У меня назначена встреча с президентом на одиннадцать часов".

Она проверила лежащую перед ней книгу, затем внимательно посмотрела на удостоверение личности, которое он ей показал. Когда она убедилась, что его изображение соответствует его лицу, она снова кивнула. “Идите в комнату ожидания, сэр. Он будет с вами, как только закончит с российским комиссаром иностранных дел.”

“Спасибо", ” сказал Игер и ошеломленно ухмыльнулся, направляясь по коридору. Русский комиссар иностранных дел, потом он? Он никогда не ожидал, что его будут упоминать на одном дыхании с такими светилами, особенно в те дни, когда он выступал в средней и низшей лигах. Тогда его представление о больших шишках сводилось к парням, которые выпили чашечку кофе в майорах, прежде чем снова упасть.

Он еще раз ухмыльнулся, когда вошел в комнату ожидания. Одной из вещей, которые люди должны были прочитать, наряду с Look, Новостями США и Межвидовым отчетом, были Спортивные новости. "Лос-Анджелес Браунс" оставалось два дня до того, чтобы сразиться с "Филлис" в Мировой серии. Его сердце отдавало предпочтение Браунам. Однако, если бы ему пришлось вкладывать деньги в Сериал, он бы поставил на Филов.

"Я мог бы добиться успеха в качестве тренера", — подумал он. Я мог бы это сделать. Если бы я это сделал, то, возможно, через два дня стоял бы в ложе первой базы. Вместо этого он сидел здесь и ждал возможности поговорить с президентом Соединенных Штатов. Это было не то, что он имел в виду в молодости, но и не так уж плохо.

Вышел Андрей Громыко. Он не выглядел счастливым, но у него было такое лицо, которое не было создано для того, чтобы выглядеть счастливым. “Добрый день", — сказал он Йигеру на превосходном английском. Он вышел из комнаты, не дожидаясь ответа.

Вслед за ним из кабинета президента Уоррена вышел лакей в дорогом костюме. Он одарил Сэма достаточно широкой улыбкой, чтобы компенсировать ту, которой он не получил от русского. Это также заставило его захотеть проверить, все ли его бумажник в заднем кармане. Лакей сказал: “Президент примет вас через несколько минут. Он хочет сначала закончить писать свои заметки.”

“Я согласен”, - ответил Сэм, как будто Уоррену нужно было его разрешение, чтобы выполнить какую-то работу, прежде чем вызывать его. Он вернулся к Спортивным новостям. Как и пиво "Будвайзер", оно пережило оккупацию Сент-Луиса ящерами.

Он почти прошел мимо списка некрологов для Питера Дэниелса, который ненадолго попал в кардиналов перед Первой мировой войной. Затем его глаза снова открылись. Питер Дэниелс, более известный как Матт, был его менеджером в Декейтере в Лиге I–I-I, когда Ящеры вторглись в США, и пошел с ним в армию. Итак, Матт дожил почти до восьмидесяти. Это была неплохая пробежка, совсем неплохая. Сэм надеялся, что он сможет соответствовать этому.

А вот и снова лакей. “Президент примет вас сейчас, подполковник”.

“спасибо”. Йигер поднялся на ноги, вошел в кабинет и отдал честь своему главнокомандующему. “Докладываю, как было приказано, сэр”.

“Садись, Игер”. Эрл Уоррен не верил в пустую трату времени. “Сегодня нам нужно обсудить пару вещей".

“Да, сэр”. Сэм сел. Слуга принес кофе на серебряном подносе. Когда президент взял чашку, Йигер сделал то же самое.

Президент Уоррен взял толстую папку из манильской бумаги. “Ваши отчеты о детенышах ящериц — Микки и Дональде: мне это нравится — были увлекательными. Мне понравилось читать их не только из-за того, что они рассказывают мне о развитии ящериц, но и из-за того, как они написаны. Я думаю, вас могли бы опубликовать, если бы вы решили попытаться пойти в этом направлении".

“Может быть, господин Президент, и спасибо, но я надеюсь, вы извините меня за то, что я говорю, что у меня есть сомнения”, - ответил Сэм. Он добавил: “Я также был достаточно умен, чтобы жениться на хорошем редакторе. Она заставляет меня звучать лучше, чем я бы звучал в противном случае”.

“Хороший редактор может это сделать”, - согласился Уоррен. “Плохая… Но вернемся к делу. Во многих отношениях эти два детеныша, похоже, развиваются гораздо быстрее, чем это сделали бы человеческие дети”.

“Это точно так, сэр”. Игер кивнул. Он чуть не добавил выразительный кашель, но не был уверен, что президент поймет. “Конечно, они рождаются — э-э, вылупляются — способными бегать и хвататься за вещи. Это дает им большую фору. Но они понимают быстрее, чем младенцы, как это сделали бы щенки или котята”.

“Но они не недолговечны, как собаки и кошки", — сказал президент Уоррен.

“О, нет, сэр. Они живут так же долго, как и мы. Возможно, дольше.” Йигер посмотрел на президента с уважением. Уоррен видел последствия происходящего. “Единственное, чего они не делают, так это не разговаривают. Они понимают сигналы рук. Они даже начинают понимать выражения, что забавно, потому что у них нет ничего своего, о чем можно было бы говорить. Но пока никаких слов. Ничего даже очень близкого.”

“Многие дети только начинают говорить ”мама" и "папа" в девять или десять месяцев", — отметил президент. Его суровое лицо смягчилось. “Прошло много времени, но я помню?”

“Я знаю, сэр, но в звуках, которые они издают, нет ничего похожего на ”папа" или "мама", — ответил Сэм. “Единственное, что я скажу, это то, что в этом лепете больше человеческих звуков, чем было, когда они впервые вылупились из яиц. Они слушают людей, но они еще не готовы начать разговаривать с людьми. Нам нужно многое сделать, прежде чем это произойдет”.

“Хорошо, подполковник. Ты говоришь так, как будто делаешь там великолепную работу, — сказал Уоррен. “И все это соответствует тому, что вы смогли узнать о детенышах от Ящериц, не так ли?”

“О, да, сэр, это точно", — сказал Игер. “Тем не менее, я должен был быть осторожен с этим. Вы ясно дали понять, что мы не хотим, чтобы они узнали, чем мы там занимаемся.” Он не упомянул о гипотетическом предложении, которое он предложил Кассквиту. Он пожалел, что сделал это, но теперь уже слишком поздно.

“Это может оказаться меньшей проблемой, чем мы думали сначала”, - ответил президент. “Это подводит меня к следующему пункту повестки дня, вашей предстоящей встрече с этим”, - он открыл папку и пролистал ее, чтобы найти нужное ему имя, — “этот Кассквит, да”.

“Это верно, сэр?’ Сэм кивнула, испытывая странное облегчение, обнаружив, что Уоррен тоже думает о ней. “Оказывается, Ящерицы поступили с нами до того, как у нас появилась возможность поступить с ними. Кассквит для них то же, чем Микки и Дональд будут для нас лет через двадцать или около того. Ее воспитали как Ящерицу, она хотела бы быть Ящерицей, но она застряла в человеческом теле.”

"да." Президент пролистал еще несколько страниц. “Я с большим интересом прочитал ваши отчеты о ваших разговорах с ней — даже если вы были не совсем благоразумны, учитывая то, что вы только что сказали”. Нет, Уоррен мало что пропустил. Но он не стал придавать этому значения, продолжив: “Как вы думаете, есть ли шанс научить ее, что она действительно человек и должна быть верна человечеству, а не Расе?”

“Нет, господин Президент”. Йигер заговорил решительно: “Можно сказать, что она натурализованная гражданка Империи. Мы для нее просто старая страна, и она предпочла бы нас им не больше, чем большинство американцев предпочли бы Германию, Норвегию или что там у вас есть США, особенно если бы они приехали сюда маленькими детьми. Она сделала свой выбор — или это было сделано за нее тем, как ее воспитали.”

“Ваша точка зрения хорошо понята”, - сказал Уоррен. “Я все еще считаю эту встречу стоящей, и я рад, что вы и ваш сын продолжаете ее. Даже если у нас нет надежды обратить ее, мы можем многому у нее научиться.” Он вернулся к папке из манильской бумаги, в которой, по-видимому, довольно долго хранились копии всех отчетов Сэма. “Теперь — вы затронули здесь еще один интересный момент: эта заметка о возможности того, что домашние животные Ящериц чувствуют себя на Земле более комфортно, чем нам хотелось бы”.

“Я начал думать о кроликах в Австралии", ” ответил Сэм. “Есть и другие случаи. Скворцы, например. Семьдесят пять лет назад в Америке не было никаких скворцов. Кто-то выпустил несколько дюжин из них в Нью-Йорке в 1890 году, и теперь они по всей стране”.

“За год до моего рождения”, - задумчиво произнес Уоррен. “Я вижу, что у нас здесь может возникнуть проблема. Однако я не вижу, что с этим делать. Вряд ли мы можем воевать с Расой из-за эквивалентов собак, коров и коз”.

“Я бы так не подумал, сэр", — согласился Игер. “Но эти существа могут нанести ущерб большим частям мира".

“Судя по сообщениям, поступившим из определенных районов, в том числе из нашей юго-западной пустыни, это, возможно, уже начинает происходить”, - ответил президент. “Как я уже сказал, это может быть проблемой, и она вполне может усугубиться. Но не у всех проблем есть четкие, аккуратные решения, как бы нам этого ни хотелось”.

“Раньше я думал, что они это делают”, - сказал Йигер. “Однако чем старше я становлюсь, тем больше мне кажется, что ты прав”.

“У вас были свои проблемы”, - заметил президент Уоррен. “Если бы ты не был быстр с пистолетом, я подозреваю, что сейчас разговаривал бы с кем-то другим”. “Кто-то пытался выстрелить в меня, это точно?" Сэм пожал плечами. “Я все еще не имею ни малейшего представления, почему”.

“Единственное, что вы продолжаете делать, подполковник, — это заниматься вопросами, которые на самом деле вас не касаются”, - ответил Уоррен. “Я должен был упомянуть об этом тебе раньше. Если бы вы этого не сделали, у вас, возможно, не было бы таких трудностей”.

Сэм Йигер начал что-то говорить, затем остановился и внимательно посмотрел на президента. Пытался ли Уоррен ему что-то сказать? Было ли это так, как это звучало? Пытался ли этот панк пробить свой билет, потому что он показал, что слишком заинтересован в космической станции, которая стала Льюисом и Кларком, или в хранилище данных, в котором хранилась информация о ночи, когда был атакован флот колонизации?

"Это Соединенные Штаты", — подумал он. Здесь таких вещей не бывает…так ли это? Они не могут произойти здесь… могут ли они?

“Вы понимаете, о чем я вам говорю?” — спросил президент, звуча как добрый, заботливый дедушка, на которого он тоже был похож.

“Да, сэр, боюсь, что да”, - сказал Сэм. Он пожалел, что так выразился, но это принесло ему столько же пользы, сколько и то, что он пожалел, что не свернул на повороте в грязь.

“Бояться нечего", ” легко сказал президент Уоррен. “Ты делаешь замечательную работу. Я всегда так говорил. Продолжай делать это правильно, и все будет хорошо”. Он закрыл папку из плотной бумаги — очевидный жест увольнения.

Игер поднялся на ноги. “Хорошо, сэр, я сделаю это", — сказал он. Но, когда он повернулся, чтобы уйти, он чертовски хорошо знал, что это не нормально. И он знал кое-что еще. Для Бинса это не имело бы значения в ноябре, но он только что передумал: он все равно проголосовал бы за Хьюберта Хамфри.

Когда зазвонил телефон, Страха ответил на него на языке Расы: “Приветствую вас”. Ему нравилось смущенное бормотание, которое обычно вызывали Большие Уроды. Большинство из них повесили трубку без лишних слов. Ему это тоже нравилось.

На этот раз, однако, он получил ответ на том же языке: “И я приветствую тебя, командир корабля. Сэм Игер здесь. Как ты сегодня?”

“Я благодарю вас — я здоров", — сказал Страха. “Я позвонил тебе домой на днях, но узнал, что тебя нет в городе”.

“Я вернулся”, - сказал тосевит. Страхе показалось, что его голос звучит несчастно, но он никак не мог понять, почему. Любой мужчина должен был быть рад завершить миссию и снова вернуться домой. В этом Большие Уроды были похожи на Расу.

Или, может быть, подумал Страха, я просто неправильно истолковываю его тон. Хотя он жил среди Больших Уродов с тех пор, как дезертировал из флота завоевания, он не всегда точно оценивал их эмоции. Он испытывал немалую гордость за то, что читал их так же хорошо, как и он: его усердие в большинстве случаев преодолевало миллиарды лет отдельной эволюции.

“И чего ты хочешь от меня сегодня?” он спросил. Он предположил, что Йигер чего-то хочет. Мало кто из Больших Уродов имел привычку звонить ему просто для того, чтобы скоротать время. Как перебежчик, он понимал это. Он скорее был источником информации, чем другом. И все же среди тосевитов Сэм Йигер был таким же близким другом, как и раньше. Он печально вздохнул, хотя презирал жалость к себе.

“Мне просто было интересно, отразилось ли что-нибудь новое о Кассквите от ваших слуховых диафрагм”, - сказал Йигер. “Ты помнишь: Большое Уродливое существо, воспитанное как женщина Расы”.

“Конечно”, - сказал Страха, хотя он был рад, что Сэм Йигер напомнил ему, кто такой Кассквит. “С сожалением вынужден сообщить вам, что я ничего не слышал”.

“Очень жаль”, - сказал Игер. “Все, что я смогу выяснить, очень помогло бы. Если мы сможем договориться с Расой, мы с моим детенышем отправимся в космос, чтобы встретиться с ней. Чем больше мы будем знать, тем лучше для нас будет”.

“Если я услышу что-нибудь интересное, вы можете быть уверены, что я сообщу вам об этом”, - сказал Страха. “Но я не могу сказать вам то, чего не знаю”.

”Правда", — признал Йигер. “Это сделало бы все намного проще, если бы ты мог. Что ж, я благодарю вас за потраченное время.” Он перешел на английский для двух слов — “Так долго” — и повесил трубку.

Не совсем случайно — скорее всего, совсем не случайно — водитель Страхи вошел в кухню мгновение спустя. “Это был Сэм Йигер, не так ли?” он спросил.

“Да", ” коротко ответил Страха.

“Чего он хотел?” — спросил водитель.

Страха повернул к нему обе глазные турели. “Почему тебе так любопытно всякий раз, когда звонит Йигер?” — спросил он в ответ.

Водитель скрестил руки на груди и ответил: “Моя работа — проявлять любопытство”. "Твоя работа — давать мне ответы, которые мне нужны", — было его невысказанным выводом.

И, по правилам, по которым должна была жить Страха, водитель был прав. Вздохнув, он сказал: “Он наводил справки о Кассквите?”

В отличие от бывшего судовладельца, его водителю не нужно было напоминать, кто это был. “Оу. Женщина-тосевит в космосе?” Он расслабился. “Хорошо. Здесь нет никаких проблем.”

Это вызвало возмущение Страхи: “Если у вас, Больших Уродов, есть проблемы с вашим лучшим экспертом по Гонкам, я считаю, что у вас действительно серьезные проблемы”.

Как обычно, он не стал раздражать своего водителя. Парень перешел на язык Расы, чтобы доказать свою точку зрения: “Командир корабля, вы были одним из лучших офицеров флота завоевания. Это не означало, что вы всегда хорошо ладили со своими коллегами. Если бы ты это сделал, мы бы с тобой сейчас так не разговаривали, не так ли?”

“Это кажется маловероятным”, - признал Страха. “Очень хорошо. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но если Йигер так же сильно досаждает своим коллегам, как я своим, то он действительно очень большая досада”, - говорил он тоном нежных воспоминаний; если бы он не заставил кровь Атвара закипеть, это было не из-за недостатка усилий.

Его водитель сказал: “Так и есть”, - и выразительно кашлянул.

”Я понимаю", — медленно сказал Страха. Он знал, что у Йигера время от времени возникали проблемы с американскими властями, но на самом деле не верил, что они были такого масштаба. Неудивительно, что мне иногда кажется, будто мы с ним вылупились из одного яйца, подумал он.

“Однако Кассквит для него законный бизнес”, - сказал водитель. “Он должен заниматься законным бизнесом. Ему было бы лучше, если бы он это сделал”. С этими словами он повернулся на каблуках и зашагал прочь.

Высокомерный, помешанный на яйцах… Но Страха проклял водителя только мысленно, и даже тогда проклятие сломалось наполовину сформированным. Большой Урод был кем угодно, только не сумасшедшим, и бывший капитан корабля знал это. Действительно, его непринужденная компетентность была одной из самых угнетающих черт в нем.

Когда водитель скрылся за углом, Страха открыл ящик стола, достал пузырек с имбирем, высыпал немного на ладонь и попробовал. Даже когда удовольствие захлестнуло его, он осторожно положил флакон обратно и закрыл ящик. Водитель, конечно, знал, что он попробовал. Водитель достал для него джинджер. Но ему не нравилось пробовать на вкус перед Большим Уродом. Он обращался с тосевитом так, как поступил бы с одним из своих собственных помощников: ни один высокопоставленный офицер не хотел делать что-то неподобающее на глазах у своих подчиненных.

Дегустация имбиря, конечно же, была законной по законам Соединенных Штатов. Но эти законы имели значение только для Страхи. Да, он жил под их властью, но они не принадлежали ему. Весь процесс подсчета голосов, с помощью которого Большие Уроды в США выбирали своих законодателей, никогда не переставал казаться ему абсурдным. Эмоционально он все еще придерживался правил флота завоевания, и в соответствии с ними дегустация имбиря была наказуемым преступлением.

С пылающей в нем травой он последовал за водителем в переднюю комнату. Большой Уродец только что устроился с журналом и, казалось, был несколько удивлен тем, что ему так скоро снова придется иметь дело со Страхой. “Могу я вам чем-нибудь помочь, командир корабля?” он спросил.

“Да", ” ответил Страха. “Вы можете сказать мне, чью морду вы намерены выбрать в предстоящем подсчете морд для лидера вашей не-империи?”

“О, я думаю, что проголосую за переизбрание президента Уоррена", — ответил водитель по-английски.

Страха не винил его за смену языков; язык Больших Уродов лучше подходил для обсуждения этого их странного четырехлетнего обряда. Бывший владелец судна также использовал английский: “И почему это так?”

“Ну, в стране все хорошо, или лучше, чем хорошо”, - сказал тосевит. “Уоррен убедился, что мы сильны, и мне нравится, как он справляется с отношениями с Расой. У нас есть поговорка: не меняй лошадей на полпути. Так что я думаю, что остаться с тем человеком, который у нас есть, — это, наверное, лучший выход.”

Это звучало осторожно и консервативно. Это почти мог быть говорящий представитель мужской Расы, а не Большой Уродец. Как тосевит мог бы высунуть указательный палец, Страха высунул язык. “Однако предположим, что Уоррен проиграет. Предположим, что больше американских тосевитов выберут морду этого другого самца, этого… Шалтай?”

“Хамфри", — поправил его водитель. Его вздох прозвучал как вздох мужчины этой Расы. “Тогда они это делают, вот и все. Затем Хамфри становится президентом, и мы все надеемся, что он справится с работой так же хорошо, как и Уоррен. Я бы поддержал его. Я бы следовал его приказам. Мне бы пришлось.”

“Но вы все равно все время думали бы, что этот другой мужчина, тот, который сейчас ведет вас, сможет выполнить эту работу лучше”, - настаивал Страха.

“Да, я бы, наверное, так и сделал”, - сказал водитель.

“Тогда зачем тебе следить за Хамфри?” Страха позаботился о том, чтобы правильно произнести это имя.

“Потому что за него проголосовало бы больше людей, чем за Уоррена”, - ответил Большой Уродец. “Мы уже обсуждали это раньше, командир корабля. Для нас правительство важнее, чем имена людей, занимающих первые места. Дела идут своим чередом в любом случае.”

”Безумие", — убежденно сказал Страха. “Что произойдет, если какое-то большое количество американских тосевитов решит, что им не нравится, как прошел подсчет голосов — э-э, выборы — и откажется подчиняться выбранному мужчине?”

К его удивлению, водитель ответил: “На самом деле, у нас это однажды случилось. Это было чуть больше ста лет назад.”

"Ой? И каков был результат?” — спросил Страха.

“Это называлось Гражданской войной", — сказал водитель. “Возможно, вы заметили некоторые из наших юбилейных торжеств”. Страха сделал отрицательный жест рукой. Вокруг него происходило много такого, чего он не замечал. Пожав плечами, водитель продолжил: “Ну, заметили вы это или нет, война нанесла такой большой ущерб, что мы никогда и близко не подходили к тому, чтобы устроить еще одну из-за выборов”.

Чтобы Большие Уроды могли извлечь уроки из истории. Страха не стал бы ставить на это. Тосевиты были самыми искусными технически; если бы они не были таковыми, эта планета была бы прочно удерживаемой частью Империи. Но они делали все возможное, чтобы уничтожить друг друга, когда прибыл флот завоевателей.

Страха задавался вопросом, что бы произошло, если бы Раса подождала еще пару сотен лет, прежде чем отправить флот завоевателей. Большие Уроды уже работали над бомбами из взрывчатого металла. Может быть, они покончили бы с собой. Или, может быть, с несчастьем подумал Страха, ни один корабль из флота завоевателей не сумел бы приземлиться на Тосев-3.

Рыжий покидал его. Как и эйфория, которую это принесло. В такие моменты легко было представить себе Гонку, попавшую в засаду страшных Больших Уродов. Это было слишком близко к тому, чтобы случиться так, как обстояли дела.

“Есть что-нибудь еще, командир корабля?” Гонщик вернулся к языку Гонки — верный признак того, что он счел разговор о подсчете очков оконченным.

“Нет, больше ничего”, - ответил Страха. “Вы можете вернуться к своему чтению. Что за публикация у вас там есть?”

По тому, как водитель заколебался, Страха понял, что задел за живое. Он тоже думал, что знает, за какие нервы задел. И действительно, когда водитель показал ему журнал, он обнаружил, что в нем изображены Большие уродины женского пола, лишенные большей части матерчатых оберток, которые они обычно использовали.

“Я не возражаю против того, чтобы вы возбуждали свое брачное желание, если это не мешает вашим другим обязанностям, и, похоже, это не так”, - сказал Страха.

Несмотря на это заверение, водитель закрыл журнал и не открывал его снова, пока Страх был в комнате. Он был так же смущен тем, что открыто потакал своей сексуальности, как Страхе — тем, что попробовал имбирь у него на глазах. Несмотря на то, что они во многом отличались друг от друга, Большие Уроды и Раса разделяли некоторые странные вещи.

Страха сказал: “Не бери в голову. Я оставлю вас наедине. И я не буду держать на вас зла за то, что вы так неохотно предоставляете мне такую же привилегию.”

“Судовладелец, моя работа состоит в том, чтобы в первую очередь обеспечить вам безопасность, а во вторую — счастье”, - ответил водитель. “Мне гораздо труднее обеспечить твою безопасность, если я не знаю, где ты и что делаешь”.

“Но тебе было бы гораздо легче сделать меня счастливой при таких обстоятельствах”, - сказала Страха. Водитель только пожал плечами. У него были свои приоритеты. Он записал их для бывшего судовладельца. И Страха, нравится тебе это или нет, застрял с ними: еще одна радость изгнания.

Споры с Генрихом Гиммлером не привели к тому, что Феллесса вышвырнули из рейха. Из этого она неохотно сделала вывод, что ничего из того, что она сделает, не приведет к ее исключению. Правильное отношение в этих обстоятельствах состояло в том, чтобы пристегнуться и выполнять свою работу в Нюрнберге так хорошо, как она могла.

Феллесс очень мало заботился о надлежащем отношении. Она была мрачно уверена, что сможет выполнять свою работу здесь без ошибок в течение следующих ста лет, и Веффани все равно откажется перевести ее на звездолет или даже в другую тосевитскую не-империю. И она не могла обратиться в Каир за помощью в связи с таким жестоким обращением, особенно после того, как несколько ведущих чиновников из административного центра Гонки на Тосеве 3 встретились с ней в конференц-зале посла.

Среди Больших Уродов спаривание создавало узы привязанности. Среди Расы все, что это, казалось, вызывало, — это негодование, особенно когда это было несезонное спаривание, вызванное имбирем. Феллесс вздохнул. Как раз то, чего она не хотела: причина желать, чтобы она была тосевиткой.

Чего она действительно хотела, так это еще одного вкуса имбиря. Страстное желание терзало ее, как зуд глубоко под чешуей, который она не могла надеяться почесать. На ее столе ждало несколько вкусов. Битва, которую она вела, заключалась не в том, чтобы удержаться от дегустации. Это означало подождать, пока у нее не появится наилучший шанс достаточно долго следовать своему вкусу, чтобы не возбуждать мужчин своими феромонами, когда она покинет свой офис.

Это тоже была проигранная битва. Ее глазные башенки то и дело соскальзывали с монитора в сторону ящика стола, где она спрятала имбирь. "Ты всего лишь наркоманка, зависимая от жалкой тосевитской травы", — сурово сказала она себе. Это должно было пристыдить ее. Тогда, когда она только начала пробовать, ей было стыдно. Этого больше не было. Теперь она знала, что это было не что иное, как констатация факта.

Подобно ее глазным башенкам, кресло повернулось. Прежде чем она поняла, что сделала, она повернула стул от компьютерного стола к письменному столу. Она только начала вставать, когда телефонная схема внутри компьютеразашипела, требуя внимания.

Она обернулась с собственным шипением, в котором смешались разочарование и облегчение. “Я приветствую вас”, - сказала она, а затем, когда увидела изображение Веффани на экране, “Я приветствую вас, господин начальник”.

“И я приветствую вас, старший научный сотрудник”, - ответил посол в Рейхе. “Немедленно приходите в мой кабинет”.

“Это будет сделано", — сказал Феллесс и отключился. Если бы она была занята, то могла бы отвлечься — или частично отвлечься — от своей жажды. Если бы Веффани подождала немного дольше, прежде чем позвонить, она бы устроила новый скандал, высунув нос за пределы своего офиса.

Может быть, звонок был проверкой. Если бы это было так, она бы передала его. Она уже проходила другие подобные тесты раньше. Если бы она прошла достаточное количество из них… Скорее всего, это все равно не имело бы значения. Веффани слишком ясно дал понять, что не отпустит ее, что бы она ни сделала.

Как и в тот злополучный день, когда посол вызвал ее после того, как она попробовала, она прошла мимо Сломикка в холле. Научный сотрудник повернул глазную башенку в ее сторону, без сомнения, задаваясь вопросом, достигнут ли феромоны спаривания его рецепторов запаха через мгновение. Когда они этого не сделали, он продолжал идти. Феллесс чувствовала себя так, словно одержала неясную победу.

Феромоны не имели значения для секретарши Веффани, женщины из колонизационного флота. Тем не менее, после предыдущего фиаско Феллесса женщина была настороже. “Я надеюсь, что не будет никаких проблем, когда вы войдете к нему?” — сказала она.

“Нет”, - сказал Феллесс и прошел мимо секретарши слишком быстро, чтобы она успела еще что-нибудь раскопать.

Веффани повернул к ней глазную башенку. “Я приветствую вас, старший научный сотрудник. Вы похвально расторопны.”

“Я благодарю вас, посол”. Феллесс изо всех сил старалась сдержаться. Ничто из того, что она здесь сделала, не принесло бы ей похвалы, и она слишком хорошо это знала. “Как я могу служить Расе?”

Когда Веффани не ответила сразу, в ней зародилась надежда. Если послу не понравится то, что она скажет, может быть, это пойдет ей на пользу. Наконец он сказал: “Как вы, без сомнения, знаете, вы считались ведущим экспертом флота колонизации по инопланетным расам, когда ваш флот отправился из Дома”.

Феллесс сделал утвердительный жест. “Да, высокочтимый сэр. Тогда я не знал, насколько большая часть моих тренировок будет бесполезна здесь, на Тосеве 3”.

“Этот мир удивил всех нас”, - сказал Веффани, что было несомненной правдой. “Однако я пытаюсь подчеркнуть, что командующий флотом Реффет по-прежнему считает вас ведущим экспертом по Большим Уродам, независимо от того, насколько мало вы заслуживаете этого признания по сравнению с другими мужчинами из флота завоевания”.

Теперь надежда действительно вспыхнула, горячая и сильная, в Феллессе. Будучи сам командующим флотом, Реффет мог бы уничтожить Атвара и мужчин из флота завоевания — даже Веффани. Он мог… при условии, что он захочет этого достаточно сильно. Феллесс пришлось бороться, чтобы сдержать дрожь в голосе, когда она спросила: “Чего от меня требует возвышенный повелитель флота?”

“Я не могу вам сказать, потому что мне никто не сообщил”. Веффани, похоже, не очень обрадовался, сказав ей это. Он продолжил: “Представитель командующего флотом, некий Фапарз, спустится на шаттле, чтобы сообщить вам лично. Он должен прибыть сегодня вечером.”

“На шаттле?” Феллесс знала, что в ее голосе прозвучало удивление, но посол едва ли мог винить ее за это, независимо от того, в чем еще он ее обвинял. “Почему он не общается по телефону или электронным сообщениям?”

“На это я могу ответить”, - ответил Веффани. “Проклятые немецкие тосевиты становятся слишком хороши в чтении и расшифровке наших сигналов. И они не единственные, не так ли? Разве я не помню, как вы говорили мне, что американскому Большому Уроду в течение некоторого времени удавалось маскироваться под представителя мужской Расы в компьютерной сети?”

“Да, господин начальник, это верно”. Феллесс почувствовал еще один укол ревности к Томалссу — тот, который, для разнообразия, не имел ничего общего с его побегом из Рейха. Его проект с участием детеныша тосевита продолжал приносить солидные дивиденды. Феллесс могла бы подумать о том, чтобы сделать это сама, но Томалсс, пришедший с флотом завоевания, имел огромное преимущество перед ней… как и во всех вопросах, касающихся Тосевита. Она заставила себя вернуться мыслями к вопросу, стоявшему прямо перед ней. “Тогда, какое бы послание ни нес Фапарз, безопасность является важной заботой?”

“Я бы так подумал, да", ” ответил Веффани. “Могу я дать вам совет, старший научный сотрудник?”

“Я скорее думаю, что знаю, что вы собираетесь сказать”, - ответил Феллесс.

“Долг требует, чтобы я все равно это сказал”. И это был не просто долг: Веффани выглядел так, как будто ему было весело. “Не пробуй имбирь между этим моментом и потом. Фапарз не большой Уродливый самец, и вы не добьетесь его расположения, потому что он спарился с вами. Скорее всего, верно обратное.”

“Поверьте мне, высокочтимый сэр, я понимаю это”, - сухо сказал Феллесс. Она бы жаждала имбиря, а этот вечер казался ей далеким. Но посол, несомненно, был прав, даже если ему доставляло слишком большое удовольствие тыкать ее носом в ее собственный позор.

“Ради тебя я надеюсь, что ты это сделаешь”, - сказал он сейчас. “Я бы предпочел, чтобы твое наказание продолжалось; по моему мнению, ты этого заслуживаешь. Вы докажете это, если унизите себя перед представителем командующего флотом колонизационного флота, а также перед представителями флота завоевания.” Феллесс изо всех сил старалась скрыть свое негодование, отчасти вызванное тем, что Веффани был прав. Посол продолжал: “Я увольняю вас”.

“Я благодарю вас, превосходящий сэр”. Феллесс на самом деле не испытывал ни малейшей благодарности, но даже Большие Уроды понимали, как лицемерие смазывает социальные колеса. Она поспешила уйти, прежде чем Веффани нашел для нее еще какой-нибудь едкий совет.

По своей привычке она удалилась в свой кабинет. Это оказалось ошибкой; ее глазные башенки продолжали возвращаться к ящику, где она хранила свои драгоценные флаконы с имбирем. Но сбежать из офиса означало бы смешаться с остальными сотрудниками посольства, большинство из которых были членами флота завоевания и большинству из которых она была нужна не больше, чем Веффани. "Кроме тех случаев, когда я пробовала имбирь", — подумала она. Тогда у них есть для меня польза, но не такая, которая заставит их полюбить меня или уважать меня больше впоследствии.

Все это имело прекрасный смысл… в ее сознании. Но она как раз собиралась попробовать, когда Веффани вызвал ее к себе в кабинет. Независимо от того, что имело смысл в ее голове, ее тело жаждало имбиря. Это дало ей понять, что она тоже жаждет имбиря, и в недвусмысленных выражениях. Каждое мгновение казалось вечностью. Она хотела перезвонить Веффани и спросить его, когда вечером должен прибыть Фапарз, но заставила себя сдержаться. Посол, несомненно, понял бы, почему она сделала такой звонок: понял бы и презирал бы ее больше, чем когда-либо.

Она дрожала от отчаянного желания попробовать, когда устройство внутренней связи, подключенное к ее двери, зашипело, требуя внимания. “Войдите”, - позвала она, и мужчина, ожидавший в коридоре, действительно вошел.

“Я приветствую вас, старший научный сотрудник", — сказал Фапарз. Краска на теле с одной стороны его туловища и одной руки была более четкой, чем у Феллесса. То, что было на его другой стороне, было таким же красочным и богато украшенным, как и у любого на Тосеве 3 или рядом с ним.

“Я приветствую тебя, адъютант Командующего флотом", ” ответил Феллесс. Веффани не сказал ей, что Реффет пришлет своего адъютанта, и Феллесс этого не ожидал. Может быть, посол не знал. Но, может быть, он надеялся, что она попробует и из-за этого попадет в беду. Ну, она этого не сделала. Гордость помогла ей побороть влечение к тосевитской траве — во всяком случае, немного помогла. “Чем я могу служить командующему колонизационным флотом?”

“Мы стремимся сделать колонизацию более эффективной и безопасно распространить ее на более широкие территории Tosev 3", ” ответил Фапарз. “Ваше понимание этого процесса будет ценным и высоко оцененным”.

“Я, конечно, сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь этому достойному усилию”, - сказал Феллесс. “Одна вещь, которая приходит мне в голову, — это использование домашних животных, чтобы сделать части Tosev 3 более похожими на домашние. Как я понимаю, это уже начинает происходить неофициально; систематизация этого может дать хорошие результаты”.

“Я согласен", ” сказал Фапарз. “Эта идея уже была предложена и, скорее всего, будет реализована”. Феллесс скрыла свое разочарование. Но адъютант Реффета продолжал: “Это та идея, которую мы ищем. То, что вы можете найти такую схему в мгновение ока, показывает, что вы, скорее всего, будете полезны для проекта ”.

“Духи Императоров прошлого благосклонно взирают на вас за вашу похвалу!” — воскликнул Феллесс. Затем ее собственное настроение стало мрачным, как будто имбирь начал покидать ее организм. “Но я должен сказать вам, адъютант командующего флотом, что удалить меня из Рейха может оказаться непросто. Посол Веффани… затаил на меня злобу и желает, чтобы я остался здесь, чтобы работать среди Больших Уродов”.

“Я осведомлен о природе этой, э-э, обиды", — чопорно сказал Фапарз, и настроение Феллесс упало на ее пальцы. Затем помощник Реффета продолжил: “Тем не менее, я полагаю, что мы можем принять посла, все еще привлекая вас. Некоторые из этих исследований проводятся в консульском учреждении, которое, хотя и находится в границах рейха, относительно близко к территории, где действуют Расовые правила, и климат там, безусловно, более благоприятный, чем в этом жалком, холодном, сыром, туманном месте”.

“Если вы предлагаете мне новое назначение, господин начальник, я с радостью соглашусь”. Феллесс пришлось проглотить выразительный кашель, который показал бы, как она на самом деле рада. Теперь она чувствовала себя почти так же, как если бы попробовала имбирь, от которого отказалась, ожидая Фапарза. Куда бы он — и Реффет — ни отправили ее, это не могло быть хуже Нюрнберга. В этом она не сомневалась ни в мире, ни во всей обширной Империи.

Подполковник Йоханнес Друкер парил в невесомости в Кате, многоразовой верхней ступени A-45, которая вывела его на орбиту из Пенемюнде. Он был рад оказаться на пару сотен километров выше погоды, даже больше, чем обычно: туманы, надвигающиеся с Балтики, дважды задерживали его запуск. Здесь, в космосе, он все еще чувствовал себя человеком, служащим своей стране. Внизу, на земле, ему было трудно чувствовать себя кем угодно, только не человеком, которого пыталась заполучить его страна.

Он осторожно похлопал по приборной панели. Многие летчики называли свои верхние ступени в честь жен или подруг. Однако сколько из них назвали их в честь жен или подруг, которые были или могли быть на четверть евреями? Что ж, никто не пытался заставить его сменить имя. Это было что-то, что-то маленькое. Поскольку эсэсовцам пришлось вернуть ему Кэти, возможно, официальное мнение состояло в том, что в ней вообще не могло быть еврейской крови. Или, возможно, власть имущие просто не заметили этого до сих пор, и техник с банкой краски будет ждать, когда Друкер спустится.

Он не хотел думать об этом. Он не хотел думать ни о чем подобном. Вместо этого он посмотрел наружу. Где-то там, в поясе астероидов за орбитой Марса, американцы на борту "Льюиса и Кларка" делали… что? Друкер не знал. Как и никто другой в Великогерманском рейхе.

Что он действительно знал, так это то, что он ужасно завидовал американцам. Они отправились туда на настоящем космическом корабле, а не просто на римской свече-переростке, как та, на которой он летел на орбиту. “Мы должны были это сделать", — пробормотал он. Германия опередила США в ракетной технике во время боевых действий против Ящеров; ему показалось бессовестным, что лидерство рейха было растрачено впустую.

Его взгляд стал голодным, таким же голодным, как у волков, которые когда-то рыскали вокруг Пенемюнде. Американцы сделали большой шаг к созданию настоящего звездолета. Если бы у Рейха были такие корабли, Ящеры дрожали бы в ботинках, которые они не носили. Если бы у Рейха были звездолеты, они были бы оружием мести, и Раса должна была это знать.

Радио с треском ожило: “Космический корабль "Дойче", немедленно подтвердите эту передачу!”

Это была, конечно, говорящая Ящерица. Ни одно человеческое существо не было бы таким высокомерным. Ни одна человеческая нация не могла бы позволить себе быть такой высокомерной по отношению к Великому Германскому рейху. Но Раса могла бы. Каким бы сильным ни был рейх, Раса была сильнее. Каждое путешествие в космос тыкало Друкера носом в этот неприятный факт.

”Подтверждаю", — коротко сказал он, используя язык своей Расы. Некоторые из Ящериц, с которыми он имел дело, были достаточно приличными; с ними он прошел через вежливое приветствие "Я приветствую вас". Тем, кто только огрызался на него, он огрызался в ответ.

“Ваша орбита приемлема”, - сказала ему Ящерица. Ящер был бы не просто высокомерен, но и взбешен, если бы его орбита была какой-то другой.

“Ты так облегчаешь мне душу", — ответил Друкер. Это был сарказм и правда воедино. Теперь оружие следило за ним. Они были бы готовы отправиться в путь после того, как Кэти без предупреждения изменила орбиту, заставив Гонку нервничать.

“Смотри, чтобы ты оставался там, где тебе следует быть”, - сказала Ящерица. “Вон”.

Друкер усмехнулся. “Даже не было шанса оставить за собой последнее слово”. Он снова усмехнулся. “Вероятно” женщина этой Расы". Настоящая Кэти, если бы она услышала это оскорбление в адрес женщин, фыркнула бы и ткнула его локтем в ребра. Он, вероятно, тоже заслужил бы это.

Он взглянул вниз, на Землю внизу. Он проносился над западной частью Тихого океана; там надвигался сильный шторм, а отдаленные завитки облаков уже простирались над Японией и тянулись к Китаю. Рейх, американцы и Раса — все они продавали метеорологические фотографии странам, у которых не было собственных спутников. В те времена, когда Друкер был ребенком, люди были во власти погоды. Они все еще были, но в меньшей степени. Они не могли это изменить, но, по крайней мере, у них было некоторое представление о том, что было на подходе. Это имело значение.

Вниз, к экватору, Кэти летела со скоростью более 27 000 километров в час. Скорость казалась огромной, но ее было недостаточно, чтобы покинуть орбиту Земли, не говоря уже о путешествии от звезды к звезде. Это беспокоило Друкера больше, чем обычно. Он хотел отправиться дальше в солнечную систему, хотел и не мог. Несколько немецких космических кораблей отправились на Марс, но он не был ни на одном из них. И это были всего лишь ракеты, едва ли более мощные, чем А-45, который поднял его на орбиту.

“Вызываю немецкий космический корабль! Вызываю немецкий космический корабль!” Еще один повелительный сигнал, но на этот раз на немецком, и он был рад ответить.

“Кэти здесь, с Друкером на борту”, - сказал он. “Как дела, Герман Геринг?”

“Достаточно хорошо”, - ответил радист на борту немецкой космической станции. “А с тобой?”

“Не так уж плохо”, - сказал Друкер. “И когда ты взлетишь и начнешь бесчинствовать в открытом космосе?”

“Вас устроит послезавтрашний день?” Радист рассмеялся. Как и Друкер. Наверху, над ними, какая-нибудь Ящерица, слушающая их передачу, вероятно, начала бы рвать на себе волосы, если бы только у него было что рвать.

“Послезавтра меня бы совсем не устроило, — сказал Друкер, — потому что тогда я не смог бы быть на борту, когда вы улетели. И я хочу отправиться в путешествие".

“Я вас не виню", ” сказал радист. “Граница находится в этой стороне. Если американцы собираются исследовать его, нам лучше сделать то же самое”.

“Не только американцы", ” сказал Друкер и больше ничего не сказал. Ящеры уже знали, что рейх им не доверяет. Если уж на то пошло, недоверие распространялось в обоих направлениях, без сомнения, не без оснований.

Друкер задавался вопросом, как скоро "Герман Геринг" действительно покинет околоземную орбиту ради чего-то более стоящего. Раньше, чем это было бы, если бы американцы не подожгли космическую программу Рейха — он был уверен в этом. Он также был уверен, что Раса придет в ужас, если на пути к настоящему космическому кораблю окажется не одна, а две земные нации.

Чуть позже он прошел примерно в двадцати километрах ниже немецкой космической станции. В полевой бинокль Цейсса он казался почти таким близким, что до него можно было дотронуться. Работа по превращению его в космический корабль шла гораздо более гладко, чем у американцев. Но они держали то, что задумали, в секрете, в то время как Рейх не скрывал, что у него на уме. Если Ящерам это не понравится, они могут начать войну. Во всяком случае, таково было отношение Гиммлера.

Свастики, нарисованные на космической станции, были достаточно большими, чтобы их было легко увидеть. Напрягая зрение, Друкер вообразил, что может прочесть над ними имя Геринга, но на самом деле не смог или не совсем смог. Он слегка усмехнулся. Там, на Земле, покойный рейхсмаршал был плохой шуткой, люфтваффе умирало и подчинялось вермахту и СС. Но имя Геринга распространится дальше, чем мог себе представить пухлый, одурманенный наркотиками основатель немецких военно-воздушных сил.

И Ящеры не могли — или, по крайней мере, им лучше не пытаться — запретить немецкому космическому кораблю лететь туда, куда уже отправился американский. Это означало бы неприятности, большие неприятности. Это может даже означать войну.

Раньше, когда он водил танк против ящеров, Друкер отдал бы свою левую гайку, чтобы контролировать ту огневую мощь, которая сейчас была у него под рукой. Он был так вооружен тогда… и здесь он тоже был вооружен. Он вздохнул. У ящеров было больше и лучше оружия. Скорее всего, так оно и будет еще долгое время. Но Рейх мог причинить им вред. В этом заключалась суть немецкой внешней политики. И он, Йоханнес Друкер, мог бы нанести им вред своими ракетами с ядерными боеголовками.

Он надеялся, что ему не придется этого делать. Они наверняка сбросили бы его с неба в тот же миг, как он стартовал. Единственное, чего он не думал, что они сделают, это попытаются сбросить его с неба до того, как он сможет стартовать. Они напали на Землю без провокации, но не устраивали никаких неспровоцированных нападений с тех пор, как закончились боевые действия.

Возможно, это делало их более надежными, чем человеческие существа. Может быть, это просто делало их более наивными. Друкер никогда этого не понимал.

Его рация с треском ожила. “Передайте корабль "Хот" космическому кораблю "Кэт". Неотложный. Подтверждаю.”

”Подтверждаю", — сказал Друкер. “Был ли это лос, Хот?” Корабль-ретранслятор, находившийся в Южной Атлантике, поддерживал связь космических аппаратов с Рейхом, даже когда они находились вне зоны прямой радиосвязи. Все космические человеческие державы использовали корабли-ретрансляторы. Ящерам, с их землями, превосходящими весь мир, в этом не было необходимости.

“Срочный выпуск новостей", ” ответил радист внизу.

“Идти вперед?’ Друкер сделал все возможное, чтобы скрыть охватившую его тревогу. Но, конечно, его начальство не прикажет ему идти в бой с новостным бюллетенем… будут ли они?

Четко читая текст перед собой, радист сказал: “Радио Нюрнберга объявило о смерти Генриха Гиммлера, канцлера Великого Германского рейха. Канцлер, дежуривший до последнего вздоха, перенес коронарный тромбоз во время работы над государственными документами. Дата служб, посвященных его жизни, еще не назначена, и преемник не назван”.

“Готт им Химмель", ” прошептал Друкер. Сейчас в Нюрнберге все пошло бы наперекосяк. Даже больше, чем Гитлер до него, Гиммлер оставался сильным, потому что он не позволял никому вокруг себя обладать какой-либо силой. Также не был назван преемник, который мог бы охватить некоторые жестокие распри в ближайшие дни.

“Ты поняла это, Кэти?” — спросил радист.

“Я понял", ” сказал Друкер. "Это, вероятно, самое безопасное место, которое я мог найти", — подумал он. Он чуть не сказал это вслух, но передумал.

И тогда парень внизу сказал это за него: “Оставаться в нескольких тысячах километров, когда большие мальчики ссорятся, не так уж плохо, а?”

“Это правда, конечно же", — ответил Друкер. “Ну, я не отдаю приказов. Все, что я делаю, это беру их. Кем бы ни был новый фюрер, он скажет мне, что делать, и я это сделаю. Вот как все устроено".

Без сомнения, кто-то на борту "Хота" записывал каждое его слово. Без сомнения, гестапо будет слушать, чтобы убедиться, что он звучит должным образом лояльно по отношению к рейху и его фюреру, кем бы он ни оказался. Друкер знал об этом. Он не был дураком. Он также знал, что его лояльность может вызвать подозрения. Это означало, что он должен был быть особенно осторожен, чтобы говорить все правильные вещи.

И радист на борту “Хота" сказал: "Конечно, мы все так чувствуем. Мы преданы государству, а не какому-то одному человеку".

Он тоже говорил все правильные вещи. И Друкер решил согласиться с ним: “Так оно и есть, все в порядке. Вот как это должно быть".

Пока он летел, когда сигнал от Хота затих, он задавался вопросом, кто заменит опоздавшего, не оплакиваемого (по крайней мере, им) Генрих Гиммлер. У СС, естественно, был бы кандидат. Как и вермахт. И Йозеф Геббельс, скончавшийся после смерти Гитлера, захотел бы еще раз попытаться править рейхом. Могли быть и другие; Друкер изо всех сил старался не обращать внимания на политику. Может быть, это было ошибкой. В последние дни политики все больше и больше обращали на него внимание. Его орбита унесла его вверх, к Рейху. К тому времени, когда его турне закончится, все, скорее всего, будет кончено.

12

Вячеслав Молотов чувствовал себя измученным. Это было не самое обычное чувство, которое он когда-либо испытывал, особенно после того, как маршал Жуков спас его во время разгрома переворота Берии. Каждые американские президентские выборы тоже заставляли его нервничать. Перспективы иметь дело с новым человеком каждые четыре года было достаточно, чтобы заставить любого нервничать, когда этот человек мог начать ядерную войну, просто отдав приказ. Но Уоррен, похоже, победит Хамфри, что даст Молотову передышку, прежде чем ему снова придется нервничать из-за США.

Теперь, однако, Гиммлеру пришлось уйти и умереть. Молотов считал это самым невнимательным со стороны нацистского лидера. Гиммлер был ублюдком, в этом нет сомнений. Но в целом (если не считать недавнего неудачного выпада в Польшу) он был предсказуемым ублюдком. Кто сумел бы бросить свой фундамент на место, которое он занимал?

С каким сумасшедшим мне придется иметь дело в следующий раз? так Молотов мысленно сформулировал этот вопрос. Американские кандидаты в президенты, по крайней мере, изложили, что они имели в виду, прежде чем вступить в должность. Вы могли бы составить план для такого человека, даже если бы он выглядел несчастным. Но единственным достоинством фюрера, которое мог видеть Молотов, был быстрый, острый нож.

Он не стал подробно останавливаться на том, как немецкий политик мог бы рассматривать процесс правопреемства в СССР. Он принимал свою собственную страну, свою собственную систему как должное.

В кабинет заглянула его секретарша. “Товарищ Генеральный секретарь, комиссар иностранных дел прибыл на встречу в десять часов”.

Как обычно, Молотов взглянул на часы на стене. Громыко явился точно вовремя. Он всегда был таким. Немногие советские чиновники подражали ему. Несмотря на два поколения советской дисциплины, большинство россиян, казалось, по своей природе не могли серьезно относиться к понятию точного времени. “Впустите его, Петр Максимович", — сказал Молотов.

Громыко, с резкими чертами лица, как обычно, бесстрастный, прошел мимо секретарши в кабинет. Он перегнулся через стол, чтобы пожать руку Молотову. “Добрый день, Вячеслав Михайлович", ” сказал он.

“И вам, Андрей Андреевич", — ответил Молотов. Он указал Громыко на стул. Они оба закурили сигареты, "Молотов" в русском стиле в длинном бумажном мундштуке, "Громыко" американской марки. После пары затяжек Молотов сказал: “Вы, без сомнения, хорошо понимаете, почему я хочу вас видеть”.

“Что вообще навело тебя на эту мысль?” У Громыко был хороший невозмутимый вид, все в порядке. “Не то чтобы Рейх представлял для нас какую-то большую заботу”.

“Нет, конечно, нет”. Молотов не позволил бы комиссару иностранных дел завоевать пальму первенства по иронии без боя. “Да ведь для прошлого поколения Германия почти не имела для нас никакого значения”.

“Даже так.” Громыко протянул руку, чтобы стряхнуть сигарету в пепельницу на столе Молотова. После очередной затяжки сигаретой его манеры изменились. “Интересно, чего нам действительно стоит ждать с нетерпением”.

“Именно по этой причине я попросил о встрече с вами”, - ответил Молотов. “Послезавтра вы вылетите в Нюрнберг на государственные похороны. Я жду ваших впечатлений о потенциальных немецких лидерах”.

“Геббельса мы знаем", ” сказал Громыко, и Молотов кивнул. Комиссар иностранных дел продолжал: “Манштейна мы тоже знаем. Он самый вероятный из генералов, кто поднимется на вершину. Судя по всему, способный человек.”

Молотов снова кивнул. “Жуков уважает его", — сказал он. По его тону, по выражению лица никто бы не догадался, как ему больно признавать мнение Жукова. “Как вы сказали, он тоже известная величина”.

“Но чиновники СС при Гиммлере…” Голос Громыко затих. Он затушил сигарету и закурил другую.

“Да, они и есть проблема”, - согласился Молотов. “Никто из них не смог показать, на что он способен, потому что Гиммлер прочно держал власть там в своих руках. Если один из них сможет схватить его, кто знает, в каком направлении он может пойти?”

“Могло быть и хуже”, - сказал Громыко. Молотов поднял бровь. Комиссар по иностранным делам объяснил: “Ящеры могли высадиться несколькими днями раньше. Тогда, возможно, британцы не убили бы Гейдриха”.

Поразмыслив над этим, Молотов обнаружил, что должен кивнуть. “Да, вы правы, хотя я сомневаюсь, что Гейдрих стал бы ждать, пока Гиммлер умрет от естественных причин, прежде чем претендовать на первое место. Тогда езжайте в Нюрнберг, Андрей Андреевич. Узнай все, что сможешь, и доложи мне.”

“Очень хорошо, товарищ Генеральный секретарь”. Косматые брови Громыко дернулись. “Я очень надеюсь, что нацисты смогут удержаться от начала гражданской войны до тех пор, пока не закончатся похороны Гиммлера”.

“Да, это было бы хорошо, не так ли?” Через мгновение Молотов понял, что комиссар иностранных дел не шутил. Он взглянул на дым, спиралью поднимающийся от его собственной сигареты, которую он недостаточно хорошо раздавил. “Ты действительно думаешь, что до этого дойдет?”

“Надеюсь, что нет”, - ответил Громыко. “Но в рейхе есть только один способ определить, кто сильнее: путем конфликта. Когда Гитлер умер, Гиммлер, бесспорно, был самым сильным оставшимся человеком. Кто сейчас сильнее, не так ясно, что делает борьбу за престолонаследие более вероятной”.

“Возможно, вы правы”, - сказал Молотов. Хитрость и интриги помогли ему занять первое место в Советском Союзе после смерти Сталина. Он задавался вопросом, кто станет его преемником и как. Вопрос не был праздным — отнюдь. Теперь он действительно думал о сходстве между СССР и Великим Германским рейхом. В его собственной стране не было более формальной системы наследования, чем в Германии. Неудавшийся переворот Берии утерял всем нос в этом. Неудавшийся переворот также сделал слишком вероятным, что преемником Молотова станет маршал Жуков, явно неаппетитная перспектива для аппаратчика.

Выкурив еще одну сигарету, Громыко вышел из кабинета. Молотов закурил новую сигарету из своей собственной пачки. Американцы и Ящеры оба утверждали, что табак сокращает годы вашей жизни. Молотову, которому уже перевалило за шестьдесят десять, было трудно в это поверить. Если бы табак был ядовитым, разве он не убил бы его к настоящему времени? В любом случае, он был склонен сомневаться в заявлениях Расы или США по общим принципам.

Он мог бы посмотреть похороны Гиммлера по телевизору. В наши дни ретрансляционных спутников новости облетели весь мир, как только это произошло. Он не смотрел. Он знал, что нацисты были хороши в мелодраматических зрелищах. Насколько он был обеспокоен, их правление в немалой степени зависело от того, чтобы массы были озадачены зрелищем, чтобы у них не было возможности созерцать ни свое угнетение, ни восстание против него.

И когда Громыко вернулся из немецкой столицы, Молотов не задавал никаких вопросов о последних обрядах по умершему фюреру. Вместо этого он сразу перешел к делу: “Кто главный в Нюрнберге?”

“Вячеслав Михайлович, я точно не знаю", ” в голосе Громыко прозвучало беспокойство при этом признании. “Я не думаю, что немцы тоже знают”.

“Это нехорошо”, - сказал Молотов, как ему показалось, со значительным преуменьшением. “Там, где никто не отвечает, может случиться все, что угодно”. Это не было пословицей, но звучало как пословица.

Громыко принял это так, как если бы так оно и было. “То, что у них сейчас есть, — это то, что они называют Комитетом восьми. На нем есть солдаты, и функционеры СС, и чиновники нацистской партии, и пара людей Геббельса тоже.”

Молотов презрительно прищелкнул языком между зубами. “Все это означает, что они откладывают кровопускание до тех пор, пока кто-то не будет готов его начать”. “Конечно”, - согласился Громыко. Ни один ветеран междоусобиц в Коммунистической партии не мог не распознать таких предзнаменований.

“Теперь у нас есть интересный вопрос”, - сказал Молотов. “Будем ли мы подталкивать немцев, пока они слабы и сбиты с толку, или оставим их в покое, пока они не разберутся в себе?”

“Если мы подтолкнем их, мы можем получить преимущества, с которыми не смогли бы справиться против Гиммлера”. Комиссар иностранных дел говорил задумчивым тоном. “С другой стороны, мы можем преуспеть только в том, чтобы объединить членов этого комитета против нас или вывести одного из них на вершину”.

Молотов кивнул. Громыко изложил альтернативы так же аккуратно, как учитель геометрии, доказывающий теорему на доске. “Если мы оставим их в покое, они, скорее всего, останутся дезорганизованными дольше, чем в противном случае. Но что с того, что мы ничего не выиграем от их дезорганизации?”

“В этом случае, по крайней мере, мы не рискуем конфликтовать с ними”, - сказал Громыко.

“Конфликт с ними неизбежен". Там Молотов знал, что он стоит на твердых идеологических основаниях. Но, идеология или нет идеологии, он выжидал: “С тем оружием, которое есть у них и у нас, конфликт с ними также может привести к самоубийству”.

“Да”, - сказал Громыко, а затем, осмелев, добавил: “Боюсь, что этой проблемы ни Маркс, ни Ленин не предвидели".

“Возможно, и нет”, - сказал Молотов. Это признание заставило его занервничать так, как если бы он был Папой Римским, высказывающим сомнения в Троице. Он отступил от этого: “Но если мы не можем полагаться на Маркса и Ленина, то на кого мы можем положиться?”

“Ленин распространил учение Маркса на области, о которых Маркс не говорил”, - ответил комиссар иностранных дел. “Мы должны распространить марксистско-ленинскую мысль на новые области, которые появились за последние сорок лет”.

“Полагаю, да”. Молотов снова подумал о Папе Римском. “Конечно, мы не можем сказать, что меняем доктрину — только укрепляем ее”. Как папство относилось к теории эволюции? Осторожно, был ответ, который пришел на ум.

“Конечно", ” эхом отозвался Громыко. “То же самое сказал и Сталин. Это давало ему оправдание, в котором он нуждался, чтобы делать все, что ему заблагорассудится, — не то чтобы он нуждался в большом оправдании, чтобы пойти и сделать это ”.

”Нет", — согласился Молотов. Сталин был мертв уже более десяти лет, но его тень витала над всеми, кто когда-либо имел с ним какое-либо дело. Молотов никогда не стеснялся отдавать приказы о казнях, но он знал, что ему не хватает безжалостной безжалостности Сталина. В каком-то смысле это знание заставляло его чувствовать себя неполноценным, как если бы он был сыном, сознающим, что он не совсем такой, каким был его отец.

Громыко сказал: “Вы еще не решили, что мы должны делать, учитывая изменившиеся условия внутри рейха?”

Сталин принял бы решение под влиянием момента. Он бы тоже выполнил все, что решил: выполнил бы до конца. Возможно, он не всегда был прав — Молотов слишком хорошо знал, что он не всегда был прав, — но он всегда был уверен. Иногда быть уверенным значило не меньше, чем быть правым. Иногда это значило больше, чем быть правым. Если бы вы были уверены, если бы вы могли убедить в этом других людей, вы могли бы легко оказаться правы, даже если раньше ошибались.

Молотов также знал, что ему не хватает такой решительности. Он сказал: “Мы можем попробовать подтолкнуть Румынию и Финляндию и посмотреть, как они отреагируют — и как отреагирует Рейх. Если марионеточные государства фашистов проявят слабость, это будет признаком того, что сам рейх находится на пути к куче пепла истории, на которую его обрекает диалектика”.

Громыко задумался, затем кивнул. “Я думаю, достаточно хорошо, товарищ Генеральный секретарь. И если немцы покажут, что они все еще начеку, несмотря на это коллективное руководство, мы сможем отступить с небольшим риском для себя”.

“Да". Молотов позволил себе легкую, холодную улыбку предвкушения. “Именно так. И будет приятно отплатить им их же монетой за те неприятности, которые они продолжают причинять нам в Украине. Это тоже сделает Никиту Сергеевича счастливым”. Он отпустил Громыко, а затем провел следующие двадцать минут, размышляя, хочет ли он сделать Хрущева счастливым или нет.

Когда авиалайнер с гудением направился к Китти Хок, Джонатан Йигер повернулся к отцу и спросил: “Как ты думаешь, мама готова… позаботиться о том, о чем нужно позаботиться, пока мы не вернемся?”

Он не хотел упоминать Микки и Дональда. Его отец одобрительно кивнул, что он этого не сделал, а затем ответил: “Она справится — потому что она должна”. Он ухмыльнулся. “Она терпела тебя, когда ты был ребенком, так что она должна быть в состоянии справиться с другим”.

Услышав о себе в детстве, Джонатан никогда не переставал смущаться. Он сменил тему: “Еще четыре года для президента Уоррена, а?”

“Конечно же", ” сказал его отец. “Я думал, что он победит. Я не думал, что он возьмет тридцать девять штатов.” Он тоже не выглядел таким счастливым из-за того, что Уоррен занял тридцать девять штатов.

“Я тоже”, - сказал Джонатан, который знал, что его отец обиделся на президента, но не знал почему. Он прищелкнул языком между зубами. “Я бы хотел, чтобы выборы состоялись на пару месяцев позже. Тогда я тоже мог бы проголосовать". Необходимость ждать, пока ему исполнится почти двадцать пять, чтобы помочь выбрать президента, показалась ему ужасно несправедливой. Он попытался извлечь из этого максимум пользы: “В любом случае, на этот раз один голос не имел бы большого значения”.

“Нет, но никогда нельзя сказать, когда это произойдет", — сказал его отец. “Что касается этого, то тебе повезло. Когда я был в твоем возрасте, я каждый год жил в другом месте. Я никогда не пускал достаточно корней, чтобы иметь возможность зарегистрироваться и проголосовать, поэтому я никогда этого не делал, пока боевые действия не прекратились и я не поселился с твоей матерью”.

Джонатан об этом не подумал. Господи, его отец был уже стариком к тому времени, когда он наконец получил возможность проголосовать. Прежде чем Джонатан успел что-либо сказать по этому поводу, пилот объявил, что они скоро приземлятся. Это был первый полет Джонатана. Его отец воспринимал самолеты как нечто само собой разумеющееся, поэтому он делал все возможное, чтобы сделать то же самое. Это было нелегко. Наблюдая, как взлетает земля, чувствуя толчок, когда самолет приземляется на взлетно-посадочную полосу…

"И ты отправишься в космос через пару дней", — подумал он. Если вы в восторге от самолетов, что вы будете делать, когда взлетите?

Подтянутый капитан примерно такого же возраста, как его отец, взял их на себя, когда они вышли из самолета. Капитан бросил пару взглядов на бритую голову Джонатана, но ничего не сказал.

Офицер поехал сквозь моросящий дождь в казарму. Кварталы, которые получили два Йигера, показались Джонатану спартанскими. Его отец принял их с видом человека, знавшего и похуже. Иногда Джонатан задавался вопросом, через что пришлось пройти его старику за те дни, пока он сам не оказался на месте преступления. Его отец не слишком много говорил об этом.

Когда они пошли в столовую, некоторые солдаты там тоже странно посмотрели на блестящий череп Джонатана и повседневную гражданскую одежду. Он проигнорировал их. Он жалел, что не мог проигнорировать еду. Вы могли есть столько, сколько хотели, но он не мог понять, почему кто-то хотел есть что-то из этого.

Вместе со своим отцом он провел время до того, как отправился в космос, слушая лекции обо всем, что может пойти не так, и что делать, если что-то случится. Короткий ответ, казалось, заключался в том, что если что-то не удастся, вы, скорее всего, умрете. Длинные ответы были более сложными, но они сводились к одному и тому же.

Люди действительно умирали, отправляясь в космос. Он думал об этом, поднимаясь на верхнюю ступеньку с нарисованным на носу КРАСНЫМ ХВОСТОМ. Однако он недолго думал об этом. В свои неполные двадцать один год он на самом деле не верил, что может умереть.

“Собираетесь нанести визит Ящерам, а?” — сказал пилот, капитан-лейтенант военно-морского флота по имени Джейкобсон. “Я доставлю тебя туда и снова привезу домой — до тех пор, пока мы не взорвемся”.

“Если мы это сделаем, все закончится в спешке”, - сказал отец Джонатана. “Есть много худших способов уйти, поверь мне”.

“О, да.” Морской пехотинец взглянул на Джонатана. “Первый раз, когда я встречаюсь с парнем, одетым как Ящерица, вот что я тебе скажу”.

Джонатан знал, что его отец защитит его, если он не заступится за себя. Но он решил, что уже достаточно взрослый, чтобы сделать это, даже если ему еще не исполнился двадцать один год: “Одна из причин, по которой я иду наверх, заключается в том, что я так одеваюсь. Полагаю, вы бы сказали, что это должно успокоить их умы.” Он все еще молчал о Кассквит; лейтенанту-коммандеру не нужно было знать о ней.

“Ладно, малыш", ” сказал Джейкобсон. “Ты значишься в декларации, так что ты идешь. Пристегнись там хорошенько. Я знаю, что твой старик делал это раньше, но ты этого не делал, не так ли?”

“Нет, сэр”. Джонатан старался не нервничать, устраиваясь на сиденье с поролоновой обивкой. Он не знал, насколько хорош будет ремень безопасности, но он пристегнул его.

“Давненько я не виделся”, - сказал его отец. “Но я знаю, что предпочел бы пойти туда в одной только раскраске для тела и шортах, чем в своей униформе здесь. Расе нравится, когда жарко.”

“Это то, что я слышал”, - сказал Джейкобсон. “Ну, устраивайся как можно удобнее, потому что у нас есть час, чтобы убить время, ожидая запуска”.

Этот час показался Джонатану бесконечным. Наконец, однако, обратный отсчет, освященный бесконечными книгами и фильмами, достиг нуля. Ракетный двигатель с ревом ожил под ним; внезапно ему показалось, что трое или четверо парней навалились ему на грудь. С ним такое случалось на футбольных матчах. Но здесь ребята не встали. Они не могли — они были им, его собственным весом, умноженным на ускорение. Хотя это был всего лишь вопрос нескольких минут, время казалось таким же долгим, как час ожидания перед взрывом.

Рядом с ним его отец выдавил из себя фразу по слову за раз: “Смотри на этот первый шаг — это лулу”.

“Ты в порядке, папа?” Джонатан спросил: на самом деле он хрипел. У него не было особых проблем с ускорением, но его отец — черт возьми, его отец был практически стариком.

“Я справлюсь", ” ответил Сэм Йигер. “Я думаю, что я был рожден, чтобы повеситься”.

Прежде чем Джонатан успел ответить на это, он перестал весить несколько сотен фунтов. На самом деле, когда ракеты отключились, он вообще перестал что-либо взвешивать. Он обнаружил еще одну причину для своего ремня безопасности: чтобы он не плавал по всей тесной маленькой каюте Краснохвоста. Он также обнаружил, что его желудок пытается подняться вверх по пищеводу, рука за рукой. Сглотнув, он сделал все возможное, чтобы вернуть его на место.

Лейтенант-коммандер Джейкобсон узнал этот глоток. “Мешок с воздушной подушкой справа от вас”, - сказал он. “Возьми это, если тебе это нужно. Возьмите его, пока он вам не понадобился, пожалуйста.”

“Я попробую", ” слабо сказал Джонатан. Он нашел пакет, но обнаружил, что ему не нужно закрывать им рот, по крайней мере, не сразу. Пилот тем временем разговаривал на языке Расы и получал ответы от Ящериц. Время от времени он использовал двигатели "Редтейла", чтобы немного изменить курс. Джонатан был слишком погружен в свои страдания, чтобы обращать на них внимание. Его отец тоже был тихим и задумчивым.

“Мы причаливаем к центральному узлу корабля Ящеров", — сказал Джейкобсон через некоторое время. “Они вращают большую часть своих судов для искусственной гравитации, но ось, конечно, остается невесомой”.

И снова Джонатану было все равно. Корабль, к которому приблизился Краснохвост, выглядел достаточно большим, чтобы иметь приличную гравитацию только из-за собственной массы. Лязг и удары возвестили о контакте. “Очень аккуратно", ” сказал его отец. “Очень гладко”. Это не казалось ему гладким, но у него не было стандартов для сравнения.

“Я буду ждать тебя, когда Ящерицы вернут тебя”, - сказал Джейкобсон. “Повеселись”. Судя по его фырканью, он счел это маловероятным.

Когда люк открылся, он показал пару Ящериц, плавающих в коридоре. “Двое тосевитов для собеседования пойдут с нами”, - сказал один из них.

Джонатан расстегнул ремни и направился к Ящерицам. Он летел так легко, как будто во сне, но во сне он не боролся бы с тошнотой. Его отец последовал за ним. Конечно же, в космическом корабле было жарко и сухо, так же жарко и сухо, как в Лос-Анджелесе, когда дули дьявольские ветры.

Мало-помалу, когда Джонатан и его отец последовали за Ящерицами из центра, вес или его подобие вернулись. К томувремени, как они добрались до второй палубы, они уже шли, а не плыли. Джонатан одобрил. Его желудок одобрил это еще больше. Изогнутый горизонт каждой палубы казался таким же сюрреалистичным, как на картине Эшера, но физическое благополучие заставляло его многое прощать.

Наконец, когда его вес стал примерно таким, каким должен был быть, проводники-Ящерицы перестали пользоваться лестницей и повели его с отцом по коридору в комнату с открытым дверным проемом. “Женщина-кассквит ждет внутри”, - сказал он.

“Мы благодарим вас", — ответил отец Джонатана на языке Расы. Он снова перешел на английский для Джонатана: “Давай сделаем это

”. “Хорошо, папа”, - сказал Джонатан тоже по-английски. “Ты входишь первым — вот как они все делают". Он был рад, что вспомнил кое-что из того, что узнал.

“правильно”. Его отец расправил плечи и вошел в комнату. Когда Джонатан последовал за ним, его отец вернулся к языку Расы: “Я приветствую тебя, превосходящая женщина. Я Сэм Йигер; здесь со мной мой детеныш, Джонатан Йигер.”

“Я приветствую тебя, превосходная женщина", — эхом отозвался Джонатан. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы голос звучал ровно, но, как ему показалось, он справился. Он знал, что Кассквит будет голой, но знать и переживать — это две разные вещи, тем более что она была не просто голой, а побритой, не только на голове, но и на всем теле.

“Я приветствую вас", ” сказала она. Она воспринимала свою наготу как нечто само собой разумеющееся. Ее лицо не выражало ничего из того, что она думала. “Как странно наконец-то познакомиться с моим собственным биологическим видом”. Она указала на краску для тела на груди Джонатана. “Я вижу, что теперь вы носите метку ассистента психологического исследователя”.

“Да", ” ответил Джонатан. “Это настоящая метка, потому что я помогаю здесь своему отцу”. Он попытался разглядеть ее краску, не глядя на ее грудь. “Это не сильно отличается от вашего”.

“Это точная маркировка", — сказал Кассквит. “Но это не настоящая метка, потому что Раса не дала ее тебе”. Она была так же суетливо точна, как любая настоящая Ящерица, которую Джонатан когда-либо встречал.

Его отец спросил: “Как ты относишься к тому, чтобы наконец встретиться с настоящими Большими Уродами?”

”Болит", — сразу же ответил Кассквит. Джонатан задавался вопросом, правильно ли он ее понял, когда она продолжила: “Мне пришлось пройти иммунизацию против многих тосевитских болезней, прежде чем рискнуть вступить в физический контакт”.

“А", ” сказал Сэм Йигер. “Да, вы писали мне об этом. Я уважаю ваше мужество. Надеюсь, мы не принесем вам никаких болезней”.

“Я тоже”, - сказал Кассквит. “Я никогда не знал болезни и не имею никакого желания знакомиться с ней”.

Джонатан разинул рот. Он ничего не мог с собой поделать. Она ни разу в жизни не болела? Это едва ли казалось возможным. Ему было интересно, о чем думает его отец — его отец, который чуть не умер во время эпидемии гриппа в 1918 году и который в наши дни жаловался, что простуда длится намного дольше, чем когда он был моложе. Не желая размышлять о смертности своего отца, он задавался вопросом, вырастут ли Микки и Дональд тоже без болезней, потому что они не встретят ни одной взрослой Ящерицы. Он также задавался вопросом, сколько болезней у ящериц. У них были врачи — это он знал точно.

Кассквит сказал: “И что вы, Большие Уроды, думаете обо мне?”

“Ты привлекательная молодая женщина", — ответил отец Джонатана. Джонатан согласился бы с этим. Его поколение гораздо спокойнее относилось к демонстрации кожи, чем его старик, но не так уж забывало о том, что это вообще проблема, как Кассквит. Ему пришлось приложить усилия, чтобы не отрывать глаз от ее лица, а не от груди или выбритого места между ног. Его отец продолжал: “Самые большие различия между тобой и диким Большим Уродом заключаются в том, что ты бреешь все волосы и что твое лицо почти не двигается”.

“Твой детеныш тоже бреет волосы", — сказал Кассквит.

"Э-э… не так сильно, как ты”, - сказал Джонатан и почувствовал, как его лицо вспыхнуло так, что это не имело никакого отношения к температуре в камере. “Я стараюсь выглядеть как представитель Расы".

“Я тоже так думаю — с гораздо большей причиной, чем у тебя”. Кассквит могла быть терпкой, когда хотела. Она продолжила: “Что касается моего лица, мой воспитатель, Томалсс, предполагает, что мне нужно было видеть движущиеся лица, когда я только что вылупилась, чтобы научиться двигать своими, как это делают дикие тосевиты. Поскольку его лицо не может двигаться, я сам так и не овладел этим искусством. Я не скучаю по этому, — она пожала плечами. Ее груди были такими маленькими и упругими, что почти не покачивались. Джонатан не мог не заметить этого.

Его отец спросил: “Из того, что ты знаешь о жизни на Тосеве 3, чего тебе в ней не хватает?”

“Ничего!” Кассквит выразительно кашлянул. “За исключением того, что генетически я не принадлежу к вашему виду”.

“Но это большое исключение", — сказал отец Джонатана. “Это означает, что ты тоже никогда не сможешь полностью принадлежать к Расе. Каково это — вечно оставаться между и между?”

Что происходило за бесстрастной маской Кассквита? Джонатан не мог сказать. Наконец она сказала: “Я была создана, чтобы быть мостом между себе подобными и Большими Уродами”. Она указала на Джонатана. “Он — твой детеныш — это мост между твоим видом и Расой. Как и ты, Сэм Йигер — или мне следует сказать, Регея? Мы тянемся друг к другу с противоположных сторон.”

“Для Расы ты тоже Большой Урод", — заметил отец Джонатана.

Кассквит снова пожал плечами. “Я из Империи. Вы не. Мужчины и женщины Расы, Работевы, Халлесси — они моего вида. А ты — нет.”

“Посмотри в зеркало", — предложил Джонатан. “Тогда попробуй сказать это. Посмотрим, правда ли это”.

Впервые Кассквит повысила голос. “Это интервью окончено", — резко сказала она, еще раз выразительно кашлянув. Она вышла из комнаты через боковую дверь, которую Джонатан не заметил, пока она ею не воспользовалась. Он взглянул на своего отца, задаваясь вопросом, не ужасно ли он все испортил. Только когда отец подмигнул ему в ответ, он немного расслабился.

Если бы Оттава не была концом линии, вы могли бы увидеть ее оттуда. Во всяком случае, так думал Дэвид Голдфарб, когда он и его семья оставались, оставались и оставались в центре содержания иммигрантов, в отношении которых канадцы не были уверены. Люди, которые пришли после Голдфарбов, уже ушли своей дорогой, но власти остались им недовольны.

Он тоже был недоволен ими и их страной. Оттава лежала на шести градусах южной широты от Лондона, на десяти градусах южнее Белфаста. Но по мере того, как 1964 год приближался к 1965-му, он думал, что решил эмигрировать в Сибирь. Он никогда не знал такого холода, какой испытывал каждый раз, когда высовывал нос на улицу. Школьники узнали о том, что Гольфстрим сделал для климата Британии, но до сих пор ему никогда не приходилось думать об этом вне школы.

“Как долго?” — спросила Наоми однажды после того, как дети легли спать. “Как долго они могут держать нас вот так в… в чистилище, это подходящее слово?”

“Это правильное слово", ” сказал Гольдфарб своей жене. Учитывая все обстоятельства, это было не худшее из чистилищ — квартира, где их поселили, была больше и могла похвастаться большим количеством удобств, чем та, в которой они жили в квартирах женатых офицеров в Белфасте. Еще… “Я просто хочу, чтобы они позволили мне жить своей жизнью, черт возьми”. Он мечтал об этом с лета. Этого еще не произошло.

“Может ли ваш друг Джонс ничего с этим не сделать?” — спросила она.

“Если бы он мог, я думаю, он бы уже сделал это”, - мрачно ответил Гольдфарб. “Знаешь, дело не в том, что я ему не писала. Проблема в том, что у меня есть не только высокопоставленные друзья. У меня там тоже есть враги — их чертовски много.”

“Мы здесь”, - сказала Наоми. “Я буду благодарить Бога за это. В Канаде нет фашистской партии, и я тоже буду благодарить Бога за это. Канада смотрит на США, а не на Рейх. Я один раз в жизни пережил погромы. Один раз — это слишком часто.”

”Я знаю", — сказал он. “Поверь мне, я знаю. Помните, я ездил в Польшу во время боевых действий. И я увидел Марсель и то, что там осталось от синагоги".

“Но ты не видел, как все обернулось”, - сказала ему Наоми. “Когда я была маленькой девочкой в Германии, до Гитлера, иметь другую религию не было чем-то особенным — ну, во всяком случае, не слишком особенным. И прочее… все изменилось. Я не хочу, чтобы наши дети прошли через это. И моя семья выбралась оттуда до самого худшего". Ее смех был дрожащим. “Если бы мы не выбрались до худшего, мы бы вообще не выбрались”.

“Здесь этого не произойдет”, - сказал Гольдфарб. “Это уже кое-что. Всякий раз, когда я чувствую, как вокруг меня смыкаются стены, я напоминаю себе, что мы выбрались из Британии. Рано или поздно им надоест держать нас здесь, и они отпустят нас.” Он подумал, не свистит ли он в темноте. Он говорил то же самое уже несколько месяцев, и этого еще не произошло.

Прежде чем Наоми успела ответить, в гостиной зазвонил телефон. “Я принесу”, - сказала она; ее сторона кровати была ближе к двери. “Кто мог звонить в такой час?” Фланелевая ночная рубашка закружилась вокруг нее, и она поспешила прочь. Гольдфарб выдвинул несколько возможностей, и ни одна из них не была приятной. Его жена вернулась мгновение спустя. “Это для вас — кто-то из RCAF”.

“В половине одиннадцатого?” Гольдфарб поднял бровь. “Скорее всего, кто-то звонит, чтобы приставать ко мне. Что ж, я всегда могу повесить трубку на этого мерзавца.” Он встал с кровати и подошел к телефону. “Голдфарб слушает”. Его голос был жестким от подозрения.

Кто бы ни был на другом конце провода, он больше походил на англичанина, чем на канадца; для неопытного уха Голдфарба канадцы, как бы они ни подчеркивали различия в акценте, все равно звучали как янки. “Вы тот самый Голдфарб, который раньше возился с радарами, не так ли?”

“Да, это я", — согласился Гольдфарб. “Кто это?”

Он не получил прямого ответа; он смирился с тем, что не получит прямых ответов. “У вас назначена встреча в Министерстве обороны завтра в одиннадцать. Тебе не мешало бы прийти на пятнадцать-двадцать минут раньше.”

“Кто это?” — спросил я. — повторил Гольдфарб. На этот раз он не только не получил ответа, но и линия оборвалась. Он почесал в затылке и повесил трубку.

“Кто это был?” — спросила Наоми, когда он вернулся в постель.

“Повешен, если я знаю”, - ответил он и передал ей сокращенный разговор.

“Ты собираешься делать то, что он тебе сказал?” — спросила она, когда он закончил.

“Этого я тоже не знаю”, - признался он не очень радостно. “Парень, возможно, пытался подставить меня”. Он мысленно увидел пару вооруженных людей, ожидающих у здания Министерства обороны. Но они могли бы так же легко ждать в одиннадцать часов, как и без четверти. Он вздохнул. “Я полагаю, что так и сделаю. Я не понимаю, как все может стать еще хуже, если я это сделаю. Теперь, однако…” Он выключил свет на ночном столике. “А теперь я иду спать”.

И когда он ушел на следующее утро, он ушел достаточно рано, чтобы добраться до здания Министерства обороны недалеко от реки Оттава задолго до времени, запланированного для его последнего раунда гриля. Холодный воздух ударил ему в лицо и обжег легкие, как только он покинул многоквартирный дом, где жил. Он поднял воротник пальто, чтобы защитить часть лица от ужасной погоды, но на самом деле эта одежда не была создана для того, чтобы противостоять зиме в русском стиле.

Если бы он ехал больше полудюжины кварталов по Суссекс-драйв, он бы попытался поймать такси. Но он мог бы стоять там в ожидании одного — и, кстати, замерзнуть — дольше, чем ему потребовалась бы прогулка. Оттава была столицей страны, но она и близко не была так богата такси, как Лондон или Белфаст.

Даже десятиминутная прогулка показала ему множество других различий между столицей страны, которую он покинул, и столицей страны, которая не была уверена, что хочет, чтобы он был ее частью. Большая часть Оттавы была выложена по разумной сетке, и все это, на взгляд Голдфарба, было новым. Здесь нет пабов, построенных в пятнадцатом веке, а некоторые выглядят так, как будто их с тех пор не убирали. Прошло меньше ста лет с тех пор, как Виктория выбрала этот город — до тех пор маленькую неуклюжую деревушку — столицей нового доминиона Канады. Все датировалось с тех пор, а большинство — с начала века.

На западе, на Парламентском холме у реки Оттава, стояли великолепные здания, где заседало канадское правительство. По, несомненно, предвзятому мнению Голдфарба, они не были пятном на зданиях парламента в Лондоне, но они действительно выделялись на фоне квадратных коробок, которые доминировали в архитектуре города.

Министерство обороны было одной из таких коробок. Он заменил то, что, вероятно, было более внушительным сооружением, пока ящеры не разбомбили его во время боевых действий. Оттава тогда не слишком сильно пострадала. Как и, если уж на то пошло, большая часть Канады; точно так же, как зимняя погода была слишком холодной, чтобы соответствовать пальто Гольдфарба, она также была слишком холодной, чтобы соответствовать Гонке. США потерпели еще более жестокое поражение.

Часовой в униформе примерно на полпути между американским и британским стилями назвал имя Голдфарба у входа. Сверив его со списком, он кивнул. “Да, сэр", ” сказал он. “Они захотят видеть вас в комнате 327. Идите в западное крыло, затем поднимитесь по лестнице или на лифте.”

“Спасибо”, - сказал Гольдфарб, снова напомнив, что он в чужой стране; дома кто-нибудь подтолкнул бы его к лифту. Но там, дома, слишком многие люди действительно уговаривали бы его уехать в очень теплый климат из-за того, кем были его предки.

Он раньше не бывал в комнате 327, и ему пришлось немного побродить по коридорам, прежде чем он нашел ее. Когда он вошел в дверь с окошком из матового стекла с цифрой 327, он оказался в прихожей. Парень в форме ВВС США, на несколько лет старше его, сидел там и листал журнал. Офицер поднял глаза, затем поднялся на ноги с улыбкой на лице. “Гольдфарб, не так ли?” — сказал он, протягивая руку.

“Да, сэр", ” сказал Гольдфарб. Значки на звании этого человека указывали на то, что он полковник, что все еще казалось Гольдфарбу странным; канадцы несколько лет назад прошли свой собственный путь в званиях военно-воздушных сил. Однако были более срочные вещи, которых он не знал, например, почему этот парень узнал его. “Боюсь, я не совсем могу…” Он остановился и бросил на офицера второй, более продолжительный взгляд. У него отвисла челюсть. “Джордж Бэгнолл, клянусь Богом! Рад вас видеть, сэр!” Он с энтузиазмом пожал протянутую руку.

“Это верно", ” сказал Бэгнолл, улыбаясь еще шире. Он был хорош собой на лошадиный британский манер, и у него тоже был правильный акцент, лишь слегка ослабленный тем, как долго он провел в Канаде. “Прошло много времени с тех пор, как ты засунул один из своих чертовых радаров в Ланк, в котором я был летным офицером, не так ли?”

“Можно и так сказать, да, сэр", — ответил Гольдфарб. “Вы были в России после этого, не так ли? Мы встретились в пабе в Дувре. Некоторые из историй, которые ты рассказывал, заставили бы колени любого застучать.”

“И вы присоединились к пехоте, когда Ящеры вторглись в Англию, — сказал Бэгнолл, — так что у вас есть свои собственные истории. Но это все вода через плотину. Более того, я был в России с одним — часто очень определенным — парнем по имени Джером Джонс.”

Что-то незнакомое промелькнуло в душе Гольдфарба. Через мгновение он узнал это: надежда. Он задавался вопросом, должен ли он позволить себе почувствовать это. Он знал, что разочарование теперь причинит только больше боли. Но он не мог не спросить: “Так вы поддерживаете связь с Джонсом, не так ли, сэр?”

“Я не был”, - ответил Бэгнолл. “Не было уже много лет. Я переехал на эту сторону Атлантики в 49-м; уже тогда я мог видеть надпись на стене. Если подумать, я был на одном из первых кораблей — может быть, на первом корабле, перевозившем тяжелую воду из оккупированной немцами Норвегии в Англию, хотя в те дни я не имел ни малейшего представления о том, что такое тяжелая вода. Так что я знал, что Рейх и Великобритания становятся дружелюбными, и мне это ни черта не нравилось”.

“Кто это сделал?” — сказал Гольдфарб. Но беда была в том, что в целом так поступало слишком много людей. Он заставил себя сосредоточиться на текущем деле: “Вы сказали, что не связывались с Джонсом. Но ты сейчас такой?”

“Это верно”. Джордж Бэгнолл кивнул. “Он выследил меня, написал мне о проблемах, которые у тебя были с контрабандистами имбиря, и о том, как они испортили твою поездку сюда”.

Это была надежда, клянусь Богом; ничто другое не могло вызвать такого колотья в груди, такого комка в горле. Но, несмотря на надежду, задать вопрос, который хотелось задать, потребовалось все мужество Голдфарба: “Можете ли вы… Вы можете что-нибудь с этим сделать, сэр?”

“Возможно, просто возможно”, - сказал Бэгнолл с такой сводящей с ума английской сдержанностью, что Голдфарб не был уверен, понимать ли его буквально или думать, что все в порядке. Затем он продолжил: “Вы здесь, чтобы увидеть полковника Макуильямса, не так ли?”

“Это верно", ” сказал Дэвид. “Ты его знаешь?”

“Возможно, просто возможно”, - повторил Бэгнолл, но на этот раз он не смог сдержать улыбку. “Он был шафером на моей свадьбе, а я был шафером на его… Его брат был шафером для него”. “Боже, благослови Джерома Джонса", — пробормотал Дэвид Голдфарб. Он хотел сказать это в шутку, но получилось довольно благоговейно.

Бэгнолл усмехнулся. “Я надеюсь, что Бог слушает — Он, вероятно, не очень часто слышит это. Но теперь давайте пойдем перекинемся парой слов с Фредди, хорошо?” Он повел Голдфарба в кабинет полковника Макуильямса, и Голдфарб был рад, что позволил ему вести себя.

Рэнс Ауэрбах погрозил пальцем Пенни Саммерс. “У тебя начинается зуд”, - сказал он. “Я чувствую, как ты начинаешь чесаться, черт возьми. Здесь сейчас лето, и ты хочешь заключить сделку. Ты потеешь, чтобы заключить сделку, любую старую сделку”. “Конечно” я потею". Пенни сняла соломенную шляпу и обмахнулась ею. “На улице жарко”.

“Не так уж плохо”, - сказал Ауэрбах. “Это сухая жара, больше похожая на Лос-Анджелес, чем на Форт-Уэрт". Он кашлянул, что было больно, и это также вернуло его к тому, что он говорил. “Ты не собираешься отвлекать меня. Вы хотите заключить сделку с сам-знаешь-кем за сам-знаешь-что”.

Он хотел бы быть более конкретным, чем это, но — когда он вспомнил об этом — он исходил из предположения, что Ящерицы, скорее всего, подслушивали все, что Пенни и он говорили в их квартире. Она тоже; она воскликнула: “Я бы никогда не сделала ничего подобного. Я усвоил свой урок.”

Ящерицы часто пропускали тон в человеческих разговорах. Однако любая Ящерица, наблюдающая за этим, должна была бы быть необычайно глухой, чтобы не заметить очевидный факт, что Пенни лгала сквозь зубы. Рэнс этого не упустил. Его хриплый смех перешел в хриплый кашель, который, казалось, вот-вот разорвет его грудь изнутри. Однажды, может быть, так и будет. Тогда он перестанет страдать.

“Так тебе и надо”, - сказала Пенни, что показало ему, сколько сочувствия он, скорее всего, получит от нее.

“Принеси мне пива, ладно?” — попросил он, и она пошла и достала ему пиво "Лайон" из холодильника и еще одно для себя. Он сделал большой глоток из своего. Это помогло охладить огонь внутри него. Затем он закурил сигарету. Это снова завело его, но ему было все равно. Он предложил Пенни пачку — пачку, как они называли это здесь, в Кейптауне. Она взяла одну, наклонившись вперед, чтобы прикурить от его сигареты.

После пары затяжек она сказала: “Ты же знаешь, что я бы не сделала ничего подобного, Рэнс”.

Он рассмеялся. “Есть один горячий. Ты бы сделал все, что, по твоему мнению, могло сойти тебе с рук.”

“А кто бы не стал?” — сказала Пенни. “Но если я не думаю, что мне это сойдет с рук, я не буду пытаться, верно?”

“Ну, да", ” признал Рэнс. “Проблема в том, что ты всегда думаешь, что тебе это сойдет с рук. Если бы ты был прав все это чертово время, мы бы все еще были в Техасе или, что более вероятно, на Таити.”

Она бросила на него злобный взгляд. “Я не слышал, как ты говорил мне не гонять этого рыжего в Мексику. Я тоже не видел, чтобы ты оставался в Техасе, когда я это делал. Если бы ты это сделал, ты бы все еще сидел в этой квартире в одиночестве, день за днем выпивая свою жизнь из бутылки.”

”Может быть", — сказал он, хотя чертовски хорошо знал, что она не ошиблась. “Так что вместо этого я здесь. Если бы меня не было рядом, ты бы, наверное, до сих пор сидел в тюрьме для Ящериц. Конечно, если бы меня не было рядом, ты бы, наверное, уже был мертв, но ты не думаешь об этом, больше не думаешь.”

Пенни нахмурилась еще сильнее. “Хорошо, я и раньше кое-что напортачил, но я действительно не вижу, что может пойти не так на этот раз”.

Рэнс снова рассмеялся — он смеялся до тех пор, пока снова не стало больно, что не заняло много времени. “Так что ничего не происходит, и нет ничего, что могло бы пойти не так с тем, что происходит. Мне это нравится, я отправлюсь в ад, если не сделаю этого”.

“Черт бы тебя побрал", — яростно сказала она. “Ты не должен был ничего об этом знать”. Они оба едва помнили микрофоны, которые, как они полагали, Ящерицы спрятали в квартире, если они вообще помнили.

“Это то, что всегда говорит девушка, которая изменяет своему мужу, и она никогда не думает, что он узнает”, - сказал Ауэрбах. У него не было сил злиться так же, как она. “Просто помни, если твоя лодка даст течь здесь, внизу, я тоже утону. И мне не хочется тонуть, так что тебе лучше быть со мной откровенным.”

Он мог сказать, что происходило за ее сверкающими голубыми глазами. Она решала, остаться ли ей там, где она была, и поговорить, или выйти за дверь и никогда не возвращаться. Скорее к его удивлению, она продолжала разговаривать с ним, даже если то, что она должна была сказать, не имело прямого отношения к спору. “Пойдем в Бумсланг”, - сказала она. “Мы можем обсудить это там".

“Хорошо", ” ответил он и, прихрамывая, подошел, чтобы поднять свою палку. Ему не хотелось ковылять в таверну, но и заставлять Ящериц подслушивать спор о контрабанде имбиря тоже не хотелось. Даже с тростью больная нога доставляла ему ад, когда он спускался вниз, и продолжала лаять, когда он спустился на тротуар. Будет еще хуже, когда ему придется вернуться наверх, и он это знал. То, чего стоит ждать с нетерпением, подумал он.

Патруль Ящериц приближался к нему по улице. Главный мужчина был еще новее в городе, чем они с Пенни. Ауэрбах махнул рукой; были хорошие Ящерицы и плохие Ящерицы, так же как были хорошие люди и плохие люди, и этот самец казался довольно хорошим яйцом. “Я приветствую тебя, Горппет", — крикнул Рэнс на языке Расы.

“И я приветствую тебя, Рэнс Ауэрбах", ” сказала Ящерица. “Вас легко узнать по вашей походке”. Он тоже помахал рукой, а затем повел патруль мимо Рэнса прочь по улице.

Как только Ящерицы оказались вне пределов слышимости, Пенни сказала: “Если ты знаешь Горппета, то из-за чего у тебя так разыгрался кишечник из-за этой сделки с имбирем? Он не из тех Ящериц, которые стали бы доносить на нас. Любой может это увидеть".

“Ты готовишь с ним сделку?” — сказал Рэнс, и Пенни кивнула. Он остановился как вкопанный; стоять на месте было немного больнее, чем идти. Прежде чем сказать что-нибудь еще, он сделал паузу, чтобы подумать. Пенни не ошиблась. Горппет показался ему Ящерицей, которая многое сделала и многое повидала и не стала бы болтать об этом. Еще… “Он не такой уж высокопоставленный. Если он заключит с тобой сделку, сможет ли он выполнить свою часть сделки?”

“Ты имеешь в виду, у него есть наличные?” — спросила Пенни, и Рэнс кивнул. Она сказала: “Тебе не обязательно быть генералом, чтобы стать крупным контрабандистом имбиря, милый. Многие крупные компании — просто клерки. Они не покупают товар на свою зарплату — они покупают его на то, что зарабатывают, продавая его своим приятелям”.

“Хорошо”, - сказал Ауэрбах после еще одного раздумья. “Я думаю, в этом есть смысл. Но Горппет не производит на меня впечатления человека, который стал бы много дегустировать. Разве его не перевели сюда из-за того, что он своего рода герой?”

“Да, но это не значит, что он не пробовал уже много лет — я спросила его”, - сказала Пенни. Ты бы так и сделал, подумал Рэнс. Она продолжила: “Однако до сих пор он не занимался продажей бизнеса. В этом ты прав. Часть того, что он получил за то, что был героем, наряду с этим переводом и повышением, была чертовски большой наградой за поимку того или иного араба”.

“Может ли он превратить это в любую наличность, которую мы можем использовать?” — спросил Рэнс.

“Мы, да?” — сказала Пенни, и он почувствовал себя глупо. Она легко подвела его, ответив на вопрос: “Знаешь, здесь, в Южной Африке, не так уж сложно. Все превращается в золото” если ты немного поработаешь над этим".

В этом она была права. Он не мог этого отрицать. “Единственная проблема с золотом, — медленно сказал он, — заключается в том, что оно тяжелое, если нам нужно в спешке покинуть город".

“Да, он тяжелый, но не занимает много места”, - ответила Пенни. Внезапно она схватила его и поцеловала. Маленький чернокожий ребенок, проходивший мимо и куривший сигарету, хихикал вокруг этого. Она не обратила на это внимания. Закончив с поцелуем, она сказала: “А теперь ты начинаешь походить на кого-то, кто в конце концов может быть заинтересован в этой сделке”.

“Кто, я?” Ауэрбах оглянулся через плечо, как будто Пенни могла разговаривать с кем-то другим. Она сделала вид, будто хочет ударить его по голове. Он пригнулся, затем поморщился, когда у него заныло плечо. “Я не знаю, какой дьявол подал тебе эту идею”.

”Меня не обманешь — я слишком хорошо тебя знаю", — сказала Пенни. Поскольку это, вероятно, было правдой, он не ответил. Она продолжала: “Мы можем это сделать — я знаю, что мы можем. И когда мы это сделаем, мы приедем на Таити.”

Не в первый раз Рэнс подумал о теплых, влажных тропических бризах и теплых, влажных местных девушках. Но его давние дни в Вест-Пойнте заставили его также задуматься о логистике. “Как мы доберемся туда отсюда? В любом случае, мы пойдем через территорию, контролируемую Ящерами. Они послали нас сюда, чтобы мы были хорошими маленькими мальчиками и девочками, помнишь? Они, скорее всего, не захотят снова отпускать нас на свободу.”

“Если у нас есть деньги, чтобы добраться до Свободной Франции и жить там, у нас будут деньги, чтобы расплатиться с тем, с кем нам нужно расплатиться, чтобы вытащить нас отсюда к чертовой матери”, - сказала Пенни, и Рэнс едва ли мог отрицать, что это было похоже на правду. Она продолжила: “Давай, давай перейдем к Бумслангу. Мне нужно поговорить с Фредериком.”

В голове Ауэрбаха зазвенели тревожные колокольчики. “О чем тебе нужно с ним поговорить?” Ему не очень нравился Фредерик, не в последнюю очередь потому, что он думал, что негру может слишком понравиться Пенни.

Она уперла руки в бедра. “Я должна у кого-нибудь купить имбирь, не так ли?” — терпеливо сказала она. “У Фредерика есть Джинджер, но у него нет связей с Ящерицами для чего-то большего, чем сделки за пять центов. Я чертовски хорошо знаю”. “Однако у Фредерика есть связи с местными крутыми парнями, — сказал Рэнс, — или я думаю, что у него есть, во всяком случае. Он, вероятно, проснулся бы мертвым однажды утром, если бы не сделал этого. Как ему понравится, что ты сорвал большой куш на его родной территории?”

“Он получит достаточно, чтобы быть милым — достаточно для всех”, - сказала Пенни. “Рэнс, милый, это сработает. Так и будет.”

Ее уверенность была заразительна — и Рэнсу не хотелось жить в Южной Африке всю оставшуюся жизнь. Может быть, это и лучше, чем тюрьма для Ящериц, но это не было похоже на Штаты. “Хорошо", ” сказал он. “Пойдем в Бумсланг”. Он задавался вопросом, в какие неприятности он вляпался. Он бы узнал. Он был слишком уверен в этом.

Пенни снова поцеловала его. На этот раз никто на улице не захихикал. “Ты не пожалеешь”, - пообещала она.

“Я уже сожалею”, - сказал Рэнс, что было не совсем правдой, но и не совсем ложью.

Фредерика не было в салуне, когда Рэнс и Пенни вошли внутрь. Это его удивило; судя по всему, что он видел, Фредерик чертовски близко жил в Бумсланге. Но, конечно же, большой чернокожий мужчина влетел в комнату еще до того, как они успели далеко зайти со своими напитками. Он сел рядом с ними, как будто собирался поговорить о делах. И он, вероятно, так и сделал — Пенни, должно быть, начала заключать эту сделку некоторое время назад.

"Итак… мы идем вперед?” — сказал он.

“Мы идем вперед, — ответил Рэнс, прежде чем Пенни успела что-либо сказать, — как только вы убедите нас, что не собираетесь продавать нас Ящерам или пытаться убить нас и оставить всю добычу себе”.

Фредерик рассмеялся, как будто это были самые смешные идеи в мире. Ауэрбах не находил их такими уж забавными. Фредерик мог быть жаден до наличных, или он мог захотеть обмануть их, потому что они были белыми. Но потом негр заговорил. У него была хорошая реплика; Рэнс должен был это признать. Чем дольше он слушал, тем больше убеждался в этом — и тем больше удивлялся, каким большим дураком он был на этот раз.

Никто в деревне, где укрылись Лю Хань, Лю Мэй и Нье Хо Тин, не осмелился разрушить алтарь духам Императоров, который маленькие чешуйчатые дьяволы установили на краю площади. Несмотря на протесты трех коммунистов, жители деревни сразу же принялись сжигать подношения перед алтарем, как будто это было в память об их предках, а не о вытянутых вперед существах с глазными башенками.

“Они невежественны. Они суеверны", — пожаловалась Лю Мэй своей матери.

“Они крестьяне", — ответил Лю Хань. “Живя в Пекине, вы никогда по-настоящему не понимали, на что похожа сельская местность. Теперь ты это выясняешь.” Живя в Пекине, она тоже забыла, насколько ужасно невежественна основная масса китайцев. Возвращение в деревню напомнило ей о спешке.

“Мы должны проинструктировать их”, - сказала Лю Мэй.

“Либо так, либо мы должны убираться отсюда", — с несчастным видом сказала Лю Хань. “Наверное, нам уже следовало это сделать. Маленькие дьяволы учатся использовать пропаганду все лучше и лучше. Очень скоро крестьяне в этой деревне — и крестьяне в слишком многих деревнях по всему Китаю — будут воспринимать жертвоприношения духам умерших императоров маленьких дьяволов как нечто само собой разумеющееся, как они приносят жертвы духам своих собственных предков. Это поможет превратить их в довольных подданных".

“Что мы можем сделать?” — потребовала Лю Мэй. “Как мы можем начать кампанию контрпропаганды?”

Это был хороший вопрос. На самом деле это был идеальный вопрос. Лю Хань хотела бы, чтобы у нее был идеальный ответ на этот вопрос. Она хотела бы, чтобы у нее был какой-нибудь ответ по эту сторону полета — и сколько пользы принес бы полет, если бы другие деревни были такими же, как эта? Она этого не сделала и знала об этом. “Если Ящерицы накажут деревни, которые вредят алтарям, никто не причинит вреда алтарям”, - сказала она. “Сжигание бумажных товаров у них на глазах кажется слишком дешевым и легким, чтобы быть очень надоедливым”.

“Но это порабощает”, - сказала Лю Мэй, и Лю Хань кивнула. Ее дочь продолжала: “Откуда мы знаем, что маленькие чешуйчатые дьяволы действительно наблюдают за этими алтарями, как они говорят?”

“Мы этого не делаем”, - признался Лю Хань. “Но они могли бы это сделать, и у кого хватит смелости рискнуть?”

“Кто-то должен”, - настаивала Лю Мэй.

“Кто-то должен, да, но не ты”, - сказал Лю Хань. “Ты — все, что у меня осталось в этом мире. Маленькие дьяволы уже однажды забрали тебя у меня, и они разорвали мое сердце надвое, когда сделали это. Я бы не вынесла, если бы они снова забрали тебя.”

С упреком в голосе Лю Мэй сказала: “Революционное дело важнее любого отдельного человека”.

Лю Мэй всю свою жизнь была окружена революционной риторикой. Она отнеслась к этому серьезно — так же серьезно, как чешуйчатые дьяволы относились к своим духам прошлых Императоров. Лю Хань тоже серьезно относился к революционной риторике, но не совсем так. Она была готова бороться за коммунистическое дело, но ей не хотелось быть мученицей за это. Может быть, это было потому, что она пришла на Вечеринку взрослой. Она верила в его учения, но не верила в них так, как верила в призраков и духов, о которых узнала в детстве. Лю Мэй так и сделала.

Лю Хань ничего этого не сказала; Лю Мэй проигнорировала бы это. Лю Хань сказал следующее: “То, что происходит с людьми, тоже имеет значение. Я, вероятно, не стал бы революционером, если бы маленькие чешуйчатые дьяволы не похитили тебя”. “Даже если бы ты этого не сделал, дело продолжалось бы”. Логика Лю Мэй была идеальной — и совершенно раздражающей.

“Я думаю, что со мной все пошло лучше”, - сказал Лю Хань. Да, она слышала гнев в своем собственном голосе.

И, как ни странно, Лю Мэй тоже это услышала. “Ну, может быть, так оно и есть”, - сказала она и вышла из хижины, которую они делили вдвоем.

Глядя ей вслед, Лю Хань осталась там, где была: на канге, приподнятом очаге, где она проводила столько времени, сколько могла зимой. Она прожила на севере уже больше двадцати лет и так и не привыкла к этой мерзкой погоде. Ветер из монгольской пустыни дул жарким и пыльным летом, а зимой обрушивал на сельскую местность метель за метелью. Если Лю Мэй хотела топать по снегу, это было ее дело. Она воспринимала это как нечто само собой разумеющееся, как и революционный пыл. Выросший недалеко от Ханькоу, Лю Хань этого не сделал.

Ей было интересно, что там делает Лю Мэй. Уставившись на мемориальную доску, которую установили чешуйчатые дьяволы, более чем вероятно. Лю Хань прикусила губу. Ее дочь не собиралась ее слушать. Она чувствовала это всем своим существом. Что произойдет, если Лю Мэй ударит топором по табличке, или разобьет ее камнем, или сделает что-нибудь еще, о чем она думала?

Может быть, ничего. Может быть, маленькие дьяволы блефовали. В наши дни их пропаганда была лучше, чем раньше, — возможно, они уделяли больше внимания своим китайским беговым собакам. Но, может быть, они не блефовали. Духи императоров прошлого играли большую роль в их идеологической системе. Лю Мэй этого не понимала. Она считала суеверия неважными, потому что они были ложными. Она не понимала, какую власть они могли иметь над умами людей — и чешуйчатых дьяволов.

Послушала бы она Нье Хо-Т'Инга, если бы он сказал ей то же самое, что говорил ей Лю Хань? К сожалению, Лю Хань сомневался в этом. Лю Мэй сделала бы все, что бы она ни сделала. Ей не хватало почти слепого уважения к старшим, которое было у Лю Хань в том же возрасте. Это отсутствие сыновнего почтения тоже проистекало из революционной риторики. Большую часть времени Лю Хань аплодировала этому; это делало Лю Мэй более свободной, чем она была. На этот раз Лю Хань удовлетворился бы — был бы в восторге — небольшим старомодным слепым повиновением.

В тот вечер Лю Май вынесла ночной горшок, чтобы бросить его в снег. Ее не было дольше, чем, по мнению Лю Хань, следовало. Лю Хань вытянула шею, прислушиваясь к громким звукам. Никто не пришел, но она не успокоилась. На следующее утро она сама вышла, чтобы убедиться, что мемориальная доска все еще на месте. Когда она увидела это, то испустила долгий, туманный вздох облегчения. Она ничего не сказала об этом своей дочери. Молчание казалось мудрее.

Меньше чем через неделю она горько пожалела об этом молчании. Взволнованные восклицания на деревенской площади вывели ее из хижины, и она поспешно застегнула пуговицы своей стеганой, набитой хлопком куртки. Конечно же, все было так, как она и боялась: кто-то перевернул и разбил мемориальную доску.

“И-и-и!” — завизжал деревенский староста, оглядываясь по сторонам, готовый рвать на себе волосы. Он повернулся к Лю Ханю и Нье Хо-Тингу. “Если чешуйчатые дьяволы нападут на нас, это будет твоя вина! Твой, ты меня слышишь?”

“Я не думаю, что чешуйчатые дьяволы сделают что-то одно”, - сказала Лю Хань гораздо спокойнее, чем чувствовала. Стоя перед своей собственной хижиной, Нье кивнул. Староста затих. Наличие важных коммунистов в его деревне научило его, что есть власти более высокие, чем его.

Все, что Лю Хань могла сделать, это надеяться, что она была права. Это она сделала ради деревни, ради себя самой и, прежде всего, ради своей дочери. Она не знала, что Лю Мэй уничтожила мемориальную доску, но не могла представить, кто еще мог это сделать. Она тоже не хотела спрашивать свою дочь, опасаясь, что следователи могут вырвать у нее правду, если она ее узнает.

День прошел спокойно. Как и в ту ночь. Утром вертолеты, похожие на летающих головастиков, с грохотом приближались к деревне с востока, со стороны павшего Пекина. Они приземлились на замерзших, заснеженных полях. Маленькие чешуйчатые дьяволы, выглядевшие ужасно холодными, выбрались из них. Почти все маленькие дьяволы носили оружие. Сердце Лю Хань упало.

Один из маленьких дьяволов, безоружный, говорил по-китайски. “Пусть все соберутся!” — крикнул он. “Здесь совершено преступление, гнусное преступление, и правосудие должно свершиться над преступниками".

“Откуда вы вообще знаете, кто преступники?” — крикнул кто-то. “Тебя здесь не было. Ты не видел.”

“Нас здесь не было”, - согласился чешуйчатый дьявол. “Но мы действительно видели". Он поставил машину, которую нес с собой. Лю Хань видел подобное в Пекине: маленькие дьяволы использовали их для отображения изображений. “Это покажет нам, кто был преступником”, - заявил маленький чешуйчатый дьявол, тыча когтистым указательным пальцем в панель управления сбоку машины.

Как и ожидал Лю Хань, над устройством ожило трехмерное изображение. Несколько жителей деревни воскликнули; несмотря на то, что они жили недалеко от Пекина, они никогда не видели, никогда не представляли себе ничего подобного. Они, вероятно, даже никогда не видели созданного человеком кинофильма. Лю Хань продолжал надеяться, что какой-нибудь другой житель деревни решил разрушить мемориальную доску. Не повезло: появилась Лю Мэй, наступила на планшет с рукояткой кирки в руке и била его до тех пор, пока запись резко не прекратилась. Должно быть, она сделала это ночью, но изображение было таким же четким, как при дневном свете.

Оцепенев, Лю Хань ждала, когда маленькие чешуйчатые дьяволы схватят ее дочь или, возможно, пристрелят ее на месте. Но тот, кто говорил по-китайски, сказал: “Теперь вы скажете нам, кто этот человек, и скажите нам немедленно”.

"Им так же трудно отличить одного человека от другого, как и нам с ними", — подумал Лю Хань. В ней вспыхнула надежда. Оно стало еще выше, когда никто из собравшихся на заснеженной площади не произнес ни слова.

Тогда чешуйчатый дьявол сказал: “Ты скажешь нам, кто этот человек, и с этой деревней не случится ничего плохого”. Да, его вид учился безжалостности.

Но по-прежнему никто не произносил ни слова. Некоторые из маленьких дьяволов подняли свое оружие. Другие осматривали толпу, делая все возможное, чтобы идентифицировать человека на записи, которая повторялась снова и снова. Однако, похоже, им не везло. Некоторые жители деревни начали смеяться над ними.

Маленький чешуйчатый дьявол, говоривший по-китайски, сказал: “Вы говорите нам, кто этот человек, и вы берете все, что у этого человека есть”.

Они действительно учились. Всегда находился кто-то, кто-то, полный жадности, кто ухватился бы за подобное предложение. И, конечно же, кто-то указал на Лю Мэй и крикнул: “Она сделала это! Она та самая! Она Рыжая!”

Маленькие чешуйчатые дьяволы бросились вперед, чтобы схватить Лю Мэй. Лю Хань поклялся жестоко отомстить предателю. Может быть, он тоже подумал об этом, потому что продолжал указывать пальцем. “А вот и ее мать, а вот и товарищ ее матери! Они оба тоже красные!” Если бы он мог убрать коммунистическое присутствие из деревни, возможно, ему удалось бы избежать мести.

Еще больше чешуйчатых дьяволов нацелили свои винтовки на Лю Хань. Оцепенев, она подняла руки в воздух. Маленький дьявол обыскал ее и нашел у нее в кармане пистолет. Это вызвало новую тревогу. Чешуйчатые дьяволы связали ей руки за спиной и точно так же обслужили ее дочь и Нье Хо-Т'Инга. Затем они повели их обратно к своим вертолетам.

"Однажды меня уже схватили", — подумал Лю Хань. В конце концов, я сбежал. Я могу сделать это снова. Она не знала, захочет ли, но могла бы. Она была уверена в этом. Из-за этого она не поддалась отчаянию, каким бы сильным ни было искушение. Что-нибудь да подвернется. Но, забираясь в вертолет, она не могла себе представить, что именно.

Глен Джонсон мрачно крутил педали на одном из велотренажеров Льюиса и Кларка. Пот стекал с него и плавал маленькими противными каплями в тренажерном зале. Его пот тоже был не единственным, плавающим в камере. Там также тренировались несколько других членов экипажа и женщин. Несмотря на вентиляционные потоки, которые также в конечном итоге избавили от пота, здесь пахло, как в раздевалке сразу после большой игры.

После того, что казалось вечностью, зазвонил будильник. Тяжело дыша, Джонсон нажал на педали. Его сердце бешено колотилось в груди. Обычно в невесомости ему было легко, и он возмущался необходимостью возвращаться и зарабатывать себе на жизнь. Но он бы прожил дольше, если бы это произошло, поэтому он тренировался. Кроме того, у него были бы неприятности с власть имущими, если бы он этого не сделал.

Он отстегнул ремень, который удерживал его на велосипеде. Остальные люди в зале делали то же самое. Одна из проблем с интенсивными физическими упражнениями заключалась в том, что они заставляли его смотреть на потную, взъерошенную женщину и не думать ни о чем, кроме того, как он устал.

Люси Вегетти, потная, взъерошенная женщина, о которой шла речь, тоже смотрела на него. Он задавался вопросом, что это значит, и надеялся выяснить это когда-нибудь, когда его интерес будет не таким академическим. Но минералог, вытирая лицо рукавом, рассказала ему, по крайней мере, кое-что из того, что было у нее на уме: “Прошлой ночью я слышала, что кто-то заметил еще один корабль-шпион Ящериц”. “Новость для меня”, - ответил Джонсон. Люди выходили из камеры, чтобы переодеться и помыться в двух соседних комнатах поменьше, одна для мужчин, другая для женщин. Через пять минут другая смена тренажеров сядет на велосипеды.

Люси выглядела встревоженной. “Как мы должны делать то, ради чего пришли сюда, если Раса продолжает шпионить за нами?”

Она задавала тот же вопрос, когда они с Джонсоном обнаружили первый шпионскийкорабль Ящеров. Он пожал плечами. “Мы должны это сделать. Если мы этого не сделаем, то с таким же успехом можем собрать вещи и отправиться домой.”

Она покачала головой. “Нет, это было бы хуже, чем вообще не пытаться. Это означало бы сдаться. Это показало бы Ящерицам, что они сильнее нас.”

“Ну, они сильнее нас", — сказал Джонсон. “Если бы это было не так, нам не пришлось бы беспокоиться ни о чем из этого фолдерола”. Неохотно он направился к своей раздевалке, добавив через плечо: “Увидимся".

”Увидимся", — сказала Люси. Джонсон вздохнул. Он видел ее не так часто, как ему бы хотелось. Она заставляла его думать, что она была или могла быть заинтересована, но дальше этого дело не пошло. Она не поддразнивала; это было не в ее стиле. Но она была осторожна. Как пилот, Джонсон одобрял осторожность — в умеренных дозах. Как мужчина, он хотел бы, чтобы Люси никогда об этом не слышала. Но, согласно правилам, сложившимся на борту "Льюиса и Кларка", выбор был за ней.

Влажная губка была плохой заменой горячему душу, но это было то, что у него было. Приведя себя в порядок и надев свежую пару комбинезонов, он собирался пойти в свою каморку и либо почитать, либо перекусить, когда ожил интерком: “Подполковник Джонсон, немедленно явитесь в комендатуру! Подполковник Глен Джонсон, немедленно явитесь в комендатуру!”

“О, черт”, - пробормотал Джонсон себе под нос. “Что я наделал на этот раз? Или что этот железный сукин сын думает, что я сейчас сделал?”

Он не получил ответа по внутренней связи. Он такого не ожидал. Он пожалел, что бригадный генерал Хили не позвал его пару минут назад. Тогда, с чистой совестью, он мог бы доложить коменданту, весь вспотевший и уставший после учений. Он задавался вопросом, достаточно ли внимательно Хили следил за его расписанием, чтобы знать, когда он закончит. Он бы не удивился. Хили, казалось, знал все, что происходило на борту "Льюиса и Кларка", как только это происходило, иногда даже до того, как это происходило.

Единственный среди офицеров на космическом корабле, комендант мог похвастаться адъютантом. “Докладываю, как было приказано”, - сказал ему Джонсон. Он наполовину ожидал, что молодой капитан заставит его остыть на полчаса, прежде чем допустить его к августейшему присутствию Хили. Торопиться и ждать было старым армейским правилом во времена Юлия Цезаря. Теперь это было старше, но не менее верно.

Но капитан Гийу сказал: “Входите, сэр. Комендант ожидает вас.”

Поскольку Хили вызвал его, это не было самым большим сюрпризом в мире. Но Джонсон просто кивнул, сказал: “Спасибо”, - и проскользнул мимо Гийу через дверь в кабинет коменданта. Отдав честь, он повторил то, что сказал адъютанту: “Докладываю, как приказано, сэр”.

“Да”. Как обычно, Хили выглядел как бульдог, который хотел кого-нибудь укусить. Он хотел откусить кусочек от Джонсона, когда пилот поднялся на борт — либо откусить от него, либо вышвырнуть из воздушного шлюза, раз. Он все еще не был счастлив с Джонсоном, даже близко. Но Джонсон не был его самой большой заботой. Его следующие слова показали, что это было: “Как ты смотришь на то, чтобы засунуть палец в одну из глазных башенок Ящериц?”

Он не мог понимать это буквально — насколько знал Джонсон, в радиусе пары сотен миллионов миль не было живых Ящериц. Но то, что он, вероятно, имел в виду, было нетрудно понять: “Получили ли мы разрешение от Литл-Рока взорвать их шпионский корабль к чертовой матери и уйти, сэр?”

"нет." Хили выглядел так, как будто необходимость дать этот ответ заставила его тоже захотеть укусить. “Но у нас есть разрешение изучить возможность покрыть эту чертову штуку пластиковой пленкой, окрашенной в черный цвет, или алюминиевой фольгой, или чем-нибудь еще, что мы можем сэкономить, чтобы им было труднее следить за нами”.

Джонсон кивнул. “Я слышал, что по соседству тоже есть второй корабль”.

Прежде чем он успел сказать что-либо еще, бригадный генерал Хили набросился: “Где вы это слышали и от кого? Это не должно быть публичной новостью.” Джонсон стоял — или, скорее, парил — безмолвный. Он не собирался доносить на Люси Вегетти, даже если она еще не дала ему пощечину. Хили скорчил кислую гримасу. “Тогда не бери в голову. То, что вы слышали, правда. Мы можем только надеяться, что нет других, которых мы не нашли.”

“Да, сэр", ” Джонсон задумался. “Ну, если это так, то сколько неприятностей мы можем им доставить? Ослепить их, конечно, но можем ли мы заглушить их радары и радиоприемники? Если мы не сможем, то стоит ли накидывать на них мешок тех неприятностей, в которые мы попадем за это?”

Теперь Хили направил на него всю мощь этого мощного взгляда. “Если вы желтый, подполковник, я могу найти кого-нибудь другого для этой работы”. “Сэр, насколько я понимаю, вы можете идти к дьяволу”, - спокойно сказал Джонсон.

Хили выглядел так, словно его только что ударили по носу. Если только Джонсон не ошибся в своей догадке, никто уже чертовски давно не говорил коменданту ничего подобного. Он пожалел, что не сказал чего-нибудь похуже. Чертова военная дисциплина, подумал он. Сделав пару глубоких сердитых вдохов, Хили прорычал: “Ты нарушаешь субординацию".

“Может быть, и так, сэр, — ответил Джонсон, — но все, что я пытался сделать, это оценить ситуацию, а вы пошли и назвали меня трусом. У вас есть мой военный послужной список, сэр. Если это не говорит тебе об обратном, я не знаю, что бы это значило.”

Бригадный генерал Хили продолжал свирепо смотреть на него. Джонсон парил на месте, одной рукой привязав его к стулу, привинченному к полу перед столом коменданта, креслу, в котором он сидел бы, если бы существовала гравитация или ее подобие. Когда он не прогнулся и не взмолился о пощаде, Хили сказал: “Очень хорошо, отпусти это”. Но это не было забыто; каждая черточка его лица говорила о том, насколько это было забыто.

Пытаясь вернуться к делу, Джонсон спросил: “Сэр, стоит ли делать все возможное с этими кораблями, если мы их не уничтожим? Если это так, пришлите меня. Я пойду.”

“Пока мы все еще оцениваем это", — хрипло сказал Хили. “Не все переменные известны”.

“Ну, конечно, мы не можем знать заранее, что сделают Ящерицы, если…” Голос Джонсона затих. Лицо Хили изменилось. Он что-то упустил, и комендант молча смеялся над ним из-за этого. И через мгновение он понял, что это было. “Оу. Мы знаем, вооружены ли эти корабли, сэр?”

“Это одна из вещей, которые нам интересно выяснить”, - невозмутимо ответил комендант.

“Да, сэр", ” ответил Джонсон так же невозмутимо. Значит, Хили подумывал о том, чтобы превратить его в морскую свинку, а? Это его ничуть не удивило, ни капельки. “Когда ты хочешь, чтобы я вышел, и кого из них ты хочешь, чтобы я посетил?”

“Мы еще не подготовили материал для покрытия”, - сказал Хили. “Когда мы это сделаем — и если мы решим — вы будете проинформированы. До тех пор, свободен.”

Отдав честь, Джонсон выскочил из кабинета коменданта. Он проскользнул прямо мимо капитана Гийу, затем воспользовался поручнями в коридоре, чтобы вернуться в свою крошечную кабинку. Единственное, что его койка и ремни, привязывающие его к ней, сделали, чего не мог сделать участок пустого воздуха, — это убедиться, что он ни о что не ударится во время сна.

Он продолжал ждать приказа забраться в горячий стержень и ослепить один из кораблей-шпионов Ящеров. Приказ продолжал не поступать. Он не хотел спрашивать бригадного генерала Хили, почему оно не пришло. Примерно через неделю он косо заговорил на эту тему с Уолтером Стоуном.

Стоун кивнул. “Я знаю, о чем ты говоришь. Я не думаю, что тебе стоит сильно беспокоиться.”

“Я не волновался”, - сказал Джонсон, что вполне сгодилось бы для лжи, пока не появится что-нибудь получше. “Хотя мне было любопытно; я скажу это”.

“Конечно, ты был.” Стоун ухмыльнулся ему там, в уединении диспетчерской "Льюиса и Кларка". Джонсон ухмыльнулся в ответ. Главный пилот космического корабля прошел через это, даже если он был военнослужащим армейских ВВС, а не морским пехотинцем. Он знал, что такое чувство, когда отправляешься на задание, с которого не надеешься вернуться. Он продолжил: “Вы не знаете этого официально, потому что я не знаю этого официально, но мы, э-э, были обескуражены продолжением этого”. “О, да?” Джонсон наклонился вперед на своем сиденье. “Я весь внимание”.

“Это не то, что думает Хили — он считает, что вы все болтуны и медные яйца”, - ответил Стоун со смешком. “В любом случае, все это пустая болтовня, и вы не слышали этого от меня”. Джонсон торжественно перекрестил свое сердце, что заставило пилота номер один громко рассмеяться. “Что я слышал, так это то, что мы провели пробный запуск с горячим стержнем под радиоуправлением. Кто бы ни был ответственным за зверя, он медленно приблизился к шпионскому кораблю, и когда он подошел достаточно близко…”

«да?» — сказал Джонсон. “Что случилось потом?” Стоун зацепил его, уверенный, как будто он рассказывал чертовски грязную шутку.

“Тогда эта чертова штука — шпионский корабль, а не хот-род — нарушила радиомолчание, или так они говорят”, - сказал ему Стоун. “Он отправил записанное сообщение на языке ящериц, что-то вроде: ”Вы подойдете ближе или сделаете что-нибудь милое, и мы расценим это как акт войны". И поэтому они сделали резервную копию горячего стержня и отправили его домой, и с тех пор никто не сказал об этом ни слова".

“Это факт?” — сказал Джонсон.

“Будь я проклят, если знаю”, - ответил Стоун. “Но это то, что я слышал".

"Неудивительно, что Хили не посылает за мной", — подумал Джонсон. Затем ему пришло в голову кое-что еще: я чертовски рад, что не раскрыл эту паршивую штуку.

13

Джонатан Йигер растянулся поперек своей кровати, работая над конспектами по химии и задачами, которые он пропустил, потому что отправился в космос. Карен сидела в кресле за столом в паре футов от него. Дверь спальни оставалась благопристойно открытой. Это было домашнее правило. Теперь, когда ему наконец исполнился двадцать один год, Джонатан предложил своим родителям изменить его. Они предложили ему держать рот на замке до тех пор, пока он живет под их крышей.

Он указал на часть заметок Карен, за которыми ему было трудно следить. “Что доктор Кобб говорил здесь о стехиометрии?”

Карен пододвинула стул поближе и наклонилась, чтобы посмотреть, о чем он говорит. Ее рыжие волосы щекотали ему ухо. “Ах, это", ” сказала она немного застенчиво. “Я сам этого не совсем понял”.

Он вздохнул. “Хорошо, я спрошу завтра после лекции”. Он делал движения, которые подразумевали бы рвать на себе волосы, если бы у него были волосы, которые можно было рвать. “Я не думаю, что когда-нибудь буду полностью поглощен этим, а меня не было всего неделю”.

“На что это было похоже?” — спросила Карен. Она спрашивала об этом с тех пор, как он вернулся из Китти Хок. Он перепробовал несколько разных способов объяснения, но ни один из них не удовлетворил ее — или его, на самом деле.

Немного подумав, он предпринял еще одну попытку: “Вы читали Эдгара Райса Берроуза, верно?” Когда Карен кивнула, он продолжил: “Вы знаете, как обезьяны вырастили Тарзана, но он все равно оказался мужчиной, почти таким же, как другие мужчины?” Она снова кивнула. Джонатан сказал: “Ну, ничего подобного не было. Я имею в виду, вообще ничего. Кассквит выглядит как человек, но ведет себя не как человек. Она ведет себя совсем как Ящерица. Мой отец был прав.” Он слегка рассмеялся; это было не то, что он говорил каждый день. “Мы просто играем в Ящериц. Она не играет. Она жалеет, что у нее нет чешуи — это сразу видно.”

Карен снова кивнула, на этот раз задумчиво. “Думаю, я это вижу". Она сделала паузу, затем нашла другой вопрос или, может быть, другую версию того же самого: “Каково это — говорить о важных вещах с женщиной, на которой не было никакой одежды?”

Было ли это тем, к чему она стремилась все это время? Джонатан ответил: “Поначалу мне это показалось забавным. Кассквит даже не подумал об этом, а я старался не замечать — вы понимаете, что я имею в виду?” Он пытался, но не слишком преуспел. Не желая признаваться в этом, он добавил: “Я думаю, что это взволновало моего отца больше, чем меня”.

“Вот как это работает для людей такого возраста", — согласилась она с небрежной жестокостью. Джонатан чувствовал, что прошел непонятный тест. Его привлекла Лю Мэй, когда она приехала в Лос-Анджелес, так что теперь Карен нервничала из-за каждой встреченной им женщины. Здесь он думал, что она напрасно беспокоится. Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе мог похвастаться множеством хорошеньких девушек, все они были гораздо доступнее и гораздо больше похожи на него, чем та, которую воспитали инопланетяне и которая провела всю свою жизнь на звездолете.

Интересно, теперь — Кассквит, безусловно, был интересным. Даже очаровательно. Но привлекательный? Он видел ее всю, каждую частичку; она стеснялась себя не больше, чем Ящерица. Он покачал головой. Нет, он так не думал.

«что?» — спросила Карен.

Прежде чем Джонатан успел ответить, один из детенышей Ящерицы пронесся по коридору. Он остановился в дверях, его глазные башенки переводились с Джонатана на Карен и обратно. Они дольше задерживались на Карен не потому, что детеныш находил ее привлекательной — действительно нелепая идея, — а потому, что он видел ее реже. Джонатан помахал рукой. “Привет, Дональд", ” позвал он.

Дональд помахал в ответ. Они с Микки хорошо владели жестами, хотя звуки, которые они издавали, были не чем иным, как шипящим лепетом.

“Я приветствую тебя", ” обратилась к нему Карен на языке Расы.

Он уставился на нее так, как будто никогда раньше не слышал подобных звуков. И, кроме как от себя и Микки, он этого не сделал. “Не делай этого”, - сказал Джонатан Карен. “Мой отец бы сорвался с крыши, если бы услышал тебя. Мы должны воспитывать их как людей, а не как ящериц. Когда они научатся говорить, они выучат английский.”

"Ладно. Мне очень жаль, — сказала Карен. “Я знал это, но забыл. Когда я вижу Ящерицу, мне хочется говорить на языке Ящериц”.

“Микки и Дональд не будут Ящерицами, так же как Кассквит на самом деле не человек", — сказал Джонатан. Затем он сделал паузу. “И все же, я думаю, что в ней есть маленькая частичка, которая хочет быть личностью, даже если она не знает как”.

Карен не хотела, чтобы он больше говорил о Кассквите. Она решила сменить тему. Она сделала буквальный вывод: указывая на Дональда, она сказала: “Он определенно становится большим”.

”Я знаю", — сказал Джонатан. “Он и Микки намного крупнее, чем были бы годовалые дети”. Его мать содрала бы с него кожу, если бы он сказал "Микки и он". Как бы он это ни сказал, это было правдой. Детеныши Ящериц больше не были младенцами, если не смотреть на то, что они ими не были. Они выросли почти так, как если бы их надували картриджами с CO2, и по размерам были ближе к взрослым ящерицам, чем к тем, какими они были, когда вылупились из яиц.

Лю Мэй так и не научилась улыбаться. Как и Кассквит, подумал Джонатан. Интересно, какие вещи Микки и Дональд никогда не смогут сделать, потому что мы растим их вместо Ящериц. Он не знал. Он не мог знать. И ему не хотелось обсуждать эту тему с Карен, особенно когда она явно не хотела, чтобы он думал о Лю Мэй или Кассквите.

Помахав еще раз, Дональд поспешил обратно в холл. Карен сказала: “Интересно, почему они растут намного быстрее, чем люди”.

“Папа говорит, это потому, что они заботятся о себе гораздо больше, чем человеческие дети”, - ответил Джонатан. “Если ты сам по себе, то чем ты больше, тем меньше вещей, которые могут тебя съесть, и тем больше вещей ты можешь съесть”. “Похоже, в этом есть довольно здравый смысл”, - сказала Карен. Джонатан автоматически мысленно превратил это "нравится" в "как будто". Карен посчастливилось, что у нее не было родителей, которые ополчились бы из-за грамматики.

С усмешкой он сказал: “Да, я знаю, но это все равно может оказаться правдой”. Карен начала кивать, потом заметила, что он сказал, и скорчила гримасу. Он сделал ей ответный жест. С видом человека, делающего большую уступку, он продолжил: “То, что говорит папа, обычно имеет довольно хороший смысл".

”Я знаю", — сказала Карен. “Тебе так повезло. По крайней мере, твои родители знают, что мы живем в двадцатом веке. Мои предки думают, что мы все еще вернулись во времена лошадей и колясок. Или, если они так не думают, они хотели бы, чтобы мы были такими”.

Джонатан не считал себя особенно удачливым в выборе родителей. Очень немногие люди его возраста так поступали, но это никогда не приходило ему в голову. Он думал, что мистер и миссис Калпеппер были довольно милыми, но ему не нужно было пытаться жить с ними. Довольно скоро ему тоже не придется пытаться жить со своими родными. Часть его с нетерпением ждала этого. Остальная часть его хотела остаться прямо здесь, в спальне, где он жил так долго.

Если бы он остался, то не смог бы делить спальню с Карен. Это был лучший аргумент, который он мог придумать, чтобы покинуть гнездо.

Его мать заглянула к ним. “Вы, дети, усердно работаете”, - сказала она. “Не хотите ли немного печенья и пару бутылок кока-колы, чтобы поддержать себя?”

“Хорошо", ” сказал Джонатан.

“Конечно, миссис Йигер. Спасибо, — сказала Карен.

Взгляд, который мать Джонатана послала ему, сказал то, чего она не сказала бы словами: у него не было хороших манер, но у его девушки были. Уход от такой внешности был еще одной веской причиной для того, чтобы действовать самостоятельно.

Печенье с шоколадной крошкой и содовая смягчили его раздражение. Если бы он жил один, ему пришлось бы встать и принести их самому. "Если бы я был женат, я мог бы попросить свою жену принести их", — подумал он. Он взглянул на Карен. Глядя на нее, он подумал и о некоторых других очевидных преимуществах брака. Мысль о том, что она может попросить его принести кока-колу и печенье, не приходила ему в голову.

Пока Джонатан и Карен ели печенье, в комнату вошел Микки. Он зачарованно наблюдал за ними. До того, как им с Дональдом разрешили выйти из своей комнаты, они не видели, как едят Йигеры. Насколько знал Джонатан, они могли подумать, что они единственные, кто это сделал.

Теперь они знали лучше. Им также пришлось усвоить, что брать с чужих тарелок все, что они хотели, было против правил. Это породило несколько интересных и живых сцен. Теперь они были хороши — во всяком случае, большую часть времени.

Микки был хорош чаще, чем Дональд. Его глазные башенки следили за печеньем с бумажной тарелки на кровати рядом с Джонатаном до рта Джонатана. Наблюдая за этим, Карен хихикнула. “Ты должен надеть на него темные очки и дать ему маленькую жестяную чашку", — сказала она.

“Я сделаю лучше, чем это”. Джонатан щелкнул пальцами, сигнал, который его семья выработала после проб и ошибок, чтобы маленькие Ящерицы знали, что они могут подойти и съесть немного еды, которую ел человек. Микки двинулся вперед, протягивая руку. Джонатан протянул печенье. Микки взял его с удивительной деликатностью. Затем, забыв о деликатности, он запихнул его в рот.

Джонатан подождал, чтобы посмотреть, понравится ли ему это. Ящерицы были более плотоядными, чем люди, и Микки и Дональд были так же настойчивы, как и любые человеческие младенцы или малыши, в отказе от вещей, которые им не нравились. Но Микки, после пары медитативных причмокиваний, сделал глоток, и печенье исчезло. Он указал на бумажную тарелку, затем потер живот.

Карен хихикнула. “Он говорит, что хочет еще немного”.

“Он уверен в этом. И он тоже не пытается его украсть. Хороший мальчик, Микки.” Джонатан протянул еще одно печенье. “Ты хочешь этого?”

Голова Микки поднялась и опустилась в безошибочном кивке. “Он действительно учится”, - сказала Карен. “Ящерицы используют жест рукой, когда они означают "да".”

“Однако он не знает, что делают Ящерицы", ” сказал Джонатан. “Он просто знает, что мы делаем. Вот в чем идея.” Он дал Микки еще одно печенье. Этот исчез без медитации. Микки снова потер живот. Джонатан рассмеялся. “Ты собираешься растолстеть. Ты дашь ему один, Карен.”

“Хорошо", ” сказала она. “Таким образом, ты сможешь сохранить больше своего, да? Видишь, я тебя раскусила". Но она протянула печенье. “Вот, Микки. Все в порядке. Ты можешь забрать его.”

Микки колебался. Он был более застенчивым, чем Дональд. И ни один из детенышей не привык к Карен так, как он привык к Йигерам. Но соблазн шоколадной стружки соблазнил Микки, как и многих до него. Он метнулся вперед, выхватил печенье из рук Карен, а затем поспешил прочь, чтобы она не смогла схватить его.

“Тебе это нравится?” — сказала Карен, когда он проглотил приз. “Держу пари, что так и есть. Хочешь еще одну? Держу пари, что так и есть. — Микки стояла там, не сводя глаз с печенья в ее руке. “Давай. Ты хочешь этого, не так ли?”

Микки открыл рот. Это встревожило Джонатана. Собирался ли детеныш взять печенье таким образом? Он в основном перерос такое поведение — и Джонатан не хотел, чтобы он кусал Карен. Но вместо того, чтобы идти вперед, Микки стоял там; он слегка дрожал, как будто от интенсивного умственного усилия. Наконец, он издал звук: “Ессс”.

“Господи", ” тихо сказал Джонатан. Он вскочил на ноги. “Дай ему печенье, Карен. Он просто сказал: ”Да". — Он поспешил мимо нее. “Я собираюсь забрать своих родителей. Если он начал говорить, они должны знать об этом”.

Автомобиль остановился перед домом, мало чем отличавшимся от того, в котором жила Страха. К настоящему времени бывший владелец судна привык к оштукатуренным домам, выкрашенным в мягкие пастельные тона, с полосами травы перед ними. Они казались идеалом местных тосевитов. Он никогда не мог понять, почему — уход за травой казался ему пустой тратой времени и воды, — но это было так.

“Вот мы и приехали", ” сказал его водитель. “Возможно, вы проведете время интереснее, чем ожидаете”.

"почему?” — спросил Страха. “Как вы думаете, кто-нибудь начнет стрелять в дом, как это случилось во время предыдущего визита к Сэму Йигеру?”

“Нет, я не это имел в виду”, - ответил водитель. “Если это произойдет, я сделаю все возможное, чтобы вам не причинили вреда. Но сюрприз, который я имел в виду, вряд ли будет опасным.”

“Тогда в чем же дело?” — потребовал Страха.

Его водитель улыбнулся. “Если бы я сказал тебе, командир корабля, это больше не было бы сюрпризом. Продолжать. Йигеры будут ждать вас. И кто знает? Возможно, вы совсем не удивитесь.”

“Кто знает?” — раздраженно сказал Страха. “Возможно, однажды у меня будет водитель, которому не понравится раздражать меня”. Водитель рассмеялся громким, визгливым тосевитским смехом, который раздражал Страху больше, чем когда-либо. Он вышел из машины и захлопнул дверцу. Это только заставило водителя смеяться еще громче.

Дрожа от раздражения, которое он не мог скрыть, Страха поднялся на крыльцо и позвонил в колокольчик. Он слышал, как он звенит внутри дома. Ему никогда не нравились колокольчики; он считал, что шипение — правильный способ привлечь к себе внимание. Но это был не его мир, не его вид. Если американским Большим Уродам нравились колокольчики, пастельная штукатурка и трава, он должен был приспособиться к ним, а не наоборот.

Дверь открылась. Там стояла Барбара Йигер. Она на мгновение склонилась в почтительной позе. “Я приветствую тебя, командир корабля", — сказала она на языке Расы. “Как у тебя дела?”

“Хорошо, спасибо", — ответил Страха по-английски. “А ты?”

“У нас тоже все хорошо”, - ответил помощник Сэма Йигера. Она тоже перешла на английский: “Сэм! Страх здесь.”

“Я иду, милая", ” крикнул Игер. Страха слушал со смешанным чувством удивления и недоумения. Несмотря на то, что он так долго жил среди Больших Уродов, он не мог — по природе вещей, он не мог — полностью понять, как устроены их семейные отношения. Ни у Расы, ни у Работевых, ни у Халлесси не было ничего подобного, так что это неудивительно. Бывшему судоводителю было особенно трудно понять нежности, подобные той, которую использовал Йигер. Они показались ему неофициальными почетными знаками, противоречием в терминах, если таковое вообще существовало. Но Большие Уроды, похоже, не находили в этом противоречия; они использовали их все время.

Сэм Йигер вошел в переднюю комнату. “Я приветствую тебя, командир корабля", — сказал он, как и его помощник до этого. “Я надеюсь, что все не так уж плохо”.

“Нет, не слишком", ” ответил Страха. С Сэмом Йигером он придерживался своего собственного языка; больше, чем с любым другим Большим Уродом, даже со своим водителем, он чувствовал себя так, как будто разговаривал с другим мужчиной Расы. То, что я надеюсь, что все не так уж плохо, доказало, насколько хорошо Йигер понимал свое затруднительное положение. Любой другой тосевит сказал бы: "Я надеюсь, что все хорошо". Дела шли не очень хорошо. Они не могли быть такими, только не в изгнании. Они могли бы быть не так уж плохи.

“Тогда пойдем на кухню", ” сказал Игер. “У меня есть новый вид салями, который вы, возможно, захотите попробовать. У меня есть ром и водка — и бурбон для нас с Барбарой. И у меня есть имбирь, если хочешь попробовать.”

“Я с удовольствием попробую салями", ” сказал Страха. “Если вы нальете мне стакан рома, я ожидаю, что он сумеет опорожниться сам. Но я откажусь от имбиря, спасибо.”

“Все, что вам подходит”, - сказал Сэм Йигер, поворачиваясь и проходя через гостиную и столовую в сторону кухни. Его пара и Страха последовали за ним. Через плечо Йигер продолжил: “Судовладелец, вам уже лучше знать, что я не возражаю, если вы попробуете имбирь, так же как и против того, чтобы вы пили алкоголь. Здесь нет Запрета.” Второе слово последнего предложения прозвучало по-английски. Судя по смешку Йигера, это была шутка.

Страха этого не понял. “Сухой закон?” — растерянно повторил он эхом.

“Когда я был молод, Соединенные Штаты пытались запретить употребление алкоголя", — объяснил Йигер. “Это не сработало. Слишком многие тосевиты слишком хорошо любят алкоголь. Интересно, произойдет ли это с Расой и Джинджер".

Хотя он и был пристрастен к тосевитской траве, Страха сказал: “Надеюсь, что нет. Я могу выпить немного алкоголя, и мое настроение слегка изменится, или я могу выпить больше для больших изменений. Джинджер не такая. Если я попробую имбирь, я буду наслаждаться тем подъемом, который он мне дает, а потом буду страдать от депрессии. Я гораздо меньше контролирую его, чем алкоголь, и то же самое относится и к другим дегустаторам”.

“Хорошо", ” сказал Игер. “Это имеет больший смысл, чем многое из того, что я слышал”. Оказавшись на кухне, он достал стаканы, налил ром в стаканы Страхи и положил лед и виски в стаканы для своего приятеля и для себя. Он поднял свой в приветствии. “Грязь в твоем глазу”. Это тоже было по-английски.

В Гонке также использовались неформальные тосты. Выпив за Йигера, Страха вернул один: “Пусть у вас покалывает пальцы на ногах”. Йигер выпил за это, затем начал нарезать салями. Страха продолжал: “Я никогда не понимал, почему вы, Большие Уроды, не замерзаете, несмотря на весь лед, который вы используете”.

Он уже давно дразнил Йигеров по этому поводу. “Нам это нравится”, - сказала Барбара. “Если вы слишком невежественны, чтобы оценить это, это оставляет нам только больше”.

“У нас нет причин любить лед”, - сказал Страха. “Если бы на этой планете не было так много снега и льда, у нас было бы больше шансов завоевать ее. Конечно, если бы я стал командующим флотом вместо того, чтобы потерпеть неудачу в своих попытках свергнуть Атвар, у нас также было бы больше шансов завоевать его.”

После более чем двадцати тосевитских лет он редко позволял своей горечи проявляться так открыто. Сэм Йигер сказал: “Тогда мы, Большие Уроды, рады, что ты потерпел неудачу. Вот, посмотри, как тебе это нравится.” Он дал Страхе тарелку, полную ломтиков салями.

Попробовав один из них, бывший судовладелец сказал: “Он, безусловно, достаточно соленый. Некоторые из тосевитских специй мне нравятся, в то время как другие резки для моего языка.” Он повернул глазную башенку к обертке, в которой была салями. Он нашел английскую орфографию шедевром неэффективности даже по тосевитским стандартам, но он мог достаточно хорошо читать на этом языке. “Гражданин иврита?” — спросил он. “Иврит имеет отношение к Большим Уродам, называемым евреями, не так ли? Эта салями привезена в Соединенные Штаты из регионов, где действуют правила гонки?”

“Нет, у нас здесь тоже много евреев", — сказал ему Йигер. “Эта салями готовится только из говядины. Евреям не положено есть свинину”. “Еще одно суеверие, которого я никогда не пойму”, - сказал Страха.

Йигер пожал плечами. “Я не еврей, поэтому тоже не могу сказать, что понимаю это. Но они следуют ему.”

Еще в те дни, когда Империя не объединила Дом — задолго до того, как Империя объединила Дом, — мужчины и женщины Расы придерживались таких нелепых убеждений. Все они были погружены в простую элегантность почитания духов прошлых императоров. Только ученые знали какие-либо подробности древних верований. Но здесь, на Тосеве 3, Большие Уроды развили грозную цивилизацию, сохранив при этом свою причудливую мешанину суеверий. Это было озадачивающе.

Прежде чем Страха успел заметить, какое это было замешательство, он услышал громкий стук в конце коридора, а затем еще один. “Что это было?” — спросил он.

“Это?” — сказал Сэм Игер. “Это был… исследовательский проект”.

“Какой исследовательский проект проваливается?” — спросил Страха.

“Шумный", ” ответил Большой Уродец, что вообще не было ответом. После еще одного глухого удара Йигер добавил: “Очень шумный".

Страх уже собирался настоять на каком-то реальном объяснении, когда получил его, но не от Сэма Йигера, а снова из соседнего зала. Хотя они доносились очень слабо, как будто через дверь, шипение и крики, которые он слышал, были безошибочны. “У вас здесь есть другие мужчины или женщины этой Расы!” — воскликнул он. “Они заключенные?” Он склонил голову набок, внимательно прислушиваясь. Как он ни старался, он не мог разобрать ни слова. Потом он понял, что слов не разобрать. “Детеныши! У вас есть детеныши!”

Сэм и Барбара Йигер посмотрели друг на друга. Это было гораздо более очевидно среди Больших Уродов, чем в Гонке, потому что тосевитам приходилось поворачивать все свои головы. По-английски Барбара Йигер сказала: “Я же говорила тебе, что мы должны были поставить их в гараж”.

“Да, ты это сделал", — ответил Сэм на том же языке. “Но соседи могли увидеть их, когда мы их перевозили, и это было бы еще хуже”. Он повернулся обратно к Страхе. “Здешний командир корабля, он солдат. Он знает, как хранить секреты.”

Его тон подразумевал, что Страхе лучше знать, как хранить секреты. Страха почти ничего не заметил. Он все еще был слишком удивлен. “Как вы заполучили детенышей?” он спросил. “Почему вы заполучили детенышей?”

Сэм Йигер восстановил самообладание и вернулся к языку Расы: “Я не могу сказать вам, как мы получили яйца, потому что я сам не знаю. Вы понимаете это, судовладелец: то, чего я не знаю, я не могу предать. Почему? Чтобы мы могли вырастить их Большими Уродами или посмотреть, насколько близко они могут приблизиться к тому, чтобы быть похожими на нас”.

Всего на мгновение Страхе показалось, что он снова стал судоводителем Гонки. Воспитывать себе подобных этими тосевитскими варварами, никогда не знать их собственного наследия… “Это возмутительно!” — закричал он, и обрубок хвоста задрожал от ярости.

“Может быть, так оно и есть”, - сказал Йигер, что его удивило. Большой Уродец продолжал: “Но если это так, то чем это отличается от того, что вы сделали с Кассквитом?”

“Но это наши", ” автоматически сказал Страха. Даже он понял, что это был недостаточно хороший ответ. Часть слепого гнева, наполнявшего его, начала просачиваться наружу. Он был рад, что не попробовал имбирь. Если бы он это сделал, то, вероятно, сначала укусил бы и вцепился когтями, а потом заговорил бы, если бы вообще заговорил.

“Мы свободны. Мы независимы. Мы имеем на это такое же право, как и вы”, - сказал Сэм Йигер. Рассуждая логически, он был прав.

Но логике все еще было трудно проникнуть внутрь. “Вы отняли у них их наследие", ” взорвался Страха.

“Может быть, — сказал Игер, — но, может быть, и нет. Они у нас чуть больше двух ваших лет, и они уже начинают говорить”.

«что?» Страха уставился на него. “Это невозможно”.

“Это правда”, - сказал Сэм Йигер, и бывший судовладелец счел невозможным ему не поверить.

Еще одно осознание взорвалось в Страхе: его водитель знал об этом с самого начала. Он знал и никогда не говорил ни слова. Нет, не совсем никогда. Теперь кое-что из того, что он сказал, не имело смысла для Страхи. Страха задавался вопросом, что он мог бы сделать, чтобы отомстить Большому Уроду. Ничего не приходило в голову, не сразу, но что-то должно было, что-то должно было. Он был уверен в этом.

“Все это довольно удивительно", — сказал он наконец.

“Я бы предпочел, чтобы ты не учился, — сказал Йигер, — но они стали слишком шумными”. Он печально развел руками. “А ты разбираешься в безопасности, так что все не так уж плохо”. Пытался ли он убедить самого себя? Возможно.

“Да, я понимаю безопасность”, - согласился Страха. Но его мысли были далеко. Он знал, что ему понадобится что-то похожее на чудо, чтобы вернуть расположение Атвара и получить разрешение присоединиться к Гонке. Сообщаю о паре детенышей, похищенных Большими Уродами… будет ли этого достаточно? Он не знал. Он не мог знать — но об этом стоило подумать.

Горппет не был так уж уверен, что поступил разумно, приехав в Южную Африку в конце концов. Это было намного спокойнее, чем его давняя прежняя должность, это было несомненно. Конечно, это было бы справедливо в любом месте, где правила Раса. Но погода, насколько он мог судить, оставляла желать лучшего. В то время, когда в этом полушарии якобы было лето, это было терпимо, предположил он, но на что будет похожа зима? Нехорошо — он был уверен в этом. Он надеялся, что там будет не так плохо, как в СССР. Мужчины, размещенные здесь, сказали, что этого не произойдет, но Горппет на собственном горьком опыте научился не доверять тому, что говорят другие, не проверяя это.

Он вздохнул, шагая по улицам Шестого округа Кейптауна. Какими бы ужасными ни были Большие Уроды в районе, известном как Ирак, он наслаждался тамошней погодой. Время от времени ему даже становилось жарко. Он не думал, что сделает это здесь.

Черные, коричневые и розовато-коричневые Большие Уродцы заполнили улицы вокруг него. Они болтали на нескольких языках, которых он не понимал. Изучение арабского языка пригодилось ему в Ираке, но здесь не принесло никакой пользы. Даже этот сценарий отличался от того, который они использовали там. Он не умел читать арабский почерк, но привык к тому, как он выглядел. Эти угловатые персонажи казались какими-то неправильными.

Он остановился на углу улицы. Здесь на улицах было больше моторизованных транспортных средств, чем в Басре или Багдаде, — гораздо больше управлялось Большими Уродами. На дороге тоже было больше велосипедов. Они были хитроумными приспособлениями и превращали отдельных тосевитов в маленькие ракеты.

Большой Уродливый самец медленно, прихрамывая, подошел к углу, опираясь на палку. “Я приветствую тебя, Горппет", ” сказал он, говоря на языке Расы с сильным акцентом.

“И я приветствую тебя, Рэнс Ауэрбах", ” ответил Горппет. “Как ты себя чувствуешь сегодня?”

”Плохо", — ответил Ауэрбах, как обычно. Он выразительно кашлянул, а затем несколько раз, которые не показывали ничего, кроме немощи. “Очень плохо. Это больно.”

“Я верю в это. Звучит так, как будто так и должно быть, — сказал Горппет. “Рана от боя, вы сказали мне?”

“Это верно”. Ауэрбах кивнул. “Один из твоих несчастных друзей всадил в меня пару пуль, и с тех пор я уже никогда не был прежним”. Он пожал плечами. “И некоторые из твоих друзей могут хромать из-за пуль, которые я тогда в них всадил. Вот как обстояли дела. Я только хотел бы, чтобы самец скучал по мне.”

“Я могу это понять”. Горппету нравился Рэнс Ауэрбах, нравился больше, чем он ожидал, что ему понравится какой-нибудь Большой Урод. Ауэрбах смог поприветствовать его и обойтись с ним без злобы, несмотря на то, что произошло во время боевых действий. Горппет думал, что он сам смог бы сделать то же самое с советскими тосевитами, с которыми он столкнулся тогда. Все они делали то, что им было сказано, и делали это как могли. Как можно ненавидеть того, кто делал все, что в его силах?

Ауэрбах сказал: “Давай. Давайте отправимся в Бумсланг. Пенни и Фредерик будут ждать нас.”

“Хорошо", ” сказал Горппет. “Я выслушаю то, что вы все должны сказать”. Он сделал паузу, затем добавил: “Я менее уверен, что стал бы слушать других, если бы вас не было с ними”. “Я?” — сказал Ауэрбах, и Горппет понял, что напугал Большого Урода. “Почему я? Пенни нашла тебя. Из всех нас, вовлеченных в эту сделку, я меньше всех".

Горппет сделал отрицательный жест рукой. "Нет. Вы ошибаетесь. Я понимаю вас так, как не понимаю женщину и чернокожего мужчину. Мы прошли через многое из того же самого, ты и я. Это дает нам что-то вроде связи".

— Может быть. — Голос Ауэрбаха звучал неубедительно.

Но Горппет хотел убедить его. “Это правда”, - искренне сказал он. “Разве вы никогда не чувствовали в те дни, что у вас было больше сходства с мужчинами, с которыми вы сражались, чем с вашими собственными высшими офицерами и с тосевитами, которые не сражались?”

Рэнс Ауэрбах остановился так резко, что Горппет сделал пару шагов, прежде чем понял, что Большого Урода с ним больше нет. Мужчина повернул глазную башенку обратно к Ауэрбаху. Хрипло тосевит сказал: “У меня было это чувство больше раз, чем я мог сосчитать. Я не знал, что это работает по-другому”.

“Ну, так оно и было", ” сказал Горппет. “Нас послали сюда, в мир, о котором, как оказалось, мы знали меньше, чем ничего. Нам сказали, что покорить его будет легко, прогулка по песку. Нам рассказывали всякие вещи. Ни один из них не оказался правдой. Стоит ли удивляться, что мы не всегда были счастливы с теми, кто вел нас, и с теми, кто послал нас вперед?”

“Ничего удивительного”, - сказал Ауэрбах, еще раз выразительно кашлянув. На этот раз ему удалось не добавить ни одного собственного непроизвольного кашля.

Когда они с Горппетом вместе вошли в Бумсланг, там сразу стало очень тихо. Это была опасная тишина. Приехав из Басры и Багдада, Горппет слишком хорошо знал такую тишину. Он позволил пальцу скользнуть к предохранителю на своей винтовке. Если кто-то хотел неприятностей, он был готов дать много.

Но потом чернокожий мужчина по имени Фредерик заговорил на одном из местных языков, и все остальные расслабились. “Я приветствую вас”, - крикнул он Горппету из-за стола, который он делил с женщиной с яркими желтыми волосами. Его акцент отличался от ее и Ауэрбаха, он был более музыкальным. “Пойдем, выпьем чего-нибудь, и мы поговорим”. “Достаточно хорошо”, - сказал Горппет. Стул, в котором он сидел, был сделан для тосевитских задних сидений, но он уже переживал такие сидения раньше и знал, что сможет снова. “Я не хочу эту мерзкую коричневую дрянь, которую вы двое там пьете — алкоголь прямо из фруктов кажется мне вкуснее”.

“Вино!” Пенни Саммерс подозвала Большого Урода, который подавал напитки, и Горппет отхлебнул из стакана с чем-то не слишком далеким от удовольствия.

Рэнс Ауэрбах выпил немного мерзкого коричневатого ликера, которым, казалось, так наслаждались Большие Уроды. После того, как он закончил и махнул тосевиту за стойкой, чтобы тот налил еще, он сказал: “Сейчас. Перейдем к делу.”

”Перейдем к делу", — ответил Горппет. “У тебя есть имбирь. Я хочу этого. Если вы сможете достать его для меня, я заплачу вам столько, сколько он стоит, и верну его, продав то, что я не оставляю себе по вкусу”.

Столько имбиря, сколько я когда-либо мог пожелать, подумал он. Он не был уверен, что на всем Тосеве 3 было так много имбиря, но намеревался выяснить. Награда, которую он получил за поимку Хомейни, включала перевод кредита, а также повышение по службе. Для чего нужны деньги, если не для трат?

“Это не так просто”, - сказал Фредерик. “Мы должны быть уверены, что вы не являетесь приманкой для Гонки”.

“Теоретически я это понимаю", — сказал Горппет, делая утвердительный жест. “На практике это абсурдно. Я хочу имбирь для себя, своих товарищей и друзей. Если бы я была приманкой, мужчины, которые обращались со мной, взяли бы траву. Они получат все это и оставят меня ни с чем. Я хочу больше, чем ничего”.

“Это ты так говоришь", ” заметила Пенни. “Мы должны быть уверены, что можем вам верить. Раса не любит тосевитов, которые продают имбирь.”

“Ему не нравятся мужчины этой Расы, да и женщины тоже, которые его покупают”, - отметил Горппет. “Мы все здесь рискуем”.

Рэнс Ауэрбах заговорил на местном языке. Горппет не понимал ни слова из того, что он говорил. Он вернулся к языку Расы: “Я сказал им, что, по моему мнению, вам стоит доверять — и я подумал, что они были сбиты с толку, когда эта схема начала обретать форму”.

“Я благодарю вас", ” сказал Горппет. “Я также не верю, что вы — орудия Расы, стремящиеся заманить меня в ловушку”.

“Я надеюсь, что нет!” — воскликнула женщина с желтыми волосами. “Гонка заманивала нас в ловушку и раньше, но мы никогда бы никого не заманили в ловушку ради Гонки”.

Горппет подумал, не слишком ли сильно она протестует. Что бы с ним сделали его начальники, если бы узнали, что он потратил свое вознаграждение на покупку имбиря? Ничего приятного — он был уверен в этом. Но как они могли сделать что-то хуже, чем понизить его до простого пехотинца и отправить обратно в Багдад до конца его дней? Насколько он был обеспокоен, они не могли. И, если бы не незначительная разница в ранге, чем это отличалось от того, что он делал бы, если бы не узнал фанатика по имени Хомейни? Просто — это было не так. И так…

Азартная игра, подумал он. Почему нет? Если вы проиграете, вы только вернетесь к тому, чем были раньше — у Расы не так много обученных пехотинцев, чтобы она могла позволить себе посадить одного за преступление, которое не имеет ничего общего с боевой эффективностью. И если азартная игра окупится, то то, что заплатило вам ваше начальство, будет выглядеть не чем иным, как деньгами, которые вы потратили бы на покупку повествования, чтобы скоротать время.

Раньше он никогда по-настоящему не думал о том, чтобы стать богатым. Что сделал пехотинец? Ни у кого из них не было никакого смысла — за исключением нескольких смышленых парней, которые рано занялись торговлей имбирем. Но если бы ему представился шанс разбогатеть, был ли он настолько глуп, чтобы не обратить на это свои глазные башни?

“Если мы сделаем это, — медленно произнесон, — как вы хотите, чтобы вам заплатили? Я слышал, что тосевитам трудно пользоваться нашим кредитом, хотя я знаю, что есть способы обойти это”.

“О, да, есть способы”, - сказал темнокожий мужчина по имени Фредерик. Два других Больших Урода сделали движение головой, которое было для них эквивалентом утвердительного жеста руки. Фредерик продолжал: “Но нам не нужны ваши кредиты. Нам нужно золото.”

Он произнес это слово с таким же почтением, с каким Хомейни относился к своему воображаемому Большому Уроду за пределами неба. И, кстати, Рэнс Ауэрбах и Пенни Саммерс сказали “Истина”, как бы напевая, они были так же почтительны, как и другие тосевиты.

Горппет понимал это. Экономика тосевитов была гораздо менее компьютеризированной, чем экономика Расы. Деньги здесь были не просто абстрактным понятием; часто это была реальная вещь, которую продавали по стандартной цене за другие реальные вещи. И золото было здесь основным средством обмена.

“Я думаю, что это можно сделать", — сказал Горппет.

“Я знаю мужчину-тосевита, который возьмет у вас кредит и даст вам за это золото”, - сказал Фредерик.

“Не так быстро", ” сказал ему Горппет. “Во-первых, давайте договоримся о цене в кредит. Тогда давайте остановимся на обменном курсе между кредитом и золотом. А потом позвольте мне самому спокойно навести справки и посмотреть, смогу ли я найти дилера с лучшей ставкой, чем у вашего друга.”

“Это не очень хороший способ ведения бизнеса”, - запротестовал Фредерик. “Это не свидетельствует о доверии”.

“Здесь нет доверия". Горппет подчеркнул это выразительным кашлем. “Есть только бизнес. Бизнес, который имеет дело с большим количеством имбиря и денег, опасен с самого начала, в середине и в конце. Любой, кто думает иначе, вышел из своей яичной скорлупы, сбитый с толку”.

Фредерик начал говорить что-то еще — вероятно, еще один протест. Но Рэнс Ауэрбах заговорил первым: “Это тоже правда. Если мы справимся с этой сделкой, не пытаясь убить друг друга, мы будем впереди игры". Он повернул голову в сторону Фредерика. Своим хриплым, надломленным голосом он продолжил: “Вот о чем мы все должны думать: моей доли того, что мы здесь получаем, достаточно. Вы понимаете, о чем я вам говорю? Вы могли бы попробовать для всех. Пенни и я могли бы попробовать для всех. Горппет здесь мог бы попробовать для всех. Кто-то может победить. Но, скорее всего, проиграют все”.

“Я понимаю”, - сказал Фредерик со своим музыкальным акцентом. “Разве я был кем-то, кроме правильного партнера?”

“Пока нет”, - ответил Ауэрбах.

“Нет, еще нет”. Горппет сделал утвердительный жест, чтобы показать, что он согласен с Ауэрбахом. “Но раньше предательство не было в твоих интересах. Сейчас… Я надеюсь, что это все еще не так. Лучше бы этого не было".

Рэнсу Ауэрбаху не понравился пистолет, который он носил. После тяжелой прочности армейского 45-го калибра этот дешевый маленький револьвер 38-го калибра казался игрушкой. Но это было то, что он смог заполучить в свои руки, и это было чертовски лучше, чем ничего. Он кивнул Пенни. “Готова, милая?”

“Еще бы”, - сказала она и вытащила свой собственный 38-й калибр из сумочки, чтобы показать, что она поняла, что он имел в виду. В их квартире — квартире, которую, если повезет, они больше никогда не увидят после сегодняшнего вечера, — она больше ничего не сказала. Они так и не смогли доказать, что Ящерицы их слушали, но и рисковать тоже не хотели.

“Тогда давай посмотрим, что произойдет”. Ауэрбах затушил сигарету и тут же закурил другую. Во рту у него пересохло бы даже без едкого дыма. Он чувствовал себя человеком, идущим в бой. И это может быть трехсторонняя борьба — у него и Пенни был один интерес, у Горппета — другой, а у Фредерика — еще один.

Его взгляд скользнул к Пенни. Это может даже превратиться в четырехстороннюю битву, если она решит обмануть его. Стала бы она? Он так не думал, но мысль о том, что она может это сделать, не выходила у него из головы. Она уже давно положила глаз на главный шанс. Если она решит, что хочет получить всю добычу…

Возможно, она тоже планирует обмануть его с Фредериком. Рэнс на самом деле так не думал, но и не игнорировал такую возможность. Дни, проведенные в армии, научили его оценивать все непредвиденные обстоятельства.

Они вышли. Рэнс с трудом спустился по лестнице. Как только он вышел на улицу, само щебетание насекомых напомнило ему, что он далеко от дома. Если бы это произошло, он все еще был бы далеко от дома, но он был бы там, где хотел быть, а не там, где его бросили Ящеры.

Если бы это не прошло… “Стреляй первой, детка”, - сказал он Пенни. “Не жди. Если вы думаете, что у вас могут быть проблемы, скорее всего, вы уже там.”

“Я тебя поняла", — сказала она таким тоном, как будто вышла из гангстерского фильма. Он знал, что она уже проходила через подобные сделки раньше, и каждая из них была вне закона. Но этот был дальше от остальных — и у нее не было ни одного наемного работника, кроме него. Он фыркнул и подавил кашель. Нанятый мускул, который едва мог ходить без трости. Если дело доходило до грубых вещей, то хозяева поля оказывались в беде.

Они шли по узким извилистым улочкам Шестого округа. В этот поздний вечер Рэнс меньше беспокоился о том, чтобы быть белым человеком в преимущественно черной части города. Ганновер-стрит и несколько других главных улиц были хорошо освещены. Однако вдали от них было слишком темно и мрачно, чтобы кто-нибудь мог сказать, были ли они с Пенни белыми, черными или зелеными.

Музыка, которая звучала как американский джаз с примесью чего-то другого, чего-то африканского, гремела из маленького клуба "дыра в стене". Чернокожая женщина, прислонившаяся к стене, вышла и заговорила с Рэнсом на своем родном языке. Он не понял ни слова из этого. Затем женщина заметила, что у него уже есть спутница. Она сказала что-то еще. Этого он тоже не понимал, но это звучало презрительно. Они с Пенни продолжали идти. Женщина вернулась и снова прислонилась к стене, ожидая, когда появится кто-нибудь еще.

Через пару кварталов с верхнего этажа ветхого многоквартирного дома донеслись крики. Ауэрбах попытался обратить это в шутку: “Кто-то учит свою жену вести себя прилично”.

“Попробуй научить меня так, большой мальчик, и ты будешь есть свой ужин через соломинку в течение следующего года, потому что я сломаю тебе челюсть”, - сказала Пенни, и ее голос звучал совсем не так, как будто она шутила.

Примерно через полчаса они пришли в маленький парк, где голд и джинджер должны были перейти из рук в руки. Все казалось тихим и мирным. Рэнс не доверял ни тишине, ни покою. “Держись от меня подальше”, - сказал он. “Если что-то пойдет не так и мы расстанемся, мы попробуем встретиться в доках, хорошо?”

“Я знаю, что мы должны делать”, - сказала ему Пенни. “Ты держи свой конец, я буду держаться своего, и мы надеемся, что все остальные будут держаться своего”.

“Да, мы надеемся”, - мрачно сказал Рэнс. Он взглянул на светящийся циферблат своих часов. Пять к одному. Они пришли рано.

Из темноты донеслось шипение, за которым последовало еще больше шипений, которые были словами на языке Расы: “Я приветствую тебя, Рэнс Ауэрбах”.

“Горппет?” Рэнс стоял очень тихо. Он знал, что у Ящериц есть приспособления, позволяющие им видеть в темноте. Человеческие солдаты — может быть, и человеческие копы тоже — тоже имели их в наши дни. Но он этого не сделал и почему-то не ожидал, что мужчина будет им пользоваться. Это было похоже на обман.

“Кто еще мог знать твое имя?” — спросила Ящерица, на что у него не было хорошего ответа. Горппет продолжал: “У меня готов платеж. Теперь мы ждем тосевитов с травой.”

“Они будут здесь”, - сказал Ауэрбах. “Сделка не может состояться без всех нас". Это было не совсем правдой, и это его беспокоило. Сделка не могла бы начаться без него и Пенни, но они больше не были необходимы. Если бы другие захотели их убрать… Он не слишком беспокоился о Горппете; Ящерицы обычно играли честно. Но он не доверял Фредерику дальше, чем мог бы его бросить.

“Я приветствую вас, друзья мои”. Фредерик, по мнению Рэнса, говорил на языке ящериц со смешным акцентом. “У меня есть кое-что из того, что нам нужно. Ты, храбрый самец, у тебя есть все остальное, что нам нужно. Давайте теперь произведем обмен”.

Он ни словом не обмолвился о том, что у Рэнса и Пенни есть все, в чем они нуждаются. Это беспокоило Ауэрбаха. Положите золото на чашу весов против благодарности, и выяснить, кто из них весит больше, было несложно.

Теперь Пенни прошла мимо Ауэрбаха. Золото не занимало много места, но было тяжелым. С больным плечом и больной ногой он не мог нести так много. Если бы она получила их долю добычи и сбежала… Что он мог с этим поделать? Немного. Это ему тоже не понравилось. Пенни ела, пила и дышала неприятностями. Она может попытаться сбежать, так же, черт возьми, как и все остальное.

“Меня прикрывают мужчины”, - предупредил Горппет, так что Рэнс был здесь не единственной несовершенно доверчивой душой.

“Меня прикрывают мужчины", — сказал Фредерик, как будто принимал эту идею как нечто само собой разумеющееся.

“И меня прикрывают мужчины”, - сказала Пенни. Ауэрбах огляделся, чтобы посмотреть, не вырастил ли он двойню или, еще лучше, пятерню. Однако такой удачи не было. Он знал это слишком хорошо, черт возьми.

“Обмен”, - сказал Горппет. Рэнс вгляделся в темноту. Он почти ничего не видел.

“Сейчас”, - сказал Фредерик, и злорадный триумф в его голосе заставил Рэнса понять, что он собирается попытаться украсть все золото. Рэнс набрал полные легкие воздуха, чтобы выкрикнуть предупреждение-

И еще один крик донесся с края парка, крик на африканском языке. За этим последовал выстрел, затем еще один, а затем заикающийся грохот выстрелов. Раздались крики, не только из человеческих глоток, но и из горла Расы. “Сдавайтесь!” — крикнул Ящер, его голос был усилен. “Тебе не сбежать!”

К тому времени Рэнс уже был на земле, катясь в укрытие. Старые рефлексы взяли верх, измененные только необходимостью держаться за трость. Пули просвистели недостаточно высоко над его головой. “Кто сказал, что мы не можем сбежать?” — крикнул Фредерик. “Мы разобьем тебя!” Он снова закричал. Залаяли винтовки. Застрекотали автоматы. Должно быть, он привел с собой молодую армию. Судя по количеству огня, который вели его люди, он превосходил ящеров численностью и почти превосходил их в вооружении.

Он не привел бы так много людей, если бы не намеревался исключить Рэнса и Пенни из сделки, не говоря уже о том, чтобы навсегда выбить их билеты. И он, вероятно, тоже намеревался уничтожить Горппета и всех его приятелей, которые были у Ящерицы. Появление этого патруля в парке как раз в тот момент, когда это произошло, казалось удачей для всех, кроме чернокожего, и Ауэрбах не стал жалеть его.

То, что у них было сейчас, было отвратительной трехсторонней перестрелкой, в центре которой был Рэнс. Он выкрикнул имя Пенни, но его лучший крик был не очень громким, и воздух наполнился шумом. Она не слышала его, а если бы и слышала, если бы крикнула в ответ, он бы ее не услышал.

Он пополз к ней, или туда, где, как он думал, она была. Вспышки выстрелов вспыхивали то тут, то там, напоминая ему о гигантских, злобных молниеносных жуках — или о драке в Колорадо, где он был уничтожен. Он никогда не думал, что снова попадет во что-то подобное. Он молил Иисуса, чтобы он этого не делал.

Кто-то побежал к нему — или, может быть, просто к золоту. Каждый человек направился бы прямиком к этому. Все Ящерицы бросились бы к имбирю, либо чтобы попробовать его, либо чтобы схватить в качестве доказательства. Влезать поглубже было последним, что он хотел сделать, но Пенни была где-то там, и его учили никогда не подводить людей на его стороне.

Бегущая фигура собиралась переехать его. Он приподнялся на локтях и выстрелил из своего 38-го калибра. С тихим ворчанием мужчина упал. Его оружие с грохотом упало на землю прямо перед Рэнсом, который схватил его. Его руки сразу сказали ему, что у него есть: стенографический пистолет, самый дешевый способ убить много людей в спешке, какой когда-либо создавало человечество. Он засунул пистолет в карман брюк в качестве запасного оружия; пистолет-пулемет теперь подходил ему намного лучше.

“Рэнс!” Это была Пенни, не очень далеко отсюда. Он пополз к ней. Одна из его рук погрузилась в лужу чего-то теплого и липкого. Он воскликнул с отвращением и отдернул руку. “Рэнс!”

“Я здесь”, - ответил он, а затем: “Ложись, черт возьми!” Что она делала, все еще дыша, если у нее не хватило ума упасть на палубу, когда начали лететь пули? Еще одна очередь выстрелов справа подчеркнула его слова. Это было то направление, откуда пришли Горппет и его приятели. Теперь они убегали, и делали это хорошо, профессионально. Он задавался вопросом, смогли ли они схватить рыжего до того, как начали выходить из боя.

“Господи Иисусе”, - сказала Пенни, на этот раз так, как будто она была на земле. “Ты все еще жива, милая?”

“Да, я так думаю”, - ответил Ауэрбах. “Где золото? Где Фредерик?” Африканец беспокоил его больше, чем Ящерицы. Ящерицы играли по своим собственным правилам. Фредерик был способен сделать что угодно с кем угодно.

“Фред мертв, по крайней мере, я так думаю", ” сказала Пенни. “Я уверен, что, слава Богу, застрелил его — я это знаю. Двуличный сукин сын… Ты сказал ему, Рэнс, но он не захотел слушать. Горппет стоит дюжины таких, как он.”

“Да”. Но Ауэрбах вспомнил, что Пенни попала в беду, обманув своих приятелей в сделке с джинджером. И… “Где золото?” он повторил, на этот раз более настойчиво.

"ой. Золото?’ Пенни рассмеялась, затем перешла на язык Расы: “У меня это здесь, или что-то из этого. Сколько ты можешь унести?”

“Я не знаю", ” сказал Рэнс на том же языке — хорошая безопасность. “Но я могу это выяснить, и это правда”.

“Меня это вполне устраивает”, - сказала Пенни, переходя на английский. “Вот”.

Она толкнула что-то в Рэнса. Это был не очень большой сверток, но он весил столько же, сколько ребенок. Он ухмыльнулся. “Давайте посмотрим, сможем ли мы выскользнуть отсюда", — сказал он. “Я имею в виду, чтобы тебя не убили”. “Да, это лучший способ”. Пенни удивила его поцелуем. Он задавался вопросом, смогут ли они это сделать. До тех пор, пока приятели Фредерика и Ящеры держали между собой нейтральную полосу, у них был шанс. Он также задавался вопросом, как он будет таскать золото, свою трость и стенографический пистолет. Желая получить еще одну пару рук, он отправился делать все, что в его силах.

Атвар перевел один глаз с экрана компьютера на своего адъютанта. “Что ж, это позор, позор и первоклассная ошибка", — заметил он.

“На что вы намекаете, Возвышенный Повелитель Флота?” — спросил Пшинг. Он подошел к компьютерному терминалу. "ой. Отчет о прискорбном инциденте на южной оконечности главного континентального массива.”

“Да, досадный инцидент”. Выразительный кашель Атвара сказал о том, насколько неудачным, по его мнению, был этот инцидент. “Когда мы обнаруживаем, что сделка с имбирем продолжается, как правило, желательно поймать виновных, траву и все, что на нее обменивалось. Разве вы не согласны?”

Его тон предупреждал Пшинга, что ему лучше согласиться. “Истина, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал он.

Атвар указал на экран. “Судя по этому отчету, сделали ли мы что-нибудь из этого в этом инциденте? Выполнили ли мы хотя бы одно из них?”

”Нет, Возвышенный Повелитель Флота", — несчастно сказал Пшинг.

”Нет", — согласился Атвар. "Нет. "Нет" — это ключевое слово, действительно, так оно и есть. Никаких подозреваемых или вообще никого, о ком можно было бы говорить, — только наемные убийцы. Никакого имбиря. Никакого золота — как я понимаю, оно должно было быть золотым. Два самца убиты, трое ранены, и кто может сказать, сколько Больших Уродов? У нас было очень много фиаско в борьбе с джинджером, но это хуже, чем большинство”.

“Что мы можем сделать?” — спросил Пшинг.

Это действительно был вопрос. Этот вопрос стоял с тех пор, как Раса обнаружила, что имбирь делает с мужчинами, и еще более остро встал вопрос с тех пор, как Раса обнаружила, что имбирь делает с женщинами. Никто еще не нашел ответа. Атвар задавался вопросом, сможет ли кто-нибудь когда-нибудь это сделать. Не собираясь признаваться в этом своему адъютанту, он сказал: “Единственное, что мы можем сделать, — это убедиться, что мы больше не опозоримся таким образом”.

“Да”. Пшинг использовал утвердительный жест. “Есть ли у вас какие-либо конкретные приказы для достижения этой цели, Возвышенный Повелитель Флота?”

“Конкретные приказы?” Атвар пристально посмотрел на Пшинга, не зная, что на это ответить. Он отдавал очень конкретные приказы против Джинджер с тех пор, как это стало проблемой. Это оставалось проблемой, и теперь, когда колонизационный флот был здесь, проблема стала еще хуже. Даже в Каире, даже в этом административном центре, который когда-то был отелем тосевитов, женщины иногда пробовали имбирь. Атвар улавливал отдаленный запах — а иногда и не очень отдаленный запах — феромонов, и мысли о спаривании проносились у него в голове, сбивая его с толку и делая практически бесполезным в работе в течение раздражающе долгих промежутков времени.

Он задавался вопросом, не такими ли все время были Большие Уроды, вечно отвлекающиеся на собственную сексуальность. Если так, то как им вообще удалось что-то сделать? Спаривание было достаточно хорошим в подходящее время года, но думать об этом все время было определенно больше хлопот, чем того стоило.

Он также понял, что не ответил на вопрос Пшинга. “Конкретные приказы?” он повторил. “В данном случае да: необходимо приложить все усилия, чтобы выследить представителей Расы и Больших Уродов, ответственных за это ужасное преступление, и все они должны быть наказаны с максимальной строгостью при задержании”.

“Это будет сделано”, - сказал Пшинг. “Это было бы сделано в любом случае, но сейчас это должно быть сделано с еще большей энергией”.

“Лучше бы так и было”, - прорычал Атвар. Он вернулся к отчету. Через мгновение он снова зарычал, на этот раз в дикой ярости. “Считается, что тосевиты, причастные к этому преступлению, или некоторые из них, являются теми, кого мы переселили в этот район после того, как они не смогли помочь нам так полно, как должны были в Марселе? Вот как они отплачивают за наше терпение? Они должны быть наказаны — о, действительно должны.”

“Их причастность не доказана", — сказал Пшинг. “Дело только в том, что их не видели и не подслушивали устройства наблюдения в их квартире с тех пор, как произошла перестрелка”.

“Куда они делись? Куда они могли деться?” Атвар пришел в ярость. “Это бледнокожие Большие Уроды; им нелегко спрятаться в стране, где у большинства темная кожа. Это одна из причин, по которой мы послали их в эту конкретную часть территории, которую мы контролируем”.

Его адъютант утешительно сказал: “Мы обязательно скоро их найдем”.

“Нам было бы лучше”, - сказал Атвар. “А наши собственные мужчины, участвующие в перестрелках друг с другом? Позор!”

“Преступниками могли быть даже женщины", — сказал Пшинг.

“Почему, чтобы они могли", ” сказал Атвар. “Мне это не приходило в голову. Но они обращались с оружием так, как будто были знакомы с ним, что делает более вероятным, что они были мужчинами из флота завоевания.”

“Разве вы не должны были обсудить с командующим Флотом Реффетом планы подготовки колонистов для помощи флоту завоевания?” — спросил Пшинг.

“Да, я был”. Если бы Атвар был Большим Уродом, его лицо приняло бы какое-нибудь нелепое выражение. Он был уверен в этом. К счастью, однако, ему не нужно было показывать так много того, что он думал. То, что он показал, было достаточно плохо; Пшинг отступил на шаг. Но Атвар знал, что это нужно сделать, как бы мало это ему ни нравилось. “Я лучше позабочусь об этом", — сказал он, хотя скорее бы столкнулся со скальпелем хирурга без анестезии.

Он позвонил, утешенный мыслью, что Реффету будет так же неприятно разговаривать с ним, как и с командующим флотом колонизационного флота. В считанные мгновения изображение Реффета уставилось на него с экрана. “Что теперь, Атвар?” — спросил другой командир флота.

“Я думаю, ты знаешь”, - ответил Атвар.

“Да, я знаю, о чем вы попросите”, - сказал Реффет. “Чего я не знаю, так это как я могу надеяться построить успешную колонию здесь, на Тосеве 3, если вы оторвете моих самцов и самок от их производственных задач и превратите их в солдат”.

Судя по его тону, у него не было ничего, кроме презрения к мужчинам того Солдатского Времени. Обрубок хвоста Атвара задрожал от ярости. “Я не знаю, как вы можете надеяться построить успешную колонию, если Большие Уроды убивают ваших самцов и самок”.

“Они не должны быть в состоянии”, - отрезал Реффет.

“Ну, они могут. Они могут сделать очень много вещей, которых мы не ожидали”, - сказал Атвар. “Давно пора тебе наконец это понять. На самом деле…” Он сделал паузу, сразу повеселев гораздо больше. “Разве это не правда, что мы получаем гораздо больше промышленных товаров с тосевитских фабрик, чем мы ожидали?”

“Конечно, это правда”, - сказал Реффет. “Мы не ожидали, что у Больших Уродов вообще будут какие-либо фабрики”.

“Не означает ли это, что на колонизационном флоте есть лишние рабочие, которых можно превратить в солдат, не сильно мешая усилиям по колонизации?” Если бы Атвар был беффелем, он бы запищал от радости.

Реффет сделал паузу, прежде чем ответить, из чего Атвар сделал вывод, что другой командующий флотом не думал об этом, как и его советники. Возможно, они не хотели думать об этом, так как это заставило бы их пересмотреть то, как они смотрели на колонистов и на жизнь на Тосеве 3. Отказ смотреть на неприятное был более распространенным недостатком Больших Уродов, чем Расы, но мужчины и женщины из Дома не были полностью защищены.

Наконец Реффет сказал: “Это предложение может иметь некоторые преимущества, если вы думаете, что сможете превратить то, что может оказаться бесперспективным материалом, в солдат”.

“Мы можем это сделать”, - сказал Атвар. “Нам придется это сделать, поскольку это тот материал, которым мы располагаем. Я гарантирую, что мы сможем. Пришлите нам мужчин — пришлите нам и женщин тоже — и мы сделаем из них солдат. Мы прошли через подготовку Солдатского Времени. Мы можем продублировать его здесь.”

“Вы гарантируете это? На основании отсутствия доказательств?” — сказал Реффет. “Просто на вашем неподтвержденном слове вы ожидаете, что я передам вам мужчин и женщин тысячами? Ты слишком долго имел дело с Большими Уродами, Атвар; ты и сам мыслишь как один из них.”

Каким-то образом Атвар сдержал свой гнев. Голосом, напряженным от сдерживаемой ярости, он сказал: “Хорошо, если вы не передадите их, какая у вас есть блестящая идея для их использования?”

“Возможно, в вашей идее есть доля правды”. Реффет говорил с видом мужчины, делающего большую уступку. “Я предлагаю создать комитет для изучения этого вопроса и посмотреть, как — и если — эта идея может быть реализована. Как только мы изучим все возможные факторы, влияющие на предложение, мы сможем принять обоснованное решение о том, следует ли двигаться дальше. Таков путь Расы”. Он говорил так, как будто считал, что Атвар нуждается в напоминании.

Вероятно, он был прав насчет этого. Атвар привык к бешеному ритму жизни на Тосеве 3. “Великолепно, Реффет, действительно великолепно”, - сказал он, выпуская сарказм, который до сих пор держал в яичной скорлупе. “И ваш великолепный комитет, без сомнения, представит свои рекомендации относительно времени, когда последний мужчина флота завоевания умрет от старости. Я боюсь, что это будет довольно поздно, особенно учитывая недавние угрозы со стороны Deutsche. Как вы думаете, как долго наши колонии смогут оставаться в безопасности без солдат, которые будут их защищать?”

“Я скажу вам, что я думаю”, - отрезал Реффет. “Я думаю, вы видите, что мужчины флота завоевания вымирают, и надеетесь получить власть над какой-то частью флота колонизации, чтобы вы не исчезли в безвестности с их уходом”.

“В конце концов, — сказал Атвар, — вы пересмотрите этот разговор и поймете, в какой запутанной клоаке вы были все это время. Когда это время придет, я буду рад поговорить с вами. Однако до тех пор у меня нет такого желания.” Он разорвал связь, и ему тоже захотелось разбить монитор.

“Он не понимает”, - сказал Пшинг.

Наверху, на космическом корабле Реффета, адъютант другого командующего флотом, несомненно, говорил то же самое об Атваре. Атвару было все равно, что думают мужчины или женщины из колонизационного флота. “Конечно, он этого не делает. Мы не до конца понимаем Большие Уродства или всю ситуацию на Тосеве 3, и мы находимся здесь намного дольше, чем колонисты. Но они знают все — и если по какой-то причине вы мне не верите, вам стоит только спросить их.”

“Что вы будете делать с набором солдат из колонизационного флота?” — спросил Пшинг. “Я думаю, вы правы в том, что комитет был бы невероятно медленным”.

“Я знаю, что я прав в этом”, - сказал Атвар. “Что мне делать?” Он подумал, а потом начал смеяться. “Одна вещь, которую я сделаю сразу же, — это начну принимать добровольцев для обучения. Реффет вряд ли может возражать, и я думаю, что найдется немало колонистов, которые скорее займутся чем-нибудь сами, чем будут сидеть в своих квартирах и смотреть видео весь день”.

“Я надеюсь, что вы правы, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Пшинг. “Я сам думаю, что это разумный расчет. Будете ли вы действительно включать в число этих новых солдат как женщин, так и мужчин?”

"почему нет?" — сказал Атвар. “Женщины и мужчины смешиваются почти во всех аспектах жизни Расы; только для удобства, чтобы избежать проблем со спариванием, флот завоевания был сделан полностью мужским. Они возникнут сейчас — и будут еще хуже, благодаря проклятой тосевитской траве, — но я думаю, что мы справимся вполне успешно. Прием женщин также означает, что у нас есть большая группа потенциальных новобранцев. Они нам нужны, и мы их получим. Это так просто.” У Атвара не было ни малейшего сомнения в том, что он был прав.

День шел за днем, и Моник Дютурд обнаружила, что всю свою жизнь прожила в Марселе, не зная половины своего города, а может быть, и больше. Когда она сказала об этом Пьеру, ее старший брат посмеялся над ней. “Вы слишком хорошо сохранили мелкобуржуазную респектабельность семьи”, - сказал он. “Вы бы не хотели иметь много общего с черным рынком или чем-то в этом роде”.

“Каждый делает понемногу", ” сказала Моник. “Нужно жить, чтобы жить; без черного рынка, особенно в первые дни после боевых действий, весь город умер бы с голоду, так как боши крали все, что попадалось на глаза”.

“Каждый делает понемногу", — повторил Пьер, все еще смеясь. “Но ты никогда не одобряла, не так ли, сестренка? И теперь, одобряете вы это или нет, вы — часть этого. Неужели все так плохо?”

Глядя на квартиру, в которой он жил, квартиру, в которой она в эти дни занимала свободную комнату, Моник было трудно сказать "нет". Квартира была намного больше и намного просторнее, чем та, из которой она сбежала. И в нем хранились всевозможные электронные устройства, в основном сделанные ящерицами, под солнцем: более современные удобства, чем люди могли себе даже представить. Еще…

“Как ты все время живешь, как загнанный зверь?” она взорвалась.

Ее брат оглянулся на нее, на этот раз без намека на иронию на его пухлых, пухлых чертах. “Я бы предпочел жить как преследуемое животное, чем как животное в клетке, где хранитель мог бы протянуть руку и погладить меня — или сделать все, что он хотел, — когда бы он ни захотел”.

В этом было достаточно правды, чтобы ужалить. Но Моник сказала: “Я все еще в клетке, только теперь она твоя, а не эсэсовца”.

“Ты можешь вернуться в любое время, когда захочешь”, - легко сказал Пьер. “Если ты предпочитаешь делать то, что хочет он, а не то, что хочу я, давай”.

“Я бы предпочла делать то, что хочу”, - сказала Моник. Она говорила это много раз всем, кто мог ее выслушать. Это не принесло ей особой пользы и, похоже, не принесет ей особой пользы и на этот раз.

И поэтому этого не произошло. Ее брат, по крайней мере, больше не смеялся над ней. Теперь уже серьезным голосом он ответил: “Если это то, что ты предпочел бы иметь, тебе нужно стать достаточно сильным, чтобы иметь возможность это получить. Никто тебе его не даст. Ты должен это принять".

Моника сжала кулаки так сильно, что ногти впились в плоть. “Ты говоришь так, как будто только что вернулся с возрождения Триумфа Воли”.

“Я видел это”, - сказал он, отчего она посмотрела на него еще пристальнее, чем когда-либо. С тех пор как он вернулся в ее жизнь, она никогда не могла вывести его из себя. Он продолжал: “Это великолепная пропаганда. Даже Ящерицы так говорят. Они изучают его, чтобы понять, как заставить людей делать то, что они хотят. Если это достаточно хорошо для них, почему это не должно быть достаточно хорошо для меня?”

Прежде чем Моник успела ответить, кто-то постучал во входную дверь. Пьер не просто открыл его. Вместо этого он проверил маленький телевизионный экран, подключенный к еще более маленькой камере, подключенной, чтобы смотреть в прихожую. Он кивнул сам себе. “Да, это те Ящерицы, которых я ожидаю". Повернувшись к Моник, он сказал: “Почему бы тебе не пройтись по магазинам пару часов? Потратьте столько моих денег, сколько захотите. Мне нужно уладить здесь кое-какие дела.”

Судя по его тону, он был так же убежден, что имеет право отослать ее, как Дитер Кун был убежден, что имеет право приказать ей раздеться и лечь на кровать. В один прекрасный день, и это не займет много времени, ей будет что сказать по этому поводу. Но это было бы не сегодня. Она схватила свою сумочку и вышла из квартиры, как только Ящерицы снаружи вошли.

За исключением одежды, которую носили люди, Порт д'Экс всегда заставлял ее думать об Алжире так же сильно, как и о Франции. Это напомнило ей о единстве Средиземноморья во времена Римской империи и даже позже; в знаменитом тезисе профессора Пиренна говорилось, что возвышение сначала Мухаммеда, а затем Карла Великого заставило две стороны моря двигаться в разных направлениях. Ученые поколения Моники работали над тем, чтобы опровергнуть Пиренна, но она, сама не будучи медиевистом, считала, что он высказал веские доводы.

Прогулка по этой части Марселя, безусловно, подтвердила его взгляды на то, как работала история. Улицы здесь были короткими, извилистыми и узкими — большинство из них были слишком узкими для автомобилей, а некоторые — слишком узкими, чтобы кто-нибудь, кроме сумасшедшего, мог сесть на велосипед. Но на свободе было много сумасшедших; Моник приходилось прижиматься к кирпичным или каменным стенам каждые несколько шагов, чтобы не расплющиться, когда они проносились мимо.

Магазины, таверны и закусочные были крошечными, и большинство из них вели столько же дел на улице, сколько и в зданиях, в которых они предположительно размещались. Лудильщик сидел на стуле, сигарета свисала из уголка его рта, когда он припаивал заплату к треснувшему железному горшку, который, возможно, почти датировался римскими временами. Его ноги торчали на улицу, так что Моник пришлось переступить через них.

Он отодвинул горшок и похлопал себя по коленям. “Вот, дорогой, ты можешь присесть, если хочешь”. “Ты можешь застегнуть ширинку, если хочешь, — сказала ему Моник, — и твой рот тоже”. Ощетинившись, она зашагала дальше. За ее спиной лудильщик рассмеялся и без излишней спешки вернулся к работе.

В течение трех кварталов, которые лежали между квартирой Пьера и местной рыночной площадью, она услышала несколько диалектов французского, немецкого, испанского (или это был каталанский?), итальянского, английского и языка Расы, на котором говорят как люди, так и Ящерицы. Люди меняли языки с большей готовностью, чем меняли брюки. Как ученый — как бывший ученый, напомнила она себе, — она хотела бы так же легко переходить с одного языка на другой, как это делали некоторые из этих торговцев, разносчиков и контрабандистов.

Как всегда, рынок был переполнен. У некоторых торговцев были прилавки, которыми их семьи владели на протяжении многих поколений. Другие вели тележки через толпу, выкрикивая оскорбления и набрасываясь, чтобы люди не получали слишком много бесплатных образцов своих вареных кальмаров или лимонных пирогов, или медных колец, отполированных до блеска, пока они не стали похожи на золото, но обязательно начнут зеленеть через неделю, если вы были достаточно опрометчивы, чтобы купить один.

Моник вцепилась в сумочку обеими руками. Множество воров на рыночной площади были гораздо менее хитрыми, чем те, кто продавал кольца. Не успела эта мысль прийти ей в голову, как немецкий солдат в полевой форме издал гортанный рев ярости, обнаружив, что у него обчистили карман. Мастер по изготовлению пальцев наверняка давно ушел. Даже если бы его там не было, Моник нигде не видела полицейских, французских или немецких.

Некоторые из Ящериц, которые пробирались сквозь в основном человеческую толпу, чувствовали себя здесь как дома, как и все люди. Моник предположила бы, что это были мужчины из флота завоевания, ветераны, которые понимали людей так же хорошо, как и любая Ящерица, и сами могли замышлять что-то сомнительное.

Потом были туристы-ящерицы. Они были столь же очевидны и столь же неприятны, как и любые путешественники из англоговорящей страны. Все они несли видеокамеры и фотографировали все, что двигалось, и все, что не двигалось. Моник опустила голову. На ней была новая пышная прическа и макияж, гораздо более яркий, чем она осмелилась бы — или даже хотела — использовать во время преподавания в университете, но ей было все равно, что ее узнают, если она появится на фотографиях какой-нибудь Ящерицы.

Она задавалась вопросом, сколько из шипящих туристов были шпионами для Гонки. Мгновение спустя она задалась вопросом, сколько из них были шпионами нацистов. Джинджер, судя по тому, что она видела, была великой развратницей. Она жалела, что ее брат никогда не занимался этим ремеслом, даже если бы оно сделало его богатым. Если бы он этого не сделал, ей тоже не нужно было бы иметь ничего общего с нацистами.

Одна из Ящериц, та, что была довольно причудливо раскрашена, налетела на нее. Он говорил на своем родном языке. “Извините, но я не понимаю”, - сказала Моник по-французски. Наряду с родным языком у нее была латынь. Она владела греческим языком. Она владела немецким, английским и немного итальянским языками. Но очень мало классических исследований проводилось на языке Расы.

К ее удивлению, Ящерица протянула ей открытку, напечатанную на довольно хорошем французском языке. Там было написано: "Возможно, вы уже стали победителем". Чтобы узнать, так ли это, приходите в консульство Расы, 21 Rue de Trois Rois. Много ценных призов.

“Какой победитель?” она спросила. “Какого рода призы?”

Ящерица постучала когтем по карточке и сказала что-то еще на своем родном языке. Очевидно, он знал по-французски не больше, чем она знала о его языке. Он протянул руку и снова постучал по карточке, как будто был уверен, что маленький прямоугольник содержит все ответы.

“Я не имею ни малейшего представления о том, что вы пытаетесь мне сказать”, - сказала Моник, пожимая плечами. Ящерица тоже пожала плечами, как ей показалось, печально. Затем он исчез в толпе.

Моник уставилась на карточку. Ее первым побуждением было скомкать его и бросить на землю, чтобы его растоптали ногами. Консульство ящериц должно было быть самым тщательно охраняемым зданием в Марселе. Если бы она когда-нибудь захотела переделать знакомство с Дитером Куном, это показалось бы ей подходящим способом. Все, чего она хотела для Куна, — это ужасной смерти вдали от нее.

Но откуда-то эта жалкая Ящерица придумала волшебные слова. Возможно, вы уже стали победителем. Была ли Гонка соревнованием, как это делали конкурирующие производители стирального мыла, когда бизнес замедлялся? Производители мыла для стирки продавали мыло. Что продавали Ящерицы? Она понятия не имела, но сама мысль о том, что Ящерицы что-то продают, пробудила в ней любопытство.

Много ценных призов. Это больше походило на то, что сказали бы американцы, чем на то, что могли бы сделать Ящеры. Что бы Ящерица сочла ценным призом? Насколько ценным призом это было бы? Достаточно ценный, чтобы позволить ей уйти от своего брата, как она ушла от Дитера Куна? Были ли какие-нибудь столь ценные призы?

Она не знала. Но она хотела это выяснить. Она задавалась вопросом, сможет ли она справиться с этим. Она хотела было выронить карточку — она знала, где находится консульство, — но потом заколебалась. Может быть, ей это понадобится. Она снова посмотрела на него. Судя по тому, что она могла видеть, любая французская типография могла бы напечатать такие открытки десятками тысяч. Но она не знала, чего не могла видеть.

Она задумчиво опустила карточку в сумочку. Если у меня будет такая возможность, может быть, я пойду туда. Ей было интересно, сколько карточек раздает Ящерица и сколько Ящериц раздает карточки. Если бы она все-таки отправилась на улицу Труа-Руа, нашла бы она там впереди половину Марселя? И окажется ли ценный приз алюминиевыми сковородками или чем-то еще столь же банальным?

Она знала, что не должна покидать Порт д'Экс ни по какой причине. Если где-то в Марселе она и была в безопасности, то именно здесь. Немцы пришли сюда, да, но они пришли покупать и продавать, а не совершать набеги и грабить. Они не знали и половины или даже четверти того, что происходило у них под носом. И власти Ящериц тоже не знали и половины того, что происходило у них под носом, иначе Пьер не вышвырнул бы ее, чтобы встретиться с этими двумя сомнительными чешуйчатыми персонажами.

“Леди, вы собираетесь стоять там, пока не пустите корни?” — потребовал кто-то громким, раздраженным тоном.

“Мне жаль”, - сказала Моник, хотя на самом деле это было не так. Она пошевелилась, и раздраженный мужчина протиснулся мимо нее. Затем она снова погрузилась в рассеянное изучение. Что делали Ящерицы? Осмелилась ли она это выяснить? С другой стороны, неужели она не осмелилась это выяснить?

14

Феллесс посмотрел вниз из окна третьего этажа на толпу, собравшуюся перед консульством Гонки в Марселе. Мужчина, стоявший рядом с ней, был исследователем из флота завоевания по имени Каззоп. “За исключением того, что у этих Больших Уродов черные волосы, это наводит меня на мысль о художественном произведении тосевитов под названием ”Лига рыжих", — сказал он.

“Литературные аллюзии тосевитов меня не интересуют”, - сказал Феллесс. “Вопрос в том, достигнет ли это того, чего мы желаем?”

“Мы, безусловно, стимулировали Больших Уродов, превосходная самка”, - сказал Каззоп. “Я не думаю, что немецкие или французские власти имеют хоть малейшее представление о том, как контролировать этот рой тосевитов”.

“В таком случае они скоро начнут жестоко обращаться с ними”, - предсказал Феллесс. “Это не то, что вы имели в виду для этого эксперимента, но, похоже, это стандартная процедура тосевитов в случае отсутствия безопасности”.

”Правда", — сказал Каззоп. “Конечно, немецким тосевитам в любом случае не нужно оправданий для жестокого обращения с французами. Они управляют ими больше, нагнетая страх, чем поощряя привязанность”.

“Я полагаю, это потому, что они завоевали эту провинцию своей не-империи незадолго до прибытия флота завоевателей”, - сказал Феллесс. “Это кажется мне контрпродуктивным, но многое, что делает Deutsche, кажется мне контрпродуктивным, так что в этом не было бы ничего необычного”.

“Действительно, это было бы не так”, - сказал Каззоп. “Нам лучше спуститься туда и начать действовать, иначе ”Дойче" разгонит эту толпу прежде, чем мы сможем извлечь из нее какую-либо пользу".

“Я полагаю, что да”, - с несчастным видом сказал Феллесс. Это был не ее проект; ее привезли сюда по приказу других, точно так же, как ее отправили в Нюрнберг. Она оставалась в пределах границ Великого Германского рейха. Здесь, однако, у нее был, по крайней мере, шанс избежать позора, который навис над ней в столице. Это должно было заставить ее с большим энтузиазмом относиться к сотрудничеству.

В какой-то степени так оно и было. Но только до определенного момента. Ей приходилось постоянно выходить из своего офиса и работать не только с Большими Уродами, но и с самками и самцами этой Расы. Работа с Большими Уродами просто раздражала, хотя и не так сильно, как в Нюрнберге. Работа с женщинами ее собственного вида была безобидной. Работать с мужчинами своего вида она ненавидела, потому что это означало, что она не осмеливалась попробовать имбирь.

Она хотела попробовать. Как ей хотелось попробовать! Как никогда раньше, она поняла, что такое зависимость. Она будет жаждать имбиря даже на смертном одре, независимо от того, попробовала ли она еще что-нибудь между этим моментом и потом. Она знала это. Если бы только она могла провести пару дней, занимаясь исследованиями и сопоставлением данных в отведенной ей кабинке. Может быть, этого будет достаточно, чтобы она почувствовала вкус, а потом ее бушующие феромоны утихнут.

И, может быть, она попробовала бы и попробовала, а затем унизила бы себя с мужчинами, которые совокуплялись с ней после того, как она вышла из кабинки. Она делала это раньше. На самом деле она делала это не один раз. Слишком велика была вероятность, что она сделает это снова.

Она все еще хотела попробовать.

Внизу, на первом этаже, мужчины перекрыли все проходы, ведущие от главного входа. Другие стояли перед этими оцепленными проходами с оружием в руках, чтобы убедиться, что по ним не пройдут Большие уроды-шпионы, несмотря на баррикады.

Коробки, полные призов, стояли за столами сразу за закрытыми входными дверями. Феллесс вздохнул. “Я не идеально подхожу для этой задачи, — сказала она, — потому что я не говорю ни на немецком языке, ни на местном французском, который, как я понимаю, отличается”.

”Совсем другое", — сказал Каззоп. “Но пусть это тебя не беспокоит. Большинство из нас хотя бы немного владеют одним или обоими этими языками. Пока вы участвуете в самом проекте, вашей самой важной ролью будет анализ данных. Просто у нас не хватает персонала, чтобы ограничивать вас только анализом, старший научный сотрудник.”

С мученическим вздохом Феллесс сказал: “Я понимаю”. Если бы она занималась только анализом, то могла бы попробовать сколько душе угодно. Ничто на Тосеве 3, кроме Джинджер, и близко не подходило к удовлетворению ее сердца.

Каззоп, теперь Каззоп казался счастливым и взволнованным тем,что он делал. Феллесс позавидовала его энтузиазму. Они заняли места бок о бок, затем включили считыватели карт перед собой. Она положила лист бумаги рядом со своим. Когда янтарные огоньки показали, что машины готовы, Каззоп повернулся к мужчинам у двери и сказал: “Впустите их. Скажите им, что они должны оставаться в двух аккуратных рядах, иначе мы не сможем продолжить.”

“Будет исполнено, господин начальник", — ответил один из мужчин и распахнул двери. Большие Уроды снаружи взревели. Он и его товарищи кричали на местном языке. Вошли тосевиты, более или менее в две шеренги.

Первый из них подошел, чтобы сунуть Феллесс свою карточку — она знала, что он мужчина, потому что у него выросли волосы на верхней губе. Она взяла у него карточку и вставила ее в считывающее устройство. На экране высветилось число: ноль. Она коснулась сообщения, напечатанного рядом с нулем на листе бумаги, который она положила рядом со считывателем. На местном языке это гласило: "Извините, вы сегодня ничего не выиграли". Пожалуйста, попробуйте снова.

По тому, как Большой Уродец уставился на нее, она на мгновение задумалась, умеет ли он вообще читать. Затем он выпустил поток того, что звучало как оскорбление. Феллесс вдруг обрадовалась, что не знает французского языка. Тосевит потопал прочь, все еще громко жалуясь.

Подошел еще один Большой Уродец, женщина. На считывателе ее карточки значился один. Феллесс повернулась и схватила дисковый проигрыватель с подсветкой скелкванка, который она протянула тосевиту. Она помахала в ответ, когда Большой Уродец унес ее приз.

Один за другим подходили все новые и новые тосевиты. Те, кто ничего не выиграл, громко жаловались на это, хотя ни одна из карт никому не обещала приза. Мужчинам и женщинам этой Расы было бы лучше помнить об этом.

Большинство Больших Уродов, которые выиграли, получили проигрыватели дисков. У некоторых есть портативные компьютеры. Некоторые получили солидные денежные премии — полугодовую зарплату для среднего тосевита. Точно так же, как те, кто потерпел неудачу, были более жестокими, чем могли бы быть участники Гонки, так и победители были более взволнованы. Скрытые камеры записывали все их ответы.

А потом Большая Уродливая женщина дала Феллессу свою визитку. На нем была изображена четверка, единственная четверка среди карт, выданных Гонкой. Феллесс повернулся к Каззопу. “Вот самый большой победитель из всех", ” сказала она.

“О, хорошо", ” ответил он. “Теперь я могу играть со своими прибамбасами и свистками, как если бы я был рекламодателем Тосевита”. Он включил хриплую запись, полную поистине ужасающих звуков. Феллесс поморщился. Каззоп посмеялся над ней, заметив: “Мне стали нравиться Большие Уроды и звуки, которыми они наслаждаются”.

”Я так понимаю", — холодно сказал Феллесс. “Они тебе слишком сильно понравились, если хочешь знать мое мнение по этому вопросу”.

“Это может быть, превосходящая женщина, это может быть". Каззоп звучал жизнерадостно. “Но посмотрите — все Большие Уроды в очереди и все Большие Уроды, все еще ожидающие снаружи, знают, что она — самый большой победитель. Видишь, как они взволнованы и завидуют?”

Феллессу все еще было трудно читать выражения лиц тосевитов. Однако она была готова поверить Каззопу. “Переведите мне, если хотите", — сказала она, и он сделал утвердительный жест. “Передайте тосевитам мои поздравления и спросите, как ее зовут”.

Каззоп говорил на французском языке. Большой Уродец ответил на том, что звучало на том же языке: “Она говорит вам спасибо и что ее зовут Моник”, - сказал он Феллессу.

“Просто Моник?” Феллесс был озадачен. “Разве у них обычно не два имени?”

После продолжительного разговора Каззоп сказал: “Похоже, она неохотно называет свою фамилию. Она также, похоже, неохотно объясняет причины своего нежелания. Ей больше любопытно, что она выиграла”.

Это, на этот раз, была реакция, которую Феллесс полностью понимал. “Ну, давай, скажи ей", ” сказал Феллесс. “Видя, как пара из них отреагировала на деньги, она, вероятно, разорвется на куски, когда узнает, что получила здесь дом со всеми современными удобствами, которые мы можем в него включить, — что-то гораздо более ценное, чем наши денежные премии”.

“О, без сомнения", ” сказал Каззоп. “Запись ее реакции должна быть одновременно поучительной и занимательной”. Он перешел с языка Расы на язык местных Больших Уродов.

Феллесс ждал, что тосевит закричит и ударится в истерику. Один из мужчин, выигравших деньги, попытался приласкать ее губами. Она понимала, что это был жест привязанности среди Больших Уродов, но от этой мысли ей чуть не стало физически плохо. Она надеялась, что этот тосевит не попытается сделать ничего подобного.

К ее облегчению, Большая Уродливая самка этого не сделала. Действительно, тосевит на мгновение почти не выказал никаких эмоций. Когда она заговорила, то тихим, размеренным тоном. Каззоп был единственным, кто дернулся от удивления. “Что происходит?” — спросил его Феллесс.

"Она — женщина — говорит, что не может принять приз”. Каззоп говорил так, как будто не мог поверить в звуки, воздействующие на его слуховые диафрагмы. “Она спрашивает, можем ли мы заменить его”. “Вы не планировали делать ничего подобного”, - сказал Феллесс. “Я понимаю, что работа с Большими Уродами требует необычной гибкости, но все же… Выясни, почему она не хочет получить предложенный приз".

"да. Это стоит знать. Это должно быть сделано". Каззоп говорил на местном языке. Ответ Большого Уродца прозвучал неуверенно. Обращаясь к Феллессу, Каззоп сказал: “Она не совсем откровенна. Я полагаю, что такой приз может привлечь слишком много внимания со стороны немецких властей.”

“Ах. Если бы я был местным Большим Уродом, я бы тоже не хотел, чтобы власти Германии заметили меня”. Феллесс содрогнулся от некоторых поступков дойче. “Может быть, она следует за… как это называется? — еврейское суеверие, вот что это такое?”

“Я даже не буду спрашивать ее об этом", — сказал Каззоп. “Если она последует этому, она будет лгать. В любом случае, немцы к настоящему времени уничтожили большую часть своих евреев. Скорее всего, она контрабандистка или другая преступница, но она тоже вряд ли призналась бы в чем-то подобном.”

“Интересно” провозит ли она контрабандой имбирь". Феллесс говорила задумчивым тоном, таким задумчивым, что Каззоп бросил на нее острый взгляд. Она пожалела, что не промолчала. Конечно же, ее репутация предшествовала ее приезду в Марсель.

Большая Уродливая женщина снова заговорила, на этот раз не дожидаясь, пока кто-нибудь заговорит с ней. “Она злится, что у нас есть что-то грандиозное, чтобы дать ей, что она не может принять”, - сказал Каззоп. “Она хочет знать, можем ли мы заменить стоимость дома наличными".

“Это ваш проект”, - сказал Феллесс. “Хотя, если бы это было мое, я бы сказал ей ”нет"."

”Я намерен это сделать", — сказал Каззоп. “Выполнение чего-либо другого превысило бы мой бюджет”. Он сделал паузу, затем высунул язык, чтобы показать, что у него появилась идея. “Вместо этого я предложу ей второй приз”. Он говорил на французском языке. Женщина-тосевитка ответила с заметной теплотой.

“Что она говорит?” — спросил Феллесс.

“Что мы обманщики, но у нее нет другого выбора, кроме как позволить себя обмануть”, - сказал Каззоп. “Она принимает это с горечью и гневом".

Феллесс почувствовал определенную симпатию к этой женщине. Именно так она поступила на работу в Нюрнберге после того, как опозорила себя. Она протянула Большому Уроду пачку печатных бумаг, которые в Великогерманском рейхе считались валютой. Тосевитка сунула их в сумку и поспешила прочь.

Каззоп вздохнул. “Это было не то, чего я ожидал, но неожиданное также дает ценную информацию”.

”Правда", — сказал Феллесс.

Маленький чешуйчатый дьявол подошел к хижине Лю Хань в лагере для военнопленных и заговорил с ней на плохом китайском: “Ты приходи. Сейчас же.”

По большей части маленькие дьяволы игнорировали ее с тех пор, как захватили в деревне недалеко от Пекина. Ей хотелось, чтобы они продолжали игнорировать ее. Поскольку они этого не сделали, она вздохнула и поднялась на ноги. “Это будет сделано”, - сказала она.

“Куда ты ее ведешь?” — спросила Лю Мэй с вершины канга, на котором она свернулась калачиком, чтобы хоть немного согреться.

“Не для того, чтобы ты знал”. Чешуйчатый дьявол говорил по-китайски, хотя она использовала его язык. Он указал винтовкой на Лю Хань. “Ты приходи”.

”Я иду", — устало сказала она. “Куда ты меня ведешь?”

“Ты приходишь, ты видишь". Чешуйчатый дьявол снова дернул за рабочий конец своей винтовки. Лю Хань вздохнула и вышла из хижины.

Несмотря на то, что на ней была стеганая хлопчатобумажная куртка, холод, который сдерживал кан, ударил с полной силой, когда она вышла на улицу. Маленький чешуйчатый дьявол недовольно зашипел; зимняя погода нравилась ему еще меньше, чем ей. Старый, грязный снег хрустел под ее ногами — и под его. Он явно хотел проскочить вперед. Чтобы позлить его, Лю Хань шла так медленно, как он ей позволял. Может быть, он обморозится или подхватит лихорадку в груди. Она не знала, могут ли маленькие чешуйчатые дьяволы подхватить грудную лихорадку, но надеялась на это.

Лагерь был удручающе велик. Чешуйчатые дьяволы делали все возможное, чтобы удержать Китай. Некоторые из людей, которых они схватили, были коммунистами, такими как Лю Хань, другие — реакционерами Гоминьдана, третьи — мужчинами и женщинами без какой-либо конкретной партии, которых они схватили более или менее случайно. Они даже не пытались удержать коммунистов и последователей Гоминьдана от того, чтобы вцепиться друг другу в глотки — их теория, казалось, заключалась в том, что, если бы люди ссорились между собой, им не пришлось бы выполнять так много работы. Отчасти из-за этого Партия и Гоминьдан делали все возможное, чтобы сохранить перемирие.

“Вот. Это здание.” Чешуйчатый дьявол снова указал, на этот раз не винтовкой, а языком. Здание, к которому он направил Лю Хань, стояло рядом с периметром лагеря для военнопленных, огороженным колючей проволокой. Это было не то здание, где проводилось большинство допросов; оно находилось ближе к центру лагеря. Некоторые из следователей были человеческими бегущими собаками маленьких дьяволов; в этом здании был пристроенный лазарет и зловещая репутация.

Лю Хань бывал там пару раз. Никто не сделал с ней ничего слишком ужасного, но она испытала облегчение, отправившись куда-то еще. Несмотря на то, что на этом здании были установлены пулеметы, она думала, что это всего лишь административный центр. Она никогда не слышала, чтобы там кого-то пытали.

Войдя внутрь, она расстегнула куртку, а затем сняла ее; помещение было нагрето до уровня комфорта чешуйчатых дьяволов, что означало, что она за пару шагов перешла от зимы к жаркому лету. Чешуйчатый дьявол, который вытащил ее из хижины, вздохнул от удовольствия.

Еще один маленький дьявол взял на себя заботу о ней. “Вы тосевитка Лю Хань?” — спросил он на своем родном языке, зная, что она может им пользоваться.

“Да, господин начальник", — ответила она.

"хорошо. Ты пойдешь со мной, — сказал он. Лю Хань направилась в комнату, в которой не было ничего, кроме табурета, телекамеры и монитора; другой чешуйчатый дьявол выглянул из монитора, предположительно увидев ее телевизионное изображение. “Вы можете сесть на табурет", — сказал ей проводник. Маленький дьявол с винтовкой встал в дверях, чтобы убедиться, что она больше ничего не сделает. Ее гид принял почтительную позу перед маленьким дьяволом на мониторе, сказав: “Вот женщина-тосевитка по имени Лю Хань, старший научный сотрудник”.

“Да, я вижу ее”, - ответил этот маленький дьяволенок. Он поднял свои глазные башенки так, что, казалось, смотрел прямо на Лю Хань. Когда он заговорил снова, это было на запинающемся китайском: “Ты помнишь меня, Лю Хань?”

“Извините, но я этого не делаю”, - ответила она на том же языке. По ее мнению, один маленький чешуйчатый дьявол был очень похож на другого.

Он пожал плечами, как будто был человеком, и вернулся к своему собственному языку: “Я бы тоже тебя не узнал, но мы потратили много времени, делая друг друга несчастными во время боев. Меня зовут Томалсс.”

“Я приветствую вас”, - сказала она, не желая признавать укол страха, который пронзил ее. “Теперь преимущество за вами. Я не убил тебя, когда у меня был шанс.” Это было так близко, как она подошла бы к тому, чтобы молить о пощаде. Она прикусила внутреннюю сторону нижней губы. Она надеялась, что это было настолько близко, насколько она могла подойти к тому, чтобы просить о пощаде. Если Томалсс хотел отомстить за то, что его схватили, посадили в тюрьму и угрожали, что она могла сделать, чтобы остановить его?

В данный момент он казался достаточно мягким. Он спросил: “Твой детеныш — Лю Мэй было имя, которое ты ей дал, не так ли? — ну?”

“Да", ” ответила Лю Хань. Затем она вернулась к китайскому, чтобы произнести фразу, которую не могла произнести на языке чешуйчатых дьяволов: “Однако она так и не научилась улыбаться. Она была у тебя слишком долго для этого”. “Полагаю, что да”, - сказал Томалсс. “Я столкнулся с той же проблемой с вылуплением тосевита, которое мне удалось вырастить после того, как вы меня освободили. Я считаю, что здесь нет решения, по крайней мере, для тосевитов, воспитанных этой Расой. Наши лица недостаточно подвижны, чтобы дать вашим детенышам сигналы, необходимые им для формирования выражений”.

“Значит, тебе наконец удалось украсть еще одного детеныша тосевита?” — сказал Лю Хань. “Очень жаль. Я надеялся, что достаточно напугал тебя, когда захватил в плен, чтобы удержать от повторной попытки. Где-то женщина-тосевитка скорбит, как я скорбел, когда ты забрал у меня Лю Мэй.”

“Раса должна провести это исследование", — сказал Томалсс. “Мы должны научиться тому, как тосевиты и Раса могут ладить. Мы должны узнать, на что похожи тосевиты, воспитанные как граждане Империи. Я знаю, вы этого не одобряете, но эта работа важна для нас — и для всех на Тосев-3”.

“Как бы тебе понравилось, если бы кто-нибудь из нас украл у тебя твоих детенышей и попытался вырастить их как тосевитов?” — спросила Лю Хань. “Вот что ты сделал с нами".

“Ты никогда не смогла бы сделать такого”, - сказал ей Томалсс. “Ты бы никогда так не поступил. Проект, подобный тому, за который я взялся, требует гораздо большего терпения, чем у обычного Большого Урода”.

Лю Хань хотел создать проект по краже яиц у маленьких чешуйчатых дьяволов и выращиванию цыплят — или как там еще называют недавно вылупившихся маленьких дьяволов — как если бы они были людьми. Она понятия не имела, как это сделать, а маленькие дьяволы многое узнали о безопасности с первых дней своего пребывания в Китае, так что она все равно не могла связаться ни с кем за пределами лагеря для военнопленных. Но желание сбить Томалсса с колышка все равно горело в ней. Как бы то ни было, она могла только сказать: “Я думаю, вы ошибаетесь”.

”Я этого не делаю", — спокойно сказал Томалсс. Лю Хань пристально посмотрела на него. Несмотря на то, что она сделала с ним много лет назад, он обладал высокомерием маленьких дьяволов в полной мере.

И все же все могло быть и хуже. Пока он говорил с ней о детенышах, он не расспрашивал ее о Вечеринке. Сами по себе чешуйчатые дьяволы не подвергались болезненным допросам, но теперь у них были китайские марионетки, которые это делали. Если бы они отдали ее им…

“Когда я впервые изучил вас, я не думал, что вы подниметесь, чтобы стать силой в сопротивлении здешней Расе”, - сказал Томалсс. “Ваши цели не достойны восхищения, но вы проявили большую силу характера, пытаясь их достичь”.

“Я думаю, что свобода достойна восхищения", — сказал Лю Хань. “Если вы этого не сделаете, то это ваше несчастье, а не мое”.

“Есть только одно подходящее место для всех субрегионов этой планеты: под управлением Расы”, - сказал Томалсс. “Со временем эти субрегионы займут свое надлежащее место”.

“Свобода хороша для Расы, но не для Больших Уродов", — усмехнулся Лю Хань. “Это то, что ты говоришь".

Но Томалсс сделал отрицательный жест рукой. “Вы неправильно поняли. Вы, тосевиты, всегда все неправильно понимаете. Когда завоевание будет завершено, Тосев 3 будет таким же свободным, как Дом, таким же свободным, как Тосев 2, таким же свободным, как Халлесс 1. Вы будете довольными подданными Императора, как и мы.” Он опустил свои глазные башенки вниз к поверхности стола, за которым сидел, в знак уважения к правителю среди маленьких чешуйчатых дьяволов.

“Я беру свои слова обратно", ” сказал Лю Хань. “Вы не думаете, что свобода хороша для кого-либо, даже для вашего собственного вида".

“Слишком большая свобода никому не идет на пользу”, - сказал Томалсс. “Даже ваша собственная фракция согласилась бы с этим, видя, как она наказывает тосевитов, которые каким-либо образом с ней не согласны”.

“Это революционная ситуация", — сказал Лю Хань. “Коммунистическая партия находится в состоянии войны с вами. Конечно, мы должны отсеивать предателей".

У Томалсса отвисла челюсть: он смеялся над ней. “Я тебе не верю. Я даже не думаю, что ты сам себе веришь. Ваша фракция правит не-империей, называемой СССР, и убивает ее членов независимо от того, демонстрируют ли они преданность какой-либо другой власти или нет.”

“Ты не понимаешь”, - сказал Лю Хань, но Томалсс слишком хорошо понял. Лю Хань вспоминал, что он по-своему изучал человеческую расу. Лю Хань видел, что чистки иногда были необходимы не только для того, чтобы избавиться от предателей, но и для поддержания энергии, энтузиазма и бдительности людей, которые не подверглись чистке.

”Разве нет?" — сказал маленький чешуйчатый дьявол. “Тогда, может быть, вы просветите меня”. На своем родном языке у него был прекрасный саркастический оборот речи.

Уязвленный, Лю Хань начал отвечать ему очень подробно. Но она прикусила язык, прежде чем слова сорвались с ее губ. Она видела много лет назад, что Томалсс был умным маленьким дьяволом. Здесь он не спорил с ней об абстрактных понятиях. Он пытался разозлить ее, заставить ее сказать что-то, прежде чем она подумает о них. И он был на волосок от успеха.

То, что она сказала, проверив себя, было: “Мне нечего тебе сказать”.

“Нет? Очень жаль, ” сказал маленький чешуйчатый дьявол. “Посмотрим, есть ли у тебя что мне сказать после того, как ты увидишь, как твоего детеныша мучают у тебя на глазах? Видите ли, ваши сильные чувства к своим кровным родственникам могут быть для вас источником слабости, а также источником силы. Или, возможно, детенышу следует понаблюдать за вашим допросом. Как вы думаете, что даст лучшие результаты?”

“Мне нечего тебе сказать", ” повторила Лю Хань, хотя ей пришлось выдавливать слова онемевшими от страха губами. Одной из вещей, которой маленькие чешуйчатые дьяволы научились у человечества, была пугливость. Сразу после приезда в Китай они никогда бы не выступили с такой угрозой.

“И все же, — задумчиво произнес Томалсс, — ты не мучил меня физически, когда я был в твоей власти, хотя мог бы это сделать. И, верите вы мне или нет, я старался сделать все возможное, чтобы вы вылупились: лучшее, что я мог сделать, во всяком случае, учитывая мои ограничения. Из-за этого приказать, чтобы вас двоих подвергли пыткам, было бы неприятно.”

Маленький чешуйчатый дьявол с совестью? Лю Хань не рассчитывал бы найти такое буржуазное жеманство среди чешуйчатых дьяволов. Но, найдя его, она была более чем готова воспользоваться им. “Вы достойный противник”, - сказала она, хотя что такое честь, как не очередное буржуазное жеманство?

“Хотел бы я сказать то же самое о вашей фракции”, - ответил Томалсс. “С тех пор как я приобрел детеныша для выращивания, я не занимался делами в этом субрегионе, вы поймете, но я просмотрел запись, прежде чем договариваться об этом интервью. Убийства, диверсии…”

“Это оружие слабых против сильных", — сказал Лю Хань. “Раса сильна. Если бы у нас были сухопутные крейсеры и бомбы со взрывчатым металлом, мы бы использовали их вместо этого — поверьте мне, мы бы это сделали”.

“О, я действительно верю тебе", — сказал Томалсс. “Тебе не нужно в этом сомневаться. Теперь остается вопрос, как сделать так, чтобы вы, ваш детеныш и ваш спутник мужского пола больше не могли причинить Расе вреда”.

Независимо от того, насколько жарко было в комнате, по телу Лю Хань пробежал холодок. Она знала, что сделала бы Партия в таких обстоятельствах. Ликвидация — вот слово, которое пришло на ум. У маленьких чешуйчатых дьяволов не было привычки казнить своих противников, но с течением времени они становились все более безжалостными. Это тоже была диалектика в действии, хотя и не в том смысле, который пошел на пользу Лю Ханю. Она стояла безмолвно, ожидая услышать о своей судьбе.

В конце концов, она этого не сделала. Томалсс сказал: “Те, кто управляет субрегионом, будут принимать решение там. Они могут не торопиться; нет смысла торопиться, пока вы надежно заперты. Если меня попросят высказать свое мнение, я скажу им, что вы могли бы поступить со мной хуже, чем поступили”.

“Большое вам спасибо за это”, - сказал Лю Хань. Вместо ответа Томалсс прервал связь; экран, на который смотрела Лю Хань, потемнел. Ее надежды тоже были мрачными. Охранник взмахнул винтовкой. Она снова натянула куртку и последовала за ним к выходу из здания. Там, в лагере, было бы холодно. Она задавалась вопросом, не проведет ли она остаток своей жизни за колючей проволокой.

“Найдите Полярную звезду", ” пробормотал Сэм Йигер, вглядываясь в северное небо. Когда он все-таки нашел Полярную звезду, он направил на нее полярную ось маленького рефрактора, который Барбара купила ему на Рождество. Это позволило бы экваториальной монтировке следовать за звездами только с одним управлением замедленной съемкой.

Ослабив натяжные винты на осях восхождения и склонения вправо, он повернул прицел в сторону Юпитера, который светился желто-белым на юго-западе неба. Он прицелился вдоль трубы, затем заглянул в прикрепленный к ней оптический прицел. Когда он заметил планету в поле зрения искателя, он удовлетворенно хмыкнул и, немного пошарив в темноте, затянул винты, чтобы шестерни в элементах управления замедленным движением сцепились. Ручка для управления правым подъемом находилась у механизма фокусировки телескопа, а ручка для управления склонением — на гибком кабеле. Используя их оба, он подвел Юпитер к точке пересечения прицела искателя. Покончив с этим, он заглянул в окуляр главного телескопа — и увидел Юпитер, в пятьдесят раз увеличенный в натуральную величину.

Он повозился с фокусом. Он мог видеть три из четырех галилеевых спутников, а также видеть полосы облаков, опоясывающие планету. Он подумал о том, чтобы переключиться на окуляр с меньшим фокусным расстоянием, чтобы рассмотреть его поближе, но решил не заморачиваться. Имея всего 2,4-дюймовый объектив, он не увидел бы намного больше. Он понял, что легкое восприятие действительно важнее увеличивающей силы.

Вместо этого он направил прицел на Марс, кроваво-красную звезду на востоке. Когда он нашел его, в окуляре с низким энергопотреблением он выглядел как крошечная медная монета — всего в треть ширины Юпитера. Теперь он действительно выбрал 6-миллиметровый ортоскопический вместо 18-миллиметрового Келлнера — он хотел увидеть все, что только мог. Марс день ото дня становился все больше и ярче. Он приближался к противостоянию, когда он будет ближе всего к Земле и лучше всего подойдет для наблюдения.

Даже при мощности 150 он мало что мог разглядеть: яркую полярную шапку и темное пятно на красном, которое он принял за Сиртис Майор. Он не мог видеть кратеров, испещривших поверхность планеты. Они были не только за пределами досягаемости его маленького любительского прибора; ни один земной телескоп не мог их разглядеть.

Он усмехнулся себе под нос. — И каналов тоже нет. Никаких тотов. Никаких четырехруких зеленых человечков, размахивающих мечами. Нет, ничего.” Ящерицы считали истерически смешным Марс, который представляли себе такие люди, как Персиваль Лоуэлл и Эдгар Райс Берроуз. Как и Йигер — сейчас. Однако, когда он был ребенком, он с жадностью поглощал рассказы Берроуза о Барсуме.

После того, как он посмотрел на Марс достаточно долго, чтобы его это устроило, он включил фонарик, пластиковую крышку лампы которого он покрасил в красный цвет лаком для ногтей Барбары — красный свет не вредил ночному зрению. Он снова усмехнулся, подумав обо всем, чему научился за пару месяцев, прошедших с тех пор, как получил прицел в подарок.

“Кто бы мог подумать, что я найду себе хобби в моем возрасте?” он сказал. Он купил себе Звездный атлас Нортона, чтобы узнать, что он может увидеть теперь, когда у него есть телескоп. Он провел пальцем по списку двойных звезд. “Гамма Леонис”, - пробормотал он, а затем кивнул. Звезда была достаточно яркой, чтобы ее было легко заметить — на самом деле, в данный момент она находилась не очень далеко от Марса, — и ее компоненты находились достаточно далеко друг от друга, чтобы его маленький рефрактор мог их разделить.

Пару минут спустя он тихо хлопнул в ладоши. Вот они, более яркие из пары золотистых, несколько более тусклый компаньон тускло-красного цвета. Красивый, подумал он. Достав ручку из нагрудного кармана, он поставил чек рядом? Леонис в "Нортоне". Мало-помалу он выучивал греческий алфавит — еще одна вещь, о которой он никогда не думал, что будет заниматься.

Этот яркий движущийся свет в северном небе был самолетом, заходящим на посадку в международном аэропорту Лос-Анджелеса. Огни самолета, летящие прямо на него, однажды обманули его, заставив думать, что он обнаружил пару сверхновых. Теперь он знал лучше.

Он бросил взгляд в сторону задней части дома. В комнате, которую занимали Микки и Дональд, было тихо и темно; они легли спать. Джонатан все еще занимался. У него хватило вежливости опустить штору. Это золотое свечение не сильно мешало ночному зрению Сэма, в отличие от сырого света лампы над головой.

Игер вздохнул. Он надеялся, что Джонатан тоже заинтересуется астрономией, но не тут-то было. О, парень пару раз выходил и заглядывал в телескоп, но то, что он увидел, его не взволновало. Сэм мог бы сказать. Когда Джонатан думал о небесных телах, он не думал о Юпитере или Гамме Леониса — он думал о Карен или, возможно, о Касските.

"Когда-то давно я сам был таким", — подумал Сэм. Он вспомнил некоторые дешевые спортивные заведения, которые посещал в дни своей младшей лиги, — дешевые, потому что парень из буш-лиги не мог позволить себе ничего лучшего, и потому что многие города, через которые он прошел, не могли похвастаться ничем лучшим. Если бы он когда-нибудь узнал, что Джонатан делает что-то в этом роде, он бы за него шкуру спустил. Он осознал свое собственное лицемерие, и ему не хотелось ничего с этим делать. Делай, как я говорю, а не так, как я делаю.

Он снова нажал на красную лампочку, чтобы проверить, какие еще двойные звезды он мог бы искать, пока он был здесь. N Гидра — пара звезд примерно шестой величины, разделенных чуть более чем девятью секундами дуги, — была легко в пределах возможностей его телескопа. Он повернул его на юг от Лео.

Разделение N Hydrae не будет особенно бросать вызов масштабу. Однако найти его было бы непросто для него. Вместе его звезды составили один объект пятой величины. Другими словами, он был невидим невооруженным глазом в освещенном уличными фонарями небе Лос-Анджелеса. Ему нужно было бы найти более яркую ближайшую звезду, которую он мог бы видеть, а затем либо отправиться на поиски звезды с помощью искателя, либо использовать свои установочные круги, чтобы увидеть N Hydrae.

Он решил заняться стархопом; расставление кругов все еще казалось ему черной магией. Выведя телескоп на середину заднего двора, чтобы он мог видеть поверх соседнего эвкалипта, который помогал портить вид на юго-восток, он выровнял полярную ось на Полярисе, затем нашел потрепанный прямоугольник звезд, которые образовывали основную часть созвездия Корвус, а затем отправился на юг и восток от Ворона к своей цели, сверяя свой путь со звездным атласом на каждом этапе пути.

И там, клянусь Богом, была звезда, которая должна была быть На Гидре. Он выключил фонарик и нажал на кнопки замедленного действия, чтобы сфокусировать его на перекрестии прицела. Он только что отвернулся от искателя и наклонил голову к окуляру главного телескопа, когда шум сбоку заставил его поднять глаза.

Кто-то перелезал через забор, отделявший двор Йигера от того, что был за ним. Сэм выпрямился. Он жалел, что у него нет своего. 45, но он вернулся в дом. Незваный гость — мужчина — спрыгнул во двор и побежал к дому.

Он не видел Сэма, которого частично заслоняло лимонное дерево, которое он посадил несколько лет назад. И, очевидно, злоумышленник не искал неприятностей. Он прошел мимо дерева, как будто у него было дело, о котором нужно было позаботиться, и он хотел покончить с этим как можно быстрее. Что-то, что не было пистолетом, блеснуло в его правой руке.

“Привет, там", — сказал Игер. Другой парень остановился как вкопанный, как будто его превратили в камень. Адаптированные к темноте глаза Сэма без труда разглядели, насколько он удивлен. Однако Йигер не стал тратить больше мгновения на выражение его лица. Он воспользовался созданным им ледяным удивлением и прыгнул на незваного гостя.

Он попал левой в лицо, а правой в живот, что заставило незнакомца согнуться пополам. Другой парень попытался сопротивляться после этого, но так и не получил шанса. Одна из вещей, которой армия научила Сэма, заключалась в том, что честная борьба отнимает время и может привести к неприятностям. Как только он увидел отверстие, он пнул незваного гостя в промежность.

Парень издал ужасный вопль и выронил то, что держал в руках. Это была бутылка, и она разбилась, когда упала на траву. Вонь бензина заполнила ноздри Йигера. “Господи!" — вырвалось у него. “Это гребаный коктейль Молотова!”

Просто выиграть бой внезапно стало уже недостаточно. Незваный гость лежал на траве, корчась и хватаясь за себя. Сэм снова пнул его, на этот раз в лицо. Он застонал и обмяк.

“Джонатан!” — крикнул Игер. Он стоял там, на заднем дворе, и сердце его колотилось. "Я слишком стар для этого", — подумал он. Матт Дэниелс сказал это, когда они вступили в бой с Ящерами. Сэму сейчас было столько же лет, сколько тогда Матту. Он понимал, что чувствовал его бывший менеджер. “Джонатан!” — снова крикнул он.

Мгновение спустя задняя дверь открылась. На крыльце зажегся свет. “Что случилось, папа?” — спросил Джонатан.

Моргая от яркого света, Сэм указал на человека, которого он избил. “Этот сукин сын собирался попытаться сжечь наш дом дотла", — сказал он. Барбара хотела бы, чтобы он сказал "попробуй сжечь". Прямо в эту секунду ему было все равно, чего хотела бы его жена. “Не стой просто так, черт возьми. Брось мне немного бечевки, чтобы я мог его связать, а потом вызови копов.”

“правильно”. Свет на крыльце отражался от бритой головы Джонатана. Он вернулся на кухню, нашел моток бечевки — хороший, прочный материал, не веревка для воздушного змея — и бросил его Сэму. Затем он снова исчез. Йигер слышал, как он разговаривал по телефону и с Барбарой. Они оба вышли посмотреть, что происходит. К тому времени Сэм связал незваному гостю руки за спиной, а лодыжки связал вместе.

Глаза мужчины были открыты, когда туда прибыла полиция. “Господи Иисусе, Йигер", — сказал полицейский, глядя на осколки стекла и нюхая бензин. “Ты кому-то там не очень нравишься, не так ли?”

“Не похоже на то", ” ответил Сэм. “Теперь, когда у тебя есть этот парень, может быть, ты сможешь выяснить, кто это”.

“Надеюсь, что так”, - сказал полицейский из Гардены. “Давайте наденем на него надлежащие наручники — нужно выглядеть правильно, когда мы доставим его в участок, вы знаете". “Я согласен", — сказал Йигер. “Позвони мне, когда что-нибудь узнаешь, хорошо? Я хочу докопаться до сути этого дела". Он покачал головой. “Я не знаю, почему у кого-то есть на меня зуб, но у кого-то он точно есть”.

“Да". Пока его напарник прикрывал его, полицейский перерезал бечевку, которой Сэм связал злоумышленника, и вместо этого надел на него наручники. Затем он рывком поднял его на ноги. “Давай, приятель. Нам нужно кое о чем поговорить”. Он повел его к патрульной машине.

Йигер сложил ножки штатива телескопа и занес инструмент внутрь. “Хорошо, что ты был там”, - сказала Барбара, дрожа, хотя на ней был теплый домашний халат. "В противном случае…”

“Не напоминай мне”. Сэм положил оптический прицел на служебное крыльцо — то самое место, которое когда-то занимал инкубатор Микки и Дональда. Затем он налил себе крепкую порцию бурбона. После того, как он выпил ее, он налил еще одну. Это позволило ему немного поспать.

Когда полиция Гардены не звонила ему в течение двух дней, он позвонил им. “Извините, сэр”, - сказал лейтенант, которому передали его вызов. “Я могу сказать тебе только две вещи. Этот парень ничего особенного нам не рассказал, но он пробыл у нас недолго. ФБР занялось им вчера утром.”

“Неужели они?” — сказал Сэм. “Никто мне ничего не говорит — они тоже еще не звонили мне для дачи показаний. Дай мне их номер, хорошо?”

“Да, сэр", ” сказал лейтенант полиции. “Это КЛондайк 5-3971”.

“спасибо”. Йигер записал это, повесил трубку и набрал номер. Когда он добрался до штаб-квартиры ФБР в Лос-Анджелесе, он объяснил, кто он такой и что хочет знать.

“Прошу прощения, сэр”. В голосе парня на другом конце провода не было сожаления; в нем звучала скука. “Мне не разрешается разглашать какую-либо информацию по телефону. Я уверен, ты понимаешь почему.”

"хорошо." Сэм подавил вздох. Бюрократы, подумал он. Он пожаловался на них Кассквиту. “Если я спущусь туда и покажу вам, кто я такой, кто-нибудь, пожалуйста, скажет мне, что, черт возьми, происходит?”

“Я ничего об этом не знаю, сэр", — сказал сотрудник ФБР и повесил трубку.

Когда Йигер ехал в центр города, он делал это в полной форме, надеясь внушить благоговейный страх лакеям. Это сработало — до определенной степени. Его выгнали к старшему инспектору по имени О'Донохью. Ирландец оглядел его, проверил удостоверение личности и сказал: “Все, что я могу вам сказать, подполковник, это то, что мы доставили этого парня в Литл-Рок для дальнейшего допроса”.

“Господи", ” сказал Сэм. “В любом случае, кто он такой, черт возьми, и почему никто мне ничего не говорит?”

“Мы все еще пытаемся выяснить, сэр", — ответил О'Донохью. “Когда мы это сделаем, я уверен, что с вами свяжутся?”

“Это ты? Хотел бы я быть таким". Игер поднялся на ноги. “Все, что я вижу, это то, что я получаю обходной маневр, и я хотел бы, черт возьми, знать, почему”.

О'Донохью просто посмотрел на него и не сказал ни слова. Примерно через полминуты Йигер надел шляпу и вышел. Он задавался вопросом, позвонит ли ему кто-нибудь. Никто этого не сделал.

“Поверите ли вы, — сказал Томалсс, — на самом деле бывают моменты, когда я жалею, что не был Большим Уродом?”

На мониторе на его столе изображение Феллесса отодвинулось в удивлении и тревоге. “Нет, я бы в это не поверила”, - сказала она и выразительно кашлянула, чтобы показать, как сильно она в это не верит. “Клянусь Императором, почему у тебя такое безумное желание?”

“Потому что наше общество на протяжении многих тысяч лет учило нас относиться к мести как к нежелательному, — ответил он, — и потому что я хотел бы получить удовольствие от мести женщине-тосевитке, которая похитила и заключила меня в тюрьму во время боевых действий. Большие Уроды все еще не видят ничего неподходящего в мести.”

“А", ” сказал Феллесс. “Это, по крайней мере, я могу понять. Чего бы я хотел, так это отомстить мужчине из флота завоевателей, который первым обнаружил джинджер.”

“И я могу это понять”, - сказал Томалсс. “По крайней мере, тебе наконец удалось сбежать из Нюрнберга”.

“Это марсельское заведение не сильно улучшилось”, - сказал Феллесс с еще одним выразительным кашлем. “И Большие Уроды здесь, я думаю, могут быть еще более сумасшедшими, чем в Нюрнберге. У меня даже была одна женщина, которая отказалась от того, что было бы большой наградой для тосевита. Сбитый с толку, говорю тебе.”

“Скорее всего, преступник или кто-то другой, у кого есть веская причина не высовывать морду в воздух”, - сказал Томалсс.

“Это может быть", ” сказал Феллесс. “Я сам задавался этим вопросом. Иметь кого-то с вашим опытом, подтверждающего это, очень ценно”.

”Я благодарю вас", — сказал Томалсс. Но он не хотел говорить о вещах, которые касались Феллесса; он хотел продолжить свой собственный ход мыслей. “Месть не является чем-то неизвестным среди нас, иначе лорд Страх не жил бы до сих пор жизнью изгнанника в не-империи, называемой Соединенными Штатами. Я сомневаюсь, что Повелитель Флота Атвар когда-нибудь простит его.”

“Я кое-что слышал об этом скандале”, - сказал Феллесс. “Разве Страха не пытался поднять мятеж против повелителя флота?”

“Не совсем так — он пытался сменить Атвара, но оказалось, что у него недостаточно поддержки среди других командиров флота", — ответил Томалсс. “Но Атвар наказал бы его, как если бы это был мятеж. Я, однако, не могу отделаться от убеждения, что такие попытки отомстить неправильны”.

“Я давно придерживаюсь мнения, что вы, мужчины флота завоевания, из-за постоянного общения с Большими Уродами на протяжении стольких лет стали больше похожи на них, чем это нормально”, - сказал Феллесс.

“Это может быть так”, - сказал Томалсс. “И наоборот, вы, представители колонизационного флота, иногда, кажется, совершенно не понимаете реалий жизни на Тосеве-3 и необходимости определенных условий с тосевитами”.

“Мы понимаем больше, чем вы думаете”, - ответил Феллесс. “Но вы, представители флота завоевания, похоже, не понимаете разницы между пониманием и одобрением. Одобрение того, что происходит, во многих случаях невозможно; мы намерены это изменить”. “Удачи”, - сказал Томалсс.

“И постоянный сарказм мужчин флота завоевания тоже не ценится”, - огрызнулся Феллесс. “Я прощаюсь с тобой”. Она прервала связь.

Томалсс уставился на пустой экран монитора. Насколько он был обеспокоен, Феллесс представлял собой значительную часть того, что пошло не так с колонизационным флотом. То, что он олицетворял то, что, по ее мнению, было не так с флотом завоевания, ничуть не усилило его привязанности к ней.

Он перешел к более продуктивным вопросам, вызвав запись встречи Кассквита с двумя Большими Уродами из Соединенных Штатов. Ни СССР, ни Рейх не просили о подобных встречах. Конечно, нет, подумал Томалсс, раздраженный собственной глупостью. Они не понимают, что у нас здесь есть тосевитка, воспитанная так, как если бы она была частью Расы. Даже Большой Уродец по имени Сэм Йигер, который знал об этой Расе столько же, сколько и любой дикий тосевит, обнаружил это, только выслушав речь Кассквита.

Но Сэм Йигер интересовал Томалсса меньше, чем Джонатан Йигер. Детеныш эксперта мог появиться почти из того же яйца, что и Кассквит. Правда, он носил тосевитскую одежду, но только минимального вида. Он также покрасил тело и удалил большую часть, хотя и не все, своих неприглядных волос. По тому, как он говорил, по тому, как он действовал, он не понимал Расу так хорошо, как его отец. Но Джонатан Йигер был гораздо более образованным, чем когда-либо был Сэм Йигер.

“А какими будут детеныши Джонатана Йигера?” Сказал Томалсс, доверяя компьютеру записывать и расшифровывать его слова. “Какими будут их детеныши? Мало-помалу тосевиты придут к тому, чтобы принять нашу культуру и предпочесть ее своей собственной. Это медленный путь к завоеванию, но мне также кажется, что он предлагает гораздо больше уверенности и безопасности, чем сила, учитывая силу, которую Большие Уроды могут использовать взамен. Ключом будет убедиться, что они никогда не захотят использовать эту силу, и использовать культурное господство для достижения политического господства ”.

Он прочитал расшифровку того, что сказал, затем сделал утвердительный жест. Да, в этом был отличный смысл. Он гордился собой за то, что мыслил как представитель мужской Расы, за то, что помнил о важности долгосрочной перспективы.

А потом, перечитав свои слова, он вдруг почувствовал себя менее довольным. Проблема заключалась в том, что на Tosev 3 краткосрочная перспектива могла сделать долгосрочную устаревшей. Если бы Большие Уроды выглядели так, как будто они вот-вот обгонят Гонку технологически, планета погрузилась бы в огонь. Это могло бы пойти в огонь в любом случае, если бы Германия или другие не-империи действовали в заблуждении, что они сильнее, чем были на самом деле. И огонь поглотит новые, обнадеживающие колонии тоже. Как этого не допустить?

Замедление приобретения технологий тосевитами сделало бы свое дело. Единственной проблемой в этом была его невозможность. Большие Уроды либо придумывали собственные новые изобретения, либо почти каждый день начинали использовать идеи, заимствованные у Расы. Они преобразовывали свои общества со скоростью, которая поразила Томалсса как безумно быстрая.

Единственный другой выбор, который он мог видеть, состоял в том, чтобы заставить их не хотеть использовать любую технологию, которую они в конечном итоге разработали. Это означало сделать их довольными жизнью бок о бок с Расой и, в конечном счете, сделать их довольными жизнью под властью Расы. И это, по его мнению, означало побуждать их производить все больше и больше культурных личностей, таких как Джонатан Йигер.

Томалсс не предполагал, что детеныш Сэма Йигера питал почтение к духам прошлых императоров. Но, может быть, это сделают его детеныши или их детеныши. Мы должны найти способы поощрять это, подумал Томалсс. Раса не могла использовать экономические стимулы в независимых не-империях, как это было возможно на территории, которой она в настоящее время управляла. Культурные стимулы?

“Культурные стимулы”. Томалсс заговорил в компьютер. “До сих пор мы наблюдали, как молодые тосевиты подражают нам. Они сделали это самостоятельно, без нашего поощрения. Мы могли бы — мы должны — быть в состоянии поощрять их. Чем больше они будут похожи на нас, тем меньше у них будет интереса нападать на нас”.

Он надеялся, что это правда. Это показалось ему логичным. Это было основой, на которой он призывал власти поощрять почитание духов Императоров прошлого в тех областях, где действительно правила Раса. Это вызвало большее сопротивление, чем он ожидал, но все на Tosev 3 оказалось сложнее, чем ожидала Гонка.

Когда телефон зашипел, требуя внимания, он тоже зашипел отдосады — шум спугнул одну мысль из его головы. На мониторе появилось изображение Кассквита. “Я приветствую вас, высокочтимый сэр", ” сказала она.

“Я приветствую тебя, Кассквит", ” ответил он. “Надеюсь, у вас все хорошо?”

“Да, спасибо.” Кассквит коснулся одной из ее рук. “Теперь, когда мне не делают прививку, мне определенно лучше. Это был явно неприятный процесс".

“Заболеть и, возможно, умереть было бы еще более неприятно”, - отметил Томалсс. “Вы были уязвимы для болезней, которые могли принести с собой приезжие йигеры”.

“Я понимаю это. Понимать это и любить — не одно и то же”. Кассквит стал гораздо более сардоническим взрослым, чем ожидал Томалсс. Она продолжила: “И Йигеры, похоже, не принесли с собой никакой болезни, потому что я не заболела с момента их визита”.

“Но вы не знаете, заболели бы вы, если бы вам не сделали прививку”, - сказал Томалсс.

Он отдал должное Кассквиту; после минутного раздумья его тосевитский подопечный сделал утвердительный жест. Она сказала: “Без сомнения, вы правы, господин начальник. Тем не менее, теперь, когда я доказал, что могу безопасно встретиться с ними, возможно ли, чтобы они снова пришли сюда?”

“Возможно? Конечно, хотя нам придется договориться об их транспортировке с американскими тосевитами.”

“Я знаю это”. Кассквит снова использовал утвердительный жест. “Я надеюсь, что вы начнете принимать эти меры, какими бы они ни были”.

“Очень хорошо", ” сказал Томалсс не без некоторой боли. “Могу я спросить, почему вы так хотите, чтобы я это сделал?” Он старался не показывать беспокойства, которое с трудом мог сдержать. Неужели кровь взывала к крови сильнее, чем он себе представлял? Хотел ли Кассквит, чтобы она была обычной Большой Уродиной? На первый взгляд, эта идея была абсурдной. Но судить обо всем, что относится к тосевитам, по первому виду может быть смертельно опасно. Раса училась этому снова и снова.

Кассквит сказал: “Их визит будет чем-то из ряда вон выходящим. Один день здесь очень похож на другой. Это даст мне кое-что новое для запоминания, кое-что новое для размышлений”.

“Я понимаю”, - сказал Томалсс, и объяснение Кассквита было достаточно разумным. Это также успокоило его разум. “Хорошо, я посмотрю, что я могу сделать. Вы, конечно, понимаете, что я не могу этого сделать без одобрения моего начальства.”

“О, да, высокочтимый сэр, это само собой разумеется", ” согласился Кассквит. “И, возможно, если эта вторая встреча окажется успешной, я мог бы в конце концов посетить этих Больших Уродов на поверхности Тосев-3. Для меня это было бы настоящим приключением".

“Ты бы хотел это сделать?” Теперь Кассквит понял, что в его голосе звучала тревога. Он ничего не мог с собой поделать. День ото дня Кассквит становился все более самостоятельной личностью. Томалсс предположил, что это неизбежно; это случилось и с детенышами Расы. Но наблюдать за тем, как это происходит, было крайне неприятно.

”Я бы так и сделал", — сказал Кассквит, выразительно кашлянув. “Я думал об этом. Как я могу быть мостом между Империей и независимыми Большими Уродами, если я не дотягиваюсь до них так, как они дотягиваются до меня?”

“До сих пор они оказывали любезность”, - напомнил ей Томалсс. “Если бы ты спустился туда, тебе пришлось бы делать что-то свое. Они, вероятно, потребовали бы, чтобы вы, например, носили тканевые обертки, чтобы соответствовать их обычаям".

“Это тоже было бы чем-то новым для меня”, - сказал Кассквит, звуча так же влюбленно в новизну, как и любой американский Большой Урод. Она добавила: “И обертывания помогли бы мне согреться, не так ли? Поверхность Тосев-3 должна быть прохладным местом.”

“Я вижу, у вас есть ответы на все вопросы”, - криво усмехнулся Томалсс. “Давайте узнаем, как проходит вторая встреча, прежде чем планировать третью, если вас это устраивает". К его облегчению, Кассквит не стал спорить.

Нессереф была очень довольна тем, как плавно она вывела свой шаттл с суборбитальной траектории; на пути к порту за пределами Каира потребовалось гораздо меньше атмосферных воздействий, чем обычно. Когда загорелись тормозные ракеты, она думала о том, как бы ей насладиться остановкой в административном центре Гонки. Судя по тому, что она помнила о временных казармах, ей вообще могло быть трудно наслаждаться этим.

Ее пассажир, региональный субадминистратор из Китая по имени Ppevel, с нетерпением ждал прибытия. “Клянусь духами прошлых императоров, — сказал он, — будет хорошо приехать в место, где климат близок к приличному. Мне было холодно, кажется, целую вечность.”

“Я тоже, господин начальник”, - ответил Нессереф. “Польша зимой ни о чем так не напоминает мне, как об огромном морозильнике под открытым небом”.

Ppevel начал настаивать на том, что в Китае должно быть холоднее. Прежде чем Нессереф смогла с ним поспорить — а она собиралась это сделать, потому что ей было трудно представить какое-либо место холоднее Польши, — облако черного дыма и громкий хлопок снаружи шаттла отвлекли ее. Еще одно дуновение и хлопок, ближе, за которыми последовал металлический грохот, когда осколки снаряда ударили в шаттл. На приборной панели загорелась контрольная лампочка.

“Что это за шум?” — спросил Ппевел.

Не обращая на него внимания, Нессереф крикнул в радиомикрофон: “База в Каире! База в Каире! На нас напали, база в Каире!” Она тоже чувствовала себя идеальной мишенью, зависшей там; она не могла прервать управляемую компьютером последовательность спуска, если только не хотела попытаться приземлиться вручную, на глазок и наугад. Она задавалась вопросом, должна ли она это сделать. Она могла бы направить шаттл прямо на землю. Но она также может усложнить задачу по сбиванию.

Прежде чем она успела нажать на переключатель управления, из динамика радио раздался голос: “Пилот шаттла, мы атаковали террористов-тосевитов. Сохраняйте свою нынешнюю траекторию.”

“Это будет сделано”, - сказал Нессереф, когда еще один снаряд разорвался слишком близко к шаттлу. Еще больше осколков ударило в машину. "Еще один такой удар, и я нарушу приказ", — подумала она.

Но разорвался только еще один зенитный снаряд, на этот раз подальше. Спуск после этого прошел так же хорошо, как если бы в нее никто не стрелял. Она заметила вертолеты, мчащиеся к тому месту, откуда, как она предположила, стреляла зенитная пушка.

Ппевел сказал: “Я тоже был под огнем в Китае. Чем чаще человек это терпит, тем легче это переносить”.

“Я тоже был под огнем”, - ответил Нессереф. “Я не думаю, что мне когда-нибудь это понравится”.

Она — и компьютер — посадили шаттл в середине посадочного люка. Транспортное средство спешило по широкому бетонному пространству навстречу шаттлу. Это был не обычный автомобиль, а механизированная боевая машина. “Большим Уродам придется потрудиться, чтобы уничтожить эту машину”, - заметил Ппевел.

”Правда", — сказал Нессереф. Но вид боевой машины ее не успокоил. Если Раса послала его, чтобы доставить Ppevel — и, кстати, ее саму — в Каир, это означало, что для них обоих существовал некоторый риск.

“Я благодарю вас за хорошо проделанную работу”, - сказал ей региональный субадминистратор.

“Пожалуйста, вышестоящий сэр”. Нессереф не сказал, что компьютер выполнил всю работу, и она была не более чем органической резервной копией в чрезвычайных ситуациях. Ей почти пришлось взять на себя управление шаттлом — это было так близко, как она когда-либо подходила к тому, чтобы сделать именно это. Если бы ее удача была немного хуже… Но ей не хотелось думать об этом. “Если хотите, я пойду первым и навлеку на себя любую перестрелку, которая может нас ждать”.

“В этом не будет необходимости, хотя я действительно ценю мысль, стоящую за этим”, - сказал Ппевел. Он отстегнулся и спустился по трапу с легкой поспешностью, которая показывала, что он летал на многих шаттлах раньше. В него никто не стрелял; вертолеты, которые сейчас кружат над портом, должно быть, подавили это тосевитское орудие.

Нессереф последовал за ним из шаттла. Мужчина в шлеме и бронежилете сказал: “В машину! Не теряй времени даром.”

“Я не терял времени даром", — возмущенно сказал Нессереф. “Убедитесь, что этот шаттл хорошо отремонтирован. Он получил повреждения от снарядов, разорвавшихся поблизости. Если бы они перерезали линию подачи топлива или кислорода, судно — и мой пассажир, и я — были бы разбросаны по всему этому порту”.

“Это должно быть сделано, превосходящая женщина?” Солдат понизил голос, продолжая: “Не хотите ли попробовать имбиря? Это заставило бы тебя чувствовать себя лучше.”

“Нет!” Нессереф выразительно кашлянул. “Если бы я попробовал имбирь, ты бы почувствовал себя лучше, что ты и имеешь в виду”.

“Феромоны витают в воздухе, — признался мужчина, — но я не это имел в виду”. “Конечно, ты это сделал”, - сказал ему Нессереф. “Если вы больше не упомянете траву, мне не придется узнавать ваше имя и сообщать о вас”. Она протиснулась мимо мужчины в механизированную боевую машину. Он мрачно последовал за ней. Она повторила свое предупреждение о повреждении шаттла водителю, который передал его по радио мужчинам и женщинам наземного экипажа в порту шаттла. Нессереф немного расслабился, услышав, как он это сделал.

Пара камней и стеклянная бутылка попали в боевую машину, когда она катилась по безумно переполненным улицам Каира. Ppevel воспринял это спокойно. “То же самое происходит и в Китае”.

“Ну, в городах Польши этого не происходит”, - сказал Нессереф. “Тамошние Большие Уроды ведут себя гораздо лучше. Да ведь я даже пригласил одного из них и его детеныша поужинать у меня дома, и вечер оказался довольно приятным.”

“Я слышал о Польше", — ответил Ппевел. “Я должен сказать, что считаю, что это особый случай. Большие уроды в этом субрегионе считают своих соседей-тосевитов более неприятными, чем нас, и поэтому надеются, что мы защитим их от этих соседей. Это не относится ни к Китаю, ни к нам. Я бы хотел, чтобы это было так. Это значительно упростило бы наше правление.”

Вспомнив разговоры с ветеранами-администраторами в Польше, Нессереф поняла, что должна уступить, и сказала: “Вы, вероятно, правы, господин начальник”.

Правильно это или неправильно, но Ппевел получил лучшие условия, чем она. Механизированная боевая машина доставила его в административный центр Расы, который до прибытия флота завоевания был роскошным отелем тосевитов и с тех пор был тщательно модернизирован. После того, как он вошел внутрь, машина отвезла Нессерефа в казармы для посещающих мужчин и женщин, расположенные на некотором расстоянии.

“Вы будете размещены в зале слева, в женском зале”, - сказал офицер, отвечающий за казармы, указывая языком.

“Казармы, разделенные по половому признаку?” — воскликнул Нессереф. “Я никогда не слышал о такой вещи”.

“Вы еще услышите об этом в будущем, превосходящая женщина", — сказал офицер. “Из-за травы тосевита у нас было достаточно неприятных инцидентов, чтобы считать такую сегрегацию более разумной политикой”.

Нессереф подумал об этом. Если самка, попробовавшая имбирь, могла вступить в сезон в любое время, и если самец, воспламененный феромонами какой-либо другой самки, мог дать самке имбирь, чтобы спровоцировать у нее брачное поведение… Нессереф сделал утвердительный жест. “Я вижу в этом необходимость".

Казармы были такими же унылыми, какими обычно бывают подобные места. Ни одна из женщин, с которыми она разговаривала, не знала никого из ее знакомых. Никто из них не был из того же района, что и она. Большинство из них, казалось, больше интересовались просмотром видео на большом настенном мониторе, чем каким-либо разговором.

Тот, кому действительно хотелось поговорить, имел в виду определенную цель: “У вас есть имбирь?” — спросила она Нессерефа.

”Я не знаю", — резко ответил Нессереф. “Я тоже ничего не хочу. Джинджер доставляет больше хлопот, чем того стоит.”

“Чепуха", ” сказала другая женщина и выразительно кашлянула. “Имбирь — это единственное, что делает эту несчастную, проклятую планету достойной обитания. Без этого я бы с таким же успехом остался в холодном сне".

“Я думаю, что твой разум действительно оставался в холодном сне”, - сказал Нессереф. “Сколько неприятностей вы причинили, распространяя свои феромоны повсюду? Сколько кладок яиц ты снесла из-за этой мерзкой травы?”

“Только один”, - сказала женщина, звуча совершенно равнодушно. “И при этом я не возлагал никакого бремени на Расу”.

“Конечно, ты это сделала”, - сказал ей Нессереф. “Кто-то сейчас выращивает детенышей, которые появились из этих яиц”.

“Никто из Расы”. Другая женщина оставалась беспечной. “Как только я отложила кладку, я продала яйца нескольким Большим Уродам, которые хотели их заполучить. Эти детеныши — их забота, а не всей Расы.”

“Ты сделал что?” Нессереф могла представить себе разврат, но такое полное безразличие было выше ее понимания. “Клянусь Императором, что бы тосевиты сделали с детенышами? Что бы они сделали с детенышами?”

“Я не знаю, и мне все равно", — сказала другая женщина. “Я точно знаю, что у меня достаточно имбиря для яиц, чтобы я был счастлив долгое время. Но теперь я прошел через все это и хотел бы получить еще немного”.

”Позор", — сказал Нессереф. “Я должен сообщить о вас властям".

“Продолжайте", ” сказала женщина. “Иди прямо вперед. Я буду все отрицать. Как вы предлагаете доказать что-либо из этого вообще?”

У Нессереф не было на это хорошего ответа, как бы сильно она его ни хотела. Она отвернула обе глазные башенки от другой женщины, как будто отказывая ей в праве на существование. Прямое оскорбление сделало то, что она хотела; пальцы другой женщины щелкнули по твердому полу, когда она уходила. Почти такая же жесткая койка, на которой спала Нессереф, была не единственной причиной, по которой она провела беспокойную, неуютную ночь.

У нее тоже был неудобный перелет обратно в Польшу. Она ожидала, что местные Большие Уроды забросают камнями машину, которая доставила ее на аэродром, и они это сделали. Если бы это было все, она бы приняла это как обычную неприятность и больше не думала об этом. Но это было еще не все — далеко не все.

Как только ее самолет вошел в воздушное пространство Рейха, немецкий истребитель встретил его и не отставал от него, так близко, что Нессереф мог видеть Большого Урода в кабине худой, смертоносно выглядящей машины. Если бы он решил запустить ракеты или использовать свою пушку, он мог бы сбить самолет, на котором она летела, так легко, как ему заблагорассудится.

Он этого не сделал. Когда самолет покинул пределы Рейха и влетел в воздушное пространство Польши, немецкий тосевит отделился и вернулся на одну из своих авиабаз. Но даже Дойче уже давно не устраивал подобных провокаций. Нессереф действительно была очень счастлива, когда ее машина остановилась за пределами Варшавы и она вышла.

Проживание в Лодзи, недалеко от восточной границы Великого Германского рейха, означало, что Мордехай Анелевич мог получать немецкие телевизионные программы. Говоря на идише и изучая немецкий в школе, он достаточно хорошо понимал этот язык. Это не означало, что он очень часто переключал свой приемник на каналы, идущие из Рейха. Футбольные матчи стоило посмотреть; немцы и подвластные им нации выставили несколько прекрасных клубов. Но бесконечные нацистские пропагандистские шоу варьировались от скучных до дико оскорбительных.

Однако после смерти Гиммлера Мордехай стал уделять больше внимания немецкой пропаганде. Он никогда не думал, что будет скучать по шефу СС и фюреру, которые причинили евреям столько вреда. С чем-то, приближающимся к ужасу, он понял, что сделал это. Гиммлер был известной личностью — конечно, большую часть времени он был известным мамзером, но не тем, кто мог бы сорваться с места. Комитет восьми, с другой стороны…

“Посмотри на это!” — воскликнул Анелевич. Его жена подошла к дивану перед телевизором и послушно посмотрела. Мордехай указал на неуклюжие на вид танки с нарисованными на них крестами, катящиеся по экрану. “Ты видишь, что они делают, Берта?”

“По-моему, это похоже на еще один военный фильм”, - ответила она, зевая. “Могу я теперь вернуться и закончить с посудой?”

”Ну, это так.“ Анелевич щелкнул языком между зубами. “Но мне не нравится, когда они начинают показывать фильмы о вторжении в Польшу. Это может означать, что они готовятся попробовать это снова".

“Они бы не стали!” — сказала Берта. “Они должны знать, что их разобьют, если они попытаются”.

“Если у них есть хоть капля здравого смысла, они должны это знать”, - ответил Мордехай. “Но кто сказал, что у них есть хоть капля здравого смысла? Когда они начинают говорить о провокациях и оскорблениях, что они делают, кроме как готовят своих людей к неприятностям? В конце концов, это то, что они сделали в 1939 году”.

На экране немецкие танки выкашивали атакующих польских улан в квадратных шляпах. Берта сказала: “На этот раз это будет не так просто, если они будут достаточно мешугге, чтобы попробовать еще раз”.

“Ты это знаешь. Я знаю это. Я думаю, что даже Гиммлер знал это”, - сказал Анелевич. “Из того, что я слышал, Ящерицы предупредили его не так давно, и он послушался их. Но эти дураки?” Он покачал головой.

“Что мы можем сделать?” — спросила Берта.

Этот вопрос было легче задать, чем ответить. “Я не знаю", ” с несчастным видом сказал Мордехай. “Я знаю, что я хотел бы сделать — я хотел бы привести еврейских бойцов в боевую готовность, и я бы тоже хотел связаться с поляками, чтобы я знал, что они будут готовы действовать в случае, если нацисты действительно намерены преследовать нас здесь”.

“Будут ли поляки слушать тебя?” — спросила его жена.

Анелевич пожал плечами. “Этого я тоже не знаю. С их точки зрения, кто я такой? Просто проклятый еврей, вот и все. Но они, конечно, не будут слушать меня, если я не свяжусь с ними”. Его улыбка выглядела веселой, но не была. “Готтеню, я даже не знаю, обратят ли евреи в Варшаве на меня хоть какое-то внимание. Что касается их, то Польша — это Варшава, а остальная часть страны может жить в дрерде".

“Но вы приехали из Варшавы!” Голос Берты дрожал от негодования.

“Меня долго не было — достаточно долго, чтобы они забыли, откуда я родом”, - ответил Мордехай. Его смех тоже не звучал весело. “Конечно, с некоторыми из этих людей вы можете зайти за угол за буханкой хлеба, и они забудут о вас к тому времени, как вы вернетесь”.

“Неблагодарные, вот кто они такие?” Берта была такой верной женой, какой только мог пожелать любой мужчина. Она также была далека от глупости, спросив: “Как вы думаете, они забыли о бомбе из взрывчатого металла?”

“Нет, они это запомнят”, - признал Мордехай. “Я тот, кто хотел бы забыть об этом”. Он пошел на кухню и вернулся с парой стаканов сливовицы. Отпив из одного, он протянул Берте другой. “Я не знаю, сработает ли это, и не дай Бог мне когда-нибудь узнать".

“Если вы это сделаете, это будет не единственная взрывоопасная металлическая бомба, не так ли?” — спросила Берта. Когда Анелевич покачал головой, она опрокинула свой сливовый бренди, как работник на ферме. Она сказала: “Это тоже будет не все, что произойдет”.

“О, нет. Ядовитый газ и танки, и кто может сказать, что все остальное?” Анелевич тоже налил себе бренди. “Еще одна вещь, которую мне лучше сделать, это поговорить с Бунимом. Я почти так же доволен этим, как походом к дантисту, и эта Ящерица любит меня так же сильно, как я люблю его. Но если мы собираемся сражаться на одной стороне, нам лучше иметь некоторое представление о том, что мы будем пытаться сделать”. “В этом есть смысл”. Рот его жены скривился. “Конечно, если весь мир сойдет с ума, то независимо от того, имеет ли что-либо смысл, перестанет иметь большое значение, не так ли?”

Прежде чем Мордехай успел ей ответить, зазвонил телефон. Он подошел к обшарпанному столику, на котором она стояла, и поднял ее. Все в квартире было убого: чужие вещи, благотворительность после поджога, который вынудил Анелевичей покинуть здание, где они так долго жили. “Алло?” — сказал он, а затем провел следующие десять минут в напряженной беседе, некоторые на идише, некоторые на польском.

Когда он повесил трубку, его жена спросила: “Это была Варшава? Неужели они все-таки решили, что им нужно беспокоиться о Рейхе?”

Он в некотором замешательстве покачал головой. "Нет. Вы бы так подумали, судя по тому, как я говорил, не так ли? Это была Армия Крайова, польская армия Крайовой. Они хотят сотрудничать с нами, даже если ученые мужи в Варшаве еще не поняли, что есть против кого сотрудничать”.

“Поляки хотят сотрудничать с нами?” Берта казалась удивленной. Мордехай не винил ее; он сам был поражен. Ее взгляд стал острее. “Тебе лучше пойти повидаться с Бунимом — сделай это тоже первым делом завтра утром. Если вы не доберетесь туда раньше Армии Крайовой, кто знает, сколько бед могут натворить поляки?”

“Ты прав", ” сразу же сказал Мордехай. “Ты всегда был лучшим политиком, который когда-либо был у нас в Лодзи”. “Фех!” Берта вскинула голову самым пренебрежительным жестом. “Вам не нужно быть политиком, чтобы увидеть это. До тех пор, пока ты не ослеп, оно есть".

С теплым чаем внутри, плотно закутавшись в шинель, Анелевич зашагал по заснеженным улицам к административным офисам Гонки с видом на рыночную площадь Белут. Как только Ящерицы впустили его, он сбросил пальто, сложил его и перекинул через руку: раса обогревала свои здания не только до, но и после того, как люди находили их приятно теплыми.

То, что Буним был готов встретиться с ним практически без предварительного уведомления, сказало ему, что Ящерицы тоже беспокоились о Великом Германском рейхе. “Я приветствую вас, региональный субадминистратор", — сказал Мордехай на языке Расы.

“Добрый день", ” ответил Буним на чистом польском языке. Человеческим языком, на котором он говорил лучше всего, был немецкий. Ни он, ни Анелевич, казалось, не хотели использовать его сейчас. Вежливо использовав человеческий язык, Ящер вернулся к своему: “И по какому поводу вы хотите меня видеть?”

“А ты как думаешь?” Мордехай ответил. “Растущая угроза со стороны Рейха, конечно. Разве вы не согласны с тем, что нам будет лучше, если мы подготовим совместные действия задолго до возникновения какой-либо определенной необходимости?”

Чаще всего Буним смотрел свысока на идею сотрудничества с людьми. Теперь, однако, он сказал только: “Да, это может быть разумно. Какие у вас представления об объединении ваших сил, Армии Крайовой и наших собственных, чтобы противостоять любым атакам, которые могут прийти с запада и юга?”

Мордехай Анелевич уставился на него. “Вы действительно серьезно относитесь к этим угрозам”, - выпалил он.

“Да", ” сказал Буним и подчеркнул это выразительным кашлем. “Вы так же хорошо, как и я, знаете, что Германия может уничтожить этот регион. Мы не можем предотвратить это. Мы можем только сделать это неприятно дорогим".

“Вы прямолинейны в этом”, - сказал Мордехай.

“Истина есть то, что есть истина", ” ответил региональный субадминистратор. “Мы не меняем его, отворачивая от него наши глазные башни. Тосевитам иногда, кажется, трудно это понять. Немецкие, например, видят, что они могут захватить и разрушить Польшу. Они отказываются видеть цену, которую они заплатят за это. Если у вас есть какие-либо предложения по донесению до них сути, я был бы признателен”.

“Боюсь, я не тот тосевит, чтобы спрашивать", — сказал Анелевич. “Как вы знаете, единственное, что могло бы порадовать дойче, — это моя смерть. Я не знаю, как их разубедить, и может ли кто-нибудь или что-нибудь их разубедить. То, что я хотел спланировать с тобой, было то, как лучше всего бороться с ними.”

“Я понимаю", ” сказал Буним. “Переговоры также продолжаются с вашими коллегами в Варшаве и с различными польскими фракциями тосевитов. Если бы ты не пришел ко мне, я бы позвонил тебе через несколько дней.”

“А ты бы стал?” Это тоже удивило Анелевича. “После всего того времени, которое вы потратили, говоря, что Большим Уродам нет места в обороне Польши?”

Буним сделал утвердительный жест. “Ты тоже лидер, Мордехай Анелевич. Вам никогда не приходилось занимать позицию, с которой вы лично не были согласны? Разве обстоятельства никогда не заставляли вас менять позицию?”

“Много раз", ” признался Мордехай. “Но я не думал, что это будет так же и для Гонки”.

“Странные вещи вылупляются из странных яиц”, - сказал Буним, и это прозвучало так, как будто это должно было быть пословицей среди Расы, что-то вроде того, что политика делает странных товарищей по постели. Региональный субадминистратор продолжил: “Если вы сможете привести силы, находящиеся под вашим контролем, в полную боевую готовность, я свяжусь с вами о том, как мы можем интегрировать их в оборону этого региона. Это согласовано?”

“Договорились”, - сказал Анелевич, но затем поднял указательный палец. “Это согласовано, за исключением нашей бомбы из взрывчатого металла. Это остается под нашим контролем, и ничьим больше.”

“Как пожелаешь”, - сказал Буним, и это больше, чем что-либо другое, сказало Мордехаю, как беспокоились Ящерицы. “Если у вас есть это оружие, я верю, что вы примените его против немцев, которые являются вашими самыми главными врагами. Желаю вам доброго дня.”

“Добрый день", ” сказал Мордехай, принимая увольнение более смиренно, чем он мог себе представить. Все еще почти ошеломленный, он вышел на улицу. Невзрачный маленький человечек пристроился рядом с ним. Почему-то это его тоже не удивило. Он кивнул, почти как старому другу. “Привет, Нуссбойм. Что привело вас обратно в Лодзь?”

"Проблемы с нацистами — что еще?” Ответил Дэвид Нуссбойм, его идиш в эти дни был приправлен всеми годами, которые он провел в Советском Союзе. Он посмотрел на Мордехая, который был примерно на десять сантиметров выше. “И я не так сожалею, как раньше, о том, что нам тоже не совсем удалось сбить тебя с толку”.

"Это ты?..” Анелевич остановился как вкопанный. "Я должен…”

“Но ты этого не сделаешь”, - сказал Нуссбойм. “Ты чертовски хорошо знаешь, что не сделаешь этого. В первую очередь нам нужно побеспокоиться о немцах, верно?” Хуже всего было то, что Мордехаю пришлось кивнуть.

15

Дэвид Голдфарб считал климат Оттавы неблагоприятным. На самом деле, он не просто подумал об этом — он был прав. Но по сравнению с погодой, которой наслаждался Эдмонтон — или, скорее, не наслаждался, — Оттава с таким же успехом могла бы быть земным раем. Снежные бури обрушивались со Скалистых гор одна за другой. Только некоторые поистине удивительные механизмы удерживали город от свертывания в течение нескольких дней после того, как пронесся шторм.

Но из всех мест в Доминионе Канада именно здесь процветала электроника. И вот это было то место, куда Гольдфарб перевез свою семью, как только он наконец смог перевезти их куда угодно. Сбежав из следственного изолятора рядом с Министерством обороны, он чувствовал себя так хорошо, что был готов не обращать внимания на несколько незначительных недостатков погоды.

Хрустя снегом по дороге на работу, он задавался вопросом, почему Эдмонтон из всех мест стал электронным центром Канады. Один из ответов, легко приходящих на ум, состоял в том, что это был самый северный крупный город, которым могла похвастаться Канада, и поэтому он с наименьшей вероятностью привлек внимание Ящериц.

Его чуть не убили, когда он переходил 103-ю улицу, прогуливаясь по Джаспер-авеню. У него все еще была привычка сначала смотреть направо, когда он переходил улицу, но канадцы, как и их американские собратья на юге, ехали справа. Они тоже ездили на больших американских машинах. "Шевроле", остановившийся с громким гудком и грохотом цепей шин, вероятно, мог бы выбить жизнь из Голдфарба, даже не получив вмятины.

Он снова вскочил на бордюр. ”Извини", — сказал он со слабой улыбкой. Парень, который чуть не сбил его, не мог его слышать; все окна "шевроле" были подняты, чтобы дать обогревателю шанс на борьбу. Машина покатила дальше.

Со второй попытки Голдфарб пересек 103-ю улицу, едва не совершив самоубийство. Он взял за правило сначала смотреть налево. Когда он подчеркивал это, у него не возникало никаких проблем. Когда он этого не делал, он действовал по привычке, а привычка здесь не работала.

Компания Saskatchewan River Widget Works, Ltd. работала на втором этаже — Голдфарб назвал бы это офисом на первом этаже на Джаспере, недалеко от 102-й улицы. Название фирмы привлекло его еще до того, как он получил хоть малейшее представление о том, что такое виджет. Короткий ответ состоял в том, что это было все, что сказал какой-то гениальный инженер.

Он со вздохом облегчения сбросил пальто. “Привет, Голдфарб", ” сказал Хэл Уолш, гениальный инженер, основавший фирму. “Разве это не прекрасный день на улице?”

“Если вы белый медведь, возможно”, - сказал Гольдфарб. “В противном случае, нет”.

Уолш и несколько других инженеров, все из Эдмонтона, насмехались над ним. Они воспринимали свой ужасный климат как нечто само собой разумеющееся. Гольдфарб, привыкший к чему-то, приближающемуся к умеренности в его погоде, этого не сделал и не мог. Он усмехнулся в ответ.

Один из инженеров, пугающе умный молодой парень по имени Джек Деверо, сказал: “Это бодрит, вот что это такое. От этого у тебя на груди вырастают волосы.”

“Мех подошел бы лучше”, - возразил Гольдфарб. “И я уверен, что эскимосы на Северном полюсе говорят то же самое, Джек. Это всего в паре миль от города, не так ли? Мы могли бы пойти и проверить сами.”

Насмешки продолжались, пока он готовил себе чашку чая и принимался за работу. Он думал, что, выйдя из королевских ВВС, он будет знать об электронике больше, чем эти гражданские. Все вышло совсем не так. Они воспринимали технологию Ящериц как нечто само собой разумеющееся так, как он этого не делал.

“Но ты научишься”, - сказал ему Уолш без всякой злобы через несколько дней после того, как его приняли на работу. “Разница в том, что военные — ваши, мои, все — потратили последние двадцать лет на внедрение технологий Ящеров в наши собственные, чтобы сохранить какую-то преемственность с тем, что у нас было раньше”.

“Ну, конечно”, - сказал Гольдфарб, который наблюдал, как это происходило, и который помог это сделать. “Как еще ты мог бы это сделать?”

“Брось то, что у нас было раньше”, - ответил его новый босс. “Чем больше мы крадем у Гонки, чем больше мы развиваем то, что мы украли у Гонки, тем лучше виджеты, которые мы придумываем. Все остальное, что у нас было раньше, принадлежит музею — с хлыстами для колясок, газовыми лампами и корсетами из китового уса”.

Гольдфарб не думал об этом в таком ключе. Ему не хотелось думать об этом в таком ключе. Но Саскачеван-Ривер-Виджет Works придумал гаджеты, которые он и представить себе не мог за долгие годы службы в Королевских ВВС, которые подключили небольшую электронную штуковину, адаптированную из той, которую использовали Ящерицы, к батарее чуть большего размера, украденной из рисунка Ящерицы, чтобы сделать детскую книгу, которая включала звуковые эффекты, когда нажимались правильные кнопки, заставляя его качать головой. Он не удивился, обнаружив, что это была идея Джека Деверо.

“Вряд ли кажется правильным использовать всю эту причудливую технологию для того, чтобы трехлетние дети были счастливы в течение нескольких часов”, - заметил он.

"почему нет?" — спросил Деверо с большим ртом, набитым бутербродом во время ланча. “Вот для чего нужна эта штука, ради всего святого. Военное применение — это все очень хорошо, но Ящерицы живут с этой электроникой каждую минуту дня и ночи. Они делают свою жизнь лучше. Они делают их более интересными. Они тоже делают их более веселыми. Они могут сделать то же самое для нас".

Он казался очень уверенным в себе, как миссионер, распространяющий слово Божье среди невежественных язычников. И чем дольше Гольдфарб думал об этом, тем больше убеждался, что дерзкий молодой инженер был прав. Британия была гарнизонным государством, вооружавшимся до зубов против ящеров — и, кстати, для того, чтобы Рейх оставался дружественным союзником и наставником, а не завоевателем. Канада была другой. Защищенные США от опасности со стороны Расы, канадцы могли бы, как сказал Деверо, повеселиться с новой технологией. Они могли, и они это сделали.

Сидя там за чертежной доской, окруженной ящиками с электронными деталями, с которыми он мог поиграть, Голдфарбу пришлось смириться с мыслью, что веселиться — это нормально, что он не предает человечество, не работая над каким-то оружием, которое заставило бы каждую Ящерицу на Земле съежиться и стать фиолетовой. Разработка маленького пластикового верха, который загорался и воспроизводил музыку, когда вы его вращали, показалась ему абсурдно легкомысленной.

Когда он сказал это, Хэл Уолш странно посмотрел на него и спросил: “Вы уверены, что вы не протестант?”

Гольдфарб фыркнул. “Я не уверен в очень многих вещах, но это одна из них".

“Ну, хорошо”. Его босс рассмеялся. “Но взгляни на это под другим углом. Предположим, вы взяли ту вершину, над которой работаете, обратно на свою радиолокационную станцию в 1940 году. Предположим, вы крутанули его там на полу, и он сделал то, что должен был сделать. Что бы подумали об этом ваши приятели? Что бы вы подумали об этом тогда?”

“Хм.” Гольдфарб потер подбородок. “Батарея была бы невозможна. Звуковой квадрат был бы невозможен. Свет и пластик были бы просто невероятны. Навскидку я бы сказал, что мы бы подумали, что марсиане приземлились.”

“Вы бы тоже не так сильно ошиблись, не так ли?” Уолш еще немного посмеялся. “Теперь предположим, что вы подарили его своему отцу, когда он был маленьким мальчиком. Что бы подумали его мать и отец?”

“Вернулся в Варшаву на рубеже веков?” Гольдфарб подумал об этом. “Евреи не сжигают людей на костре за колдовство, но это, пожалуй, единственное, что сохранило бы меня в целости и сохранности”. Он получил еще один смешок от Уолша, но тот не шутил.

Его босс собирался сказать что-то еще, когда зазвонил телефон у стола Голдфарба. Уолш помахал рукой и ушел. Гольдфарб поднял трубку. Прежде чем он успел даже поздороваться, парень на другом конце провода объявил: “Это еще не конец. Ты можешь думать, что все кончено, но это не так.”

«что?» — сказал Гольдфарб. “Кто это?” — спросил я.

“Как вы думаете, кто?” — ответил звонивший. “Мы не забываем. Мы действительно поквитаемся. Ты узнаешь". Линия оборвалась.

Гольдфарб мгновение смотрел на телефон, затем положил трубку обратно на подставку. “Кто это был?” — спросил Уолш. “Ты выглядишь так, как будто только что увидел привидение".

“Может быть, я и сделал”, - сказал Гольдфарб.

Он ждал, что его босс задаст еще несколько вопросов, но Уолш удивил его, не сделав ничего подобного, а отвернувшись и вернувшись к своей работе. Англичанин мог бы сделать это, но Гольдфарб не ожидал этого по эту сторону Атлантики. Судя по всем американским фильмам, которые он видел, здешние люди гораздо более нахально совали свой нос в чужие дела.

Через мгновение он понял, что американские фильмы выходят в Соединенных Штатах, а не в Канаде. Канадцы, которые допрашивали его, сделали это по долгу службы, а не потому, что они были лично любопытны. Сдержанность была не такой сильной, как пресловутая британская чопорность, но она была.

Он вернулся к работе, все это время ожидая, что телефон зазвонит снова. Вот как все это работает, не так ли? Плохие яйца играли на страхе своей жертвы и иногда умудрялись загнать его за угол, даже ничего ему не сделав.

И, конечно же, как дьявол, телефон действительно зазвонил снова полчаса спустя. Когда Гольдфарб снял трубку, все, что он услышал на другом конце, была тишина. Он немного послушал, потом повесил трубку. Клянусь Богом, никто бы не загнал его за угол, но кто-то хорошо начал с того, чтобы заполучить его козла.

Кто-то… Он понятия не имел, кто это был, хотя, кто бы это ни был, он должен был быть канадским приятелем Бэзила Раундбуша. Внезапно он ухмыльнулся и повернулся к Хэлу Уолшу: “Мистер Виджет, сэр!”

Уолш ухмыльнулся в ответ. “К вашим услугам, мистер Голдфарб. И что я могу сделать для вас сегодня?”

“Вы занимаетесь бизнесом виджетов”, - сказал Голдфарб. “Можете ли вы сказать мне, изобрел ли кто-нибудь когда-нибудь виджет, который показывает номер, с которого сделан телефонный звонок?”

“Ты имеешь в виду быстрый и легкий способ отслеживания?” — спросил Уолш. “Что-то лучшее, чем используют полиция и телефонная компания?”

Гольдфарб кивнул. “Вот о чем я говорю. Это не должно быть слишком сложно, если мы включим в работу некоторые устройства для обработки информации Ящериц. Предположим, вы с первого взгляда поняли, что на другом конце провода ваш зять, и вы не хотели с ним разговаривать, потому что были должны ему двадцать фунтов — э-э, пятьдесят долларов. Это было бы удобно.”

“Ты прав. Это было бы так.” Если Уолшу и было интересно, почему Голдфарб выбрал именно этот момент, чтобы спросить об этом изобретении, он не подал виду. “И нет, я не думаю, что что-то подобное сейчас продается, и да, я вижу, как это может быть популярно”. Он смотрел мимо Голдфарба или, может быть, сквозь него. “Я тоже вижу, как ты мог бы это сделать”.

“Я тоже могу”, - сказал Гольдфарб, в нем разгоралось возбуждение. Мерзкие друзья Раундбуша, возможно, думали, что они пугают его, но, если повезет, они только что прошли долгий путь к тому, чтобы сделать его богатым человеком. Он начал делиться идеями со своим боссом, у которого тоже было несколько собственных хороших идей. Голдфарб был мастером и в основном самоучкой; Хэл Уолш понимал в теории больше, чем если бы дожил до девяноста лет.

Оба мужчины начали писать заметки после первых двух минут. Через полчаса Голдфарб надеялся, что противные парни перезвонят снова, и сделают это в ближайшее время. Как только у него будет их номер телефона, он сможет передать его полиции. Тогда они навсегда избавились бы от его волос. Из офиса, полного людей, которые думали так же, как и он, все выглядело очень просто.

Когда зазвонил телефон, Кэти Друкер сняла трубку. Через мгновение она повернулась и сказала: “Это для тебя, Ганс”.

“Кто?” — спросил Йоханнес Друкер, откладывая газету и поднимаясь на ноги. Его жена пожала плечами, как бы говоря, что это был не тот, кого она знала. Подойдя к телефону, Друкер попытался скрыть свое беспокойство. Если бы этот проклятый Гюнтер Грильпарцер создавал еще больше проблем… Если бы Грильпарцер делал это, ему просто пришлось бы справляться с этим как можно лучше. Он взял телефон у Кэти. “Друкер слушает”.

“Ваш отпуск отменяется”, - сказал четкий голос на другом конце линии. “Все отпуска отменяются по приказу Комитета восьми. Немедленно явитесь на свое место службы в Пенемюнде".

“Джавол!” — сказал Друкер, борясь с желанием вытянуться по стойке смирно. Линия оборвалась. Он повесил трубку.

"что это?" Спросила Кэти — она видела, что это было что-то. Когда он сказал ей об этом, ее глаза расширились. “Означает ли это то, чего я боюсь?”

“Что воздушный шар поднимается из-за Польши?” — спросил он, и она кивнула. Он ответил единственным доступным ему способом: пожав плечами. “я не знаю. Никто мне ничего не говорит. Я скажу вот что — надеюсь, что нет. Но так это или нет, я должен доложить.” Он повысил голос: “Генрих!”

“В чем дело, отец?” Сверху донесся ответ его старшего сына.

“Присматривай какое-то время за своими братом и сестрой. Я должен доложить на базу, и твоя мать поедет со мной, чтобы она могла отогнать машину обратно сюда. Ты понял это?”

“Да, отец”, - сказал Генрих, а затем задал, по сути, тот же вопрос, что и Кэти: “Это будет война?” Разница была в том, что он казался взволнованным, а не испуганным.

Он слишком молод, чтобы знать лучше, подумал Друкер, вспомнив, с каким энтузиазмом он был в Гитлерюгенде в том же возрасте. Не намного позже он поступил в вермахт и с тех пор был там. Означало ли это, что он тоже не знал ничего лучшего? Может быть, так оно и было. Сейчас у него не было времени беспокоиться об этом.

Надежный, каким бы уродливым он ни был, "Фольксваген" сразу же ожил. Друкер не хотел думать о том, что бы он сделал, если бы это не началось. Вызвал такси, предположил он — приказ немедленно явиться означал только это и ничего больше. Никому не было дела до оправданий; идея заключалась в том, что их не должно было быть.

Друкер выехал из Грайфсвальда и поехал на восток по ровной, грязной земле в сторону Пенемюнде. Он проклинал каждую машину, которая попадалась ему на пути. По периметру базы, обнесенной колючей проволокой, он показал часовым свое удостоверение личности. Они вскинули руки в приветствии и пропустили его.

Он остановился перед казармой, где проводил почти столько же времени, сколько и со своей семьей. Когда он выпрыгнул из "Фольксвагена", то начал забирать ключи с собой. Кэти укоризненно кашлянула. Чувствуя себя глупо, Друкер оставил ключи в покое. Его жена тоже вышла, чтобы подойти со стороны водителя. Он заключил ее в объятия и поцеловал. Он был не единственным солдатом, делающим такие вещи; дорога перед казармами была забита остановившимися машинами и мужчинами, прощающимися с женами и возлюбленными.

Кэти вернулась в "фольксваген" и уехала. Друкер поспешил в казарму и надел форму, которая висела в шкафу. “Что случилось?” он подозвал другого космического летчика, который одевался с такой же безумной поспешностью, как и он.

“Будь я проклят, если знаю”, - ответил его товарищ. “Однако, что бы это ни было, это не может быть хорошо. Я бы поставил на это”. “Не со мной, ты бы не стал, потому что я думаю, что ты прав”, - сказал ему Друкер.

Они поспешили к административному центру. Друкер посмотрел на свои наручные часы. С тех пор как зазвонил телефон, прошло меньше получаса. Он не мог попасть в беду из-за опоздания, не тогда, когда ему пришлось приехать из Грайфсвальда… мог ли он? Он решил поднять большой шум, если кто-нибудь пожалуется.

Никто этого не сделал. Он отметил свое имя в списке дежурных и поспешил в аудиторию, куда солдаты в металлических нагрудниках военной полиции направляли людей. Аудитория была уже почти заполнена; несмотря на то, что он сделал все так быстро, как только мог, он все равно опоздал. Он скользнул в кресло в дальнем конце зала и бросил неодобрительный взгляд на мужчин, вошедших вслед за ним.

Генерал Дорнбергер поднялся на сцену. Даже со своего дальнего места Друкеру показалось, что комендант Пенемюнде выглядит встревоженным. Он тоже не мог быть единственным человеком, который так думал; шум в зале резко усилился, а затем стих, когда Дорнбергер поднял руку, призывая к тишине.

“Солдаты рейха, наше любимое отечество в опасности", — сказал Дорнбергер в этой тишине. “В своем высокомерии Ящеры в Польше попытались ограничить наш суверенитет, что стало первым шагом к тому, чтобы подчинить Рейх своему правлению. Комитет восьми предупредил их, что их требования неприемлемы для свободного и независимого народа, но они не обратили никакого внимания на наши справедливые и надлежащие протесты”.

Он готовится к объявлению войны, подумал Друкер. Лед пробежал по его телу. Он знал, что Рейх может навредить Расе. Но, вероятно, лучше, чем любой человек, который никогда не был в космосе, он также знает, что Раса может сделать с рейхом. Он чувствовал себя ходячим мертвецом. Единственной надеждой, которая у него была на выживание его семьи, был ветер, уносящий осадки из Пенемюнде в море или в сторону Польши, а не в Грайфсвальд. Пепел к пеплу, пыль к пыли.

“Между Великим Германским рейхом и Расой еще не существует состояния войны, — продолжал Дорнбергер, — но мы должны показать Ящерам, что нас не запугать их угрозами и навязываниями. Соответственно, рейх теперь формально поставлен на основу Kriegsgefahr. Из-за этого приказа о военной опасности вооруженные силы приведены в состояние максимальной боевой готовности — вот почему вы здесь”.

"Значит, это произойдет не прямо сию минуту", — подумал Друкер. Благодарю Бога за так много. Это был не единственный тихий вздох облегчения в зале.

“Если случится худшее, мы не останемся в одиночестве”, - сказал генерал Дорнбергер. “Правительства Венгрии, Румынии и Словакии стоят за нами вчетвером, как и положено верным союзникам. И мы также получили выражение поддержки и наилучшие пожелания от британского правительства”.

Это смешало хорошие новости и плохие. Конечно, союзники поддерживали рейх: если бы они этого не сделали, они бы пали, и к тому же в спешке. Если Англия действительно поддерживала Германию, это была хорошая новость, действительно очень хорошая. Англичане были ублюдками, но они были крутыми ублюдками, тут двух мнений быть не может.

Но Дорнбергер ни словом не обмолвился о Финляндии и Швеции. Что они делали? Сидят сложа руки, подумал Друкер. Надеясь, что, когда топор упадет, он не упадет им на шею.

Сидя там, где они были, он мог бы сделать то же самое. Это не означало, что он был рад, что они молчали — отнюдь нет. Но у них было больше шансов пройти через тотальный обмен между Расой и Рейхом в целости и сохранности, чем в таком месте, как Грайфсвальд. Черт бы их побрал.

“Мы собираемся отправить в космос как можно больше людей так быстро, как только сможем”, - сказал комендант. “Оказавшись там, они будут ждать приказов или ждать развития событий. Если мы здесь упадем, они отомстят за нас. Хайль— Он замолчал, на мгновение смутившись. Он больше не мог говорить “Хайль Гиммлер!”, а “Хайль Комитет восьми!” звучало абсурдно. Но он нашел способ обойти эту трудность: “Хайль рейх!”

“Хайль!” Вместе со всеми остальными в зале Друкер ответил на приветствие. И, без сомнения, вместе со всеми остальными, он задавался вопросом, что будет дальше.

Оглушительный рев взлетевшего самолета А-45 проник сквозь звукоизоляцию зрительного зала. Конечно же, Рейх не терял времени даром, расставляя свои фигуры на доске, чтобы разыграть их. Эти верхние ступени не принесли бы Германии никакой пользы, если бы их уничтожили на земле.

“У нас уже есть расписание, кто и когда отправится на орбиту?” — спросил Друкер, надеясь, что кто-нибудь из его окружения знает.

Пара человек сказали: “Нет”. Пара других засмеялась. Кто-то заметил: “При нынешнем положении дел нам чертовски повезло, что мы знаем, на чьей мы стороне”. Это вызвало еще пару смешков и сказало Друкеру все, что ему нужно было знать. Он задавался вопросом, почему всех вызвали так срочно, если все было организовано не лучше, чем сейчас. С таким же успехом мы могли бы быть французами, презрительно подумал он.

Майор Нойфельд протиснулся к нему сквозь толпу. Адъютант генерала Дорнбергера выглядел подавленным, даже когда был счастлив. Когда его не было, как сейчас, он выглядел так, словно ему самое место в больнице. “Друкер!” — настойчиво позвал он.

Друкер махнул рукой, показывая, что услышал. "что это?" он спросил. Что бы это ни было, он мог бы поспорить, что в этом не было ничего хорошего. Если бы это было хорошо, Нойфельд оставил бы его в покое, чтобы он делал свою работу, точно так же, как суровый майор делал со всеми остальными.

Конечно же, Нойфельд сказал: “Комендант хочет видеть вас в своем кабинете прямо сию минуту".

“Джавол!” Друкер повиновался, не спрашивая почему. Таков был армейский обычай. В любом случае, вопрос "почему" не принес бы ему никакой пользы. Он знал это слишком хорошо. Несколько человек с любопытством посмотрели на него, когда он выходил из зала. Вряд ли кто-нибудь знал, почему у него были стычки с начальством, но практически все знали, что они у него были.

“Докладываю, как было приказано, сэр”, - сказал он, когда вошел в кабинет Дорнбергера.

“Входи, Друкер”. Уолтер Дорнбергер затянулся одной из своих любимых толстых сигар, затем положил ее в пепельницу. “Садитесь, если хотите”.

“Спасибо, сэр”. Когда Друкер сел, он подумал, не собирается ли комендант предложить ему повязку на глаза и сигарету в следующий раз. Дорнбергер обычно был резок. Сегодня он казался почти учтивым. Друкер спросил: “В чем дело, сэр?” Он спрашивал об этом с тех пор, как приехал в Пенемюнде. Если бы кто-нибудь знал, если бы кто-нибудь сказал ему, то комендант был тем человеком.

Дорнбергер взял сигару, посмотрел на нее и отложил, не отправляя в рот. В разговорном тоне он заметил: “Я бы хотел, чтобы фельдмаршал Манштейн был таким же хорошим политиком, как и солдатом”.

“А ты знаешь?” — спросил Друкер, в его голосе не было ровным счетом ничего. Ему не нужна была дорожная карта, чтобы понять, куда это приведет. “СС отвечает за Комитет восьми?”

“И Партия, и комнатные собачки Геббельса”, - ответил генерал Дорнбергер. “Манштейн знает лучше, чем провоцировать Ящериц, или я предполагаю, что он знает. Это… это безумие. Мы можем защитить себя от Гонки, да, конечно. Но выиграть наступательную борьбу? Любой, кто имел с ними дело, знает лучше.”

“Да, сэр", ” сказал Друкер. Почему комендант говорил ему это? Скорее всего, потому, что никто из начальства ему не доверял, что, как ни странно, делало его в безопасности. “Любой, кто побывал в космосе, знает, что у них там наверху, это точно".

"конечно." Дорнбергер отрывисто кивнул. "да. Конечно. И это подводит меня к главной причине, по которой я вызвал вас сюда, подполковник. Изменения в расстановке сил Комитета восьми влияют не только на общую внешнюю политику рейха. Я должен сказать вам, что вас не пустят в космос во время этого кризиса. Мне очень жаль, но вы считаетесь политически неблагонадежным человеком.”

Друкер предположил, что ему следовало ожидать этого, но даже так это прозвучало как удар в живот. С горечью он спросил: “Тогда зачем звонить мне сюда? С таким же успехом я мог бы остаться дома со своей семьей”. "Тогда мы могли бы умереть все вместе", — пронеслось у него в голове.

"почему? Потому что я все еще работаю над тем, чтобы снять это ограничение. Я знаю, какой вы хороший человек в космосе, несмотря на ваши проблемы на земле", — ответил Дорнбергер. “Тем временем… Знаешь, тебе может повезти.”

“Если нам всем повезет, все это не будет иметь значения. Нам лучше быть.” Друкер встал и вышел, не потрудившись спросить разрешения. Обычно это было так близко к его величеству, что не имело никакого значения. Сегодня генерал Дорнбергер не сказал ни слова.

“Они серьезны!” В голосе Вячеслава Молотова звучало возмущение. Это, по-своему, было вундеркиндом. Андрей Громыко знал об этом. Его косматые брови удивленно дернулись. Молотов был так взволнован, что почти ничего не заметил. “Немцы серьезны, говорю вам, Андрей Андреевич”.

“Похоже на то”, - ответил комиссар иностранных дел. “Ты уже сказал им, что мы не хотим участвовать в этом безумии. После этого, что мы можем сделать?”

“Подготовьтесь как можно лучше к тому, чтобы западные районы Советского Союза были опустошены радиоактивными осадками”, - ответил Молотов. “После этого мы ничего не можем сделать. Мы являемся одной из четырех величайших держав на Земле и над ней, и мы ничего не можем сделать. Против глупости тщетно борются сами боги”.

Со стороны убежденного марксиста-ленинца это было почти богохульством. Это также было красноречивым показателем волнения Молотова, возможно, даже более красноречивым, чем повышение его голоса. Громыко понимал это. Кивнув, он прокомментировал: “И эти слова произнес немец. Он слишком хорошо знал свой народ.”

“Так ли это было?” Молотов давно забыл источник цитаты. “Ну, кто бы это ни был, мы собираемся увидеть, как вся Европа к западу от нашей границы погрузится в огонь, и единственное, что мы можем сделать, это отойти в сторону и наблюдать”.

Громыко закурил сигарету. После пары медитативных затяжек он сказал: “Мы могли бы выступить на стороне Рейха. Это единственное действие, которое нам доступно. Ящерицам не понадобится наша помощь.”

“Нет, мы только погубим себя, присоединившись к немцам. Я это вижу", — сказал Молотов. “Но, черт возьми, нам нужен Рейх. Можете ли вы представить, что я говорю такое? Я с трудом могу себе это представить, но это правда. Нам нужен каждый противовес Ящерицам, которых мы сможем найти. Без нацистов человечество стало бы слабее”. Он поморщился, ненавидя эти слова.

“Я согласен с вами, Вячеслав Михайлович”, - сказал Громыко. “К сожалению”.

“Да, к сожалению”, - сказал Молотов. “Я послал некоторых оперативников в Польшу, чтобы они дали нам контакты с тамошними человеческими группами. Я не знаю, сколько пользы это принесет и сможет ли это сделать что-нибудь, чтобы свести к минимуму разрушения, которые принесет война, но я прилагаю усилия”. Он снова взял себя в руки. Он терпеть не мог поддаваться тревоге, но здесь было так много поводов для тревоги.

“Будем надеяться, что это поможет”. Громыко не звучал так, как будто он думал, что это поможет. Молотов тоже на самом деле не думал, что это произойдет, но Дэвид Нуссбойм вызвался участвовать в этой миссии, и Молотов отпустил его. Он был в долгу перед Нуссбоймом; без еврейского сотрудника НКВД Берия наверняка ликвидировал бы его до того, как маршал Жуков положил конец перевороту шпиона.

И если бы худшее действительно случилось в Польше, велика была вероятность, что Нуссбойм не вернется, чтобы потребовать еще каких-либо выплат по этому долгу. Молотов произвел такие расчеты почти бессознательно.

Громыко сказал: “Американцы тоже обеспокоены этим кризисом. Как вы думаете, сможет ли президент Уоррен заставить немцев образумиться? Нацисты не испытывают автоматической ненависти и недоверия к Соединенным Штатам, как это происходит с нами".

“У меня были консультации с американским послом, но они были менее удовлетворительными, чем мне бы хотелось”, - ответил Молотов. “Я могу ошибаться, но у меня такое чувство, что США не пожалели бы, если бы Рейх был убран со сцены. Американцы, конечно, понесли бы гораздо меньший случайный ущерб от конфликта из-за Польши, чем мы".

“Однако они близоруки. Присутствие Рейха в совете директоров укрепляет все человечество, как вы сказали, товарищ Генеральный секретарь”. Громыко не собирался противоречить своему боссу. Молотов вспомнил, как дрожал, когда ему пришлось пытаться увести Сталина с курса, опасность которого была очевидна для всех, кроме Великого Лидера. Молотов знал, что он не так страшен, как Сталин, но даже так… Его комиссар по иностранным делам вздохнул. “Я не думаю, что они были бы американцами, если бы не были близорукими”.

“Они также не были бы американцами, если бы не стремились наживаться на чужих несчастьях", — сказал Молотов. “До того, как пришли Ящеры, они были достаточно счастливы, чтобы послать нам помощь против нацистов, но сколько солдат в американской форме вы видели? Никто. Мы умирали за них”. Как и Сталин, он помнил это, помнил и возмущался этим. Как и Сталин, он не смог отомстить за это.

Громыко сказал: “Если американцы не будут действовать, если нацисты не прислушаются к нам, как насчет самих Ящеров? Разве они не предупредили рейх об опасностях, присущих его провокационному курсу?”

“Мне дали понять, что у них есть”, - сказал Молотов. “Но сказать что-то немцу и заставить его выслушать — это две совершенно разные вещи”. Он забарабанил пальцами по полированному деревянному столу перед собой. “Как вы полагаете, мы могли бы предложить способы, с помощью которых Раса могла бы привлечь внимание нацистов?”

“Я не знаю", ” ответил Громыко. “Но на данный момент, что нам терять?”

Молотов задумался. “Вообще ничего. Мы могли бы даже втереться в доверие к Расе. Хорошее предложение, если я сам так скажу. Я договорюсь о встрече с Квиком.”

Легкость, с которой он организовал встречу, подсказала ему, что Ящерицы тоже хватаются за соломинку. А польский переводчик посла Расы в Советском Союзе не проявил ни малейшего подобострастия. Очевидно, он беспокоился о том, что может случиться с его родиной.

Квик издал серию шипений, хлопков и кашля. Переводчик перевел их на ритмичный русский с польским акцентом: “Посол говорит, что он благодарен вам за добрые услуги, товарищ Генеральный секретарь, и приветствует любые ваши предложения о том, как не допустить перерастания этого кризиса в полномасштабный конфликт”.

“Скажите ему, что лучший способ убедиться, что немцы не нападут, — это убедить их, что у них нет надежды на победу”, - ответил Молотов. “Они действительно уважают силу, если не что иное”.

“В нынешней ситуации это не очевидно”, - сказал Квик. “Мы неоднократно предупреждали их о том, что произойдет, если они нападут на Польшу. Они не могут не знать, какая сила в нашем распоряжении. И все же, судя по всему, они продолжают подготовку к нападению. Я сбит с толку. Раса сбита с толку. Если Рейх нарушит перемирие, которое длилось так долго, мы не будем мягкими”.

“Я понимаю”. Если бы Молотов был на месте Квика, он сказал бы то же самое. Но это было не так, и ему не нравилось положение, в котором он оказался. Он продолжил: “Моя собственная озабоченность не в последнюю очередь связана с ущербом, который конфликт из-за Польши нанесет миролюбивым народам Советского Союза, которые не заслуживают того, чтобы их приносили в жертву из-за глупости других”.

Квик пожал плечами, как будто он был мужчиной. “Я не несу ответственности за географию Tosev 3", — сказал он. “Если ваша не-империя не будет провоцировать нас, мы не причиним ей прямого вреда. Однако то, что нам нужно сделать, чтобы победить и наказать рейх, я уверяю вас, мы сделаем”.

Опять же, Молотов мог бы сказать то же самое в той же позиции. И снова ему не понравилось это слышать. Он оглядывался в поисках способов предотвратить катастрофу, которая, как он видел, надвигалась впереди. Здесь он не чувствовал, что диалектика действует на его стороне. Диалектика… Он не улыбнулся, но ему хотелось этого. “Ваш посол в Нюрнберге мог бы сказать немцам, что мы надеемся, что они действительно нападут на Польшу, потому что мы рассчитываем извлечь выгоду из их свержения вашими руками”.

“Почему ты так говоришь?” Даже на своем родном языке, которого Молотов не понимал, Квик звучал подозрительно. Перевод доказал, что советский лидер правильно оценил тон Ящерицы. Посол продолжал: “Я знаю, что вы и ваша не-империя не любите ни Расу, ни Рейх".

“Нет, мы этого не делаем”, - согласился Молотов, радуясь, что здесь ему не пришлось утруждать себя лицемерием. “Но война была бы почти такой же катастрофической для нас, как и для любой из воюющих сторон, даже если бы мы не принимали в ней непосредственного участия. Немцы не обратят никакого внимания на то, что мы им скажем, потому что они тоже нас не любят. Но если они думают, что мы хотим, чтобы они сделали что-то одно, они могут сделать противоположное, чтобы досадить нам”.

Прежде чем ответить Молотову, Квик переговорил со своим переводчиком на языке Расы. И снова Молотов не понял, но он мог догадаться, что происходит: посол хотел знать, считает ли переводчик то, что он сказал, правдой. Поляк мог бы нанести ущерб Советскому Союзу, сказав "нет", но он еще больше повредил бы своей собственной родине.

Квик сказал: “Возможно, мы попробуем это. Это не может ухудшить ситуацию, но может сделать ее лучше. Я благодарю вас за предложение".

“Я делаю это в своих личных интересах, а не в ваших”, - сказал Молотов.

“Я понимаю это”, - ответила Ящерица. “Против Рейха ваши личные интересы и интересы Расы совпадают. Вы можете быть уверены, я также понимаю, что это не относится к другим областям, где мы сталкиваемся ”.

“Я понятия не имею, о чем вы говорите”, - сказал Молотов, солгав сквозь зубы. “Наши отношения с Расой правильны во всех отношениях”.

Квик и его переводчик снова посовещались. “”Правильно", как мне дали понять, это эвфемизм для "холодно", — наконец сказала Ящерица. “Это кажется мне точным обобщением. Прежде чем я уйду, я отплачу вам за вашу помощь, какой бы корыстной она ни была, настоятельно посоветовав вам ни при каких обстоятельствах не давать китайским повстанцам бомбу из взрывчатого металла. Если они используют его против нас, вы будете привлечены к ответственности. Ты понимаешь?”

”Я верю", — сказал Молотов. “Поскольку я не собирался делать ничего подобного, предупреждение бессмысленно, но я принимаю его в том духе, в котором оно было предложено”. Это звучало вежливо и ни к чему его не обязывало.

После того, как Квик и переводчик ушли, Молотов тоже вышел из кабинета через боковую дверь, которая вела в раздевалку. Там он снял свою одежду и надел свежую, принесенную специально для этой цели. Только после того, как он убедился, что не взял с собой никаких электронных прихлебателей, он вернулся в офис, где занимался всем, кроме встреч с Гонкой.

Он уже собирался позвонить маршалу Жукову, когда зазвонил телефон. Он был менее чем удивлен, когда его секретарша сказала ему, что маршал ждет на другом конце линии. “Соедините его, Петр Максимович”, - сказал он, а затем, мгновение спустя, “Добрый день, товарищ маршал”. Лучше всего напомнить Жукову, что он все еще должен был подчиняться Партии. Молотов пожелал, чтобы теория и практика более тесно совпадали.

Конечно же, все, что сказал Жуков, было: “Ну?”

Подавив вздох, Молотов подвел итог разговору с Квиком. Он добавил: “Это, конечно, означает, что мы не можем даже думать об операции "Пролетарская месть" в течение некоторого времени. Это было бы небезопасно.”

"Нет. Это всегда было рискованно.” Жуков согласился. “Нам пришлось бы обвинять в бомбе нацистов или американцев, и нам вполне могли бы не поверить. Теперь мы можем только надеяться, что немцы не дадут Мао бомбу и не обвинят в этом нас". Это была ужасающая мысль. Прежде чем Молотов смог сделать больше, чем отметить это, Жуков продолжил: “Запад важнее. Мы готовы ко всему, Вячеслав Михайлович, насколько это в наших силах".

"хорошо. Очень хорошо", ” сказал Молотов. “Теперь мы надеемся, что приготовления излишни". Он повесил трубку. Жуков позволил ему выйти сухим из воды. Почему нет? Если что-то пойдет не так, кто будет виноват? Молотов сделал бы это, и он знал это.

Реувен Русси осматривал кисту на задней части икры коренастой пожилой дамы, когда завыли сирены воздушной тревоги. “Гевальт!” — воскликнула женщина, испуганно вернувшись на идиш с иврита, которым они пользовались. “Не дай Бог, все начнется сначала?”

“Вероятно, это просто тренировка, миссис Зилбринг”, - ответил Рувим успокаивающим тоном, который так пригодился в медицине, был полезен и в других отношениях. “Знаешь, в последнее время у нас их было много, на всякий случай”.

“А были бы они у нас, если бы мы в них не нуждались?” — возразила миссис Зилбринг, на что ему не хватило такого обнадеживающего ответа.

Йетта, секретарша, сказала: “Что бы это ни было, нам лучше направиться в подвал”. Она осталась в смотровой, чтобы убедиться, что Рувим не переспал с миссис Зилбринг. Он не мог представить себя в таком отчаянии, но протокол есть протокол. У него также не было для нее ответа.

Его отец и толстый мужчина средних лет, на которого смотрел Мойше Русси, вышли из другой смотровой комнаты. Они тоже направились в подвал. Спускаясь по ступенькам, Реувен задавался вопросом, спасет ли его укрытие там, внизу, от бомбы из взрывчатого металла. Он сомневался в этом. Он был маленьким мальчиком на грузовом судне за пределами Рима, когда немцы контрабандой ввезли бомбу и превратили ящеров-оккупантов Вечного города — и, кстати, папство — в радиоактивную пыль. Это был ужас с расстояния в много километров. Закрыть? Ему не нравилось думать об этом.

Он только что вошел в убежище, когда прозвучал сигнал "все чисто". Пациент его отца сказал несколько едких слов на арабском языке, из которого евреи Палестины заимствовали большую часть своих ругательств: как язык, используемый в основном в молитвах в течение двух тысяч лет, иврит потерял большую часть своей собственной гадости.

“Могло быть и хуже”, - сказал ему Рувим. “Это могло быть что-то настоящее”.

“Однако, если они будут продолжать сигнализировать, когда там никого нет, никто не будет укрываться, когда это действительно так”, - ответил мужчина, что тоже было правдой.

Он продолжал ворчать, пока они все поднимались наверх. Как только они вернулись в смотровую, миссис Зилбринг спросила Реувена: “Ну, что вы можете сделать с моей ногой?”

“У тебя есть два варианта”, - ответил он. “Мы можем удалить кисту, которая будет болеть некоторое время, или мы можем оставить ее там. Это не злокачественная опухоль, хуже не будет. Все просто останется так, как есть.”

“Но это уродливая шишка!” — сказала миссис Зилбринг.

“Избавиться от него — это небольшая хирургическая процедура", — сказал Реувен. “Мы бы сделали это под местной анестезией. Это совсем не повредило бы, пока это происходило.”

“Но потом будет больно. Вы так сказали.” Миссис Зилбринг сделала кислое лицо. “И это тоже было бы дорого”.

Рувим вежливо кивнул. Обучение, которое он получил в медицинском колледже Ящериц, не подготовило его к решению подобных дилемм. Он подозревал, что у него гораздо более высокая подготовка, чем требовалось, чтобы присоединиться к практике своего отца. Нет, он не подозревал об этом: он знал это. Но он также был обучен некоторым неправильным вещам.

Пожилая леди погрозила ему пальцем. “Если бы это была ваша нога, доктор, что бы вы сделали?”

Он чуть не расхохотался. Ящерицы никогда не задавали ему подобных вопросов. Но на самом деле это был неплохой вопрос. Миссис Зилбринг предположила, что у него есть ответы на все вопросы. Для этого и нужен был врач, не так ли — иметь ответы? Ответить, какое у нее было состояние, было легко. Знание того, что с этим делать, было другим вопросом, вопросом другого рода, с которым Шпаака и другие врачи из Расы не были готовы справиться.

Он тянул время: “Если вас удовлетворяет тот факт, что это не мешает работе, оставьте это в покое. Если тебя беспокоит то, как он выглядит, я могу избавиться от него в течение получаса.”

“Конечно, то, как это выглядит, беспокоит меня”, - сказала она. “Если бы не это, я бы сюда не пришел. Но мне не нравится мысль о том, что ты меня обманываешь, и к тому же у меня не так уж много денег. Я не знаю, что делать”.

В надежде, что у Йетты появится хорошая идея, Рувим взглянул на нее. Она закатила глаза так, словно миллион раз видела таких пациентов, как миссис Зилбринг, но тоже не знала, что с ними делать. В конце концов старушка отправилась домой со своей кистой. Рувим пожалел, что не попытался уговорить ее избавиться от этого; ему всегда хотелось что-то сделать, вмешаться. Если бы у него не было этого желания, он, вероятно, не захотел бы пойти по стопам своего отца.

Но когда он сказал об этом своему отцу, Мойше Русси покачал головой. “Если это на самом деле не причиняет женщине вреда, то так или иначе это не имеет значения. Она бы тоже была несчастна из-за боли потом, попомни мои слова. Если бы она хотела, чтобы ты это сделал, все было бы по-другому.”

“Боль была бы одинаковой в любом случае”, - сказал Реувен.

“Да, но в то же время и нет", — сказал его отец. “Разница в том, что она приняла бы это лучше, если бы сама настаивала на том, чтобы ты это сделал. Она не стала бы винить тебя за это, если ты понимаешь, что я имею в виду.”

“Я полагаю, что да”, - сказал Рувим. “Здесь все не так просто, как было в медицинском колледже. Ты всегда должен был придумать там один правильный ответ, и у тебя были неприятности, если ты этого не делал”.

В смешке его отца было что-то напоминающее об этом. “О, да. Но реальный мир сложнее, чем школа, и тебе лучше в это поверить. — Он встал из-за своего стола, обошел его и похлопал Реувена по плечу. “Давай. Пойдем домой. В любом случае, у тебя больше нет домашней работы.”

“Это правда”. Рувим ухмыльнулся. “Я знал, что у меня должна была быть какая-то веская причина, чтобы выбраться оттуда”.

Мойше Русси рассмеялся, но вскоре протрезвел. “У тебя действительно была веская причина, очень веская. И я горжусь тобой”. “Ты не можешь заставить повелителя флота что-нибудь с этим сделать?” — спросил Реувен, когда они вышли из офиса — Мойше Русси запер за ними дверь — и направились домой.

Послеполуденный солнечный свет отразился от лысой макушки Мойше Русси, когда он покачал головой. “Я пытался. Он не будет слушать. Он хочет, чтобы все почитали духов прошлых Императоров, — он произнес фразу на языке Ящериц, — чтобы мы привыкли кланяться Расе”.

“Ему лучше не задерживать дыхание, иначе он станет самой синей Ящерицей, когда-либо вылуплявшейся”, - сказал Реувен.

“Я надеюсь, что ты прав. От всего сердца я надеюсь, что ты прав”, - сказал его отец. “Но Раса упряма, и Раса тоже очень терпелива. Это меня беспокоит.”

“Сколько стоит терпение, если мы все взорвемся завтра?” — спросил Рувим. “Вот что меня беспокоит".

Мойше Русси начал сходить с тротуара, затем поспешно отпрыгнул назад, чтобы увернуться от араба, проносившегося мимо на велосипеде. “Меня это тоже беспокоит”, - тихо сказал он, а затем перешел на идиш, чтобы добавить: “Черт бы побрал глупых нацистов”.

“Все говорят это последние тридцать лет”, - сказал Реувен. “Если Он собирается это сделать, то Он не торопится”. “Он работает со своей скоростью, а не с нашей”, - ответил Мойше Русси.

“Если Он вообще там”, - сказал Рувим. Были дни — обычно дни, когда люди были более глупыми или порочными, чем обычно, — когда вера давалась с трудом.

Его отец вздохнул. “В ту ночь, когда Ящерицы спустились на Землю, я — мы все — умирали с голоду в Варшавском гетто. У твоей сестры Сары уже было. Я вышел, чтобы обменять немного фамильного серебра на свиную кость. Я бросил подсвечник через стену вокруг гетто, а поляк бросил мне кость. Он мог бы просто обмануть меня, но он этого не сделал. Когда я возвращался в нашу квартиру, я молился Богу о знамении, и высоко в небе взорвалась бомба из взрывчатого металла. Я думал, что я пророк, и другие люди тоже думали какое-то время”.

“Сара…” Рувим почувствовал внезапный прилив стыда. Он не думал о своей умершей сестре уже много лет. “Я ее почти не помню". Ему было не больше трех лет, когда она умерла. Все, что у него действительно было, — это смутное воспоминание о том, что он не был единственным ребенком в семье. В отличие от своих родителей, он привез с собой из Польши мало воспоминаний.

“Она была очень милой и очень озорной, и я думаю, что она была бы красивой”, - сказал Мойше Русси, и это было примерно то же самое, что он когда-либо говорил о девушке, которая умерла до прихода Ящериц.

“Она похожа на близнецов”, - сказал Рувим. Он снова пошел дальше.

“Ну? Почему бы и нет?” — сказал его отец. “Знаешь, в этом бизнесе с генетикой что-то есть. Но, может быть, Бог действительно давал мне знак там, в Варшаве, той ночью. Если бы Ящерицы не пришли, мы бы наверняка уже были мертвы. Так же поступили бы и все евреи в Польше — все евреи в Европе”.

“Вместо этого есть только большая часть, а остальные могут быть”, - сказал Реувен. “Может быть, так и лучше, но до хорошего еще далеко”.

Мойше Русси поднял бровь. “Так значит, то, в чем ты обвиняешь Бога, — это небрежное мастерство?”

Рувим подумал об этом. “Ну, если вы сразу перейдете к делу, то да. Если я делаю что-то неаккуратно, я всего лишь человек. Я совершаю ошибки. Я знаю, что буду совершать ошибки. Но я почему-то ожидаю лучшего от Бога”.

“Может быть, Он тоже ожидает лучшего от тебя”. В голосе его отца не было упрека. Он просто казался задумчивым, задумчивым и немного грустным.

“Я не люблю загадки”. Рувим, теперь в голосе Рувима звучал упрек.

“Нет?” Смех Мойше Русси тоже прозвучал грустно. “Тогда что же такое жизнь? Ты не найдешь ответа на этот вопрос, пока не сможешь никому рассказать”. Он процитировал Псалмы: “Что такое человек, что Ты помнишь о нем?" У Бога тоже есть загадки.”

“Слова”, - усмехнулся Рувим, звуча еще более светски, чем он себя чувствовал. “Ничего, кроме слов. Где реальность, стоящая за ними? Когда я работаю с пациентами, я знаю, что есть, а что нет”. Он нахмурился, вспомнив миссис Зилбринг. С пациентами тоже не всегда все было просто.

Из Библии его отец перешел к Киплингу, которого процитировал в переводе на идиш: “Ты лучший человек, чем я, Ганга Дин". Он снова рассмеялся. “Или, что более вероятно, вы просто молодой человек. Мы почти дома. Интересно, что твоя мама готовит на ужин?” Он положил руку на плечо Рувима, торопя его, как маленького мальчика. Рувим начал отмахиваться от этого, но в конце концов позволил этому остаться.

Когда они вернулись домой, их ноздри наполнил запах жареной баранины. Так же как и волнение близнецов, которые, подобно Иакову с ангелом Господним, боролись с алгеброй. “Это весело”, - сказала Джудит.

“В любом случае, это весело после того, как ты поймешь, что происходит", — поправила Эстер.

“До тех пор твоя голова хочет отвалиться", — согласилась Джудит. ”Но теперь мы этопоняли“. ”Хорошо", — сказал Рувим; ему самому математика не очень нравилась. “Он все еще будет у тебя на следующей неделе, когда они покажут тебе что-то новое?”

“Конечно, мы будем”, - заявила Эстер, и Джудит уверенно кивнула. Он начал смеяться над ними, но потом спохватился. Внезапно он понял, почему его отцу было трудно воспринимать его самоуверенную уверенность всерьез.

Как и Эйнштейн, Раса была убеждена, что ничто не может двигаться быстрее света. Экипаж "Льюиса и Кларка", однако, обнаружил кое-что, что действительно имело значение: слухи. И вот, узнав новость от кого-то, кто знал кого-то, кто знал радиста, Глен Джонсон без колебаний спросил Микки Флинна: “Как вы думаете, это правда?”

“О, возможно", ” ответил пилот номер два. “Но у меня было бы лучшее представление, если бы я знал, о чем мы говорим”.

“Что немцы послали Германа Геринга этим путем", — сказал Джонсон.

“Последнее, что я слышал, он был мертв”, - заметил Флинн.

Если у него не было самой мертвой кастрюли на корабле, то будь Джонсон проклят, если знал, у кого она была. Он воздержался от любого из нескольких очевидных комментариев и ограничился тем, что сказал: “Нет, космический корабль”.

“О, космический корабль”, - сказал Флинн в искусно внезапном озарении. “Нет, я этого не слышал. Я тоже не слышал, что он направляется не к этому участку пояса астероидов, так что вам лучше сказать мне и это тоже.”

Джонсон фыркнул. Это очень медленно оттолкнуло его от Флинна, когда они повисли в невесомости прямо за пределами диспетчерской. “Я не думал, что они смогут сдвинуть это с места так скоро”, - сказал он, потянувшись за поручнем.

“Жизнь полна сюрпризов", — сказал Флинн. “Как и внешний вид, но в жизни их больше в цвете”.

“Ты невозможен”, - сказал Джонсон. Флинн царственно склонил голову, принимая комплимент. Джонсон продолжал: “Как вы думаете, что это значит, что они так сильно сдвинули свой график? Как ты думаешь, они думают, что молот вернется домой, и они отправляют корабль, чтобы у них не было всех яиц в одной корзине?”

Возможно, пилот номер два подумывал о том, чтобы запустить еще одну шутку. Джонсон не мог сказать наверняка, не с его бесстрастным лицом. Если Флинн и обдумывал это, то он этого не сделал. Некоторые вещи были слишком серьезными, чтобы шутить над ними. Через несколько секунд Флинн сказал: “Если они действительно так думают, то они дураки. Ящерицы тоже могут охотиться за ними здесь.”

“Конечно, они могут”, - согласился Джонсон. “Но у нас есть защита. Они тоже достанутся нацистам. Возможно, у них даже есть ракеты получше наших — эти ублюдки чертовски хорошо управляются с ракетами.”

Флинн кивнул. “Хорошо, допустим, они в два раза лучше нас справляются с тем, что Гонка посылает за ними. Как часто вы уничтожаете ракеты Ящеров на наших учениях?”

“Чуть больше половины времени”.

“Звучит примерно так”. Флинн снова кивнул. “Тогда предположим, что они получают восемьдесят процентов. Я сам не думаю, что они могут сделать это хорошо, но предположим. Теперь предположим, что Ящеры пошлют за ними десять ракет преследования. Скольких арийских суперменов можно остановить?” Он огляделся вокруг, словно на воображаемую аудиторию. “Давайте, давайте, не говорите все сразу. Я слишком усложнил статистику?”

Сдерживая смех, Джонсон сказал: “Скорее всего, они собьют восьмерых”.

“Это правда. Что оставляет сколько шансов пройти?” Микки Флинн поднял два пальца, давая широкий намек. Прежде чем Джонсон смог предложить, что он мог бы сделать с этими пальцами, он продолжил: “И сколько из этих ракет должно пройти, чтобы у всех был несчастный день?” Джонсон подумал, не сложить ли ему указательный палец, чтобы дать ответ, но вместо этого он благопристойно опустил средний палец, передавая сообщение скорее косвенно, чем открыто.

”И даже если они собьют все десять…" — начал Джонсон.

“Шансы на это немного выше десяти процентов, исходя из предположений, которые мы используем”, - вмешался Флинн.

“Если ты так говоришь. Напомни мне не играть с тобой в кости, если мы когда-нибудь попадем куда-нибудь, где сможем поиграть в кости”. Джонсон попытался вспомнить, куда он собирался. “О, да. Даже если немцы собьют всех десятерых, у Ящеров будет гораздо больше, чем десять, чтобы послать за ними. И им нужно облажаться только один раз. У них не будет второго шанса.”

“Я бы сказал, что примерно так оно и есть. Немцы могут убежать, но пройдет много времени, прежде чем они смогут спрятаться". Флинн задумчиво помолчал, затем добавил: “И немцы, вероятно, будут оглядываться через плечо всю дорогу сюда, в любом случае. Мы застали Гонку врасплох. Они должны были быть совершенно уверены в том, что задумала раса мастеров.”

“Если бы Ящерицы были людьми, я бы встал и подбодрил, если бы они выбили начинку из нацистов, вы понимаете, что я имею в виду?” — сказал Джонсон. “Даже если это не так, я не думаю, что мое сердце разобьется”.

Флинн задумался над этим. “Два вопроса заключаются в том, насколько сильно мы — я имею в виду людей — пострадаем, если все к западу от Польши превратится в дым, и насколько сильно немцы могут навредить Ящерам, прежде чем они упадут, раскачиваясь?”

“Бомбы на орбите”. Джонсон говорил там авторитетно; он следил за нацистами и красными, а также за Ящерами. Он лениво поинтересовался, как поживает Ханс Друкер; он не был плохим парнем, даже если у него была склонность бить копытами по воздуху и ржать всякий раз, когда они играли в Deutschland uber Alles. “Ракеты внутри рейха. Подводные лодки в Средиземном море и рыщут у берегов Аравии и Австралии, и каждая из них заряжена для медведя. Не все ракеты прошли бы сквозь…”

"Нет. У Расы лучшая защита, и их больше, чем у нас”, - сказал Флинн. “Но создание ракет долгое время было национальным видом спорта Германии”.

“Хех", ” сказал Джонсон, хотя это было совсем не смешно. “И нацисты тоже не из тех, кто перестает стрелять, пока у них есть патроны в пистолете. Они бы с таким же успехом ушли в сиянии славы".

“Хотел бы я сказать, что думал, что ты ошибаешься”. Ответил Флинн. “На самом деле, я могу это сказать, но это запятнало бы мою репутацию правдивости. А теперь, если вы меня извините, я собираюсь заработать свою зарплату”. Он оттолкнулся от собственной опоры и скользнул в рубку управления.

Джонсон мрачно направился в противоположном направлении, в недра "Льюиса и Кларка". Он ненавидел войну с искренностью человека, который знал ее лицом к лицу. Даже если бы это было в паре сотен миллионов миль отсюда, даже если бы это не касалось непосредственно Соединенных Штатов, он все равно ненавидел это. И война между Ящерами и немцами была бы достаточно большой и достаточно неприятной, чтобы США не могли остаться безучастными, даже если бы ни один американский солдат не вступил в бой.

И если бы Ящеры решили избавиться от Германа Геринга, что бы они сделали с Льюисом и Кларком? Если они сделают что угодно, это приведет их к войне с США, но будет ли им все равно, если они уже сражаются с Рейхом? За пенни, за фунт.

Он жалел, что в "Льюис и Кларк" нет бара. Ему бы хотелось пойти, посидеть и пропустить пару стаканчиков. После этого все выглядело бы лучше. Насколько он знал, еще никто не устанавливал натюрморт. Вероятно, это был только вопрос времени. Бригадный генерал Хили устроил бы истерику, но даже он не смог бы остановить человеческую природу.

“ Человеческая природа, — пробормотал Джонсон. Если не это толкало нацистов на неприятности, то что же это было? Первородный грех? Была ли какая-то разница?

Человеческая природа подняла голову по-другому, когда Люси Вегетти, раскачиваясь, спустилась по пересекающемуся коридору. Правила дорожного движения Льюиса и Кларка выросли из тех, что были в США. Маленькие восьмиугольные знаки "СТОП" были нарисованы на стенах на каждом углу, чтобы предупредить людей быть внимательными при переходе. Джонсон всегда обращал на них внимание; вы двигались достаточно быстро, чтобы причинить кому-нибудь боль, когда мчались вперед, не заботясь ни о чем в мире, — и некоторые люди поступали именно так.

Люси тоже остановилась. Она улыбнулась Джонсону. “Привет, Глен. Как у тебя дела?” Прежде чем он успел ответить, она еще раз взглянула на него и сказала: “Ты не кажешься очень счастливым”.

Он пожал плечами. “Я был лучше — вроде как задавался вопросом, не взорвется ли все дома”.

“Звучит не очень хорошо, не так ли?” — сказала она серьезно. “Может быть, нам повезло, что мы далеко отсюда — если только Ящеры не решат убрать нас, пока они заняты на Земле. Рано или поздно мы слишком сильно разойдемся, чтобы это было легко, но…”

“Но мы еще этого не сделали”, - вмешался Джонсон. “Да.” Его смешок был ровным и резким. “Даже не могу выйти и напиться. Ничего не остается, как сидеть смирно, ждать и смотреть.”

“Я знаю, что ты имеешь в виду.” Люси поколебалась, затем сказала: “Когда я прилетела с Земли, я захватила с собой кварту скотча. Если ты пообещаешь не быть свиньей, можешь выпить со мной по глотку. Как только оно исчезнет, оно исчезнет навсегда".

Джонсон торжественно перекрестил свое сердце: “Надеюсь умереть", — сказал он. Он ничего не взял с собой, когда прилетел с Земли. Конечно, он не собирался оставаться на борту "Льюиса и Кларка", а она осталась.

“Тогда давай”. Она направилась к своей крошечной кабинке. Джонсон последовал за ним. Он знал дорогу, хотя они все еще были не более чем друзьями. Но если она пригласит меня выпить… Я могу надеяться, не так ли?

Люси открыла дверь в кабинку, затем закрыла ее за ними. Место было переполнено для двоих — черт возьми, оно было переполнено для одного. Но закрытие двери не должно было означать ничего, кроме того, что Люси не хотела рекламировать свой виски. Джонсон бы этого не сделал.

Она достала бутылку из спортивной сумки, в основном набитой одеждой. Катти Сарк — не очень хороший скотч, но чертовски лучше, чем никакого скотча. Бутылка была почти полна. Она открутила завинчивающуюся крышку и заменила ее перфорированной пробкой с куском стеклянной трубки, выполняющей роль соломинки. “Давай", ” сказала она и передала ему бутылку.

“Спасибо", — сказал он от всего сердца. Он высосал то, что, по его мнению, было не совсем приличной порцией виски. Это было так вкусно, что ему захотелось гораздо большего. Вместо этого он положил большой палец поверх трубки и вернул бутылку Люси Вегетти. “Доверяешь моим микробам?”

“Если эта штука их не убьет, то что же убьет?” Она выпила примерно столько же, сколько и он, затем выдернула пробку, закрыла крышку и убрала скотч. Янтарный шарик размером с горошину все еще парил в воздухе посреди кабинки. Люси и Джонсон одновременно двинулись к нему.

Джонсон кивнул ей. “Продолжай. Это твое.”

“Джентльмен”. Люси открыла рот. Капелька скотча исчезла. Затем она наклонилась вперед еще на пару дюймов и поцеловала его.

Казалось бы, сами по себе, его руки скользнули вокруг нее. Поцелуй продолжался и продолжался. “Господи”, - сказал он, когда они наконец оторвались друг от друга. “Я давно хотел это сделать".

“Я тоже”, - сказала Люси. “Теперь у меня есть лучшее представление о том, что я могу… Я не знаю, доверять тебе не совсем правильно, но это достаточно близко.”

Он задавался вопросом, что бы она сделала — если бы она что-нибудь сделала — если бы он был свиньей с бутылкой или украл эту плавающую каплю Катти для себя. Потом он перестал удивляться, потому что она расстегнула молнию на комбинезоне и выскользнула из него. Под ней были лифчик и трусики. Многие женщины перестали возиться с бюстгальтерами — какой им смысл в невесомости? — но не она. Либо она была слишком упряма, чтобы обращать на это внимание, либо не хотела выставлять себя на всеобщее обозрение. Джонсон был слишком занят тем, что снимал с себя одежду, чтобы беспокоиться об этом.

Они ласкали друг друга, гладили друг друга и целовали друг друга повсюду. Свободно плавая, как они это делали, кто был наверху, было вопросом мнения, неважного мнения. Вскоре, немного неловко, он вошел в нее. Она обхватила его спину руками и ногами. Одной рукой он ухватился за поручень, а другой продолжал гладить ее вниз, туда, где они соединялись.

Это привело ее примерно так же быстро, как и он сам: он ушел без долгого времени. Затем, вскоре, в воздухе появились другие маленькие влажные липкие капельки. Они оба охотились за ними с тряпками. “Грязно”, - сказал он с усмешкой, такой счастливый и расслабленный, каким он был уже долгое время.

“Так всегда бывает”, - сказала Люси. “Обычно, однако, мужчинам не нужно обращать на это внимание”. Он пожал плечамии поймал еще одну каплю, прежде чем она ударилась о стену. Мир все еще был так же подвержен взрыву, как и полчаса назад, но это, казалось, не имело такого большого значения.

Кассквит читал ежедневные сводки новостей с нарастающей тревогой. Гонка ясно дала понять немецким властям, что любая агрессия, которую попытаются совершить Большие Уроды, будет многократно наказана. Дойче должен был это понять. Но вот они здесь, звучащие с каждым днем все яростнее и решительнее.

“Они что, спятили?” — потребовала она у Томалсса в трапезной звездолета. “Они должны знать, что с ними случится, если они пойдут дальше. Ты был среди них какое-то время. Почему они нам не верят?”

“Тосевиты обладают большей способностью к самообману, чем мужчины и женщины Расы”, - ответил Томалсс, и Кассквит испытывал немалую гордость за то, что говорил с ней так, как будто она была женщиной Расы. Он продолжил: “После этого я скажу только, что понять их мотивы остается трудным, если не невозможным”.

“Они не могут надеяться победить нас”, - воскликнул Кассквит.

Томалсс помахал мужчинам и женщинам (в основном мужчинам, поскольку этот корабль находился на орбите Тосев-3 с момента прибытия флота завоевания и все еще нес большую часть своего старого экипажа) Расы в трапезной вместе с ними. “Наш вид относительно однороден”, - сказал он. “Большие Уроды более изменчивы. Мы происходим из одной культуры; у них все еще много очень разных культур. Мы обнаруживаем, что культурные различия могут быть почти так же важны, как генетические вариации. У нас были некоторые свидетельства этого при ассимиляции халлесси, но здесь это гораздо более поразительно”.

“Я понимаю, как это может быть”. Кассквит посмотрел вниз на ее мягкие, лишенные чешуи руки; на нелепые органы на груди, которые выделяли или могли выделять питательную жидкость; на зудящую щетину между ног, которая напомнила ей, что скоро ей придется снова ее сбрить. “В конце концов, кто я такой, как не Большой Урод с культурными различиями?”

“Именно так”, - сказал Томалсс, и это было последнее, что она хотела услышать. Чаще всего Томалсс не имел ни малейшего представления о том, что расстроил ее; на этот раз, к удивлению, он заметил и исправил свои слова: “Вы тосевитский гражданин Империи, первый, но, конечно, не последний”.

“Бывают времена — много раз — когда я хотел бы полностью принадлежать к этой Расе”, - задумчиво сказал Кассквит.

“В культурном плане так оно и есть”, - сказал Томалсс, чего она не могла отрицать. Он продолжал: “Физиологически вы не являетесь и не можете быть. Но это не помешало ни Работевым, ни Халлесси стать полноправными участниками имперской жизни".

Это тоже было правдой. Но это была лишь частичная правда. Кассквит сказал: “И Работевы, и Халлесси больше похожи на Расу — физиологически и психологически — чем Большие Уроды”.

“Мы с самого начала знали, что ассимилировать эту планету будет сложнее, чем включить Работев 2 или Халлесс 1”, - ответил Томалсс. “Но мы готовы — действительно, у нас нет другого выбора, кроме как — потратить время и усилия, необходимые для того, чтобы сделать то, что должно быть сделано”. Он позволил своему рту приоткрыться и пошевелил нижней челюстью: кривой смех. “Они очень встревожены, вернувшись Домой. Мы только что получили ответы на некоторые из наших ранних сообщений после того, как мы открыли истинную природу этого мира. Они задаются вопросом, выживет ли еще кто-нибудь из нас.”

“Учитывая отношение дойче, они имеют право беспокоиться”, - сказал Кассквит. “Если Рейх нацелит ракету на этот корабль, мы можем умереть в следующее мгновение, возможно, даже до того, как узнаем, что в нас попали”. “Если это произойдет — если произойдет что-то подобное — Рейх прекратит свое существование”, - сказал Томалсс. “Немецкие власти должны знать столько же. Они должны.” Он звучал так, как будто пытался успокоить себя так же, как и Кассквита.

“Но действительно ли они понимают это?” — настаивал Кассквит. “Они не подавали никаких признаков того, что делают это. И даже если они будут разбиты, смогут ли они ослабить нас настолько, чтобы сделать нас уязвимыми для восстаний из районов, которыми мы правим, или для нападений со стороны СССР или США?”

“Я не командующий флотом; я не знаю таких вещей", — сказал Томалсс. “Что я знаю точно, так это то, что мы уничтожим всех тосевитов, если нам когда-нибудь будет угрожать опасность быть побежденными”.

В животе Кассквита образовалось нечто похожее на кусок льда. Она попыталась произнести хоть слово и не смогла. “В древние времена, когда распространялась неизлечимая болезнь…”

“Карантин", — сказал Томалсс, на этот раз хорошо следуя ее мысли. Кассквит сделал утвердительный жест. Самец, который вырастил ее, продолжил: “Да, это запланированная стратегия. Тосевитами здесь, в этой солнечной системе, можно управлять, так или иначе. Тосевиты, которые могли бы путешествовать между звездами на своих собственных кораблях… Мы не можем этого допустить. Мы этого не допустим".

В этом был смысл. Если бы это означало уничтожение биологического вида Кассквита… это все еще имело смысл. Она могла видеть это. Идея диких Больших Уродов со звездолетами — по сути, диких Больших Уродов с собственным флотом завоевателей — была поистине ужасающей. Что они могли бы сделать с Домом или другими планетами Империи, все из которых были практически беззащитны? Намного хуже, чем Гонка на Тосеве 3: она была уверена в этом. Они не захотели бы колонизировать Дом — они захотели бы его разрушить.

Альтернативы? Что ж, она сама была одной из альтернатив. “Мы должны сделать все возможное, чтобы они не стремились к подобному, а это значит, что мы должны сделать все возможное, чтобы ассимилировать их до того, как они технически смогут сделать это”.

“Истина”. Томалсс добавил выразительный кашель.

”В помощь этому, — сказал Кассквит, “ как продвигаются приготовления к еще одной встрече между американскими тосевитами и мной?”

“Довольно хорошо", ” ответил ее наставник. “По какой-то причине американцы сейчас кажутся более нерешительными, чем раньше, но я все еще ожидаю, что вопросы будут решены в ближайшее время”.

“Кто из американцев колеблется?” — спросил Кассквит с некоторым удивлением. “В моих сообщениях с Сэмом Йигером он выражает нетерпение и говорит, что его детеныш чувствует то же самое”.

“В случае детеныша, если не в случае старшего Йигера, такое рвение может частично быть связано с сексуальным желанием", — сухо сказал Томалсс.

Не в первый раз Кассквит порадовался, что на ее лице не отразилось то, что она чувствовала. Укол тоски? Это поразило ее. Это смущало ее. Но это было там. Она не хотела думать об этом, и поэтому решительно не стала. Все, что она сказала, было: “Они не проявили никаких признаков этого на последней встрече. И если это какой-то фактор, то он, конечно, не единственный”.

“Здесь я бы согласился с вами”, - ответил Томалсс. “И до тех пор, пока вы этого хотите, я также хочу, чтобы эти встречи продолжались, как я уже сказал. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы разрешить трудности, которые, по-видимому, носят бюрократический характер”.

“Я благодарю вас, господин настоятель”. Кассквит поднялась на ноги, возвышаясь над мужчинами и женщинами в трапезной. Она поставила свой поднос, миску и посуду на конвейер, который снял их, чтобы вымыть и использовать повторно, затем вернулась в свою кабинку. Это маленькое пространство давало ей столько уединения, сколько она могла получить на борту звездолета. Однако где-то крошечная камера записывала все, что она делала. Она была тосевитской гражданкой Империи, это правда. Но она также была образцом для изучения Расы.

Она пожалела, что Томалсс рассказал ей о камере. Теперь, когда она почувствовала непреодолимую потребность погладить свои интимные места — как она иногда делала, — она также чувствовала еще большее стеснение и вину, чем раньше. Дело было не только в том, что ее биология отличала ее от Расы, не больше. Дело было также в том, что Томалсс — и другие мужчины и женщины — могли наблюдать, как она отличается от других, и могли презирать ее за эти различия.

Однако, проверяя наличие электронных сообщений, она позволила своему рту раскрыться в смехе. Идея, поразившая ее, не была достаточно забавной, чтобы заставить ее громко рассмеяться — еще одно отличие, коренящееся в биологии тосевитов. Но джинджер сделала репродуктивное поведение Расы более похожим на то, что преобладало на Тосеве 3. Томалсс и другие мужчины и женщины — особенно Феллесс, которых она сильно недолюбливала, — больше не были в таком хорошем положении, чтобы критиковать то, что она делала.

Конечно же, ее ждала пара сообщений. Один, предполагая, что она действительно принадлежала к этой Расе, попытался продать ей новый, улучшенный триммер для пальцев. Она задавалась вопросом, как после стольких тысячелетий цивилизации можно улучшить триммер для пальцев. Скорее всего, торговец, продававший его, пробыл на Тосеве 3 так долго, что приобрел тосевитские представления об экстравагантной рекламе. Кассквит удалил это без малейших колебаний.

Другое сообщение пришло от Сэма Йигера. "Ваши люди довольно придирчивы к тому, чтобы позволить нам с Джонатаном приехать во второй раз", — написал он. Похоже, они не хотят, чтобы американский космический корабль соединился с одним из ваших звездолетов. Трудно винить их, учитывая, что дойчане устраивают такие неприятности, но мы, американцы, по большей части все еще безобидны.

Кассквит обдумал это. Как она должна была это воспринять? Тон в любом случае было трудно определить по электронным сообщениям, и у нее было еще больше проблем, потому что Сэм Йигер был Большим Уродом. Она также отметила, что история, которую он рассказал, отличалась от той, которую она получила от Томалсс. Она не предполагала, что это должно было ее удивить; тосевиты еще более неохотно признавали, что они могут быть виноваты, чем мужчины или женщины этой Расы.

Сможете ли вы и ваш детеныш прилететь сюда на одном из наших шаттлов? она спросила.

Немедленного ответа не последовало, что ее не удивило. Сообщение Сэма Йигера было не очень свежим, и он, несомненно, ушел заниматься другими делами вместо того, чтобы сидеть за своим компьютером и ждать ее ответа. Она немного почитала, затем вернулась к компьютеру, чтобы проверить новости — немецкий все еще звучал так же воинственно, как и всегда, — а затем, совершив поступок, который доставил ей столько же удовольствия от неповиновения, сколько и от физических ощущений, выключила свет в кабинке и ласкала себя.

Без сомнения, камера отслеживала инфракрасное излучение. Наблюдатели знали бы, что она делает, даже при выключенном свете. Пока она это делала, ей было все равно. Это тоже была смесь неповиновения и физических ощущений. Она видела видео спаривания Больших Уродов — еще один результат исследований Расы о тосевитах. Обычно у нее не было привычки воображать себя в одном из этих видео, но сегодня она это сделала: еще один акт неповиновения. И она представила, что у мужчины, с которым она совершала этот невероятный поступок, было лицо Джонатана Йигера.

После того, как удовольствие исчезло, стыд за то, что она сделала, казался еще большим. Когда она снова включила свет и вымыла руки, она вздохнула. Она хотела, чтобы ее тело не доводило ее до таких крайностей. Но это произошло, и ей пришлось смириться с этим.

Прошла изрядная часть дня, прежде чем Сэм Йигер ответил ей. "Я думаю, у вас есть хорошая идея", — написал он. Я передам это своему начальству. Вы делаете то же самое со своей стороны забора, и мы посмотрим, что будет дальше.

Достаточно хорошо, написал в ответ Кассквит, добавив: "Надеюсь, вашему собственному начальству не составит труда посмотреть, как он отреагирует".

Что ж, они могут, — ответил он, на этот раз быстро. Похоже, они доверяют мне не так сильно, как мне бы хотелось. Но я им полезен, и поэтому им просто приходится со мной мириться.

"Это похоже на мою собственную позицию здесь", — написал Кассквит с некоторым удивлением. Она задавалась вопросом, как Сэм Йигер поступил по отношению к себе подобным. Во всяком случае, не потому, что смотрел не в ту сторону: он выглядел как типичный Большой Уродец. Может быть, он объяснил бы, если бы снова поднялся на звездолет.

16

Нессереф издала тихое удивленное шипение, направляя шаттл вниз, к тосевитскому городу под названием Лос-Анджелес. Она и не подозревала, что Большие Уродства построены в таком масштабе. Немногие строения казались очень высокими, но застроенные районы простирались так далеко, насколько хватало глазных башенок.

Тосевит, говорящий на языке Расы, сказал: “Это международный аэропорт Лос-Анджелеса. Шаттл, вы готовы к вашему последнему спуску. Все авиасообщение было прекращено из этого района”.

“Я должен на это надеяться!” — воскликнул Нессереф. То, что Большие Уроды не воспринимали идею освобождения воздушного движения как должное, что они чувствовали, что должны упомянуть об этом, охладило ее. Сколько неудач допустила их система авиаперевозок?

Ей не хотелось думать об этом. Там было бетонное пространство аэропорта. Радиомаяк достаточно хорошо управлял шаттлом. Теперь она тоже видела визуальные маяки, те, которые должны были обозначить ее точное место посадки.

Как и в Каире, она позволила своему пальцу зависнуть над переключателем, который запускал тормозные ракеты, если электроника шаттла не справлялась с этой задачей. Но тормозные ракеты сработали тогда, когда должны были сработать. Торможение вдавило ее в сиденье. Обычная рутина, сказала она себе. Посадка в порту под контролем Больших Уродов была не совсем обычной, но она делала это раньше. Еще раз не должно быть проблемой.

Управляемые компьютером тормозные ракеты начали гореть как раз в тот момент, когда посадочные опоры шаттла коснулись бетона. “Очень аккуратная работа”, - сказал Большой Уродец, наблюдавший за спуском. “Мы доставим больше топлива и жидкого кислорода для вас, а также для ваших пассажиров”.

“Я благодарю вас”, - ответила Нессереф, хотя она не чувствовала особой благодарности. Она просто надеялась, что тосевиты знают, что делают. Даже Раса относилась к жидкому водороду с большим уважением. Если бы Большие Уроды этого не сделали, они подвергли бы ее опасности.

Но все, казалось, шло так, как должно было идти. Грузовики, которые прислали Большие Уроды, имели фитинги, соответствующие ее кислородным и топливным бакам. Ей сказали, что фурнитура должна быть стандартизирована, но она была рада обнаружить, что реальность соответствует ее предположениям. И тосевиты, обращавшиеся со шлангами, проявляли столько осторожности, сколько им следовало бы.

Когда транспортные средства, перевозившие водород и кислород, удалились, к шаттлу приблизился автомобиль тосевитов. Из него вылезли два Больших Урода. Один был одет в обертки цвета, близкого к цвету его собственной кожи. Другой… Нессереф уставилась на изображение другой на своем мониторе с более чем легким замешательством. Он был одет в минимальную одежду, сбрил волосы на голове и разрисовал тело краской. Она слышала, что некоторые Большие Уроды подражали стилям этой Расы, но редко видела это сама — в Польше это было редкостью, и для всех практических целей в Каире не существовало.

Она должна была доставить двух тосевитов на звездолет. Она предположила, что это были те самые люди; после того, как они вышли, автомобиль развернулся и уехал. Убедиться в этом показалось ей хорошей идеей. Она воспользовалась внешним громкоговорителем: “Вы американские тосевиты Сэм Йигер и Джонатан Йигер?” Без сомнения, она перепутала имена инопланетян, но ничего не могла с этим поделать.

“Мы, господин начальник", ” ответил Большой Уродец в коричневой одежде. “Не возражаете, если мы присоединимся к вам?”

“Превосходная женщина, если вам угодно", ” сказал Нессереф. “Да, у вас есть разрешение подняться на борт. Этот шаттл оснащен сиденьями, подходящими для вашего вида.” Она открыла люк и впустила немного местной атмосферы, которая была прохладной и влажной и оставляла запах частично сгоревших углеводородов на ее обонятельных рецепторах.

“Мне очень жаль”, - сказал тот же тосевит, проходя через люк. “Мы не можем определить ваш пол по голосу, как мы можем среди себе подобных”. Он хорошо говорил на языке Расы и, казалось, обладал некоторым чувством правильного поведения. Когда он лег на одно из сидений, он продолжил: “Я Сэм Йигер, а это мой детеныш, которого знакомо зовут Джонатан”. “Я приветствую тебя, превосходная женщина”, - сказал тосевит, который носил раскраску помощника психолога.

“Я приветствую вас… Джонатан Йигер.” Нессереф надеялся, что она права. Ни один Большой Урод не поправил ее, так что она предположила, что так оно и было. Она продолжала: “Нам не придется долго ждать, прежде чем отправиться на встречу со звездолетом. Вы не возражаете, если я спрошу о цели вашего визита?”

“Ни в коем случае”, - сказал Сэм Йигер, очевидно, старший из них двоих. “Мы собираемся встретиться с одним из наших собратьев — Больших Уродов". Нессереф задумался, правильно ли он понял вопрос. Он доказал, что это так, добавив: “Да, я имею в виду именно то, что я там говорю”.

“Очень хорошо”, - ответил Нессереф, пожимая плечами. У нее была глазная башенка на хронометре, которая показывала, что окно запуска быстро приближается. Когда наступил подходящий момент, она включила двигатели шаттла. Оба Больших Уродца хрюкали при ускорении, и оба вели себя хорошо, когда оно отключилось и началась невесомость.

Стыковка прошла быстро и рутинно. Нессереф могла бы подняться на борт звездолета, ожидая подходящего времени, чтобы спуститься с орбиты и вернуться в Польшу, но она не стала беспокоиться. Она просто оставалась там, где была, наслаждаясь небольшой невесомостью, зная, что слишком много для нее вредно.

Когда она покинула стыковочную станцию в центральном узле звездолета, она использовала свои маневровые двигатели, чтобы оторваться от большого корабля, затем запустила тормозные ракеты, чтобы сойти с орбиты и спуститься к поверхности Тосев-3. Она путешествовала, конечно, с запада на восток, в направлении вращения планеты, что означало, что она должна была пройти над территорией Великого Германского рейха, прежде чем достичь Польши.

“Не отклоняйтесь от своего курса", — предупредил немецкий Большой Урод. “Вы и только вы будете нести ответственность за последствия, если вы это сделаете”.

“Я не собираюсь отклоняться”, - ответил Нессереф. “Рейх будет нести ответственность за любую агрессию, как я уверен, вы знаете”. “Не угрожайте мне”, - сказал тосевит и выразительно кашлянул. “Также не угрожай моей не-империи. Мы добиваемся наших законных прав, не более того, и мы их получим. Вы не можете предотвратить это. Тебе лучше не пытаться предотвратить это".

Молчание казалось лучшим ответом на это, и молчание было тем, что Нессереф дал ему. Несмотря на хвастовство, немецкие Большие Уроды не пытались атаковать шаттл. Нессереф испустила долгий вздох облегчения, приземлившись в порту между Варшавой и Лодзью, строительством которого она руководила.

“Впервые за долгое время я слышу, чтобы кто-то был рад вернуться в Польшу”, - сказал мужчина в центре управления, когда она организовывала наземный транспорт до своего дома. “Многие мужчины и женщины ищут возможность сбежать”.

“Если начнется война, кто знает, какие места будут в безопасности?” — сказал Нессереф. “Оружие может приземлиться где угодно".

“Это правда, превосходящая женщина", — сказали мужчины. “Оружие может приземлиться где угодно. Но если начнется война, оружие попадет в Польшу”.

И это тоже было правдой, даже если Нессереф не хотел об этом задумываться. Ей также не хотелось обнаруживать, что ни мужчина, ни женщина этой Расы не направлялись в новый город, в котором она жила. Единственным доступным водителем был тощий Здоровяк с древним, дряхлым автомобилем тосевитского производства. Нессереф совсем не горела желанием довериться ему.

Это, должно быть, проявилось, потому что Большой Уродец издал один из лающих смешков своего вида и заговорил на языке Расы: “Ты летал между звездами. Ты боишься ехать в свою квартиру?”

“Когда я летел между звездами, я был в холодном сне”, - с достоинством ответил Нессереф. “Я буду бодрствовать, чтобы испытать это, к несчастью”.

Тосевит снова рассмеялся. “Это забавно. Но давай, садись. Я еще никого не убивал, даже самого себя.”

Нессереф счел это сомнительной рекомендацией, но все же забрался в автомобиль, в котором правое переднее сиденье было модифицировано так, чтобы оно соответствовало задней части, как в Гонке. Но автомобиль не мог похвастаться никакими ремнями безопасности. И, как она быстро обнаружила, Большой Уродец вел машину так, словно пребывал в заблуждении, что является пилотом истребителя. Путешествие на относительно небольшое расстояние по узкой дороге с асфальтовым покрытием оказалось более страшным, чем все, что когда-либо делал Нессереф, летающий на шаттлах.

В шаттле, конечно, у нее был радар и сигнализация предотвращения столкновений, а также радио для связи с землей и другими пилотами по соседству. Здесь ни у нее, ни у водителя не было никаких вспомогательных средств. Все остальные Большие Уроды на дороге ехали с таким же безрассудным пренебрежением к жизни и здоровью, как и он.

“Безумие!” — воскликнул Нессереф, проезжая мимо грузовика, а затем свернул на свою полосу, так что другой грузовик, на этот раз встречный, разминулся с ним на толщину шкалы. Она была слишком взволнована, чтобы даже потрудиться добавить выразительный кашель.

“Вы хотите вернуться домой как можно скорее: разве это не правда?” — спросил водитель.

“Я хочу добраться туда живым”, - ответил Нессереф. На этот раз она действительно выразительно кашлянула. На самом деле это было очень выразительно.

“Неужели это действительно так важно?” — спросил Большой Уродец. “В конце концов, какая от этого разница? Когда начнется война, ты в любом случае будешь мертв.”

“Ты хочешь умереть раньше, чем должен?” Вернулся Нессереф. Она думала, что умрет в следующее мгновение, когда повозка, запряженная животными, беспечно начала пересекать дорогу, по которой она ехала. Но у сумасшедшего тосевита, управлявшего автомобилем, были быстрые рефлексы, даже если у него не было здравого смысла. Его подвеска раскачивалась, автомобиль увернулся от фургона.

“Этот парень дурак”, - сказал водитель; Нессереф был убежден, что он сказал так, потому что у него не было проблем с распознаванием других себе подобных. Через мгновение он продолжил: “Я еврей. Вы знаете, что немцы сделали с евреями, когда они захватили Польшу?” Он не стал дожидаться ее ответа, а продолжил: “Тогда они не могли убить меня. И я не думаю, что им или кому-либо еще будет легко убить меня сейчас”.

Если бы то, как он вел машину, не убило его, Нессереф сомневался, что бомбы со взрывчатым металлом или ядовитые газы могли бы сделать свое дело. Но она спросила: “Если война все-таки начнется, что ты будешь делать?”

Там он колебался не больше, чем на проезжей части: “Сражайся с немецким так долго, как я могу. У меня есть винтовка. Я знаю, что с этим делать. Если я им понадоблюсь, им придется заплатить за меня высокую цену”.

Взвизгнув перегруженными, недостаточно мощными тормозами, он остановился перед зданием Нессерефа. Она вышла из его машины с таким облегчением, что чуть не забыла сумку, в которой несла свои личные вещи. Большой Уродец перезвонил ей, чтобы забрать его. Он мог быть маниакальным, но он не был вором.

Когда она поднялась в свою квартиру, Орбит поприветствовал ее зевком, обнажив полный рот остро заостренных зубов. Трудно было произвести впечатление на ционги. Если бы она купила беффеля, он бы танцевал вокруг нее и прыгал на ней, все время дико пища. Но беффел разгромил бы квартиру, пока ее не было. Орбита не делала ничего подобного.

Одно из писем, которое она получила, было листовкой с надписью "НА СЛУЧАЙ ЧРЕЗВЫЧАЙНОЙ СИТУАЦИИ". Чрезвычайная ситуация, о которой шла речь, была немецкой атакой. Нессереф начала задаваться вопросом, должна ли она была радоваться возвращению домой.

С каждым шагом, который Сэм Йигер делал из ступицы звездолета, он чувствовал себя все тяжелее. Каждый шаг, который он делал, также делал его горячее; Гонка благоприятствовала температурам, подобным очень жаркому дню в Лос-Анджелесе. Повернувшись к сыну, он сказал: “Ты одет по погоде лучше, чем я, это точно”.

Как и на предыдущей встрече с Кассквитом, Джонатан был одет только в шорты. Он кивнул и сказал: “Ты, должно быть, умираешь в этой форме”.

“Я справлюсь”. Сэм усмехнулся. “Кассквит будет одет для этого лучше, чем любой из нас”. Джонатан не ответил на это; Сэм подозревал, что он смутил своего сына, намекнув, что заметил, во что одета или не одета женщина.

К его некоторому удивлению, Ящерица, ведущая их в Кассквит, оказалась говорящей по-английски. Он сказал: “Вся идея обертывания, кроме как для защиты от неприятного холода на Тосев-3, - это не что иное, как глупость”.

"нет." Сэм сделал отрицательный жест рукой. Он подумал о том, чтобы перейти на язык Расы, но решил не делать этого; английский лучше подходил для данной темы. “Одежда также является частью нашей сексуальной демонстрации. Иногда они мешают нам думать о спаривании, но иногда они заставляют нас думать об этом”.

Если бы их проводник был человеком, он бы принюхался. Как бы то ни было, он покачал своими глазными башенками и произнес одно пренебрежительное слово: “Глупость”.

“Ты так думаешь?” — спросил Джонатан Йигер на языке Расы. “Вы бы сказали то же самое после того, как почувствуете запах феромонов женщины, которая только что попробовала имбирь?” Ящерица не ответила. На самом деле, он не сказал больше ни слова, пока не привел Сэма и Джонатана в комнату, в которой их ждал Кассквит.

“Я приветствую тебя, превосходящая женщина", — сказал Сэм на языке Расы. Его сын вторил ему. Они оба на мгновение приняли почтительную позу.

Кассквит встала со своего места и вежливо вернула его. У нее это получалось лучше, чем у любого из них, без сомнения, у нее было гораздо больше практики. “Я приветствую вас, Сэм Йигер, Джонатан Йигер”, - сказала она и снова села.

“Рад видеть тебя еще раз", ” сказал Сэм. Видеть ее так часто приводило в замешательство; ему приходилось прилагать усилия, чтобы не отрывать глаз от ее лица, а не от маленьких упругих грудей или щели между ног, которая выглядела еще более обнаженной из-за того, что была выбрита. Она не сделала ни малейшего движения, чтобы спрятаться; она понятия не имела, что должна прятаться. Джонатан прав, подумал Сэм. Я не так привык к коже, как он.

“И я рада видеть вас обоих”, - серьезно ответила она, невинная в своей наготе. “Я буду помнить ваши визиты все дни моей жизни, потому что они так отличаются от всего, что я знал раньше”.

“Для нас они тоже разные”, - сказал Джонатан. “Ты живешь в космосе. Для нас попасть сюда — само по себе приключение".

“Я не думал, что это будет так плохо”, - сказал Кассквит в явном смятении; в языке Расы приключения имели коннотации трудностей, которых не хватало в английском. “В конце концов, вы прилетели на одном из наших шаттлов, а для нас космические полеты — это рутина”.

Сэм сделал все возможное, чтобы подлить масла в огонь: “В один прекрасный день было бы неплохо, если бы вы смогли навестить нас на поверхности Тосева-3".

“Я думал об этом”, - сказал Кассквит. “Я еще не знаю, можно ли это устроить, или это окажется целесообразным, если это возможно”.

С тех пор как Сэм коротал летние дни, ловя голубую рыбу и краппи в ручье, протекавшем через ферму его родителей, он знал, как насаживать наживку на крючок. “Разве вам не было бы интересно узнать, каково это — быть среди тосевитов?” он спросил. “Если бы вы носили повязки в нашем стиле и накладные волосы, вы бы выглядели так же, как и все остальные”.

Если это не было приманкой, то он не знал, что это было. Бедняга Кассквит, должно быть, был самым изолированным человеком в мире. "Даже Микки и Дональду не так плохо", — с тревогой подумал он. Они есть друг у друга, а у нее никого нет. Искушать ее едва ли казалось справедливым, но он был солдатом при исполнении служебных обязанностей и человеком, верным своему виду, в то время как она не была человеком, кроме как по происхождению, несомненно, желала, чтобы этого не произошло, и служила Расе всем сердцем.

Он мог бы сказать, что крюк отправился домой, все в порядке. Конечно, это вполне могло сорваться у нее с языка; люди были намного сложнее, чем блюгилл. Ее лицо почти ничего не выражало, но, с другой стороны, как и у Лю Мэй, ее лицо никогда ничего не выражало. Но она наклонилась вперед на своем сиденье и сделала пару глубоких вдохов. Если бы это не было заинтригованным интересом, у него самого были весы и глазные башни.

“Чтобы выглядеть как все остальные?” — задумчиво произнесла она. “Я никогда не представляла себе ничего подобного — кроме как в своих желаниях и мечтах, где я выгляжу как настоящая представительница Расы”. Никто, воспитанный людьми, не рассказал бы почти незнакомому человеку ничего столь интимного; Кассквит не понимал границ, за которыми функционировали люди. Затем она сказала кое-что, что заставило Сэма сесть и обратить на это внимание: “Если начнется война, я, возможно, буду в большей безопасности в не-империи, называемой Соединенными Штатами, чем здесь, на борту этого звездолета”.

“Вы действительно думаете, что будет война между Рейхом и Расой?” — выпалил Джонатан. Казалось, он едва ли лучше скрывал свои чувства, чем Кассквит, и то, что он чувствовал, было ужасом и тревогой.

“Кто может знать?” Ответил Кассквит. “Раса не хочет воевать с Рейхом, но Рейх не имеет права предъявлять требования к Расе”.

“Примерно так же думает и наше правительство, но мы мало влияем на то, что происходит в рейхе”, - сказал Сэм.

“Очень жаль”, - сказал ему Кассквит. “Для Больших Уродов вы кажетесь разумными, вы, американцы, если не считать вашего абсурдного обычая считать морды”.

“Нам это нравится”, - сказал Сэм. “Кажется, это нас устраивает. Мы не из тех людей, которые хотят, чтобы кто-то указывал им, что делать”.

“Но что, если те, кто говорит вам, что делать, знают о вопросе больше, чем вы?” — спросил Кассквит. “Разве врач не знает больше о том, как сохранить ваше здоровье, чем вы можете знать сами?”

“Судить о том, кто является экспертом в области общественных отношений, сложнее”, - ответил Сэм. “Многие утверждают, что они эксперты, но все они хотят заниматься разными вещами. Это затрудняет выбор между ними. Поэтому мы позволяем тем, кто убеждает наибольшее число из нас в том, что они мудры и добры, управлять нашей не-империей”.

“Что, если они лгут?” — прямо спросил Кассквит.

“Если мы узнаем, мы не будем выбирать их снова”, - сказал Йигер. “Мы выбираем их на столько-то лет, а не на всю жизнь, и мы надеемся, что они не смогут нанести слишком большого ущерба, находясь на своем посту. Что, если у Расы очень плохой Император? Он Император до тех пор, пока жив.”

“Его министры, несмотря ни на что, будут поступать правильно”, - сказал Кассквит. “И даже дух плохого Императора будет присматривать за духами граждан Империи. Что хорошего в плохом чиновнике с тосевитским рылом после того, как он мертв? Вообще никакого.”

Не успел Сэм отбросить один конкретный вопрос как невежливый, как Джонатан задал его: “Откуда ты знаешь, что духи прошлых Императоров следят за другими духами? Разве это не суеверие, такое же, как наши тосевитские суеверия?”

“Конечно, это не суеверие”, - возмущенно сказал Кассквит. “Это правда. Истина — это не суеверие".

“Откуда ты знаешь?” Джонатан настаивал. Сэм сделал небольшой жест, предупреждая сына, чтобы он не давил слишком сильно.

Он отдал должное Кассквиту. Вместо того, чтобы сказать что-то вроде “Я просто верю", она серьезно ответила: "Все мужчины и женщины трех видов в трех мирах верят в это. Все мужчины и женщины Расы верили в это более ста тысяч лет, с тех пор как Дом был объединен. Могли бы так много людей так долго верить в это, если бы это не было правдой?”

“И ты в это веришь?” — мягко спросил Сэм.

”Да". Кассквит сделал утвердительный жест. “Духи прошлых Императоров будут лелеять мой дух. И мой дух, когда придет это время, будет ничем не отличаться от любого другого”. Она говорила с большой уверенностью.

Бедный ты ребенок, подумал Игер. Ему пришлось на мгновение отвести от нее взгляд; слезы жгли ему глаза, и он не мог позволить ей увидеть это. И хуже всего то, что вы знаете лишь малую толику того, что все Ящерицы сделали с вами, потому что вы многого не видите, не больше, чем рыба видит воду. Но потом он покачал головой. Нет, в конце концов, это было не самое худшее. Он мог видеть, насколько искаженной сделала Раса Кассквита, и он чертовски хорошо знал, что собирается продолжать воспитывать Микки и Дональда так, как если бы они были людьми. Какой же я сукин сын. Но это моя работа, черт возьми.

Он предположил, что эсэсовцы, которые сажали евреев, фей и цыган в газовые камеры, говорили то же самое. Как они могли сделать что-то еще, если потом хотели пойти домой, поцеловать своих жен, съесть свиные костяшки и опрокинуть пару стаканчиков пива? Если бы они действительно думали о том, что делают, разве они не сошли бы с ума?

Это не одно и то же. Он знал, что это не так, но у него было неприятное ощущение, что разница была в степени, а не в виде.

В зале воцарилась тишина, как будто никто не знал, что сказать дальше. Наконец, Кассквит резко вернулся к новому взгляду на более раннюю тему: “Не думаете ли вы, что нынешняя агрессивная политика Германии повышает вероятность того, что они были Большими Уродами, которые атаковали корабли колонизационного флота?”

“Хороший вопрос", ” сказал Сэм. Джонатан кивнул, но потом вспомнил, что тоже должен сделать правильный жест рукой. Сэм продолжал: “Я не уверен, что одно имеет какое-то отношение к другому. Возможно, но у меня нет доказательств.”

Он был бы счастлив спровоцировать Гонку против нацистов, если бы у него были доказательства. Однако он не думал, что это обрадует его начальство, и более или менее понимал почему: какими бы отъявленными ублюдками ни были немцы, они также были частью баланса сил. Он вздохнул. Жизнь никогда не оказывалась такой простой, как ты думал, когда был в возрасте Джонатана или Кассквита.

Кассквит сказал: “Я могу понять, почему вы не признаете ничего подобного в своей собственной не-империи, но разве дойче не являются вашими врагами так же, как и Раса?”

Это тоже была политика баланса сил. Тщательно выговаривая слова, Сэм ответил: “Это правда, что Соединенные Штаты и Рейх вели войну, когда началась Гонка. Но каждый решил, что Гонка представляет большую опасность, чем другая”.

“Я этого не понимаю”, - сказал Кассквит. “В Империи все тосевиты жили бы в мире. Вы не стали бы сражаться с Расой, и вы также не стали бы сражаться между собой. Разве это не хорошо?”

“В одной из частей Соединенных Штатов — ”провинции" настолько близко, насколько я могу подойти на вашем языке, но это не совсем правильно — есть слоган", — сказал Сэм. “Этот лозунг звучит так: "Живи свободным или умри". Многие, многие Большие Уроды чувствуют то же самое”.

”Я не понимаю", — повторил Кассквит. “Чем тосевиты в США, СССР или Рейхе свободнее тех, кем правит Империя?”

Сэм пожалела, что так сформулировала вопрос. Миллионы французов, датчан, литовцев и украинцев не были свободными или чем-то близким к этому. Как и миллионы немцев или русских, если уж на то пошло. “Не все тосевитские не-империи одинаковы”, - сказал он наконец.

“Для нас они выглядят так”, - ответил Кассквит.

Кто бы ее ни воспитал, он проделал хорошую работу: она действительно считала себя членом Расы. Сэм издал тихий кудахчущий звук. Я надеюсь, что смогу сделать это хорошо с Микки и Дональдом, как бы это ни было несправедливо по отношению к ним.

Кассквит никак не могла привыкнуть к тому, как на нее смотрели дикие Большие Уроды. У мужчины или женщины данной Расы глазные турели точно указывали, куда указывают глаза. Взгляд тосевитов был более беглым, более тонким. Ей казалось, что их взгляды постоянно скользят по ее телу, но они возвращались к ее лицу всякий раз, когда она собиралась сделать замечание по этому поводу.

Их слова также были сбивающими с толку и уклончивыми. Они стойко защищали то, что для нее было очевидной бессмыслицей. И они казались уверенными, что в них есть полный смысл. Чужой, подумала она. Как они могут быть такими странными, когда они так похожи на меня?

Через мгновение она поняла, что была странной по тосевитским стандартам. Это осознание было чем-то вроде интеллектуального триумфа, потому что ей претила мысль судить о себе по стандартам диких Больших Уродов.

И тосевиты настаивали на том, что у них был не один набор стандартов, а множество — возможно, по одному для каждой из их не-империй. “Вы все одного вида”, - сказала она. “Как у вас может быть больше одного стандарта? В Империи есть три вида — сейчас их четыре, считая тосевитов, — но только один стандарт. Иметь много людей на одной планете — это абсурд". Томалсс также сказала, что Большие Уроды различаются в зависимости от культуры, но она хотела услышать, как эти дикие объясняют это.

Джонатан Йигер сказал: “Мы не всегда сходимся во мнении о том, как правильно поступать”.

Сэм Йигер сделал утвердительный жест. “Иногда нет правильного или неправильного способа что-то сделать, есть только разные способы. Быть другим — это не всегда то же самое, что быть правым или неправым. Я думаю, что у Расы есть проблемы с этим”. “Вернувшись домой, у Расы нет проблем с тем, чтобы отличать правильное от неправильного”, - сказала Кассквит; это было то, чему ее учили. “Контакт с тосевитами развратил некоторых из нас".

К ее удивлению и досаде, оба диких Больших Уродца разразились громким лающим смехом. “Это неправда, превосходная женщина", — сказал Сэм Йигер и выразительно кашлянул. “Я встречал множество самцов — а теперь и некоторых самок, — которые такие же кривые, как любой Большой Уродец, когда-либо вылуплявшийся”.

Он казался очень уверенным в себе. Перед лицом непосредственного опыта, сколько стоило преподавание? Кассквит решил снова сменить тему: “Чему вы двое надеетесь научиться во время этих визитов ко мне?”

“Как встретить Гонку на полпути”, - ответил Джонатан Йигер.

Сэм Йигер внес поправку: “Чтобы посмотреть, сможем ли мы пройти Гонку на полпути. Если мы не сможем, то, возможно, война — это лучшая надежда, которая у нас есть в конце концов”.

Живи свободным или умри. Это показалось ей лозунгом, подходящим только для безнадежно помешанных. Очевидно, для диких Больших Уродов это означало что-то другое. Она не хотела снова исследовать этот путь. Вместо этого она указала языком на Джонатана Йигера и сказала: “Мне кажется, что вы встречаете Гонку на полпути”.

“Мне нравится ваша культура”, - ответил он. “Это меня интересует. Я изучаю ваш язык, потому что без него я не могу справиться с Расой. Но под этим, — он похлопал себя по бритой голове и постучал по краске на груди, — под этим я все еще тосевит со своей собственной культурой. Встреча с тобой помогла мне понять, что это за правда”.

“Сделал это?” Кассквит почувствовал укол разочарования. “Встреча с тобой заставила меня надеяться, что ты ведешь к…” Ее голос затих. Она не была уверена, как сказать то, что она хотела, не обидевшись.

Сэм Йигер, который, казалось, не так легко обижался, высказался за нее: “Вы думали, что Джонатан ведет Гонку к тихому, бескровному завоеванию Тосева 3”.

“Ну, да”. Кассквит сделала утвердительный жест, даже если бы она не была так откровенна, как дикий тосевит.

Затем старший Йигер снова удивил ее, сказав: “Возможно, ты права. Я не знаю, так ли это. Честно говоря, я сомневаюсь, что это так. Но ты мог бы им быть”. “Почему ты в этом сомневаешься?” — спросил Кассквит.

“Потому что независимо от того, насколько мы переняли внешнюю культуру Расы — независимо от того, начали ли мы использовать краску для тела вместо упаковки, независимо от того, почитаем ли мы духов прошлых императоров вместо того, чтобы придерживаться наших собственных суеверий, — мы все еще слишком отличаемся от вас”, - ответил Сэм Йигер. “И мы будем отличаться от вас из-за нашей сексуальности и вытекающих из нее социальных моделей”.

”Правда", — сказал Джонатан Йигер. Его согласие с отцом задело Кассквита больше, чем слова старшего Йигера. И он продолжил: “На самом деле, разве джинджер не делает мужчин и женщин Расы здесь, на Тосеве 3 и вокруг него, более похожими на нас, чем на Расу, как она есть Дома?”

Кассквит подумал о Феллесс, которая не могла перестать пробовать имбирь и в результате собиралась отложить вторую кладку яиц. Она подумала о совокуплении, которое наблюдала в коридоре этого самого звездолета. Это поколебало ее веру в мудрость и рациональность Расы. Она подумала о бесконечных запретах на имбирь и о том, как широко они нарушались.

“Надеюсь, что нет”, - сказала она и сама выразительно кашлянула.

“Но вы признаете такую возможность?” — спросил Сэм Йигер. “Полагаю, мне не нужно говорить вам, что официальные представители Расы признают такую возможность?”

“Нет, ты не обязан мне это говорить”, - признался Кассквит. “Я вполне отдаю себе в этом отчет. Я бы хотел, чтобы это было не так, но такова жизнь”.

”Действительно", — сказал Сэм Йигер. “Могу я задать вам еще один вопрос?” Он подождал, пока она сделает утвердительный жест, прежде чем продолжить: “Вы говорили о том, что, как вы надеетесь, произойдет с Большими Уродами, и вы говорили о том, что, как вы надеетесь, произойдет с Расой. Как ты надеешься, что с тобой случится?”

Томалсс иногда спрашивал ее, что, по ее мнению, произойдет, или даже чего она хочет. Но на что она надеялась? Казалось, он не думал об этом. Кассквит тоже не слишком много думал об этом. После долгой паузы она сказала: “Я не знаю. Мое положение слишком аномально, чтобы давать мне роскошь многих надежд, вы не согласны?”

“Да, на самом деле, я бы так и сделал”, - ответил он. “Я задавался вопросом, понимаете ли вы это. Возможно, вам было бы лучше или, по крайней мере, у вас было бы больше душевного спокойствия, если бы вы этого не сделали. Это звучит очень бессердечно?”

“Это действительно так”. Кассквит задумался. “Но тогда правда часто звучит бессердечно, не так ли?”

“Боюсь, что так оно и есть", ” сказал Сэм Йигер. “Еще один вопрос, если вы непротив”. Он задал этот вопрос прежде, чем она успела сказать ему “да" или "нет": "Чего бы ты пожелала для себя? Если бы ты мог получить что-нибудь, что бы это было?”

Кассквит едва осмеливалась задать этот вопрос самой себе. Томалссу и в голову не пришло спросить о ее желаниях не больше, чем о ее надеждах. Для него она оставалась наполовину подопытным животным, наполовину детенышем. За последние несколько лет ему пришлось признать, что у нее есть собственная воля, собственный разум, но ему была далека от того, чтобы понравиться эта идея. Но она без колебаний ответила Сэму Йигеру, сказав: “Если бы я могла получить все, что захочу, я бы снова стала представительницей Расы”.

Сэм Йигер и Джонатан Йигер оба сделали утвердительный жест рукой. “Да, я понимаю, как бы ты этого хотел”, - сказал старший Большой Уродец. “Тогда позвольте мне спросить по-другому: если бы у вас было все, что вы хотели, что вы действительно могли бы получить, что бы это было?”

Это было сложнее. Все материальные потребности Кассквит были удовлетворены; только в социальной сфере у нее были проблемы. “Я не знаю”, - сказала она наконец. “У меня есть много еды; У меня есть сеть связи Расы; чего еще в этом отношении я мог желать?” Она ответила вопросом на вопрос: “Что бы ты выбрал, Сэм Йигер? Посмотрим, как тебе понравится отвечать.”

Большой Уродливый визгливый тосевитский смех. “Простой ответ: ‘больше денег". Спросите любого тосевита, и он скажет это или что-то в этом роде. Он может попросить дом побольше, или более дорогой автомобиль, или что-то в этом роде, но в конце концов все это означает одно и то же. В отличие от вас, нам в основном не хватает того, что делает нас счастливыми".

Кассквит повернула голову к Джонатану Йигеру. “А что насчет тебя?”

“Я не знаю, возможно это или нет, — ответил младший тосевит, — но я надеюсь, что проживу достаточно долго, чтобы иметь возможность отправиться Домой либо на корабле Расы, либо на звездолете тосевитов”.

“Тосевитский звездолет?” Сама идея была кошмаром для Кассквита, как и для каждого мужчины и женщины Расы. Она не знала, следует ли ей произносить это вслух, поэтому ограничилась вопросом: “Если это окажется невозможным, чего бы вы хотели?”

Джонатан Йигер колебался. Сэм Йигер сказал что-то на их родном языке. Ответ Джонатана Йигера был коротким. Сэм Игер снова рассмеялся. Он повернулся к Кассквиту и вернулся к языку Расы: “Я сказал ему, что иметь пару, с которой он может быть счастлив на протяжении всей своей жизни, тоже важно”.

“Вы сами этого не желали”, - заметил Кассквит.

“Нет, но тогда мне посчастливилось иметь такую пару", — ответил Сэм Йигер. “У Джонатана есть подруга, которая может стать такой парой, но трудно быть уверенным в таких вещах заранее”.

“Каковы критерии для оценки того, хороша пара или нет?” — спросил Кассквит. Если она допрашивала Больших Уродов, они не могли допрашивать ее. Это ей нравилось больше.

Кожа Джонатана Йигера была более прозрачной, чем у Кассквита. Она видела, как кровь прилила к его лицу. Она чувствовала то же самое в себе в моменты смущения, так что, вероятно, он тоже это чувствовал. Если Сэм Йигер и почувствовал это, то не подал виду. Он ответил: “Это зависит от конкретного человека. Пара, которая делает счастливым одного самца или самку, в скором времени убьет другого.”

“Как можно оценить вероятность того, что одно из этих спариваний на всю жизнь” — эта мысль показалась Кассквиту очень странной — “будет успешным?”

“Кое-что из этого связано с сексуальным желанием, которое каждый партнер пробуждает в другом, и сексуальным удовольствием, которое каждый доставляет другому”, - ответил Сэм Йигер. “Это часто достаточная причина для того, чтобы партнеры собрались вместе, но они не означают, что спаривание будет успешным в долгосрочной перспективе. Мужчина и женщина также должны быть друзьями, смотреть на вещи одинаково и прощать друг другу мелкие недостатки. Нелегко заранее судить, произойдет ли это”.

Она не ожидала такого вдумчивого ответа. У нее был только расовый взгляд на Большую Уродливую сексуальность — что она была постоянной и неразборчивой. Ей пришло в голову, что у Расы может быть столько же проблем с пониманием тосевитов, сколько у Больших Уродов было с пониманием Расы. Хотя Томалсс знал о ее собственных сексуальных желаниях, она сомневалась, что он их понимал. Если уж на то пошло, она сомневалась, что сама их понимает, и жалела, что не понимает.

“Что делает одного тосевита сексуально привлекательным для другого?” — спросила она.

“Внешний вид", ” сразу же ответил Джонатан Йигер.

“Это одна вещь, часто самая важная поначалу, — сказал Сэм Йигер, — но характер также важен и, возможно, более важен в долгосрочной перспективе”. Он сделал паузу, затем добавил: “Я думаю, что характер может быть более важным поначалу для женщин, оценивающих мужчин, чем для мужчин, оценивающих женщин”.

"почему?” — спросил Кассквит. Оба диких Больших Уродца пожали плечами. Они видели, как это делает друг друга, и оба смеялись. Кассквит отметил эту игру, не имея ни малейшего представления о том, что могло ее вызвать. И затем она нашла вопрос, на который тосевиты однозначно подходили для ответа, который был бы совершенно бессмысленным, если бы не отталкивал Томалсс: “По вашим стандартам, я сексуально привлекательна?”

Джонатан Йигер никогда не мог себе представить, что ему задаст такой вопрос обнаженная женщина, которая явно не знала ответа. Он посмотрел на отца в поисках помощи, но обнаружил, что отец смотрит на него в ответ. Ему понадобилась пара секунд, чтобы понять почему. Потом он понял, что его отец был женатым мужчиной, и, вероятно, подумал, что не ему говорить о том, сексуальна женщина или нет.

И поэтому Джонатану пришлось самому найти ответ. Через мгновение он понял, что возможен только один ответ, независимо от того, что он на самом деле думал. “Да", ” сказал он и добавил выразительный кашель. Все остальное было бы дипломатической катастрофой. По скорости, с которой его отец добавил утвердительный жест рукой Ящериц, он понял, что поступил правильно.

А еще лучше то, что он не лгал. Он привык к девушкам, которые брили головы, хотя его собственная девушка этого не делала. А жизнь в Гардене, которую многие американцы японского происхождения называли своим домом, приучила его к восточным стандартам красоты. У Кассквит было хорошенькое личико — оно, конечно, было бы еще красивее, если бы на нем было больше выражения, — и он не мог сомневаться, что у нее хорошая фигура.

К его удивлению, она приняла почтительную позу. “Я благодарю вас”, - сказала она, выразительно кашлянув. “Вы поймете, что это не тот вопрос, который я мог бы задать Томалссу или любому другому мужчине или женщине Расы”. Она поправила себя: “Нет, это неправда. Я мог бы спросить, но без надежды получить осмысленный ответ.”

Она, конечно, не была бы привлекательна для Ящериц, не тогда, когда их повседневное название человека было Большим Уродом. Джонатан попытался представить, на что будет похожа жизнь среди инопланетян после того, как ты узнаешь правду о своем теле и о тех удовольствиях, которые оно может принести. Да, он пытался, но чувствовал, что терпит неудачу. Единственная мысль, которая засела у него в голове, заключалась в том, что он был чертовски рад, что это случилось не с ним.

Его отец сказал: “Бывают времена, превосходная женщина, когда ты, должно быть, была — должно быть — очень одинока”.

”Правда", — сказал Кассквит. О чем она думала? По ее бесстрастным чертам Джонатан не мог сказать наверняка. Она продолжала: “Я не знаю, осознавала ли я сама, насколько я была одинока, пока впервые не начала общаться с вами, дикими тосевитами. Кто может с уверенностью сказать, где находится пересечение биологии и культуры? Даже среди представителей Расы это остается предметом дискуссий".

“Это и среди нас, тосевитов, тоже”, - сказал Джонатан. Микки и Дональд, по крайней мере, не выросли бы, беспокоясь о том, были ли они сексуально интересны. Если бы они не оказались самками, вступившими в брачный сезон, или самцами, встретившими самку в ее сезон, они бы вообще не беспокоились о таких вещах. Джонатан подозревал, что быть Ящерицей легче, чем человеком.

Но что, если один из них мужчина, а другой — женщина? Раньше ему это не приходило в голову. Это, несомненно, все усложнило бы. Затем он пожал плечами. Даже если бы это было так, Йигерам не пришлось бы беспокоиться об этом еще много лет. Сколько лет было ящерицам, когда они достигли половой зрелости? Он не мог вспомнить. Нужно посмотреть, подумал он.

Кассквит сказал: “Я не нахожу, что научные исследования тосевитов могут представлять большую ценность”.

Прежде чем Джонатан успел возмущенно ответить на это, его отец пожал плечами и сказал: “Ну, в таком случае я не думаю, что у тебя есть какие-либо причины вообще хотеть иметь с нами что-либо общее. Пойдем, Джонатан?”

Уходить было последним, чего хотел Джонатан. Но взгляд на лицо отца предупредил его, что ему лучше подыграть. “Хорошо", ” сказал он и начал подниматься. Он повернулся к Кассквиту. “Было приятно и интересно снова поговорить с вами”.

“Нет, не уходи!” Лицо Кассквит по-прежнему ничего не выражало — оно ничего не могло выразить, — но тревога и горе наполнили ее голос. “Пожалуйста, не уходи. Мы еще не приблизились к завершению этой дискуссии".

Джонатан опустил взгляд на металлический пол камеры, чтобы Кассквит не мог видеть его ухмылки. Чертовски уверен, что его старик знал, как насадить наживку на крючок. И Кассквит проглотила наживку, будь она проклята, если не проглотила.

“Почему мы должны оставаться, если вы издеваетесь над нами?” — строго спросил Сэм Йигер. “Вы гордитесь, как гордится Раса, но Расе никогда не приходит в голову, что у нас, Больших Уродов, тоже есть причины гордиться тем, что мы сделали”.

“Гражданину Империи нелегко понять это”, - сказал Кассквит. “Я не хотел тебя обидеть”. Это было не совсем извинение, но прозвучало ближе, чем ожидал Джонатан.

Ему пришлось спрятать еще одну улыбку. Кассквит извинялась не потому, что не хотела обидеть; она извинялась, потому что хотела продолжить разговор с единственными людьми, которых она когда-либо встречала. Джонатан знал, что он не самый социально сознательный парень в округе, но ему было нетрудно это заметить.

“Вскоре после прибытия колонизационного флота, — сказал Кассквит, — меня спросили, хочу ли я, чтобы мужчина-тосевит был поднят с поверхности Тосева 3 в качестве средства получения сексуальной разрядки. В то время я сказал "нет". Мысль о странном диком Большом Уродце в качестве партнера была слишком мучительной, чтобы размышлять об этом. Но теперь вы двое не кажетесь мне такими чужими?”

Господи! Джонатан задумался. Мне только что сделали предложение! Как я должен сказать "нет", когда я только что сказал ей, что считаю ее привлекательной?

Часть его — одна конкретная часть его — не хотела говорить "нет". Если бы он сказал "да", конечно, Карен убила бы его. Но Карен там, внизу, а я здесь, в космосе. Ей не нужно было знать. Я бы не стал изменять, на самом деле нет. Это исследование, вот что это такое.

Пока эти мысли проносились у него в голове, его отец сказал: “Превосходная женщина, тебе придется простить меня. Я действительно нахожу тебя привлекательной, как я уже сказал, но я не в состоянии ничего с этим поделать. Моя постоянная пара была бы очень несчастна, если бы я спарился с любой женщиной, кроме нее, и я никоим образом не хочу делать ее несчастной.”

Как и любому ребенку, Джонатану было трудно представить, как его родители занимаются любовью друг с другом. Когда он попытался представить, как его отец занимается любовью с Кассквитом, картина в его сознании не хотела складываться. И когда он попытался представить, как его отец рассказывает матери, что занимался любовью с Кассквитом, эта картина вообще не складывалась. Вместо этого он увидел грибовидное облако от бомбы из взрывчатого металла.

Кассквит сказал: “Я не понимаю, почему такое спаривание сделало бы ее несчастной”.

“Потому что мы стараемся сосредоточить всю нашу привязанность на нашем главном партнере, а спаривание вне брака подразумевает потерю этой привязанности”, - ответил отец Джонатана. “В нашем языке есть слово, которое означает что-то вроде привязанности, но это более сильный термин. Мы говорим "любовь". Последнее слово, обязательно, было на английском.

“Любовь", ” эхом повторил Кассквит. Для нее, очевидно, это был просто шум. Конечно же, она продолжила: “Я не понимаю. Но я так понимаю, вы говорите мне, что это сильный обычай среди американских тосевитов.” Отец Джонатана сделал утвердительный жест рукой. Кассквит снова обратила свое внимание на Джонатана. “Насколько я понимаю, у вас пока нет такого постоянного брачного обязательства?”

“Э-э, это, э-э, правильно”, - сказал Джонатан, а затем пожалел, что солгал вместо того, чтобы сказать правду. Ложь позволила бы ему изящно сбежать. Правда все усложняла. Он повернулся к отцу и заговорил по-английски: “Что мне делать, папа?”

“Хороший вопрос”. Его отец казался удивленным, что только усугубляло ситуацию. “Если ты хочешь быть именно такой подопытной кроликой, давай. Если ты этого не сделаешь, ты найдешь какой-нибудь способ обойти это”.

“О чем вы двое говорите?” — резко спросил Кассквит.

“Мы пытаемся решить, что здесь уместно”, - ответил Джонатан, и это было достаточно правдой. Тщательно подбирая слова, он продолжил: “У меня нет постоянной договоренности с женщиной, нет, но я встречаюсь с женщиной, с которой однажды у меня может быть такая договоренность”.

“Что это значит — ты встречаешься с ней?” — спросил Кассквит. “Это эвфемизм для спаривания с ней?”

Отцу Джонатана пришлось перевести для него эвфемизм. Вопрос заставил Джонатана закашляться. Это также заставило его задуматься, как ответить. На самом деле они с Карен не ложились друг с другом в постель, но они наверняка сделали все остальное. Будь он проклят, если попытается объяснить Кассквиту ласки и оральный секс, когда его слушает отец. Вместо этого, стараясь быть простым, он просто сказал: “Да”.

И это тоже заставило брови его отца взлететь вверх, как он и предполагал. Кассквит сказал: “Если у вас нет постоянного соглашения о спаривании, вы можете спариваться с кем захотите. Разве это не правда? Ты выбираешь пару со мной, Джонатан Йигер?”

Это не было предложением; это было больше похоже на ультиматум. Прежде чем Джонатан успел ответить, его отец сказал: “Превосходная самка, независимо от того, что решит мой детеныш, на этой встрече не должно быть спариваний”.

“А почему бы и нет?” Лицо Кассквит не выражало эмоций, но ее голос выражал. В ее голосе звучала ярость.

"почему нет?" — эхом отозвался отец Джонатана. “Потому что цель спаривания — или, во всяком случае, цель спаривания — это размножение. Хотите ли вы рискнуть стать серьезным в результате спаривания? Насколько хорошо подготовлена Раса для решения этой проблемы?”

“О”. Кассквит склонился в почтительной позе. “Я об этом не подумал".

“Многие тосевиты не думают об этом раньше времени”. - сухо ответил Сэм Игер. “Это в конечном итоге делает их жизнь более трудной, чем она была бы в противном случае — или, во всяком случае, более интересной”. По выражению его лица, он смотрел далеко в прошлое. Если бы они были где-то в другом месте, Джонатан, возможно, спросил бы его об этом. Но не здесь, не сейчас.

“Тогда каково же решение?” — спросил Кассквит. “Это не может быть не спариванием. Это, как мне дали понять, не тосевитский путь".

“Обычное американское решение — это тонкая резиновая оболочка, надеваемая на мужской репродуктивный орган”, - сказал Сэм Йигер. Джонатан восхитился его бесстрастным тоном. На языке Расы это было проще, но даже так… Его отец продолжал: “Это позволяет спариваться, но не позволяет сперматозоиду и яйцеклетке встретиться".

“Гениально", ” сказал Кассквит. “Санитарный. У вас есть с собой какие-нибудь из этих ножен?”

”Нет", — сказал Джонатан. “Мы не ожидали, что возникнет вопрос о спаривании”.

”Очень хорошо", — Кассквит сделал утвердительный жест. “В следующий раз, когда придешь, принеси немного. Или я могу организовать доставку припасов с какой-нибудь территории, на которой действуют правила Гонки. Это согласовано?”

Ее голос звучал так оживленно, как будто она договаривалась о деловой сделке. Может быть, это было то, что она думала, что делает. Она понятия не имела, что значит быть человеком, и хотела начать учиться как можно более интимным способом. В этом был какой-то смысл, но только в некотором роде: Джонатан продолжал задаваться вопросом, хочет ли он быть ее учителем.

“Это согласовано?” — повторила она.

Джонатан посмотрел на Сэма Йигера. Лицо его отца вообще ничего не выражало. Джонатан знал, что это зависит от него, и ни от кого другого. Что ж, никто со звездолета, скорее всего, не сказал бы Карен, что было больше, чем он мог сказать о большинстве земных ситуаций. Совсем чуть-чуть, он кивнул. “Это согласовано”, - сказал Сэм Йигер, и Джонатан ни за что на свете не мог сказать, считал ли его отец, что он поступает правильно, или нет.

“Тосевитовые оболочки для спаривания без риска размножения”, - озадаченно сказал Томалсс, одним глазом глядя на запись встречи между Кассквитом и двумя дикими Большими Уродами, а другим — на саму Кассквит.

“Да, высокочтимый сэр”, - сказал Кассквит. “Я, конечно, могу понять, как нежелательно становиться серьезным в результате спаривания. Эти ножны снижают риск такого несчастного случая.”

“Вы уверены, что не поступаете опрометчиво в этом вопросе?” Томалссу было трудно привыкнуть к мысли о том, что Кассквит хватается за вещи своими собственными пальцами.

“Да, высокочтимый сэр. Я уверен, что в любом случае хотел бы провести эксперимент”, - сказал ему Кассквит. “Помните, некоторое время назад вы предложили мне дикого тосевита для таких целей. Тогда я отказался, но больше не хочу отказываться".

“Я… понимаю”. То, что в основном видел Томалсс, было поводом для беспокойства. Он знал, как сильно стремление к спариванию и стремление создавать семьи влияют на Больших Уродов. Станет ли Кассквит зависимым от этого удовольствия, как это приходилось делать многим мужчинам и женщинам Расы?

“Все будет хорошо”, - заверил его Кассквит.

“Как вы можете знать об этом заранее?” — потребовал Томалсс. “Ответ таков: ты не можешь. Вы посвятили себя этому образу действий без должной предусмотрительности”. И если это не было тосевитским поступком, то что же тогда было? Однако Томалсс не стал облагать этим Кассквита налогом, опасаясь вызвать возмущенное отрицание — еще один типичный ответ тосевитов.

”У меня нет", — сказала она. “Я обдумывал это, обдумывал с тех пор, как вы сделали мне свое предложение некоторое время назад. На самом деле, я размышлял над этим дольше — с тех пор, как обнаружил некоторые физиологические реакции своего собственного тела. Это то, к чему меня приспособила эволюция”.

В этом она, скорее всего, была права. На самом деле она была почти уверена, что в этом была права. Тем не менее, Томалсс сказал: “Предположим, я запрещу это? У меня есть полномочия сделать это, как вы должны знать”. “На каком основании вы сделали бы это?” — сердито спросил Кассквит. “И у вас нет полномочий”.

“Я обязательно должен это сделать”. Томалсс не собирался сердиться в ответ, но обнаружил, что ничего не может с собой поделать. ”И моя власть основана на моей постоянной опеке над вами“. ”Я понимаю". Кассквит наклонился вперед и пристально посмотрел на него. “Значит, все ваши разговоры о том, что я гражданин Империи, были не более чем разговорами? Это то, что вы мне сейчас говорите, господин начальник?” Она произнесла это название с упреком. “Вот и вся надежда на равенство, я вижу".

“Успокойся!” — воскликнул Томалсс, хотя сам он чувствовал что угодно, только не спокойствие. Общение с Большими Уродами так на него подействовало, хотя он уже давно не думал о Кассквите как о Большом Уроде в таких вопросах. “Я пытаюсь понять, что для тебя лучше. Это, конечно, для вашего же долгосрочного блага".

Он задавался вопросом, говорили ли взрослые тосевиты когда-нибудь так со своими детенышами. Он сомневался в этом. Насколько вероятно, что какие-нибудь Большие Уроды, молодые или старые, будут ценить долгосрочное в ущерб сиюминутному?

Кассквит, конечно, остался при своем мнении. “Учитывая, кто я и что я такое, кто ты такой, чтобы судить о моем долгосрочном благе? Никто, ни среди Расы, ни среди Больших Уродов, так хорошо не подходит для оценки этого, как я сам. В данном конкретном случае я уникален, и мое суждение должно остаться в силе”.

“Минуту назад вы утверждали, что вы не уникальны: вы утверждали, что являетесь гражданином Империи”, - указал Томалсс. “Что это? Это не может быть и то, и другое одновременно, ты же знаешь.”

“Вы намеренно препятствуете”, - сказал Кассквит, Это была правда, но не та, которую Томалсс намеревался признать. Кассквит продолжал: “Вы понимаете, что пытаетесь удержать меня от следования курсу, который вы когда-то навязывали мне? Вы тоже не можете делать и то, и другое одновременно, господин начальник”. “Вы, кажется, не понимаете, что такое спаривание с большим шагом для тосевита”, - сказал Томалсс. “Ты относишься к этому слишком легкомысленно”.

“И вы готовы понять это лучше? Простите меня, превосходящий сэр, но я сомневаюсь в этом”. Да, Кассквит могла быть разрушительной, когда хотела. И она выбрала сейчас.

Томалсс сказал: “Я же говорил вам, что, по-моему, вы поторопились с этим. Могу я предложить компромисс?”

“Продолжайте, хотя я не вижу, где есть место для одного”, - сказал Кассквит. “Либо я спарюсь с этим диким Большим Уродом, либо нет”.

“Мы получим некоторые из этих ножен”. Томалсс не думал, что это будет трудно. “Но я хочу, чтобы вы подумали, следует ли их использовать, и я хочу, чтобы прошло немного времени, прежде чем дикий Большой Уродливый появится здесь. Это может быть разумно в любом случае: в случае войны между Расой и Рейхом все космические путешествия вполне могут повлечь за собой неприемлемые риски”.

Теперь Кассквит в смятении воскликнул: “Вы действительно верите, что война вероятна, верховный сэр?”

С тихим шипящим вздохом Томалсс ответил: “Я бы хотел этого не делать, но боюсь, что да. Посетив Рейх, побывав там, я должен сказать, что из всех тосевитов, которых я видел и о которых слышал, немцы наименее восприимчивы к разуму. Они также являются одними из самых технически продвинутых и самых высокомерных. Мне кажется, что это сочетание неизбежно вызовет неприятности и горе.”

“Это кажется мне логически невозможной комбинацией", — ответил Кассквит.

“И это тоже правда”, - ответил Томалсс. “Но логика, как и разум, гораздо чаще используется на Tosev 3, чем здесь. И поскольку немцы так любят рассуждать, исходя из предпосылок, которые кажутся абсурдными даже другим Большим Уродам, логика, как бы хорошо она ни применялась, становится менее ценной: самая совершенная логика не может заставить истину вылупиться из ложных предпосылок”.

“Что мы будем делать, если они нападут на этот корабль?” — спросил Кассквит.

“Логика должна быть в состоянии сказать вам это", — ответил Томалсс. “Если мы не сможем отклонить или преждевременно взорвать ракету с боеголовкой из взрывчатого металла, она уничтожит нас. Мы должны надеяться, что на нас не нападут".

Он надеялся, что Кассквит не спросит его, насколько вероятно, что Гонка может отклонить или преждевременно взорвать ракеты Deutsch. Он слишком хорошо знал, каков будет ответ: не очень. Когда флот завоевателей прибыл на Тосев-3, никто и представить себе не мог, что Большие Уроды когда-нибудь смогут атаковать орбитальные звездолеты. На кораблях было добавлено несколько пусковых установок для противоракетной обороны за годы, прошедшие с тех пор, как тосевиты научили Расу, насколько неадекватно ее воображение, но мало кто из мужчин думал, что они могут сбить все.

Кассквит не выбрал вопрос, которого боялся Томалсс, но задал пару вопросов, связанных с ним: “Если немцы действительно вступят в войну с Расой, какой ущерб они могут нанести нам и нашим колониям? Могут ли они искалечить нас до такой степени, что мы будем уязвимы для атак со стороны других тосевитских не-империй?”

“Я не знаю там ответов", — медленно произнес Томалсс. “Я бы сомневался, что даже возвышенный повелитель флота знает там ответы. Мое мнение — и это только мое мнение — таково, что они могли бы сильно навредить нам, хотя я не знаю, насколько сильно, и могли ли бы они, как вы говорите, искалечить нас. Но в одном я уверен: если они решатся напасть на нас, мы разобьем их до такой степени, что они никогда больше не смогут этого сделать”. Он выразительно кашлянул, чтобы показать, насколько он уверен.

“Хорошо", ” сказала Кассквит, выразительно кашлянув сама. “Я благодарю вас, высокочтимый сэр. В какой-то степени это успокаивает меня.”

“Я рад это слышать”, - ответил Томалсс. Это было правдой. Исследователь-психолог испытал более чем небольшое облегчение от того, что ему удалось отвлечь своего подопечного от мыслей о спаривании с диким Большим Уродом по имени Джонатан Йигер. Конечно, средством отвлечь ее было созерцание большого ущерба Гонке и разрушение большого участка Tosev 3. Ему пришло в голову, что такие развлечения могут обойтись дороже, чем они того стоят.

И этот даже не оказался полностью успешным. Кассквит сказал: “Очень хорошо, тогда, господин начальник: после этого обсуждения я понимаю необходимость задержки в проведении этих спариваний. Но, как только кризис с ”Дойче" будет разрешен, я хочу пойти с ними дальше, предполагая, конечно, что эта часть резолюции не предполагает уничтожения этого корабля".

“Да — при условии”. Тон Томалсса был сухим. “Я уверяю вас, Кассквит, вы очень ясно изложили свои взгляды на этот вопрос, и я сделаю все, что в моих силах, в соответствии с вашей безопасностью и благополучием, чтобы получить для вас то, что вы желаете”. То, чего ты жаждешь, подумал он. Биологически она была Большой Уродиной, это точно. Однако указание на это только еще больше обострило бы ситуацию. Вместо того, чтобы делать что-то настолько контрпродуктивное, он спросил: “Нужно ли нам сейчас заниматься другими темами?”

“Нет, высокочтимый сэр”, - ответил Кассквит. Независимо от того, кем она была биологически, она действительно принадлежала к Расе в том, что касалось культуры. Восприняв вопрос Томалсса как отказ, она встала, ненадолго приняла почтительную позу и покинула его кабинет.

Он снова вздохнул, как только она ушла. Ему удалось немного притормозить ее, но она перехватила инициативу. Она собиралась делать то, что хотела, а не то, что он и остальная часть Расы хотели, чтобы она сделала. И если это не воссоздало в миниатюре историю отношений между Расой и Большими Уродами, он не знал, что это сделало.

Надеясь отвлечься от забот о Кассквите — и от более серьезных забот о Deutsche, ситуации, которую он совершенно не контролировал, — он обратился к последним новостям на мониторе компьютера. Немецкое бахвальство тоже было частью этого. Если Большие Уроды блефовали, то они проделывали мастерскую работу. Он боялся, что это не так.

На экране появилось видео из другого места на Tosev 3: бунтующие коричневые Большие уроды, большинство из которых носили только полоску белой ткани, обернутую вокруг их репродуктивных органов. Комментатор Гонки сказал: “Фермеры в субрегионе главной континентальной массы, известной как Индия, прибегли к насилию, чтобы выразить протест против появления хашетта на своих полях. Домашнее растение, конечно, является основным источником корма для наших домашних животных, но Большие Уроды обеспокоены тем, что оно успешно конкурирует с зерновыми культурами, которые они используют в пищу. Сообщается, что ни мужчины, ни женщины этой расы не пострадали в ходе этого последнего раунда беспорядков, но материальный ущерб широко распространен”.

Если бы хашетт хорошо рос на Тосеве 3, то и другие домашние культуры тоже росли бы хорошо. Они помогли бы сделать этот мир более уютным, как и распространение домашних животных Расы. Если бы Tosev 3 не взорвался в результате ядерных взрывов, Гонка могла бы очень хорошо зарекомендовать себя здесь. Если…

Можем ли мы приучить Больших Уродов к культуре до того, как они начнут с нами войну? Вот в чем был вопрос, без сомнения. Усиление почтения тосевитов к духам прошлых императоров помогло бы; Томалсс был уверен в этом. Но это помогло бы только медленно. Опасность нарастала в спешке. Гонка приближалась к крайнему сроку, а не к ситуации, знакомой ее мужчинам и женщинам. Что мы можем сделать? Томалсс задумался. Можем ли мы что-нибудь сделать? Он мог надеяться. После этого у него не было ответов, и это беспокоило его больше всего на свете.

Когда Горппет патрулировал улицы Кейптауна, его глазные турели поворачивались то в одну, то в другую сторону. Он, как всегда, был настороже, опасаясь возможных неприятностей со стороны Больших Уродов, которые толпились на этих улицах. Предполагалось, что темнокожие тосевиты гораздо дружелюбнее относятся к Расе, чем розовато-бежевые, но он никому из них не доверял. Для мужчины, служившего в СССР, в Басре и Багдаде, все Большие Уроды были объектами подозрений, пока не доказано обратное.

Но глазные турели Горппета поворачивались то в одну, то в другую сторону и по другим причинам. Он все ждал, когда подойдет мужчина с полномочиями следователя, похлопает его по боку и скажет: “Пойдем со мной на допрос”.

Этого еще не произошло. Ему было трудно понять, почему этого не произошло. Клянусь духами прошлых Императоров, он и его приятели вступили в перестрелку не только с Большими Уродами, которые хотели украсть его золото, не дав ему имбиря, но и с патрулем его собственного вида! Насколько он знал, он мог бы застрелить другого представителя этой Расы. Это не было мятежом, не совсем, но это было слишком близко для утешения. Он знал, что Раса вывернет все наизнанку, чтобы выяснить, кто совершил такое преступление.

"Они еще не поймали меня", — подумал он. Может быть, официальное звание героя помогло. В конце концов, он захватил печально известного Хомейни. Кто бы мог подумать, что мужчина с таким славным достижением в послужном списке может быть также мужчиной, заинтересованным в приобретении большого количества имбиря?

Никто еще не мог себе этого представить. Горппет считал, что ему очень повезло, что этого никто не сделал. Любой следователь с неприятным, подозрительным складом ума заметил бы, что его кредитный баланс, который увеличился из-за бонуса, который он выиграл за поимку фанатика-тосевита, затем начал сокращаться вскоре после того, как он приехал в Кейптаун.

Но она снова росла. К настоящему времени все почти вернулось к тому, что было до того, как он превратил столько кредитов в золото. Он продал много имбиря. Даже сейчас следователь, который смотрел только на свой текущий баланс, а не на запись о транзакциях, вряд ли заметил бы что-то необычное.

"Может быть, мне это сойдет с рук", — подумал он. Он не поставил бы на это и ломаного гроша, когда вернулся в свои казармы после перестрелки на трех углах. Если бы следователи набросились на него тогда, он бы во всем признался. Сейчас… Теперь он намеревался сражаться с ними так же агрессивно, как если бы они были множеством Больших Уродливых бандитов.

Он свернул за угол и вышел на улицу, где движение транспорта прекратилось. Несколько сотен тосевитов пешком заполнили улицу от обочины до обочины. Почти все они были розовато-бежевого цвета. Они несли таблички, написанные угловатым местным шрифтом, который Горппет не мог прочитать. Он тоже не мог понять их криков, но эти крики не звучали дружелюбно.

Горстка самцов этой Расы шла рядом с Большими Уродами, внимательно следя за тем, что они затевают. Мужчин было слишком мало, по мнению Горппета. По его опыту в Басре, парад такого рода всегда приводил к дракам, часто к перестрелке.

“Подавите их!” — крикнул он одному из самцов.

Но мужчина, к его удивлению, сделал отрицательный жест рукой. “В этом нет необходимости”, - сказал он, а затем, заметив краску на теле Горппета, “В этом нет необходимости, господин начальник. Я не ожидаю, что из-за этой демонстрации возникнут какие-либо проблемы”.

"почему нет?" — воскликнул Горппет. “Они могут перейти от драки к стрельбе в любой момент. Они всегда так делают”. “Насколько я понимаю, господин начальник, вы новичок в этом субрегионе?” — спросил другой мужчина. Судя по всему, в его голосе звучало веселье.

“Ну, а что, если это так?” Горппет знал, как это прозвучало: недоверчиво. Ни один мужчина, который не был бы сбит с толку, не звучал бы иначе.

“Дело только в том, что вы не знаете, что мирный протест был здесь традицией, по крайней мере, среди этих бледных Больших Уродов, до того, как Раса завоевала эту область”, - сказал другой мужчина. “Если мы позволим им кричать, суетиться и высвобождать энергию таким образом, у нас здесь будет меньше проблем, чем в противном случае. Думайте об этом как о предохранительном клапане, выпускающем давление, которое в противном случае может привести к взрыву”.

По опыту Горппета, парады не давали выхода давлению — они его проявляли. Он спросил: “О чем они здесь суетятся и кричат?”

“Небольшое увеличение налога на мясо", ” ответил другой мужчина.

“И это все?” Горппет с трудом верил в это. “Что они делают, если волнуются из-за чего-то действительно важного?”

“Тогда они начинают стрелять в нас из засады, и мы должны принять меры против них”, - ответил другой мужчина. “Но это для галочки, не более того. Возможно, мы даже в конечном итоге несколько снизим повышение налогов, чтобы создать у них впечатление, что нам небезразлично, что они думают, даже если мы этого не делаем”.

”Я… понимаю", — медленно сказал Горппет. “В этом есть какая-то хитрость, которую я нахожу привлекательной. Это не так, поверьте мне, в землях, которые придерживаются мусульманских суеверий”. Он выразительно кашлянул. “Марши там не для галочки, действительно нет”.

“С темнокожими тосевитами тоже обычно так не бывает”, - сказал мужчина, который внимательно следил за марширующими Большими Уродцами. “Когда они выходят на улицы, за ними часто следуют неприятности. Но эти бледные, похоже, принимают парад за настоящее действие. Странно, я знаю, но это правда.”

“Очень странно”, - сказал Горппет. “Это должно облегчить их администрирование, чем было бы в противном случае”.

“Правда", ” сказал другой мужчина. “Когда мы покончили с привилегиями, которыми пользовался их вид, и обеспечили равное обращение со всеми разновидностями тосевитов в этом субрегионе, они были возмущены и взбунтовались. Но как только они увидели, что нас нельзя свернуть с этого курса, и как только мы подавили их восстания, они успокоились, и теперь самая большая проблема, с которой мы сталкиваемся, — это торговля имбирем”.

“Ах", — сказал Горппет, и его кольнула угрызения совести. “Это серьезная проблема здесь?”

“Разве это не серьезная проблема повсюду?” ответил другой мужчина. “Когда дело было только в том, чтобы вы или я попробовали, это было не такое уж важное дело, я согласен. Но с участием женщин это стало более важным. Неужели у вас никогда не было феромонов, достигающих ваших рецепторов запаха?”

“Время от времени", ” признался Горппет. “Иногда чаще, чем время от времени. Это заставляет меня чувствовать себя таким же бесстыдным, как Большой Уродец".

“Ну, вот вы где, господин начальник”, - сказал другой мужчина. “Это одинаково для всех, вот почему имбирь — такая проблема”.

“Правда", ” сказал Горппет и пошел своей дорогой. Джинджер не была для него проблемой. Он пробовал с тех пор, как Раса впервые обнаружила, на что способна трава. О, время от времени он позволял себе немного сбиваться с толку, но большую часть времени был довольно осторожен в своих вкусах. Как и большое количество мужчин из флота завоевания. У них было много практики с джинджер. Они знали, что это может сделать для них, и они знали, что это может сделать с ними тоже.

На другой развилке языка колонисты все еще учились — и женщины, у которых были проблемы с обучением, тоже сбивали с толку окружающих их мужчин. Большая часть действительно крупных продаж, сделанных Горппетом, предназначалась колонистам, ищущим излишества. Они были дураками. Горппет был убежден, что у них были бы неприятности, независимо от того, был ли он тем, кто продал им траву.

Он оглянулся одним глазом. Протестующие Большие Уроды завернули за угол, подгоняемые этой горсткой самцов из Расы. Несмотря на весь шум, который производили тосевиты, они, очевидно, не искали неприятностей; с таким же успехом они могли бы быть стадом азвака, загнанным в новую часть их пастбища.

Одомашненный, подумал Горппет. Они не были полностью одомашнены, не так, как азвака, но они приближались к этому. Мусульманские Большие уроды дальше на север, напротив, оставались дикими зверями. А как насчет тосевитов в независимых не-империях? Горппет почти не общался с ними с тех пор, как прекратились боевые действия, но они продолжали быть независимыми. Это доказывало, что они все еще были жесткими клиентами и были далеки от одомашнивания или ассимиляции, или как там Раса хотела это назвать.

Так же как и драчливость не-империи, называемой Рейхом. Горппет сражался с немецкими солдатами так же, как и с русскими в СССР. Тогда они ему не нравились, да и сейчас не нравятся. И теперь у них было больше возможностей в области технологий, чем тогда. Это во многом способствовало тому, чтобы сделать их более опасными.

Но когда Горппет вернулся в свою казарму, все мысли о Больших Уродах, даже драчливых, исчезли из его головы. Там его ждала пара мужчин, чья раскраска на теле свидетельствовала о том, что они из офиса генерального инспектора. “Вы Горппет, недавно повышенный до звания лидера группы малых подразделений?” Это было сформулировано как вопрос — он даже сопровождался вопросительным кашлем, — но это был не вопрос.

“Я, старший сэр", — ответил Горппет более спокойно, чем он чувствовал. “А ты кто такой?” Если он у них был, значит, он у них был. Если они этого не сделают, он будет проклят, если облегчит им жизнь.

“Кто мы такие, не имеет значения, и это не ваше дело”, - сказал другой мужчина. “Мы задаем вопросы здесь". Конечно же, у него было высокомерие, которое соответствовало должности, в которой он служил.

“Тогда давай и спрашивай. Мне нечего скрывать.” Горппет был виновен в достаточном, чтобы еще одна ложь нисколько не повредила ему — если бы он был у них. Если бы они это сделали, им пришлось бы показать ему, что они это сделали.

Заговорил другой инспектор: “Знакомы ли вы сейчас или когда-либо были с тосевитами по имени Рэнс Ауэрбах и Пенни Саммерс?”

Если бы они знали достаточно, чтобы спросить, они могли бы сказать, солгал он или нет в этом вопросе. “Я встречался с ними несколько раз", ” ответил он. “Они более интересны, чем большинство Больших Уродов, потому что они довольно хорошо говорят на нашем языке — женщины лучше, чем мужчины. Однако я не видел их уже некоторое время. Почему вы хотите это знать?”

“Мы задаем вопросы здесь”, - повторил первый мужчина. “Знали ли вы, что они были и остаются печально известными контрабандистами имбиря?”

“Нет, высокочтимый сэр", — сказал Горппет. “Контрабанда имбиря незаконна, и мы никогда не обсуждали ничего незаконного. Обсуждение незаконных действий само по себе незаконно, не так ли?”

“Это действительно так”, - сказали оба мужчины из инспекции вместе. Второй продолжал: “Итак, когда вы в последний раз видели этих двух Больших Уродов?”

“Я точно не помню", ” ответил Горппет. “Как я уже сказал, это было некоторое время назад. Знаете ли вы, что с ними стало? Я скорее скучаю по их компании.” Было ли это слишком дерзко? Он бы узнал.

Вместе двое мужчин сделали отрицательный жест. “Мы надеялись, что вы сможете нам рассказать”, - сказал второй.

Горппет сам сделал тот же жест. “Извините, господин начальник, но я не могу этого сделать. Я надеюсь, что с ними не случилось ничего плохого”. Это было даже правдой, особенно когда он подумал о Рансе Ауэрбахе. Большой Уродец прошел через худшее, что могли сделать боевые действия, так же, как и сам Горппет.

“Мы не знаем”, - сказал первый инспектор. “Однако мы считаем, что они были причастны к недавнему прискорбному инциденту. Вы знаете, о каком вопросе я говорю?”

“Я полагаю, что да, высокочтимый сэр — сплетни повсюду", — ответил Горппет. “Я надеюсь, что нет, ради их же блага”. И ты, в конце концов, ничего обо мне не знаешь! Ему захотелось рассмеяться инспекторам в лицо.

17

Мордехай Анелевич только сел ужинать, когда на улицах Лодзи завыли сирены воздушной тревоги. — в смятении воскликнула Берта и поставила на стол жареного цыпленка, которого принесла с кухни. Мордехай вскочил на ноги. “Хватайте все свои маски!” — сказал он. “Тогда спускаемся в подвал так быстро, как только можем”.

Его собственный противогаз был прямо за ним. Он натянул его, гадая, много ли от этого будет пользы. Однажды он уже познакомился с немецким отравляющим газом. Тогда ему повезло: у Генриха Ягера были шприцы с противоядием. Тем не менее, он чуть не умер. Вторая экспозиция… Он не хотел думать об этом.

Берта была в маске. Так же поступили Мириам и Дэвид. Генрих… Где был Генрих? Анелевич выкрикнул имя своего младшего сына.

“У меня есть моя маска, отец!” Генрих Анелевич крикнул в ответ из спальни. “Но я не могу найти Панчера!”

“Оставь беффел!” — воскликнул Мордехай. “Мы должны спуститься в подвал!”

“Я не могу оставить его”, - сказал Генрих. “О, вот он, под кроватью. Я держу его. — Он вышел с беффелем в руках. "Хорошо, теперь мы можем идти”.

Сирены выли, как заблудшие души. Мордехай ударил Генриха по заду, когда его сын поспешил мимо него. “Ты подвергаешь себя опасности и всю свою семью вместе с тобой из-за своего питомца”, - огрызнулся он.

”Мне очень жаль", — сказал Генрих. “Но Пансер однажды спас нас, ты знаешь, поэтому я подумал, что должен спасти и его тоже, если смогу”.

Это был не тот ответ, на который Анелевичу было бы легко ответить. Генрих не считал свою жизнь более важной, чем жизнь беффеля. “Давай", ” сказал Мордехай. Берта осторожно закрыла за ними дверь, когда они поспешили по коридору, вниз по лестнице и в подвал под многоквартирным домом. Все остальные в здании поспешили за ними, мужчины, женщины и дети, все в масках, которые превращали их из людей в инопланетян со свинымимордами.

“Вот, видишь!” Из-под маски все еще звучал торжествующий голос Генриха. “У них есть собака, и у них есть кошка?”

“Я понимаю”. - сказал Анелевич. “Еще одна вещь, которую я вижу, это то, что они рисковали, чего не следовало делать, и ты тоже?”

У старшего брата Генриха был более насущный, более важный вопрос: “Если в Лодзи взорвется бомба из взрывчатого металла, много ли пользы принесет нам прятание в подвале?”

“Это зависит от того, где взорвется бомба, Дэвид", — ответил Мордехай. “Я не знаю наверняка, сколько пользы это принесет. Я знаю, что в подвале у нас больше шансов, чем наверху.”

К тому времени, когда он и его семья вошли внутрь, подвал был уже битком набит. Люди разговаривали высокими, возбужденными голосами. Мордехай промолчал. Он действительно волновался. В подвале не было достаточно еды и воды, чтобы люди могли продержаться очень долго, прежде чем их вынудят выйти. Он пожаловался менеджеру, который вежливо кивнул и ничего не сделал. Если случится худшее…

Этого не произошло, только не этим вечером. Вместо этого раздался сигнал "все чисто", долгий, ровный взрыв звука. “Слава Богу", ” тихо сказала Берта.

“Просто еще одно упражнение", ” согласился Мордехай. “Но с такими вещами, как они есть, мы не можем знать заранее, поэтому мы должны относиться к каждому как к настоящему. Пойдем наверх. Ужин даже не остынет.” Он снял маску. Вдыхать нефильтрованный воздух, даже в тесноте подвала, было намного приятнее, чем кажущийся безжизненным материал, который он получал через резину и древесный уголь маски.

После ужина Берта мыла посуду, а Мириам помогала ей, когда зазвонил телефон. Мордехай поднял его. “Алло?”

“Просто еще одна тренировка”. В голосе Дэвида Нуссбойма звучала насмешка над миром.

“Да, просто еще одно упражнение", — согласился Мордехай. “Ну?” Он не знал, как реагировать на человека, чьи наемники пару раз были неприятно близки к тому, чтобы убить его.

“Как ты думаешь, когда появится настоящая вещь?” — спросил Нуссбойм. Казалось, он не чувствовал ни малейшей вины за то, что сделал.

“Что, Молотов не сказал тебе перед тем, как отправить тебя сюда?” Анелевич усмехнулся.

“Нет, на самом деле, он этого не делал”, - ответил еврей из Лодзи, который стал сотрудником НКВД. “Он сказал мне, что я буду лучшим человеком на этом месте из-за моих старых связей здесь, но это было все”.

Анелевич задумался, как к этому отнестись. “Вы знаете Молотова лично?” он сказал. “Конечно, знаешь, точно так же, как я знаю Папу Римского”.

“Поздоровайся с ним от меня в следующий раз, когда увидишь его”, - невозмутимо ответил Нуссбойм. “Знаете Молотова лично? Я не думаю, что кто-то знает, кроме, может быть, его жены. Но я имею с ним дело, если ты это имеешь в виду. Я тот, кто вытащил его из камеры в разгар переворота Берии.”

Он говорил достаточно буднично. Если он и лгал, то Анелевич не мог доказать это по его тону. “Если он послал вас сюда, думая, что будет война, он не сделал вам никаких одолжений”, - заметил он.

“Эта мысль тоже пришла мне в голову", — сказал Нуссбойм. “Но я служу Советскому Союзу". Он говорил без смущения. Он был красным до того, как Анелевич и некоторые другие еврейские бойцы в Лодзи вывезли его в СССР, потому что он тоже был слишком дружелюбен с Ящерами. Они вели двойную игру с Расой и немцами. Им это тоже сошло с рук, но Мордехай больше никогда не хотел так рисковать.

Он сказал: “А что значит служить Советскому Союзу в том, что вы сейчас здесь?”

“Я вызвался на это добровольно, потому что знаю Лодзь и потому, что ваши интересы и интересы Советского Союза на данный момент совпадают”, - ответил Дэвид Нуссбойм. “Мы оба хотим остановить войну любым возможным способом. Вот что ты получаешь за то, что ложишься в постель с фашистами во время боевых действий". Нет, он тоже не забыл того, что произошло много лет назад.

Со вздохом Анелевич ответил: “Если бы Раса победила нацистов тогда, скорее всего, они бы тоже победили русских. И какому Советскому Союзу вы служили бы в наши дни, если бы это произошло?”

“Я не занимаюсь теми, кто мог бы быть”, - сказал Нуссбойм, как будто Мордехай обвинил его в особенно неприятном пороке. “Я имею дело с тем, что реально”.

“Хорошо", ” дружелюбно сказал Анелевич. “Что здесь реально? Если немцы перейдут границу, что мы будем с этим делать? Начнем ли мы кричать советским солдатам, чтобы они помогли их прогнать?”

Он усмехнулся себе под нос, полагая, что это могло бы поднять его бывшего коллегу, если бы что-нибудь могло. И это произошло. "нет!” воскликнул Нуссбойм. Будь он Ящерицей, он бы выразительно кашлянул. “Формально СССР является и будет оставаться нейтральным в случае конфликта”.

“Молотов не хочет, чтобы немцы и Раса приземлились на Россию обеими ногами, а?” За этим циничным тоном Мордехай почувствовал определенную симпатию к позиции советского лидера.

“А ты бы стал?” Нуссбойм вернулся, что показало, что он думал в том же духе.

“Может быть, да, может быть, нет”. Будь Анелевич проклят, если бы он в чем-то признался. “И это возвращает меня к тому, какого дьявола ты здесь делаешь. Если Россия нейтральна, почему вы не вернулись в Москву и не трясете большими пальцами?”

“Формально Советский Союз нейтрален", — повторил Дэвид Нуссбойм. "Неофициально…”

“Неофициально, что?” — потребовал Мордехай. “Вы хотите снова разделить Польшу с немцами, как вы это сделали в 1939 году?”

“Мне дали понять, что это было предложено", — ответил Нуссбойм. “Генеральный секретарь Молотов сразу отверг это предложение”.

“Было ли это? Сделал ли он это?” Мордехай задумался о том, что бы это могло значить. “Значит, он больше боится Расы, чем нацистов. Справедливо. Если бы я жил в Кремле, я бы тоже там жил”. Он подумал еще немного. “Если Россия окажет здесь неофициальную помощь, вы можете даже оказаться на стороне Ящеров. Никто никогда не говорил, что Молотов был дураком. Любой, кто остался в живых во времена Сталина, не мог быть дураком”.

“Ты не знаешь, о чем говоришь”, - тихо сказал Нуссбойм. “Ты не имеешь ни малейшего представления, о чем говоришь. И если ты все еще веришь в Бога, ты можешь поблагодарить Его за то, что ты этого не делаешь”.

Голос Мордехая стал резким: “Тогда ладно. Тухус афен тиш, Нуссбойм. Что ты будешь делать? Чего ты не сделаешь? Насколько мы можем на вас рассчитывать?” В частном порядке он вообще не собирался рассчитывать на Нуссбойма. Однако расчет на СССР был или, по крайней мере, мог быть чем-то другим.

“Мы не будем делать ничего такого, что выглядело бы так, будто Советский Союз вмешивается в дела Польши”, - ответил сотрудник НКВД, выросший в Лодзи. “Если не считать этого… Ну, на границе между Белой Россией и Польшей всегда было много контрабанды. Мы можем достать вам оружие. Мы даже можем предоставить вам группу солдат, говорящих по-польски, для обучения новобранцев”.

“О, держу пари, ты сможешь”, - сказал Анелевич. “И вы бы обучили их быть просто лучшими маленькими марксистами-ленинцами, которых только можно пожелать, не так ли?” Он не часто использовал этот жаргон с тех пор, как прекратились бои, но все еще помнил его.

“В один прекрасный день революция придет в Польшу", — сказал Нуссбойм. “В один прекрасный день революция придет Домой". Возможно, он больше не верил в Бога, но у него все еще была сильная и живая вера.

Спор с ним показался Анелевичу более неприятным, чем того стоил. Вместо этого он спросил: “Сколько пользы все это может принести, если Рейх ударит по нам бомбами из взрывчатого металла и ядовитым газом?”

“Они не убьют всех”. Нуссбойм говорил со странной хладнокровной уверенностью. Немецкие генералы, несомненно, звучали примерно так же. “Солдатам придется войти в Польшу и захватить землю. Когда они это сделают, выжившие из числа ваших войск могут усложнить им жизнь”. “Вы исключаете Ящериц из своих расчетов”, - сказал Анелевич. “Что бы они еще ни делали, они не будут сидеть спокойно”.

“Я знаю это”, - сказал Нуссбойм. “Я предполагаю, что они дадут рейху именно то, чего он заслуживает. Это должно облегчить борьбу в Польше, вам не кажется? Нацисты не смогут поддерживать свои войска так, как они могли в 1939 году”.

Опять же, холодный расчет, взвешивающий вероятный результат тысяч — нет, миллионов — смертей. И снова этот расчет, каким бы ужасным он ни был, показался Мордехаю разумным. И разве разумные расчеты миллионов смертей не были, возможно, самой ужасной вещью из всех?

“Следующий вопрос, конечно, заключается в том, что произойдет после того, как Гонка закончит разрушать Рейх", — сказал Мордехай.

“Тогда Советский Союз собирает осколки — при условии, что еще есть какие-то осколки, которые можно собрать”, - ответил Нуссбойм. “Другая половина вопроса заключается в том, какой ущерб нацисты могут нанести Ящерам, прежде чем спуститься вниз?”

“Как бы много это ни было, слишком много этого будет в Польше”, - мрачно предсказал Мордехай. “Итак, с моей точки зрения, это приводит к другому вопросу: можем ли мы что-нибудь сделать, чтобы предотвратить начало войны? Тебе тоже лучше подумать об этом, Нуссбойм, пока ты здесь.”

“Я думал об этом”, - ответил Дэвид Нуссбойм. “Чего я не смог сделать, так это придумать что-нибудь, чтобы остановить войну. И ты, как я понимаю, тоже. — Он повесил трубку, прежде чем Мордехай успел либо проклясть его, либо сказать, что он был прав.

Таити оказался совсем не таким, как ожидал Рэнс Ауэрбах. О, погода была великолепной: всегда теплая, мягкая и немного душная. И он мог бы прогуливаться по пляжу под пальмами и наблюдать, как легкий прибой накатывает на синюю-синюю гладь Тихого океана. Все это было потрясающе, даже если он действительно получил адский солнечный ожог, когда попробовал это в первый раз. Ему пришлось намазать мазью из оксида цинка всю свою бедную тушу средней прожарки. Что касается обстановки, то у него все было в порядке.

Папеэте, где они с Пенни снимали квартиру, еще более переполненную и тесную, чем та, что была у них в Кейптауне, Папеэте был чем-то другим. Город не совсем понимал, что с ним делать. Некоторые его части все еще оставались сонным, даже вялым захолустьем, каким это место, должно быть, было до того, как начались боевые действия поколением ранее. Остальное было тем, что произошло с тех пор: роль этого места как столицы Свободной Франции, такой, какой была Свободная Франция.

Триколор развевался повсюду в Папеэте, точно так же, как Звездно-полосатый флаг развевался в США Четвертого июля. Но Звезды и полосы взлетели из честной гордости и силы. Рэнс не думал, что именно поэтому Свободные французы повесили свое знамя над всем, что не двигалось. Скорее, они, казалось, говорили: Эй, посмотри на нас! Мы действительно страна! Честный! Без шуток! Видишь? У нас есть флаг и все такое!

Постукивая палкой по тротуару, Ауэрбах направился к своему многоквартирному дому. Повсюду были таитянские девушки, некоторые ходили пешком, как он, некоторые на велосипедах, некоторые на маленьких мотоциклах, которые превращали людей в более или менее управляемые ракеты. Многие из них были очень хорошенькими. Тем не менее, фантастическая жизнь Рэнса была совсем не такой, какой она была до того, как серия потрепанных грузовых судов привезла его и Пенни сюда из Южной Африки. Чего он не учел, так это того, что у многих из этих хорошеньких таитянских девушек были неуклюжие, вспыльчивые таитянские парни, некоторые из которых носили ножи, а некоторые были намного тяжелее вооружены.

Один такой массивный таитянин, одетый только в пару рабочих брюк и оружейный пояс с пистолетом на правом бедре, вырисовывался перед Ауэрбахом, когда он входил в свое здание. Когда парень ухмыльнулся, он показал очень белые зубы — и дырку там, где был один спереди, пока он не потерял его в драке. “Алло, Рэнс. Как ты сегодня?” — спросил он по-английски с примесью французского и таитянского языков.

“Не так уж плохо, Жан-Клод”, - ответил Ауэрбах — примерно столько, сколько он когда-либо говорил в эти дни. “Ты уже позаботился о том дырявом унитазе в нашей ванной?”

“Я сделаю это скоро", ” пообещал мастер на все руки. “Очень, очень скоро”. Он говорил это с тех пор, как Рэнс и Пенни переехали сюда пару недель назад. Иногда было трудно отличить тропическую истому от ленивого бездельника, но Рэнсу было нелегко полагаться на парня вдвое моложе его, который весил его почти в два раза больше и имел при себе пистолет в придачу.

В квартире жужжал вентилятор. Пенни Саммерс сидела в кресле, позволяя потоку движущегося воздуха играть на ее лице и шее. Она повернула голову, когда вошел Рэнс. “Мы когда-нибудь починим этот туалет?” — спросила она.

“Это маловероятно", ” сказал Рэнс. “Может быть, сукин сын сделает это, если мы ему заплатим. Если мы этого не сделаем, ты можешь забыть об этом".

“Тогда ему просто придется оставаться дырявым", — сказала Пенни. Она сделала усталый, несчастный жест. “Мы увезли сто фунтов золота из Кейптауна, достаточно близко. Кто бы мог подумать, что это не сработает?”

“Получается что-то чуть больше сорока тысяч баксов", ” сказал Рэнс. “Это довольно приличная перемена”.

Но Пенни покачала головой. Прядь светлых волос выбилась из заколки и упала на один глаз. Она нетерпеливым жестом откинула их назад. “Нам пришлось потратить так, как будто это выходило из моды, только чтобы добраться сюда, и еще больше, чтобы не попасть в руки Ящериц. И все здесь стоит больше, чем кто-либо в здравом уме мог бы поверить.”

“Конечно, это так”, - сказал Ауэрбах. “Это захолустье, задница на краю ниоткуда. Здесь никто ничего не делает; все доставляется из мест, где действительно что-то делают. Неудивительно, что мы платим через нос".

“Эй, они действительно делают здесь одну вещь", — сказала Пенни.

Рэнс с сомнением поднял бровь. “да? Что это, милая?”

“Проблемы", ” ответила Пенни с усмешкой. “И они тоже делают это большими партиями вагонов. Иначе зачем бы мы здесь были?”

“Но у нас недостаточно денег, чтобы создать все проблемы, которые мы хотим”, - сказал Ауэрбах. “Если бы мы захватили сто фунтов стодолларовых купюр…”

“Где Горппет собирался достать стодолларовые банкноты в Кейптауне?” Вмешалась Пенни. “Не смеши меня. У нас есть доля; мы просто не можем позволить себе фантазировать, пока не увеличим ее немного".

“Я знаю, я знаю”, - сказал Рэнс.

“Если мы не запустим его, мы разорены, когда то, что у нас есть, закончится”, - решительно сказала Пенни. “Если и есть что-то, на чем работает это заведение, так это холодные, звонкие деньги. Им тоже наплевать на то, чьи это должны быть деньги.”

“Я тоже это знаю?’ Ауэрбах сделал паузу и закурил сигарету. Он закашлялся, втягивая дым, отчего у него заболела изуродованная грудь. И это была не единственная боль, которую причиняли ему здесь гвозди для гроба. Подняв пачку, он сказал: “Ты знаешь, сколько стоят эти чертовы штуки?”

“Держу пари, что знаю", ” ответила Пенни. “Дай мне одну, хорошо?” Он достал одну и протянул ей, затем неловко наклонился вперед, перенося большой вес на свою палку, чтобы она могла запустить ее на его. Ее щеки ввалились, когда она вдохнула. “Слушай, у меня есть наводка на парня, который продаст нам немного имбиря. Теперь все, что нам нужно сделать, это купить Ящерицу, и мы еще какое-то время будем в бизнесе”.

“Кто этот парень?” — спросил Рэнс. “Кто-то новый, или вы знаете его раньше?”

“Раньше я имела с ним дело, когда работала с этими людьми в Детройте", — сказала Пенни. “Его зовут Ричард”. Она произнесла его Ри-шард, что означало, что парень был французом.

“Он дружит с парнями, на которых ты раньше работал?” — спросил Рэнс. “Если это так, то он, скорее всего, захочет твоей смерти после того, как ты их напичкал”.

“Никто на самом деле ни с кем не дружит в джинджер рэкет”, - сказала Пенни; судя по тому, что видел Ауэрбах, она была недалека от истины. “Я не обманывала Ричарда, так что у нас с ним не будет ничего, кроме бизнеса”.

“Я надеюсь, что ты прав". Ауэрбах, прихрамывая, прошел на кухню, налил себе глоток отвратительного местного бренди и разбавил его небольшим количеством воды; напиток был слишком резким и слишком крепким, чтобы кто-нибудь в здравом уме захотел пить его прямо сейчас. Он тоже налил Пенни по стаканчику.

Она ухмыльнулась и послала ему воздушный поцелуй, когда увидела напитки в его руках. Когда он дал ей один, она подняла стакан и сказала: “Грязь тебе в глаз”.

“Да". Рэнс отхлебнул, захрипел и, как ни странно, сумел не закашляться. “Господи, эта штука брыкается, как мул". Пока Пенни тоже пила, он изучал ее. Если бы он был этим Ричардом, насколько бы он доверял ей? Примерно так далеко, как я могу ее забросить, решил он. Парень, продающий имбирь, должно быть, задается вопросом, где она взяла наличные на этот раз, и не попытается ли она обмануть его. Он был бы придурком, если бы не пришел заряженным на медведя.

На этот раз Пенни, казалось, не знала, о чем он думает. Она сказала: “Мы получаем скидку на траву за оплату золотом".

“А мы?” Ауэрбах тоже думал об этом. Не все его мысли были приятными. “Тогда нам лучше поговорить с Жан-Клодом или с кем-нибудь еще. Нам понадобится немного огневой мощи, чтобы твой приятель не пытался перераспределить богатство.”

Он наблюдал за Пенни. Она глубоко вздохнула. Он точно знал, что она собиралась сказать: что-то вроде "О, он бы не сделал ничего подобного". Рэнс намеревался приземлиться на нее обеими ногами, если она это сделает. Но она этого не сделала; вместо этого она выглядела застенчивой и ответила: “Да, нам лучше что-то с этим сделать, не так ли?”

Он испустил хриплый вздох облегчения. “О, хорошо. Ты все-таки помнишь Фредерика.”

”Да.“ Ее рот скривился. “Этот глупый, жадный сукин сын. Ты даже сказал ему, что здесь хватит на всех, и ты тоже был чертовски прав. Но послушает ли он? Черт возьми, нет. Конечно, Фредерик был любителем, а Ричард — профессионал. Он делает это уже давно.”

“Кто-нибудь может стать жадным?’ Рэнс говорил с большой убежденностью. “Лучший способ заставить его дважды подумать — это показать, что он заплатил бы за это, если бы попытался”.

“Ну, я не буду пытаться сказать тебе, что ты не прав, потому что я думаю, что ты прав”, - сказала Пенни. “Ты хочешь поговорить с Жан-Клодом, или ты предпочитаешь, чтобы это сделал я?”

“Продолжай. Бей свою детскую тоску. Ты получишь от него больше, чем смог бы я.” Рэнса не особенно беспокоило, что Пенни дурачится с таитянским мускулистым мужчиной. Во-первых, Жан-Клоду было всего двадцать с небольшим, так что вряд ли он нашел бы ее привлекательной. И, во-вторых, у Жан-Клода была девушка внушительных размеров и столь же грозного характера. Ауэрбах не захотел бы перечить ей, и он не думал, что Жан-Клод тоже этого хотел.

Теперь Пенни проследила за его мыслями, потому что показала ему язык. Он засмеялся и сказал: “Ты не хочешь делать это на уроженце; это все равно что напрашиваться на драку. Теперь следующий вопрос: как только мы получим имбирь, сколько у нас будет проблем с продажей его Ящерице?”

“Мы должны справиться”, - сказала Пенни. “Их всегда много вокруг. Это место притягивает сомнительных персонажей, как мед притягивает мух.” Она сделала еще один глоток бренди. “Мы здесь, не так ли?”

“Угу. Я все думал, когда ты упомянешь об этом, — сказал Рэнс.

Но она была права. Свободные французы управляли широко открытой организацией. Они оставались в бизнесе, немного уклоняясь от сделок, заключенных на их территории, не задавая множества неудобных вопросов и заставляя японцев, американцев и Ящериц быть слишком занятыми, наблюдая друг за другом, чтобы кто-нибудь из них убил курицу, которая несла золотые яйца.

И вот, даже когда Пенни и он пошли на встречу с Ричардом вместе с Жан-Клодом и несколькими другими крупными, мускулистыми кусками наемных мышц, Ауэрбах увидел полдюжины Ящериц на улицах Папеэте, и все они разговаривали с людьми, которые выглядели подозрительно. Нужно быть одним, чтобы знать одного, подумал он.

Ричард был маленьким и гибким, его окружали телохранители, которые выглядели намного противнее, чем те, что были с Рэнсом и Пенни. Он говорил по-английски с акцентом отчасти французским, отчасти юго-западным, как будто выучил этот язык, насмотревшись множества конных опер. “Ты получил товар?” он спросил — предметом обсуждения могли быть колеса для повозок, а не золото.

“Конечно", ” ответила Пенни. “А ты знаешь?”

”Еще бы", — сказал Ричард и указал на одного из своих приспешников. Дородный таитянин поднял сверток, завернутый в бечевку. По жесту Ричарда он открыл ее. Пряный запах имбиря защекотал нос Рэнса. Ричард снова махнул рукой, на этот раз в сторону Пенни. “Проверь это — иди прямо вперед. Никакого ложного веса. Никакой ложной меры. Я честный дилер.”

Если бы он сказал, что он честный стрелок, Ауэрбах бы тоже в это поверил. Пенни проверила, попробовав траву и проверив, чтобы убедиться, что в упаковке нет ничего, кроме имбиря. Удовлетворившись этим, она повернулась к Ауэрбаху. “Заплати ему, Рэнс”.

Кивнув, он передал Ричарду небольшой футляр — он не обязательно должен был быть большим — с десятью фунтами золота. Это был неприятный момент. Как только футляр выпал у него из руки, эта рука скользнула вниз к его собственному пистолету. Искушение сохранить имбирь и захватить золото должно было быть там — на самом деле должно было быть с обеих сторон, потому что Ричард и его телохранители сами были ужасно сосредоточены.

Но здесь, в отличие от Кейптаунского парка, все прошло гладко. Француз осмотрел золото так же тщательно, как Пенни осмотрел имбирь. Когда он сказал: “C'est bon”, его хулиганы заметно расслабились. Затем он вернулся к английскому: “Удачи в разгрузке этого хлама. Мне понравилось иметь с вами дело”. И он ушел.

“Нам лучше разгрузить его", ” пробормотал Рэнс. Они только что отдали многое из того, на что жили. Они не могли покупать продукты с помощью имбиря, по крайней мере напрямую. Если что-то пошло не так…

”Расслабься", — сказала Пенни. “Мы снова в деле". Ее голос звучал уверенно. Но, с другой стороны, она всегда говорила уверенно. Рэнс вздохнул. Он должен был надеяться, что она была права.

“Два, пожалуйста", — сказал Рувен Русси на иврите продавцу билетов в кинотеатре. Мужчина бросил на него непонимающий взгляд. Он повторил просьбу по-арабски и протянул парню банкноту. Лицо продавца билетов просияло. Он передал Реувену два билета, затем быстро и аккуратно внес сдачу. “Спасибо", — сказал ему Рувим, снова по-арабски. Он перешел на английский: “Давай, Джейн. Еще должно быть много хороших мест.”

”Хорошо", — сказала Джейн Арчибальд, тоже по-английски. Она продолжала: “Этот парень должен знать больше иврита”.

“Он, наверное, только что приехал из какой-нибудь маленькой деревушки у черта на куличках”, - ответил Рувим. “Я думаю, он научится".

Он остановился у прилавка с закусками внутри здания, чтобы купить пару свернутых бумажек с жареным нутом и два стакана кока-колы. Закусывая и выпивая, они с Джейн прошли сквозь занавеси в сам театр. Они действительно заняли хорошие места, но зал заполнялся быстрее, чем ожидал Рубен. Толпа состояла примерно на две трети из евреев и на треть из арабов. И…

“Ты можешь взглянуть на это?” Рувим указал на трех или четырех Ящериц, которые сидели в первом ряду, чтобы им не приходилось оглядываться на более высоких людей, сидевших перед ними. “Как ты думаешь, почему они хотят посмотреть Битву за Чикаго? В конце концов, их сторона проиграла.”

“Может быть, они думают, что это забавно. Но их проигрыш — достаточная причина для того, чтобы я захотел это увидеть. — В голосе Джейн появились мрачные нотки, которые всегда звучали, когда она говорила о Ящерицах. Она вздохнула. “Я только хотел бы, чтобы они могли снять такой фильм о боевых действиях в Австралии”.

”Я знаю". У Реувена не было такого же отношения к предстоящей Гонке. Но потом Ящеры завоевали родину Джейн, в то время как они освободили его народ от почти неминуемой смерти, когда изгнали нацистов из Польши. Он потянулся и взял ее за руку. Она улыбнулась ему и сжала его руку. Он продолжал: “Что меня удивляет, так это то, что Ящерицы позволяют людям здесь смотреть фильм”.

Джейн пожала плечами. “Если американцы когда-нибудь завоюют мир, то это будет благодаря их кинематографу, а не оружию”.

Прежде чем Рувим смог найти на это достойный ответ, в доме погас свет и начался мультфильм. Он тоже был американским, с Дональдом Даком, беснующимся на экране. Он говорил — скорее, запинаясь — по-английски, с субтитрами на иврите и арабском. Дети, явно слишком маленькие, чтобы читать, которые явно не говорили по-английски, хихикали над его выходками. Как и Рувим. У любого, кто не мог смеяться над Дональдом Даком, должно было быть где-то что-то не так с ним.

Он также продолжал поглядывать на Джейн, ее элегантный профиль, освещенный мерцающим светом с экрана. Она тоже смеялась. Но после того, как мультфильм закончился и начался главный сюжет, черты ее лица стали серьезными, сосредоточенными. Что касается Реувена, то битва за Чикаго была просто очередной перестрелкой, с танками и самолетами вместо скачущих лошадей и шестизарядников. Он уделял больше внимания хорошенькой белокурой французской актрисе, игравшей медсестру в невероятно обтягивающей, невероятно скудной униформе, чем грохоту пулеметов и эффектным взрывам.

Не так, Джейн. Всякий раз, когда Ящерицы выглядели так, словно вот-вот прорвутся, она сжимала его руку достаточно сильно, чтобы причинить боль. И она кричала и подбадривала каждый раз, когда американцы собирались вместе. Когда взорвалась бомба из взрывчатого металла и разнесла армию Ящеров на куски, она наклонилась и поцеловала его. Ради этого он бы смирился с гораздо более длинным и скучным фильмом.

“Если бы только мы могли сделать это с ними в гораздо большем количестве мест”, - сказала она с еще одним вздохом, когда титры прокатились по экрану.

“Ну, немцы могут попробовать еще раз", ” ответил Реувен. “Вам действительно нравится идея учений по воздушным налетам, новых ядерных взрывов, отравляющего газа и, кто может догадаться, чего еще? Я этого не делаю, не очень сильно.”

Джейн подумала несколько секунд, прежде чем сказать: “Если бы еще одна война избавила нас от Ящериц раз и навсегда, я была бы за это, что бы еще она ни сделала. Но я не думаю, что это произойдет, как бы мне этого ни хотелось. И кровавые нацисты были бы ничуть не лучше, чем Раса, как лучшие собаки, не так ли?”

“Хуже, если вы спросите меня", ” сказал Рувим. “Конечно, они бы сначала бросили меня в духовку, а потом задавали вопросы”.

Джейн встала и направилась к выходу. “Трудно поверить, что они действительно сделали это с людьми — я имею в виду, что это не просто пропаганда Ящериц”.

“Я бы хотел, чтобы это было так”. - сказал Рувим. “Но если ты мне не веришь, поговори с моим отцом. Он видел пару их фабрик убийств собственными глазами.” Он знал, что это был не идеальный вид разговора, когда нужно хорошо провести время с очень красивой девушкой. Но Битва за Чикаго и нынешняя ситуация в мире навели их обоих на такие мысли. Он продолжал: “Если бы Ящерицы не пришли, в Польше, вероятно, не осталось бы ни одного еврея”. Меня бы не было в живых, вот что это значило, хотя он избегал думать об этом в таких терминах. “Если бы немцы выиграли войну, то, вероятно, нигде не осталось бы евреев”.

Они вышли в ночь, мимо людей, приходивших на следующее шоу. Медленно Джейн сказала: “Когда я была маленькой девочкой, мы привыкли думать, что евреи были предателями, потому что они так хорошо ладили с Ящерицами. Я никогда по-настоящему не понимал, почему ты это сделал, пока не приехал сюда, в Палестину, учиться в медицинском колледже.”

Рувим пожал плечами. “Если единственный выбор, который у вас есть, — это Рейх и Раса, вы застряли между… между…” Он раздраженно щелкнул пальцами. “Между чем ты застрял в английском? Я не могу вспомнить.”

“Дьявол и глубокое синее море?” Предложила Джейн.

“Вот и все. Спасибо, — сказал Рувим. “Что бы ты хотел сейчас сделать? Хочешь, я провожу тебя обратно в спальню?”

“Нет”, - сказала Джейн и использовала один из выразительных кашлей Расы. “Между общежитием и колледжем я половину времени чувствую себя так, словно нахожусь в тюрьме. Это ваш город; вы можете гулять по нему и гулять. Я этого не делаю, совсем недостаточно.”

“Тогда ладно", ” сказал Рувим. “Пойдем в кофейню Макариоса. Это всего в паре кварталов отсюда. — Джейн нетерпеливо кивнула. Улыбаясь, Рувим обнял ее за талию. Она прижалась к нему. Его улыбка стала шире.

Управляемый греком с Кипра, "Макариос" был так же близок к нейтральной территории, как и Иерусалим. Евреи, мусульмане и христиане — все пили там кофе, а иногда и что-нибудь покрепче, ели фаршированные виноградные листья, болтали, спорили и торговались до глубокой ночи. Ящерицы тоже появлялись там время от времени. Ходили слухи, что Макариос продавал имбирь через заднюю дверь кофейни; Реувен не знал, правда ли это, но его бы это не удивило.

Они с Джейн нашли тихий маленький столик в углу. Кофе был по-турецки, густой, сладкий и крепкий, подавался в маленьких чашечках. Джейн сказала: “Что ж, сегодня мне больше не придется беспокоиться о сне”. Она широко раскрыла глаза, чтобы показать, что она имела в виду.

Рувим рассмеялся. Он осушил свой собственный стакан и махнул официанту, чтобы тот налил еще. “Эвхаристо”, - сказал он, когда его принесли. Он выучил несколько слов по-гречески у детей, с которыми играл в Лондоне во время боевых действий. "Спасибо" было одной из немногих чистых фраз, которые он запомнил.

Они с Джейн ушли от Макариоса только после полуночи. Улицы Иерусалима были тихими, почти пустынными; это был не тот город, который гудел круглосуточно. Рувим снова обнял Джейн. Когда она двинулась к нему, вместо того чтобы отстраниться, он поцеловал ее. Ее руки тоже обхватили его. Она была такой же высокой, как и он, и почти такой же сильной — она почти выбила из него дыхание.

Его руки обхватили ее ягодицы, притягивая к себе. Она должна была знать, что происходит в его голове — и в его эндокринной системе. И она это сделала. Когда наконец поцелуй прервался, она пробормотала: “Я бы хотела, чтобы мы могли куда-нибудь пойти”.

Если бы они вернулись в общежитие студентов-медиков, то начали бы сплетничать, может быть, даже скандалили. Реувен не знал, какие отели закрывали глаза на пары, которые хотели зарегистрироваться без багажа. Он представил, как занимается любовью с Джейн в гостиной дома его семьи, а близнецы прерывают его в самый неподходящий момент.

И тогда, вместо отчаяния, пришло вдохновение. “Есть!” — воскликнул он и снова поцеловал ее, как от восторга перед собственной сообразительностью, так и от желания — хотя желание тоже было: о, действительно было.

“Где?” — спросила Джейн.

“Ты увидишь", ” ответил Рувим. “Пойдем со мной”.

Он боялся, что она сказала то, что сказала, потому что думала, что им действительно некуда идти, и что она откажется, когда узнает, что они это сделали. Но она держала его за руку, пока он не достал ключи и не воспользовался тем, что, конечно, никогда не думал, что ему понадобится в это время ночи. Затем она разразилась булькающим смехом. Тихим, лукавым голосом она сказала: “Я не ваша пациентка, доктор Русси”.

“И это тоже хорошо, доктор Арчибальд”, - ответил он, закрывая за ними наружную дверь в кабинет и снова запирая ее. “Если бы это было так, это было бы неэтично".

Это было не идеальное место; ни высокие, жесткие, узкие кушетки для осмотра, ни стулья не могли заменить кровать. Но это было тихо и уединенно, и они справились достаточно хорошо. "Лучше, чем достаточно хорошо", — ошеломленно подумал Рувим, когда Джейн присела перед ним на корточки, когда он сел на один из стульев, затем поднялась с колен, села ему на колени и накинулась на него.

Все было так хорошо, как он и предполагал. Учитывая все его представления о Джейн, это действительно делало его очень прекрасным. Он тоже делал все возможное, чтобы доставить ей удовольствие, позволяя своему рту скользить от ее губ к кончикам ее грудей и поглаживать ее между ног, когда она скакала на нем. Она запрокинула голову и издала пару резких, взрывных вздохов удовольствия. Мгновение спустя он застонал, когда тоже выдохся.

Она наклонилась вперед и поцеловала его в кончик носа. Одной рукой обнимая ее за спину, а другой положив на ее гладкое обнаженное бедро, он подумал о том, что, как он понял, должно было прийти ему в голову раньше. “Мне следовало надеть резинку”, - выпалил он. Он оставался твердым внутри нее; этого было достаточно, чтобы заставить его потерять свой пыл и выскользнуть наружу.

“Не так уж много поводов для беспокойства", ” сказала Джейн. “У меня месячные через пару дней. Неделю или десять дней назад я бы волновался гораздо больше.”

“Хорошо”. Рувим провел рукой по изгибам ее бока и бедра. Он не хотел отпускать ее, но в то же время начал задаваться вопросом, что будет или что должно произойти дальше. “Больше не просто друзья”, - сказал он.

”Нет". Джейн усмехнулась, затем снова поцеловала его. “Твоя семья этого не одобрит. О, твои сестры могли бы, но твои мать и отец — нет. Что ты собираешься с этим делать?”

Это был хороший вопрос, и Реувен услышал его с некоторым облегчением. Она могла бы сказать: "Теперь ты собираешься попросить меня выйти за тебя замуж?" Он был далек от уверенности, что хочет жениться на Джейн; это понятие сильно отличалось от желания переспать с ней. И хотя она занималась с ним любовью, он тоже не был уверен, что она хочет выйти за него замуж.

“Прямо сейчас я просто не знаю", — медленно ответил он. “Я думаю, мы должны решить, что мы хотим делать после этого, прежде чем беспокоиться о моей семье”.

Он надеялся, что это не разозлит ее. Этого не произошло; она кивнула и слезла с него. “Достаточно справедливо", ” ответила она. “Я не знал, хочешь ли ты воспроизвести это на слух, но на данный момент это меня вполне устраивает. И, — добавила она с деловитой практичностью, — нам лучше убедиться, что мы не оставим никаких пятен на стуле или ковре, иначе твой отец узнает намного раньше, чем мы этого хотим.”

Мои собственные деньги, подумала Моник Дютурд. Это было меньше денег, чем было бы, если бы она смогла получить главный приз, который Ящеры пытались навязать ей. Это все еще раздражало. Они должны были быть готовы дать ей полную денежную стоимость дома, которую она не могла принять. Кто бы мог подумать, что среди этой Расы есть скряги?

У нее была прекрасная мысленная картина того, как она принимает этот дом и въезжает в него. Возможно, она оставалась там одна в течение пяти минут, прежде чем штандартенфюрер Дитер Кун начал колотить в дверь и требовать, чтобы она отвела его обратно в спальню. С другой стороны, она тоже могла бы этого не делать.

Но двадцать тысяч рейхсмарок были кругленькой суммой. И, что самое приятное, Пьер не знал, что у нее есть деньги — или, во всяком случае, она не думала, что у него есть. Насколько она могла судить, ее брат не обыскивал ее комнату. "Я могу делать с ним все, что захочу", — подумала она. То, чего хочу я, а не то, чего хочет кто-то другой. Если я смогу получить паспорт на чужое имя, я даже смогу вообще покинуть Рейх.

Судя по воинственным разглагольствованиям в газетах, это казалось ей лучшей идеей с каждым днем. Немцы, казалось, были так же полны решимости напасть на Польшу, как и тогда, когда она была девочкой. Она думала, что они сумасшедшие, но за последнее поколение она повидала много немецких безумцев. Большее ее бы не удивило.

Единственная проблема заключалась в том, что если бы немцы вступили в войну с Ящерами, Ящерам было бы все равно, что Марсель по праву является частью Франции. Для них это был бы просто еще один город в Великом Германском рейхе — другими словами, цель.

Эта радостная мысль заставила ее быть более резкой со своим братом, чем могла бы быть в противном случае. Однажды утром за завтраком она прямо вышла и сказала: “Мне нужно удостоверение личности с вымышленным именем”.

Пьер Дютурд оторвал взгляд от своего круассана и кофе с молоком. “И зачем тебе это нужно?” — спросил он с легким любопытством в голосе.

“Потому что будет безопаснее, если он у меня будет”, - ответила Моник. Она знала, что он будет подозрителен, а не просто любопытен, как бы это ни звучало. Он не оставался в бизнесе все эти годы в силу доверчивого характера. Она продолжала: “Так безопаснее для меня, и для тебя тоже. В случае, если меня когда-нибудь заберут, Бошам будет не так легко узнать, кто я такой, и они не будут так сильно давить на меня.”

Люси затянулась сигаретой, затем затушила ее. “Почему ты думаешь, что мы сможем достать тебе что-нибудь подобное?” — спросила она.

Особенно прозвучавший сексуально-девичьим голосом подружки Пьера вопрос привел Моник в бешенство. "почему? Потому что я не идиотка, вот почему, — огрызнулась она. “Сколько фальшивых карт у вас двоих?”

“Может быть, у меня есть один или два", ” мягко сказал Пьер. “Возможно даже, что у Люси есть один или два. Я не говорю, что это так, заметьте, но это может быть".

Все еще с кислотой в голосе Моник спросила: “Ну, может быть, у меня может быть один? Можно подумать, я прошу бриллиантовое ожерелье.”

“Для меня было бы менее рискованно купить тебе бриллиантовое ожерелье", — ответил ее брат. “Дай мне подумать и дай мне посмотреть, что я могу сделать”. Сколько бы она ни кричала, он больше ничего не говорил.

Она не знала, что выиграла свое очко, пока пару дней спустя ее не вызвали в грязную фотостудию. Вспышки заставляли ее видеть светящиеся фиолетовые пятна. “Это должно сделать свою работу", — сказал ей фотограф. Он не сказал, какую работу они должны были выполнять, но она сама это поняла.

Несколько дней спустя Пьер вручил ей открытку, которая сообщила миру или, по крайней мере, немецким и французским официальным лицам, что она Мадлен Дидье. Фотография была сделана тем парнем из маленькой студии с дыркой в стене. Что касается остальной части документа… Она сравнила его со своим старым удостоверением личности, которое, как она знала, было подлинным. “Я не вижу никакой разницы”.

Пьер выглядел самодовольным. “Нет никакой разницы, если только у вас не будет мощного микроскопа. Мой друг печатник делает это с большим успехом”.

“Ему бы лучше”, - воскликнула Моник. “Нет более быстрого способа покончить с собой, чем удостоверение личности, которое не проходит проверку”.

“Я еще не закончил". Ее брат выглядел раздраженным тем, что его прервали; ему нравилось слушать, как он сам говорит. “У него есть машина Lizard, которая создает изображение любого документа, который ему требуется, и сохраняет его, чтобы он мог изменять его по своему усмотрению на одном из своих вычислительных устройств. Это, как он уверяет меня, гораздо проще и удобнее, чем когда-либо было работать по фотографиям”.

“Значит, Ящерицы принесли нам золотой век подделок?” — удивленно спросила Моник. “И сколько времени пройдет, прежде чем он поймет, что печатать деньги в своем магазине легче, чем зарабатывать их там честным трудом?”

“Насколько я знаю, Франсуа, возможно, делает именно это”, - ответил Пьер Дютурд. “Вы поймете, я не задаю ему слишком много вопросов о таких вещах, точно так же, как он не задает мне слишком много вопросов о моей профессии”.

“Да, я вижу, что это может быть так". Моник изучала новую карточку. Это действительно казалось идеальным: не только печать, но и резиновые штампы и официальные подписи были именно такими, какими они должны были быть. “Сам Гиммлер не заподозрил бы, что с этим что-то не так”.

“Конечно, нет”. Пьер закатил глаза. “Он мертв, и скатертью дорога тоже”. Он сделал паузу, затем через мгновение покачал головой. “Нет, может быть, я ошибаюсь. Возможно, нам будет жаль, что он ушел, потому что все эти дураки, пытающиеся занять его место, могут поджечь Рейх, чтобы показать, какие они мужественные”. Он сделал кислое лицо. “Некоторые из моих лучших клиентов очень обеспокоены этим”. “Вы имеете в виду некоторых Ящериц?” — спросила Моник.

“Ну конечно", ” ответил Пьер Дютурд. “И им все равно — они почти даже не знают, за исключением того, что касается языка, — мы здесь французы, а не немцы. С их точки зрения, одна часть рейха ничем не отличается от другой. Для них это все — эйн Фольк, эйн Рейх, эйн фюрер". Теперь он выглядел полным отвращения. “Мерде алорс!”

Моник чуть не рассмеялась вслух. Судя по всему, что она видела, ее брат был гораздо более корыстолюбив, чем патриотичен. Она никогда не слышала, чтобы он много говорил о Рейхе, пока жизнь под властью нацистов, казалось, не привела бы его к неприятностям — ему, конечно, было все равно, когда ее ударили во Дворце правосудия. Но услышав, что он и Раса беспокоятся о предстоящей войне, она села и обратила на это внимание. “Мы можем что-нибудь сделать?”

“Беги в горы”, - предложил он. “Возможно, я бы не привез тебя обратно в город, как делал раньше. Может быть, я бы тоже побежал. Лучшая защита от бомбы из взрывчатого металла — это не находиться там, когда она взорвется. Это, я полагаю, американская поговорка. Я также верю, что это верная поговорка”.

“Да, я верю, что это может быть”, - сказала Моник. Она задумчиво сидела за столом для завтрака. Если она не сможет получить паспорт — если даже с паспортом она не сможет выбраться из Марселя, — бегство в горы не казалось худшей идеей в мире. “Будут ли ваши друзья среди Расы знать, что война вот-вот разразится, прежде чем это произойдет?”

“Если кто-то из Расы знает, они узнают”, - ответил Пьер. “Но узнает ли кто-нибудь об этом, я не могу сказать. Все, что немцам нужно сделать, это запустить свои ракеты, и вуаля — война!”

“Нет, все не так просто”, - сказала Моник. “Они должны выдвигать солдат на позиции, танки и самолеты. Эти вещи должны быть заметны”.

“Меньше, чем ты думаешь”, - сказал ей брат. “Из того, что говорят мои друзья, боши постоянно перемещают силы, поэтому становится трудно быть уверенным, какие движения предназначены для того, чтобы сбить с толку, а какие предназначены для развертывания. И немцы тоже лучше умеют держать все в секрете, чем раньше.”

Это, к сожалению, казалось Моник слишком вероятным. Благодаря Дитеру Куну она знала, что нацисты все лучше разбираются в устройствах безопасности Ящеров. Казалось логичным, что они также должны становиться лучше со своими собственными.

Этот разговор помог ей принять решение за нее. Покидая Порт д'Экс, она нервничала; она ожидала, что каждый эсэсовец во Франции набросится на нее со взведенным пистолетом-пулеметом и, возможно, с расстегнутой ширинкой. Только когда она уже была на пути в префектуру на улице Сен-Ферреоль, она остановилась, чтобызадаться вопросом, может ли умный принтер Пьера подделывать паспорта так же легко, как удостоверения личности. Прокрутив педали еще полквартала, она покачала головой. Она не хотела, чтобы Пьер знал, что она собирается бежать, потому что она тоже хотела убежать от него. Это означало, что она должна была получить паспорт самостоятельно, и это означало, что она должна была получить настоящий паспорт; кроме как через своего брата, у нее не было незаконных связей.

Итак, префектура. Он был больше и массивнее Дворца правосудия, с небольшой площадью на северной стороне и парком на востоке. Она поставила свой велосипед на стойку перед зданием и приковала его цепью: даже здесь, когда вокруг расхаживают жандармы, присматривающие за вещами, воры могут процветать. Но, по крайней мере, полицейские были жандармами, а не немцами, которые создали Дворцу правосудия его зловещую репутацию: насколько заслуженной была эта репутация, она знала лучше, чем когда-либо хотела.

Внутри вялые потолочные вентиляторы вяло перемешивали воздух. ЗАПОЛНИТЕ ВСЕ ФОРМЫ ПЕРЕД ВХОДОМ В ОЧЕРЕДЬ, предупреждал заметный знак. Из всего, что слышала Моник, французская бюрократия была плохой до того, как Рейх захватил страну. Судя по всему, что она видела, теперь все было еще хуже, добавив немецкую тщательность без малейшего следа немецкой эффективности.

Как она и ожидала, бланки для получения паспорта были огромными. Так же требовались и сборы — чиновники хотели знать все о любом, кто мог захотеть покинуть Рейх, а также хотели замочить потенциальных путешественников за эту привилегию. Моник заполняла страницу за страницей, большая часть информации была вымышленной. Если бы бюрократы провели хоть какую-то тщательную проверку, у нее были бы проблемы. Но она предполагала, что ни у кого не будет причин проверять Мадлен Дидье, которая не могла очень сильно обидеться на власти, потому что она существовала всего несколько дней.

Ты действительно хочешь это сделать? она задумалась. Если вы ошибаетесь, и если вас поймают, вы снова окажетесь в руках Дитера Куна — и, возможно, тоже в его объятиях. Во всяком случае, в Порт-д'Экс ей не нужно было беспокоиться об этом. Но ее брат тоже хотел использовать ее, пусть и по-другому. Если бы она могла сбежать, то тоже освободилась бы от Пьера. Она быстро кивнула. Игра стоила свеч.

Линия продвигалась вперед по сантиметру за раз. Наконец, однако, она предстала перед скучающим чиновником. Он бегло взглянул на бланки, затем спросил: “Ваш гонорар?” Она подтолкнула рейхсмарки через прилавок. Он просмотрел их, кивнул и спросил: “Ваше удостоверение личности?” С бьющимся сердцем Моник передала и это ему тоже. Он осмотрел его более внимательно, чем бланки, менее внимательно, чем деньги, и подтолкнул обратно к ней. “Очень хорошо. Кажется, все в порядке. Вы можете вернуться через четыре недели, чтобы забрать свой паспорт. Это должно быть сделано лично, вы понимаете.”

“Да, конечно", ” ответила Моник. “Спасибо”. Она отвернулась, думая: либо я получу паспорт, либо эсэсовцы достанут меня. Она бы узнала, если бы у нее еще хватило смелости… и если бы мир не взорвался за это время.

Атвар изучил последние сообщения из субрегиона, известного как Польша, а также со спутников-шпионов Расы. Он отвел один глаз от монитора, на котором отображались отчеты, и посмотрел на Кирела. “Я начинаю быть оптимистом”, - сказал он второму по рангу мужчине во флоте завоевания. “Если бы Deutsche действительно собиралась начать атаку против нас, я думаю, что они бы уже сделали это. Каждый день, который они откладывают, — это еще один день, когда они могут передумать".

“Без сомнения, Большие Уроды импульсивны, Возвышенный Повелитель Флота”, - ответил Кирел. “Я согласен, задержка, скорее всего, будет выгодна нам. Но они также не отказались от своих приготовлений: посмотрите, сколько космических аппаратов они продолжают удерживать на орбите вокруг Tosev 3. Если бы они действительно намеревались расслабиться в мирной позе, они бы не прилагали таких усилий — на мой взгляд, конечно”. Даже командир корабля знамени флота завоевания должен был быть осторожен, когда не соглашался с командующим флотом.

Но Атвар не вонзил все свои когти глубоко в свой взгляд на здешние вещи, как это иногда случалось. “Действительно, это правда, командир корабля", ” признал он. “Но мне интересно, какой урон могут нанести эти корабли с экипажем, в отличие от множества орбитальных бомб и ракет из взрывоопасного металла, для активации которых требуется только электронная команда”.

“Мне тоже интересно, — сказал Кирел, — но я надеюсь, что нам не придется это выяснять. У самих тосевитов более отвратительное воображение, чем у их механизмов. Даже с помощью низших средств они могут найти способ причинить нам больше вреда, чем мы могли бы ожидать.”

“У них есть талант к этому, и я был бы последним, кто стал бы это отрицать”, - сказал Атвар. “Но они также должны знать, что мы с ними сделаем. Если бы они этого не понимали, я думаю, они бы уже начали войну”. “Это, несомненно, правда”, - сказал Кирел. Он повернул одну из своих глазных башенок в сторону дисплея. “Есть ли у нас какие-либо определенные сведения о том, где в настоящее время находятся их подводные аппараты, несущие ракеты?”

"нет." Это тоже не сделало Атвара счастливым. “И я должен сказать, что хотел бы, чтобы мы это сделали. Но, с другой стороны, мы редко это делаем. Они, американцы и русские стараются держать местонахождение этих судов в секрете. На их месте я бы поступил так же: мы не можем нацеливаться на подводные аппараты, как и на их ракеты наземного базирования”.

Пшинг вошел в кабинет Атвара и ждал, когда его заметят. Когда Атвар повернул к нему глазную башенку, он сказал: “Возвышенный Повелитель Флота, мы получили ответы от четырех тосевитских не-империй в связи с нашей просьбой открыть святилища, посвященные почитанию духов Императоров прошлого на их территориях”.

“Четыре сразу?” — сказал Кирел. “Тогда они, должно быть, действуют согласованно”.

Атвар подумал о том же, но Пшинг сделал отрицательный жест рукой. “Нет, командир корабля. Три ответа являются отрицательными. Японцы говорят, что они решительно предпочитают почитать своих собственных императоров. СССР и Рейх просто отказывают в просьбе; отказ СССР подразумевает, что мы сделали это в целях шпионажа, а не из почтения”.

В какой-то мере это было правдой. Атвар сказал: “А четвертый ответ?”

“Возвышенный повелитель флота, он из Соединенных Штатов и дает нам разрешение делать там все, что мы пожелаем”, - ответил Пшинг. “Американские тосевиты ссылаются на свою доктрину, называемую "свобода почитания" или что-то в этом роде. Признаюсь, я не совсем понимаю эту доктрину”.

“Я часто задаюсь вопросом, понимают ли даже американские тосевиты свои собственные доктрины", — ответил Атвар. “Вероятно, это связано с их страстью к подсчету рыл. Большинство их своеобразных учреждений так и делают.”

“Поскольку в данный момент они не настроены воинственно, я склонен простить им их доктрины”, - сказал Кирел, когда Пшинг вышел из кабинета.

“Без сомнения, из этой яичной скорлупы вылупится какая-то правда, командир корабля”, - сказал Атвар. “И мы все еще ждем ответа от Британии. Но американцы действительно вызывают у меня некоторое беспокойство по той простой причине, что они процветали, а не разваливались на куски в промежутке с тех пор, как прекратились боевые действия. Похоже, никто из наших аналитиков тоже не понимает, почему они преуспели. По всей логике, правительство с помощью подсчета голосов должно было потерпеть неудачу почти сразу — на самом деле, его никогда не следовало пытаться”.

Кирел сделал утвердительный жест. “Я понимаю, о чем вы говорите, Возвышенный Повелитель Флота. В Японии и Великобритании есть системы, похожие на наши, хотя британцы также используют некоторые из этих глупостей, связанных с подсчетом рыл. И в Рейхе, и в СССР есть правители с властью императоров, хотя они получают эту власть путем убийства или интриги, а не по наследству. Но американцы действительно аномальны".

“И они технически опытны”, - недовольно сказал Атвар. “Это у них есть космический корабль в поясе астероидов. Это они посылают представителей на встречу с Большой Уродиной, которую наш исследователь вырастил так, как если бы она была представительницей Расы”.

“Да, я следил за этим”, - сказал Кирел. “Действительно стоящий проект со стороны исследователя. Как вы думаете, некоторые из диких Больших Уродов начинают приживаться? Видеозапись встречи одного из диких животных с нашим экземпляром наводит на мысль, что он относится к такому типу.”

“Дикие звери? Мое мнение таково, что аккультурация все еще поверхностна”, - сказал Атвар. “Если они действительно начнут почитать духов прошлых императоров, это будет более значительным поворотом к образу жизни Империи, чем удаление волос и нанесение краски на тело вместо обертывания тканью”.

“Действительно. Я полностью согласен”, - сказал Кирел. “Но американские Большие Уроды, как вы заметили, не дураки, даже если они варвары. Они тоже должны осознавать вероятный результат разрешения такого почитания, и все же они это делают. Почему?”

“Опять же, анализ является неполным. Нам действительно нужно больше изучать американцев”, - сказал Атвар и нацарапал для себя заметку на этот счет. “Их идеология, похоже, носит почти эволюционный характер: они позволяют отдельным людям соревноваться в соревнованиях по подсчету голосов, и они позволяют идеям соревноваться через "свободу почитания" и "свободу обсуждения". Их предположение, по-видимому, состоит в том, что в результате этой беспрепятственной конкуренции победит лучшее”.

“Вот это интересно, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал Кирел. “Я раньше не видел, чтобы их идеология выражалась в таких выражениях”. Его рот открылся в смехе. “Они определенно оптимисты, не так ли?”

“Я так думаю. Каждый мужчина Расы, которого я знаю, так думает. Насколько я могу судить, большинство других Больших Уродов тоже так думают, — сказал Атвар. “И все же американцы продолжают преуспевать. Они продолжают воровать, адаптировать и использовать наши технологии еще более агрессивно, чем Рейх или СССР. Озадачивает, не так ли?”

“Очень похоже", ” ответил Кирел. “И их отношения с нами менее резкие и воинственные, чем у двух других ведущих независимых не-империй. Они могли бы быть почти цивилизованными.”

”Почти", — сказал Атвар. Но потом он понял, что судовладелец был прав. “Похоже, мы действительно делаем им больше поблажек, чем другим не-империям, не так ли? Интересно, достаточно ли хитры американские Большие Уроды, чтобы воспользоваться этим преимуществом?”

“Мы не подозревали их в нападении на корабли колонизационного флота, по крайней мере, не подозревали их всерьез”, - сказал Кирел. “Считаете ли вы, что нам следует начать более интенсивное расследование в этом направлении?”

После некоторого раздумья Атвар сделал отрицательный жест. “У нас нет доказательств, которые заставили бы нас заподозрить их в вине, и в остальном их поведение было настолько образцовым, насколько это возможно для Больших Уродов”.

“У нас также нет доказательств, которые могли бы привести нас к Рейху или СССР, хотя каждый пытался обвинить другого”, - отметил Кирел.

Прежде чем командующий флотом успел ответить на это, Пшинг снова поспешил в свой кабинет. Атвар заметил его волнение еще до того, как он заговорил: “Возвышенный Повелитель Флота!”

“Клянусь Императором, что теперь?” — спросил Атвар, опустив глаза в знак уважения к повелителю, находящемуся за много световых лет отсюда.

“Возвышенный Повелитель Флота, я только что получил письменное сообщение от посла Японской империи”.

“Что теперь?” — повторил Атвар с некоторым раздражением. Как и Великобритания, Япония сохранила свою независимость, когда боевые действия прекратились. Японцы считали, что это дает им право на равенство по статусу с США, СССР и Рейхом. Раса этого не сделала по той простой причине, что Япония, не имея оружия из взрывоопасных металлов, не могла причинить им почти такого же вреда, как три более выдающиеся державы тосевитов.

Пшинг сказал: “Возвышенный командующий флотом, посол сообщает, что Япония взорвала оружие из взрывчатого металла собственного производства на изолированном острове под названием”, - он посмотрел на бумагу, которую держал в руках, — “Бикини, вот как это называется”.

Атвар яростно зашипел и повернулся к монитору компьютера. Когда он выбрал канал разведки и разведки, он увидел, что о взрыве только что сообщили. “Японцы, должно быть, очень точно рассчитали время доставки этой записки”, - сказал он, а затем, страшась ответа, спросил: “Есть еще что-нибудь?”

”Есть, Возвышенный Повелитель Флота", — с несчастным видом сказал Пшинг. “Далее в записке содержится требование о всех привилегиях, ранее предоставлявшихся только тосевитским державам с оружием из взрывчатых металлов. Он предупреждает, что у Японии есть собственные подводные аппараты, и она знает, как использовать их с максимальной выгодой для себя”.

“Даже для Больших Уродов японцы высокомерны", — сказал Кирел.

“И теперь у них есть веская причина для высокомерия”. Атвар знал, что его голос звучал еще более несчастно, чем у его адъютанта, но у него были причины так говорить. Он повернул глазную башенку в сторону Пшинга. “Требуют ли японцы, чтобы мы эвакуировали всю территорию, которую они занимали, когда прибыл флот завоевания?”

“Не в этой записке, нет, Возвышенный Повелитель флота", — сказал Пшинг. “Однако о том, что они могут сделать в будущем, можно только догадываться”.

“Это правда”. Голос Кирела тоже был печальным.

Вызвав карту политических условий тосевитов на момент прибытия флота завоевания, Атвар изучил ее. “Бывают случаи, когда у меня возникает искушение вернуться в японский субрегион, известный как Китай. Учитывая трудности, которые доставили нам его обитатели, некоторые другие Большие Уроды могли бы с таким же успехом иметь сомнительную привилегию пытаться управлять ими”. “Вы не можете так думать, Возвышенный Повелитель Флота!” Теперь в голосе Кирела звучал ужас.

И Атвар понял, что его главный подчиненный был прав. “Нет, — сказал он со вздохом, — полагаю, я не могу. Все тосевитские не-империи сочли бы это признаком слабости, и они набрасываются на слабость так же, как беффлем набрасывается на мясо”. “Что вы тогда скажете японцам?” — спросил Пшинг.

Атвар еще раз вздохнул. “К сожалению, они продемонстрировали силу. И они могут быть достаточно высокомерны — или близоруки — чтобы использовать свое новое оружие, не опасаясь наказания. Вот, Пшинг, скажи им вот что: скажи им, что мы предоставим им все дипломатические привилегии, о которых они просят. Но скажите им также, что с привилегиями приходит ответственность. Скажите им, что теперь мы вынуждены наблюдать за ними более пристально, чем когда-либо прежде. Скажите им, что мы будем гораздо серьезнее относиться к любым потенциально агрессивным действиям, которые они могут подготовить. Скажите им, что они все еще недостаточно сильны, чтобы искать какой-либо реальной проверки силы против нас, и что любое нападение на нас будет подавлено без пощады”.

“Очень хорошо, возвышенный командующий флотом!” — сказал его адъютант и выразительно кашлянул. “Это будет сделано во всех деталях”.

“Я благодарю тебя, Пшинг. О, и еще кое-что, — сказал Атвар. Пшинг и Кирел оба выглядели любопытными. Командующий флотом объяснил: “Теперь мы надеемся, что они прислушаются”.

Шагая по лагерю заключенных, Лю Хань продолжала качать головой. “Нет”, - сказала она. “Я в это не верю. Я не хочу в это верить. Это не может быть правдой.”

Нье Хо-Т'ин бросил на нее удивленный взгляд. “Это не может быть правдой, потому что ты не хочешь в это верить? Какая логика заложена в подобном заявлении?”

“Я не знаю", ” ответила она. “И мне тоже все равно. Что вы об этом думаете? Скажите мне, где вы слышали, что восточные гномы использовали бомбу из взрывчатого металла. Тебе сказали маленькие чешуйчатые дьяволы? Я в этом сомневаюсь”. Чтобы показать, как сильно она в этом сомневалась, она выразительно кашлянула одним из маленьких дьяволов.

Но Нье сказал: “Вы не хотите верить в это о японцах, потому что вы ненавидите их даже больше, чем чешуйчатых дьяволов”.

”Это…" Лю Хань начала говорить, что это неправда, но обнаружила, что не может. Она действительно ненавидела японцев, глубокой и непреходящей ненавистью. И почему бы и нет, когда они разрушили деревню, которая была всей ее жизнью, и убили семью, которая, как она думала, будет принадлежать ей навсегда? Она исправила свои слова: “Это не имеет значения. Важно то, что правда, а что нет. И ты не ответил на мой вопрос.”

“Ну, значит, я этого не сделал”, - признался офицер Народно-освободительной армии. Он поклонился Лю Хань, как будто она была дворянкой из старых времен, времен Маньчжурской империи. “Тогда я так и сделаю. Нет, чешуйчатые дьяволы мне не сказали. Но я слышал, как охранники разговаривали между собой. Я не думаю, что они знали, что я понял.”

“О", ” с несчастным видом сказала Лю Хань. Она знала, что чешуйчатые дьяволы часто не обращают никакого внимания на то, что могут услышать их пленники-люди. Почему они должны это делать? Даже если бы люди поняли, что они могли с этим поделать? Ничего, как Лю Хань тоже слишком хорошо знал. Она нахмурилась и пнула грязь. “Тогда японцы начнут использовать свои бомбы против маленьких дьяволов здесь, в Китае?”

“Кто знает, что сделают японцы?” Нье Хо-Т'инг ответил. “Я часто задаюсь вопросом, знают ли даже они заранее. Но независимо от того, используют они бомбы или нет, они приобрели большое влияние, имея их”.

“Так и есть”, - теперь голос Лю Хань стал свирепым. Она снова пнула землю, сильнее, чем раньше. “Они научились империализму у круглоглазых дьяволов. Все, чему мы когда-либо учились, — это колониальному угнетению. Маленькие чешуйчатые дьяволы вышвырнули их из Китая, но они сохранили большую часть своей империи и сохранили свою свободу. И что мы получили от маленьких дьяволов? Больше колониалистского угнетения. Где в этом справедливость?”

Нье пожал плечами. “Справедливость приходит с силой. Это есть у сильных. И они дают свою версию этого слабым. Нам не повезло, потому что мы оказались слабыми в неподходящее время”.

Когда Лю Хань посмотрела на горизонт, она сделала это через нити колючей проволоки, которые маленькие чешуйчатые дьяволы установили по периметру лагеря. Если бы это не сказало ей всего, что ей нужно было знать о силе и слабости, то что бы это дало? Она нахмурилась. “Как мы можем использовать японцев в наших интересах?”

“Вот это мысль получше”. Нье Хо-Т'Инг на мгновение положил руку ей на плечо, словно напоминая, что когда-то они были любовниками. “Русские всегда отказывались давать нам наши собственные бомбы из взрывчатого металла. Как и американцы. Может быть, японцы будут более благоразумны".

“Может быть, они будут надеяться, что русские возьмут вину на себя”, - сказал Лю Хань, что заставило Нье рассмеяться и кивнуть. “Это тоже может быть разумной надеждой. Интересно, есть ли у Мао уже эта новость?”

“Мао всегда в курсе новостей”. Нье говорил с большой уверенностью. “Что он может с этим сделать, может быть другим вопросом. Я уверен, что он был бы готов иметь дело с японцами, чтобы получить бомбу из взрывчатого металла. Я даже близко не уверен, что они захотят иметь с ним дело.”

“Если бы я был одним из восточных карликов, я бы боялся иметь дело с кем-либо из китайцев", — сказал Лю Хань. “Они должны знать, как сильно мы должны отомстить им за то, что они сделали с нами”.

“Это правда. Никто не стал бы с этим спорить”, - сказал Нье. “Но сколько мы должны чешуйчатым дьяволам? Если бы это было больше, то японцам не нужно было бы бояться, потому что мы хотели бы сначала погасить больший долг”.

Хотя Лю Хань знала, как делать такие хладнокровные расчеты, они ей не нравились. “Я хочу отплатить чешуйчатым дьяволам, и я хочу отплатить японцам”, - сказала она. “Как мы можем быть свободны, пока не накажем всех наших врагов?”

Нье вздохнул. “Я боролся за нашу свободу с тех пор, как был молодым человеком, и это кажется еще более далеким, чем когда-либо. Предстоящая борьба не будет ни более быстрой, ни более легкой, чем та, которую мы уже предприняли”.

В этом тоже был смысл, но это было не то, что Лю Хань хотел услышать. “Я хочу, чтобы Лю Мэй жила на свободе”, - сказала она, а затем ее губы скривились в горькой улыбке. “Я сам хочу жить на свободе. Я не хочу, чтобы кто-то из нас провел остаток наших дней взаперти в этом лагере для военнопленных.”

“Я тоже не хочу провести здесь остаток своих дней”, - сказал Нье Хо-Тин. “Я уже не молодой человек. У меня не так много дней, чтобы где-то провести, и это не то место, которое я бы выбрал”. Его собственная улыбка выдавала кривое веселье. “Но маленькие дьяволы не оставили нам выбора. Ваша дочь помогла убедиться, что они не оставят нам выбора.”

Лю Хань отвернулся. Она тоже не хотела этого слышать, хотя и знала, что это правда. Она начала объяснять, что понимает, почему Лю Мэй поступила так, как поступила, но какое это имело значение? Никто. Она продолжала идти.

Мужчина, которого она не знала, подошел к ней. Он вежливо кивнул ей, и она кивнула в ответ. "Наверное, с Гоминьданом", — подумала она. Здесь было много заключенных. Маленьким дьяволам было все равно, даже если они и коммунисты продолжат свою гражданскую войну здесь, внутри этого периметра из колючей проволоки. Это просто облегчало им жизнь.

В первый раз, когда ее отвезли в лагерь, все было намного проще. Маленькие дьяволы тогда были новичками в игре — и она была для них всего лишь подопытным животным, а не опасным политическим заключенным. Красные помогли ей выбраться из лагеря через туннель, и долгое время никто ничего не знал. Здесь все было не так просто. Ни один человек не входил в этот лагерь и не выходил из него. Вошли люди. Они никогда никуда не выходили.

Ничто не казалось таким заманчивым, как поддаться отчаянию. Если бы она перестала беспокоиться о том, что с ней случилось, возможно, она смогла бы смириться с вероятностью того, что никогда больше не покинет это место. Тогда она могла бы начать строить свою жизнь в пределах периметра из колючей проволоки.

Она покачала головой. Она бы не сдалась. Она не могла сдаться. Она не сдалась после того, как Томалсс забрал у нее дочь, и она вернула Лю Мэй. Если бы она продолжала бороться, то, возможно, однажды тоже смогла бы вернуть свою собственную жизнь. В конце концов, кто мог предположить, что произойдет? Японцы могут возобновить свою войну с маленькими чешуйчатыми дьяволами. Или немцы могли бы сражаться с ними. Немцы были сильны, даже если они были фашистскими реакционерами. Если бы они причинили чешуйчатым дьяволам достаточно неприятностей, возможно, маленьким дьяволам пришлось бы ослабить свою хватку в Китае. Ты никогда не мог сказать наверняка.

Она вернулась в палатку, которую делила с Лю Мэй, чтобы рассказать дочери новости, которые она получила от Нье. Но Лю Мэй в палатке не было. Тщательно выстроенная бравада Лю Хань рухнула. Если маленькие дьяволы забрали ее дочь, чтобы делать с ней ужасные вещи, что хорошего в браваде?

Женщина, жившая в соседней палатке, сказала: “Чешуйчатые дьяволы ее не захватили". У нее был юго-западный акцент, который совсем не казался китайским Лю Ханю, которому было трудно следить за ней.

Когда наконец она это сделала, то спросила: “Ну, а где же она тогда?”

Другая женщина, которая не была коммунисткой, неприятно улыбнулась. “Она вышла прогуляться с молодым человеком”.

“Молодой человек!” — воскликнул Лю Хань. “Какой молодой человек?” В лагере их было много, гораздо больше, чем женщин.

“Я понятия не имею". Другая женщина была полна кислой добродетели. “Мои дети никогда бы не сделали ничего подобного без моего ведома”.

“Ты уродливая старая черепаха, у тебя, должно быть, был слепой муж, если у тебя вообще есть дети”, - сказала Лю Хань. Это привело к великолепному бою. Каждая из женщин называла другую так, как только могла придумать. Другая женщина сделала шаг к Лю Хань, которая только улыбнулась. “Проходи вперед. Я вырву тебя еще более лысым, чем ты уже есть.”

“О, заткнись, ты ужасная, конченая шлюха!” — взвизгнула другая женщина, но снова попятилась.

Презрительно Лю Хань отвернулась. Она прислушалась, не раздадутся ли шаги, которые означали бы, что другая женщина спешит к ней, но они не раздавались. Она раздумывала, стоит ли ей подождать дочь в палатке или пойти за ней.

Она решила подождать. Лю Мэй вернулась примерно через час, одна. “Чем ты занимался?” — спросила Лю Хань.

“Гуляю с другом", ” ответила Лю Мэй. Ее лицо ничего не выражало, но оно никогда этого не выражало — никогда не могло.

“Кто этот друг?” Лю Хань настаивал.

“Кое-кого я здесь встретила”, - сказала ее дочь.

“А какой еще тип человека это может быть?” — сказала Лю Хань, полная сарказма. “Может быть, кто-то, кого вы встретили в Пекине? Или в Соединенных Штатах? Я собираюсь спросить вас снова, и на этот раз я хочу получить прямой ответ: кто этот друг?”

“Кое-кого я здесь встретила”, - повторила Лю Мэй.

“Это мужчина или женщина? Это коммунист или гоминьдановский реакционер?” — сказал Лю Хань. “Почему ты ходишь вокруг да около?”

“Почему ты преследуешь меня?” Вернулась Лю Мэй. Если бы любопытная соседка не сказала Лю Хань, что ее дочь гуляет с мужчиной, так бы и было. “Я могу гулять с кем захочу. Не похоже, что нам больше нечего делать.”

Если бы она пошла гулять с мужчиной, они могли бы скоро найти себе другое занятие. Лю Хань прекрасно это понимал. Если Лю Мэй этого не сделала, то не потому, что Лю Хань ей не сказала. “Кто он такой?” — рявкнул Лю Хань.

Глаза Лю Мэй вспыхнули на ее бесстрастном лице. “Кто бы он ни был, это не твое дело”, - сказала она. “Ты собираешься быть буржуазной матерью, беспокоящейся о подходящей паре? Или ты собираешься быть матерью высшего класса из старых времен и перевязывать мне ноги, пока я не буду ходить вот так?” Она сделала несколько крошечных, покачивающихся, насмешливых шагов. Ее лицо могло ничего не выражать, но ее тело выражало.

“Я твоя мать, и я буду благодарна тебе за то, что ты помнишь об этом”, - сказала Лю Хань.

“Обращайтесь со мной как с товарищем, пожалуйста, а не так, как смотритель на выставке бродячих зверей обращается со своими животными”, - сказал Лю Мэй.

“Это то, что, по-твоему, я делаю?” — потребовала Лю Хань, и ее дочь кивнула. Она всплеснула руками в воздухе. “Все, чего я хочу, это чтобы ты была счастлива, в безопасности и благоразумна, и ты всегда была такой — до сих пор”.

“Все, чего ты хочешь, это держать меня в клетке!” Лю Хань закричала, и слезы потекли по ее лицу. Она умчалась прочь. Лю Хань посмотрела ей вслед, а потом сама заплакала. Все, ради чего она работала, лежало вокруг нее в руинах.

18

Как бы ему ни хотелось, Страх не передал Расе то, что он узнал о детенышах, которых воспитывал Сэм Йигер. В каком-то странном смысле он был предан Соединенным Штатам. В конце концов, если бы эта не-империя не приняла его, Атвару пришлось бы очень несладко. И Йигер был другом, даже если он был Большим Уродом.

Но это были не главные причины, по которым он молчал об этом деле. Его главной заботой было то, что он не получит награды, которой больше всего желал: возвращения в общество Расы. В конце концов, его собственный вид проделал то же самое с детенышем тосевита. Как они могли осуждать американцев, не осуждая в то же время самих себя?

Его водитель вошел в кухню. “Я приветствую вас, командир корабля", — небрежно сказал он. “Похоже, наконец-то выглянет солнце”.

“Ты знал!” — сердито сказал Страха. “Ты знал все это время, и ты ничего не сказал — ни одной, единственной вещи”.

Если бы Большой Уродец спросил, о чем он говорит, Страха подумал, что откусил бы от него кусочек. Но его водитель не потрудился изобразить невинность. “Я выполнял приказы своего начальства, командир корабля. Они хотели сохранить эту тайну, и так оно и было. Собственно говоря, я удивлен, что Сэм Йигер получил разрешение на то, чтобы вы посетили его дом.”

“Откуда ты знаешь, что он вообще спрашивал разрешения?” — спросил Страха. “Я не знаю, что он сделал”, - ответил водитель. “Я знаю, что он должен был это сделать. Если он этого не сделал, это будет еще одна черная метка в книге против него".

Это была английская идиома, буквально переведенная на язык Расы. Страхе было нетрудно понять, что это значит. Он сказал: “Йигер — хороший офицер. У него не должно быть трудностей с начальством".

“Если бы он подчинялся приказам, если бы он делал так, как ему было сказано, у него не было бы трудностей с начальством”, - сказал Большой Уродец. Затем он издал пару хрюкающих тосевитских смешков. “Конечно, если бы он действовал таким образом, он тоже мог бы быть не таким хорошим офицером”.

Страха счел бы безупречно послушного офицера хорошим офицером. Или он бы сделал это? Он считал себя хорошим офицером, и все же он был одним из самых непослушных мужчин в истории Расы. "Эта планета развращает всех", — подумал он.

Его водитель перешел на английский. “Вы знаете, в чем проблема Йигера, командир корабля? У Йигера, черт возьми, слишком много инициативы, вот что”. “Инициатива желательна, не так ли?” Страха тоже перешел на английский.

“И да, и нет”, - ответил его водитель. “Да, если вы идете за тем, за чем вам говорит ваше начальство. Нет, если ты уйдешь один. Особенно нет, если ты продолжаешь совать свой нос в места, от которых тебе велели держаться подальше”. “Йигер делает это?” Страха совершил собственный мысленный скачок. “Так вот почему у него были проблемы с тосевитами, пытавшимися причинить вред ему и его семье?”

“Я действительно ничего не мог вам сказать об этом”, - сказал его водитель. “Знаешь, это может быть просто полоса невезения”.

Как и любой представитель мужской Расы, Страха плохо разбирался в Больших Уродствах. Но он уже давно общался с этим человеком. У него была справедливая догадка, когда тосевит попытался солгать, сбив с толку. Это было похоже на один из тех случаев.

Он начал давить на своего водителя, пытаясь узнать от него больше: он был уверен, что Большой Уродец знает больше. Однако вместо этого он оставил невысказанными вопросы, которые мог бы задать. Он сомневался, что водитель много бы ему рассказал; в первую очередь тосевит был предан своему американскому начальству, а не Страхе. И если до них дойдет слух, что Страха задавал такие вопросы, у Сэма Йигера могут возникнуть еще большие проблемы. Изгнанный судовладелец этого не хотел.

Может быть, Большой Уродец ожидал, что Страха будет задавать такие вопросы. Пристально глядя на него, тосевит спросил: “Есть что-нибудь еще, командир корабля?” Он вернулся к языку Расы, а вместе с ним и к формальностям.

“Нет, больше ничего”, - ответил Страха тоже на своем родном языке. “То, как вы, Большие Уроды, ведете свои дела, не имеет для меня большого значения”.

Это заставило его водителя расслабиться. Мужчины Расы — и женщины тоже в наши дни — имели репутацию среди Больших Уродов за то, что презирали все, что имело отношение к Тосеву 3. Страха презирал многое в тосевитах, но не все, и не обо всех Больших Уродах. Но здесь он использовал репутацию в своих интересах, чтобы скрыть неподдельный интерес.

Со смехом его водитель сказал: “В конце концов, это не так, как если бы Йигер был мужчиной этой Расы”.

“Это, конечно, не так”, - согласился Страха. Водитель кивнул и ушел, издавая тихие, несколько музыкальные звуки, которые Большие Уроды называли свистом. Это был признак того, что он был удивлен, беззаботен и счастлив.

Или, может быть, он хотел, чтобы Страха подумал, что это знак того, что он забавлен, беззаботен и счастлив. Большие Уроды могут быть коварными созданиями. Страха по опыту знал, что его водитель может быть коварным существом. Если бы он сейчас поднял телефонную трубку и позвонил Сэму Йигеру, он не сомневался, что водитель выслушает каждое его слово. Он бы не удивился, если бы американцы слушали каждое его слово всякий раз, когда он брал трубку.

Он подождал, пока не воспользуется ограниченным доступом к компьютерной сети Расы, который незаконно получил для него коллега-мужчина в изгнании, прежде чем отправить электронное сообщение Маарджи, вымышленное имя Сэм Йигер, используемое в сети. В случае, если вы этого не знали, ваше собственное любопытство вызвало любопытство у других, написал он. Йигер был умным мужчиной. Ему не составило бы труда понять, что это значит.

Написав сообщение, Страха стер его со своего компьютера. Он, конечно, остался бы в системе хранения сети, но у американцев не было к нему доступа. Во всяком случае, он всей душой надеялся, что у американцев нет к нему доступа. Они почти ничего не знали о компьютерах, когда Гонка впервые появилась на Tosev 3. В наши дни они знали гораздо больше, чем это, к несчастью.

Раса постепенно внедряла компьютеры в течение пары тысячелетий, последовавших за объединением Дома. Устройства, оказывающие такое важное влияние на общество, должны были вводиться постепенно, чтобы свести к минимуму сбои. Во всяком случае, так смотрела на вещи Раса. У Больших Уродов были другие идеи.

Страха не думал, что ему следовало удивляться. Когда тосевиты находили новую технологию, какой бы она ни была, они всегда чувствовали, что должны сделать с ней как можно больше и как можно скорее. Даже если проблемы, которые могли возникнуть в результате быстрых перемен, были очевидны, они все равно продолжались. За одно поколение они сделали с компьютерами столько же, сколько Раса за столетия.

Не все американские тосевиты имели образование, необходимое для того, чтобы использовать компьютерные системы с максимальной пользой — или вообще. Это не отпугнуло Больших Уродов. Те из них, кто мог использовать новую технологию, сделали это… и процветали. Те, кто этого не сделал, с таким же успехом могли бы остаться в своей яичной скорлупе. Их неудача, их отставание нисколько не беспокоили остальных.

И если за этим последовали потрясения, потому что некоторые тосевиты получили больше преимуществ, чем другие, — их, похоже, это не волновало. Это показалось Страхе безумием, но для американцев это была такая же догма, как почитание духов прошлых императоров для Расы. Страха знал американскую поговорку: берегись себя и позволь дьяволу взять верх. Для него это был индивидуализм на грани безумия, выживание наиболее приспособленных, превращенное в закон общества. Американцам это казалось здравым смыслом. Те, кто преуспел в Соединенных Штатах, преуспели впечатляюще. Те, кто потерпел неудачу — а таких, по природе вещей, было немало, — потерпели такую же неудачу.

“И, учитывая все обстоятельства, я один из тех, кто преуспел”, - пробормотал Страха. У него было меньше, чем у него было бы Дома, но у него было все, чем могли снабдить его Большие Уроды.

Раздвижная стеклянная дверь в задней части дома была открыта. Весенний воздух был холоднее, чем он считал идеальным, но не хуже, чем в морозный зимний день дома. Он даже не потрудился одеться, прежде чем толкнул раздвижную ширму, которая не позволяла маленьким летающим и ползающим вредителям выходить из дома, и вышел на задний двор.

Он огляделся вокруг с некоторой долей гордости. Голая земля, песок и суккуленты, некоторые гладкие, некоторые колючие, напомнили ему пейзаж Дома, хотя детали отличались. Здесь, даже больше, чем внутри дома, он создавал вещи по своему вкусу. Внутри это место было построено в соответствии с требованиями тосевитов, и многие устройства, которыми он пользовался каждый день — телефон, плита, холодильник — были поневоле американского производства, отличались и обычно уступали своим аналогам в его родном мире. Они всегда напоминали ему, каким он был инопланетянином.

Здесь, однако, он мог оглядеться вокруг и представить себя где-то Дома, где-то далеко от своего родного города. Немногие Большие Уроды заботились об этом эффекте не больше, чем он был очарован скучными зелеными лужайками, которыми они так восхищались.

Собака по соседству начала лаять. Так часто бывало, когда он выходил на улицу; вероятно, ему не нравился его запах. Если уж на то пошло, ему не нравился запах ее помета, который ветерок иногда доносил до его обонятельных рецепторов. Ему тоже не нравился шум, который он производил. Ничто в Доме даже отдаленно не напоминало собаку, и ее тявканье и рычание портили иллюзию, которую давал ему двор.

Маленькая птичка с ярко-зеленой спинкой и еще более яркой красной головкой жужжала среди цветов; красные особенно привлекали ее. Это тоже напомнило ему, что он больше не Дома. У летающих существ там были голые кожистые крылья, и ни одно из них и близко не подходило к воздушной гимнастике колибри. Но, несмотря на то, что летающее существо было инопланетным, оно не раздражало его так, как собака. Он был маленьким, тихим и привлекательным, а не громким и раздражающим.

Внезапно колибри, которая летела низко, метнулась прочь, как будто ее что-то испугало. Страха подошел ближе и увидел чешуйчатое четвероногое существо длиной чуть больше расстояния между его запястьем и концом среднего пальца. Он был коричневого цвета, не сильно отличающегося от цвета грязи, с более темными полосами, разбивающими его контур. Как и суккуленты, среди которых он ползал, он выглядел знакомым, не будучи идентичным ничему на Родине.

Он высунул короткий темный язык. Затем, словно нервничая перед выходом на открытое место, он юркнул обратно под какие-то растения и исчез. Страха начал копаться в нем, но решил не заморачиваться. Он жил там, где ему было место, и делал то, что должен был делать. Он хотел бы сказать то же самое.

Может быть, он смог бы вернуться в общество Расы… если бы предал Сэма Йигера. Может быть. Его рот открылся в смехе, который мало походил на настоящее веселье. Он только что предупредил своего друга об опасности, исходящей от других Больших Уродов, но не предупредил об опасности, исходящей от него самого.

Конечно, Йигер понимал Расу примерно так же хорошо, как и любой тосевит. Он должен был бы понять, что Страхе, возможно, удастся вернуть себе расположение Атвара, рассказав историю о детенышах… не так ли?

Из изгнания, которое было не совсем уютным, из сада, который был не совсем Домом, Страха сделал отрицательный жест. “Если мне придется выкупать свой путь обратно в расположение Атвара, они того не стоят”, - сказал вслух бывший капитан корабля. “Духи прошлых императоров отвернулись от него”. Он боялся, что эти духи отвергнут его, когда он предстанет перед ними, но он боялся этого с тех пор, как приказал пилоту своего шаттла доставить его в США. И все же эти духи тоже не одобрили бы его, если бы он предал друга, даже если бы этот друг был Большим Уродом. Теперь он сделал утвердительный жест. Он будет вести себя тихо и останется здесь.

“Хорошо, давайте попробуем", — сказал Хэл Уолш. “Дэвид, не хотел бы ты оказать мне честь?”

“На самом деле, нет", — сказал Дэвид Голдфарб. “Я хочу получить этот чертов звонок. Я не хочу этого делать. Я хочу увидеть, как на этом гаджете загораются цифры. Ты не представляешь, как сильно я этого хочу.”

Его босс на заводе по производству виджетов на реке Саскачеван пристально посмотрел на него. “О, может быть, я и знаю”, - сказал он. Он порылся в кармане и бросил десятицентовик Джеку Деверо. “Иди найди телефонную будку и позвони Дэвиду".

“Хорошо", ” сказал Деверо. Он надел пальто, прежде чем выйти из офиса. Календарь сообщал, что в Эдмонтон пришла весна, но погода не обращала на это никакого внимания. “Я даже запишу номер телефона, чтобы мы могли посмотреть, работает ли он так, как должен”.

“Так было бы лучше”. Уолш говорил так, как будто неудачный виджет был личным оскорблением. Он тоже так думал, что, вероятно, во многом способствовало тому, что он стал таким хорошим инженером.

Деверо захлопнул за собой дверь. Дэвид Голдфарб знал телефонную будку — гораздо более хрупкую, чем прочная, выкрашенная в красный цвет британская будка, — стоявшую за углом. При такой ужасной погоде он не понимал, почему киоски в Канаде такие хлипкие, но так оно и было. Это напомнило ему, что он находится в чужой стране. Ожидание звонка Деверо напомнило ему о том же самом. На другой стороне Атлантики он будет ждать звонка своего коллеги.

Зазвонил телефон. Он делал одно и то же независимо от того, где находился. Он поднял его. “Привет, Голдфарб слушает”. Цифры появлялись на экране виджета, подключенного к телефону, виджета, который посылал электронные сигналы по телефонным линиям к прибору, которым пользовался человек на другом конце провода.

“Да, я бы хотел заказать немного пирогов на вынос”. Это был голос Деверо, даже если он пытался достать украинские пельмени.

"Браво, ты только что потратил десять центов Хэла", — сказал Голдфарб. Деверо рассмеялся и повесил трубку.

Уолш подошел и посмотрел на цифры, которые остались на экране. “Я думаю, что у нас здесь что-то есть. Полиция, пожарные службы — это чертовски лучше, чем если бы оператор пытался отследить звонок".

“Предприятия тоже будут использовать это", — сказал Гольдфарб. “Если вам звонят клиенты, вы сможете перезвонить, когда у вас будет что-то особенное”. Уолш понимал ринг так же, как Голдфарб понимал колл; он не утруждал себя использованием североамериканского термина вместо того, с которым он вырос.

Джек Деверо вернулся в кабинет. Он размахивал клочком бумаги. Гольдфарб выхватил его у него из рук. Он сравнил его с номером, который записал. Они совпали. Гольдфарб, Уолш и Деверо торжественно пожали друг другу руки. “Мы занимаемся бизнесом”, - сказал Хэл Уолш.

— сказал Деверо. “Пока нет, мы не собираемся”, - сказал он. “У нас есть полезный виджет. Теперь мы должны убедить людей, что они действительно хотят его использовать”.

Уолш просиял, глядя на него. “Тебя было бы удобно иметь рядом, если бы ты не отличал логарифмическую линейку от фонаря скелкванка”, - сказал он. “Ты всегда следишь за главным шансом”.

“Я бы на это надеялся”, - с достоинством ответил Деверо. “Что касается логарифмических линейок, то еще пять лет, и от них не останется ничего, кроме антиквариата. Зачем напрягать зрение, пытаясь прочитать третью значащую цифру, когда электронный калькулятор даст вам восемь или десять так же быстро?” Он повернулся к Гольдфарбу. “Разве это не так, Дэвид?” — спросил он, как будто Хэл Уолш бросил ему вызов.

“Я полагаю, что так оно иесть”, - сказал Гольдфарб, как он боялся, глухим голосом. “Хотя я буду скучать по ним”. Он и сам чувствовал себя настоящим антиквариатом, вспоминая, как гордился, когда научился умножать и делить с помощью логарифмической линейки, и как гордился еще больше после того, как нашел пару приемов для отслеживания десятичной точки — в отличие от калькулятора, логарифмическая линейка не делала этого за него. Он также знал, что у него не очень хорошая голова для бизнеса. Это не делало его стереотипным евреем, но делало его человеком, который всю свою взрослую жизнь провел в Королевских ВВС. Ему не нужно было беспокоиться о том, сколько стоят вещи, или о лучших способах продать их публике, которая не знала, чего ей не хватает, обходясь без них.

“Я тоже”, - сказал Уолш. “И вам также никогда не придется беспокоиться о том, что батарейки сядут с помощью логарифмической линейки. Но если калькулятор дает лучшие результаты, вы должны быть дураком, чтобы хотеть использовать что-то еще, а?”

Деверо ухмыльнулся нахальной ухмылкой. “Дэвид так не думает. Он англичанин, не забывай. Они цепляются за вещи, потому что они старые, а не потому, что они какие-то хорошие. Разве это не так?” — повторил он.

“Что-то в этом есть, я бы не удивился”, - сказал Гольдфарб. Для канадцев он был англичанином. Для большинства англичан, которых он знал, он был никем иным, как евреем. Перспектива, конечно же, все изменила. Прежде чем он успел это сказать, зазвонил телефон. Он поднял его. “Гольдфарб слушает", — ответил он, как и раньше.

“Привет, Гольдфарб”. Это звонила его жена. “Ты можешь купить буханку хлеба сегодня вечером по дороге домой?”

“Нет, ни за что”, - сказал он, просто чтобы услышать, как Наоми фыркнула. “Увидимся, когда я увижу тебя, милая”. Он повесил трубку. Еще до того, как он это сделал, он вытянул шею, чтобы увидеть номер, отображаемый на маленьком экране последнего виджета Widget Works.

Его босс и Джек Деверо делали то же самое. “Это твой домашний номер?” — спросил Хэл Уолш, что несколько удивило Дэвида — его рабочее предположение состояло в том, что, если это как-то связано с цифрами, Уолш уже знал это без необходимости проверять.

“Да, это так", ” согласился Гольдфарб. “И я бы сказал, что мы действительно на что-то напали”.

“Я бы сказал, что ты прав”. Уолш выглядел так, словно хотел сдуть канареечные перья со своего подбородка. Его компанией была компания "Саскачеван Ривер Виджет Уоркс"; хотя устройство для считывания телефонных номеров было не совсем его идеей, большая часть прибыли от этого оказалась бы в его кармане. Возможно, он вычленил эту мысль из головы Гольдфарба, потому что сказал: “Никто не будет беден из-за этого, я обещаю вам всем. Я думаю, что это будет достаточно большой пирог, чтобы каждый мог получить по большому куску".

“Хэл, ты с самого начала играл с нами честно”, - сказал Деверо. “Я не думаю, что кто-то беспокоится, что на этот раз ты будешь действовать быстро”.

“Это верно", — сказал Дэвид Голдфарб, хотя он не был с виджетом Работает с самого начала. Уолш был из тех боссов, которые внушают доверие.

Теперь он смеялся над своими сотрудниками. “В прежние времена, за несколько дней до начала Гонки, я мог бы превратить все в наличные и отправиться в Рио. Что ж, я все еще мог бы, если бы захотел жить под Ящерицами до конца своих дней. Поскольку я этого не делаю, полагаю, мне придется вместо этого отправиться в Лос-Анджелес.”

“Они отправили бы вас обратно из США”, - заметил Деверо.

“Но, по крайней мере, у вас была бы приличная погода, пока вы были там”, - сказал Гольдфарб с нескрываемой тоской. Судя по тому, к чему он привык, в Лос-Анджелесе должно было быть ужасно жарко, но он предпочитал это чертовски холодному климату, который так поразил его в Канаде.

Джек Деверо сказал: “Интересно, где в этом году будет реактивный поток и куда он приведет”.

“Не так уж много от японского теста", ” сказал Хэл Уолш. “Конечно, они могут отправиться еще куда-нибудь”.

“Я не думал об этом”, - сказал Деверо. “Я думал о большой дозе, когда нацисты и Раса начнут преследовать друг друга”.

“Боже упаси", ” сказал Гольдфарб. “У меня есть семья в Польше”. Другие больше не будут думать о нем как об англичанине, но это очень плохо. Он попытался взглянуть на вещи с положительной стороны: “Может быть, войны все-таки не будет. Немцы уже некоторое время бьют себя в грудь, но это все, что они делают".

“Большая часть меня хотела бы увидеть, как Германия будет разбита вдребезги”, - сказал Деверо, и Голдфарб не мог не кивнуть, как не мог не дышать. Его коллега продолжал: “Тем не менее, я надеюсь, что вы правы. Остальному миру был бы нанесен слишком большой ущерб, чтобы война стоила того.”

“Я думаю, что они собираются драться”, - сказал Хэл Уолш. “Я думаю, что они сделали слишком много позерства, чтобы отступить, не выглядя желтыми, и они не осмеливаются этого сделать. Это означало бы просить половину стран, на которых они сидят, восстать против них”.

“В этом есть смысл”, - сказал Гольдфарб. “Я бы хотел, чтобы этого не было". Прежде чем он смог продолжить, его телефон зазвонил снова. Он поднял трубку. “Привет, Голдфарб слушает”.

“Ты паршивый, вонючий жид", — ответил голос на другом конце провода. “Ты думаешь, что ты слишком чертовски хорош, чтобы играть с нами, не так ли? Ты заплатишь за это, как и вся твоя семья. У нацистов правильная идея". Хлоп! Телефон отключился.

“Кто это был?” — спросил Уолш.

“Я никого не знаю”, - ответил Гольдфарб. “Я тоже никого не хочу знать". Он взглянул на маленький экран, прикрепленный к телефону, и записал номер, который он высветил. “Но полиция может быть заинтересована в том, чтобы что-то с этим сделать”. “О, правда?” Это был Джек Деверо. “Одна из твоих очаровательных подруг?”

“На самом деле, да”. Дэвид Голдфарб показал номер телефона, который он только что отметил. “И у меня есть отличное представление о том, как помочь себе и получить некоторую рекламу для работы виджета, и то, и другое одновременно”.

Он позвонил в полицию Эдмонтона и сообщил об угрозе, которую только что получил. “Вы получили это по телефону, сэр?” — спросил полицейский. “Боюсь, мы мало что можем с этим поделать — вы же понимаете, в чем сложность”.

“Не в этом случае, нет”, - ответил Гольдфарб и назвал номер, с которого был сделан звонок с угрозами.

После долгой паузы полицейский спросил: “Как вы могли знать, что звонок поступил с этого номера, сэр?”

И Гольдфарб потратил следующие десять минут, объясняя, кто он такой, на кого работает и как именно он узнал то, что знал. Он закончил: “Я полагаю, вы можете узнать, какие номера соответствуют каким домам? Если вы можете, возможно, вам стоит потратить время на посещение этого конкретного места. Однако будь осторожен. Это нехорошие люди".

“Я ничего не обещаю", ” сказал полицейский и повесил трубку.

После того, как Дэвид сообщил о другом конце разговора своему боссу, Хэл Уолш ухмыльнулся от уха до уха. “Если они пойдут, и если они найдут что-то стоящее, мы только что оставили свой след большими буквами”, - сказал он и поднял воображаемую рекламную вывеску. “”Одобрено Департаментом полиции Эдмонтона“. "

Если, конечно, этот номер не окажется другой телефонной будкой", — сказал Голдфарб. Уолш скрестил указательные пальцы, словно отгоняя вампира. Дэвид рассмеялся. “Это не работает. Я еврей, помнишь?”

Никто на заводе Виджетов не успел много поработать, пока телефон Голдфарба не зазвонил снова пару часов спустя. Когда он ответил на звонок, полицейский из Эдмонтона сказал: “Мистер Гольдфарб, снимаю перед тобой шляпу. Благодаря вашему звонку и вашему устройству у нас под стражей четверо очень неприятных парней. У нас также есть несколько нелегальных единиц огнестрельного оружия, некоторые нелегальные наркотики и большое количество имбиря, который, конечно, не является незаконным — здесь. А теперь, если вы будете так любезны, позвольте мне поговорить с мистером… Уэлшем, не так ли? — о возможности приобретения этого устройства для себя…”

“Уолш", — радостно поправил Голдфарб. “Хэл Уолш”. Он дал телефон своему боссу. Прикрыв рукой мундштук, он сказал: “Мы в деле".

Феллесс сказал: “Я думаю, что крайне прискорбно, что нам придется готовиться к эвакуации из этого района в результате угроз со стороны этих дикарей-тосевитов”.

Каззоп, научный сотрудник консульства Расы в Марселе, слегка пошевелил своими глазными башенками, чтобы показать свое смущение. “Поправьте меня, если я ошибаюсь, превосходящая женщина, — сказал он, — но разве эта эвакуация не единственный способ, которым вы, вероятно, сможете вернуться на территорию, управляемую Расой? Без этого разве вы не остались бы на неопределенный срок в Великом Германском рейхе?”

“Ну, да, я бы так и сделала”, - призналась она. “Посол Веффани затаил на меня обиду”. Она предпочла не зацикливаться на том, дал ли ее позор послу веские основания затаить на нее обиду, но продолжила: “Тем не менее, я бы предпочла, чтобы Раса была достаточно сильной, чтобы мне было безопасно оставаться здесь, чем уходить”.

“Мы сильны. Мы сильнее, чем были, когда прибыл флот завоевания”, - сказал Каззоп. Поскольку он был мужчиной из этого флота, он знал, о чем говорил. Он продолжал: “Беда не в нас самих и не в нашей силе, а в Больших Уродах. Сейчас они намного сильнее, чем были, когда мы впервые пришли сюда, и бесконечно сильнее, чем мы себе представляли, когда покидали Дом”.

“Это унизительно, что мужчины флота завоевания не могут гарантировать нашу безопасность здесь", ” сказал Феллесс. “Унизительно и позорно”.

“Превосходная женщина, нас эвакуируют из Марселя не потому, что нам угрожает какая-то особая опасность со стороны Германии”, - сказал Каззоп. “Большие Уроды не причинят нам вреда даже в случае войны. Они знают, что мы могли бы отомстить их мужчинам и женщинам, служащим дипломатами или иным образом проживающим в частях Тосева 3, управляемых Расой. Тосевиты разработали сложные и удивительно сложные правила обмена людьми в таких обстоятельствах. Из-за их собственных частых конфликтов они нуждались в таких правилах".

“Что тогда?” — сказал Феллесс. “Возможно, вы правы. Возможно, я действительно не понимаю, почему нас эвакуируют".

“Я сделаю яичную скорлупу прозрачной, чтобы вы могли увидеть зарождающуюся истину внутри”. Каззоп звучал так, как будто он испытывал почти тосевитское ликование, объясняя вещи начальнице, как если бы она была детенышем. “Нас эвакуируют, потому что Марсель станет важной мишенью для Гонки, если начнется война. Бомбы со взрывчатым металлом, к сожалению, не очень избирательны.”

“О", ” сказал Феллесс тихим голосом. “Пожалуйста, поймите, что я новичок в идее войны и во всем, что с ней связано. Я ожидал, что завоевание будет завершено до того, как я очнусь от холодного сна.”

“Жизнь на Тосеве 3 полна сюрпризов”, - сухо сказал научный сотрудник.

“Это тоже правда — и как бы я хотел, чтобы это было не так”, - сказал Феллесс. “Конечно, Веффани тоже должен покинуть Рейх. Поскольку он застрял здесь гораздо дольше, чем я, я уверен, что он будет рад возможности сбежать.”

Но Каззоп сделал отрицательный жест. “Веффани не уедет, так же как "Дойче" не отзовет своего посла из Каира. По обычаю тосевитов, послы не покидают другие земли, пока не начнется война.”

Из всех вещей, которые Феллесс никогда не мог себе представить, причина испытывать симпатию к Веффани, безусловно, занимала первое место в списке. “Бедняга”, - сказала она, а затем: “Но единственным объявлением войны может быть запуск ракет, начиненных взрывчатыми металлическими бомбами. Как он может быть уверен в безопасной эвакуации?”

“Он не может”, - ответил Каззоп, что снова удивило Феллесса.

Она сказала: “Вам, мужчинам флота завоевания, не всегда было легко”. Она слышала удивление в своем собственном голосе. Большую часть времени она проводила, возмущаясь мужчинами флота завоевания, потому что они не дали флоту колонизации настолько полностью покоренный мир, как ожидали новички. Лишь изредка, как сейчас, она останавливалась, чтобы подумать о трудностях, с которыми сталкивались и продолжают сталкиваться мужчины.

“Превосходная женщина, это великая истина", — сказал Каззоп. “Это также истина, которую немногие женщины или мужчины колонизационного флота когда-либо осознают. Я рад, что вы это поняли, и надеюсь, что вы будете цепляться за эту память здесь".

“Я не забуду", ” сказал Феллесс. А потом, как она иногда делала, она подумала о кладке яиц, которую снесла в Нюрнберге. “Я полагаю, что были приняты меры для вывоза детенышей из Рейха".

“Я так думаю, да", ” сказал Каззоп. “Некоторые из нас должны нести за них ответственность, иначе вид, в конце концов, погибнет”.

“Я полагаю, что это правда”, - согласился Феллесс. “Я сам никогда не испытывал такого желания в какой-либо большой степени. Сломикк, научный сотрудник посольства, проделал гораздо лучшую работу с детенышами, чем я мог бы. Что касается меня, то я рад его видеть. Взрослые, теперь взрослые — это интересно. Детеныши?” После вопросительного кашля она использовала отрицательный жест рукой.

“Сломикк — очень способный мужчина во многих отношениях. Я знаю его уже давно", — сказал Каззоп. “Я вижу, как он был бы хорош с детенышами. Признаюсь, мое собственное отношение больше похоже на ваше. Вы, конечно, понимаете, что тосевиты гораздо больше заботятся о своем потомстве, чем мы о своем.”

“Я понял это, да”. На этот раз Феллесс использовал утвердительный жест. “Я также понимаю, что причины этого в первую очередь биологические. Когда Большие Уроды вылупляются, или, скорее, когда они выходят из тел самок, которые их вынашивают, — Феллесс говорил с брезгливым отвращением, — они гораздо менее развиты, гораздо менее способны заботиться о себе, чем наши детеныши. Если бы взрослые Большие Уроды не были генетически запрограммированы на заботу о них, они бы быстро погибли".

“Именно так", ” сказал Каззоп. “Эти прочные личные узы пронизывают тосевитское общество до такой степени, что мы можем понять их только интеллектуально, а не эмоционально. Они являются немалой частью того, что делает Больших Уродов такими склонными к мести и, как правило, трудными в управлении”.

“Я также слышал это от старшего научного сотрудника Томалсса", — сказал Феллесс.

“Ах. Да, я понимаю, как бы ты поступил, — ответил Каззоп. “Томалсс очень здрав, действительно очень здрав, когда дело доходит до психологии тосевитов. Да ведь он сам может быть почти Большим Уродом, он так хорошо понимает тосевитов.”

Имея свою долю проблем с Томалссом, Феллесс не хотела слышать, как его хвалят в таких экстравагантных выражениях. “Я слышала это о Больших Уродах, — повторила она, — но я не совсем уверена, что это правда. Это кажется очень глупым принципом организации общества".

“Но Большие Уроды используют его постоянно”, - сказал Каззоп. “Возьмем, к примеру, Рейх. Вы должны знать, что его правящая идеология считает, что немецкие евреи превосходят других тосевитов по причине их генетики”.

“Судя по всем имеющимся доказательствам, это идеология, не подкрепленная правдой”, - отметил Феллесс.

“О, конечно", ” сказал мужчина из флота завоевания. “Но существование и популярность идеологии являются самостоятельными истинами, независимыми от истины — если таковая имеется — в основе идеологии. И этот утверждает, что немецкие являются частью большой семейной группы, происходящей от общего предка — происходящей, видите ли, от семейных традиций тосевитов".

“Ну, возможно”, - признал Феллесс. “Это, конечно, не тот организующий принцип, который мы бы использовали для себя”.

“Нет, среди нас это было бы безумием”, - сказал Каззоп. “В конце концов, наши спаривания не являются исчерпывающими. В большинстве случаев мы не могли бы определить родословные, даже если бы захотели. Но если вы будете игнорировать то, чем Большие Уроды отличаются от нас, вы никогда не придете к удовлетворительному пониманию их. Вот где идеи Томалсса оказались такими полезными, такими ценными".

“Так ли это?” — бесцветно сказал Феллесс.

Прежде чем она смогла добавить что-то менее лестное в адрес Томалсса, и прежде чем Каззоп смог еще больше разозлить ее, похвалив его, генеральный консул заговорил по внутренней связи, его голос заполнил все здание: “Мы должны эвакуироваться! Мы должны эвакуироваться! Мы больше не можем медлить. Мне сказали, что переговоры между Расой и Рейхом сорвались. Нам больше небезопасно оставаться здесь. Мы должны эвакуироваться".

Каззоп вздохнул. “Так много возможностей для исследований пропадает даром”.

“О, действительно", ” сказал Феллесс. “И так много возможностей для того, чтобы быть убитым, теперь становится доступным”. Каззоп начал было отвечать, но передумал. Вместо этого он отправился собирать вещи.

Феллесс уже позаботилась о своем. У нее было мало личных вещей, так как она сократила свои пожитки перед поездкой из Нюрнберга в Марсель. Краска для тела занимала гораздо меньше места, чем обертки, которые путешествующие тосевиты должны были привезти с собой. Все данные, которые она собрала в Великогерманском рейхе, уже поступили в электронную систему хранения Расы; они были в большей безопасности, чем она. Все, о чем ей действительно нужно было беспокоиться, это…

Она проверила. Как она и думала, у нее было много имбиря. Она хотела попробовать, но сдержалась. Она знала, что у нее будут неприятности, если она начнет спариваться с самцами по дороге из Марселя. Я могу подождать, подумала она. Мне не придется ждать вечно. Трава будет там, когда мы доберемся туда, куда направляемся. Она уже давно отказалась от мысли сказать себе, что никогда больше не попробует. Это была ложь, и она слишком хорошо это знала. Однако убеждение себя, что она подождет, сработало достаточно хорошо. Рано или поздно она сможет насладиться травой, которой так жаждала.

“Немедленно явитесь к главному входу!” — проревел интерком, добавив громкий выразительный кашель. “Повторяю, немедленно явитесь к главному входу! Наземный транспорт к нашему самолету сейчас ждет”.

Вооруженные Здоровенные уроды в форме стояли на страже у консульства. Феллесс видел таких же в Нюрнберге. Они напомнили ей о дрессированном цонгю, готовом укусить любого, кто сунется туда, куда не следует. Один за другим мужчины и женщины из консульства садились в автобусы и автомобили под их холодными, пристальными взглядами.

И довольно много мужчин и женщин этой расы, которые не входили в состав консульского персонала, также садились в эти автобусы и автомобили. Каззоп сказал: “Если кто-то хочет знать мое мнение, мы должны оставить большинство этих быстро говорящих мошенников и воров позади. Они приезжают в Марсель, чтобы купить имбирь и продать наркотики Большим Уродам. Даже если бы бомба из взрывчатого металла испарила их всех, Гонка была бы такой же удачной, а возможно, и лучше”.

Феллесс знала, что чувствовала бы то же самое, если бы сама не была дегустатором имбиря. Она сказала: “У некоторых из них может быть здесь законный бизнес. Мы не можем быть уверены, кто из них преступники и мошенники?”

“Немногие, у кого есть только законный бизнес, приезжают в Марсель", — ответил Каззоп. Но больше он ничего не сказал. Быстро говорящие мужчины и женщины поднялись на борт, что сделало все транспортные средства, отправляющиеся на Гонку из Марселя, более переполненными, чем они были бы в противном случае. Немецкие солдаты на мотоциклах, производивших ужасный шум, сопровождали процессию к самолету, ожидавшему на поле за городом.

Из-за того, что из Марселя бежало так много нарушителей, самолет был так же переполнен, как и наземный транспорт. Но у него не было проблем с взлетом. Феллесс испустила долгий, счастливый вздох. “Наконец-то возвращаюсь к цивилизации", ” пробормотала она. Мужчина, сидевший рядом с ней, сделал утвердительный жест. Она рассмеялась. Отправляюсь туда, где я тоже смогу снова почувствовать вкус. Глядя на этого мужчину, она подумала, что он согласился бы с ней, но не стала выяснять.

Уолтер Стоун выглядел довольным собой, выглядывая из диспетчерской "Льюиса и Кларка". “Мы рассредоточиваемся", — сказал он, как будто сам все рассредоточил, возможно, с помощью тележки для навоза.

В большинстве случаев Глен Джонсон посмеялся бы над старшим пилотом. Теперь он просто кивнул. “Чем больше мы будем разбросаны, чем больше рабочих баз у нас будет на каждом маленьком кусочке скалы возле Цереры, тем лучше для нас будет, потому что каждая отдельная база значительно усложняет для ящеров задачу стереть нас с карты”.

“Мы всегда знали, что столкнемся с этим", — сказал Стоун.

Джонсон кивнул. “О, да", ” согласился он. “Но мы не предполагали, что так скоро столкнемся с этим так сильно. Тупые чертовы нацисты.”

“Эти ублюдки, похоже, связаны и полны решимости уйти в сиянии славы, не так ли?” — сказал Стоун.

“Во всяком случае, у них точно дикие волосы на заднице по поводу Польши, если половина того, что мы слышим по радио, правда”, - сказал Джонсон. “И я скажу вам кое-что еще: я бы тоже не дал вам ни цента за то, чтобы прямо сейчас оказаться на борту ”Германа Геринга"."

Смешок Стоуна не был счастливым звуком. “Я тоже. Можете ли вы сказать "в яблочко’? Как ты думаешь, сколько ракет Ящеры нацелили на этого ребенка?”

Вспомнив свой разговор с Микки Флинном, Джонсон ответил: “Достаточно, чтобы выполнить эту работу — и, вероятно, еще около десяти”.

“Это звучит примерно так", ” согласился Стоун. “Раса не любит делать что-то наполовину — и это одна из причин, по которой это Божье чудо, что они не закончили борьбу еще в сороковых годах”.

“Это был вопрос о том, кто кого прикончит”, - сказал Джонсон. “Они хотели, чтобы у колонизационного флота была планета, на которую стоит приземлиться”. Его смешок тоже не был похож на хорошее настроение. “Так что теперь они могут взорвать здешние отношения с колонистами. Чертовски жарко.”

“Черт возьми, это правильно", ” сказал Стоун. “Очень жарко”.

“Что меня беспокоит, так это то, что они могут решить преследовать нас, если они собираются преследовать Германа Геринга”, - сказал Джонсон. “За пенни, за фунт, вы понимаете, что я имею в виду? Пока у них на руках война…”

“Это было бы намного серьезнее, если бы они тоже сражались с нами”, - сказал Стоун. “Да, но если ты Ящерица, то другой вопрос: насколько велик "слишком велик", если ты уже сражаешься с нацистами?” — сказал Джонсон. “Единственный ответ, который я могу придумать, это то, что если он достаточно велик, чтобы взорвать планету, то, вероятно, он слишком велик. В противном случае, кто знает?”

Уолтер Стоун посмотрел на него. “Ты сегодня в хорошем, веселом настроении, не так ли?”

“Разве ты не был бы таким, как сейчас?” Вернулся Глен Джонсон. “Помни, ты потратил все время до того, как мы уехали, учась летать на "Льюисе и Кларке". Я провожу много времени на орбите, наблюдая за Гонками, нацистами и русскими. Я знаю, как быстро все может пойти не так. Несколько раз они чуть не сделали это.”

“Ты пытался помочь сделать так, чтобы все пошло не так, совал свой нос туда, где ему не место”, - сказал Стоун.

“И посмотрите, что это мне дало”, - сказал Джонсон. “Я застрял на всю жизнь с такими людьми, как ты”. Прежде чем Стоун успел ответить, колокол пробил час. Джонсон вздохнул. “И я застрял на велотренажере на следующий час”.

“Повеселись", ” сказал Стоун. “Я уже внес свою лепту сегодня”.

“Весело”, - сказал Джонсон, как будто это было слово из четырех букв. Но у него не было времени больше жаловаться, если он не хотел попасть в спортзал вовремя. Ему было наплевать на то, что он вовремя пришел в спортзал, но он также не хотел слушать лекцию, которую ему преподнесут за то, что он пропустил часть тренировки. И вот он вышел из диспетчерской и направился по коридорам в спортзал. Добравшись туда, он подписал лист для входа в систему, переоделся в спортивную одежду в маленьком мужском туалете рядом со спортзалом, а затем сел на велосипед и принялся за работу.

Один из техников главного двигателя, который начал тренироваться до него, ухмыльнулся и сказал: “Вы уверены, что вы действительно здесь, сэр?”

“Я так думаю, Боб", ” ответил Джонсон, ухмыляясь в ответ. “Я выгляжу так, как будто я здесь, не так ли?”

“Никогда нельзя сказать наверняка", — сказал Боб, и они оба рассмеялись. Шутка была смешной только в том случае, если вы правильно на нее посмотрели. Не так давно "Льюис и Кларк" пережили свой первый по-настоящему пикантный скандал. У многих людей, в том числе у нескольких высокопоставленных лиц, вошло в привычку подписывать свои имена на листе, а затем уходить и заниматься чем-то другим вместо того, чтобы заниматься своей работой. Бригадный генерал Хили не был счастлив, когда до него наконец дошло известие о том, что они делают. И когда комендант был недоволен, никто другой тоже не был счастлив.

“Одна вещь, которую вы должны дать Хили, — сказал Боб: ”Он справедлив. Он обрушивался на всех, а кто — не имело значения.”

“Да, это правда”. Взвешенное мнение Джонсона состояло в том, что комендант ненавидел всех беспристрастно, и что экипаж "Льюиса и Кларка" отплатил ему тем же. Он понимал, что не был объективен, но ему было все равно. Насколько он был обеспокоен, Хили не ценил объективность.

Ноги Джонсона сильно качались, когда он делал все возможное, чтобы сохранить кальций в своих костях. Он больше не хотел думать о гравитации. Мысль о том, чтобы иметь вес, двигать мышцами вопреки сопротивлению, казалась чуждой и отвратительной. Он все равно продолжал крутить педали. Когда его тело усердно работало, он мог перестать думать о проблемах на Земле и, действительно, обо всем остальном. Физические упражнения были не так увлекательны, как секс, но они почти так же хорошо отвлекали внимание.

Мысли о сексе заставляли его думать о Люси Вегетти — и думать о ней, безусловно, было приятнее, чем вообще ни о чем не думать. Проблема была в том, что прямо сейчас он не мог ничего делать, кроме как думать о Люси. Она была на Церере, помогала создавать там среду обитания. Он скучал по ней. Он надеялся, что она скучала по нему. Если бы она этого не сделала, то смогла бы найти множество парней на его место.

Он подумал, не взяла ли она свою бутылку "Катти" с собой на поверхность астероида. Порции виски было почти достаточно, чтобы соблазнить его на взлом и проникновение — почти, но не совсем.

А затем, прежде чем он позволил себе поддаться большему искушению, чем следовало бы, домофон ожил с шумом. “Подполковник Джонсон! Подполковник Глен Джонсон! Немедленно явитесь в комендатуру! Подполковник Глен Джонсон! Отчитаться перед…”

“Я иду", ” пробормотал Джонсон. “Не снимай рубашку". Интерком продолжал реветь.

“ Везучий сукин сын, ” сказал Боб.

“Идешь к коменданту?” Джонсон покачал головой. “Я бы предпочел продолжать тренироваться”.

Он отстегнул ремень, которым был привязан к велосипеду, и оттолкнулся к ближайшему поручню. Он не потрудился переодеться в спортивную форму. Если бы Хили хотел заполучить его немедленно, то именно так его и получил бы комендант. И если он был немного потным, немного вонючим, что может быть лучшим доказательством того, что он делал свою работу как хороший маленький мальчик?

Он проплыл прямо мимо адъютанта бригадного генерала Хили в кабинет коменданта, ухватившись там за поручень. “Докладываю, как было приказано, сэр”, - сказал он, отдавая честь.

”Да.“ Хили посмотрел на него. “Бывают моменты, когда вы находите выполнение приказов в точности более забавным, чем другие, не так ли, подполковник?”

“Я не понимаю, о чем вы говорите, сэр”, - сказал Джонсон с видом девушки, чья добродетель была поставлена под сомнение.

“Расскажи мне еще что-нибудь”, - сказал Хили. “Я обманул тебя, и с тех пор ты пытаешься заставить меня извиниться. Иногда ты даже делал это. Но не сегодня. Меня это нисколько не беспокоит.”

Джонсон пожал плечами. “Так оно и есть, сэр". Если бы он был разочарован — а он был немного разочарован, — будь он проклят, если бы признался в этом. “Ты хотел меня для чего-то еще, кроме того, чтобы посмотреть, как быстро я смогу добраться сюда?”

Бригадный генерал Хили, в отличие от Микки Флинна, обладал стереотипной светлой кожей ирландца. Когда он злился, то краснел. Джонсон наблюдал, как он покраснел, и старательно делал вид, что ничего не замечает. Проглатывая слова по одному, комендант сказал: “На самом деле, я так и сделал”.

“Хорошо, сэр", ” сказал Джонсон. "что это?"

Хили наклонился вперед через свой стол, как будто он вернулся на Землю. Никто другой на борту "Льюиса и Кларка" не умел так хорошо притворяться, что невесомости не существует. Он сказал: “У тебя есть опыт орбитального патрулирования. Если немцы и Ящеры начнут его уничтожать, как вы думаете, в какую сторону, скорее всего, прыгнут русские?”

Это был настоящий вопрос, все в порядке. Джонсон в мгновение ока превратился из наглого в серьезного. “Сэр, я лучше всего предполагаю, что они сидят сложа руки. Они ненавидят нацистов, а Ящерицы пугают их до чертиков. Это была бы война, в которой они надеются, что обе стороны проиграют, чтобы они могли собрать осколки. Я имею в виду, если там еще остались какие-то осколки, которые нужно собрать.”

Челюсти Хили слегка дрогнули, когда он кивнул. "Ладно. В этом есть довольно здравый смысл. Это тоже очень хорошо совпадает с тем, что я слышал с Земли.” Обращаясь как к самому себе, так и к Джонсону, он добавил: “Тебе всегда нравится получать информацию из нескольких источников, если можешь”.

Ты никому не доверяешь, понял Джонсон. Дело не только во мне. Ты тоже не доверяешь шишкам, которые послали тебя сюда. “Кроме того, сэр, — сказал он, — русские летают на консервных банках. Это по сравнению с тем, что есть у нас и что есть у немцев. По сравнению с тем, что есть у Ящериц…” Он покачал головой.

К его удивлению, Хили рассмеялся. “То, на чем они летают, не имеет большого значения, не для этой игры. Они нацелили свои ракеты на Ящеров — и на нацистов — и у них есть свои подводные лодки. Пока это работает, все остальное — подливка.”

Джонсону не нравилось слышать, как принижают то, на что он потратил свою карьеру. Он мог бы поспорить об этом; ему пришло в голову несколько важных моментов. В большинстве случаев он бы так и сделал. В данный момент у него на уме было кое-что более срочное. “Задать вам вопрос, сэр?” Когда бульдожья голова бригадного генерала Хили закачалась вверх-вниз, Джонсон сказал: “Если нацисты и Ящеры пойдут на это, сэр, мы будем держаться подальше от этого?”

Брови Хили поползли вверх. “Нам, черт возьми, будет лучше, иначе эта миссия провалится. Нам все еще нужны миссии по пополнению запасов из дома. Рано или поздно нам тоже понадобится больше людей.”

“Да, я все это понимаю”. Джонсон не мог неправильно понять это, особенно после стольких лет на борту "Льюиса и Кларка". “Но будем ли мы держаться подальше от этого, если он нагреется?”

“Я надеюсь, что этого не произойдет”, - сказал комендант. “Если бы немцы собирались прыгнуть, они бы уже прыгнули — таков, во всяком случае, консенсус на родине”. Он сделал паузу и кашлянул, поняв, что не ответил на вопрос, заданный Джонсоном. Еще раз кашлянув, он сказал: “Насколько я знаю, мы не собираемся вступать в войну, если на нас не нападут. Этого хватит?”

“Да, сэр", — сказал Джонсон. “Это должно произойти, не так ли?” Бригадный генерал Хили снова кивнул.

Вячеслав Молотов кивнул Паулю Шмидту. “Добрый день", ” сказал советский лидер. “Садитесь, выпейте чаю, если хотите”. Он указал на самовар, стоявший на столе в углу его кабинета.

“Нет, спасибо, товарищ Генеральный секретарь", — сказал посол Германии на своем хорошем русском языке. “Я полагаю, вам любопытно, почему я попросил о встрече с вами в такой короткий срок”.

“Отчасти", ” сказал Молотов и больше ничего не сказал. Каким бы любопытным он ни был, он не собирался ничего показывать Шмидту.

Скорее к его раздражению (которого он тоже не показывал), посол Германии улыбнулся. Пол Шмидт знал его давно — еще до того, как пришли Ящеры, — и вполне мог догадаться, как много он скрывал. Шмидт сказал: “Мое правительство поручило мне объявить о роспуске Комитета восьми и выборе нового фюрера, который будет руководить судьбой Великого Германского рейха”.

Это действительно была новость. Это была новость, которую Молотов ждал со странной смесью надежды и страха. Он скрыл и то, и другое, спросив только: “И кого следует поздравить?” Кто вышел на первое место в интригах и закулисном кровопролитии?

“Ну, доктору Эрнсту Кальтенбруннеру, наследнику великой мантии, которую раньше носили Гитлер и Гиммлер”, - ответил Шмидт.

“Пожалуйста, передайте ему мои самые сердечные и искренние поздравления и надежду на то, что у него будет долгое, успешное и мирное пребывание во главе рейха", — сказал Молотов.

Даже его легендарное самообладание не могло удержать его от того, чтобы сделать небольшое дополнительное ударение на слове "мирный". Это, однако, не позволяло его самым искренним поздравлениям звучать слишком ужасно неискренне. Кальтенбруннер был человеком, который, как он надеялся, не достигнет вершины в Германии, и, несомненно, был бы выбран преемником Гиммлера, если бы Гиммлер не упал замертво, прежде чем выбрать кого-либо. Крупный австриец с холодными глазами, Кальтенбруннер занял место Рейнхарда Гейдриха после того, как британцы устроили безвременную кончину Гейдриха в Праге, и занял их слишком хорошо.

"Какое-то время его тоже никто не замечал", — подумал Молотов. Гейдрих был убит как раз в тот момент, когда началось вторжение Ящеров, и последовавший за этим хаос долгое время скрывал многие вещи. Но когда пыль улеглась, появился Кальтенбруннер, настолько правая рука, насколько Гиммлер позволял себе.

Теперь Молотов задал вопрос, который он должен был задать: “Что вы сказали, доктор? — да, политика доктора Кальтенбруннера будет такой?”

“Я ожидаю, что он продолжит идти по пути, проложенному его выдающимся предшественником и продолженному Комитетом восьми”, - сказал посол Германии.

Это был ответ, которого ожидал Молотов. Это был также ответ, которого он боялся. Тщательно подбирая слова, он сказал: “Смена лидеров иногда может привести к изменению политики без неуважения к тому, что было раньше”. Я и близко не был таким безумным авантюристом, как, например, Сталин.

Но Шмидт покачал головой. “Новый фюрер убежден, что его предшественник следовал правильным курсом. Наши соседи игнорируют законные требования Рейха на свой страх и риск”.

“На свой страх и риск, конечно”, - сказал Молотов. “Но также и у тебя. Я надеюсь, что новый фюрер тоже будет иметь это в виду”.

В отличие от лидеров, которым он служил, Шмидт был культурным человеком. Молотов думал так в течение многих лет. Но немец действительно служил негодяям, возглавлявшим рейх, и служил им преданно. Он сказал: “Фюрер действительно имеет это в виду. Поскольку он это делает, он послал меня возобновить предложение, которое его предшественник, рейхсканцлер Гиммлер, сделал Советскому Союзу в отношении незаконно оккупированных польских регионов”.

“Вы говорите мне, что он хочет, чтобы мы присоединились к нему в нападении на Гонку”, - сказал Молотов.

"да." Шмидт кивнул. “В конце концов, часть территории между нашими государствами ранее была оккупирована Советским Союзом”.

“Так оно и было — до 22 июня 1941 года”, - сказал Молотов с дикой иронией, которую он не пытался скрыть. “Я спросил вас однажды, и теперь я спрашиваю вас снова: если бы наши границы пересекались друг с другом, сколько времени прошло бы, прежде чем Рейх снова вцепился в горло Советского Союза?”

“Возможно, дольше, чем потребовалось бы Советскому Союзу, чтобы вцепиться рейху в глотку", — едко ответил Шмидт. “Или, возможно, — и на это, безусловно, искренне надеется новый фюрер, — мы могли бы жить в мире друг с другом, как только победа будет одержана”.

“Жить в мире друг с другом, если бы наши границы соприкоснулись, было бы маленьким чудом”, - сказал Молотов, используя язык религии, в которую он не верил с юности. “Однако для того, чтобы жить в мире с Расой после нападения на Польшу, потребовалось бы большое чудо".

“Как и рейхсканцлер Гиммлер, доктор Кальтенбруннер не разделяет эту точку зрения”, - сказал Шмидт.

“Как я сказал Гиммлеру через вас, так и я говорю Кальтенбруннеру: если он хочет напасть на Польшу самостоятельно, это его дело”, - сказал Молотов. “Однако я не думаю, что он будет доволен результатом”.

Но имело ли это значение для нацистов? Молотов сомневался в этом. Фашисты хотели того, чего хотели, потому что воображали, что имеют на это право. Причиняли ли их желания неудобства или приводили в ярость кого-то еще, для них было очень мало значения. В конце концов, то, чего они хотели, было законным. То, чего хотел любой другой, было ничем иным, как извращенными желаниями недочеловеков или, в случае Ящериц, нелюдей.

Они даже этого не могли видеть. Даже самые умные, способные из них, которых было удручающее число, не могли этого видеть. Пауль Шмидт, например, только пожал плечами и сказал: “Я повинуюсь фюреру”.

“Тогда передай ему мой ответ. Это то же самое, что я дал Гиммлеру: нет”. Молотов произнес слово "нет" с большим удовольствием. “А теперь я скажу вам кое-что на личном уровне — я думаю, вам повезло быть здесь, в Москве. Если начнется эта война, вы не захотите быть в Германии".

“Я не беспокоюсь”, - сказал Шмидт, и на этот раз Молотов встретил своего соперника в безвестности. Имел ли посол в виду, что он не беспокоился, потому что был в Москве, или потому, что не боялся того, что случится с его родиной? Даже у советского лидера не хватило смелости спросить его об этом.

Молотов спросил: “Есть ли у нас еще какие-нибудь вопросы для обсуждения?”

“Нет, товарищ Генеральный секретарь”, - ответил Шмидт.

“Очень хорошо”. Молотов сказал вместо того, чтобы закричать: "Ты сошел с ума!" Ваш фюрер сошел с ума! Вся ваша страна сошла с ума! Вы разрушите себя, вы не победите Ящериц, и вы причините вред СССР радиоактивными отходами от бомб с взрывчатым металлом, которые вы используете, и теми, которые Раса будет использовать против вас.

Шмидт поднялся на ноги. Он поклонился Молотову. “Тогда хорошего дня. Будьте в хорошем настроении. Все обернется к лучшему”. Прежде чем Молотов успел ответить, дипломат снова поклонился и вышел.

Молотов некоторое время сидел за своим столом, молчаливый и неподвижный. Его секретарша заглянула внутрь, увидела его там и молча удалилась. Однако через несколько минут зазвонил телефон. Молотов поднял трубку. “Маршал Жуков на линии", ” сказал секретарь.

“Соедините его, Петр Максимович", ” сказал Молотов.

Без предисловий Жуков потребовал: “Что сказал немец?”

Так же прямо Молотов сказал ему: “Это Кальтенбруннер”.

“Так ли это?” После этого Жуков молчал, наверное, с полминуты. Как и Молотов, он суммировал, что это означало. Когда он снова заговорил, то произнес одно взрывоопасное слово: “Дерьмо”. “Моя мысль точь-в-точь”. Голос Молотова был сух. “Как и прежде, Шмидт прощупал меня для совместной атаки на гонку в Польше”.

“И что ты ему сказал?” — в голосе Жукова звучало беспокойство.

“Георгий Константинович, я не склонен к самоубийству”, - сказал Молотов. “Вы можете быть уверены, что я отклонил это щедрое предложение".

“Я очень рад это слышать”, - ответил маршал. “Следующий вопрос: как вы думаете, имеет ли это хоть малейшее значение для немцев?”

“Нет”, - ответил Молотов.

“Черт”, - снова сказал Жуков. “Товарищ Генеральный секретарь, если они пойдут на это, западная часть этой страны получит по заслугам”.

“Я с болью осознаю это”, - сказал Молотов. “Если вы открыли какое-то секретное оружие, которое остановит дурака от того, чтобы вести себя как дурак, я предлагаю вам начать его использовать. Это вполне может быть самым мощным оружием в современном мире, включая бомбы из взрывоопасного металла".

“Не повезло так”. Теперь Жуков звучал как разъяренный крестьянин; крестьянин, наблюдающий, как умирает его скот, и не способный ничего с этим поделать.

Молотов решил соответствовать его тону: “Все могло быть хуже, вы знаете: если бы мы действительно пошли на поводу у нацистов, вся страна приняла бы это за чистую монету”. “Не напоминайте мне", — сказал маршал Жуков. Его смех был каким угодно, только не приятным. “Я рад, что не избавился от тебя, когда ты появился живым, когда Армия громила людей Берии. Я думал об этом, Вячеслав Михайлович, поверьте мне, я думал об этом”.

“Ты был бы идиотом, если бы не подумал об этом. Кем бы ты ни был, ты не идиот.” Молотов обсуждал ликвидацию очень многих других людей — всегда так холодно, всегда так бесстрастно. Он знал определенную долю гордости за то, что мог точно так же обсуждать свои собственные. “Но зачем поднимать этот вопрос сейчас?”

“Потому что, если бы я избавился от тебя, то мне бы ничего не оставалось делать, кроме как наблюдать, как Рейх и Раса бросают друг в друга кирпичи”, - ответил Жуков. “Таким образом, если кому-то в конечном итоге придется взять вину на себя, то это будешь ты”.

“Да, иметь рядом козла отпущения всегда удобно”, - согласился Молотов. “Сталин был мастером в этом. Единственная беда в том, что у Рейха и Ящериц есть вещи пострашнее, чем бросать кирпичи.”

“Это единственная проблема, не так ли?” — усмехнулся Жуков. “У вас вообще есть какие-нибудь нервы, Вячеслав Михайлович?”

“Я стараюсь этого не делать", ” сказал Молотов. “Если вы очищаете меня, маршал, вы очищаете меня. Я ничего не могу с этим поделать". Пока нет. я бы хотел. Я работаю над этим. “Я тоже ничего не могу поделать с нацистами и Ящерами. Если я волнуюсь из-за того, с чем не могу помочь, это не меняет ситуацию и делает меня более склонным к ошибкам".

“Из вас не вышел бы худший солдат в мире”, - заметил Жуков после нескольких секунд раздумий.

Он имел в виду это как комплимент; в этом Молотов был уверен. И поэтому он сказал: “Спасибо”, хотя совсем не был уверен, что хочет поблагодарить Жукова. Для него солдаты были грубыми и грубыми людьми, полагающимися на силу, потому что у них не хватало мозгов, чтобы сделать что-то еще. Они были необходимы, в этом нет сомнений. Но так же поступали копатели канав и бальзамировщики.

“Не за что, товарищ Генеральный секретарь", ” ответил маршал. “Здесь, ради родины, родины, мы должны сплотиться”.

Когда нацисты вторглись, Сталин сказал то же самое. Он тоже практиковал то, что проповедовал. Он даже сблизился с Русской православной церковью после того, как почти двадцать лет бил ее по голове и плечам. Вчрезвычайной ситуации он был готов отбросить большую часть идеологии. И разве Ленин не сделал то же самое, когда проводил Новую экономическую политику, чтобы уберечь страну от голода после окончания гражданской войны?

“Да, мы все должны собраться вместе. Мы все должны сделать все, что в наших силах”, - согласился Молотов. А затем, поскольку он мог говорить с Жуковым так же откровенно, как и с кем-либо, кроме, возможно, Громыко, он добавил: “Хотя, хоть убей, я не знаю, сколько пользы это принесет и принесет ли вообще что-нибудь хорошее”. Он повесил трубку, не дожидаясь ответа.

Когда Йоханнес Друкер вошел в столовую в Пенемюнде, он обнаружил, что власть имущие не теряли времени даром. Вот оно, всего два дня спустя после того, как Эрнст Кальтенбруннер был назван фюрером, и его цветная фотография теперь занимала рамку, в которой годами висел портрет Генриха Гиммлера.

Друкер был не единственным человеком, изучавшим это. Из-за его спины кто-то сказал: “Он выглядит как крутой сукин сын. Нам нужен один из них прямо сейчас.”

Это показалось Друкеру довольно справедливой оценкой, хотя он был менее уверен в необходимости. Кальтенбруннеру было энергично за шестьдесят, у него была большая голова и тяжелые черты лица. Он наклонился вперед так, что, казалось, смотрел сквозь объектив камеры на того, кто смотрел на него. Даже имея преимущество в двадцать лет, Друкер не захотел бы встретиться с ним в темном переулке.

До смерти Гиммлера и даже после этого Друкер не уделял Кальтенбруннеру особого внимания. Гиммлер сохранял свою силу, не позволяя никому вокруг себя быть сильным; человек, который теперь возглавлял Великий Германский рейх, был просто еще одним чиновником в модной униформе, стоявшим за спиной старого фюрера на партийных митингах и государственных мероприятиях. Теперь весь мир узнает, что за человек был в этой униформе.

Схватив поднос с едой, Друкер встал в очередь. Помощники повара выложили на поднос квашеную капусту, вареный картофель и кровяную колбасу. Другой помощник дал ему маленькую кружку пива. Он отнес полный поднос к столу и сел есть.

Рядом с ним никто не сидел. Он уже привык к этому. Он знал, что страдает политической ненадежностью, болезнью, всегда опасной и часто смертельной — и очень заразной. Он держался подальше от людей с такой болезнью в те дни, когда СС интересовалась расовой чистотой Кэти, и до того, как Гюнтер Грильпарцер попытался обвинить его в убийствах во время боевых действий, в которых он, к сожалению, был виновен. Никто ничего не доказал — он все еще был здесь, все еще дышал. Несмотря на это…

Не успела эта мысль прийти ему в голову, как громкоговоритель в столовой проревел его имя: “Подполковник Йоханнес Друкер! Подполковник Йоханнес Друкер! Явиться в комендатуру базы! Вам приказано явиться в комендатуру базы!”

Друкер откусил последний кусочек кровяной колбасы. "Возможно, это действительно последний кусочек, который я когда-либо съем", — подумал он, поднимаясь на ноги. Большинство мужчин в зале опустили глаза на свои собственные подносы с едой. Конечно же, они думали, что политическая ненадежность заразительна. Некоторые жадно уставились на него. Они хотели, чтобы он получил лапшой по затылку.

Он поспешил в кабинет генерала Дорнбергера, гадая, не будет ли пара здоровенных парней в черной форме СС ждать его в приемной. Если бы они были… Ну, у него все еще был служебный пистолет на бедре. Но что бы они сделали с его семьей, если бы он заставил их убить его быстро вместо того, чтобы забрать его, чтобы выполнить затяжную, неприятную работу?

С такими мыслями, проносящимися в его голове, он задавался вопросом, почему он продолжал идти к комендатуре вместо того, чтобы бежать. Потому что ты чертовски хорошо знаешь, что они тебя поймают, вот почему. И, может быть, у него не было больших неприятностей. Он рассмеялся. Большой шанс.

Когда он добрался до прихожей, то не увидел хулиганов в черных рубашках, только адъютанта Дорнбергера, страдающего диспепсией. Вскинув руку в приветствии, он сказал: “Докладываю, как было приказано".

"да." Майор Нойфельд посмотрел на него. “Я скорее задавался вопросом, согласитесь ли вы. Однако генерал ожидал вас. Проходи внутрь.”

“Докладываю, как приказано”, - снова сказал Друкер после того, как отдал честь генералу Дорнбергеру.

Дорнбергер затянулся сигарой, затем положил ее в стеклянную пепельницу на своем столе. Теперь у него в кабинете тоже была фотография доктора Кальтенбруннера. “Друкер, ты человек, который выполняет свой долг", — сказал он.

“Да, сэр", ” сказал Друкер.

“Несмотря ни на что”, - продолжил Дорнбергер, а затем махнул рукой, показывая, что Друкеру не нужно было отвечать на это. Комендант базы снова затянулся сигарой. “У меня есть А-45 на платформе, заправленный и готовый к запуску. Вы готовы отправиться в космос в течение часа?”

“Джавол!” Друкер снова отдал честь. Затем он превратился из военного автомата в искренне сбитого с толку человека. “Сэр, мне можно? Мое заземление было отменено?”

Вместо ответа генерал Дорнбергер взял в руки тонкий лист желтой бумаги. “У меня здесь приказ о вашем немедленном аресте и заключении под стражу. Я получил его полчаса назад. Я потратил эти полчаса на документирование того, как я заказал ваш запуск прошлой ночью из-за нехватки пилотов. Я закончу документацию за время, оставшееся до того, как ракета взлетит. Потом, конечно, слишком поздно, я получу эту телеграмму. Как жаль, что я не смог выполнить приказ, вы согласны?”

Как он ни старался, Друкер не мог удержать свою жесткую скобу. Его колени подогнулись. Он уставился на Уолтера Дорнбергера. “Боже мой, сэр", ” выдохнул он. “Разве они не положат твою голову на плаху вместо моей?”

“Ни за что", ” спокойно сказал Дорнбергер. “У них нет никого другого, кто мог бы управлять Пенемюнде даже на четверть так же хорошо, и они, черт возьми, хорошо это знают. Они будут кричать на меня и говорить, что я был непослушным мальчиком, и я буду заниматься своими делами столько, сколько смогу”. “До тех пор, пока вы можете продолжать в том же духе”, - повторил Друкер. “А как насчет меня? Что мне делать, если они прикажут мне приземлиться?”

“Не обращай на них внимания", ” сказал ему генерал Дорнбергер. “Вы несете две ракеты с бомбами из взрывчатого металла. Они не могут слишком сильно спорить — или им лучше не спорить.”

“Но даже так я не могу оставаться на ногах вечно", ” сказал Друкер. “Что мне делать, когда у меня заканчивается кислород?”

“Может быть, к тому времени я смогу все исправить”, - ответил Дорнбергер. “если вы услышите фразу "служил с честью" в любом сообщении, вы будете знать, что я это сделал. Если вы не слышите эту фразу, вам лучше приземлиться где-нибудь за пределами Великого Германского рейха”.

Друкер сглотнул. Что бы они сделали с его семьей, если бы он это сделал?

Прежде чем он успел заговорить, Дорнбергер поднял руку. “Я не ожидаю, что все это будет иметь значение, подполковник. Когда ты отправишься туда, я думаю, у тебя будут все возможности стать героем Фатерланда”.

Это могло означать только одно. Тихим голосом Друкер спросил: “Воздушный шар поднимается?”

“С ним у руля?” Дорнбергер презрительно ткнул большим пальцем в новую цветную фотографию на стене позади него. “Да, воздушный шар поднимается. Если бы он не был фюрером, из него вышел бы хороший помощник мясника. Но он есть, и мы должны повиноваться.” Возможно, он говорил больше сам с собой, чем с Друкером. Затем он снова оживился. “Автомобиль будет ждать снаружи. Он доставит вас к порталу. И Друкер…”

“Да, сэр?”

“Если мы должны спуститься, дайте Ящерицам знать, что они были в драке”.

“Да, сэр!” Друкер отдал честь, развернулся на каблуках и вышел из кабинета. Он тоже отдал честь майору Нойфельду, хотя тот был выше по званию адъютанта коменданта.

"Фольксваген" был там. Водитель спросил: “К порталу, сэр?” Друкер кивнул, не решаясь заговорить. Двигатель с воздушным охлаждением глухо взревел, "фольксваген" умчался.

У портала экипаж ждал наготове скафандр Друкера, сшитый по его мерке. На верхней ступени А-45 не было Кэти; он мог сказать это с первого взгляда. У кого-то другого был его ребенок. Эта верхняя ступень выглядела старше, более потрепанной, почти принадлежала более раннему поколению. Во время кризиса рейх использовал все, что могло летать.

Пара техников бросила на Друкера любопытные или враждебные взгляды, помогая ему надеть скафандр. Конечно, его коллеги-пилоты были не единственными, кто знал о его проблемах с начальством. Но потом один из техников сказал: “Рад видеть, что вы снова готовы к запуску, сэр”.

“Спасибо, Хельмут", ” ответил Друкер. “Меня слишком долго не было. Возвращаться будет приятно”. Это, безусловно, будет намного приятнее, чем быть брошенным на гауптвахту и переданным чернорубашечникам для допроса.

Но, поднимаясь на лифте на верхнюю ступень А-45, он задумался об этом. Если бы новый фюрер действительно был настолько безумен, чтобы начать войну с Ящерами из-за Польши, как долго продержался бы немецкий космический корабль на околоземной орбите? Если уж на то пошло, сколько еще продержится "Герман Геринг" в поясе астероидов?

Он пожал плечами. Он ничего не мог с этим поделать. И если бы Гонка сбила его с орбиты, скорее всего, он был бы мертв, прежде чем осознал бы это. Он не смог бы этого сказать, если бы эсэсовцы вцепились в него своими крючками.

Автобус Ханса-Ульриха. Это было имя, написанное на боку верхней ступени. Когда Друкер забрался в автобус, он обнаружил, что тот знавал лучшие времена. Все выглядело поношенным, потрепанным; он почти ожидал найти окурки сигарет под обтянутым кожей диваном для ускорения. Но, пройдя проверку, он обнаружил, что все в рабочем состоянии. И это тоже хорошо, потому что они собирались запустить его в любом случае. Техник захлопнул входной люк. Друкер упорно продолжал это делать. Беседы с командой запуска были более быстрыми и поверхностными, чем до кризиса. Они хотели вытащить его туда, и только какая-то явно надвигающаяся катастрофа удержала бы их от этого.

"Для меня было бы катастрофой, если бы они сделали аборт", — подумал Друкер.

Но они этого не сделали. Последние цифры обратного отсчета прозвучали в его наушниках, а затем мощный гром главного двигателя А-45 зазвучал в каждой клеточке его тела. Ускорение швырнуло его обратно на сиденье. Он задавался вопросом, было ли в автобусе Ханса Ульриха сиденье старой модели, или просто он какое-то время не поднимался наверх. Как бы то ни было, удар в штаны показался сильнее, чем обычно.

Все приборы показывают то, что и должно было быть. Насколько они могли судить, полет прошел идеально. Когда ускорение прекратилось, а верхняя ступень вышла на правильную орбиту, желудок Друкера пару раз дернулся, прежде чем успокоиться. "Меня слишком долго не было", — подумал он с чем-то похожим на ужас. Обычно он принадлежал к меньшинству тех, кто наслаждался невесомостью.

А затем, как он и предполагал, ожило радио: “Подполковник Друкер! Подполковник Друкер! Вы слышите меня, подполковник Друкер?”

“Не очень хорошо — ваш сигнал прерывается", — солгал он.

Это не имело значения. Радист на другом конце провода продолжал говорить: “Вы должны немедленно посадить свой разгонный блок, подполковник. Наземная телеметрия обнаружила утечку кислорода в трубопроводе. Ваша безопасность под угрозой.”

В обычное время это заставило бы его спуститься в спешке. Теперь он улыбнулся и сказал: “Мои приборы показывают, что все нормально. Я нужен рейху здесь. Я воспользуюсь шансом и останусь.”

“Ваш патриотизм ценится”, - держу пари, подумал Друкер, — “но мы не можем рисковать. Вам приказано вернуться на Землю как можно скорее.”

“Ради Фатерланда я должен нарушить этот приказ”. Улыбка Друкера стала шире. Два лицемера пытались перещеголять друг друга.

Радист уговаривал. Он говорил о пятне в безупречном послужном списке Друкера. Он говорил о дисциплинарных мерах после того, как Друкер приземлился. Очень скоро он исчез из зоны досягаемости. Скоро нить подхватит другой. Друкер был уверен в этом. Но это не имело значения. Они не могли его уговорить. Он не думал, что у них будет еще один летчик на верхней ступени, пытающийся сбить его. Затем его улыбка исчезла. Нет, они приберегли бы это для Ящериц — а Ящерицы, скорее всего, смогли бы это провернуть.

19

Голос Джонатана Йигера сорвался от раздражения, чего с ним не случалось уже пару лет. “Но, мама!” — воскликнул он.

“Нет”, - повторила его мать. “Н-О. Нет. Ты не пойдешь туда, пока идет Гонка, и немцы могут начать швырять друг в друга вещами в любую минуту, и это окончательно”. “Твоя мать права”, - сказал его отец. “Просто сейчас это слишком опасно. Давайте подождем и посмотрим, как все сложится. Кассквит никуда не денется.”

“Это не просто Кассквит", ” сказал Джонатан. “Это шанс сделать все это, подняться туда, поговорить с Ящерицами”. Он все равно почувствовал, как у него горят уши. Это был не только Кассквит, но и многое другое.

Его отец покачал головой. ”Подожди", — сказал он. ”После того, как все уляжется — если все уляжется — приглашение все еще будет открыто".

“Папа…” Джонатан глубоко вздохнул. “Папа, приглашение было для меня, ты же знаешь. Если Ящерицы хотят, чтобы я поднялся туда, если они возьмут меня туда, я могу пойти.”

”Ты можешь", — сказала его мать. “Ты можешь, но можешь и не делать этого. У вас нет нашего разрешения.”

Еще один глубокий вдох — и затем еще один на удачу. “Я бы хотел вашего разрешения, конечно, но мне оно не нужно. Сейчас мне двадцать один. Если они возьмут меня, я пойду, и это категорично”. “Ты ничего подобного не делаешь”, - сказала его мать сквозь стиснутые зубы.

“Барбара”, - сказал его отец таким тоном, что его мать выглядела так, как будто ее ударили ножом в спину. Его отец тоже глубоко вздохнул, а затем продолжил: “Знаешь, мне было восемнадцать, когда я покинул ферму”. “Однако ты не направлялся в места, где мир мог взорваться в любую минуту”, - сказала мать Джонатана.

“Нет, но я мог бы это сделать, если бы был немного старше", — ответил его отец. “Многие мальчики возраста Джонатана не могли достаточно быстро покинуть ферму, чтобы отправиться сражаться в окопы. И я пытался вступить в армию после Перл-Харбора, но они меня не взяли. — Он открыл рот и постучал по одному из передних зубов на верхней пластине. “Они забрали меня после того, как Ящеры приземлились, но они забрали всех, кто тогда дышал".

"Если бы они забрали его раньше, меня бы здесь не было, потому что он никогда бы не встретил маму", — подумал Джонатан. Его разум избегал подобных вещей. Справиться с тем, что было, казалось достаточно трудным; то, что могло бы быть, было намного хуже.

“Отпусти его, Барбара", ” сказал его отец. “Это то, что он хочет сделать, а у Ящеров там много кораблей. Даже если случится худшее, скорее всего, с ним все будет в порядке.”

“Шансы!” Его мать превратила это в самое грязное слово в языке. Она повернулась на каблуках и пошла обратно в спальню длинными, яростными шагами. Она захлопнула за собой дверь, когда вошла туда. Джонатан не мог припомнить, чтобы она когда-нибудь делала это раньше.

“Поздравляю", ” сказал его отец. “Ты победил. Иди собирай сумку. Твоя мама во многом права: ты можешь пробыть там дольше, чем ожидаешь.”

"Ладно. Господи, папа, спасибо!” Джонатан вскочил на ноги. Он поспешил в свою комнату, затем остановился и повернул назад. Нерешительно он спросил: “В какие неприятности ты попадешь из-за этого?”

“До тех пор, пока ты возвращаешься домой в целости и сохранности, ничего такого, что не улетучится”. Его отец тоже колебался. “Если с тобой что-нибудь случится, у меня будет слишком много проблем с самим собой, чтобы беспокоиться о том, что делает твоя мать”.

Джонатану не хотелось думать об этом, поэтому он не стал. Он поспешил в свою спальню и упаковал шорты, нижнее белье и носки, зубную щетку и зубную пасту, бритву и упаковку лезвий. Он не беспокоился о еде; если бы Ящерицы кормили Кассквита все эти годы, они могли бы позаботиться и о нем тоже. И он упаковал кое-что, что купил в аптеке, в которую обычно не ходил: коробку троянов.

Его отец позаботился о договоренностях с Расой и со своим собственным начальством. В тот вечер за ужином — самой скудной едой, которую Джонатан когда-либо ел, — его отец сказал: “Запуск шаттла Гонки состоится завтра в начале пятого пополудни. Я отвезу тебя в аэропорт.”

“Хорошо", ” сказал Джонатан. Судя по замкнутому выражению лица его матери, она не думала, что это было даже близко к норме. Его отец тоже не выглядел убежденным. Однако ни один из них не возразил ему вслух.

Он подумал о том, чтобы позвонить Карен. В конце концов, он этого не сделал. Что он мог сказать, учитывая, зачем он отправлялся в космос? Либо ничего, либо куча лжи. Ничто не казалось лучше.

На следующий день он позаботился о Микки и Дональде, зная, что еще какое-то время не будет этого делать. Он помахал им рукой. “Я уезжаю, но очень скоро вернусь. Пока-пока.” Они помахали в ответ. Микки издал звук, который мог бы означать "пока-пока", но, возможно, и нет. Они с Дональдом разговаривали больше, чем могли делать детеныши Ящериц, но меньше, чем детеныши людей.

Отец отвез его в аэропорт. Копы — нет, это были солдаты — сопроводили машину до посадочной площадки шаттла. “Спасибо, папа”, - сказал Джонатан, выходя из машины.

“Я не уверен, что тебе здесь рады”, - ответил его отец, но затем протянул руку. Джонатан наклонился назад, чтобы пожать ее.

Спускался шаттл, его тормозная ракета ревела громче, чем любой реактивный двигатель, который Джонатан когда-либо слышал. Когда входной люк открылся, он поднялся по лестнице — неуклюже, со своей сумкой — и забрался внутрь.

“Залезай. Пристегнись. Как только мы заправимся, мы отправимся”, - сказал пилот шаттла.

“Будет исполнено, высокочтимый сэр”. Джонатан надеялся, что угадал правильно. Пилот не стал ему перечить, так что он предположил, что так оно и было.

Побывав в космосе уже дважды, Джонатан нашел процедуру третьего запуска, которая, вероятно, свидетельствовала о мастерстве пилота шаттла. Самец ухаживал за кораблем на протяжении всего полета и говорил намного меньше, чем женщина по имени Нессереф во время его предыдущей поездки на звездолет. Джонатан задумался, что бы сделал мужчина, если бы его тошнило от невесомости. Он был рад, что ему не пришлось это выяснять.

Как только он покинул шаттл и вошел в звездолет, Ящерица отобрала у него сумку, заявив: “Мы обыщем это”. После того, как он обыскал ее — он открыл тюбик зубной пасты, чтобы посмотреть, что внутри, и спросил, для чего нужна бритва — он вернул ее. “Ничего полезного в саботаже корабля. Пойдем со мной.”

“Это будет сделано, высокочтимый сэр", — еще раз сказал Джонатан. Саботаж на корабле был последним, что он хотел сделать. Раса встревожена, подумал он. И я даже не немец. Интересно, действительно ли они понимают, насколько разные разные страны?

Как и раньше, чем дальше он удалялся от центра звездолета, тем тяжелее становился. Наконец, когда он приблизился к своему нормальному весу, сопровождавшая его Ящерица сказала: “Это камера, в которой находится самка Кассквита”.

Сердце бешено колотилось, на лбу выступило больше пота, чем можно было объяснить жарой, Джонатан вошел внутрь. “Я приветствую тебя, превосходящая женщина”, - сказал он и склонился в почтительной позе.

“Я приветствую вас", ” ответил Кассквит и вернул жест. С одной стороны комнаты стояло то, что он не ожидал увидеть на звездолете: армейская койка, из чьей армии он не был уверен. Значит, Ящерицы провели кое-какие исследования и не все поняли неправильно.

Джонатан остро осознавал, что находится в комнате наедине с привлекательной молодой женщиной, на которой нет никакой одежды. Он еще острее ощущал Ящериц, идущих по коридору снаружи и время от времени поворачивающих глазную башенку в сторону камеры, чтобы посмотреть, что происходит. Он сказал: “Ты можешь закрыть эту дверь?”

Кассквит сделал утвердительный жест. Она нажала кнопку у двери. Дверь бесшумно закрылась. “Так лучше?” она спросила. Теперь Джонатан использовал этот жест. Кассквит спросил: “Значит, вы предпочитаете уединение? Среди Расы, судя по тому, что я видел, это имеет очень мало значения.”

“Это важно для тосевитов”. Джонатан изобразил выразительный кашель.

“Возможно, у вас меньше, чем вы ожидаете, но я полагаю, что ожидания тоже имеют значение”, - сказал Кассквит. Пока Джонатан все еще пытался разобраться в этом, она добавила: “Тогда вы понимаете, что пришли сюда с целью спаривания”.

Она вообще не ходила вокруг да около. Джонатан перестал беспокоиться о первой части того, что она сказала; вторая потребовала от него всего внимания. ”Да", — осторожно сказал он. “Я понимаю это".

“Очень хорошо.” Кассквит начал что-то говорить, затем остановился. Когда она заговорила снова, он мог бы поспорить, что это было не то, что она сначала собиралась сказать. Вместо этого это был почти жалобный вопрос: “Ты нервничаешь?”

“Да”, - повторил он и еще раз выразительно кашлянул.

“Хорошо", ” сказала она. “Я тоже. Это очень странно для меня. Быть тосевитом вообще странно для меня. Быть единым целым таким образом… это то, чего я раньше не делал и не представлял, что захочу сделать раньше".

”Я понимаю… Надеюсь, я понимаю", — сказал он. Он задавался вопросом, так ли много когда-либо происходило с мужчиной и женщиной, лежащими вместе. У него были свои сомнения. “Я сделаю все возможное, чтобы доставить вам удовольствие”. “Я благодарю вас”, - серьезно ответил Кассквит. “Я сделаю то же самое для тебя”. Не теряя ни секунды, она продолжила: “Если мы собираемся это сделать, разве ты не должен снять свои обертки?”

”Я полагаю, что да". Джонатан знал, что его голос звучал застенчиво. Он не ожидал, что она будет такой прозаичной. Одним быстрым движением он стянул с себя шорты и жокейские штаны, которые были надеты под ними.

Кассквит изучал его. Она никогда раньше не видела обнаженного мужчину, понял он. Он знал определенную долю гордости за то, что оказался на высоте положения. Она подошла к нему и спросила: “Можно мне прикоснуться к тебе?” Он кивнул, затем вспомнил, что нужно использовать жест, который она поняла. Она обхватила его ладонью. Затем, к его удивлению, она упала на колени и взяла его в рот.

“Как… ты знаешь, как это сделать? — пролепетал он.

“Я смотрела видео", ” серьезно ответила она. “Я хотел быть готовым. Правильно ли я это делаю?” В ее голосе звучала тревога.

“Да”, - сказал он с еще одним выразительным кашлем, задаваясь вопросом, где на Земле — или за ее пределами — она могла достать фильмы о мальчишниках. “О, да”. Но когда она снова наклонилась к нему, он сказал: “Подожди”. Она посмотрела на него снизу вверх. Ее лицо ничего не выражало, не могло выражать. Если бы это было так, он подумал, что это выразило бы недоумение. Он указал на койку. “Если ты будешь лежать там, я постараюсь доставить тебе удовольствие”.

Она поднялась на ноги. Подойдя к кроватке, она заметила: “Я не думаю, что кто-то когда-либо пытался мне угодить”. Смиренная манера, с которой она это сказала, заставила слезы навернуться на глаза Джонатана. Это также придало ему еще больше решимости сделать для нее все, что в его силах.

Она не получила поцелуя. Он понял это сразу, когда опустился на колени на металлический пол у койки. Но когда его рот вместо губ коснулся ее груди, она тихо, удивленно вздохнула. Единственный совет, который он получил от своего отца, был: Не спеши. Он попытался вспомнить об этом сейчас, когда больше всего ему хотелось поторопиться. Он погладил ее по всему телу, прежде чем позволил своей руке скользнуть между ее ног. Она уже была мокрой. Чуть позже он опустил голову. Он делал это всего пару раз с Карен и не знал, насколько он хорош. То, что Кассквита побрили, облегчило задачу или, по крайней мере, меньше отвлекало. И безудержные звуки, которые издавал Кассквит, не оставляли у него сомнений в том, что он сделал достаточно хорошо.

Он вернулся к своей сумке и достал коробку с троянами. Кассквит сунул руку под койку и протянул — идентичную коробку. Они оба рассмеялись, сначала по-расовому, а потом громко, по-человечески.

Джонатан надел резинку. Он практиковался дома; он не хотел все испортить. Он уже собирался опуститься на койку между ног Кассквита, когда из динамика над головой раздалось ужасное бессловесное шипение. Кассквит в тревоге вскочил. Последовали слова, слова на языке Расы: “Аварийные станции! Мы подвергаемся нападению. Станции экстренной помощи немедленно! На нас напали!”

Кассквит пробежал мимо дикого Большого Уродца к двери. Когда она нажала на кнопку, дверь открылась. ”Пойдем со мной", — сказала она Джонатану Йигеру. “У вас нет подходящего пункта экстренной помощи, так что приходите в мое купе”.

“Это будет сделано”. Он бросил коробку с эластичными чехлами в свою сумку, которую поднял. Затем он понял, что сам все еще носит ножны. Он снял его и бросил на пол. Кассквит не одобрял подобную неопрятность. Когда он последовал за ней в коридор, он спросил: “Это немецкий?”

“Я не знаю, что еще это может быть", ” ответил Кассквит. “Быстрее!” Аварийное предупреждение эхом разнеслось по кораблю.

Самцы и самки Расы метались туда-сюда, направляясь к своим собственным станциям экстренной помощи. Некоторые из них будут защищать звездолет, остальные просто ютятся в нем. Если бы взрывоопасная металлическая бомба разорвалась у его борта, они умерли бы там, где скорчились, вероятно, быстрее, чем смогли бы осознать, что мертвы.

Увидев Больших Уродов внутри звездолета, некоторые мужчины и женщины сердито закричали. — крикнул в ответ Кассквит. Как и Джонатан Йигер, не всегда вполне грамотно. Затем он задал тот самый вопрос, над которым она размышляла мгновение назад: “Что произойдет, если в нас попадут?”

Она дала ему единственный ответ, который пришла в голову: “Мы умираем”. Его лицо исказилось. Она мало что знала о выражениях лица, которые использовали дикие Большие Уроды. Однако, судя по тому, что она поняла, это не означало удовольствия.

Здесь был ее родной коридор. Вот и вход в ее дом. Она нажала на клавиатуру снаружи. Ей пришлось дважды попробовать, чтобы правильно подобрать комбинацию. Когда она это сделала, дверь открылась. Она вошла внутрь. И снова Джонатан Йигер последовал за ним. Она закрыла за ними дверь. Даже сквозь металл отчетливо доносились щелчки когтей по металлу и крики испуганных самцов и самок.

Кассквит тоже был напуган. И таким же, без сомнения, был Джонатан Йигер. Ей понадобилось немного времени, чтобы понять, как он, должно быть, напуган. Она, по крайней мере, была там, где ей было место, где она прожила всю свою жизнь. Он должен был плыть по течению так же, как и она, если бы началась война, пока она была на поверхности Тосева-3.

“Что нам теперь делать?” — спросил он. Если и были какие-то ответы, он знал, что они должны были быть у нее.

Он зависит от меня, поняла она с легким потрясением. У нее никогда раньше никто так не делал. Она всегда была единственной, кто зависел от Томалсс. “Подожди", ” сказала она ему: очевидное. “Надеюсь, все чисто звучит”. Как только она осознала очевидное, ей пришлось остановиться и подумать, но ненадолго. Ей хотелось придать своему лицу выражение, которое дикие Большие Уроды использовали для выражения дружелюбия. “Кроме того, мы должны продолжать то, что делали до того, как поднялась тревога”.

Джонатан Йигер запрокинул голову и разразился лающим тосевитским смехом. “У нас есть поговорка: ешь, пей и веселись, потому что завтра мы можем умереть”. Смех прекратился. “Но это может быть не завтра. Это может произойти в следующее мгновение.”

“Это правда”, - сказал Кассквит. “Поскольку это правда, разве мы не должны продолжать? Есть ли что-нибудь еще, что вы предпочли бы сделать?”

“Нет", ” сказал он и добавил выразительный кашель.

”Я тоже". Она легла на свой спальный коврик. Она была менее упругой, чем кроватка, привезенная из Тосева 3 — она соответствует потребностям Гонки, а не моим, подумала она, — но это должно было сойти. “Тогда давайте продолжим”.

Она ожидала, что он наденет другие ножны и продолжит именно с того места, где их прервали. Вместо этого, к ее удивлению и восторгу, он опустился на колени рядом с ней и начал стимулировать ее снова и снова.

Она и не подозревала, что ее можно стимулировать паутиной плоти между большим и указательным пальцами, сгибом локтя или мочками ушей. Она всегда ненавидела свои уши, которые портили плавные линии ее головы, и жалела, что у нее вместо них нет слуховых диафрагм, как у Расы. Вот и повод передумать, которого она не ожидала.

Его рот на ее груди доставил ей больше удовольствия, чем ее собственные пальцы. Она не была так уверена, что это правда, когда его голова оказалась у нее между ног. Она точно знала, что и когда нужно делать там. Он этого не сделал; он выяснял это экспериментально. Однако, когда она гладила себя, она всегда знала, что произойдет дальше. С ласками Джонатана Йигера она этого не сделала. Иногда сюрпризы были разочаровывающими. Иногда они были совершенно восхитительны. Она ахнула и вздрогнула, почти врасплох застигнутая на пике наслаждения.

После этого Джонатан Йигер действительно потянулся за коробкой с ножнами. “Разве ты не хочешь, чтобы я тоже стимулировал тебя?” — спросил Кассквит.

Уголки его рта приподнялись. “Я воодушевлен”, - ответил он и указал на ту часть себя, которая доказывала правдивость его слов. “Если ты будешь стимулировать меня еще больше, я буду…” Он сделал паузу, возможно, подыскивая способ выразить то, что он хотел сказать, на языке Расы. Он нашел одну: “Я пролью свое семя, и тогда тебе придется подождать некоторое время, прежде чем я смогу снова спариться”.

Это был первый раз, когда Кассквит услышал о том, что тосевитам приходится ждать между спариваниями. “Как долго?” — спросила она. “День? Десять дней?”

Он снова рассмеялся. “Нет, не так долго, как любой из них. Может быть, десятая часть дня, может быть, даже меньше.”

Кассквит задумался. “Вы доставили мне удовольствие — я хотела бы вернуть его”, - сказала она наконец. “В конце концов, это кажется справедливым. Если ты прольешь свое семя до того, как мы спаримся, тогда ты это сделаешь, вот и все, и мы будем ждать. Если нет, то мы пойдем дальше. Это нормально?”

Уголки его рта снова приподнялись. “Да, действительно, превосходная женщина", — сказал он и лег обратно на коврик.

Частично вспомнив видео спаривания Больших Уродов, которые она смотрела, частично подражая тому, что сделал с ней Джонатан Йигер, Кассквит провела руками и ртом по его телу. По тихим звукам, которые он издавал, она поняла, что ей удалось доставить ему удовольствие. Как и он с ней, она присела у него между ног и стимулировала его своим ртом.

С легким жужжанием дверь в ее комнату открылась, и вошел Томалсс. Реакция Джонатана Йигера поразила Кассквита — он издал звук, похожий на Иип! отпрянул от нее так быстро, что она чуть не укусила его, и держал обе руки перед органом, который она стимулировала.

Томалсс сказал: “Я приветствую тебя, Кассквит, и тебя, Джонатан Йигер. Я хотел убедиться, что вы оба в безопасности. Я рад видеть, что это так.” Он повернулся, чтобы уйти.

“Я благодарю вас, превосходящий сэр”, - сказал Кассквит, уходя. Джонатан Йигер сказал: Иип! снова. Кассквит задумался, что это значит на его языке. Она встала и снова закрыла дверь, затем вернулась к нему. “Может быть, мы продолжим?”

Он сказал что-то еще, чего она не поняла; это звучало как Иисус! Затем он вернулся к языку Расы: “После этого я надеюсь, что смогу”.

Кассквит задумался, что он имел в виду. Она обнаружила: он поник. Казалось, требовалось больше стимуляции. Она применила его. Она гадала, что было в его смехе, когда он снова поднялся. Ей показалось, что это прозвучало как облегчение, но у нее было слишком мало опыта общения с тосевитами, чтобы быть уверенной. ”Вот", — быстро сказала она через некоторое время. “Теперь — ножны”.

“Это будет сделано”, - сказал он и сделал это.

На видео она видела несколько возможных поз для спаривания. Самка верхом на самце казалась такой же практичной, как самец верхом на самке. Она оседлала Джонатана Йигера и присоединилась к их органам. Опустившись на него, она остановилась от внезапного удивления и боли. “Это спаривание!” — воскликнула она. “Это не должно быть больно!” Идея спаривания, которое приносило скорее боль, чем удовольствие, показалась ей безумной даже по стандартам Тосев-3.

Но Джонатан Йигер сказал: “У самок тосевитов есть… мембрана, которая должна быть разорвана при первом спаривании. Это может причинить боль. После того, как мембрана заживет, это больше не повторится".

“Я понимаю”. Кассквит вздохнул. Она этого не знала. Ни одно из ее исследований этого не показало. Она задавалась вопросом, знает ли об этом вообще Раса. Она пожала плечами. Если бы она не узнала об этом раньше, это не имело бы большого значения, даже для диких Больших Уродов.

Она устремилась вниз. Мембрана определенно была там. Джонатан Йигер располагал лучшей информацией, чем она. Она снова навалилась, в то же самое время, когда он вынырнул из-под нее. Мембрана порвалась. Она зашипела. Это действительно было больно, а она не привыкла к физической боли.

“Все в порядке?” — спросил Джонатан Игер.

“Я… полагаю, что да”, - ответил Кассквит. “У меня нет стандартов для сравнения”.

Он продолжал двигаться внутри нее. Это продолжало причинять боль, но меньше, чем когда он впервые пронзил ее. Это приносило небольшое удовольствие, но далеко не такое, какое она получала от руки или от его языка. Она задавалась вопросом, будет ли все по-другому после того, как она исцелится.

Под ней лицо Джонатана Йигера сильно покраснело. Он хрюкнул, больно крепко сжал ее задние лапы и вошел в нее по самую рукоятку. Затем он расслабился. Его глаза, которые до этого были зажмурены, снова открылись. Уголки его рта приподнялись.

Кассквит соскользнул с него. Ее кровь испачкала ножны и внутреннюю поверхность бедер. “Это должно быть так?” — спросила она Джонатана Йигера.

“Да, я так думаю", ” ответил он. Он снял ножны, которые были грязными внутри и снаружи. “Что мне с этим делать, превосходящая женщина?”

Она показала ему. "Вот… это мусоропровод. Я не думаю, что было бы разумно посылать его через водопровод. Это может привести к закупорке труб.”

“Это было бы нехорошо, только не на звездолете”, - сказал он. “Нет, это было бы не так”, - согласился Кассквит. “Отходы тосевита уже создают трудности с сантехникой, для решения которых они не были предназначены”. Она подошла к раковине, намочила салфетку и вытерла кровь с ног и интимных мест. Затем она тоже отправила салфетку в мусоропровод.

Джонатан Йигер подражал всему, что она делала, когда он мылся. “Тебе придется показать мне кое-что здесь”, - сказал он ей. “Я не знаю, как жить на этом звездолете, не больше, чем вы знали бы, как жить на моей земле на Тосеве 3”.

“Это не должно быть слишком сложно”, - сказала она.

Он рассмеялся. “Не для тебя — ты прожил здесь всю свою жизнь. Для меня все это странно. Ты даже не представляешь, как здесь все странно.”

Скорее всего, это было правдой. Кассквит сказал: “Я только надеюсь, что мы сможем продолжать жить здесь”.

Словно в подтверждение ее слов, пол слегка задрожал у нее под ногами. “Что это было?” — спросил Джонатан Йигер.

“Я не знаю, не уверена", ” ответила она. “Но я думаю, что это могли быть ракеты, выпущенные по цели”.

“О", — сказал дикий тосевит, а затем: ”Я надеюсь, что они попали в цель“.

“Я тоже”, - ответил Кассквит. “Если они не ударят по нему, он ударит по нам”.

”Я знаю это.“ Джонатан Йигер обнял ее. Ни один мужчина или женщина этой Расы не сделал бы такого жеста. Физический контакт имел большее значение для Больших Уродов, чем для Расы. Выросшая среди этой Расы, Кассквит не думала, что это будет иметь для нее значение. Она с удивлением обнаружила, что ошиблась. Генетическое программирование имело значение. Прикосновение другого представителя ее вида — и того, с кем она познала другую физическую близость, — принесло определенное успокоение.

"Не то чтобы это принесло нам какую-то пользу, если ракета действительно поразит этот звездолет", — подумала она, а затем пожалела, что сделала это.

Для Мордехая Анелевича четверть века могла бы пролететь в течение нескольких дней. Здесь снова были нацисты, кишащие над западной границей Польши, грохочущие танковые двигатели, штурмовики, пикирующие на силы, защищающие землю, где он прожил всю свою жизнь.

Выехав из Лодзи, он оказался намного ближе к границе, чем в 1939 году, когда жил в Варшаве. На этот раз немцам не пришлось заходить так далеко, чтобы добраться до него. С другой стороны, Польша была способна дать отпор лучше, чем тогда.

Ящерица выпустила ракету по приближающемуся немецкому танку. Танк перестал двигаться; он загорелся. Открылся люк. Немецкие солдаты начали выпрыгивать.

Анелевич нажал на спусковой крючок своей автоматической винтовки. Один из немцев раскинул руки, развернулся и упал лицом вниз. Летело много пуль; Мордехай не знал, был ли он тем, кто убил нациста. Хотя он на это надеялся.

У ящериц было не так много войск на земле — большинство их самцов были в наземных крейсерах. Сами по себе у них были проблемы с вермахтом, когда флот завоевания впервые высадился. Сейчас нацисты были намного лучше вооружены, чем в 1942 году. Вот почему еврейские бойцы и поляки служили в основном пехотой в борьбе с немецкими захватчиками.

“Газ!” Крик раздался на идише, на польском и на языке Расы почти в одно и то же мгновение. Мордехай Анелевич сдернул маску и надел ее с почти отчаянной поспешностью. Это не было полной защитой от нервно-паралитического газа; он слишком хорошо это знал. И он уже принял одну дозу того, что немцы использовали во время последнего раунда борьбы с Расой. Он не знал, сколько сможет выдержать сейчас, не упав замертво.

Может быть, тебе удастся это выяснить, подумал он, вдыхая воздух с привкусом резины через канистру с активированным углем, которая придавала ему свиное рыло. Если бы он был настоящим боевым лидером, его бы вообще не было на фронте. Он вернулся бы в штаб где-нибудь в десятках километров в тылу, с помощниками, которые чистили бы ему виноград, и с танцующими девушками, которых можно было бы ущипнуть всякий раз, когда он чувствовал, что ему нужно отдохнуть от командования.

Но в наши дни штаб-квартира тоже не всегда была в безопасности. Он не мог придумать ни одного места в Польше, которое было бы обязательно безопасным. Как только переговоры между Расой и немцами сорвались, он вывез свою жену и детей (и беффеля Генриха) из Лодзи в деревушку под названием Видава, к юго-западу от города. Видава тоже не была в безопасности, и осознание того, что это не так, грызло его. Это было ближе к немецкой границе, чем Лодзь. Он не хотел думать о том, что произойдет, если нацисты захватят маленький городок.

Проблема была в том, что он также не хотел думать о том, что произойдет, если нацисты ударят по Лодзи ракетой из взрывчатого металла. Если бы они это сделали, город рухнул бы — и, вероятно, осадки от взрыва унесло бы на восток. С этой точки зрения, в Видаве было больше смысла, чем во многих других убежищах.

Пулеметные пули прошили землю перед Анелевичем, поднимая пыль, которая отскакивала от линз его противогаза. Он моргнул, как будто грязь попала ему в глаз. Если бы ему действительно попала ресница в глаз или что-то в этом роде, ему пришлось бы с этим жить. Если бы он снял маску, чтобы вытащить ее, он бы умер из-за этого.

Загорелся еще один немецкий танк. Однако они не взорвались, как бомбы, как это было раньше. Еще в последнем раунде боя они использовали двигатели, работающие на бензине. Теперь они работали на дизельном топливе, как уже тогда работали русские танки, или на водороде, как это делали наземные крейсеры Ящериц.

Но у немцев было много танков. Пламя, вырвавшееся из машины рядом с той, в которую попал снаряд, было дульной вспышкой, а не повреждением. И "лендкрузер Ящериц" справа от Анелевича сам загорелся. Мужчины этой Расы спаслись бегством, как это сделали за мгновение до этого немецкие солдаты. Мордехай хмыкнул, хотя сам себя почти не слышал под маской. В последнем раунде боев немцы рассчитывали потерять пять или шесть своих лучших танков за каждый подбитый ими Lizard landcruiser. Соотношение было бы выше этого, но нацисты были тактически лучше Расы, так как они были тактически лучше Красной Армии.

И теперь у них были танки, которые могли противостоять сухопутным крейсерам, которые Ящеры привезли из Дома. Это была не очень приятная мысль.

Но прежде чем Мордехай смог сделать что-то большее, чем сформулировать это, оно исчезло из его сознания. День был типичным для польской весны, когда солнце чаще всего закрывали облака. Внезапно, однако, перед Анелевичем, на запад, протянулась резкая черная тень.

Он повернулся. Там, примерно там, где была — должна была быть — Лодзь, в небо поднялось огромное облако абрикосово-лососевого цвета, совершенно непохожее на серые облака, порожденные природой. Мордехай быстро обнаружил, что плакать в противогазе почти так же плохо, как если бы ему что-то попало в глаз. Он моргал и моргал, пытаясь прояснить зрение.

“Исгадал в'искадаш шмай рабо", — начал он: кадиш, молитва за умерших. Оглядевшись, он увидел польских бойцов, осенявших себя крестным знамением. Выражение лица было другим, но настроение было тем же самым.

Отталкивающе красивое облако поднималось и поднималось. Мордехай задался вопросом, сколько еще взрывоопасных металлических бомб взорвалось в Польше. Затем он задался вопросом, сколько из них взлетит над Великим Германским рейхом. А затем, с ужасом, который по-настоящему пробрал его до костей, он задался вопросом, сколько людей выживет между Пиренеями и российской границей.

Он задавался вопросом, будет ли он тоже одним из них. Но эта мысль пришла только позже.

“Мы должны отступить”, - крикнул кто-то рядом с ним. “Немцы отрезают нас!”

Сколько раз этот испуганный крик раздавался на полях сражений по всей Европе во время последнего раунда боевых действий? Именно так вермахт творил свою жестокую магию: пронзал вражескую линию броней, а затем либо окружал своих солдат, либо заставлял их отступать. Это работало в Польше, во Франции, в России. Почему бы ему снова не сработать?

Анелевич не видел причин, по которым это снова не сработало бы, если бы нацисты прорвались — а они прорвались. “Постройте арьергард!” — крикнул он. “Мыдолжны замедлить их”.

Он выстрелил в немецкого пехотинца, который нырнул в укрытие. Но немцы продолжали наступать, пехотинцы следовали за танками в дыру, которую бронетехника пробила в линии защитников. Нацисты делали это с 1939 года; у них было больше практики, чем у любой другой человеческой армии в мире.

Однако, как бы они ни практиковались в этом, не все шло своим чередом. Поляки ненавидели их так же сильно, как и прежде, и не любили отступать. А еврейские бойцы, которых возглавлял Анелевич, ненавидели отступать и не хотели попадать в плен. Они знали — люди его поколения по самому горькому личному опыту — судьбу евреев, попавших в руки немцев.

Немецкие реактивные самолеты низко проносились над полем боя, поливая его ракетами и скорострельными пушечными снарядами. У них тоже не все было по-своему; корабль-убийца Ящериц ответил тем же и был лучше по качеству. Но немцы строили как одержимые люди — были одержимыми людьми — и у них было больше самолетов, так как у них было больше танков. Шаг за шагом защитники Польши были вынуждены отступить.

“Что мы будем делать?” — спросил его один из бойцов Анелевича. Сквозь линзы противогаза было видно, что глаза мужчины расширились от ужаса.

“Продолжайте сражаться", ” ответил Мордехай. “Я не знаю, что еще мы можем сделать”. “Что, если поляки уступят?” — потребовал еврей.

“Они этого не сделают”, - сказал Анелевич. “Они хорошо сражались. Лучше бы им хорошо сражаться. Они должны быть у нас — их гораздо больше, чем нас". Тем не менее, он беспокоился не столько о том, что поляки бросят полотенце, сколько о командном составе или отсутствии такового у защитников. Он командовал своими евреями, поляки руководили своими, а Ящеры, хотя теоретически и отвечали за всех, были намного более застенчивыми, чем могли бы быть.

Какие бы проблемы с командованием ни возникали у немцев, неуверенность в себе не входила в их число.

Разбитые превосходящими силами, защитники отступили к Лодзи — или, скорее, к тому, что когда-то было Лодзью. Вскоре они начали натыкаться на беженцев, хлынувших из города. Некоторые из них явно не продержались бы долго: их рвало кровью, а волосы выпадали клочьями. Они были слишком близко к бомбе; ее радиация убивала их. Анелевич никогда в жизни не видел таких ожогов. Казалось, что некоторые из их лиц превратились в шлак.

Некоторые люди были слепы на один глаз, некоторые — на оба. Это был вопрос удачи, в зависимости от направления, в котором они оказались, когда взорвалась бомба. Некоторые были обожжены с одной стороны, но не с другой, тень их собственных тел защитила их от отвратительной вспышки света.

И, как бы им ни было плохо, ближе к взрыву они рассказывали истории о худших ужасах. “Все расплавилось", — сказал пожилой поляк. “Просто плоская, только маленькие кусочки чего-то торчат из чего-то похожего на стекло. Я не думаю, что это не стекло. Что это такое, это то, во что все превратилось, вы понимаете, что я имею в виду?”

У женщины, сильно обожженной женщины, которая, вероятно, не выжила бы, была своя история: “Я вышла из того, что осталось от моего дома, и по соседству была стена моего соседа. С него сгорела вся краска — кроме того места, где она стояла. Я не знаю, что с ней случилось. Я больше никогда ее не видел. Я думаю, что она сгорела вместо того участка стены, и все, что от нее осталось, — это ее силуэт”.

"Вот, выпей", — сказал Мордехай и дал ей воды из своей фляги. Он благодарил Бога, что его собственная семья была в Видаве. Может быть, они будут жить. Если бы они остались в Лодзи, то наверняка были бы мертвы.

Поскольку беженцы заполнили дороги, они усложнили борьбу и передвижение. Но затем, к радостному удивлению Анелевича, немецкое наступление замедлилось. Он, его товарищи и Ящеры сдерживали их, не доходя до Лодзи. Вскоре он наткнулся на кого-то с радио, кто слушал репортажи о том, как идет война в целом.

“Бреслау", ” сказал парень. В последнем раунде боев немцы взорвали металлическую бомбу к востоку от него. На этот раз это были не немцы: настала очередь Гонки. “Пенемюнде. Лейгниц. Франкфурт-на-Одере.” Он позвонил в колокол опустошения. “Олмутц. Кройцберг. Нойштеттин.”

В голове Анелевича зажегся огонек. “Неудивительно, что немцы зашли в тупик. Раса бомбит все их города вблизи границы. Им, должно быть, чертовски трудно доставлять припасы.”

“Это еще не все, что бомбит Гонка”, - ответил человек с рацией. “На этот раз Ящерицы не играют в игру наполовину".

“Останется ли что-нибудь от мира, когда они закончат?” — спросил Мордехай.

“Я не знаю об этом мире", ” ответил мужчина. “Но я скажу вам вот что: от проклятого Великого Германского рейха мало что останется”.

Мордехай Анелевич сказал: “Хорошо".

До сих пор "Дойче" нацелила четыре ракеты на Каир. Гонка сбила с ног двоих. Одна боеголовка не взорвалась. И даже взорвавшаяся металлическая бомба взорвалась на приличном расстоянии к востоку от города. Учитывая все обстоятельства, все могло быть гораздо хуже, и Атвар это знал.

Он повернул глазную башенку в сторону Кирела. “Они думали, что мы будем кроткими, мягкими и терпеливыми”, - сказал он. “Не в этот раз. Они просчитались. Несмотря на все наши предупреждения, они просчитались. И теперь они собираются заплатить за это".

“Действительно, Возвышенный Повелитель Флота”. Кирел указал на карту на мониторе перед Атваром. “Они уже заплатили за это”.

“Пока нет", ” сказал Атвар. “Недостаточно. На этот раз мы собираемся показать им достойный пример”. “К тому времени, когда мы покончим с рейхом, от него ничего не останется”, - сказал Кирел.

”Хорошо", — холодно сказал Атвар. “Дойче слишком сильно беспокоили нас в прошлом. Мы — я — были слишком терпеливы. Время терпения прошло. В будущем "Дойче" больше не будет нас беспокоить".

Кирел приказал вывести на монитор другую карту. “Они также нанесли нам значительный ущерб в нынешнем конфликте”.

Атвар вздохнул. “Этого, к сожалению, следовало ожидать. С их орбитальным оружием и с оружием, выпущенным с их подводных лодок, время между запуском и детонацией очень короткое. Наши колонии на островном континенте и на центральном полуострове основной континентальной массы пострадали, как и те, что находятся к западу отсюда.”

“И наши орбитальные звездолеты”, - сказал Кирел.

“И наши орбитальные звездолеты”, - согласился Атвар. “А также Польша, очень сильно, что прискорбно”.

“Возможно, нам было бы лучше не селить так много колонистов в Польше", — признал Атвар. “Единственная причина, по которой мы в конечном итоге стали управлять субрегионом, заключалась в том, что ни одна из фракций тосевитов, вовлеченных в этот район, не признала бы, что кто-либо другой имел право контролировать его. Чтобы уменьшить вероятность вспышки, мы сохранили его — и посмотрим, какова была наша награда за это”. “”Награда" — вряд ли тот термин, который я бы использовал, Возвышенный Повелитель флота", — сказал Кирел.

Пшинг вошел в кабинет Атвара, который стал командным пунктом для войны Расы против Рейха. “Возвышенный Повелитель Флота, наши мониторы только что приняли новую передачу от не-императора Германии”.

“О, чума!” — взорвался Атвар. “Мы израсходовали несколько боеголовок на Нюрнберг. Я надеялся, что к настоящему времени их командование и контроль будут полностью нарушены. Мы просто должны продолжать пытаться, вот и все. Ну что, психуешь? Что говорит Большой Уродец?”

“Его тон остается вызывающим, возвышенный повелитель флота”, - ответил его адъютант. “Перевод указывает на то, что он все еще предсказывает окончательную победу своей стороны”.

“Он такой же глупый, как яйцо, которое двадцать дней назад вылупилось на жарком солнце", — сказал Атвар.

“К сожалению, Возвышенный Повелитель Флота, он не настолько глуп, чтобы не смог укрыться от наших атак, по крайней мере, пока”, - сказал Кирел. “Мы продолжали получать сообщения о том, что дойче строят сложные подземные убежища. Эти сообщения, если уж на то пошло, по-видимому, были преуменьшениями”.

“Так они и делают”, - сказал Атвар. “И немецкие войска, похоже, продолжили всю ту безжалостность, которую они проявили в предыдущих боях. Вы помните, что мы надеялись, что некоторые из их союзников-подданных покинут их?”

“Да, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал Кирел. “И одна из этих не-империй — та, что называлась Румынией, не так ли? — действительно пытался это сделать”. “Да, эта не-империя попыталась это сделать, — сказал Атвар, — после чего Дойче взорвал бомбу из взрывчатого металла над своим крупнейшим городом. Эта не-империя, или то, что от нее осталось, теперь громко заявляет о своей лояльности рейху, а другие союзники-подданные слишком напуганы, чтобы делать что-либо, кроме как подчиняться”.

“Сколько еще вреда может причинить нам "дойче", Возвышенный командир флота?” — спросил Пшинг.

“Их армии в Польше уже слабеют из-за нехватки припасов и подкреплений", — ответил Атвар. “Большинство их объектов в космосе были уничтожены, как и столько их наземных стартовых площадок, сколько мы смогли выследить. Эти их подводные лодки сейчас — наша самая большая проблема. Время от времени они всплывают, бросают новые ракеты, а затем снова исчезают. И, оказавшись под водой, эти жалкие твари почти невозможно обнаружить или уничтожить".

“Короче говоря, — сказал Кирел, — они могут продолжать причинять нам боль какое-то время. У них нет никакой надежды — вообще никакой — победить нас".

Атвар сделал утвердительный жест. “Это истина в желтке яйца. Шаг за шагом они разрушаются. Они причинили нам вред, но они будут не в том состоянии, чтобы продолжать причинять нам вред еще долго”.

“И так и должно быть”, - сказал Пшинг. На мониторе появилась предупреждающая лампочка. “Я отвечу на ваш телефонный звонок в прихожей”, - сказал Пшинг командиру флота и поспешил прочь. Мгновение спустя он вернулся. “Возвышенный Повелитель Флота, это посол не-империи Соединенных Штатов. Он просит немедленной аудиенции.”

“Узнай, чего он хочет”, - сказал Атвар.

Пшинг снова исчез. Когда он вернулся, он сказал: “Он ищет условия прекращения огня между Расой и рейхом”.

“Неужели рейх стремится сдаться и уступить нам?” — спросил Атвар. “Он приезжает по просьбе правительства Германии?”

“Я спрошу”. Пшинг должным образом сделал это, а затем доложил: “Нет, Возвышенный повелитель Флота. Его движущей силой является его собственный не-император, стремящийся положить конец войне”. “Скажи ему, что я не увижу его при таких обстоятельствах”, - ответил Атвар. “Если немецкие власти хотят прекратить войну, они могут попросить нас об условиях. Никто другой не может этого сделать. Скажи ему только это.”

“Это будет сделано”, - сказал Пшинг. Однако, когда он вернулся на этот раз, в его голосе звучало беспокойство: “Посол говорит, что американский не-император очень негативно воспримет наш отказ обсуждать условия с его представителем”.

“А он знает?” Атвар недовольно зашипел. Если бы Соединенные Штаты разозлились настолько, чтобы вступить в боевые действия, особенно без особого предупреждения, победа выглядела бы гораздо менее надежной, и Раса понесла бы гораздо больший ущерб. Командующий флотом передумал. “Тогда очень хорошо. Он может прийти. Выбери какой-нибудь достаточно короткий промежуток времени с этого момента и скажи ему, чтобы он приехал тогда.”

“Это будет сделано”, - сказал Пшинг и договорился.

Генри Кэбот Лодж вошел в кабинет начальника флота точно в назначенное время. Даже для тосевита он был необычайно высок и необычно строен. Он говорил на языке Расы с сильным акцентом, но достаточно бегло. “Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал он и склонился в почтительной позе.

“Я приветствую тебя, и я приветствую твоего не-императора через тебя", ” ответил Атвар. “Какое послание он хочет передать через вас?”

“Что вы достаточно наказали дойче", — ответил американский Большой Урод. “Они не могут захватить Польшу, их космические объекты сильно повреждены, а их родина находится в руинах. Президент Уоррен твердо убежден, что любые дальнейшие нападки на них были бы излишними".

“Если бы ваш не-император сидел в моем кресле, у него было бы другое мнение”. Атвар подчеркнул это выразительным кашлем, чтобы показать, насколько он уверен. “Он хотел бы быть уверенным, что Deutsche никогда больше не сможет угрожать ему, что мы и намерены сделать сейчас”.

“Как Герман Геринг угрожал вам?” — спросил Генри Кэбот Лодж. “Никто не мог этого видеть, и все же ты уничтожил его”.

“Мы не знаем, что делал или будет делать космический корабль Deutsch”, - ответил Атвар. “Мы тоже не были заинтересованы в том, чтобы рисковать и выяснять это”. Он повернул обе глазные турели в сторону Большого Уродца. “Мы также не знаем, что делает Льюис и Кларк", — многозначительно добавил он.

“Что бы он ни делал, это не касается Расы”, - сказал Лодж и сам выразительно кашлянул. “Если вы каким-либо образом вмешаетесь в его работу или нападете на него, Соединенные Штаты сочтут это актом войны, и мы ответим всеми имеющимися в нашем распоряжении средствами. Я выражаюсь ясно?”

”Ты знаешь". Атвар кипел, но изо всех сил старался этого не показывать. До того, как он погрузился в холодный сон, он и представить себе не мог, что ему придется смириться с такой наглостью со стороны тосевита. “Но позвольте мне также прояснить вам одну вещь. Вы не являетесь стороной в споре между Расой и Рейхом. Поскольку вы не являетесь стороной, вам было бы разумно убрать свою морду от спора, иначе она будет укушена. Я выражаюсь ясно?”

“События по всей этой планете являются предметом озабоченности Соединенных Штатов”.

"о?” Атвар говорил мягким, угрожающим тоном; он задавался вопросом, может ли Большой Уродец это понять. “Значит, вы считаете себя стороной в этом споре? Ваша не-империя объявляет войну Расе? Тебе лучше вести себя очень, очень просто.”

Лодж облизнул мясистые губы — признак стресса у тосевитов. “Нет, мы не объявляем войну”, - сказал он наконец. “Мы пытаемся установить справедливый и прочный мир”.

“Раса позаботится об этом”, - ответил Атвар. “Избиение немецких солдат до такой степени, чтобы они не были опасны для нас, — это лучший способ, который я могу придумать, чтобы убедиться, что мир сохранится. И этот мир будет длиться вечно, разве вы не согласны?”

“Возможно, этот мир будет", ” сказал Лодж. “Но вы также напугаете Соединенные Штаты и Советский Союз. Это то, чего ты хочешь? Я знаю, что дойче причинили тебе боль. Насколько сильно мы и СССР могли бы навредить вам? Вы хотите, чтобы у нас было больше шансов сразиться с вами? Ты можешь это сделать".

“Как?” Атвару было искренне любопытно. “Не думаете ли вы, что если мы будем бороться с Гонкой, то получим то, что получил Рейх? Несомненно, любое разумное существо подумало бы в этом направлении”.

“Возможно, — сказал Лодж, — но, возможно, и нет”. Черты его лица были не такими неподвижными, как у Молотова или Громыко, но он мало что выдавал. “Мы могли бы подумать, что Раса поверит, что у нас так много страха, что она может предъявлять к нам любые требования. Нам лучше сражаться, чтобы показать, что вера ошибочна”.

Атвар ответил не сразу. Учитывая то, что он знал о психологии тосевитов, комментарий американского посла имел неприятный оттенок вероятности. Но он не мог признаться в этом, не уступив больше позиций, чем хотел. “Нам придется воспользоваться этим шансом”, - сказал он. “Есть ли что-нибудь еще?”

“Нет, возвышенный повелитель Флота", ” сказал Лодж. “Я отправлю ваши слова обратно президенту Уоррену. Боюсь, он будет разочарован.”

“Я сам не получаю удовольствия от этой войны. Это было навязано мне, — ответил Атвар. “Но теперь, когда он у меня есть, я намерен его выиграть. Это ясно?”

“Да, это ясно”. Вздох Лоджа прозвучал очень похоже на тот, который мог бы исходить от мужчины этой Расы. “Но я также скажу, что ваш ответ является для меня личным разочарованием. Я надеялся на лучшее от этой гонки".

“И я надеялся на лучшее от Deutsche”, - сказал Атвар. “Я предупредил их, что произойдет, если они выберут конфликт. Они не хотели мне верить. Теперь они расплачиваются за свою ошибку — и они заслуживают того, чтобы заплатить за свою ошибку”.

Прежде чем американский посол успел ответить, ворвался Пшинг и сказал: “Возвышенный командующий флотом, немецкая ракета только что пробила нашу оборону и разрушила Стамбул!”

“О, чума!” — воскликнул Атвар. “Это делает пополнение запасов в Польше еще более трудным”. Он повернул обе глазные турели обратно к Генри Кэботу Лоджу. “Вы видите, посол, что немецкие власти все еще не верят, что война окончена. Если они этого не сделают, я тоже не смогу. До свидания”. Как ни странно, Лодж ушел, не сказав больше ни слова.

Не в первый раз Сэм Йигер успокаивающе говорил своей жене: “С ним все в порядке, дорогая. Вот в чем послание.” Он указал на монитор компьютера. “Прочитай сам — с ним все в порядке. С ним ничего плохого не случилось”. На самом деле, он, вероятно, ведет себя глупо и прекрасно проводит время в своей жизни. Он не сказал этого Барбаре.

Ее это тоже не успокоило. “Во-первых, он не должен был быть там, наверху”, - сказала она. “Он должен быть здесь, в Лос-Анджелесе, где безопасно”.

Игер вздохнул. Барбара, вероятно, была права. “Я действительно не думал, что немцы будут настолько глупы, чтобы начать войну с Ящерами. Честно говоря, я этого не делал.”

“Ну, тебе следовало бы”, - сказала Барбара. “И тебе следовало бы опустить ногу и не дать ему уйти, тем более что ты знаешь главное, что он собирался там сделать”.

“Это один из способов узнать кого-нибудь получше. Иногда это самый быстрый способ узнать кого-нибудь получше”. Сэм приподнял бровь. “Для нас это сработало именно так, если вы хотите вспомнить об этом”.

Барбара покраснела. Все, что она хотела помнить в эти дни, — это то, что она была респектабельно замужем, и была таковой в течение долгого времени. Ей не нравилось вспоминать, что она начала спать с Сэмом во время боевых действий, когда думала, что ее тогдашний муж мертв. Особенно ей не нравилось вспоминать, что она вышла замуж за Сэма незадолго до того, как узнала, что ее тогдашний муж остался жив. Может быть, в конце концов, этот брак был не таким уж и респектабельным.

Если бы она не забеременела сразу, то тоже вернулась бы к Йенсу Ларсену в горячую минуту, подумал Сэм. Он слышал, что Ларссен позже пришел к тяжелому, плохому концу. Иногда он задавался вопросом, что было бы, если бы Барбара вернулась к Йенсу. Разве физик не сошел бы с ума? Невозможно сказать. Нет способа узнать. Сэм был почти уверен, что был бы намного менее счастлив, если бы она выбрала другой путь.

Барбара спросила: “Что, черт возьми, мы собираемся сказать Карен?”

“Единственное, что я собираюсь ей сказать, это то, что с Джонатаном все в порядке”, - ответил Сэм. “Я уже сказал ей об этом. Я надеюсь на небеса, что это единственное, что ты тоже собираешься ей сказать. Если Джонатан хочет сказать ей что-то еще, это его дело. Не твой. Не мой. Его. Его девушка — это его проблема. Ему двадцать один.”

”Так он продолжал говорить нам“. Барбара едва потрудилась скрыть свою горечь ”Но он живет под нашей крышей…"

“Не в данный момент”, - вставил Сэм.

“И кто в этом виноват?” — спросила его жена. “Он не смог бы уйти, если бы ты ему не позволил".

“Это было бы сложнее", — признал Йигер. “Но я думаю, что он бы справился с этим. И если бы мы опустили ноги, он бы злился на нас годами. Когда бы еще представился такой шанс?”

“Этот шанс для чего?” — спросила Барбара. "Отправиться в космос или отправиться в…?” Она замолчала, скорчив гримасу. “Теперь ты заставляешь меня это делать”. “Рано или поздно у нацистов закончатся разгонные блоки и орбитальные бомбы", — сказал Сэм. “Тогда Ящерицам будет безопасно позволить Джонатану вернуться домой”.

“А пока я буду сходить с ума от беспокойства", — сказала Барбара.

“С ним все в порядке”, - сказал Игер. “С ним все будет в порядке”. Он говорил это все это время. Иногда, в хорошие дни, ему удавалось ненадолго убедить самого себя. Большую часть времени он был так же близок к тому, чтобы сойти с ума от беспокойства, как и его жена. Долгие тренировки в низших лигах и в армии научили его не показывать, идут ли дела так, как он хочет, в любой данный момент. Это не означало, что ему не хватало чувств, просто он держал их внутри больше, чем Барбара.

“Ему не следовало подниматься туда”. Барбара взглянула на сообщение — очень обнадеживающее сообщение — на экране компьютера, покачала головой и вышла из кабинета.

Йигер отключил подключение к электронной сети Гонки и вернулся к просмотру сообщений, которые он получал в прошлом. Тот, который он получил от Страхи незадолго до того, как немцы напали на Польшу, засел у него в голове. Он еще раз осмотрел его, пытаясь извлечь новый смысл из пророческих фраз судовладельца.

Ему не очень-то везло. Некоторое время он задавался вопросом, не затаило ли на него зло его собственное начальство. Он должен был задаться вопросом, так как никто из людей, которые пытались сделать что-то плохое его семье и ему, не понес никакого серьезного наказания. Некоторые из этих людей вообще не пострадали ни от чего, о чем он знал, — например, парень с коктейлем Молотова.

И как Страхе удалось пронюхать об этом? Вероятно, от упрямого парня, который выполнял за него его поручения. Сэм не хотел бы оказаться на плохой стороне этого парня, даже немного не хотел бы.

Следующий интересный вопрос заключался в том, как много человек Ящерицы Пятница знал о таких вещах? Сэм понял, что он может знать очень многое. Чтобы работать на Страху, у него должен был быть довольно высокий уровень допуска. Он также должен был многое знать об этой Гонке. Сложите все это вместе, и, скорее всего, он довольно много знал о подполковнике Сэме Йигере.

“Как я могу узнать, что он знает?” — пробормотал Игер. Пригласить парня и накачать его, пока они пили пиво, показалось ему не лучшей идеей, которая когда-либо приходила ему в голову. Он не думал, что это принесет какую-то пользу, и это вызовет у этого человека подозрения. В этом Сэм нисколько не сомневался. Любой, кто делал то, что делал фактотум Страхи, должен был зарабатывать на жизнь подозрениями.

Мне придется действовать через Страху, понял Йигер. Он начал звонить перебежчику, но потом одернул себя. Страха не позвонил ему, но воспользовался электронной сетью Гонки, чтобы передать сообщение. Означало ли это, что Страха думал, что его собственный телефон прослушивается, или он беспокоился о телефоне Йигера? Сэм не знал, и его не интересовала ни та, ни другая альтернатива.

Он снова подключился к сети Ящериц и спросил: "Вы узнали о моих трудностях с моим начальством от вашего водителя?"

Он уставился на экран, словно ожидая, что ответ появится немедленно. На самом деле, он ожидал, что ответ появится немедленно, и из-за этого чувствовал себя глупо. Страх имел право заниматься чем-то другим, а не сидеть и ждать сообщения от Большого Урода по имени Сэм Йигер.

Пока Йигер был подключен к электронной сети Расы, он проверял новостные ленты, которые Ящерицы передавали друг другу. Судя по тому, что они говорили, они раздавили Германию в пух и прах, и все было кончено, если не считать зачистки. Разрозненные немецкие подразделения все еще отказываются признать свое неизбежное поражение, но их сопротивлению скоро должен прийти конец.

Это была не та песня, которую пели нацисты. Раса не смогла вывести из строя все их радиопередатчики. Они утверждали, что все еще продвигаются в Польше. Они также утверждали, что отбили наземные атаки Ящеров на юг Франции. Поскольку Ящерицы перестали говорить об этих нападениях пару дней назад, Йегер заподозрил, что немецкое радио говорит правду.

Хотя, наверное, это не имело значения. На экране появилась карта, показывающая, где Ящеры бросили бомбы с взрывчатым металлом в Рейх. Показ того, куда Гонка их не отправила, вероятно, привел бы к меньшему количеству отметок на дисплее. Германия и ее европейские марионетки еще долго будут светиться в темноте. Вскоре у нацистов должны были закончиться люди и оборудование… не так ли?

Гонка не показывала карты того, куда попали немецкие бомбы с взрывчатым металлом. Благодаря своим связям Сэм видел некоторые: гораздо более точные версии, чем печатали газеты. Польша, конечно, потерпела крушение, но немецкие подводные лодки нанесли удивительно тяжелые удары по новым городам, возникшим в Австралии, на Аравийском полуострове и в Северной Африке — при сильном немецком присутствии в Средиземном море эти последние неоднократно подвергались ударам. Без сомнения, Рейх страдал и страдал еще хуже, но Ящеры получили удар.

Пока эта мысль все еще вертелась у него в голове, он услышал предупреждающее шипение, сообщавшее о прибытии электронного сообщения. Он проверил, кто его отправил: это могло быть от Страхи из Кассквита, передающего новости от Джонатана; или от Сорвисса, изгнанника Ящериц, который первым получил доступ к сети для него. Он еще не использовал то, что получил от Сорвисса, поэтому не мог дать ему никакого правильного ответа.

Но сообщение оказалось от Страхи. Да, я получил эту информацию, это предупреждение от Гордона, написал бывший судовладелец. Я надеюсь, что вы будете использовать его с умом.

"Я благодарю вас", — написал в ответ Йигер. Я думаю, что смогу это сделать.

Он усмехнулся себе под нос. “Каким лжецом я становлюсь на старости лет", ” пробормотал он. Он знал, что имел в виду Страха, мудро используя информацию: держаться подальше от того, что, по мнению его собственного начальства, было не его делом. Он никогда не был хорош в этом, не тогда, когда его жажда знать требовала почесывания. Если что-то пойдет не так с тем, что он собирался попробовать, он попадет в еще более горячую воду.

Фыркнув, он покачал головой. Люди уже пытались убить его и сжечь его дом. Как он мог попасть в худшую беду, чем эта?

Выключив компьютер, сделанный Ящерицей, который он использовал для подключения к электронной сети Расы, он удалил свои искусственные когти на пальцах и включил более крупную и неуклюжую машину американского производства, которой пользовался гораздо реже. Его единственным преимуществом, которое он мог видеть, было то, что в нем использовалась клавиатура, очень похожая на клавиатуру обычной пишущей машинки.

Несмотря на то, что он был сделан в США, в нем использовалось много технологий, адаптированных из того, что также использовала Раса. Когда он вставил диск скелкванка, который получил от Сорвисса, компьютер принял его без всякой суеты. Ящерица была убеждена, что его кодирование победит любые ловушки, которые могли придумать простые неопытные люди. Сэму было интересно посмотреть, прав ли он.

Где-то в зачаточной американской компьютерной сети лежал архив, к которому он пытался получить доступ пару раз раньше, архив сообщений и радиоперехватов, охватывающих время непосредственно перед и после внезапной атаки, которая причинила флоту колонизации столько вреда. "Меньше вреда, чем немцы причинили сейчас", — подумал он, но на самом деле это уже не имело значения. Важно было то, что он неоднократно пытался получить доступ к архиву и каждый раз терпел неудачу. И плохие вещи тоже случались после каждой попытки.

К настоящему времени он хотел знать, что там было, не столько ради себя, сколько потому, что хотел увидеть, как наказан тот, кто разбомбил колонизационный флот. Любопытство убило кошку, подумал он. Его собственное любопытство вполне могло чуть не убить его. Но в пословице была и другая строчка. Удовлетворение вернуло его обратно.

Там был архив. Он заходил так далеко пару раз — и экран гас, когда он был отключен от сети. В первый раз он подумал, что это несчастный случай. Он больше так не думал.

Его компьютер начал издавать тихие мурлыкающие звуки. Он подозревал, что знает, что это было: кодирование Сорвисса, ведущее войну против мер, принятых правительством, чтобы не допустить нежелательных посетителей в архив. Если бы люди узнали о компьютерах больше, чем думал Сорвисс, Сэм мог бы быть в живом паре, а не просто в горячей воде.

На секунду экран начал темнеть. Он выругался — тихо, чтобы Барбара не заметила. Но потом все прояснилось. ВХОД РАЗРЕШЕН, гласило оно. продолжить. Что он и сделал. По мере того как он читал, его глаза становились все шире и шире. Он закончил и сразу же покинул архив. Для пущей убедительности он тоже выключил компьютер.

“Господи!” — сказал он, потрясенный так, как не был с тех пор, как увидел, как товарища по команде избили. “Что, черт возьми, мне теперь делать?”

Первое, что сделала Нессереф, проснувшись утром, — проверила монитор своего компьютера. Конечно, это было первое, что она делала каждое утро, чтобы посмотреть, какие новости и какие электронные сообщения поступили ночью. Но у нее была более срочная причина проверить это сегодня: она хотела выяснить, каков уровень радиоактивных осадков, чтобы посмотреть, сможет ли она безопасно покинуть свой многоквартирный дом.

Она издала недовольное шипение. Сегодня утром там было очень радиоактивно. Если бы не фильтры и скрубберы, недавно установленные в системах отопления и очистки воздуха, внутри квартиры тоже было бы очень радиоактивно. "Дойче" сильно пострадали. Абстрактно говоря, Нессереф совсем не возражал против этого. Но преобладающие ветры на Тосеве 3 дули с запада на восток. Они привезли радиоактивный пепел с погребального костра рейха прямо в Польшу.

И "Дойче" также удалось взорвать несколько собственных бомб с взрывчатым металлом внутри Польши. Это только ухудшило уровень последствий. Они также нанесли большой ущерб центрам тосевитов и представителям Расы в этом субрегионе.

Лодзь поднялась в отвратительном, прекрасном облаке. Нессереф задавался вопросом, остался ли среди живых Большой Уродец по имени Мордехай Анелевич. Она надеялась на это. Она также пожелала удачи его младшему детенышу — в конце концов, она встретила юного Генриха и слышала о его беффеле. Ее забота об остальных членах семьи Анелевичей была значительно более абстрактной. Они имели для нее значение не ради них самих, а потому, что ее подруга была бы обеспокоена, если бы с ними что-нибудь случилось.

Орбит подошел и повернул глазную башенку к экрану, как будто ционги тоже изучали уровни радиоактивных осадков. Его вторая глазная турель повернулась в сторону Нессерефа. Когда она не сделала ни малейшего движения, чтобы вывести его на прогулку, он сам испуганно зашипел. Как бы он ни смотрел на монитор, он не мог понять, что означают цифры, отображаемые на нем.

К сожалению, Нессереф мог. “Мы не можем сегодня идти гулять", — сказала она и почесала его между глазными башенками. В последнее время она так часто повторяла это, что я начал понимать, что это значит. На этот раз взгляд, который он бросил на нее, был на полпути между испугом и размышлением, как будто он задавался вопросом, может ли укусить ее за обрубок хвоста заставить ее передумать. Она погрозила ему указательным пальцем. “Даже не думай об этом. Я — хозяйка. Ты — домашнее животное. Помни о своем месте в иерархии.”

Орбит снова зашипел, как бы напоминая ей, что, хотя подчиненные обязаны уважать вышестоящих, у вышестоящих есть обязанности перед нижестоящими. Одной из ее обязанностей было выводить ционги на прогулку, когда она могла. Она никогда не была дома и все еще не могла вывести его на улицу в течение такого долгого времени. Насколько он мог видеть, она не справлялась с работой.

Проблема была в том, что Орбита не могла видеть достаточно далеко. “Предположим, я тебя покормлю?” Нессереф сказал ему. “Это сделает тебя счастливее?”

Он был недостаточно умен, чтобы понять, что она сказала, но последовал за ней из спальни на кухню. Когда она достала банку с едой с полки, предназначенной для него, его хвост хлестал вверх и вниз, снова и снова ударяя по полу. Он знал, что это значит.

Она открыла банку. Еда плюхнулась в его тарелку. Он начал есть, затем сделал паузу и повернул к ней глазную башенку. ”Я знаю", — сказала она. “Это не просто то, что вы получили бы, вернувшись домой. Он сделан из плоти тосевитских животных, и вам, наверное, кажется, что он забавный на вкус. Но это то, что у меня есть. Вы можете съесть это, или вы можете остаться голодным. Это ваш единственный выбор. Я не могу дать тебе то, чего у меня нет".

Орбит продолжал смотреть на нее с укоризной, но тоже продолжал есть: он продолжал есть, пока миска не опустела. Нессереф знала, что еда была достаточно питательной для цион-гю; этикетка на банке заверяла ее в этом. Но Орбита не эволюционировала, питаясь животными, из которых была сделана еда. Животные были даже более консервативны, чем самцы и самки этой Расы. Если что-то было им незнакомо, они были склонны отвергать это.

Нессереф подогрела себе ломтик копченой и соленой свинины. Она нашла ветчину и бекон довольно вкусными, даже если они были недостаточно солеными, чтобы удовлетворить ее. Поев, она вернулась в спальню и заказала колесо для упражнений на Орбите. Это заняло бы много места в квартире, но также имело бы большое значение для поддержания здоровья и счастья ционги.

Когда она ввела свое имя и местоположение, на экране вспыхнул сигнал. В связи с нынешней прискорбной чрезвычайной ситуацией, говорилось в нем, доставка заказанного товара может быть отложена на неопределенный срок.

“О, иди разбей яйцо!” — прорычала она в монитор. Если бы только она могла выбраться из своей квартиры, она могла бы дойти до зоомагазина, где купила Орбиту, купить колесо для упражнений и отнести его обратно. Но если бы она могла дойти до зоомагазина пешком, то тоже смогла бы дойти пешком, и тогда ей не понадобилось бы колесо.

Ваш счет не будет списан до тех пор, пока заказанный товар не будет доставлен, сообщил ей компьютер. Благодарим вас за ваше терпение и сотрудничество во время нынешней прискорбной чрезвычайной ситуации.

“Это не чрезвычайная ситуация", — сказала она. “Это война”. Она узнала войну, когда застряла почти в середине одной из них. Она никогда не ожидала, что сделает это, не тогда, когда погрузилась в холодный сон на орбите вокруг Дома. Все в Тосеве-3 оказалось совсем не таким, как она ожидала.

Она подошла к окну и посмотрела на улицы, которые были такими тихими, такими невидимыми, опасными. В них двигалось гораздо меньше автомобилей и других транспортных средств, чем обычно. У тех, кто все-таки переехал, все окна были закрыты. Она знала, что некоторые из них могли похвастаться собственными системами фильтрации воздуха. Несмотря на это, она была рада оказаться здесь, внутри.

В данный момент она не могла стартовать из местного порта шаттлов, даже если бы захотела. Самолеты Deutsch обрушились на площадку, делая все возможное, чтобы разрушить всю некогда гладкую посадочную поверхность. Предполагалось, что ремонтные работы ведутся, но радиоактивность помешала им, и аэродромы имели более высокий приоритет, потому что через них проходило больше поставок и подкреплений, чем через порты шаттлов, и, как правило, было слишком много работы и недостаточно для этого.

Она все еще выглядывала в окно, когда колонна машин скорой помощи въехала в новый город с запада. На них мерцали предупредительные огни. Даже через изолированное окно с двойным стеклом их тревожное шипение долбило слуховые диафрагмы Нессерефа. Они помчались к больнице в нескольких кварталах отсюда. Она удивлялась, что больница не была переполнена; война привела к травмам такого масштаба, о которых она до сих пор и не подозревала.

Орбит подошел и встал на задние лапы, опершись передними на стекло, чтобы поднять голову достаточно высоко, чтобы выглянуть наружу. Нессереф почесала его по морде; он высунул язык и лизнул ее руку. Ей было интересно, что он думает об этом виде, и она подумала, что он пришел в основном потому, что хотел общения: как и беффлем, цонгю больше внимания уделял запаху, чем зрению.

Зашипели другие сигналы тревоги. Голос с монитора компьютера пронзительно прокричал: “Воздушный налет! В укрытие! Немецкий воздушный налет! Немедленно прячьтесь!”

Нессереф сказал: “Давай, Орбита!” Она нырнула под кровать. На новый город нападали и раньше; она знала, насколько это может быть ужасно.

Зенитные ракеты с ревом вылетали из пусковых установок по всему городу. Зенитные орудия — некоторые из них были сделаны Расой, другие тосевитского производства, но все равно были приняты на вооружение — начали лаять и грохотать.

А затем, поверх этих лающих грохотов, она услышала крики реактивных двигателей нескольких немецких истребителей. То, что у "Дойче" должен быть истребитель с реактивными двигателями, все еще казалось ей неправильным, неестественным, хотя она была на Tosev 3 уже несколько лет. То, что она должна стать мишенью для этих убийц, сделало ее намного хуже. Если бы одна из бомб, которые они сбросили, попала в ее здание, если бы один из выпущенных ими снарядов попал в нее…

Она не хотела думать об этом. Однако было трудно не сделать этого, когда в городе разорвались бомбы и когда снаряды начали попадать в здание. Он содрогнулся, как при землетрясении. К счастью, его было труднее поджечь, чем тосевитское сооружение. Но осадки проникают внутрь, подумал Нессереф.

Еще до того, как прозвучал сигнал "все чисто", она покинула убежище, которое, вероятно, не принесло бы ей большой пользы, и засунула пластиковую пленку под дверь. Она не знала, насколько это поможет; если бы загрязненный воздух проникал через воздуховоды, это почти ничего бы не дало. Но это не могло повредить.

Орбита была заинтригована. Нессереф пришлось говорить резко, чтобы не дать ционги утащить пластик, который она использовала. Ответный взгляд животного был укоризненным. Она получила удовольствие, положив пластик на землю. Почему бы ей не позволить ему повеселиться и снова поднять его?

“Потому что это может быть вредно для здоровья любого из нас, если ты это сделаешь”, - сказала Нессереф своему питомцу. Для меня это не имело никакого смысла. Она знала, что этого не произойдет.

Машина скорой помощи с шипением подъехала к ее зданию. Она увидела, что наряду с мигающими огнями на нем также был нарисован красный крест. Это не был символ, который использовала Раса; он принадлежал Большим Уродам. Это означало, что транспортное средство использовалось только для оказания помощи больным и раненым и поэтому не являлось подходящей военной целью.

Рабочие выскочили из машины скорой помощи и вбежали в жилой дом. Когда они снова выходили, то несли раненых мужчин и женщин на носилках или помогали им самостоятельно забраться в машину скорой помощи. Раненые оставляли после себя полосы и лужи крови, которые Нессереф могла видеть даже из своей квартиры на верхнем этаже. Она отвернулась, испытывая более чем легкое отвращение. Она и представить себе не могла, что увидит столько крови, разве что в редких дорожно-транспортных происшествиях.

Она повернула глазную башенку в сторону монитора. Система фильтрации этого здания все еще функционирует, прочитала она. Поврежденные окна закрываются как можно быстрее. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.

“Поврежденные окна!” Рот Нессерефа открылся в сардоническом смехе. Мог ли кто-нибудь подумать, что снаряды немецкой пушки проникали только через оконное стекло? Они могли бы так же легко пройти сквозь внешние стены — и через несколько внутренних стен тоже.

Любой, кто подумал бы, смог бы увидеть это по движению мигающей мембраны на глазном яблоке. Но скольким мужчинам и женщинам хочется думать прямо сейчас? Нессереф задумался. Сколько из них просто захотят воспользоваться любым утешением, которое они смогут найти?

Нессереф вздохнул. Колонисты не прибыли на Тосев-3, ожидая, что завоевание продолжится здесь. Они пришли, чтобы воссоздать жизнь настолько похожую на ту, что была Дома, насколько они могли ее создать. Она задавалась вопросом, как они отреагируют на то, что их погрузят в хаос войны. Судя по всему, что она видела, Большие Уроды принимали это как должное. Это было не так среди ее соплеменников — далеко не так.

"У Дойче никогда не будет другого шанса сделать это с нами", — подумала она. Но как насчет других независимых не-империй? Если бы они не ходили мягко, они бы пожалели. Она была уверена в этом.

20

Там, в Южной Африке, у Горппета было больше имбиря, чем он знал, что с ним делать. Когда Гонка лишила его удобного поста, который он занял в награду за поимку фанатика по имени Хомейни, он привез в Польшу едва ли достаточно, чтобы хоть немного порадоваться. И большую часть того, что у него было, он не мог попробовать. Во время последнего раунда боя он узнал, что мужчина, который слишком часто пробовал на вкус, думал, что он храбрее, умнее и почти неуязвим, чем был на самом деле. Обычно он обнаруживал свою ошибку, обнаруживая себя мертвым.

Горппет многому научился во время боевых действий. Это, конечно, было причиной того, почему Раса вызвала его обратно на бой. Он мог бы обойтись и без этой чести. Он уже дал Большим Уродам слишком много шансов убить или покалечить его. Во всяком случае, таков был его взгляд на этот вопрос. Для его начальства он был всего лишь еще одним боеприпасом, который можно было использовать по мере необходимости.

В данный момент он ждал в сарае, где сильно пахло тосевитскими животными. Командир полка инструктировал его и многих других офицеров более низкого ранга: “Мы можем ожидать, что эта последняя немецкая атака скоро исчерпает себя. Способность Больших Уродов пополнять запасы почти полностью уничтожена.”

“Превосходящий сэр!” Горппет подал знак, призывая к вниманию.

"да? В чем дело, Лидер Группы Малого Подразделения?” — спросил офицер.

“Превосходящий сэр, вы когда-нибудь сталкивались с немецким во время последнего раунда боя?” — спросил Горппет.

”Нет", — признался командир полка. “Тогда я служил на малой континентальной мессе".

“Ну, тогда, превосходящий сэр, все, что я могу вам сказать, это то, что не считайте их ни с чем, пока не увидите, что они все мертвы. И даже тогда будьте осторожны — они могут притворяться”, - сказал Горппет. “Они намного жестче, мужчина за мужчиной, чем русские или любой другой вид Больших Уродов, о которых я могу думать”.

“Уверяю вас, я был тщательно проинформирован об их склонностях”, - сказал командир полка. “Я также могу заверить вас, что я знаю, о чем говорю. Мы разберемся с ними здесь в кратчайшие сроки.”

Он говорил так, как будто знал все, что можно было знать. Он, наверное, думал, что знает. Это означало, что он либо не видел тяжелых боев на малой континентальноймассе, либо забыл, на что это похоже. Зная, что он напрасно тратит время, Горппет попробовал снова: “Немецкий, превосходящий сэр…”

”Разбиты", — твердо сказал командир полка. “Давайте больше не будем сомневаться на этот счет. Я ясно выразился?”

“Да, вышестоящий сэр”. Горппет знал, что его голос звучит смиренно и не совсем подчиненно, но ему было все равно. Командир полка был выше его по званию, но это не означало, что парень держал свои мозги где угодно, кроме своей клоаки.

И затем, к удивлению Горппета, заговорил другой мужчина: “Старший сэр, руководитель группы малого подразделения прав. До тех пор, пока "дойче" находятся на поле боя, они опасны. Недооценка их ничего не даст, кроме того, что хороших самцов убьют без всякой цели. Я не имею в виду никакого неуважения, когда говорю это, потому что это очевидная истина”.

Смертельным голосом командир полка сказал: “Назови мне свое имя, командир Средней группы. Ваше заявление будет занесено в протокол.”

“Очень хорошо, господин начальник: я Шаззер", — ответил другой мужчина. Командир полка заговорил в компьютерную связь. Там, вполне вероятно, исчезла репутация Шаззера и надежда на продвижение. Они наверняка ушли бы, если бы командир полка оказался прав. Они также, скорее всего, были обречены, даже если бы командир полка оказался неправ. Раса не любила тех, кто не соглашался с должным образом установленной властью. Глазные турели командира полка повернулись в сторону Горппета. “Назови мне и свое имя, Лидер группы Малого подразделения”.

“Превосходящий сэр, я Горппет", — ответил он. Он никогда не ожидал, что станет офицером. Если бы он перестал быть одним из них, яичная скорлупа его мира не разлетелась бы вдребезги.

“Горппет”, - повторил командир полка, на этот раз в компьютерную связь. Закончив с этим, он продолжил: “Теперь давайте перейдем к текущему делу: уничтожению уцелевших остатков Deutsche”.

“Будет исполнено, господин начальник", — хором ответили собравшиеся офицеры. Горппет произнес эти слова одними губами вместе с остальными, хотя они были горькими у него на языке. Он страстно желал имбиря, чтобы избавиться от их вкуса, но заставил себя сдержаться.

Из сарая толпой вышли офицеры. Горппет проверил свой измеритель радиации. В этой конкретной области дела шли не так уж плохо; ему не нужна была дыхательная маска, не говоря уже о защитных повязках. Ветры, уносившие радиоактивные обломки Рейха на восток, были здесь относительно добрыми.

Когда офицеры начали расходиться и возвращаться в свои подразделения, Горппет поспешил к Шаззеру и сказал: “Я благодарю вас, старший сэр, за то, что вы пытались там сделать. Я боюсь, что вы не помогли себе, сделав это”.

Шаззер пожала плечами. “Ты сказал чистую правду, Горппет. Любой мужчина, который когда-либо сражался с немцами, знает, что вы говорили чистую правду. Жаль только, что мы не смогли заставить этого самца увидеть это. — Казалось, он нисколько не беспокоился о том, что с ним случится.

Прежде чем Горппет успел сказать, как сильно он этим восхищен, с запада к нему устремился самолет. Беспокойство о карьере внезапно испарилось. “Это дойч!” — крикнул он и нырнул в воронку от снаряда.

Шаззер нырнула прямо за ним. Некоторые другие самцы медлили с тем, чтобы укрыться. Пламя колыхалось под крыльями вражеского истребителя. “Ракеты!” Шаззер закричала. Он попытался зарыться поглубже в землю. Горппет не винил его. Он пытался сделать то же самое.

Корабль-убийца с воем пронесся мимо и исчез. Горппет поднял голову и огляделся в поисках командира полка, который сказал, что немецкие войска на пределе своих возможностей. Он его не заметил. Возможно, это означало, что оптимистичный офицер тоже нашел себе дыру в земле. Может быть, это означало, что его разнесло на куски. Горппету было все равно, так или иначе.

Он тоже не очень долго держал голову высоко поднятой. Шипение в воздухе быстро переросло в визг. Он тоже закричал: “Артиллерия!” Он снова нырнул в кратер.

Он думал, что снаряды, которые разрывались вокруг него, были более крупного калибра, чем большинство из тех, что Большие Уроды бросали во время последнего раунда боя. Он выругался. Артиллерия Расы осталась по существу такой же, какой была, когда Дом был объединен сто тысяч лет назад. Зачем меняться? Он достаточно хорошо справился со своей задачей. Большие Уроды, к сожалению, так не думали.

Осколки просвистели над головой. Земля содрогнулась под распростертым телом Горппета, напомнив ему о землетрясениях, которые он знал, когда служил в Басре и Багдаде. Шаззер сказал: “Я думаю, что все это разрывные снаряды. Те, в которых есть газ, звучат по-другому, когда они лопаются.”

“Хвала духам прошлых императоров за небольшие одолжения", — сказал Горппет. “Я действительно ненавижу маски, которые мы должны носить, чтобы защититься от газа”.

“А кто этого не делает?” — ответил другой офицер-ветеран. “Но я ненавижу умирать еще больше".

”Правда", — согласился Горппет.

Если у "дойче" и не хватало боеприпасов, то обстрел, который они устроили, не подал никаких признаков этого. Снаряды падали с неба, как дождь. Шаззер сказал: “Они собираются попытаться прорваться сюда. Они бы не колотили нас так сильно, если бы это было не так”.

“Как они могут это сделать?” — насмешливо сказал Горппет. “Мы разбили их. Они полностью уничтожены. Так сказал командир полка.”

Шаззер рассмеялась — это был либо смех, либо проклятие. “Я не думаю, что командир полка потрудился сообщить ”Дойче" об этом факте — если это факт".

“Я хотел бы вернуться к своей маленькой группе", — сказал Горппет. “С ними должен быть их командир

”. “Ты бы долго не продержался, если бы выбрался из этой дыры”, - сказал Шаззер. “Разве вы никогда не видели, что без своих офицеров небольшая группа часто сражается так же хорошо под командованием своих младших офицеров? Я бы не сказал это каждому мужчине, но вы не производите впечатления человека, которого это могло бы оскорбить.”

“Нет, высокочтимый сэр, это не оскорбляет меня", — ответил Горппет. “Я сам был обычным солдатом и младшим офицером. Я никогда не ожидал стать кем-то большим. Мое мнение об офицерах не сильно отличается от вашего.”

“Тогда доверяй своим солдатам", ” сказала Шаззер. “Я думаю, что нам, возможно, придется здесь немного повоевать”.

И действительно, Большие Уроды начали отступать мимо сарая, где командир полка проводил свой инструктаж. Они не были немцами: они были местными тосевитами, такими же преданными Расе, как и любые Большие Уроды. Но если им пришлось отступать, это означало, что немецкие войска наступали. “Хотел бы я, чтобы у нас по соседству было больше ”лендкрузеров“, — раздраженно сказал Горппет, — ”больше "лендкрузеров" и больше ракет "антиландкрузер"".

Пожав плечами, Шаззер ответил: “Немецкие войска ранее сосредоточили свои усилия дальше на юг, в направлении города Лодзь — или того, что было городом Лодзь. Естественно, мы сосредоточили наши ресурсы и там”.

”Естественно", — горько сказал Горппет. “А затем Большие Уроды переместили свои силы и сделали то, чего мы не смогли предвидеть. Это случалось слишком много раз".

Прежде чем Шаззер успел ответить, лязгающий гул возвестил, что в этих краях у "Дойче" есть "лендкрузеры", даже если у Гонки их нет. Горппет снова высунул голову из дыры. Артиллерийский обстрел продолжился и теперь наносил удары по позициям дальше на восток. Даже если бы это было не так, ему нужно было увидеть, что происходит. Чем больше расстояние, на котором он и его товарищи вступали в бой с наземными крейсерами, тем лучше.

“Теперь нам самим приходится сражаться небольшой группой”, - сказал он Шаззеру. Другой мужчина сделал жест согласия.

И вот появились "лендкрузеры", три из них, гораздо большие и, без сомнения, гораздо более бронированные, чем те, которые Большие Уроды использовали во время последнего раунда боя. В куполе ближайшего из них встал тосевит. У командиров "лендкрузеров" была привычка делать это; это позволяло им видеть гораздо больше, чем они могли бы, если бы оставались застегнутыми внутри своих машин и выглядывали в перископы.

Это также делало их гораздо более уязвимыми. Гонка потеряла многих прекрасных командиров "лендкрузеров" — обычно это были хорошие командиры, которые вставали и оглядывались по сторонам — из-за снайперов-тосевитов. Теперь Горппет сделал все возможное, чтобы восстановить равновесие. Он быстро выстрелил из винтовки в Большого Урода в куполе. Немецкий самец упал. “Поймал его!” — крикнул Горппет.

Но остальная часть экипажа "лендкрузера" заметила его вспышки из дула. Башня и большая пушка, которую она несла, повернулись к его дыре. Однако прежде чем он успел выстрелить, тосевит выскочил из укрытия, вскарабкался на "лендкрузер" и бросил что-то вниз через открытый купол в башню. Поднялись языки пламени и дым. Аварийные люки распахнулись. Большие Уроды сбежали. Горппет радостно расстрелял их. Мгновение спустя "лендкрузер" взорвался.

“Одна из этих отвратительных бутылок с горящим углеводородным дистиллятом", ” сказал Шаззер. “Помнишь, как они устраивали нам припадки?”

“Я вряд ли забуду”, - ответил Горппет. “И мне не жаль видеть, как тосевиты на нашей стороне используют их против дойче”.

Взорвался второй "Дойч лендкрузер", на этот раз еще более эффектно — попадание из большой пушки другого "лендкрузера". Горппет радостно закричал. Не успел он договорить, как третий тосевитский "лендкрузер" загорелся. Одна из гоночных машин прогрохотала мимо сарая, направляясь на запад.

“Может быть, командир полка все-таки был прав”, - сказал Горппет. Он повернул свои глазные башенки то в одну, то в другую сторону. “Может быть, он даже еще жив, чтобы узнать, что он все-таки был прав, но я его не вижу”. Он пожал плечами. “Я тоже не очень по нему скучаю. Я предполагаю, что без него у нас больше шансов против дойче”.

С тех пор как прекратились боевые действия — фактически, еще до того, как прекратились боевые действия, — Томалсс посвятил себя изнурительной задаче воспитания детеныша тосевита. Из всего, что он собрал, задача воспитания детеныша тосевита была трудной и утомительной даже для самих Больших Уродов. Это было вдвойне — скорее всего, намного больше, чем вдвойне — трудно и утомительно для него, так как он был первым мужчиной в Гонке, который попробовал это. У него не было ни инстинктов, ни накопленной мудрости, на которые можно было бы опереться.

Годы терпеливой работы превратили Кассквит в женщину, почти независимую от него. Он был благодарен за это; это позволило ему проанализировать часть работы, которую он проделал с ней, чтобы другие, пришедшие после него, могли сделать это лучше, а также позволило ему выполнить некоторую работу, не связанную с ней. После стольких лет без этого он заново открыл для себя радость того, что у него снова есть время для себя.

И теперь война разразилась снова, на время приковав его к звездолету. Это само по себе было бы достаточно раздражающим, но было и хуже. Поскольку он вырастил Кассквита, от него также ожидали, что он возьмет на себя заботу о Джонатане Йигере, диком Большом Уродце, которого доставили на звездолет, чтобы он спарился с ней.

“Это в высшей степени несправедливо”, - пожаловался он капитану звездолета после получения приказа. “В высшей степени несправедливо, высокочтимый сэр. Дикие тосевиты представляют для меня лишь второстепенный интерес. Моей главной заботой было цивилизовать Больших Уродов, не испорченных их собственной культурой. В этом я преуспел сверх всяких ожиданий. Я не могу обещать результат, даже отдаленно похожий на этот образец".

“Старший научный сотрудник, это Большой Урод", — сказал капитан. “Вы сделали себе имя как эксперт по Большим Уродствам. Если этот человек не будет иметь дела с вами, то с кем он будет иметь дело? Со мной? Я благодарю вас, но нет. У меня нет ни терпения, ни опыта, чтобы справиться с этим. То же самое относится и к моим офицерам. Вы логичный кандидат на эту работу, и вы ее выполните. Это приказ, старший научный сотрудник. Ты меня понимаешь?”

“Очень хорошо, господин начальник", ” со вздохом ответил Томалсс. “Очень хорошо. Это должно быть сделано. В меру моих возможностей это будет сделано”.

“Это не совсем дико”, - напомнил ему капитан, смягчая свои манеры теперь, когда он добился своего. “Он довольно хорошо говорит на нашем языке для тосевита и обладает некоторыми знаниями о нашей культуре”.

“В прежние времена я возлагал на такие эпифеномены большие надежды, чем сейчас”, - сказал Томалсс. “Они и есть яичная скорлупа. Боюсь, яйцо внутри остается глубоко чуждым.”

“Вам не нужно превращать его в женщину этой Расы”.

“Самец", ” поправил Томалсс.

Пожав плечами, капитан сказал: “Как скажешь. Это могло иметь значение только для другого Большого Урода. Как я пытался вам сказать, для этого не обязательно становиться представителем мужской Расы. Все, что вам нужно сделать, это не дать ему попасть под чужую чешую и заставить самцов и самок чесаться, пока он здесь. В конце концов, в конце концов, он вернется в свою не-империю. Продолжать. Позаботься об этом.”

“Это будет сделано”, - с несчастным видом повторил Томалсс и покинул кабинет капитана.

Когда он вернулся в свою комнату, то обнаружил Джонатана Йигера, ожидающего в коридоре снаружи. Дикий Большой Уродец принял почтительную позу и сказал: “Я приветствую вас, господин начальник”.

“Я приветствую тебя, Джонатан Йигер”, - ответил Томалсс без особой теплоты. “И что я могу сделать для вас сегодня? Разве это не то, с чем Кассквит мог бы справиться за вас?” Несколько раз ему удавалось использовать свою тосевитскую палату, чтобы этот другой Большой Уродец не беспокоил его чрезмерно.

Но Джонатан Йигер покачал головой в тосевитском отрицательном жесте, затем вспомнил, что нужно придать своей руке форму той, которую использовала Раса. “Нет, верховный сэр, Кассквит не может справиться с этим. Вот почему я хотел поговорить с вами”. “Очень хорошо”, - сказал Томалсс, как и незадолго до этого капитану звездолета. Он открыл дверь. Когда она широко открылась, он продолжил: “Входите и скажите мне, что вам нужно”. Чем скорее он разберется с Большим Уродом, тем скорее сможет снова вернуться к своим собственным заботам.

“Я благодарю вас", ” сказал Джонатан Йигер. Как он обычно делал, он носил повязки вокруг области своих интимных мест. В каком-то смысле это характеризовало его как дикого Большого Урода. С другой стороны, однако, это упростило его очертания; его выступающие репродуктивные органы сильно отличались от незаметных, которые были у Кассквита. Он сел в кресло, предназначенное для задних конечностей тосевитов, которое Томалсс установил в своем кабинете.

“Тогда чего же вы хотите?” — спросил исследователь-психолог. Он был уверен, что Большой Уродец чего-то хочет.

И, конечно же, Джонатан Йигер сказал: “Я хотел бы договориться о том, чтобы получить подарок для Кассквита, превосходный сэр. Я хочу, чтобы это был сюрприз. Вот почему я не могу сказать ей, и почему я должен был прийти к тебе”. “Подарок?” Томалсс барахтался. “Какого рода подарок?”

“Что-то, чтобы показать, что я забочусь о ней”, - ответил тосевит. “Я не уверен, какие вещи я могу достать для нее здесь. Это еще одна причина, по которой я пришел к вам: узнать, что доступно для таких вещей”.

“Подарок, чтобы показать, что ты заботишься о ней", — повторил Томалсс. “Заботьтесь о ней так тревожно эмоционально, как вы, тосевиты, склонны заботиться о своих сексуальных партнерах? Ты это имеешь в виду?”

”Ну… да, господин начальник", — сказал дикий Большой Уродец. “Это обычай среди нас, для тех, кто любит друг друга”.

Томалсс вспомнил, что столкнулся с этим обычаем, теперь, когда Большой Уродец напомнил ему об этом. Он никогда не думал, что это будет иметь для него значение. Более того, он никогда не думал, что это будет иметь значение для Кассквита. Он спросил: “Если бы ты вернулся в свою собственную не-империю, какой подарок ты мог бы преподнести женщине, к которой испытывал такую глупую и жестокую привязанность?”

“Я мог бы принести ей цветы, господин начальник", — ответил Джонатан Йигер.

"почему?” — потребовал Томалсс. “Какая может быть польза от цветов?”

“Они красивые”, - ответил Большой Уродец. “И они сладко пахнут. Они нравятся женщинам”. “Эта симпатия обязательно должна быть культурной", — сказал Томалсс. “Не имея надлежащей подготовки, Кассквит вряд ли разделит ее. В любом случае, цветы вряд ли будут доступны. Есть ли другие возможности?”

“Да", ” сказал Джонатан Йигер. “Я мог бы заполучить ее… Я не знаю этого слова на вашем языке, высокочтимый сэр, но его можно было бы использовать, чтобы придать ей сладкий запах.”

“Духи”. Томалсс ввел этот термин. Затем он сказал: “Нет", — и выразительно кашлянул. “Мы более чувствительны к запахам, чем вы, Большие Уроды, и то, что вы находите приятным, часто нам неприятно. Духи были бы слишком публичным подарком. Попробуйте еще раз, или же откажитесь от этой идеи”.

Он надеялся, что Джонатан Йигер откажется от этого, но дикий тосевит сказал: “Я мог бы также угостить ее сладостями. Это обычный вид подарка между мужчинами и женщинами в моей не-империи.”

“Тебе следовало упомянуть об этом раньше”, - сказал ему Томалсс. “Это то, что мы, возможно, сможем предоставить. Возвращайтесь в каюту, которую вы делите с Кассквитом. Когда у меня будет сладкая еда, я позову вас”. “Благодарю вас, господин начальник”, - сказал Джонатан Йигер. “Я так понимаю, у вас нет обычая дарить подарки?”

“В гораздо меньшей степени, чем вы, Большие Уроды, конечно”, - ответил Томалсс. “Среди нас подарки часто вызывают легкое подозрение. Если кто-то дает мне что-то, первое, что я задаюсь вопросом, это то, что он хочет взамен”.

“Они тоже могут быть среди нас”, - сказал Большой Уродец. “Но они также могут просто проявлять привязанность, как я хочу сделать здесь”.

“Привязанность”. Томалсс слишком часто произносил это слово с веселым презрением, тосевиты использовали его, когда не имели в виду ничего, кроме сексуального влечения. “Вы свободны, Джонатан Игер. Я постараюсь раздобыть эти сладости для тебя — и для Кассквита.” У него была искренняя бескорыстная привязанность к детенышу, которого он вырастил, так как он никак не мог хотеть спариваться с ней. Как и любой представитель мужской расы, он с величайшим подозрением относился к решениям, принимаемым под влиянием сексуальности.

Иногда он задавался вопросом, был ли он или Веффани отцом первой пары детенышей Феллесс, когда она пришла к ним, пахнущая феромонами, которые джинджер заставлял вырабатывать самок. Он пожал плечами. Если бы он это сделал, то сделал. Если нет, то нет. Спаривание с Феллесс, безусловно, заставило его больше не испытывать привязанности к трудной и противоречивой женщине.

Но Большие Уроды работали по-другому. Он видел это раньше и снова увидел с Кассквитом и Джонатаном Йигером. Их спаривание заставляло их испытывать все большую симпатию друг к другу; видеозаписи ясно давали это понять. С диким Большим Уродом такое поведение могло бы быть культурным артефактом. С Кассквитом этого, несомненно, не было. Но, тем не менее, он был там. Томалсс вздохнул. Он хотел бы, чтобы поведение его подопечного в этом вопросе было меньше похоже на поведение тосевитов, выросших в независимой нищете.

Снова вздохнув, он сделал несколько звонков, чтобы узнать, когда и откуда шаттлы с поверхности Тосев-3 должны были добраться до звездолета — при условии, что они пережили атаку Дойча по пути наверх. Но в наши дни у "Дойче" осталось мало космических кораблей на орбите вокруг Tosev 3; Раса проделала хорошую работу, избавившись от них. Миссии по снабжению снова стали почти рутинными.

И действительно, шаттл принес то, что он просил. Он вызвал Джонатана Йигера и сказал: “Вот сладости, которые вы просили”.

Вместо восторга дикий Большой Уродец выказал замешательство. “Я ожидал того, что мы называем чоклитом”, - медленно сказал он. “Это похоже на шарики изюма”. Пара слов была на его родном языке. Томалсс понял, что они, скорее всего, означают.

Он выдохнул с некоторым раздражением. “Ты просил сладостей. Это сладости. Более того, это сладости из субрегиона главной континентальной массы, называемой Китаем. Это субрегион, из которого пришел Кассквит.”

“Могу я сначала попробовать один?” В голосе Джонатана Йигера все еще звучало сомнение. Томалсс сделал утвердительный жест. Тосевит вынул один из шариков из сиропа, в котором он был, положил его в рот и задумчиво прожевал. “Внутри есть сезамисидз", ” сказал он.

“Это хорошо или плохо?” — спросил Томалсс.

Джонатан Игер пожал плечами. “Я не думаю, что он так же хорош, как чоклит. Но это очень мило, и я благодарю вас за это. Я надеюсь, что Касскиту это понравится. Я думаю, она так и сделает.” Он склонился в почтительной позе — для дикого тосевита у него действительно были хорошие манеры — и отнес контейнер с оставшимися сладостями обратно в комнату Кассквита.

Томалсс посмотрел на видео, поступившее из камеры. Он слушал, как Кассквит восклицает от удивления и удовольствия, и смотрел, как она пробует сладости. Должно быть, они ей понравились; она съела несколько штук, одну за другой.

“Никто никогда не заботился обо мне так, как ты заботишься обо мне”, - сказала она Джонатану Йигеру. Вскоре они снова начали спариваться, хотя и были защищены от возможности размножения.

Увидев это действие раньше, Томалсс перестал смотреть видеопоток. Он и представить себе не мог, что слова Кассквита могут так сильно ранить. Кто кормил ее, когда она была беспомощна? Кто счищал экскременты с ее кожи? Кто научил ее языку и обычаям этой Расы? Неужели несколько сладостей и приятное совокупление значили больше, чем все это?

Он издал недовольное шипение. Не ему одному пришло в голову преподнести Кассквиту неожиданное угощение. Тем не менее, это вряд ли казалось справедливым. Он задавался вопросом, неужели тосевиты когда-либо так пренебрегали усилиями тех себе подобных, кто их вырастил. Это показалось ему крайне маловероятным. Нет, этот случай неблагодарности, несомненно, был уникальным.

"Я пыталась выбраться", — подумала Моник Дютурд. Я сделал все, что мог. Разве я виноват, что не сделал этого достаточно быстро?

Чья это была вина, не имело значения. Важно было то, что она застряла в Марселе. Паспорт, даже паспорт на вымышленное имя, не принес ей никакой пользы, когда она никуда не могла с ним поехать. Теперь, как она видела, у нее было два выбора: бежать в горы или ждать, пока огонь из взрывоопасного металла разразится над ее городом, как это было со многими городами Великого Германского рейха.

К ее удивлению, Пьер и Люси сидели смирно. “Как вы можете остаться?” — спросила она их однажды утром за завтраком — круассаны и кофе с молоком, как обычно, война очень мало повлияла на черный рынок. “По радио сказали, что вчера ящеры взорвали Лион. Как долго они смогут удерживаться от того, чтобы не взорвать и нас тоже?”

“Надеюсь, довольно долго", — спокойно ответил Пьер. “Передайте мармелад, если будете так добры”.

Моник не хотела передавать его; она хотела бросить его в него. “Ты сошел с ума!” — воскликнула она. “Мы живем в заемное время, а ты просишь мармелад?”

“Круассаны с этим лучше”, - сказал он. Ее трясло от ярости. Ее брат рассмеялся. “Я не думаю, что мы все взорвемся в ближайшие несколько минут. Может быть, ты успокоишься и позволишь мне объяснить, почему?”

“Тебе лучше, пока я не села на велосипед и не отправилась в горы”, - сказала Моник. “Вы говорили о том, чтобы сделать это самостоятельно, если вы помните?”

“Я знаю”. Пьер кивнул и сделал паузу, чтобы закурить сигарету. Он кашлянул пару раз. — Первый за это утро. Да, я знаю, что говорил о бегстве. Вы все еще можете, если чувствуете, что должны. Но я сомневаюсь, что есть необходимость бежать из Марселя”.

“Почему ты в этом сомневаешься?” Моник проглатывала слова одно за другим.

"почему?” Пьер ухмыльнулся ей и больше ничего не сказал.

“Хватит дразнить, Пьер”. Люси могла сказать, когда Моник была на грани срыва, чего не мог сделать ее собственный брат. Повернувшись к Моник, она продолжила: “У нас есть — то есть у Марселя есть — много друзей на высоких постах. Судя по тому, что мы от них слышим, город достаточно безопасен”.

“Друзья где? Среди немцев?” — потребовала Моник. “Они не могут обеспечить безопасность ни одного места во всем проклятом Рейхе".

Ее брат и его любовница оба расхохотались. “Среди немцев?” он сказал. “Нет, вовсе нет. Ни в коем случае. Я бы не поверил тому, что сказал мне немец, если бы Христос спустился с Небес с хором ангелов, чтобы заверить меня, что это так. Но у нас много друзей, занимающих высокие посты среди представителей Расы, в этом вы можете быть совершенно уверены. Они не хотят, чтобы такое прекрасное место ведения бизнеса было стерто с лица Земли — и этого не будет”.

Моник уставилась на него. “Они пощадят этот город… ради торговли имбирем? — медленно произнесла она. “Я знал, что у тебя хорошие связи с Расой. Я никогда не думал, что они так хороши”. Она задавалась вопросом, не обманывает ли Пьер сам себя.

Но Люси сказала: “Вот мы и здесь, очевидная цель рядом с Испанией, цель рядом с Африкой, но напали ли они на нас? Нет, вовсе нет. Могут ли они напасть на нас? Я так не думаю.”

"Ну…” Моник не думала об этом в таких терминах. Марсель был очевидной мишенью. Нацисты знали это так же хорошо, как и Ящеры; они бы не установили все эти зенитные ракеты на холмах за городом, если бы не знали этого. Но над Марселем не появилось даже вражеского самолета, не говоря уже о вражеской ракете. Моник неохотно сказала: “Я полагаю, что это может быть”.

“Пока так оно и есть", ” сказал Пьер. “Я не вижу причин полагать, что будущее будет сильно отличаться от прошлого”.

Это почти заставило Моник рассмеяться, когда ничто другое и близко не подходило к выполнению этой работы. Это было очень римское отношение. Судя по всему, что она видела, это было также очень похоже на отношение Расы. Но это не было отношением Рейха, и это не очень хорошо работало для здешних Ящериц. Это беспокоило ее.

Пьер не волновался. Затушив сигарету, он сказал: “Продолжай, Моник. Ходить за покупками. Потрать мои деньги на все, что захочешь. После того, как Ящеры покончат с нацистами, им все равно понадобятся люди, которые будут покупать и продавать для них. Мы будем ждать. И если немцы вернутся еще через двадцать лет, — он пожал плечами, — им тоже понадобятся люди, которые будут покупать и продавать для них. И мы все еще будем ждать".

Это не было классической римской позицией, но она не сомневалась, что жители древней Массилии разделяли ее. И у них были бы на то причины. Но даже разграбление древнего города Цезарем не разрушило бы его так основательно, как могла бы одна бомба из взрывчатого металла. Моник не была уверена, насколько хорошо Пьер это понял.

Она нашла еще один вопрос, чтобы задать своему брату: “Как долго ты сможешь продержаться, если Ящерицы не придут в Марсель, чтобы купить то, что ты должен продать?”

Он снова усмехнулся. “О, я бы сказал, двадцать или тридцать лет. Они приносят мне дополнительные деньги. Я этого не отрицаю. Но я все равно веду большую часть своих дел с людьми. Я могу продолжать это делать. Независимо от того, идет война или нет, в Старый порт приходит множество вещей. В мире не хватит немцев, чтобы просмотреть все маленькие лодки, которые приплывают из Испании, Италии, Греции и Турции”.

“Ах, индейка", ” восторженно сказала Люси. “Бизнес, который мы ведем с Турцией, сам по себе мог бы удержать нас на плаву”.

“Маки, я полагаю”, - сказала Моник, и ее брат и его возлюбленная кивнули. У Моник были видения опиумных притонов и других зловещих вещей. Она не знала никаких подробностей. Она не хотела знать никаких подробностей. Она покачала головой. “Отвратительно”.

“Может быть". Пьер пожал плечами. “На самом деле, я полагаю, что так оно и есть. Вы не видите, чтобы Люси или я использовали эти вещи, не так ли? Но есть много денег, которые можно получить от Ящеров, и от нацистов, и от… — Он замолчал.

От французов, он собирался сказать. Моник знала это. Ее брат был не слишком горд, чтобы получать прибыль везде, где только мог ее найти. И она жила за счет его щедрости с тех пор, как сбежала от Дитера Куна. До сих пор она не задумывалась о том, насколько грязной была эта сделка. Может быть, она не позволяла себе думать об этом.

Она глубоко вздохнула, готовясь рассказать ему в мельчайших подробностях, что она думает о нем за то, что он сделал. Однако прежде чем она успела заговорить, по всему Марселю завыли сирены. Она вскочила на ноги. “Это предупреждение о нападении!”

“Этого не может быть!” Пьер и Люси сказали это вместе. Но это было так. То, как они вскочили со своих мест, внезапный ужасный страх на их лицах, говорило о том, что они тоже это знали.

Моник не стала тратить время на споры с ними. “В приют и молись Богу, чтобы мы не опоздали”. С этими словами она выскочила за дверь и помчалась вниз по лестнице. Ее брат и Люси тоже не спорили с ней. Они последовали за ним.

“Как скоро?” Люси застонала. Даже испуганная, она звучала сексуально. Моник задумалась, стоит ли этим восхищаться. Но ее также гораздо больше интересовал этот вопрос. Если бы Ящерицы запустили ракету из Испании, она попала бы внутрь еще до того, как она добралась бы до подвала многоквартирного дома, и на этом все было бы кончено. Если бы он пришел издалека, у нее было бы больше времени — но не так много.

Вниз, вниз, вниз. Сирены продолжали выть. Моник тоже захотелось закричать. Дальше позади нее люди с более медленной реакцией кричали, кричали от ужасного страха, что они могут опоздать, слишком поздно. Она знала этот страх. Она сжимала его до тех пор, пока не почувствовала вкус крови и не поняла, что также сжимает внутреннюю часть нижней губы.

И там была дверь в подвал. “Мерси, дорогой мой”, - выдохнула она, врываясь внутрь: самая искренняя молитва, которую она возносила за многие годы. О, она желала смерти Дитеру Куну, но желание этого оказалось гораздо более бледным, чем желание, чтобы она сама осталась в живых.

Пьер и Люси вошли прямо за ней. Пьер начал хлопать дверью, но большой, дородный мужчина чуть не затоптал его. Моник схватила своего брата. Выругавшись, он сказал: “Ты собираешься убить нас всех”.

У нее не было хорошего ответа на это, особенно после ее молитвы мгновением раньше. Открытие того, что существуют обстоятельства, при которых она предпочла бы не оставаться в живых, было столь же удивительным, как и открытие того, как сильно она хотела жить.

Все больше людей толпилось в убежище. А потом раздался рев, похожий на конец света — прямо как конец света, подумала Моник, — и свет погас. Земля содрогнулась, как при землетрясении. Это сбило Моник с ног. Тогда она думала, что умерла.

Кто-то — может быть, дородный мужчина — действительно хлопнул дверью. После этого темнота должна была быть полной, абсолютной, стигийской. Но это было не так, не совсем так. Свет, более яркий, чем летнее солнце в самый разгар, освещал все щели между дверью и ее рамой. Очень медленно она поблекла и покраснела. Потом все стало черным. Моник не думала, что сам свет исчез так внезапно. Она рассудила, что гораздо более вероятно, что многоквартирный дом рухнул и закрыл обзор.

Люди — и мужчины, и женщины — кричали о том, что их похоронили заживо. В кромешной тьме Моник понимала этот страх, не в последнюю очередь потому, что чувствовала его сама. А потом ее брат щелкнул зажигалкой. “Ааа", — хором сказали все в приюте.

Пьер поднял зажигалку, как священный талисман. “Там будут свечи”, - сказал он с большой уверенностью в голосе. “Поторопись и найди их”.

Там было несколько коробок. Они упали со своей полки, но одна женщина принесла ему одну. Он прикурил и со щелчком закрыл зажигалку. Пламя свечи было бледным, но все же намного лучше, чем торчать в темноте. Моник все еще боялась, но гораздо меньше, чем раньше.

Пьер продолжал говорить авторитетно: “Теперь мы ждем. Мы ждем, пока у нас есть воздух, еда и вода — или, лучше, вино — и даже этот маленький огонек. Чем дольше мы будем ждать, тем безопаснее будет, когда нам придется выйти. Я не знаю, будет ли это безопасно — мы рискнем, в этом нет сомнений, — но так будет безопаснее”.

Из всего, что Моник знала об оружии из взрывоопасных металлов, он говорил евангельскую истину. Даже сейчас радиация проникала в убежище, но она не знала, что могла с этим поделать. Или, скорее, она действительно знала: ничего. Она повернулась — повернулась — к своему брату и прорычала: “Нет, они не будут бомбить Марсель. У тебя есть друзья на высоких постах. Ты знаешь эти вещи.”

Судя по тому, как свет свечей отбрасывал тени на черты его лица, он выглядел постаревшим лет на двадцать. Он сказал: “Я был неправ. Сказать вам, что я был прав? У меня есть некоторая надежда. Если бы мы были ближе к тому месту, где взорвалась бомба, мы бы уже были мертвы”.

Из темноты, куда не проникал свет свечей, кто-то сказал: “Теперь мы должны посмотреть, убьет ли нас лучевая болезнь в ближайшие день или два. Если это нас не убьет, мы должны посмотреть, сколько лет это отнимет у нас”.

“Заткнись", ” яростно сказала Моник. Она не хотела думать об этом; она хотела помнить, что до сих пор оставалась в живых. “Мы должны посмотреть, сколько есть и сколько пить, как сказал мой брат. И мы должны посмотреть, сколько ведер и ведер мы сможем найти". Она сморщила нос. Убежище скоро превратится в отвратительное место. Кое-что еще пришло ей в голову. “И нам понадобятся лопаты, шесты и кирки, если таковые имеются, чтобы выкопать выход, когда мы больше не сможем здесь оставаться. Если их нет, нам придется делать это голыми руками.” Если мы сможем. Она не хотела думать об этом, о том, чтобы быть погребенной здесь навсегда. И она не хотела думать о том, что они найдут, когда они это сделают — если они это сделают — выкопают себя. Она стояла там, в подвале, и все смотрела и смотрела на свечу. Благодаря ее классической подготовке мерцающее пламя напомнило ей о ее собственной жизни. Но если бы свеча погасла, они могли бы зажечь другую. Если бы она вышла…

Еще одна вещь, о которой она не хотела думать.

Йоханнес Друкер сделал все, что мог, с автобусом Ханса-Ульриха, но он не собирался долго оставаться в космосе. Ему удалось заставить очиститель воздуха работать намного дальше, чем он был задуман, но скоро он съест свое нижнее белье — хотя к настоящему времени, после четырех смертных недель, оно было слишком грязным, чтобы быть аппетитным.

Он знал, почему он все еще был жив, когда большинство, если не все его товарищи здесь погибли: он никогда не получал приказа атаковать Ящеров. Через некоторое время Рейх перестал приказывать ему садиться. Но никто внизу, на земле, не включил его в нападение на Гонку. Возможно, власть имущие сочли его слишком ненадежным, чтобы доверять ему в бою. Может быть, тоже, они просто забыли о нем к настоящему времени. Он не был уверен, кто, если вообще кто-нибудь, был главным на земле в эти дни.

"Может быть, мне следовало сделать все, что в моих силах, чтобы навредить Ящерицам, даже без приказа", — подумал он примерно в пятисотый раз. Но война была безумием. По его мнению, Польша не стоила того, чтобы ее иметь. Он сражался там и не пользовался большим уважением в этом месте. Но Гиммлер, а затем Кальтенбруннер думали иначе, и новый фюрер перебросил вермахт через границу, как это сделал Гитлер в 1939 году.

“Тогда мы поступили лучше”, - пробормотал Друкер. Поляки не смогли достойно сражаться, какими бы храбрыми они ни были. Гонка, с другой стороны…

Он понял, что Раса решила использовать нападение рейха как предлог для разгрома Германии. Ящеры предупреждали, что они поступят именно так, но никто из начальства, похоже, их не послушал. Они не шутили.

“Немецкая верхняя ступень!” Ожило радио — на английском языке. “Там есть кто-нибудь дома, немецкая верхняя ступень? Конец.”

“Я что, идиот, что собираюсь тебе отвечать?” — спросил Друкер. Он сохранял радиомолчание с тех пор, как началась стрельба. Если бы он начал передачу, Ящеры засекли бы его и сбросили с неба. Он знал, что американцы наивны, но это показалось ему чрезмерным.

“Немецкая верхняя ступень! Немецкая верхняя ступень! Если ты там жив, то можешь сдаться”, - сказал американский летчик. “Какой смысл в том, что ты в конечном итоге умрешь, и, может быть, еще больше Ящериц тоже? Ты не выиграешь войну в одиночку”. Тишина на несколько секунд, затем: “Конец связи”.

Воцарилась тишина. Друкер поморщился. Он почесал подбородок. За последний месяц у него выросла приличная борода. В чем-то американец был прав — но только в чем-то. Как солдат, он должен был нанести удар по врагу, не так ли?

Тогда почему ты этого не сделал? Он размышлял об этом, как часто делал раньше. Он пришел с теми же ответами, что и раньше: “Никто не давал мне никаких приказов. И к тому же это чертовски глупая война.”

Он взглянул вниз, на Землю. Он приближался к Европе, хотя облака скрывали большую часть континента. Даже если бы они этого не сделали, он не смог бы многого увидеть. С высоты 350 километров даже масштабные разрушения были невидимы. Но он видел бомбы, сверкающие, как солнца, когда они взрывались ночью. И он знал, что было еще много таких, которых он не видел.

Каждый раз, когда он пролетал над обломками Рейха, он задавался вопросом, получит ли он наконец приказы, хотя к настоящему времени он почти отказался от этого. Если бы он действительно получил их, это было бы подходящее место — единственное место. Ящеры уничтожили все немецкие корабли-ретрансляторы. Это заняло у них некоторое время: дольше, чем следовало бы, даже если задержка пошла на пользу рейху. Они никогда не уделяли морям столько внимания, сколько следовало бы. Но они наконец-то дошли до этого.

Были ли в рейхе в эти дни какие-нибудь работающие радары? Если бы это было не так, его начальство даже не знало бы, что он был здесь. Конечно, все его начальники вполне могли быть мертвы. Его семья, скорее всего, была такой. Он плакал до слез из-за этого в тот день, когда ракеты начали летать. Он винил Кальтенбруннера гораздо больше, чем Ящериц. Раса была довольна существующим положением вещей. Фюрер этого не сделал.

“Он должен был быть, черт бы его побрал”, - сказал Друкер. Он тоже проклинал себя за то, что заболел в тот первый день.

Из радиоприемника донесся взрыв помех. “Космический корабль Великого Германского рейха! Все космические корабли Великого Германского рейха! Борьба за справедливость в Европе продолжается”, - произнес чей-то голос на чистом немецком языке. “Накажите агрессоров-Ящеров, как бы и где бы вы ни были. Твоя жертва не будет напрасной!”

Когда сообщение закончилось, оно начало повторяться. Насколько мог судить Друкер, во второй раз все было точно так же. Запись? Он бы не удивился. Был ли там кто-нибудь живой, чтобы отдавать приказы оставшемуся немецкому космическому кораблю? Может ли там вообще кто-нибудь быть живым?

Миллионы, десятки миллионов людей там, внизу, наверняка были мертвы. Но как насчет высшего командования? Он должен был признать, что не был уверен. Партийное и военное руководство давно знало, что война с Расой может начаться. Они сделали бы все возможное, чтобы быть уверенными, что смогут продолжать бороться с этим.

В середине третьего повтора записанного сообщения оно внезапно оборвалось. В эфире раздался другой голос, звучавший одновременно по-военному и смертельно уставший: “Да будет известно, что все обвинения против подполковника Йоханнеса Друкера сняты и что он повышен в звании до полковника. По приказу Вальтера Дорнбергера, исполняющего обязанности фюрера Великого Германского рейха.”

Друкер уставился на радиоприемник. Его босс в Пенемюнде управлял тем, что осталось от рейха? Как это случилось? Когда это случилось? Почему Дорнбергер не начал вещание раньше?

И, что еще более важно, если Дорнбергер управлял рейхом, то почему, черт возьми, он не сдался так быстро, как только мог? Он считал идею войны против Расы полным безумием, как и Друкер. Это тоже оказалось полным безумием. Тогда почему он не сдавался?

Неужели он думал, что сможет победить? Неужели Раса отказалась принять его капитуляцию? Пытался ли он доказать, что все еще может причинить вред Ящерам после того, как они сделали самое худшее с Западной и Центральной Европой?

Имело ли это хоть какое-то значение? Друкер неохотно решил, что это не так. Приказ, который включал все немецкие космические корабли, безусловно, включал и его. И он должен был признать, что Дорнбергер был фюрером, которого он мог уважать. Если бы он собирался выйти, он вышел бы в сиянии славы.

Впервые за долгое время он выглянул через навес, чтобы оценить цели. Точки света, движущиеся на фоне звезд, находились на орбите Земли, как и он сам. Некоторые из них, самые яркие, сияли ярче Венеры. Это были бы звездолеты флотов завоевания и колонизации, корабли, которые ящеры не могли позволить себе потерять.

Он выбрал одну на глаз. Они всегда вращались выше, чем обычно делали верхние ступени, и поднялись еще выше после того, как началась война с Рейхом. Он мог бы включить свой радар, чтобы точно увидеть, как далеко они продвинулись, но он бы кричал: "Вот я!" если бы он это сделал. Вместо этого он уставился на звездолет впереди себя. Если бы он мог подобраться поближе, прежде чем включить радар и запустить свои ракеты…

Его расчеты были автоматическими, инстинктивными, как у пилота истребителя. Если бы он был на такой высоте, то двигался бы так быстро, а это означало, что ему потребовалось бы примерно столько времени, чтобы сойти со своей нынешней орбиты и занять огневую позицию. Если бы Ящеры были начеку и превратили его в обломки до того, как он смог бы стартовать, они бы победили. Если бы они не были… Он вздохнул. Если бы это было не так, они разнесли бы его в щепки после того, как он стартовал.

Солдаты, к сожалению, время от времени оказывались в таком положении. Его палец ткнул в кнопку, которая запустила двигатель. Ускорение не было огромным, но большую часть месяца он вообще не чувствовал никакого ускорения. От любого из них казалось, что он весит пятьсот килограммов.

Он щедро расходовал свое топливо. Это было не так, как если бы он собирался вернуться. Звездолет, который он выбрал в качестве цели, становился все ярче и ярче, а затем начал показывать видимый диск. Друкер знал, что он тоже будет виден на каждом экране радара Ящериц в округе. Этот звездолет не мог убежать, не такой массивный, каким он был. Им нужно будет вмешаться или подойти к нему с какой-нибудь другой стороны,прежде чем он подойдет достаточно близко, чтобы сделать то, что намеревался сделать.

Теперь он действительно включил свой радар. Он показывал звездолет прямо впереди, примерно с той дальностью и скоростью, о которых он догадывался. “У меня хорошие глазные яблоки”, - сказал он со смешком. Если бы он собирался выйти, он бы вышел смеясь — и как полковник, не меньше.

И он думал, что возьмет звездолет с собой. Ящерицы никогда не умели хорошо реагировать на неожиданности. Ни одна из их ракет не полетела в его сторону. Ни один из их космических кораблей, предназначенных для борьбы на орбите — более отвратительных существ, чем Ханс-Ульрих Бус, — не появился на его экране. Где-то на своих звездолетах они, вероятно, орали друг на друга взад и вперед, пытаясь понять, что, черт возьми, делать. Ему не нужно было выяснять. Он уже делал это.

Нет, вот появился один из их космических кораблей, с довольно приличным ускорением. Но было поздно, поздно. Он использовал реактивные двигатели ориентации, чтобы выровнять нос автобуса Ханса-Ульриха на звездолете. А затем его большой и указательный пальцы нашли красный переключатель, которым он никогда не думал воспользоваться. Он вытащил его и активировал, затем повернул сначала влево, затем вправо.

Его верхняя ступень содрогнулась, когда ракеты покинули свои трубы с клубами сжатого газа. Когда они были достаточно далеко от автобуса Ханса-Ульриха, их моторы включились. Радары, которые они несли, направляли их прямо к звездолету Ящеров, находящемуся менее чем в пятидесяти километрах.

Мгновение спустя Друкер ужасно выругался, потому что Ящерицы на борту звездолета все-таки не спали. Противоракеты отскочили не более чем через мгновение после того, как он запустил свой. Один из них взорвался почти сразу. Другой, однако, — другой пробуравил свою цель. “Давай", ” прошептал Друкер. “Давай же!” На ракетах были установлены неконтактные взрыватели, способные взорвать их в сотне метров от обшивки корабля. Сможет ли этот пройти? Все контрмиссилы пропустили это. Если бы Ящерицы не сделали что-нибудь гадкое…

Они так и сделали. Что-то сверкнуло вдоль центральной линии звездолета: система ближнего боя, ничего более впечатляющего, чем компьютеризированная батарея тяжелых пулеметов, — и ракета взорвалась огненным шаром, состоящим не из разрывающихся атомов, а из разрывающихся топливных баков. Над. Все было кончено. Друкер развернул автобус Ханса-Ульриха за реактивные двигатели, чтобы он мог повернуться лицом к приближающемуся космическому кораблю Ящериц. Без надежды и без страха он приготовился к своему последнему бою.

“Немецкая верхняя ступень!” Это была Ящерица, говорившая на языке Расы. “Сдавайтесь, немецкая верхняя ступень. У вас больше нет ракет. Вы не можете причинить более значительного вреда. Ваша не-империя лежит в руинах. Что вы можете получить от дальнейших бессмысленных жертв?”

Это был хороший вопрос. Чем дольше Друкер думал об этом, тем лучше это выглядело. Он переместил большой палец со спускового крючка пулемета на переключатель радио. “Мужчина Расы, у меня нет для тебя хорошего ответа”, - устало сказал он. “У тебя есть я. Я не знаю, что ты будешь со мной делать. В данный момент меня не очень волнует, что вы будете со мной делать. Что бы это ни было, у тебя есть я. Я сдаюсь".

“Что я могу сделать для вас сегодня, командир корабля?” — спросил водитель Страхи.

“Я ни о чем не могу думать", ” ответил Страха. “Если мне что-нибудь понадобится, вы можете быть уверены, что я не постесняюсь дать вам знать”.

Его водитель склонился в почтительной позе. Это было наполовину истинное подчинение, наполовину насмешка. Тосевит обладал, по крайней мере, такой же властью в их отношениях, как и сам Страха. “Я не сомневаюсь, что ты это сделаешь. А пока, если вас это устраивает, я немного поработаю над вашим автомобилем.”

“Продолжай”, - сказал ему Страха. “Вы могли бы с таким же успехом отнести его кому-нибудь, кто специализируется на ремонте, знаете ли. Средств, по-видимому, будет достаточно для любых необходимых расходов”. Учитывая, что правительство не-империи Соединенных Штатов оплачивало все, что было связано с содержанием Страхи, средств должно было быть достаточно.

Но водитель сказал: “Мне нравится работать с техникой. Я бы предпочел сделать это сам. Таким образом, я уверен, что все сделано правильно”.

“Все, что тебе заблагорассудится”, - ответил Страха. Теперь, когда он подумал об этом, ему даже не следовало пытаться отговорить Большого Урода. С ним на улице, возящимся с упрямой тосевитской техникой, Страх мог бы приблизиться к нормальной или, по крайней мере, незаметной жизни.

Когда немного позже Страха выглянул из кухонного окна, он увидел своего водителя, склонившегося над моторным отсеком автомобиля и радостно что-то ремонтирующего. Бывший капитан корабля пожал плечами. Он также знал мужчин и женщин этой Расы, которым нравилось возиться с машинами. Он сам никогда не понимал этого волнения — но, с другой стороны, большинство Больших Уродов считали его садоводство пустой тратой времени.

Страха поспешил в свой кабинет и включил компьютер, который подключил его к компьютерной сети Расы. Поскольку его связь была в высшей степени неофициальной — даже в большей степени, чем у Сэма Йигера, — он получал не так уж много электронных сообщений, но синтезированный голос объявил, что сегодня у него было одно. Это было, как он без удивления отметил, от Йигера под псевдонимом Маарги.

"Приветствую тебя, командир корабля", — написал тосевит. Интересно, могли бы мы встретиться так, чтобы ваш водитель об этом не знал?

Возможно, ответил Страха. Это может быть нелегко. Вы уверены, что это необходимо? Ему стало интересно, что у тосевита на уме. Что-то связанное с одним из мест, в которое Йигер сунул свою непрошеную морду, если только Страха не ошибся в своей догадке.

Он также задавался вопросом, получит ли он ответ прямо сейчас. Тосевит отправил сообщение гораздо раньше утром. Но он немного посидел у компьютера, на тот случай, если Йигер сидел перед ним, как он иногда делал.

И, конечно же, ответ пришел довольно быстро. Да, я уверен, что это необходимо, написал Йигер и добавил условный символ для выразительного кашля. Я должен кому-то доверять. В этой конкретной неразберихе я скорее доверился бы вам, чем любому из моих тосевитских знакомых.

"Для меня большая честь", — написал Страха в ответ. Но вы уверены, что вам не было бы лучше, если бы вас обслуживал один из ваших собратьев — Больших Уродов?

"Я ни в чем не уверен", — ответил Игер. Я много думал, но мой путь больше не ясен. Я не думаю, что мой путь когда-нибудь снова станет простым.

Как вы знаете, мой водитель цепляется за меня, как будто он паразит под моей чешуей", — написал Страха. Я не знаю, смогу ли я устроить так, чтобы он исчез. Я также не знаю, должен ли я это делать.

"Что ж, вы поступите так, как сочтете нужным", — написал в ответ Йигер. Если вы решите договориться, дайте мне знать. Справедливости ради, я должен сказать вам, что встреча со мной по этому делу может быть рискованной для вас.

Вы сами сейчас в опасности? — спросил Страха.

"Я уже некоторое время нахожусь в опасности", — ответил тосевит. Если бы я не был осторожен — и не был удачлив, — я был бы мертв. Вот почему я хочу тебя видеть: если я внезапно и таинственно умру, я хочу, чтобы ты отомстил за меня.

Это было достаточно резко. Многие древние классики из литературы и видео Расы вращались вокруг таких тем. Однако Страха не думал, что окажется в центре одного из них. Кое-что еще пришло ему в голову. Он написал: "Тогда это может подвергнуть меня немалой опасности. Разве это не правда?

Да, судовладелец, боюсь, что это правда, и я сожалею об этом, ответил Игер. Он был честен; Страха видел это много раз. Если вы не хотите этого делать, я пойму и поищу кого-нибудь другого.

В этом нет необходимости, сразу написал Страха. Приходите сюда завтра в полдень, если увидите машину перед домом, мне не удастся уговорить своего водителя поехать в другое место. Если он исчез, добро пожаловать. На самом деле, вам будут рады в любом случае, но вы вполне можете вызвать подозрения у водителя.

Я понимаю. Я благодарю вас. Это должно быть сделано. До свидания.

До свидания, написал Страха, но Йигер, вероятно, получит это сообщение позже. Бывший судовладелец ненадолго задумался. Наконец он нашел идею, которая его удовлетворила. На самом деле, ему это очень нравилось. Если бы он был Большим Уродом, он бы изобразил странную гримасу, которую тосевиты называли улыбкой.

Через некоторое время его водитель вошел внутрь, засаленный до локтей и со своей собственной улыбкой на лице. Он действительно был одним из тех людей, которым нравилось мастерить ради того, чтобы мастерить. Страха спросил: “Теперь все работает так, как должно?”

“Лучше и быть не может”, - ответил водитель по-английски и начал вытираться. Его мысли явно были где-то далеко, иначе он придерживался бы языка Расы.

“Превосходно”. Страха остался при своем собственном языке. “Я бы хотел, чтобы вы завтра съездили за мной в консульство Расы в центре города и привезли подборку новых книг и видео. Те, что у меня есть, уже устаревают.”

Как он и ожидал, это заставило улыбку водителя исчезнуть. “О, очень хорошо”, - наконец сказал Большой Уродец. “Я не думаю, что вы можете пойти в консульство сами, не тогда, когда вас схватили бы и увезли, если бы вы попытались. Но я должен сказать вам, что я также воспользуюсь этим визитом как возможностью проинформировать свое собственное начальство, которое базируется неподалеку”.

“Если ты должен". Страха казался угрюмым. Водитель наказывал его. Его отчет займет некоторое время, а это означало, что позже он вернет то, что хотел Страх. Но Страхе хотелось и других вещей, о которых водитель не знал. И чтобы Большой Урод не задавался вопросом, могут ли они быть там, бывшему судовладельцу пришлось вести себя так, как будто их там не было.

Втирая наказание, его водитель продолжил: “Я не захочу трогаться с места до позднего утра, чтобы избежать наихудших пробок”. “Да, сначала подумайте о своем удобстве, а потом о моем”, - пожаловался Страх, хотя внутри он смеялся.

На самом деле, Большой Уродец так долго ждал, чтобы уехать на следующий день, что Страха опасался, что он все еще будет там, когда приедет Сэм Йигер. Страха тоже не мог слишком торопить его, не вызвав у него подозрений. Но он уехал незадолго до того, как подъехал Йигер.

“Я приветствую тебя", ” сказал Страха, открывая дверь для своего друга.

“И я приветствую тебя, командир корабля", — ответил тосевит. “Я также благодарю вас от всего сердца”. Это была английская идиома, буквально переведенная на язык Расы. “Ты настоящий друг”.

“Я чувствую то же самое по отношению к тебе”, - честно сказал Страха. “А теперь расскажите мне об этой проблеме и о том, как я могу вам с ней помочь”. Он провел Йигера в гостиную и устроил его поудобнее на диване, где обычно сидел его водитель. “Могу я принести тебе немного алкоголя? Может быть, немного того мерзкого бурбона, который ты предпочитаешь?”

“Это было бы очень хорошо”, - сказал Йигер. “Но мы можем поговорить в твоем саду на заднем дворе?”

Он не сказал почему, но Страхе не составило труда найти ответ: он боялся, что то, что говорилось в доме, может быть записано. Страха не знал, были они или нет, но признал, что они могут быть. Он сказал: “Конечно. Иди на улицу. Я последую за вами с вашим напитком и с одним для меня.”

Его собственным напитком была водка без льда; как и большинство представителей Расы, он находил виски любого сорта отвратительным. Он вынес два стакана на задний двор. Для него погода была прохладной, но не холодной. Йигер, рассудил он, счел бы это идеальным решением.

Они потягивали алкоголь из своих стаканов, один со вкусом, другой без. Колибри прожужжала среди цветов, а затем улетела с поразительной скоростью. “Не хотите ли начать?” — спросил Страха.

“Я бы хотел, чтобы мне не приходилось начинать”, - ответил Большой Уродец. Страха осознал, медленнее, чем следовало бы, что Йигер был одет не в свою обычную униформу, а в одежду, которую выбрал бы штатский. Что заставило бывшего судовладельца обратить внимание, так это то, что тосевит вытащил запечатанный конверт из внутреннего кармана верхней верхней одежды — куртки, таково было английское слово. Он протянул Страхе конверт со словами: “Сохрани это для меня. Спрячь это. Вы будете знать, когда его открывать.”

Это сделал бы Страх; конверт должен БЫЛ БЫТЬ ВСКРЫТ В СЛУЧАЕ МОЕЙ СМЕРТИ, написанной на нем как на английском, так и на языке Расы. Бывший командир корабля не сводил с него одного глаза, а другой повернул к Сэму Йигеру. “И что мне с этим делать, если мне придется его открывать?”

“Когда вы увидите, что внутри, вы узнаете", — сказал Йигер. “Я надеюсь, что вы не откроете его, пока я все еще нахожусь среди присутствующих”. Это была еще одна английская идиома. “Если я когда-нибудь попрошу по телефону вернуть его, не отдавайте мне, пока я не скажу: "Это помогло бы, если бы вы это сделали". Если я не использую именно эту фразу, я спрашиваю под давлением. Тогда скажи мне, что он был случайно уничтожен, или потерян, или что-то в этом роде.”

“Как ты говоришь, так и будет. Клянусь духами прошлых Императоров, я клянусь в этом. — Страха опустил глаза. Голова Сэма Йигера качнулась вверх-вниз в тосевитском жесте согласия. Страха нашел еще один вопрос: “А что, если я открою его до того, как с тобой что-нибудь случится?”

“Одна из причин, по которой я даю это вам, заключается в том, что я доверяю вам не делать этого больше, чем любому из моих Больших Уродливых друзей”, - ответил Йигер. “Я ошибаюсь?”

”Нет", — твердо сказал Страха. Он снова опустил глаза. “Клянусь духами прошлых Императоров, я тоже клянусь в этом”. Он сделал паузу и лукаво слегка повел глазной башенкой. “Сколько неприятностей я бы причинил, если бы сделал это?”

Игер рассмеялся. Он полагался на то, что Страха не имел этого в виду. Но его собственный голос был серьезен, когда он ответил: “Больше, чем ты можешь себе представить, командир корабля. Даже если вы умножите это воображение на десять, это больше, чем вы можете себе представить.” Он снова рассмеялся. “И это, вероятно, соблазняет вас открыть его больше, чем все остальное, что я сказал”.

“На самом деле, так оно и есть”, - ответил Страха. Что было у Йигера в конверте, который он сейчас держал в своей чешуйчатой руке? Что бы это ни было, судя по тому, как он говорил, это было даже важнее, чем то, что он воспитывал детенышей Расы, как будто они были Большими Уродами. Страха задавался вопросом, было ли это какое-то чисто тосевитское дело или же оно также касалось Расы, которую Он мог бы выяснить. Он мог…

“Как я уже сказал, я тебе доверяю”, - сказал ему Игер.

“Ты можешь”. Страха говорил серьезно. “Я спрячу этот конверт, сохраню его в целости и сохранности и не буду вскрывать, как вы требуете”. Он рассмеялся. “Но я продолжу гадать, что в нем содержится”.

Сэм Игер кивнул. “Достаточно справедливо”.

Когда зазвонил телефон, Вячеслав Молотов испугался, что это будет маршал Жуков. С тех пор как немцы и ящеры начали воевать, Жуков звонил чаще, чем Молотов действительно хотел его слушать. Ведущий солдат Советского Союза полагал, что война вблизи границы выдвинула его на первый план, и Молотов был не в том положении, чтобы противоречить ему.

Но секретарь Молотова заговорил с некоторым волнением: “Товарищ Генеральный секретарь, у меня на линии Пауль Шмидт".

— Посол Германии, Петр Максимович? Сказал Молотов. “Соедините его, во что бы то ни стало”. Он подождал, затем обратился к Шмидту: “И что я могу сделать для вас сегодня, ваше превосходительство?”

“Могу я, пожалуйста, увидеться с вами, как только смогу добраться до Кремля?” — спросил Шмидт. “Я бы предпочел не вести свой бизнес по ненадежно защищенным проводам".

“Во что бы то ни стало, приходи. Я увижу вас", — ответил Молотов. Он задавался вопросом, были ли его провода ненадежны, слушал ли их Жуков. Возможно, рассудил он, но все равно позвонил маршалу, как только тот поговорил по телефону с немцем. Без предисловий он сказал: “Шмидт уже на пути сюда”.

“Он сказал, для чего?”

"Нет. Он сказал, что скажет мне, когда приедет сюда.”

“Хорошо. Держите меня в курсе.” Жуков повесил трубку.

Молотов велел подать пирожные и булочки, фаршированные мясом с пряностями, рядом с самоваром в углу кабинета, куда он пошел ждать Шмидта. Он никогда не имел никакого отношения к нацистским боссам этого человека, но любил его так же, как и любого другого.

После рукопожатий и вежливых приветствий, последовавших за прибытием немецкого посла, Шмидт выпил чаю и съел одну из булочек. Молотов терпеливо ждал. Шмидт промокнул губы льняной салфеткой, затем, поморщившись, сказал: “Товарищ Генеральный секретарь, я хотел бы, чтобы вы воспользовались своими добрыми услугами, чтобы помочь Великому Германскому рейху прекратить вражду с Расой”.

“А”. Молотов думал, что это может быть так. Он не был уверен, надеялся ли он, что это может быть так. Он не был бы совсем огорчен, если бы увидел, как немцы и Ящеры еще немного поколотят друг друга. Может быть, нацисты больше не могли колотить. Деликатно Молотов сказал: “Вы понимаете, это может повлечь за собой переговоры о капитуляции”.

Шмидт кивнул. “Да, я действительно понимаю это. Генерал Дорнбергер, вступивший в должность фюрера, тоже это понимает”.

“Я понимаю”. Судя по брифингам, которые Молотов проводил в ГРУ, Дорнбергер действительно был способным, разумным человеком. Но брифинги не все объясняли. “Как генерал Дорнбергер пережил нападение Расы на Пенемюнде?”

“Мы знали, что Раса нападет там, и укрепили наши убежища, чтобы противостоять худшему, что, по нашему мнению, они могли сделать”, - ответил Шмидт. “Там наша инженерия оказалась адекватной”. Он склонил голову. Молотов задумался, не следовало ли ему предложить водку вместе с чаем. Собравшись с духом, Шмидт продолжил: “Но мы не предполагали, что Ящеры нанесут столько сильных и жестоких ударов по рейху”.

Молотов не мог себе представить, почему нацистские лидеры этого не поняли. Гонка сказала им, что произойдет, — рассказала им в мельчайших подробностях. Они предпочли не слушать и заплатили огромную цену за то, что не слушали. Теперь им предстояло свести счеты. Молотов не поднимал эту тему. Все, что он сказал, было: “Если вы потрудитесь подождать, я удалюсь и позвоню Квику. У меня есть еще один офис, где вы двое можете посовещаться, и я буду рад помочь всем, чем смогу”. “Спасибо”, - сказал Шмидт. “Я был бы признателен вам за помощь”.

Как и ожидал Молотов, у него не возникло проблем с тем, чтобы связаться с Квиком, или, скорее, с переводчиком Ящерицы. После того, как переводчик поговорил со своим руководителем, он вернулся к русскому языку, чтобы сказать Молотову: “Мы будем там прямо сейчас. Эта война нанесла слишком большой ущерб обеим сторонам, чтобы она могла продолжаться”.

“Я с нетерпением жду встречи с послом”, - ответил Молотов. Он вернулся в кабинет, где его ждал Шмидт. “Квик и его переводчик уже в пути. Пойдем со мной; я отведу тебя в комнату, где вы с ним сможете обсудить этот вопрос.”

“Почему не этот?” — спросил посол Германии.

“Безопасность”, - ответил Молотов, одно слово, для которого в Советском Союзе не существовало контраргумента.

Слуги — не то чтобы диктатор пролетариата думал о них как о таковых — поспешно принесли прохладительные напитки в кабинет, где Молотов встретился с Квиком, послом Расы, и его переводчик прибыл в течение пятнадцати минут. После лицемерных выражений личного уважения, направленных на Пола Шмидта, Квик перешел к делу: “Готов ли Рейх сдаться без условий?”

“Без всяких условий? Нет, — ответил Шмидт. “У нас все еще есть ресурсы, которые мы можем использовать, чтобы причинить вам вред, и мы готовы продолжать делать это при необходимости”.

Квик поднялся со стула, который подходил для его задницы. “В таком случае, нам нечего сказать друг другу. Позвони мне снова, когда придешь в себя.”

”Подождите", — быстро сказал Молотов. “Теперь ты здесь. Почему бы не выслушать условия, которые Шмидт предлагает для капитуляции? Они могут быть приемлемы для вас, или вы можете вести с ним переговоры до тех пор, пока они не станут приемлемыми”.

Молотов видел, как трудно Расе понять концепцию переговоров с людьми. Переводчику и Квику пришлось несколько раз ходить взад и вперед, прежде чем Ящерица неохотно сделала жест рукой, который его вид использовал для кивка. “Пусть будет так, как ты просишь”, - сказал он. “Я признаю, что ваше правительство не нарушило никаких существенных обещаний в этот период кризиса”. Это была слабая похвала, но Молотов воспринял ее странно, повернул свои глазные турели в сторону Шмидта и спросил: “Тогда какие условия вы предлагаете?”

“Во-первых, рейх должен сохранить свою политическую независимость”, - сказал Шмидт.

“Почему мы должны предоставлять тебе это?” — потребовала Ящерица.

“Вы опустошили нашу землю, но вы ее не оккупируете”, - ответил Шмидт. “В боях на земле мы показали, по крайней мере, то, что у нас есть”.

“Ну и что?” — спросил Квик. “Мы нашли другие способы выиграть войну, нашли их и использовали. Если вы не думаете, что мы победили, почему вы попросили об этой встрече?”

“Трудно представить, что вы могли бы сделать больше для разрушения рейха, чем вы уже сделали”, - сказал Шмидт, пытаясь спасти то, что он мог, с мастерством, которым Молотов должен был восхищаться. “Но у нас все еще есть ракеты наземного базирования, не выпущенные, и вы почти ничего не сделали с нашими подводными лодками, несущими ракеты. Если вы нам ничего не дадите, что мы потеряем, если используем против вас все бомбы из взрывчатого металла, которые у нас остались?”

“Это вопрос, достойный рассмотрения”, - сказал Молотов Квику. Рейх не собирался угрожать его стране в течение довольно долгого времени, и он не хотел, чтобы Ящеры поражали ее еще какими-либо бомбами с взрывчатым металлом, не тогда, когда ветер уже унес слишком много радиоактивных осадков в СССР.

Но Квик сказал: “Если, с другой стороны, мы будем править рейхом с этого момента, мы не будем бояться подобных нападений в будущем”.

Молотову пришлось скрыть гримасу. Хотя Раса ничего не знала о диалектике, она мыслила в долгосрочной перспективе. Прежде чем Молотов успел что-либо сказать, это сделал Пауль Шмидт: “У вас достаточно солдат, чтобы разместить гарнизон на другой земле, полной людей, которые вас ненавидят? У вас и так достаточно проблем с удержанием в основном неиндустриализированных районов мира, которыми вы управляете. Насколько трудно было бы вам тоже оккупировать Рейх? Насколько дорого это будет стоить? И как долго тебе придется это делать?”

“Опять же, убедительные доводы”. Молотов не хотел выглядеть защитником Германии, но он также не хотел, чтобы война продолжалась.

И Квик, на этот раз, не отказался сразу. Вместо этого он сказал: “Если вы сохраните независимость, она обязательно будет ограничена. Мы ограничим ваши вооруженные силы и разместим инспекторов в вашей не-империи, чтобы убедиться, что вы не стремитесь тайно превысить установленные нами ограничения".

“Генерал Дорнбергер примет такие ограничения", — сразу же сказал Шмидт. “Германия знала их в прошлом".

И Германия тоже обошла их стороной, Молотов знал. В 1920-е годы между Германией и Советским Союзом существовало большое тайное сотрудничество, от которого они оба выиграли. Он задавался вопросом, попытается ли новый фюрер заставить историю повториться. На этот раз это будет сложнее, догадался он. У Англии и Франции очень долго не хватало воли заставить Германию соблюдать ограничения Версальского договора. У ящериц было гораздо больше терпения.

Затем Квик доказал, что Раса все-таки была готова к этому, потому что он сказал: “Если Рейх должен оставаться независимым от Расы, тогда мы также будем настаивать на том, чтобы регион вашей не-империи, известный как Франция, стал независимым — я бы сказал, независимым еще раз — от Рейха”.

Шмидт выглядел так, словно откусил яблоко и нашел половинку червяка. Молотов сказал: “В данных обстоятельствах это не кажется мне необоснованной просьбой”.

“Нет, это было бы не так, не так ли?” — пробормотал Шмидт. Возрожденная Франция ослабила Германию как против СССР, так и против Расы.

“Это не просьба”, - сказал Квик. “Это требование. Это минимальное требование”.

Все еще хмурясь, Пауль Шмидт сказал: “Я верю, что новый фюрер примет это”.

“Кроме того, — сказал Квик, — Рейху будет запрещено владеть оружием из взрывоопасных металлов и системами доставки ракет. Рейху также будет запрещено совершать полеты на околоземную орбиту или в другие регионы солнечной системы Tosev 3”.

“Вы оставляете нам очень мало”, - с горечью сказал Шмидт.

“Вы заслуживаете очень немногого после того ущерба, который вы нам причинили”, - ответил посол Расы в Советском Союзе. “Многие из нас думают, что мы слишком великодушны, позволяя вам вообще что-либо. Вы можете сохранить эту уменьшенную роль, или вы можете сражаться дальше. После того, как все вы будете мертвы, оккупация Рейха не составит труда.”

Молотов добавил: “Я не знаю, прислушается ли новый фюрер рейха к моим взглядам, но я думаю, что с его стороны было бы разумно принять эти условия. Вы верите, что он получит лучшие, если продолжит сражаться?”

Шмидт едва ли мог казаться более несчастным. “Если мы их примем, мы перейдем от первоклассной державы к державе второго или третьего класса”.

“А если ты их не примешь, что с тобой будет?” — парировал Квик. “Вы будете полностью уничтожены, и какую власть вы сохраните после этого? Никто. Рейх превратится в пустую яичную скорлупу, которую раздавят ногами”.

“Мне придется проконсультироваться с генералом Дорнбергером, прежде чем окончательно принять эти условия”, - сказал посол Германии.

“Консультируйтесь быстро”, - предупредил Квик. “Каждое мгновение промедления приведет к большему ущербу для вашей не-империи и может привести к более суровым условиям”.

“Могу я воспользоваться вашими услугами, товарищ Генеральный секретарь?” — спросил Шмидт.

“Вы можете", ” ответил Молотов. “Я надеюсь, что ваши усилия увенчаются успехом”. Когда Шмидт ушел, Молотов повернулся к Ящеру и его переводчику. “Возьмите еще прохладительных напитков, если хотите". Квик сделал отрицательный жест рукой. Поляк, который переводил для него, ел так, как будто завтра еда и питье будут запрещены. Ему не было жаль видеть Германию в замешательстве — нет, даже немного.

Менее чем через полчаса Шмидт вернулся. Он поклонился Квику. “Он согласен. Он согласен на все. Вы выиграли эту войну".

“Мы этого не начинали", — сказал Квик.

“Давайте будем рады, что все закончилось”, - вставил Молотов. “Давайте порадуемся, что все закончилось, и начнем восстанавливаться”. И снова строить заговоры друг против друга, добавил он, но только про себя.

Об авторе

Гарри Тертлдав родился в Лос-Анджелесе в 1949 году. Он преподавал древнюю и средневековую историю в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, Калифорнийском университете в Фуллертоне и Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе и опубликовал перевод византийской хроники девятого века, а также несколько научных статей. Он также является отмеченным наградами штатным писателем научной фантастики и фэнтези. Его работы по альтернативной истории включали несколько рассказов и романов, в том числе "Оружие Юга", "Как мало осталось" (лауреат премии Sidewise за лучший роман), "Эпопеи Великой войны: Американский фронт" и "Прогулка в аду", а также книги о колонизации: Второй контакт и "Вниз на землю". Его новый роман "Американская империя: центр не может удержаться". Он женат на коллеге-писательнице Лауре Франкос. У них три дочери: Элисон, Рейчел и Ребекка.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

Об авторе