Турнир [Сергей Анатольевич Панченко] (fb2) читать онлайн

Турнир

Вступление

Шестой класс средней школы номер шестьдесят три был приглашен в планетарий в честь Дня космонавтики для прослушивания лекции о космосе. Пожилая лектор, Маргарита Петровна, хриплым прокуренным голосом, но крайне увлекательно и эмоционально, рассказывала об устройстве галактики Млечный Путь и месте нашей планеты в ней.

— На самом краю галактики, в так называемом рукаве Ориона, образовалась наша солнечная система, в которой появилась уникальная планета, условия на которой способствовали появлению органической жизни. Нас с вами ребята и еще миллиардов других видов, от мельчайших микроорганизмов до китов.

— Маргарита Петровна! — выкрикнул с места косматый неопрятный мальчик.

— Да.

— А мой папа говорит, что люди засрали планету. Что они грабят ресурсы, уничтожают леса и животных и поэтому не достойны её.

Маргарита Петровна коротко усмехнулась, отложила указку в сторону и задумалась.

— Понимаете, жизнь на нашей планете устроена по принципу пирамиды. Основание — это самые низшие существа, вершина — высшие, то есть, мы. Спрашивать сверху вниз о том, как нам устроить жизнь под себя не принято. Интересует ли людей мнение китов, дельфинов, рыб, крабов и прочих, во время морских испытаний оружия? Нет, конечно, не интересует. Наши цели стоят выше их жизней. Испытания оружия — наше законное право развития. Точно также гусенице плевать на мнение растения, листья которого она грызет. Точно так же собаке плевать на сохнущий куст розы, под который она регулярно мочится. Корове плевать на насекомых, которых она давит копытами на пастбище. Если подумать, иначе никак. Мы не сможем быть вежливыми со всеми. Нам не останется жизненного пространства, в котором мы смогли бы безопасно для всех остальных просто двинуть рукой. Так устроен этот мир. Здесь все кому-нибудь мешают. — Маргарита Петровна замолчала.

Класс несколько секунд молча внимал ее словам. Неопрятный ученик снова выкрикнул с места.

— А люди могут кому-нибудь помешать?

— Нет, конечно. Мы находимся на самой вершине пирамиды, и только мы решаем, кто и кому мешает на этой планете.

— А инопланетяне существуют?

Вопрос неугомонного мальчика был явно с подковыркой.

— Согласно теории вероятности, существование иных существ в бесконечной вселенной намного выше, чем наша уникальность.

— Маргарита Петровна, а они не поступят с нами, как корова с насекомыми?

Лектор сложила ладони вместе и поднесла их к груди.

— Ну, что вы, ребята. Существа, достигшие невероятного технического прогресса, способные проницать огромные пространства, обязательно продвинуться и в духовном развитии. Иначе они давно бы уничтожили сами себя. Если они и появятся на Земле и захотят установить с нами контакт, то только ради того, чтобы помочь нам.

— А мой папа не верит в инопланетян! — Выкрикнул еще один ученик.

— Что ж, это его право. — Лектор развела руками. — Кто не верит в пришельцев, тот не уважает науку и верит в сказки. Скажи ему, что его поглотит ад, если он не изменит своего мнения. — Лектор направила в сторону мальчика пятно лазерной указки и хрипло гоготнула. — Всем до свидания, спасибо, что пришли. В следующий раз подробно расскажу про Луну и спутники Марса. Чаще смотрите в ночное небо, вдруг там появятся пришельцы, готовые изменить вашу жизнь к лучшему. Только не садитесь к ним в тарелку без взрослых. Мало ли…

Глава 1

Первый сигнал приближающейся опасности засекли астрономы. Они зарегистрировали в районе орбиты Юпитера световую вспышку и скачок радиоизлучения. Позже там были обнаружены сотни объектов, направляющиеся в сторону Земли. Судя по траектории, они не относились к естественным космическим телам. Спустя неделю армада замерла за орбитой Луны, погрузив руководителей государств и межгосударственных объединений в состояние тихого ужаса. Спутники прислали детальные снимки космических объектов, подтверждая их искусственное происхождение. Армии были приведены в боевую готовность, но народу не было сообщено об её причинах.

Руководители большинства государств решили срочно собраться в здании ООН для обсуждения ситуации. Перед лицом общей опасности, все раздоры между странами сразу потеряли смысл. В зале Организации царила атмосфера курятника. Президенты, генсеки, канцлеры и прочие важные персоны кричали с места, перебивая друг друга. Одни предлагали нанести упреждающий удар, показать пришельцам зубы. Другие предлагали сразу сдаться, мотивируя свои доводы спасением жизни. Третьи предлагали молиться. Четвертые выложить из людей надпись «Добро пожаловать».

Гвалту и неразберихе положило конец сообщение о том, что в северной части Сахары совершил посадку корабль пришельцев. На экран был выведен момент, снятый военными спутниками и авиацией Египта сопровождающей посадку, посадки космического судна. Необычно выглядящий объект мягко опустился на желтый песок. Притихшие руководители стран, просмотрев несколько раз репортаж, обдумав про себя позицию, снова принялись шуметь. В руках президента США оказался мегафон, при помощи которого ему удалось перекричать всех.

— Коллеги, я хочу довести до вас, что готов возглавить комиссию для установления контакта. — Прокричал он.

Конечно, кому, как не президенту США попытаться ухватиться за шанс стать ближе к чужой мощи.

— Этого нельзя допустить! — Зычно выкрикнул президент Венесуэлы. — Они хотят выведать технологии, чтобы усилить свою гегемонию.

— А мы поддерживаем инициативу президента США! — Президент Польши взобрался на спинку кресла, чтобы привлечь к себе внимание.

— И мы!

— Мы тоже!

Его поддержали руководители различных лимитрофов.

— Инопланетные технологии могут нарушить хрупкий баланс, существующий в мире. — Генсеку Китая пришлось здорово напрячь связки, чтобы его услышали.

— С чего вы вообще взяли, что они захотят делиться с нами секретами. Может быть это космические путешественники, которые приехали пофотографироваться на фоне пирамид. — Негромко произнес президент России, но его почему-то все услышали.

— Которые сами и построили! — Президент Австралии неприлично громко заржал.

— Это мы их построили! — Обиделся президент Египта.

— А почему сейчас-то ничего построить не можете? — Уел его австралийский коллега.

— Друзья! — Секретарь совета безопасности ООН постучал ботинком по столу. — Хватит собачиться! Мы не можем быть разобщены в этот сложный для планеты момент. У нас есть новое сообщение, оно передано… от них.

В зале мгновенно установилась гробовая тишина. На большом экране появилось глазастое существо с треугольной мордочкой в серо-зеленом костюме. Оно начало что-то говорить, произнося слова отрывисто, по-куриному, но следом их переводил механический голос, коверкая английские слова.

— Требуем встречи с руководителями планеты для доведения целей нашего визита. — Произнес он короткое послание, звучащее довольно ультимативно.

— Надо ехать всем. — Произнес в полной тишине президент России.

В тот же день, спустя всего несколько часов после совещания, в сторону инопланетного корабля отправился огромный кортеж из машин, состоящий из руководителей государств и военного сопровождения. Колонна замерла на удалении нескольких сот метров от судна пришельцев, гармонично смотрящегося на фоне пирамид.

В это время внутри корабля пришельцы наблюдали за землянами.

— Проведите анализ и сделайте предварительный расчет намерений аборигенов.

— Они вооружены. Вероятность агрессии больше пятидесяти процентов.

— Я так и знал, это человечество неисправимо. Уничтожить.

Корабль пришельцев ударил синей волной в сторону кортежа, после прохождения которой все биологические виды растеклись по полу автомобилей бурой жидкой массой. В один миг планета лишилась всех своих президентов, генсеков и канцлеров. Журналисты, работающие в прямом эфире, передали на всю планету момент уничтожения руководителей государств. Намерения пришельцев стали очевидны.

— Наконец-то наши президенты смогли объединиться друг с другом. — Произнес печально второй секретарь совета безопасности ООН после того, как увидел вытекающую из машины бурую жижу, все, что осталось от некогда важных людей. — Господа! — Он обратился к заместителям глав государств. — Мы обезглавлены. Готов выслушать ваши предложения.

— Мы, что, автоматически становимся исполняющими обязанности президента? — Робко поинтересовался премьер-министр из Франции.

— Разве это плохо? Никаких нервотрепок и выборов.

— Хорошо, конечно, но на контакт с пришельцами я не пойду.

— А кто пойдет?

— Я вам всем говорил, но вы меня не слушали, надо было послать ученых. Они бы разобрались лучше.

— Каких ученых? Лингвистов, уфологов, физиков? Кто из них вообще смыслит в общении с инопланетным разумом?

— Разных надо было посылать, они бы додумались до чего-нибудь.

— Или превратились бы в суп.

— Зато теперь мы точно знаем, что наши президенты в принципе не способны были договориться ни с кем.

— Тихо! — Остановил перепалку заместитель секретаря ООН. — У меня важное сообщение. Корабли пришельцев начали движение в сторону Земли.

— А зачем? — Тихо поинтересовался представитель Бахрейна.

— Видимо, пришло время раздачи подарков? — Мрачно пошутил россиянин.

На следующее утро невооруженным взглядом были видны в небе десятки отсвечивающих металлом космических объектов, зависших над поверхностью Земли в полусотне километров. Не спавшие всю ночь заместители государств все-таки решили собой не рисковать и собрали выдающихся ученых в качестве повторной делегации. Как и полагается людям науки, с более гуманными взглядами на жизнь, они решили отказаться от использования техники и тем более оружия. Делегацию было решено отправить на верблюдах.

К вечеру, в закатных лучах солнца у корабля пришельцев остановилась толпа уставших ученых, жалующихся друг другу на растертые о спины верблюдов ягодицы. Пришельцы, наблюдающие за ними изнутри судна, провели анализ на потенциальную опасность земных переговорщиков.

— И кто же из них разумнее, те, что снизу, или те, что сверху. — Высокомерно пошутили они.

— По выражению их лиц, я бы сказал, что они примерно на одном уровне.

— Они опасны?

— Нет. С собой у них нет никакого оружия.

— Ну, вот, а вы считали их тупыми. Поняли с первого намека. Впускайте.

Из недр корабля показался трап. Ученые спешились и вдохновленные первой удачей, направились внутрь корабля.

— Это обычный день для человека, но великий для всего человечества. — Произнес один из высоколобых мужей.

— Хватит драть чужие идеи. — Образумил его другой.

Вошедших ученых приветствовали в небольшом холле десять пришельцев, похожих друг на друга, как однояйцовые близнецы. Ученые чувствовали себя несколько неловко и зажато.

— Клоны. — Предположил кто-то из наших.

— Роботы. — Поделился другой.

— Они из одного улья. — Добавил третий.

Внезапно, под каждым ученым прямо из пола выросли удобные стулья. Земляне присели на них, почувствовав себя немного раскованней. Наконец, пришельцы заговорили.

— Рады вас приветствовать на борту судна. Счастливы, что вы догадались, что мы не приемлем оружие, особенно на переговорах. Любой намек на насилие претит нам. — Произнес пришелец.

Один из земных ученых поднялся и откашлялся.

— Мы тоже рады приветствовать вас на нашей планете. От лица всех землян, я хотел бы зачитать вам послание…

— Стоп! Не надо формальностей. Цените чужое время. У меня его точно нет, особенно на бессмысленные обращения в признании дружбы и долгосрочного сотрудничества. Мы здесь не затем.

Ученый сильно смутился и покраснел.

— Но мы… тогда можно своими словами?

— Не надо. Вы нам нужны, чтобы довести до населения цели нашего визита. Мы не хотим беспорядков и ненужного смертоубийства, как это обычно бывает, когда люди узнают о выселении с планеты.

— Что? В каком смысле, выселении?

— Цель нашего визита, заселить эту благодатную планету другим разумным видом. К сожалению, ваш вид не оправдал возложенного на него доверия. По решение Совета Рас мы вынуждены отселить человечество на другую планету. Климатические условия там будут схожи с земными. Комфортную жизнь и питание гарантируем.

— Вы уже проделывали подобное с другими цивилизациями?

— Многократно. Разумная жизнь часто теряет ориентир развития, выбирая курс на самоуничтожение, попутно уничтожая на планете и остальную жизнь. Мы действуем на упреждение, не допуская этого. Новая раса, заселяющая Землю после вас, будет намного гуманнее относиться к своему новому дому. А вы будете жить на огромном материке, отделенным океаном от двух других, на которых тоже будут жить другие цивилизации.

— А с ними будет возможен контакт?

— Вряд ли.

— Но почему? Разве мы не сможем построить корабли и самолеты, чтобы добраться до них? Прогресс неумолим.

— Не успеете.

— Почему?

— Вы все будете стерилизованы.

Среди ученых начался возмущенный ропот.

— Это незаконно! — Выкрикнул один из них. — Земля наш дом и не вам решать, кому и как на ней жить! Мы против переселения!

— А покажите нам бумаги, разрешающие вам подобное самовольство? Не аферисты ли вы, прикрывающиеся космической личиной, ради каких-то непонятных выгод? — Высоким тоном поинтересовался тощий лингвист.

Пришелец, ведущий беседу, прикрыл глаза и покачал головой.

— Каждый раз один и тот же сценарий. — Он снова открыл глаза и поднял руку вверх, заставив людей замолчать. — Я хочу предложить вам альтернативу.

— Ну, вот. — Обрадовался самый активный ученый. — Можете, если на вас надавить.

— Есть два варианта. Один, это тот, который я уже озвучил. Покинуть Землю и умереть от старости в идеальных условиях на другой планете. И второй, согласится на эвтаназию. Мы превратим ваши тела в питательный бульон, который удобрит эти пески, и на них снова будут расти цветы. Формально, вы останетесь на Земле и принесете пользу, о которой она не могла мечтать.

— Это произвол! Никакой альтернативой здесь и не пахнет!

— И вообще, у вас на борту слишком пахнет сероводородом! — Заявил ученый биолог.

Ученые и пришельцы начали принюхиваться. Запах сероводорода становился все отчетливее. По полу начал стлаться желтоватый туман.

— До вас не пахло. — Заявил пришелец. — Это вы портите воздух.

Однако все очевиднее становилось, что земляне здесь не при чем. Туман становился все плотнее и будто просачивался прямо из пола. До слуха донесся звук, похожий на стон тысяч людей. Стены корабля мелко задрожали. Пол в том месте, откуда поднимался туман, разошелся красным провалом. Стоны стали громче. Из красного пятна, обтекая туманом, медленно выступили две странных фигуры. Жуткий мужчина с рогатой головой и неземной красоты женщина, тоже вызывающая безотчетный страх. Они осмотрели людей и пришельцев. И те и другие поежились под их взглядами, источающими вселенское зло.

— Мне зовут Велиал. — Громогласно сообщил рогатый.

Глава 2

Земляне по реакции пришельцев смогли догадаться, что появление жуткой пары для хозяев судна точно такой же сюрприз.

— Коллеги, вынужден на время покинуть ряды атеистов и признать, что эти ребята похожи на порождения ада. — Шепотом поделился мнением один из ученых.

— Очень похоже. Этот запах серы, рога, глаза. Они демоны.

Велиал словно услышал их рассуждения, ощерился и указал в сторону землян когтистым пальцем.

— Смотрите-ка, наши ребята переобуваются в прыжке. Сразу видно, ученые, верят только в то, что видят. Да, мы из конторы, занимающейся обесцениванием человеческих душ ради скупки их крупным оптом. Я главный менеджер по закупкам, а это моя помощница, главный логист — Смерть.

Девица улыбнулась белоснежной улыбкой, от которой у многих похолодело под сердцем.

— Что вы несете? — Возмутился пришелец. — Мы проверяли весь материал по этой планете. Здесь больше нет никакой другой формы разумной жизни. И никакая другая космическая нация не претендует на эту планету. Кто вы такие, самозванцы?

Велиал и Смерть переглянулись между собою.

— Слыхала, этот бред, про чье-то право на исконно наши души? Какое ничем не обоснованное высокомерие? Это явно наш клиент. — Демон ухмыльнулся, пустив изо рта желтый дым.

— Покиньте наш корабль, немедленно! Иначе…

Пришелец не успел договорить. Велиал мгновенно оказался рядом с ним, ухватил его под голову могучей рукой и приподнял над собой.

— Иначе что? Убьешь меня? Властелина царства мертвых? То, что мертво убить нельзя. — Демон бросил теряющего сознание пришельца на пол. — Скажите мне мои иноземные друзья, как вам пришла в голову мысль лишить меня паствы? Как вам вообще пришла идея явиться сюда? — На последнем слове он сделал такое ударение, что многие не выдержав возгласа, закрыли уши руками.

Глаза демона излучали адский огонь. Смотреть в них никому не хватало сил. Люди и пришельцы опускали головы или отворачивались, страшась увидеть в них смерть.

— Мы наблюдали за людьми и пришли к выводу, что они губят Землю, поэтому привезли других. — Сообщил, не поднимая головы, один из пришельцев.

— Так вы что, привезли нам святых? Нам такие здесь не нужны. Смерть, ты слышала, они хотят лишить нас работы.

— Да, господин, нас это совсем не устраивает. Ад не сможет существовать без грешных душ. — Смерть сверкнула глазами.

— Людишки, вы согласны с нами? — Спросил Велиал, обращаясь к ученым. — Гнать отсюда этих непрошенных гостей.

Ученые в присущей им манере решать вопросы, принялись шушукаться между собой вполголоса.

— Я даже не знаю из чего выбирать? В свете открывшихся новых данных стало как-то боязно помирать.

— Ад адом, выходит, что он был всегда и ничего, жили как-то. Пришельцев надо гнать отсюда.

— У меня есть другая идея, которая устроит всех. — Радостно сообщил один из физиков и, не дожидаясь одобрения коллег, решил продолжить. — Уважаемые пришельцы, теперь вам понятна причина нашего отношения к самим себе и всему, что нас окружает. Благодаря этой конторе, занимающейся искушением душ, мы теряли положительные качества. Человек слаб и считает, что жизнь дается один раз и стоит в ней испытать многое, а они подсовывают нам те мысли, которые кажутся наиболее привлекательными. Я предлагаю избавить нас от ада и дать второй шанс на исправление.

Ученый сел и вытер с лица пот, выступивший крупными каплями. Велиал и Смерть оценивающе посмотрели на него. От их взгляда ученый спрятался за спинами коллег.

— Смело. — Усмехнулся демон. — Еще час назад вы не верили ни в черта, ни в Бога. Это не изменит нашей позиции. Земля наша и вам придется улететь отсюда. Если вы еще не поняли, насколько мы серьезны, прошу включить картинку с одного из ваших ковчегов. — Он обратился к пришельцам.

Они выполнили его просьбу. На голографическом экране, показывающем корабли пришельцев, появилось аномальное черное пятно, искрящееся малиновыми отсветами полыхающего внутри пламени. Оно сдвинулось с места и направилось к ближайшему ковчегу. Пришельцы приблизили фокус, чтобы разглядеть подробнее необычное явление. Облако на глазах изменило форму, превратившись во вращающийся конус, похожий на торнадо. Он приблизился воронкой к кораблю и затянул его внутрь себя. Пришельцы попытались установить с ним контакт, но через динамики донесся пугающий звук потусторонних стонов.

— Наглядно? — Усмехнулся демон, пыхнув дымом. — Как вам наше земное гостеприимство?

— Мы не отступим так просто! — Воскликнул пришелец. — Вам нас не запугать. Мы вызовем поддержку.

— У вас нет ни единого шанса. Мы затащим в ад всех, кого вы пришлете. Далась вам эта захудалая планетка? Найдите себе другую, незанятую. — Велиал обратился к ученым. — Людишки, кто вам милее, мы, кто рука об руку живет с вами веками, кто научил вас сгорать в пожаре любви, добиваться целей любыми путями, кто научил вас ценить превосходный вкус, или же эти чужаки вздумавшие распоряжаться вами?

Пожилой седой ученый поднялся, чтобы сказать за всех.

— Да, хотя мы мало знакомы, у нас есть основания не любить пришельцев. Они уничтожили всех наших глав государств.

— Кто это? — Искренне удивился обвинению пришелец.

— Это лучшие из нас. Им доверено было управлять целыми странами.

Неожиданно пришельцы и демоны принялись смеяться.

— Они не были лучшими, мы проверили. — Успокоившись, произнес пришелец. — Они были точно такими же, как и все остальные, только с оружием.

— Вот, видите, вы чужаки, вы не видите разницы. Половина мертвых президентов уже кипят в наших котлах. Воистину, лучше их воплей я еще не слышал. Чего они мне только не обещали за то, чтобы я отпустил их. Кто-нибудь из них вознесся, а? Людишки? — Демон злобно сверкнул глазами.

Под его взглядом ученые потеряли уверенность и поникли.

— Куда же тогда попадают худшие их худших? — Поинтересовался инопланетянин.

— Помрешь — узнаешь. — Ответила за босса Смерть.

— Я бы не стал так бездоказательно верить этим господам. — Ученый биолог набрался храбрости ответить. — Соврут — недорого возьмут.

Демона смутила реплика ученого. Он обратился к пришельцам с пояснениями.

— Мнение нашего ресурсного материала при жизни часто не совпадают с теми, которые они обретают после нее. Людишками управляют заблуждения, играющие нам на руку. Они часто не отличают ложь от правды, провокацию от чистых намерений, добродетель от корысти. Можете себе представить, у них есть денежные фонды благотворительности и платная медицина. Наши котлы никогда не бывают пустыми.

— Вот, видите! — Взвился ученый биолог. — Причиной нашего отношения к планете является неустанная работа потусторонних сил по разложению морального облика людей. Не будет ада, не будет тех проблем, решить которые явились вы.

— Наивные. — Усмехнулся Велиал. — Ад будет всегда.

— А проблему все равно надо решать. — Напомнил пришелец. — Не могли бы вы переселиться на другую планету вслед за вашими ресурсами?

— Не пойму вашей настойчивости, ей богу. — Демон сморщился, как от зубной боли. — Прости дорогуша, сорвалось. — Он обратился к Смерти. — Мы были здесь испокон веков, с момента сотворения мира. Умерьте свои амбиции и просто уйдите. Пометьте на своих звездных картах это место, и обходите его десятой дорогой.

Ученый биолог решил намеренно проигнорировать речь демона и обратился к пришельцам.

— Извините, господа, не знаю, как к вам правильно обращаться. Если вы знаете, как избавить нас от этой нечисти, мы могли бы договориться с вами без них. Они явно не заинтересованы в хорошем исходе дела.

Велиал и Смерть бросили в сторону людей испепеляющий взгляд. Демон покраснел, как раскаленное железо, даже вокруг его головы появился ореол бордовой плазмы.

— Как смеете вы, никчемные смертные людишки договариваться за спиной Князя мира сего?

От его зычного голоса многим стало не по себе. Люди прикрыли уши и зажмурились. Демон раскалился еще сильнее. От него повалил едкий удушливый дым. И тут сработала пожарная сигнализация. Струи воды точечно окатили его раскаленное тело. Велиал, шипя, покрылся слоем остывающей корки, напоминающей окалину. Он стал похож на небрежно изготовленную статую. Люди и пришельцы уставились на него, предполагая, что вода нанесла демону непоправимый урон. Однако прошло совсем немного времени и корка начала с хрустом трескаться и осыпаться к ногам работника ада.

Через минуту он выглядел по-прежнему.

— Простите, погорячился. — Произнес Велиал спокойно. — На чем мы остановились?

— На том, что мы можем договориться без вашего участия. — Напомнил пришелец.

— Ах да, верно. Проблема в том, что без нас не получится. Никак. Никогда.

— А давайте по-честному? — Предложил один из ученых.

— Что это значит? — Спросил пришелец.

— Знаю я это человеческое по-честному. Они так всегда говорят, когда собираются надуть. — Отмахнулся демон.

— Только не в этот раз. — Уверенно произнес высоколобый муж. — Я предлагаю устроить соревнование, типа олимпийских игр. Кто победит, тому и решать.

На ученого зашипели коллеги.

— Ты сдурел, в какую игру мы сможем у них выиграть?

— Замолкни, или мы сами сдадим тебя этому черту.

— Это же шанс, коллеги. — Ученый удивился их недальновидности и откровенной трусости.

— Азарт! Люблю его. Основная статья наших доходов, кстати. Поддерживаю инициативу. Не такие уж вы и никчемные, людишки. Проигрываете с достоинством. — Велиал расплылся в довольной улыбке и прижал к себе Смерть.

— Мы поддерживаем идею с соревнованием, но не уверены, что спортивные состязания подходят для нас. Наши тела слабее, чем у землян. Мы заведомо проигравшая сторона. — Произнес пришелец. — Нужна игра на равных.

— Интеллектуальная? — Поинтересовался ученый.

— Нет, нет, нет! — Велиал вскинул руки в отрицательном жесте. — Я до сих пор таблицу умножения не осилил. Давай что-нибудь менее тоскливое.

— Я люблю, когда мужчины бьются насмерть. Это так возбуждающе красиво. — Эротично произнесла Смерть.

— А что, смертельный спорт это отличный вариант. Я, за. — Демон поднял руку вверх.

Ученые посовещались, прежде чем ответить.

— Нас тоже устраивает такой вариант.

— Мы поддерживаем это решение при условии, если нам разрешат использовать экипировку, уравнивающую физические возможности. — Выставили свои условия пришельцы.

— Отличное взаимопонимание! — Велиал хлопнул в ладоши. — Давайте обсудим детали.

Глава 3

На подготовку к турниру люди, пришельцы и демоны договорились отвести один месяц. Инопланетяне пообещали выстроить в районе египетских пирамид сферу, внутри которой и должен был произойти отбор победителей. Арена для смертельного турнира должна была представлять собой динамически меняющиеся уровни, чтобы ни одна из команд не имела возможности выработать тактику заранее. Все этапы строительства велись под наблюдением заинтересованных сторон.

Жителей Земли решили не ставить в известность относительно причин появления сферы, кроме тех, кто мог участвовать в соревнованиях. Тщательный отбор велся по всей планете. Набирались люди с опытом ведения боевых действий, умеющих работать сообща и обладающих высоким уровнем интеллекта. Так как решался вопрос существования земной цивилизации, то закрывались глаза на то, за какие идеалы брался за оружие будущий участник турнира. Во главу угла ставились его бойцовские качества.

От России на турнир был зачислен боец спецподразделения «А» Алексей Смирнов. От Израиля боец антитеррористического отряда Шломо Леви. От Сирии его вечный противник, командир боевиков Абу Джамал. От Колумбии глава боевого отряда повстанцев Хуан Оливейро. От США боец «морских котиков» Джон Бейкер. От Китая боец спецподразделения Ли Вей. От Швеции боец полицейского спецназа Ингрид Нильсен. От ЮАР боевой пловец, чернокожий здоровяк Йохан Нкоба. Помимо названных имен имелись еще сотни других, собранных в смешанные команды для боевого взаимодействия. До определенного времени никому из бойцов не раскрывали истинную причину выбора.

Отряд из смешанных бойцов на вертолете направлялся к разбитому возле строящейся сферы полевому лагерю. Бойцы, знакомые друг с другом только формально, рассматривали напарников с интересом. Больше всего внимания доставалось белокурой Ингрид, одетой в парадную форму, идущей ей к лицу. Шломо, потеребив плохо постриженную бороду, решил заговорить с ней первым.

— А вы сюда прямо с конкурса красоты? — Сделал он ей комплимент и посмотрел на реакцию напарников.

Все, кроме Абу Джамала, с интересом ждали продолжения.

— Нет, не оттуда. Хотя если бы и выступала, то запросто победила бы в нем всех. — Ингрид сжала кулаки, давая понять, что приз достался бы ей через применение силы.

— Ты транс что ли? Я слышал у вас там в Швеции уже не осталось нормальных людей. Мальчики стали девочками, девочки мальчиками? — Поддел ее Оливейро.

Вместо ответа Ингрид закатила глаза, но колумбийца это не проняло.

— Я бы сходил с тобой в душ, чтобы проверить, настоящая ты баба или подделка. — Он изобразил пошлый жест и рассмеялся.

— Отстань от нее. — Заступился за шведку Нкоба. — Иначе я пойду с тобой в душ, чтобы проверить, настоящая ты баба или подделка.

Оливейро хмыкнул и кинул презрительный взгляд на чернокожего бойца. Российский боец решил разрядить ситуацию, сменив тему разговора.

— Никто не в курсе, на какое мероприятие нас везут?

— Я слышал краем уха, на какие-то соревнования, вроде военных игр. — Признался Ли Вей.

— Что-то мне подсказывает, что среди нас не все кадровые военные. — Леви бросил взгляд на Джамала. — Ты ведь не всегда был военным?

— Не твое дело кем я был. — Буркнул Джамал.

— Да уж, многообещающее знакомство. — Усмехнулся Алексей.

— Эй, гляньте! — Воскликнул Йохан Нкоба, глядя в иллюминатор.

Бойцы поднялись, чтобы увидеть то, что так удивило пловца. Их глазам предстало фантастическое сооружение среди песков, находящееся в стадии строительства, которое вела необычная техника непохожая ни на что земное.

— Это выглядит, как инопланетный дворец жертвоприношений. — Признался Оливейро. — Скажите, это так и есть? — Обратился он к сопровождающему отряд военному чиновнику.

— Надеюсь, что нет. — Ответил тот уклончиво.

Шломо наклонился вперед и негромко поинтересовался у напарников.

— Вам понравился его ответ?

Вертолет, подняв клубы желтого песка, приземлился неподалеку от строящейся сферы. Здесь был разбит полевой лагерь, вокруг которого находилось множество других вертолетов и машин со значками разных государств и ООН. Естественно бойцам сразу стало ясно, что причиной такого многообразия могли стать только веские основания. Бойцов встретил человек в форме ООН, козырнул, представился и сообщил, что отряд ждут в местном отделении организации, которую он представляет.

Ею оказался сборный модуль, похожий на ангар.

— Это наш совещательный зал. — Сообщил представитель.

К входу в него сошлись несколько потоков, состоящих из бойцов, чиновников и ученых, прилетевшие на других вертолетах.

— Сдается мне, попкорн тут предлагать не будут. — Пошутил Бейкер.

— Меньше всего сейчас думаю о еде. Сдается мне, нам еще испортят аппетит. — Признался Смирнов.

— Красавица, я возьму нам билет на диванчик для поцелуев. — Оливейро решил подкатить к Ингрид в своей простоватой манере.

Шведка резко развернулась и сделала ему болевой прием, вывернув кисть.

— Не стоит тратиться. Ты не в моем вкусе.

Отряд вошел в темный зал и расселся на свободные места. В передней части зала светился экран без картинки. Перед ним сидели несколько человек, военные и чиновники. Абу Джамал сел чуть в стороне от остальных. Бейкер наклонился к Леви.

— Странный он. Ты сказал, что он не военный.

— Так и есть. Он очень похож на одного опасного террориста. Если это так, должен признать, что он довольно дерзок и умел в военном деле и принес нам кучу проблем.

— Да, видать припекло наше начальство совсем, раз собирают в одну кучу с такими парнями.

Оливейро попытался сесть рядом с Нильсен, но Нкоба не дал ему это сделать, сам уселся рядом с ней. Боец наркокартеля злобно хмыкнул, но в драку не полез.

— Спасибо. — Поблагодарила пловца Ингрид.

— Не стоит. Я переживал о безопасности этого раздолбая.

На большом экране высветился неизвестный логотип, сменившийся картинкой сферы в завершенном виде. Слово взял один чиновников, сидящих за столом для брифингов.

— Господа, рад приветствовать вас здесь, в необычном месте, в котором решается судьба планеты. Некоторым из вас уже известно, что нас посетили пришельцы. Визит оказался не таким приятным, как можно было от них ждать. Они решили переселить нас на другую планету.

— Это же отличная новость! — Выкрикнул с места Оливейро. — Как там с климатом и девками.

— Климат обещали умеренный, а как обстоят дела с женским полом, вас интересовать все равно не будет, потому что вы будете кастрированы.

Зал взорвался смехом. Ингрид изобразила Хуану, как оттягивает его яички и отсекает их ножницами.

— Да, судьбу человечества решили за нас, даже не спрашивая нашего мнения. Итогом переселения стало бы непременное вымирание на чужой планете. Но нашлась причина, которая помешала им осуществить их планы. — Говорящий замолчал.

— Их взломали русские хакеры? — Выкрикнули свою версию из зала.

— Ха-ха-ха. Гораздо хуже. Возьмитесь за свои крестики, полумесяцы и прочие религиозные атрибуты, шепчите молитвы, ибо то, что я вам сейчас расскажу истинная и страшная правда.

— А за что браться атеистам?

— За что угодно, потому что после того, как я расскажу вам о том, кто помешал это сделать, их среди вас не останется. — Чиновник выдержал паузу, во время которой на экране появляется картинка Велиала и Смерти. — Ад существует! И это он не дал пришельцам выселить нас.

— Так они что, за нас?

— Я бы так не сказал. Мы нужны им исключительно, как ресурс, как поставщики душ, подверженных искушениям. Их интерес прагматичный и совершенно не бескорыстный.

— А как это связано со строящейся сферой? — Выкрикнул вопрос Бейкер.

— Напрямую. Ради нее мы вас и собрали сюда. Сфера — это Арена, на которой нам придется доказывать пришельцам и служителям ада, что люди еще чего-то стоят. Что мы сами вправе решать, как нам жить на этой планете. Между тремя заинтересованными сторонами пройдет турнир, в котором победитель решит судьбу Земли. Это единственный вариант, который устроил все стороны.

— А что из себя будут представлять соревнования?

— Вы обратили внимание, что большинство из вас профессиональные военные. И абсолютно все участвовали в боевых действиях. Турнир — это смертельная битва, в которой самым важным считается умение убивать. Вы были отобраны именно по этому принципу.

Оливейро и Джамал переглядываются.

— Я могу отказаться. — Спросил Джамал.

— Нет. На кону спасение всех жителей планеты. Не вижу уважительных причин для отказа, кроме смерти. Турнир — командное соревнование. Между нами, пришельцами и потусторонними силами был достигнут компромисс по правилам игры, применяемому оружию и локациям Арены. Все внимание на экран.

Проектор выводит картинку арсенала земной команды, пришельцев и демонов. Шломо морщится, глядя на экран, как от зубной боли.

— У меня день не задался с самого утра. — Признался он негромко. — Проснулся от сообщения бывшей, которое пришло на пять минут раньше будильника.

— Что ей было нужно? — Поинтересовалась Ингрид.

— Она просила меня забрать ее собаку на неделю, потому что уезжает с другом отдыхать. Как вам такое?

— Если бы она знала, что мы все можем скоро переехать на новую планету, то не поступила бы так. — Попытался найти оправдание бывшей супруге Алексей.

— Ну, и где же собака? — Спросил Бейкер.

— Я отказал ей. Она оставила ее своей маме, которая ненавидит собак. Теперь они будут лаять друг на друга целыми днями.

Тем временем на экране началась презентация Арены. Компьютерная модель показала ее в готовом виде. Расположение локаций напоминало лабиринт, состоящий из привычных человеку мест, инопланетных залов и адских пещер. Физика некоторых локаций имела аномальные свойства. Гравитация могла исчезнуть или локально изменить вектор. Существовали переходы с прыжками, трамплинами и узкими переходами, на которых требовалась отличная координация.

— Для уравновешивания шансов набор локаций свойственен всем участникам турнира. — Сообщил чиновник, комментируя презентацию.

— Интересно заранее увидеть, как выглядит ад. — Усмехнулся Оливейро.

— Только дурак собирается туда попадать? — Ответил ему Нкоба.

— Можно подумать, что ты со своей профессией собираешься попасть в рай. — Фыркнул колумбиец и зло смерил пловца взглядом.

Тем временем чиновник перешел к описанию инопланетного оружия.

— Это ручное оружие пришельцев. Забудьте о пороховых патронах с медными пулями. У них все серьезнее. Почти все оружие импульсное. Вот кадры его работы. — Он показал короткое видео на котором от человека после попадания остается горстка пепла. — Вот мина-ловушка, превращающая вас в поток альфа-частиц. А это, автоматическая лазерная винтовка.

— Тогда у них будет огромное преимущество перед нашими пукалками? — Выкрикнули из зала.

— Отнюдь. Победит тот, кто стреляет метче и у кого нервы крепче. В этом плане нам с вами бояться нечего. Таких бойцов, как вы, нет ни у одной стороны турнира. Пришельцы увальни, отвыкшие воевать. На их стороне только технический прогресс. Вспомните, как воюют босые повстанцы с регулярными армиями, и как они заставляют бежать их с поля боя.

— А что с оружием у приспешников Сатаны? Или они воюют проклятьями? — Громко поинтересовался Бейкер, вызвав смех в зале.

— Хороший вопрос. На всякий случай у вас с собой будет карманный вариант Библии, Корана или Талмуда. Согласно правилам, ад предъявил нам свое оружие и пояснил принцип его работы. У них есть трезубец, стреляющий молнией. Посох извергающий огненный шар. А так же подлая адская вещь, самосжимающаяся сеть. Жертва в ней превращается в фарш. Не дай Бог попасть в нее. Говорят, что это один из способов мучить грешников.

— А что с нашим оружием? Способно ли оно нанести урон таким экзотическим врагам?

Глава 4

Вместо презентационного слайда на сцену вынесли образцы оружия, прикрытые камуфлированной тканью.

— Перед лицом общей опасности государства были вынуждены поделиться самыми секретными разработками, опередившими время. О них вам расскажет человек, непосредственно разрабатывающий и испытывающий их.

Чиновник уступил место ученому и конструктору, немолодому мужчине дедморозовской внешности, делающей его такой из-за седой бороды и густой седой шевелюры. Он подошел к первому образцу, скинул с него ткань и взял в руки футуристический аппарат.

— Это рельсотрон или рейлган. Оружие, разгоняющее заряд при помощи магнитного поля. Калибр оружия маленький, что позволяет иметь огромный боезапас. Начальная скорость заряда намного превышает таковые у пороховых винтовок. Пуля после выстрела несет огромный заряд кинетической энергии, способной уничтожить даже танк. Мы уверены, что доспехи пришельцев не выдержат попадания.

— А как же черти?

— Против них в состав пули добавлено серебро. Мы не знакомы с природой его воздействия на нежить, но уверены, что легенды не врут. Под основным стволом интегрирован гранатомет со светошумовыми и аэрозольными гранатами. — Конструктор откинул покрывало с другого образца. — Это шлем, в котором вмонтировано переговорное устройство и забрало дополненной реальности. Вы будете видеть маркер прицела с автоматическим дальномером для каждого варианта стрельбы, а так же друг друга, даже если скрыты за стеной. Еще одна важная фишка этого шлема, вы все будете видеть неприятеля, если его увидел один из вас. То же самое и с ловушками. На экране забрала так же будет отображаться информация о состоянии здоровья каждого бойца. — Он откинул следующее покрывало, под которым лежали металлический каркас из труб. — Это экзоскелет с автономным источником питания от ядерной батареи. Вы станете ходячей атомной электростанцией. Экзоскелет поможет вам преодолеть провалы, запрыгнуть на стены и не потерять мобильности при незначительном ранении.

— Хорошо, хоть не умрешь уставшим. — Пошутил Алексей Смирнов.

— У меня всё. — Доложил конструктор. — Теперь вся надежда на вас. Надо успеть овладеть этим оружием в достаточной мере.

— Прежде, чем вы отправитесь на тренировку, хочу посвятить вас в правила будущего турнира. — Слово снова взял чиновник. — Еще никогда человечество не было так близко к своему концу…

— Ближе к делу, балабол! — Перебил отступление чиновника Оливейро.

— Понятно. Ваше нетерпение даже похвально. — Чиновник ничуть не смутился. — Интересно будет увидеть вас самого в деле. Как вам уже объяснили, локации Арены создаются случайным образом, чтобы никто не знал заранее, что их ждет. В центре Арены будет находиться флаг. Ваша задача добраться до него первыми и унести на свою базу, стараясь не дать противнику отбить его у вас. В случае если флаг захватили не вы, то задачей становится отбить флаг и вернуть его на свою базу.

— Не забывайте прикрывать того, кто несет флаг и стрелять в любого, кто на вас не похож, и смотрите под ноги, чтобы не попасть в ловушки. И самое важное, это командная игра. — Дополнил военный.

— Спасибо. — Поблагодарил его чиновник. — Всего будет проведено десять боев, по итогам которых будет решена наша участь. Помните, что восемь миллиардов глаз смотрят на вас с надеждой.

— А куда будут смотреть остальные восемь миллиардов? — Шломо Леви засмеялся, заметив оплошность чиновника.

— Что простите? — Чиновник услышал его.

— На Земле живет восемь миллиардов человек и у каждого по два глаза. Получается шестнадцать миллиардов глаз.

— Молодец! Бонус за внимательность. Второй глаз мы прикроем наудачу, чтобы не мешал целиться. — Выкрутился чиновник.

— Спасибо, коллега. — Поблагодарил чиновника военный, затем обратился к бойцам. — Сегодня вы отдыхаете, а с завтрашнего утра начнутся тренировки. К вашим услугам мобильный кинотеатр, бар и сауна. Волонтеры на выходе проводят вас в казармы.

Казармами оказались приличные быстровозводимые вагончики с двухместными номерами с полным набором для комфорта, отдельным туалетом и кондиционером. Волонтер встретил отряд и проводил его к нужному вагончику. На каждой двери уже висели таблички с фамилиями тех, кто в них поселится.

— Нкоба, Вей. — Волонтер открыл первую дверь. — Смирнов, Бейкер. Леви, Джамал.

— О, красотка, мы с тобой будем жить вместе. — Обрадовался Оливейро, заметив, что из пар другого выбора не осталось.

— Извините, Хуан, но с вами буду жить я. — Сообщил ему волонтер. — С Ингрид в одной комнате будет жить женщина из технического персонала.

— О, нет! Я привык делить постель с женщиной перед серьезным делом. — Расстроился колумбиец.

— Хватит строить из себя бабострадальца. — Упрекнула его Нильсен. — Викинги не брали бабников в дружину, считая их слабыми духом.

— Это мы еще проверим у кого сильнее дух. —Оливейро хлопнул дверью перед самым носом волонтера, который собирался зайти следом.

— Я, наверное, выберу себе другую комнату. — Смущенно произнес он. — Как бы не стать его бабой.

Джамал и Леви забросили рюкзаки под кровати и уселись на них. В их тандеме чувствовалась неловкость.

— Расскажи друг, кто ты и откуда? — Леви решил первым прервать молчание.

— Ты мне не друг. — Холодно ответил Джамал.

Еврей пожал плечами и полез в рюкзак разбирать вещи.

В комнате, где поселились Бейкер и Смирнов царила домашняя атмосфера. Джон установил на столик рядом с кроватью фотографию своей семьи, а Алексей своей. У американца на фотографии жена обнимала двух мальчишек. У Смирнова жена и он держали на коленях двух девочек, по виду погодок.

— Симпатяжки. — Бейкер рассмотрел фотографию напарника. — Сколько лет дочкам?

— Уже двенадцать и четырнадцать. А твоим мальчишкам?

— Четырнадцать и шестнадцать. Сказал им, что уезжаю в командировку.

— А я своим сказал, что на рыбалку. У меня отпуск как раз намечался. Они, как чувствовали, что это никакая не рыбалка. Младшая сунула мне с рюкзак свою скидочную карту из магазина игрушек, а старшая цитатник, который сама собирала. В нем собраны все афоризмы, которые она применяет к своей жизни. Вот, например. — Алексей открыл его на произвольной странице. — В жизни меня интересуют две вещи, как заработать деньги не общаясь с людьми, и как избежать вопроса, «когда замуж».

— Моё чутье подсказывает, что мы с тобой поладим. — Американец протянул руку Алексею.

Смирнов пожал ее.

— Моё чутье говорит то же самое.

В комнате, в которой расположились китаец и южноафриканец, было неспокойно. Здоровяк Нкоба никак не мог улечься на короткой кровати. У него либо свешивалась голова, либо торчали ноги.

— Эти кровати делали для одних китайцев? — Возмутился он, глядя как вольготно расположился его напарник.

— Нет, просто их делали в Китае. — Произнес Ли Вей. — Как и все остальное.

— Слушай, Ли, давай состыкуем кровати спинками. Тогда нам хватит длины обоим.

— Насчет обоим, я не уверен.

— Брат Ли, слишком большой человек умоляет тебя. — Нкоба сделал жалостливые глаза, насколько это было возможно для его серьезной внешности.

— Ладно, только будем спать ногами друг к другу.

— Отлично, брат. Обещаю не храпеть сильно.

— Так ты еще и храпишь?

— Почти нет, тихо, как сверчок. Моя жена пользуется наушниками для сна.

— Тебе надо было выступать за команду ада.

Пока к Нильсен никого не подселили, она наслаждалась уединением. Первым делом отправилась в душ, чтобы смыть с себя вездесущую пыль и прилипшие к коже похотливые взгляды колумбийца. Она разделась и вошла в тесное помещение. Окатила себя теплой водой и поморщилась от неожиданной боли, возникшей в районе правой лопатки, где у нее была нанесена татуировка в виде руны. Потрогала ее рукой и заметила, что кожа там на ощупь горячее.

— Не хватало еще заразу подхватить. — Она расстроилась из-за возникшей совсем не к месту проблемы.

Больше в этот день начальство приехавших на турнир бойцов не трогало, давая им возможность хорошо отдохнуть и адаптироваться к смене климата.

Глава 5

После утренней зарядки и завтрака отряд пригласили на огневой рубеж, для обучения владением новым стрелковым оружием. На столах лежали винтовки, о которых рассказывали на вчерашней лекции. Военный инструктор, ведущий обучение, взял ее в руки и с чувством гордости за оружие, произнес:

— Использовать его против нас бесчеловечно, но против тех, кто не является людьми, самое оно. Как вовремя появились эти пришельцы и черти. Не захочешь, но подумаешь, что их нам направили свыше, чтобы проверить оружие в деле. — Он хохотнул, довольный своими выводами. — Первая шеренга, три шага вперед. Занять место у огневого рубежа.

Нильсен, Смирнов и Бейкер подошли к столу с оружием. Американец потянулся взять оружие, но инструктор остановил его.

— Команды брать оружие не было! Послушайте вначале меня. — Инструктор выждал паузу, затем продолжил. — Вам будет непривычно, что у оружия нет классической отдачи, как у обычных огнестрельных винтовок. Если не мотать им из стороны в сторону, можно класть пулю в пулю на расстоянии километра. — Он изготовился к стрельбе и выстрелил в сторону мишени, изображающей пришельца.

Выстрел был негромким. От винтовки до мишени будто сверкнула молния, отчего макет пришельца разорвало на мелкие куски, словно внутри него взорвался заложенный заранее заряд.

— Вам уже рассказывали, что в маленьком заряде на высокой скорости набирается такая кинетическая энергия, что он взрывается при соударении с препятствием как граната. Пуля прошивает броню танка. Представляете, как поменялась бы тактика войны с применением рейлганов. Метровые слои брони больше не играли бы никакой роли. Получилось бы как в средние века, когда доспехи перестали защищать рыцарей от мушкетов. Я думаю, что пришельцам нечего будет противопоставить нашему оружию. У оружия два вида стрельбы, автоматический с индикатором заряда батареи и одиночный, с регулируемой мощностью выстрела. Да, на этом оружии лучше экономить заряд аккумулятора, чем патроны. Предохранитель механический, на всякий случай электронике лучше не доверять такие вещи. Прицеливание можно вести через электронно-оптический прицел, но в бою удобнее через картинку в шлеме. Время реакции с ним уменьшается многократно. Аккумулятор и магазины заменяемые. — Инструктор показал, как извлекать и вставлять их на место. — Теперь разрешаю взять оружие в руки и изготовиться к стрельбе.

Бойцы взяли рейлганы в руки, проверяя их на вес и ухватистость.

— Удобные. — Оценил эргономику Алексей.

— Брутальные штучки. — Оценила их Ингрид по-своему.

— По ростовым мишеням одиночными огонь. — Скомандовал инструктор.

На расстоянии трехсот метров от позиций бойцов возникли фигурки пришельцев. Бойцы выстрелили и поразили их. Хуан Оливейро пустил слюни, глядя на возможности оружия.

— Я бы от такой машинки не отказался.

— Попроси, чтобы тебе ее в гроб положили. — Мрачно пошутил Нкоба.

— Посмотрим еще, кого в гроб уложат, а кого нет. Я везучий сукин сын.

— Мужики, хватит, не надо о печальном. — Остановил начинающуюся перепалку Ли Вей.

— Почему печальном? — Неожиданно поинтересовался Джамал. — Раз мы знаем, что ад существует, значит, правдивы и остальные представления о загробном мире.

— А что если рай, это то место, где мы сейчас находимся? — Предположил Леви. — Хотя нет, моя бывшая сюда никак бы не попала.

Отряд отстрелялся по очереди. Затем им рассказали о функции более крупного ствола, расположено ниже основного.

— Это гранатомет для постановки дымовой завесы и выведения противника из строя эффектом яркой вспышки и громкого взрыва. Тут ничего принципиально нового, все вам знакомо и это как раз тот случай, когда ничего менять не надо. Внутри арены множество локаций с узкими коридорами и небольшими помещениями, в которые лучше сразу выстрелить гранатой, а потом заглянуть.

Бойцы немного потренировались в стрельбе из «подствольника» и быстро освоились с ним. Инструктор приказал оставить оружие на столах, чтобы дать следующему отряду ознакомится с ним.

— Ваш следующий рубеж виртуальное знакомство с Ареной и тактическим шлемом с забралом дополненной реальности. Шагом марш туда.

Отряд прошел в здание с учебной аудиторией. Их ждал другой инструктор, женщина-азиатка с сильным акцентом.

— Добрый цень. Рассазывайтесь по местам, надевайте слемы. Рада приветствовать вас, как представитель фирмы-изготовителя. Это наса суперсекретная разработка, по проекту интеграции орузыя в цифровую модель боя. — Дождалась, пока слушатели наденут и включат шлемы. — Слем позволяет вести бой, не выглядывая из-за укрытия. Позволяет видеть противника терез прицел, интегрированный в обсюю сеть отряда вместе с остальными прицелами. Благодаря ему слазенность отряда поднимается на более высокий уровень. А есё в слеме мозно смотреть кино, когда воевать не надо. Сейцас я показу вам, как будет выглядеть Арена в действительности.

На экране перед глазами каждого бойца появилась картинка с мерцающим порталом. Изображение прошло сквозь него внутрь Арены. Появилось небольшое помещение, похожее на какой-то двор, только накрытый арочным потолком. Затем камера отправилась в полет по коридорам. Она переместилась в помещение похожее на кусок лунного пейзажа из-за желтого песка, напоминающего реголит, с панорамой безжизненной планеты и звезд. Затем камера показала скальные мостки, раскинувшиеся над клокочущей лавой, из которой тянулись руки кричащих уродцев. Потом были джунгли и водопады, коридоры космических станций, снова мрачные адские «красоты» и опять кусок земного пейзажа, меняющегося инопланетным и снова адским. Попеременно попадались «джамперы», подкидывающие вверх или наоборот, черные провалы-порталы, выбрасывающие в случайном месте. Камера меняла положение, если в очередной части локации менялся вектор гравитации, или начинала парить, если там была невесомость.

— Не по душе мне такие переходы. — Призналась Нильсен.

— По ходу плохие дизайнеры тоже попадают в ад и там черпают свое вдохновение. — Пошутил Леви.

— Видите золтый флаг? — Спросила инструктор. — Это васа цель. Он всегда виден, дазе когда его захватывает команда противника. В зависимости от того, кто его захватил, меняется и его цвет. Когда он в насых руках, его цвет становится зеленым. У присэльцев — синим. У демонов — красным.

— Во время игры расположение локаций меняется? — Поинтересовался Смирнов.

— Нет, не меняется, только перед натялом каздого раунда. Это сделано для того, стобы игроки не выработали тактику кемперства и засад.

— Засады — моя любимая тактика. — Признался Оливейро.

— Она хороша только против тех, кто сильнее тебя. — Произнес Джамал со знанием дела.

— Она хороша тогда, когда ты не собираешься сдохнуть. Меня ведь не ждут гурии после смерти.

— Тисына! Нам всем луцсэ победить, вызыть и вернуться домой. Мы, как никогда, обязаны быть вместе, потому сто играем за одну команду, команду планеты, на которой зывём. Нас здут с победой.

— Меня никто не ждет. — Проворчал Джамал.

После ознакомительного урока с Ареной и устройством шлема, отряд перешел в помещение, в котором демонстрировались экзоскелеты. Это был спортзал, лучше всего подходящий для наглядной демонстрации.

— Всем добрый день! — Поприветствовал бойцов парень с русским акцентом. — Меня зовут Михаил, и я буду вводить в вас в курс дела относительно нашей разработки. — Он быстро зацепил экзоскелет на себя и сделал несколько плавных и быстрых движений, чтобы продемонстрировать, что устройство не сковывает движение. — Сердце экзоскелета — миниатюрная атомная установка, позволяющая пользоваться им в течение года. Устройство помимо увеличения силы позволяет ускорять бег, снижать травмирование при падении, позволяет навешивать броню и компенсировать ударное воздействие взрывной волны и осколков. Так же, благодаря стабилизации, позволяет вести огонь из крупнокалиберного оружия со снайперской точностью, и даже на ходу. Сейчас я вам продемонстрирую его некоторые возможности.

Михаил занял место на старте беговой дорожки.

— Раз, два, три! — Скомандовал он сам себе.

Инструктор рванул с места с огромным ускорением, на финише прыгнул вверх метров на пять, долетел до стены, встретившись с ней ногами, и сделал еще три шага, пока инерция позволила это. Затем отпрыгнул и мягко приземлился на пол. Подошел к штанге, на которой было надето блинов килограмм на двести, и легко поднял ее над головой. Положил ее, взял бейсбольный мячик и бросил в стену с огромной скоростью. Мяч отскочил и вернулся прямо в руку Михаила.

— Через пару недель вы будете пользоваться экзоскелетами даже лучше меня. Потому что вы лучшие бойцы в мире. А пока можете примерить и подурачиться. Только не вздумайте колотить друг друга. С непривычки можно легко убить.

Отряд примерил экипировку. Вместо ожидаемого, похожего на то, что продемонстрировал инструктор, бойцы вели себя, как пьяные или люди, пытающиеся впервые оседлать велосипед. Падали, совершали нелепые движения руками и ногами, ржали и отпускали шуточки.

— Я никогда не смогу им управлять. — Расстроено произнес Шломо Леви, усевшись на пол и вытирая пот. — Может быть, достаточно бронежилетов?

— Нет. — Коротко произнес Михаил. — Пришельцы будут использовать свои наработки, позволяющие им быть очень быстрыми. У демонов и без того отличные физические данные, и к тому же они обладают разными уловками, чтобы усыпить бдительность. Без технических ухищрений наши шансы будут примерно такими же, как у личинки древоточца против дятла.

— Прикончат тебя, но сначала раздолбают дупло. — Заржал Оливейро.

— Вот именно. — Согласился Михаил. — Наша задача выиграть, чтобы показать всем, кто не считает, что с нами можно считаться, что мы способны дать отпор. Чтобы пришельцы поняли, что наше право быть на вершине земной эволюции мы заслужили не просто так. Чтобы демоны сдохли от голода, пытаясь дождаться дешевых душонок, промотавших свою жизнь в погоне за удовольствиями.

— И для этого надо научиться пользоваться экзоскелетом? — Закончила мысль инструктора Ингрид.

— Совершенно верно. Надо всего лишь научиться пользоваться устройством, как своим телом. Наши противники могут быть не готовы к тому, что мы продемонстрируем. Надо удивить их так, чтобы они не смогли отойти от этого до конца турнира.

— Если победим… — начал Оливейро.

— Когда победим. — Перебил его Алексей Смирнов.

— Хорошо, когда победим, всем участников надо возвести в лик святых во всех верованиях. А выжившим бойцам предоставить содержание до самой смерти. Должны же люди почитать тех, кто так напрягался ради общей победы.

— Это корысть. Когда делаешь доброе дело, не думай об оплате, иначе толку от него не будет. — Ответил ему Смирнов.

— Будешь думать, что попадешь в рай, а загремишь прямиком в ад. — Усмехнулся Нкоба.

— Интересно, а демоницы против нас будут? — Сменил тему Оливейро. — Знал я одну, она теперь точно в аду.

— А я бы хотел, чтобы после всего, что мы узнали, люди отказались от разных верований и создали одну для всех. — Предложил Шломо.

— Только не иудаизм, мне мой член дороже. — Бейкер приложил руку к промежности. — Знаю я вас, евреев, мигом подсуетитесь и придумаете какую-нибудь хрень, чтобы с людей деньги тянуть под благовидным предлогом.

— Я вообще атеист. — Высказался Шломо. — Согласен, чтобы новая была вера была основана на доказательных фактах, а не ортодоксальных догмах. Вера в научное постижение мира.

— А ад вписывается в научные представления о мире? — Спросил Смирнов.

— Хватит строить из себя умников. — Прекратил ненужные размышления Ли Вей. — Наше дело хорошо сражаться и это наша вера.

— Замечательный девиз. — Согласился Михаил. — И финал нашему первому занятию. Жду вас завтра для более жесткой тренировки.

Глава 6

После занятий отряд отправился в столовую. Бойцов старались кормить разнообразно, чтобы угодить национальным пристрастиям, создавая хотя бы таким способом ощущение привычности. Алексей взял борщ, вернее суп, похожий на борщ. Он был красным, пюреобразным и больше походил на гаспачо, даже сметану забыли положить.

— Кормят, как смертников. — Заметил Оливейро, набрав полный поднос еды.

— Так не бери столько. — Покритиковала его Ингрид. — Иначе прямо во время турнира придется перешивать тебе обмундирование.

— И усиливать экзоскелет. — Вставил свою реплику Леви.

— И снимать новые мерки для ритуальных услуг. — Нкоба, посмеялся над напарником, широко открыв рот.

— Ребята, давайте договоримся, больше никаких шуток про смерть. — Попросила Нильсен. — Мы здесь не за этим.

— Согласен. — Кивнул Бейкер. — Хотелось бы посмотреть на тех людей, которые должны заселить планету вместо нас. Чем они лучше?

— Быть лучше нас не так уж и трудно. — Буркнул Джамал, старающийся всегда держаться особняком. — Дайте человеку оружие и скажите ему, что оно только для защиты. Пройдет немного времени, и он решит использовать его для нападения. Человек слаб, потому и подлежит замене.

— М-м, ты вообще на чьей стороне? — Поинтересовался у него Бейкер.

— На своей. — Не вдаваясь в подробности, ответил Джамал.

— Ничего удивительного. — Прокомментировал его слова Алексей. — На любой войне, в особенности на тех, которые ведутся сейчас, нет ярко выраженных противоборствующих групп. Их множество, и у каждой свои цели. Пусть мы будем ждать от этого турнира разных целей, главное выиграть его.

— Обязательно выиграть, иначе, зачем я складывал шекель к шекелю на протяжении стольких лет. Я готов защищать свои сбережения. — Пошутил с набитым ртом Шломо Леви.

Его шутка в еврейском стиле рассмешила бойцов и перевела тему на непринужденные разговоры. После столовой был небольшой отдых, затем отряд выгнали под полуденное солнце на волейбол, мотивируя это необходимостью повышать слаженность взаимодействия. Военное и гражданское руководство исподтишка наблюдало за отрядами, играющими в мяч, чтобы определить сильнейших.

— Как думаете, есть у нас шансы? — Поинтересовался один из высших военных чинов американской армии, обращаясь к коллегам.

— У нас мало данных о противнике. Мы провели математический расчет на том, что известно и он выдал нам результат на победу меньше двадцати процентов. Мы же в сравнении с пришельцами значительно проигрываем им технически, а демонам проигрываем в коварстве и физической силе. — Ответил ему китайский военный аналитик.

— А вы, чью победу приняли бы легче, инопланетян или демонов? — Спросил американского генерала военный из Мексики.

— Отвечу после турнира.

Вечером отряд снова прошел по кругу огневую подготовку, физические упражнения на выносливость, тесты на сообразительность, на реакцию, на внимательность. К концу дня ни у кого не осталось сил на то, чтобы общаться или поддевать друг друга. Бойцы, приняв душ, мгновенно отключились.

Новый день начался с известия, что Арена готова для проведения тренировок в полной экипировке. Расписание занятий было подкорректировано в угоду тренировкам внутри нее. Теория теорией, но практика позволяет значительно ускорить процесс обучения. К тому же, в отряде не был определен лидер и тренировки в условиях, приближенных к боевым, могли выявить наиболее подходящего бойца.

После утренних тренировок в экзоскелетах в зале, отряд был приглашен в Арену. Это было волнительное событие. Арена дышала инопланетными технологиями. Энергетическая мембрана входа, возле которого собрался отряд, напоминала волнующийся на ветру полупрозрачный стяг, издающий легкое высокочастотное гудение. Сами бойцы в экипировке, надетой в первый раз полностью, выглядели, как солдаты из будущего.

— Итак, бойцы, сегодня перед вами задача просто побегать, понять принцип расположения локаций, научиться видеть препятствия, привыкнуть к экзоскелету и шлему дополненной реальности. Нам надо понять, какая тактика будет наиболее выигрышной. Если ли смысл бежать за флагом сразу или нет, стоит делиться на двойки или лучше на тройки. Как прикрывать тех из вашей команды, кто несет флаг на базу, устраивать засады или отступать на некотором удалении. Чтобы понять это, мы решили использовать еще две группы изображающих наших противников, у каждой из которых будет своя тактика. Ваш отряд будет поделен на тактические двойки, которые в свою очередь получат функцию либо нападающих, либо прикрытия. Предварительно, командиром отряда назначаем Джона Бейкера. На ваш шлем, Джон, будет поступать совокупная информация о состоянии каждого бойца отряда и его положении. В первый раз командовать не надо, просто наблюдайте. И мы тоже будем анализировать каждого из вас. По окончании тренировки устроим разбор полетов. Да, чуть не забыл, отряды будут увеличены на двух бойцов. Таковы новые правила. С вами пойдут на первую тренировку двое новеньких, Станислав Каминский и Кавору Курихара. Лучшие бойцы в своих подразделениях.

Отряд, уже привыкший к бойцам, нехотя согласился на новичков.

— Добро пожаловать в отряд, парни. — Без эмоций поприветствовал их Бейкер.

— Приготовиться. — Скомандовал военный.

— Нам прямо в эту штуку лезть? — Спросил Леви, глядя с сомнением на гудящую мембрану.

— Да, прямо сквозь нее. Пришельцы сказали, что это безопасно. Вперед!

Алексей Смирнов смело шагнул сквозь энергетический барьер и сразу отскочил сторону, заняв оборонительную позицию. Следом появился Бейкер и тоже занял оборону с другой стороны входа. Вскоре весь отряд оказался внутри Арены. Она действительно походила на то, что они видели виртуально, только вживую она была правдоподобнее, красочнее и источала тревожащий интерес. Желтый флаг с логотипом турнира светился сквозь стены. Бейкер огляделся. Они находились в среднестатистическом земном лесу, ловко имитирующем удаленную перспективу. Из локации имелся выход, оформленный в поросшую лишайником каменную арку.

— За мной. — Скомандовал командир отряда.

Он первым вошел в арку и оказался внутри короткого тоннеля, расходящегося на три ответвления.

— Нильсен, Леви, направо. Нкоба, Вей, прямо. Вы будете главными штурмовиками. Ваша цель — захват флага. Оливейро, Джамал, идете влево. Прикрываете вместе с Нильсен и Леви фланги. Не даете противнику подойти к флагу, а после захвата прикрываете и медленно отходите. Мы со Смирновым идем по центру и следим, чтобы нам не зашли в тыл сверху или снизу. Новенькие, забыл, как вас зовут, ждете команды, в зависимости от того, как сложится бой. Всем понятны задачи?

— Так точно. — Козырнул Каминский.

— Слишком длинно. С этого момента, если приказ вам ясен, отвечаем «хоп», если нет — «чак».

— Почему чак? — Спросил Леви.

— Так звали моего пса, который ничего не понимал.

— А мою собаку звали Марсельеза де ла Круа. — Посмеялась Ингрид. — И она была очень умной. Имя тоже может влиять на ум животного.

— Обсудим собачий ум после тренировки. Вперед, чемпионы.

Двойка Нильсен после тоннеля попала в адскую пещеру, будто созданную из слившихся с камнем человеческих скелетов. Пещера освещалась красным светом из отверстий в стене, внутри которых текла раскаленная магма. Возможно, это была имитация, но проверять никому не хотелось. В пещере было жарко и пахло сероводородом. Пол под ногами мелко вибрировал, а до слуха доносился звук, похожий на тоскливые завывания ветра.

— Не кошерно. — Шломо прикрыл нос, чтобы не вдыхать неприятный запах.

— Стой! — Выкрикнула Ингрид. — Смотри под ноги.

Леви посмотрел и увидел в темноте отчетливый провал портала, выбрасывающего в случайную локацию.

— Спасибо, Ингрид.

— Будь внимательнее и брось строить из себя манерного еврейского мальчика.

— Уже перестал. — Шломо крепче вцепился двумя руками в оружие. — Я передам координаты ловушки парням.

Нкоба и Вей со всех ног кинулись в центральный тоннель, думая, что он приведет их к флагу, но просчитались. Они оказались внутри удивительного помещения — подводного мира, за прозрачными стенами которого плавали гигантские рептилии. Йохан Нкоба засмотревшись на них, наступил на покрытие с нулевым трением и свалился, бесполезно загребая руками и ногами, без всякого шанса выбраться самостоятельно. Вей потерял секунды, пытаясь понять, что происходит с напарником и как самому не оказаться в его ситуации. Затем он протянул ему ствол оружия и вытянул его на нормальную поверхность.

— Ох ты, боже, как страшно, когда ты не можешь ничего сделать. — Нкоба вытер пот со лба. — Как отличить такую поверхность от нормальной?

— Не знаю. Может быть, они бывают только в локациях с водной тематикой? — Предположил Вей.

— Ладно, видно будет. Надо поделиться с командой.

После указания координат ловушки, паре пришлось выбирать из двух выходов. Причем один вел вверх, а второй вниз. Арена имела несколько уровней, учитывая еще и гравитационные аномалии, нельзя было сказать точно, где на самом деле верх и низ, что усложняло ориентирование.

Оливейро и Джамал на выходе из тоннеля сразу попали в подобную гравитационную аномалию. Как только он закончился, вектор притяжения сменил свое направление на девяносто градусов, оказавшись направленным к правой стене, как казалось из тоннеля. Первым выбежал Оливейро и странно прилип к стене. Затем поднялся перпендикулярно напарнику.

— Ни черта себе, вот это аттракционы. Будь осторожнее. — Предупредил он Джмала.

Бородатый напарник, хоть и готовился, но все равно испытал тошнотворное чувство из-за смены направления притяжения. Локация, в которой они оказались, напоминала вырубленный в скале ангар. В центре него стоял фантастический летательный аппарат и много всяких приборов вдоль стен. Здесь было прохладно и пахло чем-то едким.

— Смотри! — Оливейро увидел в стене прозрачный иллюминатор, за которым в черноте космоса плавали подсвеченные светилом глыбы.

Джамал равнодушно посмотрел на космический пейзаж и пошел дальше. Оливейро хмыкнул, подивившись напарнику.

— Ты вообще живой? — Спросил он у него.

— Не знаю. Не уверен.

Когда до флага осталось совсем ничего, показались бойцы соперничающих отрядов. Шломо сделал несколько имитирующих выстрелов, но не попал. В ответ его сразу же «ранили» в руку, о чем сообщил голос в наушнике шлема.

— Иди первой, я ранен. — Предложил он Нильсен, кряхтя, будто в него по-настоящему попала пуля. — Я тебя прикрою.

— Это не совсем по-мужски. — Усмехнулась девушка.

— Ха-ха, когда дело доходит до риска жизнью, в Швеции вспоминают про гендерные отличия?

— Ты прячешь свою неуверенность за сомнительной эрудицией?

— Нет, просто хотел оценить, как тебе идет экзоскелет со спины.

Нкоба и Вей столкнулись с «неприятелем» и завязали перестрелку. Так, как стрельбы происходила через небольшой тоннель, Вей никак не мог найти удобную позицию из-за вездесущего гиганта Нкобы, закрывающего сектор обстрела.

— Эй, большой брат, будет лучше, если я займу позицию перед тобой. Так мы сможем отбиваться вдвоем.

— Если хочешь, малыш, я посажу тебя на плечи и дам в руки шарик.

Здоровяк уступил место китайцу. В этом момент флаг перекрасился в красный цвет и сорвался с места. Команда, изображающая ад, успела добраться до него раньше остальных.

— Флаг удирает! — Выкрикнул Бейкер.

— Хоп. — Ответила команда почти хором.

— Перережем ему путь. — Загорцевал на месте Алексей.

— Хоп. — Согласился Бейкер.

Они оказались ближе всех к флагу, и потому их позиция оказалась самой удачной для перехвата флага.

— Нильсен, Леви, прикройте нас. Забросайте тоннели газом. — Приказал Бейкер.

— Хоп.

— Оливейро, Джамал, устройте засаду и не дайте никому пройти.

— Хоп-хоп. — Ответил колумбиец.

Джамал будто не услышал приказа. Направился в локацию, где находились бойцы противника в полный рост, поливая огнем от бедра.

— Ты, смертник хренов, сейчас тебя убьют!

— Враги трепещут перед отчаянной смелостью готового умереть. — Ответил Джамал.

— Они трепещут от смеха. Ты легкая добыча.

Оливейро оказался неправ. Джамалу удалось нейтрализовать вражескую тройку, хотя он и был на виду и не делал попыток уклониться от огня. Оливейро, увидев информацию в шлеме о «гибели» противника заскочил в локацию.

— Должен признать, неожиданно, но твоя тактика оказалась верной.

— Враг, чувствуя твою силу, становится слабым и напуганным.

— Да меня самого оторопь берет от тебя. — Признался Оливейро.

Ли Вея ранили в плечо и ногу. Экзоскелет заблокировал раненые места, отчего боец не мог нормально передвигаться. В этот момент, Смирнов и Бейкер отбили флаг и побежали в сторону своей базы. Чтобы не оказаться во вражеском тылу, бойцам пришлось позаботиться о возвращении. Нкоба усадил Вея на спину, используя специальную функцию экзоскелета для транспортировки раненых, спиной к спине, чтобы тот мог отстреливаться и побежал.

Команда благополучно добралась до базы. Нкоба сбросил с себя шлем и отдышавшись, произнес:

— Снимите с меня этого паразита.

Напарники отстегнули Вея с его спины и разблокировали «раненую» ногу и плечо.

— Уф, весело, такое ощущение, что покатался на спине южноафриканского страуса. — Произнес китаец.

— Заткнись. — В шутку пригрозил здоровяк.

Глава 7

Пока велись приготовления к турниру, противоборствующие стороны устраивали трехсторонние переговоры, ради общения и чтобы вовремя заметить ненужные союзы и договоренности за спиной. Они проводились в здании ООН в великой тайне от населения Земли, мучающегося теориями насчет появления в небе загадочных сигарообразных аппаратов.

Чиновники, исполняющие обязанности вместо убитых президентов, крупные бизнесмены, политики высшего эшелона, серые кардиналы, решившие «расчехлиться» когда им, как и всем остальным, грозила одинаковая судьба, бурно обсуждали сложившуюся ситуацию. Несколько явившихся на переговоры пришельцев с презрением взирали на людей, ведущих себя слишком по-животному.

Вот из адских врат, как всегда с опозданием, явился Велиал с верной помощницей, излучающей смертельное очарование. Он поднял руку вверх, приветствуя собравшихся, и не получив от людей должного внимания, направился к гостям со звезд.

— Ну, что, господа претенденты, вы всё еще думаете, что Игры были хорошей идеей? — Демон кивнул в сторону увлеченно спорящих между собой людей.

— Удивительно, что мы нашли между собой компромисс, а они между собой не могут. — Язвительно заметил один из пришельцев. — Не пойму, что им мешает придти к единому мнению.

— Зато я прекрасно знаю. Им всегда и всего мало. Они не могут довольствоваться тем, что у них уже есть. Развитие в угоду своей жадности насыщения они назвали прогрессом. — Кратко охарактеризовал человечество Велиал.

— Вам же это на руку. — Заметил пришелец.

— Верно. Удовлетворяя греховные потребности, они обесценивают души. У нашего департамента, благодаря людишкам, всегда есть чем поживиться.

— С такой организацией, у них нет ни единого шанса против нас. — Предположил пришелец.

— А вот тут кроется настоящая засада. Поверьте, я знаю, о чем говорю. В критический момент в них просыпается спящий ген выживания. Я уже заранее предчувствую, что эти с виду шумные идиоты, выкатят нам то, чего мы совсем не ожидаем. Не советую настраиваться вам на легкую победу. — Он приобнял Смерть. — Ведь так детка?

— Да, бывает, идешь за человеком, который вот-вот склеится, а он возьмет и передумает помирать, и живет потом еще много лет.

— Мы настроены оптимистично на свою победу. Мы переселили тысячу миров и еще нигде нам не смели противостоять.

— Этот тысяча первый вас удивит. Если в этот раз не выгорит, и вас попрут с работы, предлагаю вам трудоустройство на целую вечность. В качестве согласия достаточно пустить самому себе пулю в голову. — Велиал изобразил жестом, как стреляет в себя из пистолета. — Таких демонов у нас на службе еще не было. Только представь, как мы раскрутимся, когда начнем искушать весь космос. Что скажешь?

Пришелец уставился на парочку из ада. В его черных глазах отобразился пылающий огнем монстр и старуха в балахоне и с косой. Он мотнул головой, чтобы избавиться от наваждения.

— Хватит болтать о пустом. Поговорим лучше о предстоящем Турнире.

В тренировочном лагере уже стояла ночь. Командование разрешило бойцам устроить небольшой отдых с выпивкой, бильярдом, армрестлингом и прочими развлечениями, позволяющими выпустить пар. Бейкер, Смирнов и Нильсен держались вместе. Напивались у барной стойки виски и водкой и не спеша обсуждали прошедшую тренировку.

— Эти новенькие какие-то нерешительные. — Заметил Смирнов.

— С новенькими всегда так. — Нильсен поставила пустой бокал на стол. — Хочу сказать, что несмотря на скверный характер некоторых наших напарников, ни к кому не испытываю антипатии. Ну, может быть, Абу Джамал мне кажется слишком скрытным. Видимо у него сильная психологическая травма. Семью потерял или близких родственников.

— Да, он скрытен, угрюм, но рука у него твердая и он сечет тактику. Мы же не затем здесь, чтобы лечить свои душевнее раны. Победим, тогда и отправимся по психологам. — Заявил Бейкер.

— Не надо психологов. Наливай. — Алексей придвинул «банкующему» американцу свой бокал. — Хотя, лучше пить, когда хорошее настроение и в жизни все идет, как надо.

— Хоп. — Бейкер обновил тару.

К ним подвалила и села рядом компания пьяных парней, судя по разговору американцев. Они обратили внимание на Нильсен и начали прощупывать почву, наглея и отпуская сальные шуточки. Бойцы отряда не обращали на них внимания, пока один из парней не ухватил ее за зад. Нильсен ударила его локтем в голову, но остальные сразу же бросились в драку. Завязалась потасовка, которую прекратила военная полиция, вооруженная дубинками. Она жестко разняла дерущихся. Тут же в баре появился какой-то важный чин и принялся отчитывать.

— Вы, гиперактивные недоумки, нашли время драться друг с другом. Сутки гауптвахты всем. И я не посмотрю, что вы женщина, будете сидеть вместе с мужиками. — Предупредил он Нильсен, зажимающую кровящий нос. — В наручники всех и в камеру.

Бойцов отряда закрыли в камере, отделенную от соседней стальными прутьями. В нее закрыли пятерку пьяных американцев.

— Испортили нам и себе вечер, твари. — Отчитал их Бейкер. — Зачем?

— Слушай, друг, а я тебя знаю, ты проводил у нас инструктаж по огневой подготовке. Ты же Джон Бейкер?

— Да. Висконсин? Ошкош?

— Так точно. Зачем ты заступился за них? Они же не наши?

— Как тебя зовут?

— Салливан, сэр.

— Мудак ты, Салливан, хоть и американец. Ненаших больше нет, запомни. Ненаши — это парни, прилетевшие сюда на тарелках и воняющие серой исчадия ада. Мы теперь один народ — земляне. Если ты этого не понял, мы объясним еще раз, но так, чтобы у тебя больше не осталось сомнений.

Разговор прервал полицейский, открывший камеру с бойцами отряда.

— Э, а нас? — Изумились американцы.

— Вам торчать еще сутки. — Отрезал полицейский.

— Нас простили или совсем наоборот. — Поинтересовался Алексей.

— Вас ждут на улице. — Служитель закона кивнул на дверь.

Бойцы вышли наружу. Там их уже ждали остальные члены отряда в полном составе и один высокопоставленный военный.

— Как нам жаль друзья, что вы повеселились без нас. У меня кулаки зачесались, когда я узнал про драку. — Громогласно произнес Нкоба.

— Как ты красотка, не пострадала? — Оливейро посмотрел на Ингрид.

— Немного получила в свой красивый аристократический нос, но ему не привыкать. — Отшутилась она. — Алексей и Джон держали меня за своими спинами. Бились, как тигры.

— Так, слушайте меня. — Перебил их военный чин. — Ваш отряд, вернее ваша восьмерка утверждена в качестве костяка команды. Сегодняшние новички не прошли отбор. Отряд дополнят другими. Предупреждаю, с сего момента никаких пьянок, никаких развлечений, только тренировки и отдых. Вы должны хорошо чувствовать друг друга, чтобы по спине товарища могли понять столько же, сколько и по лицу. У вас у всех боевой опыт и не мне вам рассказывать о значении слаженности и умении понимать с полуслова и полувзгляда.

— Разрешите вопрос. — Перебил его Ли Вей.

— Валяй.

— Вы планируете на каждую игру отдельную команду или собираетесь использовать старую, дополняя ее новенькими, вместо выбывших?

— Пока у нас три команды, в которых бойцы идеально подошли друг другу. По ходу игры будем смотреть, какой способ комплектования подходит лучше.

— Еще вопрос? — Попросила разрешения Нильсен.

— Давай.

— Уже известно, какая команда идет первой?

— Да. И это не ваша. Там будут спецы из одного элитного подразделения. Они уже много где бывали в этом составе. Вас же отобрали по психологической совместимости. С точки зрения психологов, ваша команда это один суперсолдат. Посмотрим, какой отбор покажет лучший результат.

— И так ясно. Втроем одолели пятерых. — Шломо похлопал Смирнова по плечу. — Герои.

— Не спешите. Мы понятия не имеем с кем и с какой тактикой придется иметь дело. Господи! — Военный воздел руки к небу. — Помоги нам выиграть, и ты не узнаешь людей после победы.

— Аминь. — Оливейро перекрестился.

— Обратился к Богу и тут же вспомнил, что у нас будет совместный ужин, на который приглашены все участники турнира. — Произнес военный. — Завтра вечером всем явиться.

— А если нет ничего приличного из одежды? — Спросил Нкоба.

— Сделай бабочку из носка и вперед. — Предложил ему Леви.

— Не думаю, что пришельцы или исчадия ада имеют представление о том, как следует одеваться на званый ужин. Насчет формы указаний не было, так что приходите в чем хотите.

Бойцы отряда опешили, поняв только сейчас, что на мероприятие придут абсолютно все игроки.

— В каком смысле, исчадия? — переспросила Ингрид.

— В прямом. Я же сказал, что собираются все участники турнира. Абсолютно все. Для вас это возможность присмотреться к своим противникам.

— Я не уверен, что это кошерно сидеть с чертями за столом в одном помещении. По крайне мере, при жизни. — Произнес Леви и передернул плечами.

— Отказаться нельзя. — Предупредил его военный. — Сочтут трусами.

— А телефон можно с собой взять? — Поинтересовался Смирнов.

— Давайте так, возьмите, но фотки до конца турнира не выкладывайте. Я слышал, если победим, то правительства расскажут об этом событии в открытую по всем СМИ.

— А если…

— А кому тогда будет интересно? — Мрачно произнес военный. — И вы это должны понимать яснее всех.

— А где будет этот званый ужин? — Спросил Бейкер.

— На нейтральной территории, в центре Арены. Так, ладно, утомили, пора разбегаться. — Военный пожал все руки. — До завтра.

Он ушел. Бойцы еще немного постояли, обсудив детали прошедшего вечера, и отправились в казарму.

Глава 8

Часы перед совместным ужином прошли в изрядном волнении. Ожидание встречи с непознанным, с тем, во что не верилось совершенно еще несколько дней назад, вызывало у людей двоякие чувства. К любопытству примешивался страх, и подчас его было не меньше, чем самого любопытства. Некоторые особо религиозные бойцы бледнели от мысли, что им придется контачить с порождениями потусторонних сил. Бойцы отряда Бейкера в этом смысле сохраняли определенную дозу оптимизма. Только Абу Джамал, как всегда, был хмур.

— Ты чего такой напряженный, как сорокалетняя девица перед лишением девственности? — Поддел его Оливейро.

Джамал ничего не ответил ему.

Суетное командование бегало вокруг сферы, пытаясь организовать бойцов. У Ингрид Нильсен оказался с собой комплект белой парадной формы, который она и надела по случаю. Алексей надел краповый берет. Бейкер нацепил планки, сделал укладку и обильно надушился.

— Я сбрызнул себя еще и святой водой на всякий случай. — Сообщил он бойцам. — Мало ли, демоница какая решит приударить.

Шломо вынул еврейскую шестиконечную звезду из-под одежды.

— У тебя будет отличный шанс дать взятку демонам, чтобы после смерти они забыли тебя забрать к себе. — Пошутил над ним Оливейро.

— Бесполезно. Моя Клара будет ждать меня там, чтобы отомстить за развод.

Джамал был одет просто, в потертую полевую форму. У Оливейро тоже не было ничего нарядного, но он идеально выстирал форму и отутюжил. Ли Вей начистил ботинки до блеска и закатал по локоть рукава, чтобы выглядеть залихватски. Нкоба надел под форму белую рубашку и нацепил какие-то значки, позвякивающие при каждом шаге.

— Минутная готовность! — Выкрикнул военный, отвечающий за организацию построения. — Наши гости уже на подходе.

— Черт! Этот корпоратив я запомню надолго. — Взволнованно произнес Смирнов и поправил берет.

Вход на Арену вел через ту же мембрану, что и на тренировку. Бойцы по двое проходили сквозь нее. Сегодня там не было тех лабиринтов, которые были на тренировке. До зала, в котором проходил ужин, вел длинный прямой коридор, часто освещенный встроенными в стены лампами.

Окончился он входом в огромный, хорошо освещенный зал. В центре него стояли столы, раскрашенные в цвета турнира, зеленый, синий, красный, Дабы исключить близкий контакт противоборствующих сторон, все выделенные цветом зоны находились на удалении друг от друга. В центре зала стояла инсталляция в виде модели северного полушария земного шара с воткнутым в районе полюса желтым флагом, с нанесенным на полотнище логотипом турнира.

Столы были заранее сервированы. Стояли красивые закуски и напитки в графинах, по виду соки. Из других коридоров в зал вошли представители двух противоборствующих групп. Пришельцы, одетые в плотные зеленовато-серые кители без пуговиц и воротников. Обутые в мягкие, на вид, сапожки. Их крупные головы с большими раскосыми глазами резко контрастировали с недоразвитым телом.

— Головастые. — Сразу окрестил их Оливейро.

Бойцы из ада выглядели наоборот, крупнее людей раза в полтора. Широкоплечие, покрытые короткой и плотной шерстью с рыжим отливом. Ноги натурально козлиные или даже бычьи, бедрастые, с изогнутыми назад коленками. Головы почти человеческие, если бы не рога, скрученные винтом, как у горных козлов. Из одежды только тряпочные накидки спереди. Сзади выпирающие ягодицы, прикрытые хвостом с кисточкой. Бойцы из ада шли враскачку, будто мышцы мешали ходьбе. Представители всех трех сторон рассматривали друг друга с интересом.

Распорядитель вечера из числа людей, вынужден был общаться со всеми и явно робел перед исчадиями. На спинке каждого стула висел листок с фамилией того, кто должен был за него сесть. Отряд быстро нашел свои имена и уселся за зеленый стол. Их посадили вместе.

Ингрид Нильсен поморщилась и потерла в районе правой лопатки.

— Что случилось? — Поинтересовался у нее Алексей.

— Почему-то жжет место, где нанесена татуировка. — Призналась она. — Уже второй раз, пока я здесь.

— Удивительно, и что там набито?

— Я не разбираюсь, выбирала по каталогу. Руна какая-то, скандинавская или славянская.

— Когда начало жечь?

— Как только вошли в зал.

— Сделай вид, что тебе надо отойти попудрить носик и проверь, ослабнет жжение или нет.

— Хорошо.

Ингрид вышла из-застола и отошла в сторону, где горели знаки туалета.

— Переволновалась? — Усмехнулся Оливейро, глядя вслед Нильсен.

— Ага. — Алексей не стал раньше времени комментировать.

Шведка вернулась почти сразу.

— Что?

— Жжение становится слабее с удалением. Будто татуировка реагирует на кого-то из этих.

— Явно не на пришельцев. На них дозиметр может среагировать, но никак не сакральный символ. — Предположил Смирнов.

— Мне радоваться?

— Однозначно да. — Смирнов наклонился к Бейкеру. — У Ингрид татуировка в виде руны, реагирует на близость чертей. Это же настоящий чит. Надо сделать такую каждому.

— Хм, идея классная, если окажется рабочей.

В зал вошли «важные шишки» от каждой стороны. Они не пошли к столам, а направились к возвышению из трех ступеней. Пришельцы и люди ничем не отличались от своих бойцов, но Велиал с верной Смертью выглядели напротив демонов-бойцов роскошнее и человекообразнее. На возвышение не было никакого подобия микрофона, но голос говорящего прозвучал невероятно громко. Кажется, это был Папа Римский.

— Уважаемые участники мероприятия, друзья, соотечественники, земляне, я понимаю, что ситуации, в которой мы оказались, лучше было бы избежать, но компромисс в ней в принципе невозможен, поэтому был придуман Турнир. Победитель получает всё. Такова наша договоренность. Для нас победа означает то, что мы еще поживем на этой планете. Победа так же будет означать, что мы совершим скачок в понимании того, кто мы такие, какова наша роль в этом мире. Теперь, мы один народ. Никакого противостояния и борьбы, только защита и приумножение всего, что идет на пользу планете. Мы должны знать цену словам и обещаниям, даваемым с высоких трибун. Политики, финансисты, и остальные пляшущие под их дудку, горят в аду, теперь я знаю это точно. Мне и самому приходилось произносить пустые речи, но теперь каждое слово пропитано надеждой и смыслом. Оставим Землю за нами!!!

На зеленой стороне зала раздались обильные аплодисменты. Велиал поднял руку вверх, прося тишины. На его лице играла ехидная ухмылка, будто речь оратора произвела на него скептическое впечатление.

— Любить и приумножать! Сколько раз я слышал эти слова из уст людей, и сколько раз они оказывались пустым звуком. Вы клянетесь, только когда обстоятельства прижимают вас, и сразу забываете, когда отпускают. Если бы крепость человеческого слова являлась строительным материалом зданий, то вы бы жили в развалинах. Человеческие обещания — это мыльные пузыри, лопающиеся от одного взгляда. Просто странно, что человечество до сих пор существует. — Демон развел руками. — Простите, отвлекся, совсем не это хотел сказать. В случае нашей победы, а она мне видится очень вероятной. — Велиал подождал, пока аплодисменты с красной стороны зала успокоятся. — Мы откроем филиалы на Земле, в которых будет вестись открытая торговля, успех, деньги, слава в обмен на ваши душонки. За нашу победу!

Бойца ада повскакивали со своих мест и принялись дубасить себя в могучую грудь.

— Они напоминают мне помесь гориллы, быка и козла. — Признался Алексей Ингрид.

— Меня от них уже тошнит. Один из них взялся строить мне глазки. — Шепнула Нильсен.

— Который?

— Вот тот, с рогами разной длины.

Демон, завидев, что на него обратили внимание, принялся изображать при помощи рук и языка различные пошловатые жесты. Нильсен подняла из-за стола вытянутый средний палец. Демон изобразил, будто облизывает его. На что Ингрид приложила указательный палец другой руки поперек него, чтобы получился крест. Демона передернуло. Он сверкнул глазами и пыхнул дымом из ноздрей.

— Как профессионально ты его отшила. — Похвалил Смирнов шведку.

— Так легко я еще никого не динамила.

После того, как слуги дьявола успокоились, слово взял пришелец.

— Это была эмоциональная речь, но она не произвела на нас никакого эффекта. Вы излишне эмоциональны и наивны. Мы склонны к рациональному мышлению и действуем на основе полученных данных. Земля гибнет и виновата в этом цивилизация возглавляющая ее. Мы огорчены, что нам помешали исправить этот недостаток. Непредвиденные обстоятельства в виде вашей организации, — Пришелец указала на Велиала и Смерть, — смешали нам все планы. Будем действовать исходя из создавшихся обстоятельств. Расчеты показывают, что вам будет тяжело забрать нашу победу, практически невозможно. Если случится что-то особенное, чего мы не смогли учесть и победят земляне, то я обещаю, что мы до скончания века больше не потревожим вас. Но этого не случится, так что готовьтесь к переезду и счастливой смерти на благодатной планете номер две тысячи семьсот сорок пять.

Пришельцы, сидящие за синими столами, никак не отреагировали на речь своего начальника. Они вели себя как роботы, совершающие действия по команде. Неожиданно, они все разом подняли правую руку вверх. С кончиков пальцев одного из них стек синий импульс и пробежал по вытянутым рукам всех сидящих. Затем растворился в руке последнего. Видимо у них этот необычный ритуал являлся аналогом человеческих аплодисментов.

— На этом, официальную торжественную часть прошу считать закрытой. Переходим к неофициальной. Для вас будет играть живая музыка, обслуживать вас будут официанты набранные из лучших ресторанов. Надеюсь, вам все понравится и в этот вечер дух соперничества уйдет и останется только дружеская атмосфера. Приятного аппетита! — Громко произнес человек во фраке.

Представители всех трех сторон приступили к трапезе. Заиграл оркестр. Дива в блестящем вечернем платье затянула красивым грудным голосом романс. Всем было весело, кроме Абу Джамала. Он не ел, смотрел в сторону столов с демонами. Алексей посматривал на него исподтишка и заметил, как представитель ада засек взгляд Джамала и они долго смотрели друг на друга. Оливейро, которому всегда было дело до других, хлопнул напарника по спине.

— Абу, а ты чего… — он осекся, когда увидел пылающий огонь в глазах Джамала, — что у тебя с глазами?

— Все нормально.

Абу сделал вид, что поглощен едой, нанизывая свиные отбивные на вилку.

— Вкусно? — Подозрительно поинтересовался Оливейро.

— Бесподобно. Ничего вкуснее не ел.

Следующим номером после исполнения романса, оказался танец, подготовленный исчадиями. Они подошли к нему со всей своей искусительной скрупулезностью. Заиграла ритмичная музыка, погас свет, оставив только небольшое пятно, в котором появились пять сексапильных демониц, исполняющих обольстительный танец почти в полном неглиже. Мужская часть землян, позабыв про еду, внимательно следила за прелестями женских исчадий ада.

Велилал нагнулся к уху пришельца.

— После наших женщин, земные мужчины не смогут смотреть на своих.

— Им это не зачем. Они все равно буду кастрированы. — Ответил пришелец.

— Дурная примета, праздновать победу раньше времени.

— Суеверие — признак примитивного уровня развития.

Велиал от такой дерзости заскрежетал зубами, но промолчал.

Глава 9

— А может быть в аду не так уж и плохо! — У Оливейро загорелись глаза от возбуждающего танца демониц.

— Не поддавайся, это тоже способ обесценить твою душу. — Прокомментировал Ли Вей представление. — Реклама, способ завлечь.

— М-м-м, — застонал Оливейро, — один раз живем. Не прощу себе, если не полапаю такую девицу.

— Жизнь коротка, а смерть вечна. Расставляй приоритеты правильно.

— Скучные вы, ребята. — Отмахнулся колумбиец. — Пойду, потанцую с девчонками.

— Не глупи. — Попыталась его остановить Ингрид.

— Приревновала? — Усмехнулся Оливейро. — Поздно, ты меня больше не интересуешь. Как женщина.

Атмосфера вечерники постепенно стала менее официальной. Некоторые из людей набрались смелости и отправились к столам своих противников, чтобы сделать совместные фотографии. Алексей Смирнов не остался в стороне и предложил Бейкеру пойти с ним.

— Отлично. Мои пацаны будут в восторге. — Согласился командир отряда.

Они подошли к ближайшему демону, который сидел к ним спиной. Алексей тронул его за плечо. Ичадие ада вскочил, пылая взглядом и навис над людьми.

— Спокойнее, друг. — Смирнов поднял руку с телефоном. — Я просто хотел сделать с тобой фото на память. Вдруг, когда-нибудь свидимся. Можно?

— Что это, фото? — Глубоким басом поинтересовался демон.

Алексей сфотографировал его и показал экраном.

— Запечатленный момент.

— Валяй. — Разрешил рогатый боец.

Алексей сделал селфи, потом сфотографировал Бейкера рядом с демоном, потом попросил сфотографировать его самого. Народ, заразившись их поступком, начал смелее общаться со своими оппонентами по игре. Тут и там образовались кучки фотографирующихся. Любопытство оказалось свойственно всем сторонам. Пришельцы позволяли снимать себя с холодным снисхождением, а демоны проявляли интерес к телефонам, как дикари, впервые увидевшие техническую диковинку.

— С инопланетянами неинтересно фотографироваться. — Заключил Бейкер. — Все на одно лицо. С одним щелкнулись и ладно.

Он настолько осмелел, что позволил себе поинтересоваться у демона, скидывают ли они сезонно рога или нет.

— Никогда. Демона без рогов не существует. Только небытие может лишить его их.

— Небытие — это смерть?

— Хуже.

Бейкер не стал уточнять, что бывает хуже ада, потому что в этот момент случился неприятный инцидент. Несколько мужчин, озабоченные прелестями демониц, позволили себе коснуться их. Одна из них не сдержалась и одним ударом убила земного бойца. Велиал мгновенно отреагировал на это, сжег свою помощницу выпущенным из руки красным шаром. Атмосфера вечеринки безвозвратно испортилась. Люди вернулись к своим столам.

— Приношу свои искренние соболезнования. — Произнес Велиал. — Красота иногда убивает.

— Я считаю, что дальнейшее продолжение торжества бессмысленно. — Заявил земной представитель. — До встречи на турнире.

Земляне покинули зал первыми. За ними вышли пришельцы, которым эта вечеринка, судя по их кислому виду, и так была не по душе. За столами остались бойцы ада и Велиал. Он окинул взглядом подчиненных.

— Не скажу, что я расстроен из-за смерти человека. Напротив, всегда рад. Но, это был позорный момент, и я хочу, чтобы вы не оставили ни одного живого свидетеля нашего позора.

На следующий день после совместной вечеринки на Арене начались постоянные тренировки, по несколько игр в день. В отряде Бейкера происходила постоянная ротация на вакантные два места, пока перед самым началом Турнира не были утверждены двое, француз Жорж Морель из отряда антитеррора, и немец афганского происхождения Фарух Шах, провоевавший на родине всю свою молодость. В отряде существовал какой-то непонятный блок, не позволяющий новичкам быть наравне с теми, кто попал в отряд с самого его основания. Будто в изначальной восьмерке на самом деле существовала телепатическая связь, позволяющая знать, как поступят напарники в той или иной ситуации. Новички же всегда ошибались. Однако времени искать замену уже не было. Турнир начался.

День первой игры оказался волнительным для всех, не говоря уже о тех ребятах, которым выпала честь открывать Турнир. Внутри лагеря для демонстрации сражения все было устроено как в спортивном баре, экраны и телевизоры в каждом зале и закутке. Пришельцы сделали так, чтобы камеры были везде, показывали перспективу, каждого бойца в отдельности, автоматически выбирая того, который вел огонь. Так же для землян была доступна функция изображения с камеры на шлеме, показывая ту же информацию, которую видел боец. Единственным отличием от настоящего спортивного бара был запрет алкоголя и ставок.

Отряд Бейкера остался смотреть бой в казарме, в комнате Нкобы и Вея. Группа, идущая первой, состояла из одних сослуживцев, прошедших совместно множество спецопераций. Они были одеты в темную форму. На их лицах отражалось волнение, как ни пытались они его скрыть. Алексей Смирнов чувствовал, что тоже будет волноваться перед своей игрой сильнее, чем перед боевой операцией. Голос из телевизора накручивал адреналин.

— Посмотрите на них, какие лица, какая мощь. Они не могут проиграть, потому что знают, что наша жизнь заключена в их твердой руке и метком глазе. Помолимся за них.

Тема Бога и религий среди посвященных в Турнир людей стала снова актуальной. Людям снова захотелось верить, что у них есть небесный покровитель, который будет на их стороне. Хотя тут возникали брожения. Если Бог един, то кого он любит больше, пришельцев или землян. А если боги у них разные, то религии врут и описывают неверную модель мира.

На входе возле энергетического портала по обе стороны от него выстроились священники различных конфессий, освящающие своими обрядами бойцов, отправляющихся на Арену. Полезность их молитв еще предстояло оценить, но с ними точно было немного спокойнее.

Прозвучала сирена, окатив каждого человека, наблюдающего начало Турнира по телевизору или непосредственно у сферы, ледяной волной тревоги. Над порталом загорелся минутный отсчет. Бойцы первого отряда выстроились в одну колонну и замерли у входа на Арену. Священники принялись наперебой читать вслух молитвы, крестить и совершать прочие религиозные действия.

— Какой сложный психологический момент. Дай Бог, чтобы наши защитники были готовы к тому, что их ждет. Помолимся за них, друзья. Сегодня мы, как никогда, едины в своих желаниях. — Упиваясь моментом, вещал человек из телевизора.

Отсчет дошел до ноля. Загорелась надпись «Вперед». Бойцы, выглядящие в экзоскелетах и при фантастическом оружии опасными, не спеша ушли за мембрану. Камеры переключились на вид изнутри сферы. Многие видели ее впервые. Экраны телевизоров отображали сразу несколько камер, выбирая их случайно. Обязательно шла общая картинка, и кадр со всей информацией с забрала одного из бойцов. Флаг, просвечивающий сквозь стены, регулярно попадал на экран.

Бойцы разбились на тактические двойки и ждали следующего сигнала. В лагере повисла тишина и материализовалось волнение тикающими часами. Воистину, сражение было легче его ожидания. Камера показала помещение с демонами и пришельцами, так же, как и люди, замерших в ожидании. Сигнал сирены раздался внезапно, заставив сердца всех ждущих дать кратковременный сбой.

Бойцы ринулись по своим направлениям, по определенной заранее тактике. Сюрпризы начались сразу. Пара, направляющаяся на захват флага, потеряла одного бойца, попавшего в портал, который выбросил его прямо на пути демонической четверки. Он ничего не успел сделать, сварившись в красном разряде. Оставшийся боец не решился играть в одиночестве, пока не прислали замену выбывшему напарнику. Пара, идущая по левому флангу, чуть не попала в засаду пришельцев, но быстро сориентировалась, забросала пространство перед собой аэрозольными гранатами, потом быстро атаковала и отстрелила одному из инопланетян голову. Второй успел сбежать и бросить за собой мину, но на нее нарвался демон, превратившись в лужу киселя. Оставшийся напарник исчадия ада успешно остановил продвижение наших бойцов. Он не реагировал на взрывы светошумовых гранат, поливая пространство перед собой красными шарами, пока не ослеп от аэрозоля, заполнившего локацию.

Правому флангу повезло меньше. Демоны атаковали их сверху, тяжело ранив одного из наших. Второй попытался вытащить напарника из-под огня, но сам был ранен. Демоны не устояли, чтобы не добить людей, но были наказаны за это пришельцами, расстрелявшими их в спины. Итого у нашего отряда уже было минус трое. Центр безуспешно пытался пробиться к флагу. Левый фланг застрял, правый оголился и ждал, когда туда отправятся бойцы прикрывающие тыл.

Как итог, флаг окрасился синим и сорвался с места, удаляясь в сторону портала пришельцев. Центральные бойцы, наплевав на осторожность, ринулись вперед, поливая огнем во все стороны. Их тактика принесла временный успех. Они подстрелили одного замешкавшегося пришельца и одного демона, который нечаянно наступил на джампер и влетел в помещение, в котором они находились в этот момент. Исчадие разорвало в прыжке зарядами рейлганов.

Однако в спешке бойцы проглядели адскую мину. Один из них наступил на нее и был мгновенно сжат и разрезан вместе со стальной рамой экзоскелета. Его крики надолго застряли в ушах зрителей.

Флаг оказался на базе пришельцев. Как только это случилось, прозвучала новая сирена, извещающая об окончании игры и запрещающая после этого использовать оружие. Оставшиеся в живых участники Турнира разошлись по своим сторонам. В лагере землян повисла тишина. Телевидение крутило наиболее впечатляющие повторы, но уже на фоне печальной музыки. Все произошло так стремительно, что многие даже не успели понять и осознать первую неудачу.

На большом табло, на самом верху сферы, загорелись цифры результатов игры. «0-1-0». Единичка светилась синим цветом, цветом команды пришельцев.

— Первая игра нами проиграна. Печально, но мы не теряем надежд. Впереди еще девять. Наши бойцы обязательно извлекут опыт из этой игры и непременно победят в следующих. Скорбим вместе со всеми по четырем погибшим бойцам. Их смерть не напрасна. Они погибли ради нас. Честь им и слава. — Произнесла в экран девушка репортер с размазанной от слез тушью.

Глава 10

В штабе, взбудораженном первым проигрышем, велся разбор боя. Пришельцы предоставили возможность просмотреть его со всех камер, используя замедление.

— Этого и следовало ожидать. Куда нам против пришельцев. Они обогнали нас в развитии на сотни, а то и тысячи лет.

— Ничего подобного. Если бы я встретился с дикарем и у нас обоих были бы топоры, то у меня не было бы шансов против него. Наше оружие и их в данном турнире не отличается так сильно. И они в худшей физической форме. Просмотрим бой и поймем, что им помогло победить.

В помещении, помимо всевозможных военных, чиновников и ученых, находились бойцы, которым еще предстояло участвовать в Турнире. Отряд Бейкера уставился в монитор, пытаясь понять, в чем выигрыш тактики пришельцев.

— Смотрите, он направил оружие в проход раньше, чем там появился противник. Они видят сквозь стены еще до того, как засекут цель.

Бойцы проверили свою догадку в нескольких случаях, чтобы убедиться в своей правоте. Пришельцы точно использовали чит, чтобы играть на опережение. Джон доложил военным аналитикам свои подозрения.

— Черт возьми! Мы так не договаривались. Мы обещали играть честно. Соедините меня с пришельцами.

В штабе поднялся возмущенный шум.

— Они на связи. — Доложил дежурный.

На центральном мониторе появилось лицо пришельца.

— Привет, мы посмотрели запись боя и уличили вас в использовании запрещенных приемов. Вы видите сквозь стены. — Заявил военный.

Его заявление ничуть не смутило пришельца. Они будто вообще не умели смущаться.

— Эта способность имеется у нас от природы. Вашу претензию не принимаем. Извините. — Пришелец отключился.

В штабе повисла возмущенная тишина.

— Нам так никогда не выиграть. Вся наша тактика псу под хвост. Они всегда будут знать, откуда появятся наши бойцы.

— А что если они просто реагируют на тепло? — Произнес Ли Вей. — Чтобы проверить это, можно экипировать следующую команду термопоглощающей тканью.

— А что, природа для чего-то дала им такие глазищи. Может быть, их мир существует в полной тьме, и они чувствуют друг друга по теплу тел. Стоит попробовать.

— Хищники на минималках. — Пошутил кто-то про пришельцев.

Предложение китайского бойца было принято и апробировано уже на следующей игре.

Волнение перед вторым сражением было не меньшим, чем перед первым. Бойцы второго отряда, экипированные наспех сшитой одеждой, выглядели менее воинственно, но при этом выглядели более уверенными. Они знали о своем противнике немного больше, и это позволяло им надеяться на успех. Та самая журналистка, которая эмоционально отреагировала на прошлый проигрыш и была оценена симпатией публики, вела репортаж.

— Я взяла с собой кроличьи лапки на удачу, и буду говорить, держа их в одной руке. — Репортерша потрясла ими перед камерой. — Никогда еще мы, все земляне, не были так едины в желании победить. Не так мы себе представляли встречу с другими цивилизациями. Что ж, мы были наивны, думая, что с нами поступят намного благороднее, чем мы с теми, кто слабее нас. Нам преподали урок, и дай Бог выучить его, чтобы после победы стать намного мудрее и научиться любить и ценить всё, что нас окружает. Люблю вас всех.

Прозвучала сирена, и начался обратный отсчет. Бойцы отряда вмиг стали сосредоточенными и отстраненными, не реагируя на глупые попытки некоторых журналистов задать вопрос. Превратились в придаток Арены, живя только будущим сражением. «Вперед». Сквозь строй святых отцов отряд прошел внутрь сферы. Внутри он сразу разбился по направлениям.

Последняя сирена и начался бой. Наши бойцы были уверены, что пришельцы снова со всех ног бросятся к флагу, уверенные в своем преимуществе чувствовать врага сквозь стены. Из-за этой особенности наше командование посчитало, что инопланетяне используют примерно такую тактику, бегут скопом до флага, захватывают его и только потом делятся на группы, чтобы прикрыть тех, кто несет его на базу.

Для проверки этого приема четверо бойцов отряда решили со всех ног пробежать локации и зайти им в тыл, не дав рассеяться по тоннелям. Остальные пошли по прежнему плану, помня, что есть еще и демоны, от которых тоже стоит ждать неприятностей. Командование не просчиталось. Пришельцы ввалились в локацию с флагом раньше всех, держа на прицеле все входы и выходы, схватили флаг и ломанулись на базу, ликуя в душе, как им снова удалось ловко обвести всех.

Но не тут-то было. Бойцы с флагом напоролись на нашу засаду, не почувствовав её, и распрощались с жизнями и флагом. Двое наших бойцов, схватив флаг, направились к базе, оставшиеся прикрывали отход, закидывая локации аэрозолем, чтобы противник потерял ориентацию. Преследующие наших бойцов пришельцы попали под огонь с двух сторон. До них добрались демоны, выкашивая увлекшихся погоней инопланетян.

Победа была близка, но помешала случайность. Боец с флагом провалился в портал и оказался далеко от нашей команды и на радость демонам. После короткого боя, они завладели флагом. Наши бойцы кинулись в погоню, и в спешке один из них нарвался на ловушку пришельцев, растекшись по полу. Остальные сбавили скорость, и очень вовремя, иначе угодили бы прямо в засаду демонов. Исчадия ада, поняв, что могут реально выиграть, превратились в смертников, закрывающих телами бегущих с флагом. Они приняли смерть, разорванные рейлганами на куски, но позволили выиграть время своей команде. Демоны донесли флаг до базы. Прозвучала сирена, остановив сражение.

Земляне снова проиграли бой, но потери в людях оказались самыми маленькими, двое бойцов. Пришельцам на этот раз повезло меньше всех. У них в живых осталось только двое. Не в последнюю очередь в этом сыграла свою роль термопоглащающая ткань, лишившая пришельцев преимущества. У демонов погибло шестеро.

На вершине сферы загорелся новый счет «0-1-1». Добавившаяся единица горела красным цветом. Но среди людей не было уныния. Проигрыш был похож на победу. Земляне обошлись небольшими потерями и были в шаге от победы, не хватило малого, чуточку внимания. С точки зрения тактики, отряд действовал безукоризненно, и добавить к их действиям было особо нечего. Меньше спешки, больше внимания и готовности к неожиданностям.

Внимание командования переключилось на отряд Бейкера, которому предстояло идти на третью игру. Они нашли их в тот момент, когда те набивали себе точно такую же руну, которая была на правой лопатке Ингрид.

— Вместо того чтобы тренироваться, вы решили украсить себя дурацкими татухами? — Скептически поинтересовался американский генерал.

— Это наш чит, который позволит чувствовать приближение демонов. Мы еще не уверены, что он сработает, так же, как и у Нильсен, но чем черт не шутит. — Произнес Бейкер и замер. — Черт! — Произнес он, изображая на лице озабоченность. — Кажется, работает. Что-то кольнуло в лопатку.

Генерала посвятили в историю с Нильсен, которая обнаружила реакцию татуировки во время совместной вечеринки.

— Кто бы мог подумать, что такая глупость пригодится. — Удивился он. — Ладно, будем надеяться, что это оберег от самого создателя.

— Предки были умнее нас и знали о мире больше нашего. — Заявил Шломо.

— А тебе от ребе не влетит? — Поинтересовался генерал.

— Я атеист. Ну, был, теперь пересмотрел свои взгляды и считаю, что Бог есть, только он не в религии, а внутри меня. А татуировка, это способ связаться с ним, дать ему возможность показать, что он рядом, стоит у меня за спиной и присматривает.

Генерал заглянул за спину Леви.

— Нет, так просто вы его не увидите. Не хотите набить себе татуху?

— Нет. — Отказался генерал, будто испугался.

— И правильно, вдруг она, как лакмус, проявит человеческую суть.

Генерал хотел что-то ответить Леви, но передумал. Ушел, хлопнув дверью.

— Зачем ты его поддел? — Поинтересовался Алексей.

— Мне показалось, что он испугался того, что умеет татуировка. Чует, что грехи могут затащить его в ад.

Вечером отряд собрался в общей комнате, кроме Мореля и Шаха. Надо было собраться с духом, расслабиться, подумать о жизни, отправить сообщения родным и близким. Алексей самозабвенно переписывался с семьей, умиляясь фотографиям дочек. Бейкер расчихвостил сыновей за то, что они набедокурили в школе и матери за это влетело. Нильсен переписывалась с родителями, комментируя их пожелания теплее одеваться и хорошо питаться. Ли Вей дремал в кресле, изредка приоткрывая глаз, чтобы причитать сообщение. Нкоба кому-то вставлял ума на африкаанс. Леви вертел перед глазами телефон и вздыхал.

— У нее что, пальцы сломаны? Ну, черкни пару строк зараза.

Оливейро листал милитаристский вестник, разглядывая картинки, затем отложил его и обратился к Джамалу, как всегда сохраняющему безразличие.

— Вот мы с тобой Абу погибнем, и никто не станет о нас горевать. Никто не всплакнет, не пожалуется, что потерял дорогого человека. А ведь мы тут бьемся насмерть за всех людей.

— Мне плевать на это. — Ответил Джамал.

— А есть вещи, на которые тебе не плевать?

— Есть.

— Что это? — Живо поинтересовался Оливейро.

Остальные бойцы отряда навострили уши.

— Смерть. Вы так цепляетесь за свои жизни, что вам не хватает мужества встретить смерть лицом к лицу.

— Зачем она нужна? — Скептически поинтересовался Бейкер. — Оттуда еще никто не вернулся, чтобы рассказать каково там. Я не тороплюсь, у меня еще здесь куча дел.

— Можно подумать, что ты не убийца, а Санта Клаус, который дарит людям подарки, убивая их. — Усмехнулся Оливейро. — Тогда бы в мире не войны случались, а наоборот, люди старались победить врага, продляя ему жизнь.

— По-моему, Абу, ты слишком увлекся загробной философией. Разучился радоваться жизни. — Вставила реплику Ингрид.

— Жизнь — это подготовка к смерти. — Лаконично заключил Джамал и сделал вид, что дискуссия ему неприятна.

— Может быть, поговорим о завтрашней игре? — Предложил Ли Вей.

— Хорошее дело. Давайте еще раз разберем тактику и запасные варианты. — Бейкер отложил телефон в сторону.

Глава 11

Все члены отряда проснулись раньше будильника, испытывая волнительный тремор и легкую тошноту. У каждого из бойцов был свой способ справиться с волнением. Алексей запрыгнул на турник, подтянулся, покрутил «солнышко», повисел вверх ногами, держась ступнями за перекладину. Бейкер занялся дыхательной гимнастикой. Нильсен решила растянуть связки, порадовав эротомана Оливейро своей кошачьей гибкостью. Вей занялся ушу. Нкоба разложил пасьянс на экране телефона. Джамал беззвучно помолился. Леви, чертыхнулся и бросил телефон в стену. Бывшая супруга так и не сподобилась написать ему.

— Остынь, друг. — Бейкер похлопал напарника по плечу. — После Турнира она сама будет искать повод встретиться.

— Только ты не отвечай ей. С такой бабой хорошей жизни не жди. — Со знанием дела посоветовала Нильсен.

— Ладно, спасибо друзья. — Леви резко выдохнул, будто избавился таким образом от докучавших мыслей.

— Молодец! Мужик. — Сделал ему комплимент Оливейро.

Едва бойцы закончили утренние процедуры, приперлись журналисты во главе с парой гражданских, ответственных за информационную часть мероприятия. Чиновники и журналисты, как существа из другого мира, не способны были понять, что покой бойцам сейчас нужнее. Лезли микрофонами и камерами в лицо, захлебывались заготовленными речами и пребывали в полной уверенности, что занимаются полезным делом.

— … в лице этих доблестных бойцов, взявших оружие, чтобы победить зло! — Вещал самый наглый журналист, тыча в лицо Бейкеру лохматым микрофоном. — Пожелаем им, а стало быть, всем нам, победы на третьей игре!

— Идите в жопу! — Не выдержал командир отряда осады. — Пообщаемся после игры, если будет настроение.

Опешившие журналисты замерли, потеряв ход заготовленной мысли. Требовалась импровизация, чтобы достойно продолжить репортаж. Бойцы отряда, вдохновленные командиром, демонстративно выбрались из толпы журналистов и потерявших дар речи чиновников.

— Их можно понять. — Донеслось вслед. — Нервы на пределе. Некоторые из них не вернуться с Арены.

— Тьфу, бл…дь. — Смирнов развернулся и плюнул за собой. — Если победим, журналистов все равно надо будет отправить на другую планету.

— Достаточно стерилизовать, чтобы не давали потомство. — Предложил Нкоба.

Репортаж, на который рассчитывали СМИ, базирующиеся в лагере и ведущие свои передачи для посвященных, не получился. Вместо него по местному телевидению, ограниченному границами лагеря, гоняли «документалку», посвященную различным спецподразделениям. В расположение отряда пришли Морель и Шах, ночующие в другой казарме.

— Почти не спал. — Пожаловался Морель. — Хрень всякая в голову лезла на загробные темы. Есть у кого энергетик?

Бейкер критически осмотрел бойца, вздохнул и указал на холодильник.

— Там.

Француз открыл его, вынул банку и, не отрываясь, выпил ее до дна. Фарух Шах подошел к Джамалу.

— Как настроение, брат? — Спросил он искренне.

— У меня здесь нет братьев.

— Прости. — Фарух смутился.

— Сегодня великий день. — Произнес Джамал.

Никто не понял, что он имел ввиду, но уточнять не стали. Очевидно было, что для их отряда этот день точно великий.

— А я перед боем всегда заучиваю стихотворение. — Поделился Леви. — Так лучше унять волнение.

— Помогает? — Поинтересовался Смирнов.

— Почти всегда.

— Что ты учил на этот раз? — Поинтересовалась Ингрид.

— Кусок из «Божественной комедии». Ты слабости не должен поддаваться, для подвига нетрудных нет дорог, ну и так далее.

— Ты не мог выбрать что-нибудь не про тот свет? — Нкоба возмущенно закатил глаза. — Меня и так встреча с демонами пугает сильнее пули.

— Согласен, дал маху. Ночью за мной бегали черти с вилами, похожие на мою бывшую.

Отряд оценил его шутку и немного расслабился

— Прости ее и отпусти. — Посоветовала Нильсен.

Подошло время экипироваться. Отряд прошел в здание, в котором располагалась оружейная комната. Надели на себя термопоглощающие костюмы, помогли друг другу натянуть тяжелые экзоскелеты. Проверили работоспособность шлемов и оружия. Знакомые процедуры помогли обрести рабочий настрой. Даже Морель больше не казался сонным. К зданию подали бронированный грузовик с широкой задней аппарелью, чтобы бойцы могли свободно зайти внутрь. В последние минуты перед началом игры никто не хотел, чтобы бойцы показывались на глаза публике. Это было не шоу, а настоящая смертельная битва, в который был важен каждый нюанс психологического настроя.

Броневик подвез отряд к сфере. Они, похожие издали на космонавтов, поднялись по трапу не верхнюю площадку, у которой уже стояли святые отцы, готовые защитить молитвой и святой водой защитников человечества. Сирена прозвучала внезапно, вытягивая ледяным крюком душу из тела. Бойцы подняли головы вверх. Начался отсчет.

Отряд построился в колонну и замер. Снизу доносился взволнованный голос репортерши, доказавшей свое право комментировать ответственный момент начала игры.

— Третья игра. Сакральная цифра, что она принесет нам. Я по-прежнему уверена, что она принесет победу. Кроличьи лапки не помогли, поэтому сегодня я обойдусь без суеверий и буду в тишине своего фургончика молиться о победе. Призываю вас всех последовать моему примеру. Команда сегодняшних защитников Земли состоит из людей разных национальностей, конфессий и убеждений, но сегодня они едины, как никогда и понимают, что никаких проблем с пониманием друг друга не существует. Мы одинаковые на девяносто девять процентов и только один процент делает нас разными. Так примем себя и всех землян как самых близких людей. И победим!

Ликование народа, донесшееся до слуха, совпало со следующим сигналом сирены. Бойцы, превратившись в каменные копии самих себя, тяжело ступая ботинками экзоскелетов по железному полу, направились к мембране портала.

Алексей Смирнов вошел первым и занял оборону. Следом зашел Бейкер и далее остальные, всё, как делали на тренировках. Желтый флаг с логотипом Турнира светился почти по центру, чуть выше того уровня, на котором они находились.

— Джамал, Оливейро прямо, за флагом. Нкоба, Вей, левый фланг. Нильсен, Леви, правый фланг. Шах и Морель держите тыл и ждете указаний, если понадобится. Я и Алексей по центру, страхуем Джмала и Оливейру. Готовы?

— Хоп! — Ответили все разом и тут же ринулись по своим направлениям.

— Не забывайте смотреть под ноги и проверьте, работает ли татуировка.

— Хоп!

Леви и Нильсен вырвались вперед, удачно миновав расставленные ловушки, в виде портала и пола с нулевым сцеплением. Воспользовались «джампером» чтобы запрыгнуть на верхний уровень и чуть не угодили на гостинец, оставленный демонами, который те успели подложить на место приземления. Леви не сразу заметил мину из сжимающейся сети, но почувствовал жжение татуировки. Нильсен после приземления подтвердила, что у нее тоже сработал «чит» и тоже чуть не наступила на мину. Леви отдернул ее в сторону.

— Спасибо! — Она выдохнула. — Чуть в фарш не превратилась.

— Это был бы самый очаровательный фарш, который я видел. — Произнес Оливейро по связи.

— Иди в жопу! — Огрызнулась Ингрид.

— Отставить болтовню! Не на прогулке! Собрались! — Приказал Бейкер. — Я понял, что татуировка сработала. Здорово.

Леви выстрелил в ловушку и та схлопнулась вхолостую. Жжение пропало, но тут же появилось вновь. Нильсен и Леви едва успели среагировать. Из тоннеля вылетел и врезался в стену красный шар, раскидав в стороны искры и капли раскаленного металла. Леви выстрелил внутрь тоннеля аэрозолем, а Ингрид светошумовой гранатой. После чего дали по длинной очереди. Раздался короткий вопль, и запахло горелой шерстью. Жжение рун утихомирилось. Бойцы смело шагнули в коридор и натолкнулись на развороченное попаданиями тело демона с огромными рогами.

— Матерый. — Заметил Леви. — Командир, у нас минус одно исчадие.

— Отлично. Не теряйте бдительности.

Оливейро и Джамал оказались в центральной локации с флагом одновременно с пришельцами, которые даже в третьей игре решили не менять тактику. Абу Джамал вступил в бой в своем стиле неуязвимого терминатора. Шел прямо, стреляя во все, что было похоже на врага. Ему удалось зацепить только одного неловко подставившегося пришельца, остальные отошли в тоннели и решили зайти с тыла, где напоролись на Бейкера и Смирнова. Завязалась жесткая перестрелка, наполнившая небольшие локации сферы дымом и сильным запахом озона.

Джамал и Оливейро решили сделать последний рывок за флагом, но тут у колумбийца начало жечь лопатку с руной.

— Джамал назад, здесь демоны!

Напарник едва успел увернуться от оружия исчадий ада. Трое демонов, истошно вопя, свалились внутрь локации из неприметного отверстия в потолке. Оливейро ранил одного и сам чуть не попал под раскаленный шар, пролетевший в паре сантиметров от головы. Он ухватил замешкавшегося Джамала за экзоскелет и затянул в тоннель.

— Твоя тактика мне не подходит. — Произнес недовольно Джамал. — Так воюют трусы.

— Иди ты нахрен, придурок. Я тебе жизнь спас.

— Я не просил.

— Ты выиграй сначала, а потом подыхай.

В этот момент раздался крик в наушниках у всей команды. Это были Морель и Шах. Их зажали в невыгодной позиции пришельцы.

— Оливейро и Джамал, оставьте флаг, идите на помощь Морелю и Шаху и организуйте нормальный тыл. — Приказал Бейкер. — Мы возьмем флаг со Смирновым.

Оливейро было рванул с места, но Джамал не пошевелился.

— Ты приказ не слышал?

— Я не пойду спасать слабых. Будет лучше, если они погибнут.

— Джамал, сейчас не время строить из себя диссидента и философа.

— Уходи.

— Командир, слышал, это придурок игнорирует приказ.

— Абу, здесь ты не ведешь свою войну, наберись терпения до конца игры. Помоги напарникам.

— Нет!

— Морель ранен! — Выкрикнул Шах.

— Оливейро, иди один. Потом разберемся.

Колумбиец не успел. Пришельцы разобрались с обоими напарниками. Он выстрелил вдогонку и зацепил одного инопланетянина, но товарищи утащили его с собой. Флаг до сих пор находился на своем месте. Алексей и Бейкер сунулись в локацию с ним, но демоны, стерегущие его, и тоже не решающиеся сделать рывок, не позволили его забрать.

— Нкоба, Вей, у нас тут клинч с демонами. Зайдите им с тыла, рассосите ситуацию.

— Хоп!

— Леви, Нильсен, в вашу сторону ушли пришельцы с трупом товарища, будьте осторожны.

— Хоп!

— Джамал, что у тебя? — Поинтересовался командир у строптивого подчиненного.

— Я иду к ним. — Ответил Джамал.

— Что это значит?

Смирнов и Бейкер попытались разглядеть, что задумал боец. Джамал вышел из тоннеля прямо на глаза демонам, которые почему-то не стали в него стрелять. Встал в центре локации и выстрелил себе из рейлгана прямо под челюсть, раскидав голову окровавленными ошметками.

— Зачем он так поступил? — Бейкер побледнел.

Такой подставы от напарника никто не ждал.

— Зато теперь у нас не будет слабого места. — Смирнов выстрелил в сторону демонов.

Нкоба и Вей выбежали в локацию-лабиринт и столкнулись в ней лицом к лицу с демоном. Нкоба, благодаря рефлексам, успел присесть под могучий кулак исчадия и даже ударить ему в живот. Вей вскинул оружие и выстрелил в бычью шею исчадия, отправив голову в короткий свободный полет. Нкоба схватился за отбитый кулак, которым он ударил в живот.

— Вот, черт, у него живот жестче, чем моя черепушка.

Нкоба и Вей зашли в тыл демонам и отвлекли их.

— Командир, прикрывай меня. — Попросил Смирнов Бейкера. — Я мухой.

— Хоп. — Неуверенно ответил командир.

Смирнов выбежал из тоннеля и стремглав понесся к флагу. Его заметили не сразу, а только когда Алексей вставил флаг в специальный держатель на левой стороне груди и направился к тоннелю. Демоны попытались, не целясь попасть в него, но промахнулись. В спешке Алексей чуть не угодил на адскую мину. Едва успел среагировать, упершись в нее рейлганом. Сеть обхватила и сжала его оружие, и когда дошла до аккумуляторов, полыхнуло синее пламя. Бейкер стрелял из всех стволов, чтобы не дать демонам зацепить безоружного члена отряда. Смирнов благополучно добежал до тоннеля.

— Флаг у нас! Отходим к базе! — Приказал Бейкер.

— Хоп!

Отступление пошло по заранее запланированному сценарию. Нкоба, Вей, Нильсен и Леви закидывали аэрозолем локации, мешая преследователям сразу находить выходы из локаций. Они сняли двух пришельцев, попытавшихся напасть сверху и одного демона, пугающего диким ором, сотрясающим стены сферы. На последней фазе боя противники землян будто поняли, что проиграли и снизили накал игры. Флаг был успешно доставлен на базу хозяев планеты.

Глава 12

Над сферой загорелся новый счет, окрашенный во все цвета Турнира: «1-1-1». Лагерь ликовал. Тысячи людей их числа бойцов, просто военных, технического персонала, чиновников и прочих выбежали на улицу, чтобы разделить радость сообща. Отряд Бейкера загрузили в броневик и повезли в казарму. Даже через броню и толстые окна доносился радостный гвалт людей. Можно было бы устроить шоу с получением поздравлений, но у бойцов после игры не осталось сил. Всё, о чем они мечтали, это отдых.

— Эта победа далась нам очень трудно. Мы потеряли трех человек, отличных бойцов и отцов семейств. Их смерть была не напрасной и это радует. Теперь у нас есть уверенность, что мы тоже можем побеждать. Знайте наших, пучеглазые гуманоиды, не стоило вам лететь сюда, чтобы понять, что Земля вам не по зубам. И вам, козломордые черти, не стоило выбираться на белый свет. Сидите у себя под землей и не рыпайтесь. У меня с собой бутылка шампанского, которую я обещала открыть после первой победы и выпить залпом. Давай ее сюда. — Журналистка, выбранная главным лицом освещающим Турнир, протянула руку в сторону камеры и взяла открытую бутылку шампанского. — Желаю и вам поступить так же. За нашу победу!

Она, давясь и разбрызгивая пену, допила ее до самого дна, отбросила в сторону и утерлась.

— Урааааа! — Закричала она.

— Урааааа! — Подхватила толпа.

Отряд выгрузился из броневика и прошел в казарму. Бойцы с облегчением скинули с себя обмундирование и оружие и прошли в душ. После всех процедур их ждали несколько высокопоставленных военных и гражданских чиновников. Бейкер уже хотел послать их подальше, решив, что сейчас начнутся разборы полетов, но оказался неправ.

— Мы хотим поздравить вас с отличной игрой и победой. — Поздравил их человек с ооновскими знаками. — Огромная благодарность от всех жителей Земли, посвященных в происходящие события.

Военные и чиновники по очереди пожали руки бойцам.

— Отдыхайте, восстанавливайтесь. Вы заслужили это. Вечером устроим разбор тактики и ошибок.

— Кого мне дадут в напарники? — Бесцеремонно поинтересовался Оливейро.

— Вечером решим.

«Высокие» гости бросили еще несколько высокопарных фраз и удалились с чувством выполненного долга. Леви проводил их взглядом.

— История будет помнить их имена, как основных победителей Турнира. — Произнес он с уверенным сожалением.

— Плевать. — Отмахнулся Оливейро. — Если надо выбирать между славой и деньгами, я всегда выберупоследнее.

— В нашем случае такого выбора может и не быть. — Предположил Алексей Смирнов. — Выиграем Турнир, они все засекретят, будто ничего и не было, чтобы не пугать землян, а нам прикажут помалкивать.

— Думаешь, они пойдут на это, зная, что ад существует? — Спросила Нильсен.

— Чиновники, в силу собственной глупой самоуверенности, будут думать, что делают добрые дела. Они же считают, что народ глуп и обязательно устроит беспорядки, если будет знать правду. Не понимаю, честно говоря, какая связь между тем, что я узнаю про пришельцев и моим желанием свергнуть власть?

— Согласна. — Шведка кивнула. — Чиновники это тоже пришельцы, образ мысли которых мне недоступен.

— Хватит политических дискуссий. — Приказал Бейкер. — Живо по кроватям и не шевелиться, пока я не прикажу.

Бойцы разбрелись по комнатам. Через некоторое время игра так отдалилась во времени, что появилась уверенность, будто произошла она не сегодня, а в недалеком прошлом. Сон никому не шел. Бойцы просто лежали, прогоняя в памяти моменты сражения, анализируя их и выстраивая альтернативные линии развития событий.

Бейкер, устав валяться, прошел к холодильнику, взял из него пива и разнес всем по бутылке.

— Это вам поощрение от командования.

— Щедро. — Усмехнулся Леви.

— На святой воде. — Важно заявил командир. — Контачил с демонами? Очисти тело и душу.

— Хоп. — Леви поймал бутылку.

Алексей Смирнов отказался от пива.

— Выпью после Турнира.

— Накопишь стресс.

— Алкоголь меня не расслабляет. У меня с собой сборник кроссвордов.

— Как знаешь, друг.

Нильсен тоже отказалась от пива.

— Вообще я не люблю слабоалкогольные напитки, от них растет живот и задница, да приходится часто бегать в туалет. Я предпочитаю крепкий алкоголь, но изредка, по большим праздникам.

— Ясно, суровая дочь викингов. Пивом в Швеции, наверно, поят младенцев.

— Вряд ли.

Оливейро взял три бутылки.

— Знаешь, командир, у меня из головы не идет этот Джамал. Такое ощущение, что он о чем-то договорился с демонами.

— Не выдумывай. Просто слетел с катушек от перенапряжения. По нему было видно, что он потерянный.

— Я видел в его глазах адский огонь.

— Временами он горит у каждого из нас.

Наступил вечер. Отряд собрался на разбор полетов. До здания с офицерами и чиновниками пришлось пройти сквозь строй тех, кто узнал их и желал выразить свое восхищение. Бойцы не были готовы к славе и потому с радостью спрятались от людей за дверями. Их уже ждали, рассматривая на больших экранах последнюю игру.

— Вы знали о душевном состоянии этого бойца? — Поинтересовался военный у Бейкера.

— Он был странным и замкнутым, но на тренировках показывал отличные результаты. Нас же отбирали по умению воевать. Это он умел делать отлично.

— Ясно. Мне кажется, с этого дня нужно ввести более строгий контроль за душевным состоянием игроков. — Предложил военный.

— Контроль достаточно строг. — Пояснил чиновник из числа медперсонала.

— Недостаточно, это же очевидно. Пустить себе пулю в голову на виду у противника. Что они подумают о нас после этого? Слабаки? Трусы?

— Давайте лучше разберем каждый элемент боя. — Предложил другой военный и обратился к Бейкеру. — Джон, прокомментируйте нам ситуации.

— Хоп! Простите, так точно.

На экран вывели момент, когда Смирнов чуть не угодил в ловушку и в последний момент сунул в нее рейлган, чтобы не потерять равновесие и не наступить.

— Нам непонятно, каким образом Алексей распознал ловушку. В локации сумрачно и дымно.

— У нас есть татуировка, древняя руна, которая распознает демонов и все их штучки. Ее жжет. В данном случае Алексей понял, что рядом есть что-то опасное и в последний момент увидел сжимающуюся сеть. Это и спасло ему жизнь, и другим тоже. До игры мы знали, что татуировка реагирует на демонов только у Ингрид, но теперь знаем, что она срабатывает у любого.

— Хм, попахивает оккультизмом, но какая, к черту разница, если это работает. Набейте точно такую же руну всем игрокам. Теперь другой момент. — Камера показала сюжет, в котором Нкоба и Вей встретились с демоном в лабиринте. — К счастью, для нас эта стычка закончилась хорошо, но вы должны понимать, что рукопашка с исчадиями не лучший способ победить. На будущее, избегайте подобных столкновений. Демоны, чертовки сильны, как бы это не звучало.

— Нужно добавить в экипировку холодное оружие. — Предложили с места.

— Поздно. Вся экипировка утверждена. По правилам, любое не согласованное новшество, автоматически делает команду проигравшей. Третий сюжет. Гибель сразу двух бойцов, Мореля и Шаха. Импульсное оружие пришельцев имеет сильное воздействие даже за преградой. Тактика засады в этом случае, оказалась проигрышной. Что можете сказать на это, Бейкер.

— Мы считаем, что основой хорошей тактики является грамотная подвижность. Перестрелка из-за укрытий с большой вероятностью приведет к потерям. — Ответил командир отряда.

— Логично. Грамотный маневр всегда сводил противника с ума. Остановимся еще на одном моменте — применение гранат. Как мы видим, задымление локаций имело успех против обеих сторон. Светошумовые гранаты также эффективны против пришельцев, но совершенно бесполезны против демонов. Не жалейте использовать их. Сегодняшняя игра дала нам уверенность в своих силах. К следующему сражению мы будем готовы еще лучше.

Начались предложения по вопросам тактических приемов. Бойцы отряда Бейкера и других отрядов, которые уже были в игре, принялись моделировать ситуации с учетом пожеланий. Обсуждения затянулись за полночь, измотав не хуже сражения. Бойцы вышли из здания под ясное небо с множеством ярко сияющих звезд. Пустынный воздух уже достаточно остыл, чтобы заставить кутаться от холода. Ингрид замерла на месте, любуясь звездами.

— О чем задумалась? — Поинтересовался Алексей.

— О том, что мы все-таки дождались прибытия пришельцев.

— Лучше бы этого не случилось. — Произнес Оливейро.

— Как знать. Возможно, их прибытие изменит нас в лучшую сторону, после победы. — Предположил Нкоба.

— Смотрите какая аналогия напрашивается. — Привлек внимание Вей. — Как мы сами поступаем с той культурой, которая нам не нравится? Например, с рисом, который поражается болезнями и дает небольшой урожай. Мы заменяем его искусственно выведенной культурой с необходимыми свойствами.

— ГМО? — Догадался Оливейро.

— Именно. Нас тоже хотят заменить на ГМОшную цивилизацию, которая будет по нраву пришельцам.

— У меня возник девиз. — Засмеялся Леви. — Выбирай натуральное — играй за землян.

— Отличный девиз. — Согласился Бейкер.

— Еще минута на свежем воздухе и я околею. — Пожаловался южноафриканский боевой пловец. — И я бы заточил сейчас ГМОшную булку с горячим шоколадом.

— Друзья, среди нас завелся ренегат. — Засмеялся Леви.

— Заводятся только вши. Это засланец. Надо взять его кровь на анализ. — Подтрунил над боевым пловцом командир отряда. — Как вяжется между собой взрослый мужик и горячий шоколад?

— От святого пива у меня изжога. — Признался Нкоба.

— Это не изжога, это внутренние демоны сигналят, чтобы ты больше не заливал его в себя.

— Мои демоны, чем хочу, тем и пою. Идемте уже спать. — Нкоба широко зевнул.

— Ладно, пора закончить этот день. — Согласился Бейкер.

Глава 13

На четвертую игру собрали команду из лучших бойцов двух первых команд. Опыт отряда Бейкера показал, что разнообразие в тактике и обобщение опыта каждого бойца, предпочтительнее сформировавшейся годами тактики отдельных подразделений. Смешанная команда показала себя лучше приспосабливающейся к быстроменяющимся ситуациям сражения. В арсенале команды кроме опыта появились еще и татуировки, способные реагировать на приближение исчадий ада.

На лицах бойцов уже не было того волнения, как перед первым сражением. Некоторые из них улыбались на камеру, махали сверху поддерживающей их публике. Начался отсчет, затем команда проследовала внутрь Арены. Отряд прошел сквозь строй священников, громко читающих молитвы. Официальные конфессии неодобрительно отнеслись к нанесению татуировок, считая их языческими символами и даже происками дьявола. К счастью для бойцов, мнение святых отцов не являлось приоритетным.

— … В случае второй победы я поклялась, что дуну в прямом эфире этот косяк. — Журналистка, ведущая репортажи, показа в камеру самокрутку. — Не знаю, как долго я теперь проработаю, и что мне теперь придумать для следующей победы?

Преисполнившись наглости, она решила позволить себе вести репортаж на грани.

— Секс в прямом эфире. — Подсказал ей мужской голос из-за экрана.

— С командиром победившего отряда? Хм. — Она ненадолго задумалась. — Пожалуй, нет. Накликаю на себя беду, да и командира подведу. К тому же мне надо сбросить килограмм десять, чтобы быть в форме. В общем, желаю нашим смельчакам победы. Пусть они сами решают, что им за это полагается. Все, что нам сейчас нужно, это оставить за собой право жить на этой планете.

Начался бой. Земляне с ходу взяли в нем инициативу и победили с разгромным преимуществом. В нашей команде был только один погибший и двое раненых. У пришельцев погибли четверо, у демонов шестеро. Отряду помогли все обобщенные приемы и уловки, использованные разными командами. На победу рассчитывали многие, но настолько чистую, единицы. Над Ареной загорелся счет: «2-1-1» демонстрирующий лидерство землян.

Победа вселила уверенность в свои силы. В лагере установилась атмосфера праздника и всеобщего ликования. Бойцы отряда Бейкера не стали участвовать в массовых мероприятиях, чувствуя, что радость людей преждевременна. Вместо этого они разбирали по крупицам последнее сражение, выискивая в нем признаки новой тактики в командах противников.

— Не может такого быть, что они тупо используют то, что заготовили заранее однажды. — Предположила Нильсен. — Меня даже пугает их дуболомная тактика, будто они намеренно желают нас одурачить, чтобы мы поверили.

— Пришельцы за четыре игры ни разу не изменили себе и с упорством, достойным лучшего применения, сразу кидаются на центр. Причем из всех нас, они самые медленные. — Заметил Бейкер.

— Вот и боятся не успеть. — Усмехнулся колумбиец. — Сидят, поди, сейчас в своих ковчегах, жалуются новым человечкам, что план переселения не удался и придется их всех уничтожить, пустив на удобрения.

— Будет смешно, если мы выиграем, а они нас все равно стерилизуют и отселят.

— Ад не даст.

— Поэтому надо сделать так, чтобы ад вообще никаким боком не фигурировал в нашей победе. — Произнес Алексей Смирнов. — Получается, что они выигрывают дважды, в том случае, если победят сами, и если победим мы. Как доили нас, так и будут доить.

— Это при условии, что мы останемся прежними, и они будут доить нас, как и раньше. Но если мы изменимся в лучшую сторону, то им придется сидеть на голодном пайке. — Пояснила Ингрид Нильсен.

— Вернусь, раздам все деньги бедным. — Заявил Оливейро.

— М-да, после всего, что я узнал за этот месяц, прежним человеком мне уже не быть. Придется делать и даже говорить с оглядкой на инстанции, зорко присматривающие за нами. — Шломо задумчиво почесал кудлатую бороду.

— На самом деле жить станет проще, не делай гадости никому и никто не заинтересуется тобой. — Произнесла Нильсен.

— Ха, легко сказать, не делай гадости. А если напрашиваются? — Оливейро ударил кулаком в ладонь.

— Справедливо начистить чьё-то рыло — это благое дело. — Со знанием дела произнес Бейкер. — Так мне бабушка говорила, а она была богобоязненной женщиной.

— Хоть бы датчики придумали или счетчики, оценивающие твою деятельность. Не хочется никаких сюрпризов после смерти, когда уже изменить ничего не получится. — Поделился опасениями Смирнов.

— В том-то вся соль, чтобы человек подсознательно становился лучше, чтобы всегда делал добрые дела, а гадости творил, только изредка, когда выведут из себя. — Пояснил ему суть добропорядочной жизни Ли Вей.

— Мы отвлеклись от цели нашего собрания. Выиграете Турнир, упражняйтесь в своих измышлениях сколько угодно. А сейчас нам надо изучить малейшие нюансы тактики противников. Меня до сих пор пугают мины пришельцев. Никто не придумал, как гарантированно обнаруживать их?

— Я думаю, программистам надо дать задание, чтобы они сделали программу, определяющую перепад высот. Мину плохо видно обычным зрением, но если мы увидим на полу выделенную выпуклость, будет намного проще избежать ее. — Предложил Ли Вей.

— Отлично. Теперь надо узнать, реализуемо ли твое предложение. — Бейкер доложил в штаб о рационализаторском предложении.

«Большой человек» обещал передать его программистам. В тот вечер в отряде Бейкера больше не родилось стоящего предложения по тактике и стратегии. Все ждали вдохновения от пятой игры.

Отряд на пятый бой набрали из бойцов еще не участвовавших в игре, но прекрасно зарекомендовавших себя на тренировках. Это были такие вундеркинды от спецназа, собранные по крупицам из разных стран. Они напоминали разномастный отряд Бейкера, но в нем были только отличники. Там не было таких, как оболтус Оливейро, или молчун Джамал. Бойцы с дипломами об отличном окончании профильных заведений и немалым боевым опытом.

Чтобы выделить себя от остальных, они повесили на грудь значки, на которых был изображен тигр, держащий в одной лапе рогатую голову, а в другой сминавший дискообразную НЛО. Позерство чистой воды. Бахвальство до начала драки. Бойцы Бейкера поцокали языками, проводив отряд на пятый бой.

— Хорошие бойцы не любят выпендриваться. — Произнесла им вслед Нильсен.

— Может, они настолько хорошие, что им можно. — Смирнову хотелось верить, что и в этот раз землян ждет победа.

Объективно, причин не ждать ее не было.

Удача в этот раз оказалась не на стороне землян. Уже в самом начале игры стало ясно, что тактика у противников поменялась и кардинальнее всего у исчадий ада. Они сразу взяли инициативу в руки. Заманили двойку бойцов землян в ловушку. Изобразили бегство, в то время как их напарники расстреляли наших бойцов в спину. Загнали пришельцев на мины, минусовав двоих. Команды землян и пришельцев были вынуждены отступить под напором демонов и попытаться сменить тактику, но получилось так, что они почти полным составом столкнулись между собой, завязав бой. Демоны в этой игре выступили, как умелые пастухи, согнавшие стадо баранов на убой. Потеряв только одного члена команды, они захватили флаг и беспрепятственно донесли его до базы. В этом бою земляне потеряли пять бойцов. Пришельцы четверых.

От эйфории не осталось и следа. Цифры на табло показывали счет «2-2-1». Явного лидера не было, только явный аутсайдер, мнивший еще до начала Турнира себя победителем, лишний раз доказывая постулат о глупости преждевременного хвастовства.

В тот же день в лагере при Арене прошло прощание с погибшими. Проигрыш, да еще и такой серьезный, добавил головной боли всем, в особенности тем, кому предстояло защищать честь на следующей игре. А это был отряд Бейкера. Начальство буквально вцепилось в них клещами, заставляя штудировать последний бой и искать причины неудачи. В отряд добавили трех бойцов из уже игравших команд, Петерсена, Кутараги и Купера. Последний был женщиной, австралийкой. Новенькие не вызывали отторжения и не вели себя, как люди, впервые оказавшиеся в отряде.

Весь вечер, пялясь в экраны и бегая по имитации локаций Арены, бойцы пытались найти прием, помогающий сломать хребет новой коварной тактике демонов.

— Вот они и расчехлились. — Заявил Нкоба. — Обнажили свою истинную подлую натуру.

— Никто не обещал придерживаться каких-то правил чести. — Образумил его военный чиновник. — Договоренности имелись только по части технических вопросов, а тактика отдавалась на откуп фантазии участников. Да и не получилось бы договориться о чести между тремя такими разными сторонами. Будьте коварнее демонов и все получится.

— Коварнее вряд ли, будем предусмотрительнее. — Пообещал Бейкер.

На следующее утро, сразу после завтрака, отряд, в восстановленном до десяти человек составе, отправился на тренировку в полной экипировке. Требовалось отработать новые приемы и понять, куда пристроить в бою новеньких. Рыжий здоровяк Петерсен показался медлительным, но у него был верный глаз и расчетливый ум. Он не воевал, а играл в шахматы, стараясь поменьше двигаться и больше предугадывать. Кутараги напротив, обожал движение. Он был прыгучим, вертким, метко стрелял в движении и достаточно хорошо владел боевыми искусствами. Купер до Турнира воевала с каким-то повстанцами в джунглях юго-восточной Азии и на Филлипинах. Отличалась хладнокровием и умением казаться невидимой. Перемещалась плавно и быстро, как пантера, даже в экзоскелете. Показала класс, выстрелив аэрозольной гранатой и всадив ей вдогонку пулю. Этих бойцов назвать случайными людьми не повернулся бы язык.

— Что, есть у нас шансы на победу? — Поинтересовался гражданский чиновник у военного, наблюдая за тренировками.

— У вас никаких. Ходить и задавать глупые вопросы с умным видом, никакого умения не надо. Они завтра пойдут на смерть, а вы будете сидеть в кресле, жевать бургер, роняя кетчуп на штаны и болеть за них, как за обычную спортивную команду. Вы можете понять, насколько паразитичны вы и поддерживаемая вами структура власти? Вы и вам подобные только и делаете, что ходите с умным видом и задаете вопросы, будто вам интересна жизнь людей.

— А разве это не так? — Возмутился покрасневший от возмущения чиновник.

— Разумеется, нет. Вам интересно только то, что затрагивает вас лично. Сегодня вы спросили у меня, победим ли мы, а завтра, если эти ребята выцарапают победу, вы скажете, что были причастны к победе и заслуга в этом не только ваша, но и этих бойцов, которые куда-то там стреляли. Это же ваш образ жизни, ничего не делая, примазаться к чужой славе и даже присвоить ее себе.

— Я бы вас попросил быть поаккуратнее с подобными репликами. — Ноздри чиновника заиграли, как у молодого быка. — Наказание за оговоры еще никто не отменял.

— А мне плевать на ваши наказания. Мне людей жалко, что они угробят свои жизни зря, если у власти останутся такие, как вы.

— Какие такие? Я, межу прочим, глава международного комитета по экономическим проблемам стран третьего мира.

— Нет такого мира. У нас одна планета и один мир.

Глава 14

Утро шестой игры выдалось прохладным и ветреным. Порывы ветра бросали песок Сахары на стены казармы, в которой готовился к сражению отряд Бейкера.

— Тоскливо. — Заметила Нильсен, глядя в окно на красный диск Солнца.

— Не удивлюсь, если пришельцам по силам вмешиваться в погоду и сделали они это специально, чтобы сбить у нас боевой настрой. — Предположил Алексей. — В такую погоду только сидеть у окна и радоваться, что не надо выходить наружу.

— Так и есть. — Согласился Бейкер. — Зачем они построили Арену посреди песка?

— Подальше от глаз людских. — Ли Вей подтянулся на перекладине и замер.

— Интересно, они разберут ее после Турнира или оставят в качестве сувенира, и чтобы не забывали, что пришельцы существуют? — Нкоба посмотрел в окно сквозь рыжую дымку на бледный силуэт сферы.

— Оставят, конечно, как и пирамиды, только люди все равно забудут, что ее построили пришельцы и будут рассказывать истории о том, как ее возвели древние из говна и палок и никого не будут смущать порталы, джамперы, меняющиеся локации и все остальное. — Оливейро усмехнулся. — А может, продуем этот бой, мы ведь такие тупые.

— Отставить самоуничижение. Какие есть, такие и есть. — Приказал Бейкер. — Соберитесь с духом. Нам, как всегда, выпадает честь переломить негативный тренд игры, поэтому придется поднапрячься. Хочу видеть вас веселыми и злыми. Разбейтесь на пары, устроим спарринг.

После непродолжительного мордобоя, бойцы перестали реагировать на погоду. Отрезвляющие удары в лицо и корпус восстановили прекрасный боевой настрой. Броневик забрал их и отвез экипироваться. На улицах из-за ветра было малолюдно. Народ следил за приготовлениями к игре внутри помещений с экранов телевизоров и мониторов.

— Давайте сегодня к сфере пройдемся пешком. — Предложил Леви. — Нарушим традицию. Не хочу ехать внутри бронированного гроба.

— Я за. — Согласился Смирнов.

— И мне по душе. — Поддержал идею Нкоба.

Отряд покинул «оружейку» пешим строем и направился к Арене. Немногочисленные пешеходы, неожиданно нарвавшиеся на идущий отряд, замирали от величественного, красивого и опасного вида бойцов. Они были похожи на черных призраков, спасителей человечества из другого мира. На дорогу, наперерез отряду выбежал мальчонка лет пяти и замер. Бейкер, поравнявшись с ним, подставил пятерню. Ребенок не растерялся и хлопнул в его перчатку. Каждый боец, проходя мимо малыша, подставлял ему руку. Довольный ребенок поприветствовал пятерней каждого и светящимися глазками проводил бойцов в рыжую мглу поднявшейся пыли.

— У меня такое ощущение, что нас благословили. — Призналась Нильсен. — На душе стало как-то легко.

— У меня точно такое же ощущение. — Согласился Алексей. — Я не верю в приметы, но эта точно значит что-то хорошее.

Команду подняли наверх, к мембране входа. Внизу было непривычно пусто, никто не шумел, не произносил речей. Было такое чувство, что люди не хотели преждевременно радоваться, чтобы не сглазить победу. Игра перевалила на вторую половину, и теперь каждый проигрыш сильно уменьшал вероятность победы в целом. Люди начинали серьезно задумываться о том, что скоро все может поменяться наихудшим образом.

Прозвучала сирена финального отсчета. Затем открылись ворота, и команда вошла внутрь сферы. Финальный сигнал и началась игра. Чтобы спутать планы противника, решено было продавить правый фланг. Туда были отправлены четверо: Нильсен, Леви, Петерсен и Кутараги. Новеньким сделали татуировки недавно, и они еще горели сами по себе. Смирнов и Бейкер пошли по центру. Нкоба, Вей левый фланг. Оливейро и Купер остались держать тыл.

— Портал, аккуратнее. — Нильсен заметила черное пятно на полу, маскирующееся в тени стены.

Леви выстрелил в него светошумовой гранатой и прислушался. Взрыв раздался где-то очень далеко над головами, на несколько уровней выше. Внезапно из портала вылетел красный шар и расквасил кусок потолка, закапавшего оплавившимся металлом.

— Они сверху. — Догадался боец. — Петерсен, ты здоровый, тебе и следить за угрозой с потолка.

— Хоп! — Согласился боец, приняв традиционную для отряда форму.

Алексей Смирнов и Бейкер «сели на хвост» пришельцам, ищущим вход на локацию с флагом. Они почти нагнали их и приготовились дать бой, как оказались в исключительно опасной ситуации. Бойцы с ходу вломились на огромную локацию с флагом, оформленную в инопланетном стиле, и полетели вперед, оказавшись в невесомости. Пришельцы, зная, что землянам это состояние непривычно, решили воспользоваться моментом и открыли огонь. Алексей успел сообразить за секунду до этого и выстрелил аэрозольной гранатой в сторону противника. Инерция выстрела откинула его к стене. Заряды лазера бесшумно вонзились рядом с ним, обдав вонью расплавленного пластика и озона.

Бейкер зарядил светошумовую гранату и выстрелил ею сквозь непрозрачное облако аэрозоля в противоположную сторону. Его тоже отбросило на пол. Вспышка и громкий разрыв на время дезориентировали пришельцев. Нашим бойцам хватило этого времени, чтобы «вплавь» скрыться от них в тоннеле, ведущем вверх. Они сделали несколько выстрелов из безопасной позиции, но вскоре почувствовали жжение татуировок и забыли на время про пришельцев, сконцентрировавшись на демонах, решивших первыми схватить флаг.

— Ингрид, вы где? — Поинтересовался Бейкер.

— Мы застряли. Демоны поставили смертника на нашем пути, ни пройти, ни проехать мимо. Огрызается и не дает головы поднять.

— Черт! — Выргался Бейкер.

— Я здесь. — Раздался голос поблизости.

Бейкер и Смирнов едва успели среагировать. Разряд молнии ослепил их и пробежался статическим электричеством по металлу экзоскелета. Вместо озона запахло серой. Алексей изловчился и выстрелил в прыжке в сторону, откуда вылетела молния. Раздался нечеловеческий рык. Огромный демон, едва помещаясь в тоннель, вломился в локацию и нарвался на очередь из двух рейлганов.

Леви надоело торчать на одном месте. Он тронул Нильсен за плечо.

— Ингрид, я воспользуюсь порталом. — Сообщил он ей.

— Одному идти опасно.

— А двумя рисковать глупо. У меня хорошие предчувствия.

Еврейский боец не стал ждать ответа Ингрид. Вернулся к локации с порталом и прыгнул в него. Он оказался в адской локации. Каменный трон из черепов плавал в лаве. Сквозняк, идущий сквозь человеческие кости, из которых были собраны некоторые жуткие инсталляции, мерзко и заунывно свистел. Леви поморщился, чувствуя себя слишком некомфортно в этой обстановке.

— Как хорошо, что я узнал об этом месте до смерти. — Произнес боец.

Она нашел выход, ведущий вниз, и с облегчением покинул мрачную локацию. Ему никто не препятствовал до уровня, на котором застряла часть команды. Демон заметил его присутствие слишком поздно. Леви разделил очередью мохнатое тело на две части.

— Командир, мы находимся у локации с флагом. — Сообщила Ингрид.

— Не суйтесь, там невесомость. Быстро флаг ухватить не получится. — Предупредил Бейкер. — Нам нужен тот, кто умеет двигаться в невесомости лучше всех.

— Это Йохан. — Вклинился в разговор Вей. — Мы почти дошли. Минус два пришельца. Но у нас тоже потери.

— Кто? — Удивился Бейкер, не видя информации об этом на шлеме.

— Мне подпалили прическу. Волосы остались только по бокам головы. Чертовы инопланетяне оболванили меня лазером, как парикмахер, которому нагрубил клиент.

— Не переживай, мы все скинемся тебе своими волосами на рассаду. Говорят, сейчас умеют их приживлять. — Успокоил его Оливейро.

— Я в доле. — Посмеялась Ингрид.

— Пожалуй, я остановлюсь на твоем варианте. — Поддержал ее Ли Вей. — Буду самым модным парнем в Китае. Брошу воевать, пойду на сцену.

— Фу, какая гадость. — Оливейро изобразил рвотный рефлекс. — Сцена или китаец блондин? — Поинтересовался Ли Вей.

— И то, и другое. Я когда вижу мужика с микрофоном в руке, мне кажется, что он держит в руках член своего продюсера.

— Ну, хватит, парни. — Остановил болтовню Бейкер. — Демоны, поди, млеют от вашей фантазии. Нкоба, дай знать, когда будешь готов стартовать за флагом.

— Хоп!

Где-то рядом с Бейкером и Смирновым завязался бой между пришельцами и демонами. Тоннели огласили предсмертные крики.

— Я готов. — Сообщил Нкоба.

Момент был очень подходящим.

— Жми! — Приказал Бейкер. — Ребята, прикроем его огнем.

Бойцы с разных направлений открыли огонь, разнося в пух и прах обстановку локации. Противник, поняв тактику землян, попытался помещать, но нарвался на прицельный огонь и ретировался, потеряв по одному бойцу с каждой стороны. Нкоба с трудом добрался до флага. Ему тоже непросто давались перемещения в невесомости. Он схватил флаг, установил его во флагшток на левой стороне груди и, оттолкнувшись ногами, «поплыл» в сторону ближайшего тоннеля. В суматохе бойцы проморгали, откуда взялся юркий демон, выстреливший собой, как торпеда. Он врезался Нкобе в бок, уцепился за него и попытался отобрать флаг. Завязалась борьба. Выстрелить в клубок из борющихся, без вероятности зацепить своего, не представлялось возможным.

Надо отдать должное боевому пловцу, он справлялся с невесомостью намного лучше демона. Ему удалось вывернуться и оказаться за спиной исчадия ада. Нкоба воспользовавшись моментом, замахнулся ногой и дал приличного пинка механической ногой под зад демону. Противники разлетелись по сторонам. Удача была на нашей стороне. Бойца с флагом отнесло в сторону тоннеля, из которого вели огонь Смирнов и Бейкер.

— Флаг у нас. Отходим к базе!

Отход занял несколько минут. Пришельцы кинулись со всех ног наперерез, но там их встретили заскучавшие Оливейро и Купер. Отряд Бейкера снова вырвал победу, выведя команду землян в лидеры. Победа была чистой, без единой потери, если не считать обгоревшей головы Ли Вея. На выходе из сферы бойцов уже ждал на каждом экране заскриненный эпичный момент, на котором Нкоба дает пинка демону.

— Вот так мы отправим в далекое путешествие всех, кто покушается на наше право жить на этой планете. Сказочный пендель — это визуальный девиз нашей команды. Я предлагаю учредить медаль с изображением этого момента. — Проглатывая звуки от волнения, вещала самая известная ведущая Турнира, находясь в состоянии неописуемого торжества. — Посмотрите на них, это люди, которые несколько минут назад глядели в глаза смерти. Я учусь у них преодолевать себя, преодолевать свои страхи, и хочу быть похожей на них. Никаких слабостей я больше не позволю себе. Вот мои мужчины, с которыми я желаю быть рядом.

— Там две женщины. — Подсказал ей голос за кадром.

— Ничего страшного. В нашей команде тоже есть мужчина и это явно не ты. Ты еще снимаешь, придурок?

Над сферой загорелся новый счет «3-2-1»

Глава 15

Человеческая психика слишком предсказуема, особенно психика толпы. Прошлая победа людей снова погрузила их в легкую эйфорию уверенности в своих силах. Командование землян, поддавшись общему настроению, сформировало следующий отряд по какому-то неадекватному алгоритму. Половина бойцов в нем еще ни разу не участвовала в играх. Самоуверенность высоких чинов, решивших, что враг морально подавлен и можно вырвать победу с минимальными усилиями, была наказана.

Игра пошла не по плану через три минуты после начала. Тактику поменяли все, и пришельцы и демоны. Было такое ощущение, что противники сговорились уничтожить команду землян, а только потом начать борьбу за флаг. Наша команда сразу лишилась четверых игроков, в то время, как у противников потерь еще не было. Но самым неожиданным сюрпризом оказалось появление в команде демонов бойца, похожего на покойного Абу Джамала. Он являл адское воплощение самого себя, искаженное злобой лицо, горящий огнем взгляд, зачатки рогов и неуемное желание убивать. «Джамал» использовал ту же тактику, что и при жизни, шел на противника во весь рост, заставляя его терять самообладание.

В штабе земной команды началась паника. От былой эйфории остался только терзающий душу осадок легкомысленности. Генералы с большими звездами, чиновники высшего ранга и прочие начальники, причисляющие себя к высшему сословию, вели себя, как полоумные, не имея понятия, что предпринять в этой ситуации.

— Если это наш боец, то они будут иметь преимущество, заранее зная все наши ходы. — Возмутился кто-то из военных.

— А зачем вы вообще взяли его в команду?

— Приказ был брать всех хороших воинов, независимо от их убеждений, даже преступников и террористов.

— Вот вам и вылезла такая неразборчивость боком, пожалуйста, он на вражеской стороне.

— Никто не мог предположить такого исхода. Ведь никто по-настоящему не верил, что люди попадают туда.

— Это нарушение правил Турнира. — Возмутился чиновник. — Мы же не сможем нанять в свою команду пришельца или демона, а значит, они пользуются преимуществом, недоступным другим участникам.

— Свяжите меня с Велиалом. — Попросил военный чиновник. — Сейчас я устрою ему разнос.

Довольное лицо верховного демона появилось на экранах.

— Какая польза от нашего сотрудничества, теперь мы можем общаться не только на духовном уровне. Что у вас с лицами? — Велиал ощерился до ушей.

— Вы поступаете нечестно. Джамал был нашим бойцом, это дает вам преимущество. А мы договаривались играть по правилам обговоренным заранее.

Демон закатился гомерическим хохотом.

— О, боги! — Произнес он, вытирая слезы. — Простите друзья, сорвалось. — Обратился он к соратникам, которых передернуло от упоминания Творца. — Во-первых, играть честно с нашим предприятием нельзя, мы не знаем таких понятий. Во-вторых, прекрасный боец больше не ваш, он честно заслужил себе место в аду. В-третьих, вы сами-то что-то молчите о татуировках, которые помогают чувствовать нас? Или честными должны быть только демоны?

Наглый ответ Велиала охладил штабных начальников.

— Я предлагаю после игры собраться вместе и обсудить этот момент. Будет интересно узнать мнение пришельцев по этому вопросу. — Нашелся военный, ведущий переговоры.

— Валяй. И не отвлекай меня больше по пустякам. — Велиал отключился.

Статистика игры на экране выглядела совсем удручающей. В нашей команде осталось только двое живых бойцов.

— Отходите к базе. — Приказал военный. — Плевать на флаг.

— Так точно. — Ответил боец.

Однако вернуться на базу им было не суждено. На их пути появилось адское воплощение Абу Джамала, расстрелявшее бойцов разрядами молний. Возвращаться из этой игры было некому. Она оказалась самой трагичной из всех и полной противоположностью предыдущей. Победа досталась демонам. Счет над сферой показывал: «3-3-1».

Журналистка, освещающая игру, показалась на экранах всех мониторов. Люди ждали ее комментариев.

— Я…, мы…, я не знаю, что сказать. Выключи камеру.

Вечером, как обычно, в зале для конференций состоялся разбор полетов, проходивший на этот раз в тишине, под давлением трагичной ауры. Отряд Бейкера присутствовал на разборе в полном составе.

— Почтим сегодняшний вечер минутой молчания в память о погибших. — Предложил военный.

Молчание только усилило тяжелую психологическую обстановку. После начался разбор полетов, но без энтузиазма.

— Может быть, добавить в каждый отряд по священнику? — Предложил кто-то после часа бесполезных попыток придумать новую тактику.

— Пустое. — Отверг его предложение военный чин. — Лишний раз смешить наших противников. Пули с серебром и без него одинаково смертельны для демонов. Надо сконцентрироваться на своих ошибках, избежать их в следующей игре и взять инициативу в свои руки. Командир Бейкер, что вы молчите, ваш отряд самый успешный на Турнире, поделитесь секретом успеха для всех.

Бейкер нехотя поднялся с кресла и пожал плечами.

— Нет никакого секрета. Мы действовали по обстановке. Я не знаю, воля случая это или так было задумано судьбой, но каждый член нашего отряда понимает и чувствует других. Мы хорошо сыграны, но в этом нет моей заслуги. Обратитесь к тому психологу, который подбирали нас, он, несомненно, гений.

— Кажется, удача покинула нас. — Ответ Бейкера не впечатлил какого-то важного чиновника. — Надо готовиться к худшему.

На него цыкнули его коллеги.

— А вы, Бейкер, готовы сыграть в оставшиеся три игры? — Спросил военный чин.

— Мой ответ потребует обдумывания.

— Ясно, значит не готов. Что ж, сконцентрируемся на вопросах выигрышной тактики.

В тот вечер ничего умного так и не было придумано. Отряд возвращался в казарму в подавленном настроении.

— Я вам клянусь. — Произнес Нкоба. — Они захотят, чтобы на следующую игру пошел наш отряд.

— Мне тоже показалось, что никто не хочет ничего придумывать, потому что про себя решили залатать дыру нами. — Согласился с ними Смирнов. — Типичная позиция любого чиновника, зачем что-то придумывать, когда есть, кем заткнуть проблему.

— Темная сущность Джамала эта ещё. — Вспомнил о бывшем напарнике Ли Вей. — Скажут, это ваш боец, вам с ним и разбираться.

— Бедняга парень, наверняка ждал совсем другого после смерти. — Пожалел его Леви.

— А теперь отрабатывает. — Усмехнулся Оливейро.

— Я одного понять не могу, почему пришельцы выступают так плохо. Лично я выбрала бы стерилизованную старость, вместо адских крематориев по всей Земле. Мне хотя бы понятна мотивация инопланетян, их одержимость сделать планету лучше, но позицию исчадий ада я принять не могу. — Она передернула плечами.

— Да, дожили до времен, когда больше не считаемся хозяевами своей планеты. — Нкоба вздохнул.

— Народ, хватит унылых рассуждений. Земля была и останется нашей. Мы все сделаем для этого. Вы готовы?

— Хоп! — Ответили все в один голос.

Бойцы оказались неправы, командование не рискнуло распоряжаться лучшим отрядом, как пожарной командой. Честь переломить исход Турнира оставили за командой бойцов, большей частью уже участвовавшей в играх. Командиром отряда назначили бойца, имеющего помимо отличной боевой подготовки, достижения в шахматах, предположив, что он сумеет по ходу игры менять тактику в соответствии с изменчивой ситуацией.

Начался восьмой бой. Отряд землян начал его отлично. Быстро достиг локации с флагом, миновав все ловушки и покрошив по паре неприятелей из каждой команды. Пришельцы больше не верили в свои силы и старались больше защищаться и полагаться на мины. Их купировали в паре локаций и занялись демонами. И тут все шло гладко, пока не появилось адское воплощение Джамала. Он сразу переломил ход игры в пользу демонов. Его прямолинейная тактика, вкупе с демонстрацией бесстрашия и решительности, дала свои плоды.

Джамала ранили, но он словно не заметил попадания, оскалился еще сильнее, нагоняя на бойцов необоримую волну страха. Земляне начали потихоньку сливаться. В штабе поняли, что успех в этой игре им больше не светит и отдали приказ занять оборону на базе.

— Отходить нельзя! Мы упускаем шанс! Спасая несколько человек, мы потеряем всю Землю! — Ответил командир отряда.

Вместо обороны он решил сделать рывок за флагом, попытав счастья. У них почти получилось. Демоны тоже поставили на Джамала и расслабились, поверив, что бой выигран. Они потеряли трех бойцов в самом конце боя, но успели донести флаг до базы. Демоны выбились в лидеры Турнира.

Потери землян составили пять человек. Демоны потеряли шестерых. Пришельцы не досчитались четверых. Над сферой загорелся новый счет: «3-4-1».

Военные, после короткого общения, обратились к Бейкеру, отряд которого следил за игрой на огромных мониторах в штабе:

— Командир Бейкер, следующий бой я доверю только вашей команде.

Джон пожал плечами. Он и сам понимал, что сейчас накал Турнира достиг апогея и впереди реально маячит совсем не светлое будущее.

— Хоп. — Ответил он. — Мы готовы.

На мониторах снова появилась девушка репортер. В этот раз тушь на ее глазах не растеклась. Кажется, она смирилась с проигрышем, выглядела печально-торжественной.

— Кажется, надо привыкать к мысли, что твоя душа становится предметом торга. Как бы это дико не звучало, но тот, кто вел порядочный образ жизни, автоматически становится богатым. Пока у нас есть несколько дней до окончания Турнира, советую вам задуматься над тем, как вы живете, какие поступки совершаете, какие мысли управляют вами. Грустно осознавать, что жизнь у нас была прекрасной, а все проблемы, которые мы сами себе создавали, надуманными и чаще всего вызванными меркантильными интересами людей, заранее продавших души дьяволу. В этом есть даже мстительная радость, что они теперь будут самыми нищими, как и полагается. А я… я решила стать матерью. Ты готов стать отцом? — Она спросила за камеру.

— Ага. — Ответил мужской голос.

— Всем удачи! Да хранит нас Бог!

Глава 16

Это было тревожное утро накануне девятого боя. В лагерь прилетели несколько вертолетов с кучей каких-то чиновников. Они вела себя так, словно их появление, их строгий взгляд и строгий тон обязаны были заставить отряд выиграть. Парни в дорогих костюмах говорили полунамеками о людях, которые их послали, полагая, что это добавляло значимости их словам.

— Вы понимаете, на каком уровне от вас ждут результатов? — Спросил какой-то угловатый чиновник с пристегнутым к руке дипломатом.

— На каком? — Усмехнулся командир отряда. — Что в чемодане? Душонка твоего босса, которую он просил заложить, если мы проиграем? Ваши желания нас совсем не мотивируют. Я даже не уверен, что мы с вами на одной стороне.

Чиновника передернуло от негодования.

— Какие вам еще нужны мотивации, кроме осознания ответственности за всю планету?

— Если бы вы и ваше высокое начальство прежде осознавали свою ответственность за планету, то нам не пришлось бы исправлять за них ситуацию, в которой оказалась человечество, ценой своих жизней. — Бросил Смирнов в лицо чиновнику.

Нкоба незаметно подошел к мужчине сзади и ухватил под руки.

— Давайте возьмем его с собой на игру. — Злорадно усмехаясь, предложил здоровяк.

— Руки убрал! Я буду жаловаться! — Фальцетом выкрикнул испугавшийся чиновник.

— Какого хрена здесь делают посторонние? — Военный чин из штаба увидел покрасневшего гражданского чиновника. — Отпустите его и помойте руки потом. Беретесь за что попало.

На шум прискакала журналистка.

— Я слышала, вы хотите взять в команду нового человека? — Она сунула микрофон военному.

— Именно так. До этого нам не хватало его ценных советов, а теперь он сможет дать их, находясь прямо в гуще, так сказать, событий. — Совершенно серьезно ответил он.

Нкоба отпустил мужчину и тот стремглав выскочил на улицу.

— Теперь я чувствую мотивацию. — Боевой пловец поиграл мышцами. — Хочется придушить кого-нибудь голыми руками.

Делегацию, отправленную, как потом оказалось, главами корпораций и «серых кардиналов», вынужденно объединившихся в союз, ради спасения своего статуса и доходов, встретили холодно и выпроводили назад еще до начала девятой игры. Бейкер слышал, как военные пригрозили этому союзу проблемами личного характера, если они будут вмешиваться туда, куда им не следует.

— После Турнира мир не будет прежним. Придется пересмотреть всю экономику, ограничить использование ресурсов и концентрацию денег в руках таких, как вы. Мы все в какой-то мере виноваты в сложившейся ситуации, но вы в большей и с вас будет соответствующий спрос. Готовьтесь.

Бейкер поделился услышанным с бойцами своего отряда.

— Полностью с ними согласен. — Поддержал идею военных Леви. — Только позвоню маме, чтобы потратила мои сбережения на покупку автомобиля.

Подготовка к игре прошла в суматохе. Люди словно забыли о дисциплине, суетились, бегали, ругались друг на друга, будто их уже посетило чемоданное настроение, и они в спешке пытались куда-то скорее уехать. Бейкер, как мог, вдохновлял отряд на предстоящее сражение.

— Представьте, что в мире больше нет никого, кроме нас. Если мы проиграем, то человечества больше не будет никогда.

— Здорово, на восемь мужиков две бабы.Рожать загребемся вам новое человечество. — Посмеялась Купер.

— Если что, я первым буду делать ребенка с Ингрид. — Попытался образовать живую очередь Оливейро.

— Без справки от венеролога будешь делать своих детей сам. — Поддела его шведка.

— Я пробовал, не получаются. Я так понял, что нашим отношениям мешает только эта справка?

— Выиграй Турнир вначале, горячий парень из джунглей.

— Ну, всё, следи за тем, как я буду выкладывать из трупов врагов твое имя.

— И сердечко. — Попросила Нильсен.

— Само собой. Тук-тук, тук-тук. — Оливейро изобразил пальцами сердце и приложил фигуру к собственной груди.

Объявили сбор. Бойцы мгновенно преобразились, превратившись в холодно-отстраненных воинов, готовых к схватке. Экипировались молча, скупыми выверенными движениями подгоняя обмундирование и помогая друг другу.

— Готовы? — Спросил военный, ждущий команду, чтобы проводить к броневику.

— Хоп. — Ответил за всех Бейкер.

— Почему мы ни разу не использовали слово «чак»? — Поинтересовался Ли Вей.

— Потому что всегда готовы. — Предположил Алексей Смирнов.

Отряд прошел к броневику. Улицы не были пустыми, многие спешили к вертолетной площадке, чтобы покинуть лагерь заранее. Эти люди уже не верили в победу и хотели быть рядом с семьей в тот момент, когда произойдет перепоручение судьбы планеты победителю.

— Наша игра не понравилась болельщикам. — Прокомментировал ситуацию Нкоба, глядя в маленькое бронированное окошко.

— Плевать. Мы играем не для них. — Произнес Алексей. — Мои верные болельщики сидят дома.

— А мои вряд ли. — Бейкер посмотрел на часы. — Жена прислала сообщение, что наши оболтусы ушли на улицу и до сих пор не вернулись. Приеду, устрою им «физо».

— А ты сам позвони им. — Предложила Купер.

— Хм, это идея. — Он набрал номер сына и поставил телефон на громкую связь, чтобы было слышно внутри шумной кабины броневика.

— Что пап? — Раздался голос старшего спустя несколько секунд.

— Вы что мать совсем не бережете? Она не спит, ждет вас, ей завтра на работу. Марш домой!

— Да мы уже дома. Минуту назад пришли. Пап, тут в сеть слили странное видео про какой-то Турнир, и ты там есть. Там говорят, что люди воюют с пришельцами, чтобы нас не отселили на другую планету. Это правда?

Бейкер посмотрел на отряд удивленными глазами.

— Да ерунда это, сынок. Меня в кино консультантом взяли, заодно решили поснимать, сказали типаж у меня кинематографичный. Нет никакого Турнира.

— Врешь?

— Матери не говори.

— Ладно. Привези что-нибудь пришельское. Хотя нет, ничего не надо, приезжай сам.

— Хоп. До связи.

— До связи, пап.

Бейкер немного растерянно посмотрел на команду, ставшую невольным свидетелем его семейных отношений и внезапно открывшейся тайны.

— Теперь никак проиграть нельзя. — Прокомментировала Нильсен ситуацию. — Пацанов подведем.

— Хоп! — Ответили бойцы одновременно.

Отряд занял место у входа в сферу. На этот раз им никто не помешал собраться с духом. Просигналила во второй раз сирена. Стуча тяжелой обувью по металлическому полу, они прошли внутрь Арены и заняли позицию. Третий сигнал, продирающий наждаком душу, объявил начало девятого боя.

— Леви, Нильсен налево. Нкоба, Вей направо. Оливейро, Купер за нами. Петерсен, Кутараги тыл. Кто напорется на Джамала, в бой не вступать. Бросайте аэрозольные гранаты и отступайте. И не забывайте смотреть под ноги.

— Хоп!

Отряд разбежался. К своей третьей игре они уже понимали, в какой локации их ждет заготовленная ловушка, портал, джампер или скользкий пол. Это позволяло проходить их на приличной скорости и занимать выгодную позицию раньше противника. Алексей Смирнов и Бейкер заняли позицию на входе в центральную локацию с флагом. Они не сунулись в нее с ходу, предполагая, что там уже их ждут. Осмотрелись и, не заметив ничего подозрительного, решили рвануть за флагом. Оливейро и Купер к тому времени уже заняли позицию на уровень выше и держали на мушке почти всю локацию.

Алексей Смирнов выбежал из тоннеля в сторону флага, но тут неожиданно, вылетев из джампера, показался пришелец. Он приземлился на два уровня выше, на небольшой выступ и прыгнул отвесно вниз, прямо на флаг. Двигался пришелец при этом намного быстрее обычного. Алексей выстрелил несколько раз в противника, но промазал. Оливейро и Купер тоже не попали и были вскоре атакованы демонами. Смирнов выстрелил несколько раз вслед убегающему с флагом пришельцу, но тот юркнул в тоннель.

— Алексей, не преследуй. — Приказал Бейкер. — Купер и Оливейро попали в передрягу. Леви, Нильсен перережьте пришельцам путь на базу. Нкоба, Вей, страхуйте их. Петерсен, Кутараги, подтянитесь к центру, помогите нам отбить бойцов.

Смирнов, используя джампер, оказался выше уровня, на котором отбивались Оливейро и Купер. Пробежался по локации и нашел спуск вниз. Обошел демоническую сеть и чуть не столкнулся лицом к лицу с пришельцем, решившим, как и он, зайти нашим бойцам в тыл. От неожиданности Алексей вместо выстрела из рейлгана, пнул инопланетянина ногой в грудь, отбросив его тщедушное тело к стене, направил в его сторону оружие и чуть не выстрелил в грудь. Чувство несправедливости и неуместности убийства в этих обстоятельствах не позволило ему так поступить. Он выстрелил пришельцу в ступню, чтобы лишить его возможности бегать и выбил из рук оружие.

— Прикинься дохлым до конца игры, чтобы черти тебя не добили. — Предложил он ему, будучи уверенным, что его не поймут.

— Спасибо. — Неожиданно ответил пришелец механическим голосом и сделал вид, что умер.

С демонами Алексей церемониться не стал. Сразил двоих короткими очередями, открыв напарникам путь для отхода. Пришельцы наседали на них с фронта. Подоспевшие Петерсен и Кутараги заставили их поспешно ретироваться. Напарники были спасены, но флаг, окрашенный в синий цвет, продолжил удаляться в сторону базы пришельцев. Последние явно применили техническое новшество, позволяющее им передвигаться с большей скоростью, чем обычно. Леви, Нильсен, Вей и Нкоба просто не поспевали за ними. Им приходилось по дороге еще и отбиваться от демонов. Прозвучал сигнал сирены, возвещающей окончание игры. Леви в этот момент держал на прицеле демона и если бы сигнал раздался секундой позже, он был бы уже трупом. Демон тяжело дышал, выдувая из ноздрей две дымных струи и буравил человека злым, ненавидящим взглядом.

— Умей проигрывать достойно. — Леви опустил рейлган.

Демон, не справившись с собой, решил выстрелить в него, но был тут же превращен в пепел за нарушение правил игры.

— Продули. — Со вздохом произнесла Нильсен, когда отряд собрался вместе на своей базе.

— Зато все живы. — Отметил положительный момент Смирнов.

— И не было нашего Джамала. — Заметил Ли Вей.

— Припасли, видать, на последнюю игру. — Бейкер устало присел на имитацию камня. — Спасибо вам всем, хорошо сыграли.

— Хоп. — Ответили бойцы.

На вершине сферы загорелся новый счет: «3-4-2».

Глава 17

Уставшие бойцы погрузились в броневик и, откинувшись на спинки, позволили себе, наконец, расслабиться.

Из динамиков доносился голос самой известной журналистки, освещающей Турнир:

— Сама не знаю почему, но утром мне вдруг подумалось, а что плохого в том, чтобы пожить на другой планете. Узнать, как выглядит другое солнце, какое там небо, звезды, видать ли их ночью. Какие там закаты и рассветы, природа, дует ли ветер, чем он пахнет. От мысли, что со смертью последнего человека закончится история человечества, да еще и так, будто нас сдали в дом престарелых, становится грустно, но не трагично. Я готова к переселению, если мы проиграем, но больше всего я готова к тому, чтобы в случае победы, засучив рукава, сделать нашу жизнь лучше.

— Остался один бой. У пришельцев нет шансов. — Прокомментировала речь журналистки Нильсен. — Нам светит ад, как бы это нелогично не звучало.

— Я сейчас могу думать только о бутылке холодного пива. — Признался Оливейро.

— Я тоже. — Согласился Нкоба. — Буду залипать в телек и пить пиво, пока не отпустит.

— А я под душ и кроссворд. — Сообщил о своем способе восстановления после боя Алексей.

— А я сыграю в гонки на приставке. — Признался Ли Вей.

— Ну, вот и бухнуть по-мужски не с кем. — Расстроено произнес Леви. — А одному скучно.

— Я с тобой. — Обрадовался Петерсен.

— Ну, я тогда тоже. — Примазался к команде Бейкер. — Только не напивайтесь. Нам вечером на разбор полетов.

— Ладно, в задницу кроссворд, я с вами. — Передумал Смирнов.

В итоге, весь отряд решил собраться в баре через полчаса после возвращения в казарму. Немногочисленная публика бара, состоящая в основном из военных, готовых подменить собой выбывших бойцов, встретила отряд аплодисментами.

— Я понимаю, мы только из боя и у нас нервишки шалят, а вы-то чего бухаете белым днем? — Поинтересовался Леви у хорошо набравшихся бойцов.

— Смотреть, как вы там играете, еще больше нервов надо. — Произнес один из бойцов. — Двоих на скорой увезли, не выдержали накала боя.

— Хорошо сыграли, парни… и дамы. — Поправился другой боец, в ответ на удивленный взгляд Купер и Нильсен. — Хотел бы и я числиться в вашем отряде.

— Это не проблема. — Нкоба похлопал его по плечу. — Угощай, и мы тебя примем.

— Первое время будешь подносить патроны, а там посмотрим. — Пошутил Бейкер.

— Десять порций водки за мой счет этой команде! — Выпендрился боец. — И капни в каждую по синей и красной капле, цвету наших врагов. Дадим им всем под зад, как этот здоровый парень поддал демону в невесомости! — Он обхватил Нкобу вокруг талии и оторвал от пола на пару сантиметров.

Боевой пловец снисходительно принял пьяные выходки. Вскоре бойцы отряда Бейкера уже сами были изрядно навеселе. Воспоминания о последней игре, обычно не отпускающие еще долго, в шуме общего ликования и веселья, забылись. За два часа до начала собрания члены отряда перешли на воду и соки, чтобы прояснить сознание.

— Хорошо, что за качеством спиртных напитков здесь следят. Обычно мое веселье заканчивается над унитазом, и потом еще два дня я стараюсь не отходить от него далеко. — Поделился своим опытом Оливейро.

— Да в этом баре алкоголь стоит больше, чем я зарабатываю в месяц. — Нкоба указал пальцем в сторону яркой витрины. — Восемнадцать лет выдержки. Я пацаном был, когда этот виски только залили в бочку. Художником хотел стать. Рисовать голых барышень с натуры.

— Ого, неожиданное признание. — Засмеялась Нильсен. — Ну и, удалось написать хоть одну?

— Дело было не в картинах, а в дамах. Очень хотелось в том возрасте созерцать их наготу. Вряд ли бы совладал с собою, если бы мне позировали. Я даже за кисточку ни разу не брался.

— Понимаю тебя, бро. — Оливейро похлопал по плечу южноафриканского здоровяка. — Я бы и сейчас не устоял, если бы рисовал… — он кивнул в сторону Нильсен. — Но те демоницы были вообще огонь бабы. До сих пор снятся.

— Так, гиперсексуальные подростки, заканчиваем с фантазиями и собираемся. — Бейкер посмотрел на наручные часы. — Парни, дамы, всем спасибо за угощение, нам пора. До встречи.

— Хоп! — Выкрикнули десятки глоток сидящих в баре.

Поднялся шум, крики и свист. Народ провожал бойцов отряда, отдавая им знаки уважения, как умел.

— Смотри-ка, у нас появились фанаты. — Заметил Смирнов.

— У них хороший вкус. — Серьезно произнес Леви.

Отряд ввалился в зал, где шел разбор последнего боя, последними. На экране застыло лупастое лицо пришельца.

— Мы связались с ними. — Заявил военный чиновник с ооновскими петлицами и ткнул лазерной указкой в лицо инопланетянина. — Они заявили, что способность быстро бегать не является оружием и потому не подлежит обсуждению.

— Это же бред! А если бы они умели становиться невидимыми? Это тоже не оружие, но умение давало бы им неоспоримое преимущество, которое нечем крыть. — В сердцах произнес мужчина в форме французского иностранного легиона.

— А что вы хотели? — Громко произнес человек, сидящий в первом ряду. Он на глазах сменил личину и превратился в Велиала. — Захотелось послушать вас и не смущать. — Объяснил он свое тайное присутствие.

— Это шпионаж.

— Называйте, как хотите, мне все равно. Я не за тем, чтобы знать ваши секреты, а по делу. Вы же видите, что мы с вами бьемся не на жизнь, а на смерть ради желания остаться, а они… спустя рукава. Им не нужна наша планета. Они же думали, что все пройдет, как обычно, без усилий, ан нет, просчитались. Земля наша, и мы жили на ней испокон веков рука об руку. Пришельцы лишние.

— Что вы предлагаете?

— Объединиться. На заключительной игре объединить наши усилия, направив их против общего врага. Обещаю, пока мы не уничтожим пришельцев, мои слуги не откроют огонь по вашим людям.

— Это не честно! К тому же, нам все равно придется выбирать, кому достанется флаг. Сражения не избежать.

— Именно. Но это будет сражение между нами и вами, законными хозяевами планеты. Пришельцы все равно проигрывают и нам не нужна эта случайная помеха в споре. Избавимся от нее и решим между собой, кому править этой планетой.

— Ваше предложение выглядит странным. Если мы победим, то будет ничья, если пришельцы, то побеждаете вы. Но у вас и так есть все шансы на победу. Не пойму, зачем нам избавляться от них, нарушая правила и создавая себе дурной имидж.

— Да уж у вас он и так дурнее некуда. — Нагло заявил Велиал.

— Даже не думайте принимать его предложение! — Выкрикнул с места священник, держа пред собой священное писание. — Он задумал бесовский план, ибо мысль демона работает подло от сути его.

— Решили измотать нас боем с пришельцами, а потом победить по-легкому? — Предположил один из военных.

— Мы не готовы дать вам ответ на ваше предложение. — Заявил ооновский военный. — Нам нужно принять решение сообща.

— Когда вы люди начинаете искать решение сообща, можно быть уверенным, что вы его не найдете. Извините, у меня нет времени столько ждать, подвезли новых грешников. Где-то рухнул самолет с важными шишками, как вы их называете. Сообщите по связи, к какому решению вы пришли.

Велиал просто испарился со своего места, оставив после себя облако едкого дыма. Разбор полетов продолжился и шел еще несколько часов, пока люди не начали засыпать на своих местах. Военный закончил собрание и попросил удалиться всех, кроме отряда Бейкера. Сомнений в однозначной причине этого, ни у кого из бойцов не было.

Военный из Организации Объединенных Наций подошел к отряду с видом заговорщика и обратился к Бейкеру:

— Вы меня должны понять, никому другому поручить следующую игру я не могу. Все руководство против предложения Велиала, но я считаю, что нам стоит принять его. Как вы считаете? Сможете распознать, если исчадия захотят обмануть нас?

Бейкер ответил не сразу.

— Пока они никак не продемонстрировали нам нечеловеческую сверххитрость и коварство. Не думаю, что они делали это намеренно, припасая подлый прием напоследок.

— Однако они ведут в счете и им как будто не о чем беспокоится. Демоны выигрывают в двух случаях из трех. — Заметил Смирнов. — Предложение Велиала мне кажется странным. Не в их интересах желать нам победу.

— Они не хотят ничьей. Если мы победим в десятом бою, то придется давать дополнительное время или назначать одиннадцатую игру между нами и демонами. Велиал хитрил и он точно не желает того, о чем просит. — Заявила Нильсен.

— Ладно, вы меня убедили. — Согласился военный. — Тогда поступим так, мы сообщим Велиалу, что приняли его предложение, и на первых порах подыграем ему, но как только возьмем флаг, никакие договоры между нами больше не действуют.

— Ох, не заключал бы я никаких договоров с нечистыми. — Богобоязненно произнес Нкоба. — Придется потом вариться в котлах.

— Куда деваться. Если бы побеждали всегда честные люди, то Америка до сих пор была бы населена индейцами, а европейцы сидели бы в резервациях. Коварство и хитрость, составные части любого соревнования, конфликта или войны. Чтобы победить демонов, надо пользоваться их оружием. Выиграем эту игру, получим шанс на победу. А вам советую черпать силы из обеих человеческих сущностей, из тьмы и света.

— Хоп. — Привычно ответил командир.

— Кстати, откуда вы взяли это слово и что оно означает? — Поинтересовался военный.

— Это я ввёл в лексикон отряда. — Ответил Бейкер. — У меня сосед был русский иммигрант, он плохо говорил по-английски, и после слова или двух добавлял «хоп», и как-то незаметно в нашей семье, вместо многих слов, означающих согласие, стали говорить «хоп». Потом в нашем городке все стали говорить «хоп», и получилось такое местное наречие, отличающее жителей от остальных. Я непроизвольно реагирую на «хоп», очень помогает в бою.

— Занимательно. Стоит взять на вооружение. — Военный поднялся. — Ладно, идите спать, на вас уже лиц нет, глаза красные, как у вампиров. Отдыхайте на полную оставшееся время, тренируйтесь, проводите мозговой штурм, боевую подготовку.

— Хоп! — Ответили привычно бойцы.

— Хоп. — Подыграл им военный чиновник.

Глава 18

Время перед десятой игрой отряд по традиции провел в комнате отдыха. Алексей Смирнов отложил в сторону кроссворд, вынул из нагрудного кармана фотографию семьи и несколько секунд смотрел на нее, затем спрятал. Оливейро все это время наблюдал за ним.

— Ты не успел завести семью? — Поинтересовался у него Алексей, заметив в глазах непривычную для разбитного колумбийца печаль.

— Успел. Просто у меня нет их фотографии. — Ответил он со вздохом и отвернулся.

Леви с закрытыми глазами бормотал заученный стих, сбивался, доставал телефон и искал в нем забытый кусок.

— Когда в бою читаешь про себя стих, погружаешься в состояние легкого транса и начинаешь соображать намного быстрее. — Пояснил он прагматичную сторону своего занятия.

— У меня был друг, который каждый раз, когда садился на унитаз по большой нужде, закуривал сигарету, а впоследствии у него развился рефлекс, как только он закуривал, организм начинал проситься на унитаз. — Вспомнил Алексей эпизод из жизни. — Не будет ли потом у тебя запоминание стихов связано с боевыми действиями. Начал учить стих, захотелось пристрелить кого-нибудь.

— Посмотрим. Моя память устроена так, что через пару дней я не могу вспомнить и строчки из заученного стихотворения.

— Давайте встретимся лет через пять, и расскажем друг другу у кого как сложилось по жизни. — Предложил Бейкер.

— Пять лет. — Усмехнулся Нкоба. — Как это нескоро.

— А представьте, что мы можем оказаться по разные стороны конфликтов и смотреть друг на друга в прицел оружия. — Ингрид поджала губы. — Пора менять профессию.

— Может, организуем мирный фонд участников Турнира? — Предложил Ли Вей. — Попросим у какого-нибудь государства кусок земли и организуем свое государство типа Ватикана, только исповедующее принципы мирного сосуществования. Введем собственный лексикон, в котором не будет многих слов, обозначающих отличия людей, будем преподавать только мирные дисциплины, создавать только мирные вещи. Утопически звучит, но можно попробовать.

— Давайте сконцентрируемся на ближайших перспективах. — Предложил Бейкер. — Выиграем Турнир, и тогда нам многое покажется легким и возможным.

— Хоп. — Согласились бойцы.

На улице зашумел мощным мотором броневик. Стукнула дверца и вскоре в казарму вошел водитель.

— Карета подана. — Произнес он с усмешкой, но быстро сменился в лице, нарвавшись на взгляды бойцов, холодные, как оружейная сталь. — Прошу проходить.

Отряд экипировался не проронив ни звука и так же беззвучно вернулся в броневик. Хотелось жить и радоваться, а не отстреливать врагов. Только долг и желание спасти семью добавляли решимости закончить дело благоприятным образом. Отряд занял место перед мембраной входа в сферу. Военный чиновник от ООН поднялся вместе с ними.

— Командир, помнишь наш уговор, делаем вид, что мы приняли предложение ада, но не теряйте бдительности. Как только флаг будет у нас, или демоны нарушат соглашение раньше, никакие договоры не действуют. Валите всех без разбора.

— Хоп. — Бейкер отсалютовал.

— Удачи вам, ребята.

Начался отсчет. Сердечный бой синхронизировался с ним и стучал в виски мощным пульсом одновременно со сменой цифр на табло. Загорелась надпись «Вперед». Отряд прошел сквозь мембрану внутрь и занял выжидательную позицию. Третий сигнал и началась игра.

Очевидно, что пришельцы в этот раз снова сделают ставку на скорость, решили поступить так, пятерых отправить кратчайшим маршрутом к флагу, Кутараги, Оливейро, Нильсен, Леви и Купер. Бейкер и Смирнов решили подняться на несколько уровней выше, чтобы в случае необходимости направиться туда, где начнутся проблемы. Петересен остался в тылу в одиночестве, выбрав удачное место для засады. Нкоба и Вей пошли по правой стороне.

Пришельцы добрались до флага раньше всех. Он окрасился в синий цвет и сорвался с места, быстро удаляясь в сторону базы пришельцев. Неожиданно он пропал и появился в другом месте. Инопланетный боец провалился в портал, выбросивший его далеко от собственной базы.

— Нильсен, Оливейро, Леви бегом к флагу! — Приказал Бейкер.

— Хоп!

Бойцы направились за ним. Следовало ожидать, что и демоны поступили точно так же. Кутараги и Купер прикрывали тылы убегающих напарников. Внезапно мимо, игнорируя их, пронеслись три демона. Бойцы вскинули оружие, но командир, видевший в забрало ситуацию, приказал не стрелять. Пришелец с флагом, оставшись в одиночестве, растерялся и попал под перекрестный огонь людей и демонов. Его разорвало в клочья в мгновение ока. И тут возникла ситуация, проверка силы договора. Флаг должен был достаться кому-то. Демоны и люди замерли, не желая подставляться.

— К черту договоры. Берите флаг. — Приказал Бейкер.

Со стороны землян открылся огонь, но демоны были готовы к нему, ретировались в тоннели и оттуда открыли стрельбу молниями и шарами. Флаг лежал в центре мирной лесной локации, наполненной яркими вспышками выстрелов. Вокруг истерзанного тела пришельца тлела листва, собираясь у невидимого потолка сизым дымом. Подобраться к флагу было нереально, не подставившись под оружие демонов. Ситуация в этой локации Арены стала тупиковой, в то время, как в других местах игра набирала активность.

Нкоба и Вей чуть не угодив в адскую мину, попали в портал и вывалились почти на самой базе демонов, где без дела сидел один из слуг ада, охраняющий тыл. Его сразили удачным дуплетом из двух стволов.

— Куда теперь? — Спросил Нкоба. — Засядем здесь или вернемся к своим?

— Зайдите в тыл к демонам, помогите нашим забрать флаг. — Приказал Бейкер.

— Хоп.

Кутараги и Купер, охраняли тыл, когда в поле зрения появился Джамал. Их свежие татуировки с руной никак не отреагировали на его появление, из-за чего они были застигнуты врасплох. Джамал с ходу выпустил несколько огненных шаров, убив бойцов из команды землян. Тыл оголился. Леви, увидев информацию о гибели напарников, оставил Нильсен и Оливейро, развернулся и побежал в сторону предполагаемой угрозы.

Ингрид, решив, что времени не остается и каждая секунда может стать переломной, произнесла в микрофон.

— Я иду за флагом, прикрой.

Прикрывать ее мог только Оливейро. Она выстрелила двумя аэрозольными гранатами внутрь локации и дала длинную очередь в сторону тоннелей, где засели демоны. Оливейро тоже выпустил две гранаты, скрывшие густым облаком Ингрид от глаз противника. Огненные шары вонзились в стены локации и искусственные деревья, пролетая в сантиметрах от Нильсен. Оливейро поливал огнем в направлении противника не жалея аккумуляторов и зарядов. Ингрид добежала до флага, вынула его из остатков тела пришельца и воткнула в свой флагшток. Флаг окрасился зеленым, чем сразу выдал ее местоположение противнику. Красный шар попал Ингрид в правую ногу ниже колена в тот миг, когда она собралась бежать. Голень оторвало. Девушка упала и закричала от боли.

Оливейро вскочил, чтобы помочь ей, добежал, ухватил за специальную ручку на экзоскелете чуть ниже затылка, чтобы оттащить ее в тоннель, но столкнулся лицом к лицу с Джамалом, появившимся внезапно из аэрозольного тумана. Бойцы замерли друг напротив друга.

— Добро пожаловать в ад. — Произнес Джамал загробным голосом, пробирающим до дрожи.

— А хрен тебе, мне туда не надо. — Оливейро вскинул рейлган.

Джамал выстрелил первым, попав прямо в грудь Оливейро, проделав в экзоскелете и теле огромную дыру.

— Сукааа! — Ингрид выстрелила в Джамала почти в упор.

Бывший напарник исчез в тумане, словно призрак, хотя она была уверена, что не промахнулась. В этот миг началась перестрелка в тоннелях поблизости. Вскоре появился Нкоба и Вей. Боевой пловец без лишних разговоров прикрепил теряющую сознание Нильсен к спине.

— Хуан пытался меня спасти. Его убил Джамал. Татуировка на него… — Ее голова безвольно упала вперед, упершись шлемом о каркас экзоскелета.

У Нильсен отсутствовала половина правой голени. Крови почти не было. Оружие демонов запекло рану. Вей вставил флаг в свой флагшток и направился в сторону базы. Леви, стороживший тыл и проморгавший непонятно как просочившегося Джамала, с виноватым лицом кинулся к Нкобе.

— Он не проходил мимо меня. Как он очутился там, я не понимаю.

— Вечером посмотрим на большом экране. Думаю, твоей вины в этом нет. Он использует какие-то демонские штучки, чтобы обвести нас. Давайте дойдем до базы и донесем флаг, остальное не важно.

Весь отряд сконцентрировался около несущего флаг. Демоны рыпнулись отобрать его, но получили по зубам, потеряв двух бойцов. Пришельцы тоже не оставили попыток завладеть флагом, набросали ловушек во всех тоннелях, ведущих к базе землян, но для отряда Бейкера они больше не являлись невидимыми. Петерсен в одиночку отражал нападение на базу и был ранен в плечо. Импульс оружия пришельцев поглощенный металлом экзоскелета частично поразил ткани тела, превратив их в омертвевшие.

Бойцы разогнали пришельцев и воткнули флаг на своей базе. Тут же прозвучала сирена окончания игры. Кроме победы, выровнявшей шансы с демонами, имелся еще и печальный счет, трое погибших и двое выбывших. Это были максимальные потери отряда за всю игру. Оливейро, за время Турнира, из докучливого оболтуса, стал родным и понятным напарником. Нильсен была украшением команды, светлым духом и предметом тайного обожания мужской половины. Новички хоть и не успели стать такими же родными, но их тоже было жалко. Все они были достойными людьми, заслуживающими долгой жизни. Ингрид и Петерсена прямо от Арены забрала скорая, и увезла в полевой госпиталь.

Над сферой горел новый счет: «4-4-2». Пришельцы выбыли из Турнира, оставив право бороться за планету ее коренным обитателям. С большого экрана вещала журналистка, встав у небольшой толпы народа, наблюдающей за игрой на открытом воздухе.

— Я так понимаю, что переселение на чужую планету нам больше не грозит. Последний бой за обладание Землей состоится между нами и исчадиями ада. Боже, это звучит так библейски. Наше оружие — это соблюдение божественных заповедей, не убий, не укради, не прелюбодействуй. — Произнесла она с деланным чувством.

— Ну, ты только первое соблюдаешь. — Донесся знакомый голос оператора.

— Ты меня вынудишь нарушить и его. — Девушка грозно направила микрофон в сторону камеры. — Бум! Ищу нового оператора, согласного работать двадцать четыре часа в сутки за еду и унижения.

Глава 19

Непривычно было идти на собрание с ополовиненным составом команды. На душе командира скребли кошки, мозг постоянно подсовывал альтернативные варианты игры, в которых все могло пойти иначе, в лучшую сторону. Оказалось, что собрание не простое, а торжественное. На него были приглашены Велиал с верной подругой Смертью и пришельцы. Последние явно не хотели покинуть Землю по-тихому.

Отряд Бейкера расселся на своих местах.

— Теперь все, можно начинать. — Объявил ведущий. — Наши друзья с далеких звезд, — он сделал акцент на слове «друзья», давая понять, что конфликт между двумя цивилизациями исчерпан, — хотят сказать напутственное слово на прощание.

Пришелец, ничем неотличимый от своих собратьев, поднялся и без микрофона произнес достаточно громко:

— Должен признать, мы ошибались на ваш счет. Придется подкорректировать наши требования к коренным цивилизациям. Вы бесспорно агрессивны, склонны к саморазрушению и расточительности. Вы слишком неоднородны, чтобы жить в мире, и алчны, когда дело доходит до дележа ресурсов. Хотелось бы успокоить вас и пообещать, что когда-нибудь вы перерастете свои недостатки, но это значит подарить вам ложную надежду. Мы прагматичны и потому скажем честно, это не последний наш визит и только от вас будет зависеть, какова будет его цель. У вас есть всё, чтобы жить в гармонии с планетой, преумножать ее богатства и развиваться, пока вам не предложат вступить в семью цивилизаций космоса. Вот это настоящая цель, ради которой стоит жить и строить будущее. Кстати, вы просили технологий. Мы оставляем вам Арену в качестве артефакта нашего посещения. Разбирайтесь с ней, постигайте и пусть она будет вам напоминанием о нашем существовании. Спасибо за игру и пусть победит сильнейший.

Пришелец сел на место. Земляне поаплодировали ему. Велиал и Смерть построили ироничные ухмылки.

— Прощайте и забудьте дорогу сюда навсегда! — Выкрикнул с места верховный демон.

— Не вам решать. — Ответил ему пришелец.

— Не забывайте, что впереди у нас еще одна игра и если нам придется делить поверхность Земли, то мы будем против посещения ее ненужными существами. — С вызовом произнес Велиал.

— Теперь могу считать себя болельщиком, и я точно не буду болеть за вашу подлую команду. — Пришельцы поднялись всем составом. — До новых встреч!

— До свидания. — Произнес им вслед ведущий.

— Прощайте. — Не удержался Велиал.

Когда пришельцы покинули зал, верховный демон, вальяжно развалившись в кресле, произнес:

— Как я и говорил, спор за Землю может происходить только между сторонами, которым принадлежит эта планета по праву. Спасибо пришельцам, они мне подсказали одну хорошую идею, предлагаю поднять ставки.

— О чем вы говорите?

— Мне стало не хватать ваших жалких душонок. Разросся штат работников ада, им нужно платить жалование. К тому же игра так будоражит кровь, а чем выше ставки, тем сильнее.

— Мне теперь понятно ваше желание сравнять счет и избавиться от пришельцев. Вы хотите получить намного больше, чем хотели до этого. Никаких сомнений не было, что ваше предложение обязательно окажется подлым.

— Как вы любите клеймить хороших людей. У меня все по-честному, даю слово. Побеждаете вы, и я избавляю вас от многих искушений. Не этого ли хотели от вас пришельцы? Все эти ваши грехи: гордыня, чревоугодие, блуд, алчность и прочее, это ведь моя работа. Я умею делать так, чтобы грех выглядел привлекательно. Если вы будете свободны от моего наваждения, грех будет выглядеть как грех, мерзко и отталкивающе. Вас не привлечет блудница, насильника будет видно за версту, врун выдаст себя с первых слов и так далее.

— А если победите вы?

— Тогда, кроме тех условий насчет ломбардов душ в каждом приличном месте, вы будете отдавать мне добровольно раз в год тысячу праведников. Согласитесь, цифра совсем мизерная. У вас на дорогах за год гибнут сотни тысяч. По рукам?

В зале воцарилась шепчущая тишина. Важные начальники совещались между собой.

— Мы не можем принять ваше предложение. Мы рискуем балансом, о котором не имеем понятия.

— Ну же, друзья, вы рискуете в обоих случаях. Найдете ли вы сами в себе сил измениться так, чтобы вас не вышвырнули гнить на чужую планету? У вас были тысячи лет, и каждое ваше новое поколение повторяло ошибки прошлых. Я — единственный бенефициар вашего существования. Только у меня самый быстрорастущий банковский счет на этой планете, конвертированный в ваши греховные души.

— Нет оснований верить вам. Вы не станете рисковать своим счетом, следовательно, вы либо не договариваете, либо не собираетесь исполнять договоренности в случае проигрыша. — Произнес ведущий собрание чиновник.

— А теперь внимание на экран. — Велиал вскочил с места и направил загоревшийся кончик указательного пальца в сторону большого телевизора, дублирующего картинку собрания.

На экране появился какой-то странного вида документ, выполненный в старинном стиле, с витиеватыми орнаментами и каллиграфическим письмом. В верхней части имелся серый оттиск лица, похожего на лицо ведущего собрания.

— Что это? — Поинтересовался мужчина взволнованно.

— Это твое зарезервированное место в аду. Здесь все твои грязные делишки, подлоги, взятки, предательства, обманы и даже смерти людей, на которые ты дал добро, объяснив это государственной необходимостью. Ты уже давно заработал себе место в чане с кипящей смолой, и я в предвкушении твоих криков и стонов. — Млея от удовольствия произведенным эффектом, выпалил Велиал.

— Это все ложь! Этого не может быть! Я положил свою жизнь на алтарь служения государству! — Ведущий покраснел от возмущения.

— Называй это как хочешь, смысл от этого не изменится. — Верховный демон усмехнулся. — Однако эта бумага может исчезнуть, если вы примете мое предложение.

— Это шантаж чистой воды! — Выкрикнули из зала.

— Это называется принуждение, посредством предъявления фактов.

— Нам нужно время.

— Да, как всегда, вам нужно выплеснуть друг на друга помои, а потом выбрать самое неудачное решение. Мы вернемся, когда вы будете готовы огласить свое решение. — Велиал с подругой провалились сквозь пол, оставив на месте исчезновения стелющийся дым.

— Нет, вы слышали эту наглую ложь! — Возмутился ведущий.

— От вас дорогой мы слышали ее тысячу раз. — Успокоил его военный. — Вы отстраняетесь от принятия каких бы то ни было решений касательно Турнира.

— Да как вы смеете? За мной такие люди…

— Арестуйте его! — Приказал военный.

Несколько человек в военной форме быстро подошли к чиновнику и увели его из зала.

— А вдруг это поклёп? Или попытка внести размолвку в наши ряды? — Предположил кто-то из важных персон.

— Возможно и так, но только демон ждал, что политики снова все испортят. Ад хочет получить нас всех и сразу, и наверняка хочет использовать представившуюся возможность. Победа в турнире не решит наших проблем, если мы ничего не изменим после. Почему ему нужна эта тысяча праведников? Что если она равна миллионам грешников?

— Или это та самая тысяча, которая может вытянуть цивилизацию из ямы. Отдавая ее, мы лишим себя нормального будущего.

— И все же, что лучше, принять его предложение и победить, или же не принять и победить?

— Лучше первый вариант.

— Ох, какие жуткие сомнения терзают меня.

Отряд Бейкера покинул зал под шумок с другими зрителями. Никакого разбора полетов не случилось в этот вечер. По возвращении в казарму они были удивлены тому, как оперативно были заменены таблички на дверях. Оказывается, командование оперативно подселило им новых бойцов. На место Ингрид Нильсен поселили бразильянку, полную противоположность прежней хозяйке. Девушка была невысокого роста, смуглая, с толстой смоляной косой, с пухлыми губами и густыми ресницами, окаймляющими большие карие глаза. Ее звали Габриэла Переш.

Леви застыл, когда увидел ее, выходящую из комнаты в коротких шортах.

— Привет красавчик. — Поздоровалась она первой.

— Шалом, красотка. Персонал или из наших?

— А ты как думаешь?

— Головой. — Ответил Леви.

Девушка расхохоталась и шлепнула бойца под зад. Боец проводил взглядом ее до душа и тихонько застонал.

— Отставить. — Бейкер увидел его страдания. — Мы все в отряде напарники, а не любовники.

— После Турнира подкачу, переквалифицирую ее из напарников в любовники. И вообще, я давно мечтал побывать в Бразилии.

— Ну, давай, дерзай.

В комнату, где жил Оливейро подселили двух мужчин, Гаджи Магомедова из России и Винсана Паскаля из Бельгии. Алексей Смирнов зашел поздороваться с земляком.

— Земеля! — Протянул он руку Гаджи.

Алексей уже соскучился по русской речи. Они обнялись, дружески постучали друг друга по плечам

— Здорово! — Гаджи обрадовался не меньше.

Несмотря на усталость, Алексей проговорил с земляком не меньше часа. Узнал, что того привезли в лагерь меньше месяца назад и однажды чуть не поставили в отряд, который погиб в полном составе на игре.

— Ваш отряд счастливый. — Произнес Гаджи. — Мы смотрели все игры, высший класс. Жаль, что в крайней столько бойцов выбыло.

— Жаль. Ладно, отдыхай, располагайся, не буду мешать. Завтра тренировки.

Алексей пожал руку земляку, потом бельгийцу. Их взгляды встретились, и ему показалось, что он увидел в нем знакомого, только не мог вспомнить кого. Решил, что на каких-нибудь международных военных соревнованиях спецназа, уточнять не стал. Алексей вышел и встретил Леви, стоящего у дверей теперь уже комнаты Переш. Он занес руку для стука, но не решался постучать.

— Командир тебе ясно сказал, мы напарники, а не любовники. — Напомнил ему Смирнов.

— А я не любовь ей пришел предложить. Так, хочу поинтересоваться, отличит она мацу от хуцпы или нет.

— Ты бы ей еще денег предложил под хороший процент, ловелас.

— Иди уже, не мешай налаживать межконтинентальный контакт.

Вдруг дверь открылась. В проеме стояла излучающая свежесть и эротизм Габриэла. На ней был надет короткий обтягивающий топ, под ним разделенный кубиками пресса плоский живот и белые хлопчатобумажные трусики. Леви растерялся и начал беззвучно заглатывать ртом воздух.

— Алексей, подожди, что ты хотел у меня спросить? — Он сделал вид, что оказался у дверей Переш случайно.

— Я хотел у тебя спросить, а чем маца от хуцпы отличается? — Без раздумий подыграл Смирнов.

Габриэла разочарованно вздохнула, усмехнулась и закрыла дверь.

Глава 20

На утренней зарядке к отряду присоединились еще двое бойцов. Все они уже участвовали в играх. Пакистанец Путра и канадец Ставински. У каждого за плечами было по одному сражению на Арене. Новенькие скупо, но искренне выразили свое уважение новым напарникам. Они знали каждого члена отряда из постоянного набора по имени.

После интенсивной тренировки бойцы разошлись по душевым. На выходе из кабинки Магомедов встретил своего напарника Паскаля, с которым делил комнату. На груди у того виднелся темный след, как от ожога, в виде креста.

— Куда крестик дел? — Поинтересовался у него Гаджи.

— Снял. — Ответил Винсен таким тоном, будто ему не понравился вопрос.

Российский боец пожал плечами и забыл об этом моменте. Каждый имел право распоряжаться талисманами и оберегами по своему усмотрению. На выходе из санитарной комнаты ему встретился Алексей, и они остановились, чтобы перекинуться парой фраз. Пока они разговаривали, из душа вышел Леви и поинтересовался:

— Бразильянку кто-нибудь видел?

— Кажется, она уже у себя. — Вспомнил Алексей. — Я видел ее в коридоре.

— Какая она неуловимая. — С сожалением произнес Леви.

В этот момент из душевой кабины вышел Паскаль и прошел мимо бойцов. На мгновение, Алексею и остальным показалось, что они увидели в отражении зеркала самого Абу Джамала.

— Чур меня, чур. — Смирнов поплевал через левое плечо. — Вы это видели?

— У него на груди след, как от ожога, в виде креста, а самого креста нет. — Вспомнил Магомедов. — Я этого Паскаля уже месяц знаю, он всегда носил его на шее. И еще, ночью я чувствовал запах серы.

— Моя бывшая по утрам тоже на демона была похожа. Надо командиру доложить. — Решил Леви. — Дело попахивает шпионажем в пользу ада.

— Или подставой. Каково иметь в команде игрока, сражающегося за неприятеля? — Предположил Алексей.

Командир отнесся к этой истории несколько скептически и решил самостоятельно пообщаться с бельгийцем.

— Он пиво пьет? — Поинтересовался Джон у Магомедова.

— Бельгиец и пиво созданы друг для друга. — Ответил тот. — После тренировки обязательно пару бутылок пригубит.

— Отлично. — Бейкер взял из холодильника пиво на святой воде.

Командир постучал в дверь и открыл ее до того, как услышал разрешение войти. Паскаль собирался в столовую на завтрак.

— Привет! Утренний обход, устанавливаю личные отношения на доверительном уровне. Пиво будешь?

— Нет. — Скупо ответил Паскаль.

Командир сразу заметил сходство манеры речи между Джамалом и бельгийцем.

— Жаль. Отличное пойло, перед завтраком идет как аперитив. Я подумал, что бельгийцы любят пиво.

— Я не люблю пиво.

— Ну, как знаешь. — Командир осмотрелся, увидел на прикроватной тумбочке Магомедова фото семьи в рамке.

Взял его в руки и сделал вид, что рассматривает родственников бойца, а сам ловил отражение Паскаля в стекле. Когда ему удалось, он чуть не выронил рамку из рук. Бейкер увидел Джамала, смотрящего в его сторону горящим взглядом. Командир, собрав волю в кулак, спокойно поставил рамку на место и вздохнул.

— Ладно, встретимся на завтраке.

— До встречи. — Произнес Паскаль.

Командир вышел и быстрым шагом направился в сторону казарм, в которых жили священники. Святые отцы только начали просыпаться.

— Уважаемые, у нас в отряде появился одержимый, есть ли среди вас те, кто умеет обращаться с такими случаями? — Поинтересовался он.

— Ересь какая-то. Одержимость бывает только в голливудских фильмах. В жизни это психи, которых надо лечить таблетками и электрическим током. — Зевая, ответил ватиканский священник с круглой выбритой лысиной. — Но лучше током.

— Спасибо. Есть другие мнения?

В казарму вбежал еще один военный и громко крикнул:

— Среди вас экзорсисты есть?

— У вас что, повальная одержимость? — Иронично спросил священник из Ватикана.

Военный не понял поддевки.

— У меня в отряде появился одержимый боец. — Пояснил Бейкер.

— Так это вы, командир Джон Бейкер. — Узнал его военный.

— Хоп. Я, собственной персоной.

— А у нас водитель с утра заявил, что он Хуан Оливейро, убитый на вчерашней игре и у него есть, что сказать нам.

— Зачем вам экзорсист? Живо ведите меня к нему.

Растерянный и напуганный водитель сидел в каптерке.

— Оливейро, это ты? — С порога спросил Бейкер.

— Нет, не я. Меня зовут Самат, я водитель. — Внезапно его глаза закатились под лоб, рот скривился, как от сильного напряжения, новскоре мимика сделалась нормальной. — Здорово, командир, теперь это я, Оливейро.

Джон взял со стола зеркало и посмотрел в отражение. Действительно, черты колумбийца просматривались.

— Здорово, Хуан. Объясни мне, что за чертовщина творится?

— Абу Джамала отправили в ваш отряд, чтобы он слил игру. Он вселился в одного из новеньких, чтобы вы не сразу заметили подмену.

— А мы заметили. Это Паскаль.

— Отлично. Меня терзали жуткие муки, пока я не нашел способ вернуться. Как Ингрид?

— В госпитале. Потеряла ногу.

— Жаль. Ноги у нее что надо.

— Как там?

— Не описать. Хуже, чем взять ипотеку, автокредит, подхватить гонорею и потерять работу одновременно. Только это еще не ад, а его предбанник. Меня тянут в обе стороны, но я уже определился. Благодарен нашей команде, что успел сменить приоритеты. Ничего в мире не имеет ценности, кроме добрых дел.

— Спасибо, что не бросил нас и подтвердил мои предположения. Мы исключим Паскаля-Джамала из команды.

— Велиал пошлет против вас настоящий спецназ. Убить их будет непросто.

— Они бессмертны?

— Про исчадий ада нельзя сказать, что они бессмертны. Они мертвы в нашем понимании.

— Как с ними справиться?

— В мире, в том числе и загробном, все находится в балансе. Чем сильнее становится ад, тем активнее проявляется ангельская сущность в людях. Слушайте себя и увидите, что произойдет.

— Мутно как-то, Хуан, непонятно.

— В тот-то вся суть, чтобы самостоятельно придти к пониманию. Жаль, что это становится очевидным только после смерти. Вы не одиноки в этой игре, если ты понимаешь, о чем я. Она под пристальным вниманием, как и вся наша жизнь.

Бейкер поднял указательный палец вверх и посмотрел в потолок.

— Оттуда?

— Отовсюду. Наблюдатель вездесущ, но без надобности не лезет в человеческие дела. — Одержимый водитель замолчал. — Мне пора, командир. Рад был повидать и до нескорой встречи.

— Постой! Ты знаешь что-то про меня, или это просто пожелание?

Но в человека уже вернулось сознание водителя Самата. Он смотрел на Бейкера непонимающим взглядом.

— Вы о чем?

— Неважно.

Командир покинул каптерку и стремительно направился в сторону расположения отряда. Отряд был уже на завтраке. Паскаля среди них не было. Бейкер сел за общий стол.

— Я сейчас разговаривал с Оливейро… — Отряд посмотрел на него, как на человека, который устал от однообразия. — Я серьезно. Звучит, как бред, но чуть больше месяца назад пришельцы и демоны тоже казались бредом. Он вселился в тело одного водителя и рассказал мне, что в Паскаля вселился дух Абу Джамала, чтобы слить последнюю игру. И еще предупредил, что на последней игре будут не совсем простые демоны, а какой-то адский спецназ и чтобы его одолеть нам надо будет прислушиваться к себе и нам помогут.

— Кто? — Не понял Леви.

— Я так понял, что Бог. Возможно, не сам, через заместителей или доверенных лиц, но как активировать наверняка эту помощь, он не сказал. Так что помимо моих приказов, слушаем еще и свое сердце.

— Как в «Маленьком принце». — Заявила громко Переш. — Зорко одно лишь сердце, глазами главного не увидишь.

Леви посмотрел на нее влюбленными глазами.

— Как-то так, друзья, активируем шестое чувство, правилами Турнира это не запрещено. — Бейкер хлопнул руками по столу. — А где наш одержимый?

— Не пошел. — Ответил Магомедов. — Закрыл окна простынями и остался в комнате. Его раздражает свет.

— Ясно. Надо его изолировать любыми способами. Есть у кого-нибудь ультрафиолетовый фонарик?

— У меня. — Леви вынул из кармана маленький фонарь, включил его и поводил по столу. — Как знал, что пригодится. — Он направил световой пучок в сторону бразильянки.

Девушка спокойно выдержала его на себе.

— Не бойся, я не буду сосать твою кровь. — Она манерно поиграла глазками.

Леви слегка смутился, выключил фонарь и передал его Бейкеру.

— Ну, я мечтал быть детективом и искать с его помощью биологические следы. — Соврал Леви.

— Надо предупредить командование и святых отцов об инциденте. Пусть они сами думают, как избавится от вселившегося духа, чтобы он никого не покалечил из нашего отряда. Кто знает, каким приемам обучили Джамала в адской канцелярии. — Бейкер выпил чей-то кофе залпом и встал из-за стола. — Заканчивайте уже рассиживаться, пора готовиться к самой главной игре.

Глава 21

Все, кто остались в лагере, вышли на улицу приветствовать команду, идущую на последнюю игру. В этот раз отряд снова отказался от броневика и пошел к сфере пешком. Хотелось перед боем медленно насладиться жизнью, прочувствовав ее во всем многообразии.

— Удачи!

— Берегите себя!

— Задайте чертям жару!

— Ребята, вы лучшие!

— После боя выпивка для вашей команды за мой счет!

— Я детей назову вашими именами!

Эти и еще множество пожеланий сыпались на отряд. Никто не хотел верить, что битва окажется не в пользу землян. Бойцы махали толпе в ответ, показывали обнадеживающие жесты, но внутри себя уже были сконцентрированы для предстоящей игры.

Журналистка, имя которой теперь знали все, Пэм Карбоне, заливалась соловьем. Их дуэт с оператором пришелся по вкусу публике, и парочка обыгрывала его в каждом репортаже.

— Посмотрите на их радостные улыбающиеся лица. Они словно говорят нам, не переживайте, мы все сделаем как надо, Земля будет спасена. Какое самообладание. Будь я на их месте, уже давно под шумок юркнула в толпу и затаилась, а они идут с гордо поднятой головой. Обычно я с таким видом каждое утро иду на работу, потому что знаю, что меня там ждет чашка ароматного кофе, а не куча воняющих серой демонов.

— Ты раньше полудня на работу не приходишь. — Уел ее оператор.

— Катись в ад со своими поддевками. Ребята, заберите с собой моего оператора.

Бейкер протянул руки в сторону камеры. Оператор поменял фокус, удалив его. Получилось так, будто он стремительно сбежал.

Отряд дошел до сферы, поднялся по трапу и замер перед входом в нее. Командир оглядел подчиненных. Место Паскаля занял чешский боец Петрик Прохазка, участвовавший прежде в играх. Бейкера мучили сомнения, насчет сыгранности бойцов. Но больше он переживал, что не сумеет активировать у себя какую-то функцию, упоминаемую покойным Оливейро. Он даже теоретически не представлял, о чем шла речь. Все, что он умел делать хорошо, это планировать бой и вовремя принимать ответственные решения. Никакими сверхъестественными умениями Джон не обладал, и эта неопределенность мешала ему настроиться на бой как следует.

— Да, если бы не Оливейро, взяли бы мы сейчас в свою команду врага. — Произнес Ли Вей.

— Формально предъявить аду ничего не получилось бы. В договоре про одержимость ничего нет, да и доказать её почти невозможно. — Бейкер читал договор и консультировался с теми, кто ставил под ним подписи.

— Вам не кажется, что юриспруденцию придумали в аду, чтобы формальными законами подменить здравомыслие? — Задал вопрос Смирнов.

— Однозначно, все юридические конторы филиалы ада на земле. — Согласился Леви. — Пока они нам пудрят мозги витиеватыми трактовками, пришельцы не оставят нас в покое. Скоро снова прилетят, яйки клац-клац и отправят доживать недолгую старость в урановых рудниках на чужой планете.

— Какая жуть. — Габриэла наморщила носик. — Я не про рудники.

— Не переживай, у Шломо они отстегивающиеся. Он на бой их не берет, чтобы не отстрелили. — Пошутил Ставински.

— А у тебя отстегивающийся мозг, и ты забыл, куда его спрятал. — Огрызнулся Леви.

Прозвучала сирена, начался отсчет. Отряд мгновенно затих. Святые отцы затянули молитвы, замахали руками, совершая таинственные ритуалы.

— Помните, надо прислушиваться к себе, чтобы это не значило. — Напомнил Бейкер, надеясь, что кому-то из бойцов удастся активировать у себя режим сопротивления демоническому спецназу.

— Хоп!

Вторая сирена. Отряд прошел сквозь мембрану. Что-то неуловимо поменялось внутри Арены. Возможно, поменялось отношение к ней. После убытия пришельцев сфера досталась людям, и теперь они чувствовали себя ее хозяевами. А это как играть на родной арене, когда и стены помогают.

— Не увлекаемся, не теряем голову, смотрим по сторонам и под ноги. — Напомнил командир. — Инициатива должна быть у нас, чтобы демоны реагировали на наши действия, а не мы на их. Замешкаемся, придется играть по их плану, а это как с шулерами играть в карты. Готовы?

— Хоп!

Традиционный возглас вылетел из глоток бойцов непроизвольно и естественно, как само дыхание. Раздался третий сигнал, и началась игра. Четверка из Смирнова, Леви, Вея и Нкобы ринулась за флагом. Бейкер взял на себя только командирские функции, чтобы не потерять контроль сражения, остался на базе. Новички, Переш и Ставински отправились по левому флангу, Прохазка и Путра по правому. Гаджи Магомедов прикрывал базу снизу, потому что портал демонов находился в самом низу сферы, стыкуясь с преисподней.

Он первым встретился с демоническим спецназом. Как только черти поняли, что обнаружены, случилось то, к чему люди не были готовы, выпустили двойников. Гаджи успел заметить процесс разделения демона на двух и сообщил по связи.

— Парни, они раздваиваются, будьте внимательны!

Боец выпустил аэрозоль в локацию и отступил в тоннель, чтобы не дать себя обойти. Прямо на него, сквозь туман выбежал противник. Выглядел он несколько иначе, чем исчадия из прошлых игр, коренастее, рога крупнее, маленькие горящие огнем глаза. Магомедов выстрелил в него длинной очередью, но демон даже не сбавил ход. Гаджи выстрелил перед собой гранатой. Яркая вспышка озарила локацию, вырвав на мгновение из тумана несколько рогатых теней позади протвиника. Демон ворвался в тоннель, настиг отступающего бойца и неожиданно исчез, как призрак.

Магомедов выстрелил в сторону локации наудачу. Вспышка светошумовой гранаты на время сделала его полуслепым. Он обернулся, поняв хитрый замысел демонов. Исчадия решили отвлечь его, чтобы обойти с тыла. Он увидел в центре локации, как ему показалось, зрительную аномалию, похожую на горящий цветок голубоватого пламени. На всякий случай он проверил себя, не истекает ли кровью, пропустив момент ранения. С виду и по ощущениям он был цел, но сияние не проходило.

Зачарованный явлением, Гаджи решил отступить, чтобы выяснить причину появления необычного артефакта.

— Кто-нибудь видит голубые светящиеся цветы? — Спросил он у напарников.

— Гаджи, ты не ранен? — Поинтересовался командир.

— Чак. — Ответил Гаджи, впервые применив это слово. — Ты видишь его через мою камеру?

— Нет, ничего не вижу. Не вздумай трогать, вдруг это проделки демонов.

— Выглядит божественно, как сама жизнь.

— Не трожь.

— Хоп.

В этом момент со стороны локации, занятой демонами вылетел огненный шар и задел Магомедова, расплавив часть рамы экзоскелета и зацепив бок бойца. Он упал на спину и выстрелил в сторону противника. Из локации занятой врагом раздался дикий вопль, от которого заболели перепонки. Магомедов посмотрел на рану. Сквозь сожженные остатки ребер пульсировали легкие. Ранение выглядело ужасно. Для бывалого воина насмотревшегося всякого оно означало смерть. Гаджи посмотрел на колышущийся, струящийся голубыми лепестками цветок и решил наплевать на приказ командира. Пополз к нему, упираясь усиленными экзоскелетом ногами в пол.

Смирнов, Леви, Нкоба и Вей успели взять флаг первыми. Они уже были предупреждены о двойниках и на всякий случай активировали на забралах функцию тепловизора, уместно предположив, что нематериальные объекты тепло излучать не будут. Это их спасло, так как демоны попытались загнать бойцов в свою засаду. Появившиеся перед нашей командой демоны были невидимы в тепловом диапазоне. Алексей приказал занять оборону, понимая, что двойники выполняют функцию загонщиков. Наверное, исчадия были удивлены и раздосадованы, что их прием не сработал, и потому решились на открытый и стремительный штурм.

Они вломились в локацию, построенную по мотивам американских фермерских хозяйств: большой амбар, домишко, трактор, дуб с качелями и кукурузное поле. Демоны использовали вход расположенный прямо в зарослях кукурузы и открыли оттуда шквальный огонь. Бойцы Бейкера засели за амбаром, и отстреливались из-за углов дома. Перестрелка не принесла преимущества не одной из сторон. Двое демонов решили обойти обороняющихся с флангов, что у них получилось. Они выскочили одновременно с двух сторон и открыли огонь. Леви едва успел пригнуться. Шар прошел вскользь по спине. Экзоскелет отключился, намертво сковав владельца. На спину бойца упали капли раскаленного металла. Леви закричал благим матом и попытался скинуть с себя амуницию.

Смирнов бросился ему помогать и кое-как вытащил напарника из замершего и ставшего бесполезным костюма. Заряд исчадий прошелся в миллиметре от ядерной батареи. Если бы не удача, в локации мог случиться маленький ядерный апокалипсис и прощай четверо бойцов. Леви, трясущимися руками сделал себе укол обезболивающего в ногу и блаженно откинулся на землю. Ли Вей прикрывал бойцов и попал точно в грудь демону, попавшего в напарника. Однако тот не упал замертво, оступился, отпрыгнул в сторону и сбежал в заросли кукурузы.

— Что это? — Удивленный Нкоба показал за спину.

Посреди фермерского двора с хламом переливался и струился голубой огненный цветок, завораживающий своим видом.

— Гаджи о нем говорил. — Вспомнил Алексей. — Это могут быть проделки ада.

Второй демон, атакующий с другого фланга, воспользовавшись отвлечением противника, прицельно выстрелил в Нкобу. Огненный шар попал бойцу в плечо, оторвав руку. Южноафриканский пловец подхватил свою оторванную конечность и рухнул вместе с ней без сознания. «Цветок» заколыхал лепестками в сторону Нкобы, будто отреагировал на ранение.

— Прикройте! — Ли Вей ухватил товарища за скобу экзоскелета и поволок к аномалии. — Долг платежом красен. — Произнес он, вспомнив, как Нкоба таскал его на своем горбу во время тренировок.

Гаджи из последних сил добрался до «цветка». Изо рта пошла кровь. Воздуха не хватало. С приближением к нему он ощущал странное чувство расслабляющей благости и все больше верил, что явление не имеет к демонам никакого отношения. Аномальный огонь протянул языки к Магомедову и коснулся его ими, растворив боль. Голубое пламя сошло на бойца и обволокло его тонким, еле заметным свечением. Рана на глазах начала затягиваться, а тело обрело силу, которой он не ощущал в себе никогда прежде.

Ли Вей уложил раненого напарника в огонь. Оторванную руку положил рядом, наблюдая, как живая аномалия обволокла его, и принялась восстанавливать потерянные ткани. Ему и самому досталось от «цветка», окутавшего его своей аурой. Ли Вей почувствовал, как животворная сила наполнила его, подарив никогда не ощущаемой ранее энергией.

— Парни, этот артефакт за нас. — Выкрикнул он. — Окунитесь в него. Это то, о чем предупреждал Оливейро.

Ли Вей увидел сквозь заросли кукурузы силуэты демонов. Выстрелил в их сторону, и понял, что оружие тоже получило дополнительную силу. Первый же подстреленный им демон упал и больше не поднялся.

«Цветы» появлялись только в тот момент, когда человек был готов к самопожертвованию. Возле командира Бейкера их не было, пока ему не случилось вступить в схватку. Напуганные неожиданным эффектом проявления силы людей, демоны решили, во что бы то ни стало, не дать им донести флаг до базы и всем оставшимся составом ринулись туда. Бейкер встретил их в одиночестве.

Завязался неравноценный бой. Командир сразу был ранен и только чудом смог выбраться из локации, провалившись на уровень вниз. Двое демонов кинулись за ним вдогонку, но были остановлены огнем. Завязалась перестрелка. В этот момент, Джон, раненый в бедро и чувствующий, как боль пытается отключить его сознание, увидел колыхание голубого пламени в десяти шагах от себя. Добраться до него было невозможно, не показавшись на глаза демонам. Он выстрелил аэрозольной гранатой и попытался выбраться из-за укрытия, но получил второе ранение в кисть, держащую рейлган. Он потерял ее и оружие. Положение становилось фатальным.

— Парни, кажется мне конец. — Произнес он по связи. — Рад был играть с вами в одной команде.

— Мы рядом командир. — Раздался голос Смирнова.

— Я почти на базе. — Выкрикнул Магомедов. — Продержись еще немного.

— Хоп. — Ответил Бейкер сквозь зубы.

Держаться было нечем. Джон попытался под прикрытием тумана выбраться из-за укрытия и доковылять до светящейся аномалии. Поврежденный экзоскелет выдал его намерения скрипом. Один огненный шар пролетел в сантиметре от головы Бейкера, другой врезался прямо перед ним, выплавив в полу идеальную окружность.

Из тумана вышел демон, ненавидящим горящим взглядом буравя Бейкера. Он словно понимал безвыходное состояние командира отряда и потому так смело навис над ним, не спеша его убивать, теша свое превосходство.

— Наслаждаюсь смертью людишек. Лучшее развлечение. Смотри мне в глаза, хочу видеть твой страх.

— А я не боюсь тебя.

Джон не врал. Страха не было. К нему пришло понимание, что игра, которую они затеяли, вовсе не игра, в вечное противостояние света и тьмы, и что он на светлой стороне, а его жертва это вклад в победу. Демон ткнул трезубцем, изрыгающим огненные шары в грудь командира, и сбил его с ног.

Голубое свечение протянуло языки пламени к Джону Бейкеру одновременно с тем, как демон, направив ему в лицо свое оружие, выстрелил. Огненный шар соскользнул с головы командира и, не причинив никакого вреда, расплавил пол. Джон победно улыбнулся, поднялся на ноги и уперся взглядом в горящие глаза демона.

— А тебе страшно? — Спросил он.

Демону было страшно. Жалкие людишки, к которым они относились как к скотине, потчуя их грехами и собирая урожай, явили им стойкость духа, презрение к смерти, открыв себе доступ к божественной силе. Голова демона разлетелась на куски. Мохнатое тело упало к ногам Бейкера. За спиной поверженного врага стоял Смирнов в легком сиянии ауры.

— Успел. — Выдохнул он облегченно.

— Хоп. — Произнес командир.

Отряд загнал демонов в локацию на своей базе, и там придавил их огнем. Путра, Переш, Ставински и Прохазка успели к самому окончанию игры. Добивать оставшихся пятерых исчадий не стали, раньше вставили флаг во флагшток. Прозвучал сигнал окончания игры. Бойцы побросали оружие, словно больше не хотели прикасаться к нему, сняли экзоскелеты и направились к выходу. Обернулись, чтобы попрощаться с демонами навсегда, но вместо них на полу осталось пять дымящихся кучек пепла. Велиал такого поражения простить своей команде не мог.

Заключение

Ауру видели только те бойцы, которым она открылась. Шестеро человек: Бейкер, Смирнов, Леви, Нкоба, Вей, Магомедов, стояли в легком сиянии, до тех пор, пока не вышли из сферы. На солнечном свете она стала незаметной. Рука Нкобы приросла к телу в течение нескольких минут и повиновалась, как здоровая. Рана на боку Магомедова затянулась и почти не болела. Кисть Бейкера покрылась розовой тканью с зачатками пальцев, будто собиралась отрастить утраченную часть. От раны на бедре почти не осталось следа. У остальных бойцов, получивших незначительные ранения и ожоги, не осталось от них никакого напоминания. Высшие силы не оставили людей, оценив их подвиг и стремление отстоять свой выбор.

Народ ликовал. Над сферой, вместо счета светилась надпись «Победа». Бейкер сел на ступень трапа, уронил лицо в ладони и разрыдался. Нервное напряжение выходило из него через плач, но он не стыдился этого и те, кто прошел с ним игру от начала и до конца прекрасно понимали командира. Он вынес на своих плечах груз ответственности и теперь имел право избавиться от него самым доступным способом. Бойцы дождались, когда он успокоится, затем в полном составе спустились вниз.

Они проигнорировали броневик, чувствуя, что сейчас им не требуется уединение и не надо ни к чему настраиваться. Теперь победители Турнира были заодно с ликующими людьми.

Неугомонная Пэм Карбоне пристроилась к отряду. Бедный оператор, потеющий под неистовым солнцем Африки, спешил за ней, стараясь не потерять ее из фокуса.

— Мне просто не верится, что все закончилось нашей победой. Вначале мы ждали переселения на чужую планету, готовились распрощаться с репродуктивными органами и умереть за тысячу световых лет, прекратив человеческий род. Затем мы были готовы принять адские условия, согласившись в случае проигрыша расположить у себя филиалы преисподней. Мы чуть не прогорели на сделке с дьяволом. Вы сами-то понимаете смысл словосочетания, сделка с дьяволом? У нас не было шансов, но мы выиграли. Это невероятно. Оптимизм в отношении будущего человечества сейчас силен, как никогда. Виват человечеству! Мы лучшие на этой планете! А теперь не такая значительная новость, но тоже хорошая. — Журналистка вынула из сумочки тест на беременность и протянула камеру. — Наведи фокус будущий папаша. Видите плюсик? Я беременна и у моего ребенка будет очень, очень длинное имя, состоящее из имен всех, кто идет сейчас в этом отряде. Я хочу, чтобы мое дитя вместе с именами наших героев обрело те черты характера, которые помогли им победить.

— А мое имя добавишь? — Поинтересовался оператор, а по совместительству отец будущего ребенка.

— Добавлю. В завещание.

В отряд бросали цветы, игрушки, даже деньги. Люди выражали свое ликование, как умели. Леви, под шумок, взял Габриэлу за руку.

— Когда еще у нас будет возможность насладиться триумфом?

— Когда кто-то будет смелым не только в бою. — Бразильянка широко улыбнулась.

Леви покраснел, засмущался.

— Предлагаю… нам… засадить по магазину в одну мишень. — Леви покраснел еще сильнее.

— Засадить? Как романтично. Я согласна.

Отряд прошел мимо казармы, прямиком к госпиталю, в котором лежала Нильсен. В палату вошли только те, кто был с ней на игре. Врачи еще не разрешали ей подниматься с кровати, но чувствовала она себя уже достаточно бодро. Ингрид тайно надеялась, что к ней придут навестить после победы, но все равно не сдержала слез. Товарищи обступили ее со всех сторон.

— Как жаль, что меня не было с вами в этом бою. — Произнесла она, успокоившись.

— Ты была с нами. — Бейкер присел на край кровати. — Мы чувствовали, что ты рядом.

— Спасибо, но я была тут, одноногая. — Ингрид вытерла слезы. — Я видела, как Йохан потерял руку. — Она посмотрела на целые конечности Нкобы.

— Во время игры случилось чудо. — Шепотом произнес командир. — Мы увидели голубое сияние, которое помогло нам победить. Оно восстановило раненую плоть и даже отразило адский шар, выпущенный в меня в упор.

— Командир. — Смирнов тронул Бейкера за плечо. — Мне кажется, что мы сможем поделиться с Ингрид. Закройте окна.

Бойцы закрыли жалюзи. В палате воцарился полумрак. Все пятеро бойцов светились призрачным сиянием. Нильсен от удивления открыла рот.

— Как такое возможно?

— Раз ты видишь ауру, значит, ты заслуживаешь ее. — Произнес Смирнов.

— Откинь одеяло. — Попросил Бейкер.

Ингрид послушалась. Бойцы приложили к ней руки. Нежное сияние перетекло по рукам на тело Нильсен.

— Я чувствую. — Призналась она восторженно. — Мне намного лучше.

— Твоя нога снова вырастет. — Бейкер показал свою формирующуюся кисть. — Час назад тут торчала кость.

Нильсен не смогла ничего сказать, часто заморгала, губы затряслись, из горла вырвался всхлип.

— Ладно, отдыхай, Ингрид. — Командир накрыл ее одеялом. — Выздоравливай.

— Я с вами навсегда. — Она шмыгнула носом.

Бойцы покинули госпиталь. Им навстречу спешили сотни высокопоставленных офицеров.

— У меня сейчас совсем нет настроения общаться с ними. — Признался командир. — Сваливаем.

Отряд сбежал узкими проулками и оказался у казармы, в которой жили священники. Из окон доносилась эмоциональная латынь, перебиваемая рычанием.

— Похоже на ритуал изгнания бесов. — Заметил Леви и заглянул в окно. — Точно, Паскаля пытают.

— Я знаю, как ему помочь. — Произнес Магомедов и бегом направился к входу в казарму.

Бойцы поспешили следом. Гаджи грубо растолкал священников, окруживших напарника. В темном помещении, уставленном свечами и образами святых, засияла аура бойца. Ее не увидел никто, кроме самих членов отряда. Магомедов приложил руку к голове корчащегося напарника. Аура стекла по нему, но не задержалась. Вместе с сиянием в землю ушла черная тень Джамала. Паскаля перестало корежить, он расслабленно растекся по креслу, к которому был прикован.

Священник, проводивший обряд, удивленно посмотрел на Гаджи.

— Как у тебя получилось?

— Я воевал с бесами не на словах, а на деле.

— Как… что я тут делаю… зачем вы меня приковали? — Недоуменно произнес Паскаль открыв глаза.

Бойцы отстегнули ремни.

— Ты свободен.

Отряд не расформировали и не отпустили по домам. В мире людям было объявлено о прошедшем Турнире, о победителях и о том, что стояло на кону. В силу привычки «элиты» считать людей глупее, чем они есть на самом деле, были приведены в боевую готовность полиция и армии, готовые подавить беспорядки. К удивлению, ничего такого не случилось. Народ медленно и спокойно впитывал новости, ломая свое сознание и проникаясь подвигом участников Турнира.

В качестве признания заслуг, бойцам разрешили привезти в лагерь родственников.

В лагерь прилетели семьи Бейкера и Смирнова. Дочери Алексея бросились на шею отцу.

— Папа, зачем ты соврал, что уехал на рыбалку?

— Не совсем соврал. Лещей раздавать пришлось.

Сыновья Бейкера поинтересовались у отца, не добыл ли он себе боевые трофеи, типа рогов демона.

— Нет, не потерплю у себя дома такой гадости. — Признался отец. — Лучше присмотритесь вон к тем девчонкам. — Он показал на дочерей Смирнова.

Леви пошел встречать к вертолету маму с Габриэлой, чтобы сразу представить ее родительнице. Когда вертолет приземлился, осела пыль и подали трап, он с удивлением увидел, что с него сходит не только мама, но и бывшая с собачкой.

— Черти ее принесли. — Выругался Леви.

— Кто это? — Спросила Переш.

— Бывшая. Я думал, у нас всё, не увижу ее больше.

— Мне уйти?

— Не вздумай, напарник, этот Турнир нам еще предстоит выиграть.

Бывшая, увидев Леви, радостно замахала ему ручкой.

— Шломочка, помоги мне спуститься. От полета на этой развалюхе у меня закружилась голова. — Попросила она деланно слащавым голосом.

Леви не сдвинулся с места. Бывшая спустилась самостоятельно и подошла к ним. Сунула в руки Переш собачонку, даже не взглянув на девушку, словно она была прислугой и полезла обниматься к Леви.

— Как мне тебя не хватало, Шломо. Я готова простить тебе всё. Возвращайся назад.

— Нет, уж, дорогуша, отправляйся в ад без меня и крысу свою забери, пока я ее на воротник для Габриэлы не пустил. — Леви выдернул собаку из рук Переш и вернул бывшей супруге.

— Кто такая Габриэла? — Удивилась она.

— Моя девушка. Познакомься. — Шломо взял Переш за руки.

Бывшая смерила ее ненавидящим взглядом и резко отвернулась.

— Ты никогда не изменяешь своему дурному вкусу.

— Мама, зачем вы притащили ее сюда?

— Прости, сынок, но она сказала, что это твоя идея. Интриганка.

Внезапно рядом с лагерем заклубились темные тучи, как перед грозой. Ударила молния, и громыхнул гром. Небо мгновенно почернело. Сквозь темные тучи во время вспышек молний проступили черты рогатого черепа. Адская канцелярия не могла смириться с проигрышем и в бессильной злобе пыталась вызывать у людей суеверный страх. Лагерь погрузился в сумрак, и только бойцы отряда, выигравшего Турнир, внутренним сиянием освещали его..

Оглавление

Турнир

  Вступление

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Заключение