Отдам ведьму в хорошие руки [Александра Ласточкина] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Отдам ведьму в хорошие руки - Александра Ласточкина

Пролог

— Ну вот, все ингредиенты достали, можно начинать готовить зелье! Дарина, ты готова? — спросила я нервно, чувствуя подвох.

— Да-да, Мира, я сосредоточена как никогда.

— Ха, вот это-то меня и пугает. — а по спине побежали знакомые мурашки, предсказывая проблему. К чему бы это?

Уже давно прозвенел звонок на занятие, а мы ещё и не начинали даже составлять план работы. Именно это я доверила Дарине, а сама взялась проверять ещё раз список составляющего зелья и организовывать место для готовки. Началась работа!

Когда уже было сделано больше половины, а я нутром чуяла, что не успеем в срок, а значит не сможем получить высший бал. А он так мне нужен! Тут Дари предложила очень ненадежный выход из ситуации:

— Мира, а давай магией поможем, чтобы заготовка дошла, иначе мы не успеем. — и сделала такой умоляющий взгляд. Я ответила ей шёпотом:

— Дари, ты же понимаешь, что будет, если мы так сделаем? Не все ингредиенты можно доводить до кондиции магией. Я, правда, не знаю, что будет, но ничего хорошего, раз запрещают это делать. Закончим так, сколько успеем. — я принялась делать свою работу дальше.

— А как же высший бал? — не унималась подруга. — Что тогда будет? А ведь мы можем попытать удачу и получить его, не прилагая особых усилий.

Я задумалась. А ведь она права, но слишком высок риск, а нам это не подходит… Хотя… Ладно, была не была!

— Ладно, уболтала. Попробуй подогреть смесь, чтобы она потемнела и быстрее окислилась.

— Ой, Мирочка! Я же совсем в этом не смыслю. Может ты? — она пододвинула мне мисочку со смесью. Колебалась я недолго.

— Ладно, а ты тогда займись моей работой. Только ничего не перепутай, все чётко по инструкции!

Мы поменялись работой. Но что-то мурашки не прекращали бегать по спине. Что может пойти не так? Я же одна из лучших на курсе!

Я очень медленно и аккуратно стала нагревать миску со стороны дна магией. Жижа, а иначе не назовёшь смесь цвета болота, начала медленно испаряться и менять цвет на более тёмный. Больше себя накручиваю!

Всё было замечательно, пока вдруг не раздался хлопок, все содержимое испарилось и выпало в качестве осадков на костюм нашего ректора. Ну все, мои дни сочтены! Бедную ведьмочку похоронят в родовом склепе с остальными уже усопшими ведьмами, а после некоторого времени я буду являться в кошмарах Дарине и портить ей жизнь за такую подлянку!

Ректор беспромедлительно встал и сделать очищающий жест рукой. Костюм в секунду засиял чистотой. Вот это мастерство!

Глава 1

Студентка Мириана Лотт, пойдёмте со мной в мой кабинет. — моё сердце остановилось, а потом застучало с утроенной силой из-за понимания последствий нашей выходки. У ректора был тихий, но очень властный голос, который мог загипнотизировать, наверное, самую капризную и опасную змею. Но, к сожалению, он учил нас, бестолочей, наукам и был этому рад.

Мы вместе поднялись на два этажа выше и зашли в просторную прихожую, а там, прямо за резной тяжелой дверью, скрывался кабинет.

Всё внутри было обставлено со вкусом: не было ни одной детали, которая казалась бы лишней здесь. Оттенки коричневого, кремового и темно-бардового отражали серьёзность должности хозяина кабинета. Наверное, было бы странно лицезреть интерьер в детских игривых цветах с машинками на ковре. Я чуть не засмеялась в голос, представив серьёзного ректора, принимающего гостей из Министерства в розовом кабинете. Но во время удержалась от хмыканья. Неловко было бы.

Лорд Доуэл уселся за свой стол и жестом пригласил меня сесть на свободный стул возле его стола. Я нервно вздохнула, понимая неизбежное, и приземлилась на указанное место.

Именно сейчас я могла в свете дня рассмотреть предмет своего обожания ещё лучше. Тёмные волосы, отливающие на солнце тёмной медью, и такие же тёмные глаза с секретом. Когда вы спокойно смотрите в них, они кажутся просто карими, но как только лучик света попадает на радужку, то они напоминают лес во всем его многообразии красок. И зелёный, и темно-серый, и шоколадный видны при солнечном цвете так ярко, что будто побывал в лесу. Я даже иногда ловлю носом фантомный запах хвои, украдкой вспоминая эти краски.

Его широкие плечи как всегда обтягивал костюм из хорошей ткани, сделанный на заказ. На руках не было ничего, кроме перстня с гербом Академии — отличительный знак, а не украшение.

— Мисс Лотт, вы понимаете, что произошло? — тон такой спокойный, но сколько внутренней мощи и негодования кроется в нем.

— Профессор, это… — я приняла решение не выдавать подругу. — Вышло досадное недоразумение. Простите, я правда не хотела… Не понимаю, как так вышло? — и я опустила взгляд на свои колени. Мне было очень стыдно за то, что повелась на уговоры и так глупо поставила себя.

— Мириана, вы же понимаете, что вас ждёт за такой проступок? — казалось, что ректор не проникся моими извинениями. А зря, я же была так искренне!

— Да, я понимаю. Завтра же утром меня не будет в Академии. Рада была учиться здесь. — и я нервно сжалась в комок. Только бы не зарыдать!

— Что? Никто вас исключать не будет, но наказание вы понесёте. Скажем… В течении месяца будете помогать мне растить в лаборатории при оранжерее растения. Моя помощница, мисс Абигеил, немного приболела, поэтому пока процесс можно ускорить, я предлагаю вам загладить свою вину. Вас устраивает такое наказание? — ректор посмотрел на меня испытывающе и так по-доброму. А в глазах плясали искры озорства.

— Профессор Доуэл, спасибо! — я чуть не за прыгала от радости. — Я вам так благодарна! А в какое время и по каким дням нужна помощь?

Я надеялась, что не каждый день, мне же тоже нужно отдыхать. Но наказание есть наказание…

— Увы, сейчас мне нужно все ваше свободное время… с шести до восьми вечера. Не переживайте, я буду просить нашего стажёра Кайла провожать вас до общежития.

— Когда начинать отбывать наказание?

— С завтрашнего дня. Жду вас в шесть на входе в оранжерею. Пожалуйста, не опаздывайте. А сейчас можете быть свободны.

Я уже собиралась на выход, как в дверях меня окликнул профессор.

— Мириана, совсем забыл о зачёте. Ставлю вам "чуть выше среднего" за то, что не разнесли аудиторию. До завтра. Не забудьте: в шесть около оранжереи.

— Спасибо, я вам очень признательна. Постараюсь не опаздывать — и закрыв за собой дверь, побрела по коридору в сторону выхода.

Вот и вляпалась ты, Мира, по уши в ту жижу, что вылилась на ректора!

Когда я заходила в общую с Дариной комнату, услышала радостный крик. Меня чуть не сбило светловолосой волной радости и позитива по имени Дарина.

Эта девушка была моей подругой с самого первого курса, а их прошло уже четыре, и идёт сейчас заключительный, пятый. Все это время мы ссорились по мелочам и мирились очень быстро, ведь не могли без общения друг с другом.

Она была полной моей противоположностью. У неё были светлые короткие волосы цвета выгоревшей соломы, и глаза, как у настоящей ведьмы, зелёные. Фигура была просто загляденье. В меру широкие бедра и плечи дополнялись тонкой талией и длинными стройными ногами. Не зря за ней бегала большая часть парней нашей Академии.

Я же имела волосы до самого пояса цвета пшеницы с рыжим отливом на солнце, а глаза были несвойственного ведьмам цвета: серо-голубые. Фигурой Мать-природа несильно наградила: у меня были полные бедра и увесистая грудь для моего роста. А если ты забыл я и не подчеркнул талию, то все, её у тебя нет.

Дарина по характеру была мягкой, отходчивой, словно и не ведьма вовсе, а лесная нимфа. Я же имела вредную и злопамятную натуру как у моей обожаемой бабушки.

Вот так и жили мы мирно до сегодняшнего дня, иногда по мелочи ругаясь.

— Мира, что-то случилось? Тебя все-таки исключили? — лицо Дарины моментально побледнело.

— Скажи мне, это ты специально сделала? — меня было не остановить.

Когда я шла до комнату, то активно прокручивала в голове сын свои действия. У меня просто ничего не могло пойти не так!

Когда я все-таки добралась до правды, меня она мягко говоря, не обрадовала.

Всё сводилось к тому, что именно Дарина склонила использовать магию при готовке зелья! Она уговорила и подогреть его вместо неё. Не удивлюсь, что и она причастна к инциденту с этой жижей.

— Мирочка, ты чего это? Кто тебе сказал?.. Ой… — она округлила и без того большие глаза и рванула от меня по комнате. Думала, что я её так, кулаками буду бить. Ха, буду ещё тратить энергию, лучше магией!

И я метнула заклинание, окрашивающее волосы цвета молодой зелени, в свою соседку. Она взвизгнула и в прямом смысле позеленела.

Неожиданно, но ей идёт такой цвет, даже как-то освежает образ. Подлецу все к лицу!

— Дарина, зачем ты это сделала? Только не говори, что из лучших побуждений! — я уже еле сдерживала хохот, вызванный видом волос подруги.

— Мирочка, я хотела как лучше! Я думала, он тебя заметит, похвалит, а оно вот как… — и одинокая слеза скатилась с щеки. — Когда тебя попросили… это… уехать? — и она всхлипнула от нахлынувших чувств.

— Да успокойся ты, горе камышовое! Все нормально, никто меня не исключит. Но наказание все равно назначили: месяц помогать в оранжерее ректору с выращиванием цветов. — я тяжело вздохнула. Ну вот нет у меня терпения и выдержки для такого кропотливого дела!

— И все? — о, сколько возмущения. — Я, когда провинилась, отрабатывала уборщиком у животных, а тебе на, цветы растить, да ещё и с ректором. — Дари подняла указательный палец вверх, а потом тяжело вздохнула. — Теперь тебе половина Академии, это как минимум, волосы захочет выдернуть, и не только студентки! Ты же в курсе, что мисс Абигеил, его помощница и преподаватель у первокурсников основ растениеводства, уже давно глаз положила на нашего уважаемого лорда Доуэла — затем она неожиданно расхохоталась, посмотрев на себя в зеркало на шкафу. М-да, быстро же у неё происходит смена настроения. Всё никак не привыкну к её этой особенности…

— А что, чем я ни прекрасная нимфа? — подруга покрутилась у зеркала, проверяя везде ли лёг цвет равномерно. — Оставлю-ка я пока такой цвет, уж очень приглянулся. — и подмигнула мне игриво.

Вот так всегда: ты ей пакость, а она тебе радость!

Глава 2

На следующий день все моё естество кричало, что оно не хочет копаться в грязной земле и растить эти капризные растения. Но наказание есть наказание… Пришлось приструнить себя.

Весь день я была как на иголках. Меня тревожил тот момент, что мы с ректором будем там в непринуждённой обстановке да ещё и работать в тесном контакте. От одной мысли меня трясло не понятно от чего.

На первом занятии я ещё не проснулась, поэтому была очень вялой и апатичной. Я старалась, чтобы меня не заметили и не трогали. Мне нужен был покой.

Второе занятие прошло уже лучше: я старалась отвечать, работать, но жизнерадостности как не было, так и не появилось. Дальше мои силы уже были восстановлены, и я работала как обычно.

Всё ближе к вечеру моё волнение росло. Да ещё Дари меня подстегивала:

— Эх, Мирка, повезло тебе! Интимный вечер с завидным красавцем Академии да ещё и с цветами. Ммм… Красота! — и расхохоталась в ответ на мой негодующий взгляд.

— Дарина, отстань. Я весь день как на иголках!

— Сама же хотела обратить на себя его внимание, вот и радуйся. Много кто хотел бы поменяться с тобой местами!

— Вот кто тебя просил устраивать мою личную жизнь, пусть и таким благим путем?

— Да потому что ты надоела со своими вздохами в сторону лорда Доуэла, весь костюм уже обслюнявила. Если ты такая неблагодарная, то нашей дружбе конец! — и отвернулась от меня.

Какая нервная! Да это я должна обидеться на неё за такое! А она тут концерты устраивает!

Но сказала я совсем другое:

— Ну Даринка, ну прости! Я понимаю, что ты из лучших побуждений, но почему меня не спросила?

— Да ты бы так и продолжала отнекиваться от моих идей, не возьми я все в свои руки. Вот! — и задрав нос ушла, довольная своим выпадом. Мне только и оставалось, что смотреть ей в след с открытым ртом о наглости подруги.

Вот так мы и провели день в перепалках, пока не пришёл час идти к оранжерее. Дари решила проводить меня, хотя и храбрости мне не добавило её сопровождение.

Нас встретил немного нервный молодой мужчина в рабочей форме садовник. Даже такой невзрачный костюм сидел на нем как вторая кожа.

— Добрый вечер, девушки. Без поздний, но постарайтесь прийти завтра чуть раньше. Мириана, вы готовы?

За меня ответила подруга:

— Ещё как, господин ректор. Она весь день только об этом и говорила. — и предательски подтолкнула меня в спину. Я обернулась и одними губами произнесла:

— Спасибо, удружила.

Ну не сбежишь же сейчас от ректора куда глаза глядят? Придётся первое время помогать, а там и мисс Абигеил выйдет, и отпадёт моя персона из-за ненадобности… В сердце при этих мыслях неприятно кольнуло.

Открыв наружную дверь, мы вошли в тёмный сырой коридор. В воздухе витал запах чего-то испорченного и давно уже разлагающегося.

Я недовольно протянула:

— Фуу, и чем же это так пахнет? — и заткнула нос рукой. Мерзкий запах поселился в моём носу насовсем.

— В этих комнатах хранится особенное удобрение для цветов и грунт для них же. Да, оно, к сожалению, имеет очень неприятный запах.

Мы все спускались и спускались, пока не наткнулись на дверь с каким-то странным магическим замком.

На мой немой вопрос лорд Доуэл ответил:

— Это необычный замок. Он распознает магию владельца через специальный датчик. Это последнее изобретение. Подобных замков всего три: в двух государственных библиотеках и у нас.

— А зачем такая сложная система безопасности? — я недоумевала, зачем охранять цветы.

— Мириана, здесь хранятся и выращиваются самые редкие растения. Они нужны для не менее сложных и редких зелий и смесей.

— Тогда понятно.

После этих слов ректор произнёс заклинание и замок впитал его магию. Лампа загорелась зелёным, и дверь отворилась.

Меня пропустили вперёд. Я думала, что упаду в обморок от разнообразия цветов и запахов, которые хранили эти стены. Всё было упорядочено и систематизировано, словно придирчивый перфекционист наводит здесь порядок.

— Вот это красота! — только и могла произнести я.

Как только я переступила порог, я точно поняла: здесь именно то место, где мне нравится. Такое количество запахов даже в разгар цветения высокогорных лугов не почувствовать! Уж я-то знаю, с чем сравниваю.

Когда я была в десятилетнем возрасте, бабушка часто брала меня с собой собирать травы. Вставать нужно рано, иначе не успеем собрать в нужное во время, а это важно. Идти было далеко, но бабушка, закаляя мой характер, не брала меня на руки и не помогала мне преодолевать ямы или поваленные деревья. Я все делала сама. Иногда работая наравне со взрослыми собирательницами, я дома падала без сил.

Мне было очень скучно там: детей моего возраста нет, в основном все уже старше четырнадцати — пятнадцати лет, да и сильно не пограть.

Немного повзрослев, я поняла, что одиночество и покой — это не наказание, а благодать. В том возрасте интересно было узнавать от бабушки и остальных все о растениях: свойства, сроки сбора, условия хранения, выращивание дома.

Но… потом, при поступлении, мне пытались навязать свою точку зрения по поводу профессии истинной ведьмы — целительство. А я стояла на своём твёрдо, поэтому-то и учусь на того, кем хочу стать — боевой ведьмой.

Меня никто никогда не жалел. Даже когда чуть не сорвалась с отвесной скалы, бабушка не переживала за меня. До сих пор в ушах стоит её голос "Мириана, будь сильной. Иначе каждый отвесный склон может стать преградой для тебя…".

Вот именно тогда и начал закаляться мой характер. Я очень редко прошу о помощи, предпочитаю все делать сама, не надеясь на другого.

Впоследствии мне пришлось бросить свое пристрастие и посвятить себя боевым искусствам и заклинаниям. Растения отошли на второй план.

А тут я как будто попала в детство! Я долго восхищённо разглядывала порядок на импровизированных грядках: все было расположено ровными рядами и подписано. Возле каждого ряда был список с растениями, которые можно было найти в том или ином ряду. И тут я не выдержала:

— Да тут просто рай для перфекциониста! — я не смогла сдержать восхищенный вздох.

— Вам правда пришлась по душе моя организация пространства? — не без гордости сказал ректор.

Его взгляд засветился энтузиазмом, и он начал свою мини-экскурсию на правах хозяина оранжереи.

— Мириана, вот здесь выращивают растения в, так скажем, естественной среде. Для них создано все самое лучшее: свет, тень, полив, удобрения. — мы прошли чуть дальше, заходя все глубже в непроходимые дебри, пока не вышли в более-менее свободное пространство.

— А здесь импровизированная лаборатория. В одной части растения разделывают, отделяя нужное от ненужного. Потом происходит магия-весь "урожай" приобретает свои хваленые свойства путем смешивания, подогрева, выпаривания… Вот, собственно, и все наше рабочее пространство…

После короткой паузы ректор добавил:

— Совсем забыл! Для нас предусмотрена специальная форма. Она, конечно, не писк последней моды, но защищает от некоторых видов воздействия: шипы, колючки, ядовидый сок и тому подобное. Форма сама очищается от загрязнений за ночь, поэтому не беспокойтесь насчёт её вида. Вот здесь находится комната для переодевания, там вы найдёте все нужно д ля вашей комфортной работы.

Я последовала по указанию профессора и попала в обычную гардеробную. Вдоль стен были расположены шкафчики для формы. На одном из таких значилось моё имя "Мириана Лотт". Я открыла его и увидела штаны на лямках с карманом впереди темно-синего оттенка и кремового цвета кофту с длинным рукавом, удобная пара обуви, косынка и перчатки также прилагались. Ничего так!

Ещё в комнате была дверь, за которой находилось помещение ванной комнаты и туалетом. В самой гардеробной стояла пара раковин на случай, если нужно помыть руки после работы.

Переодевшись в рабочую одежду, я вышла к ректору в лабораторию.

— Хорошо, что вы переоделись, Мириана. Сегодня мы только продолжим начатую мной вчера работу по сбору цветов фиалки для эссенции.

И мы принялись собирать эти нежные цветы. Их запах очень сильно притягивал, но после долгого в дыхания появлялись симптомы отравления: тошнота, головокружение, галлюцинации, иногда даже рвота. Не хотелось бы на первой отработке упасть в обморок!

— Мира, как ты себя чувствуешь? — от неожиданного вопроса меня перекосило.

— Всё нормально, пока не чувствую себя плохо. — я старалась отвечать как можно спокойнее, хотя сердце так и выпрыгивало.

— Как только почувствуете себя нехорошо, сразу говорите мне. Я отведу вас на свежий воздух.

— Хорошо, я знаю, чем грозит долгое нахождение рядом с этими цветами. В малой концентрации, например, в духах или другом косметическом средстве, их эссенция неопасна, но в больших количествах, например, при сборе, очень даже.

— Как много вы знаете! — довольно искренне удивился профессор. — Не ожидал, что заядлый боевик будет с таким багажом полезных знаний о цветах. Похвально-похвально.

Я немного смутилась от такой восхищенной похвалы.

— Спасибо, сказалось воспитание бабушки, которая с десяти лет брала меня собой собирать травы и рассказывала о них многое.

— Ваша бабушка очень одаренная ведьма, ведь так?

— Да, конечно. Она одна из лучших в своём деле. — не без гордости ответила я.

Дальше мы больше не заводили разговор.

Во время собирательства цветков то и дело соприкасались руками, и меня бросало то в жар, то в холод от ощущения близости.

То ли сказалось моё потрясение увиденного, то ли я уже настолько отравилась фиалками, что я позорно упала в обморок, но мне не дали так просто упасть. Меня бережно подхватили на руки и отнесли на диван в гардеробной.

— Мириана, ты меня слышишь? — маячило надоедливое говорливое видение лорда Эрика Доуэла, нашего ректора. Где я? Что-то явно не так…

Я резко очнулась, чуть не разбив многоуважаемому профессору нос своей неугомонной головой, и тут же схватилась за голову. Мне услужливо положили под голову подушку и принесли воды.

Но тут как гром среди ясного неба раздался недовольный голос:

— И что здесь происходит?

Вот и кончилась сказка, цветы завяли и сдохли только от одного этого мерзкого и визгливого голоса. Бр-р-р. Меня аж передернуло от этих звуков.

Глава 3

Лорд Эрик Доуэл резко развернулся к источнику шума. Что Абигеил здесь делает? Мы же все решили ещё неделю назад, а она опять со своими сценами ревности…

— Я ещё раз задаю вопрос: что здесь происходит?

Звук её голоса порезал тишину, а после повисла гробовая тишина. Я не хотел ничего ей отвечать, да и Мириана не спешила идти на контакт. Но уже после минуты молчания девушка спохватилась:

— Я, наверное, пойду. Мне ещё на завтра делать много… До свидания, профессор. До свидания, мисс Абигеил. — я резко поднялась, и мне поплохело, но не подала виду.

— Мисс Лотт, у вас же отравление. Вам нужно отлежаться, иначе будет хуже. — меня принудительно уложили на мягкий диванчик для отдыха и положили холодный компресс на лоб. Сразу стало намного легче. А ректор повернулся к нежданно у гостю:

— Мисс Абигеил, пройдемте на выход, мне нужно с вами обсудить кое-какие вопросы.

— Абигеил, что это было? Ты опять за своё?

— Тебе самому-то не стыдно? Я захожу, а он сидит, смотрит за ней, ухаживает! — она обиженно поджала губы и сложила руки на груди. Этот жест выглядел бы очень воинственно, но для меня стал каким-то детским и наигранным.

— Мне кажется, что мы ещё неделю назад все решили. Мне больше нечего обсуждать с тобой. — я развернулся на пятках, но меня ухватили цепкие руки молодой женщины. Она насильно попыталась развернуть меня к себе лицом, но в итоге сама повернулась ко мне.

— Рик, ты же понимаешь, что наше разногласия временно. — нет, я нутром чувствовал, что никаких дел не хочу иметь с этой барышней. Поэтому я молча развернулся и ушёл вниз, надо проверить, как там Мириана.

Спустившись вниз, я пошёл сразу к диванчику в зоне отдыха. Девушка уже пришла в себя и даже смогла сесть.

— Что-то случилось? — спросила она обеспокоенно.

— Нет, все нормально. Вы уже можете идти? До общежития вас проводит Кайл. Сейчас я его вызову, а я пока решу кое-какие проблемы.

Пока ректор просил по внутренней магической связи подойти парня, я приводила себя в порядок.

Конечно, бабушка заранее предусмотрела: развивала мой иммунитет к различным ядам и отравам. Еще с маленького возраста ба давала мне в мизерных порция яды, со временем увеличивая дозировку. Безусловно, это не спасёт меня от смерти, но большую часть ядов организм нейтрализует без противоядия.

— Как вы себя чувствуете? Голова не болит, не кружится? — спросил лорд Доуэл с порога комнаты.

— Нет, состояние улучшилось, иду на поправку. — я постеснялась говорить, что головокружение не прошло совсем, а в вертикальном положении стало хуже. Ну не привыкла я жаловаться!

Через примерно пять минут пришёл стажёр Кайл. Парень был очень высокого роста и худого телосложения. На нем свободно висела рубашка, выправленная из тёмных брюк. На носу надеты очки, а волосы были растрепаны и торчали в разные стороны. Видно, что его отвлекли от долгой работы.

— Кайл, проводи, пожалуйста, мисс Лотт до здания общежития.

Парень молча кивнул и посмотрел на меня выжидающе. Я осторожно стала подниматься по лестнице вверх, чтобы выйти наружу из оранжереи.

— До завтра, мисс Лотт.

— До завтра, профессор.

Поднявшись наверх Кайл решил позволить мне взять себя под руку, чтобы если я начну падать, смог поддержать меня.

Я как могла, старалась поддерживать диалог парня со мной, но, увы, вся была в своих мыслях, изредка отвечая на его вопросы. Да и ему не нужен был собеседник, ему нужен слушатель.

Мои мысли были заняты ректором… Что же такого произошло, что он не хочет теперь видеть мисс Абигеил? А может это их план: на людях они холодны друг к друг, а наедине уже и свадьба скоро?

Когда мы подошли к общежитию, Кайл задал свой вопрос:

— Мириана, что ты делаешь на выходных?

— Что?.. Я? Помогаю лорду Доуэлу.

— Не хочешь сходить прогуляться?

— Спасибо за приглашение, но я не могу. Домашняя, отработка. Вообще свободного времени нет. — и я пожала плечами, чтобы хоть как-то скрыть свою дрожь.

— Может тогда я помогу тебе с отработкой, а потом прогуляемся? Скажем, завтра?

— Кайл, прости, но моё время пока расписано на недели вперёд, но я дам тебе знать… — я уже не знала, как можно отказать ему, чтобы раз и навсегда.

— Тогда договорились. Завтра я тебе помогаю, а после погуляем.

— Кайл… Ты не так меня понял, я не… — но парень уже убежал.

Нет, я ничего не имела против парней. Когда-то же нужно уже завести отношения, но Кайл мне совсем не нравился. Нет, я особо не приглядывалась к внешности, да и не это главное, но что-то в нем такое было, что отталкивало.

— Вот черт! — выругался Эрик, хотя очень редко позволял себе подобное. — Зачем приезжать? Я сказал, что все отлично. Не нужно меня контролировать всегда, я знаю как лучше для себя. — говорил он это вслух невидимому собеседнику.

Неожиданные вести застали ректора в его кабинете: пришло письмо от бабушки. Она собиралась приехать в ближай шее время для того, чтобы помирить меня с Абигеил. А я ой как это не хотел!

Поднимаясь по лестнице, я была в своих мыслях, даже когда наткнулась на радостную Дарину, не пришла в себя.

— Мирочка, что случилось? Лорд Доуэл тебя обидел? — и она потрогала меня за плечо.

— Мира, ты скажи, если и правда обидел, я ему покажу, как ведьму обижать! — и она решительно сжала кулаки, и её брови свелись к переносице.

Всё — таки который раз наглядно убеждаюсь: Дарина не похожа на типичного представителя ведьминой профессии. Она слишком мягкая и ранимая, но очень решительная и упрямая. Вот и сейчас она с упорством дикого барашка долбилась ко мне в душу, пытаясь выведать, что у меня произошло.

Я наконец сдалась под этим натиском:

— Всё хорошо. Относительно. — и горько вздохнула.

— Что значит "относительно"?

— Ну-у-у… Меня позвали на свидание, это хорошо, но это был не тот, от кого я этого ждала. И это не очень хорошо.

— Мирка! — она бросила ко мне на шею. — Как же я рада за тебя! А кто он? Зеленоглазый блондин, или голубоглазый брюнет? — и она шаловливо мне подмигнула.

— Нет, это стажёр из оранжереи, Кайл. Честно говоря, и не хочу никуда идти… — я завалилась на кровать лицом вниз.

— Ну Мирочка! Это же замечательно, что тебя позвали на свидание! Потом ректор, когда увидит вас вместе, локти все пообкусает, что такую как ты упустил! — она принялась гладить меня по голове.

— Да ты не понимаешь, я не хочу идти с Кайлом, потому что что-то меня отталкивает в нем, а своей ведьминой натуре я доверяю как тебе.

— А тебя никто и замуж выходить за него не заставляет. Просто сходи, развейся, может и ректор обратит на тебя внимание. На том и порешили.

На спортивной разминке в начале занятия по физической подготовке, меня вызвали к декану нашего боевого факультета.

Честно говоря, я и не знала, что опять натворила, но пришлось идти, это же декан.

Когда я вошла в довольно мрачный серый кабинет, то заметила Лорда Доуэла, который мерил шагами периметр комнаты. Увидев меня, он перестал ходить и занял свое почётное место позади декана, предоставляя слово ему.

Наш декан, лорд Эдвард Уорен, был природным магом. Ему подчинялись сразу две стихии в совершенстве: воздух и вода. Человек он был непростой, нужно было заслужить его уважение делами, а не знатным происхождением.

Он был довольно высокого роста, но худощавого телосложения. У него были острые, хищные черты лица и звериные умные глаза. Казалось, что он читает все мысли, которые роятся у тебя в голове.

При виде меня лорд улыбнулся и поприветствовал:

— Добрый день, Мириана. Как бабушка?

— Добрый день, профессор. Всё отлично, хоть мы и не виделись давно, но я её хорошо чувствую. Спасибо, что спросили.

Когда-то очень давно моя бабушка и поспособствала становлению юного мага Эдварда Уорена, будущего декана боевого факультета Академии Раомира.

— Присаживайся, Мириана. У нас есть к тебе разговор. Наверное, ты слышала о ежегодной практике в естественных условиях. Когда студенты под руководством нескольких преподавателей уезжают в места, где произрастают необычные или редкие травы, и занимаются изучением свойств этих трав и собирают их.

Я утвердительно кивнула. Да, но есть одна проблема: не все факультеты могли поучаствовать в этом "мероприятии", только те, кто непосредственно связан с магией природы.

— Тебе, наверное, любопытно, как связан этот поход и ты, студентка боевого факультета? Не буду томить. Тебя по настоятельной рекомендации ректора просят включить в этот поход как одного из специалистов по травам. — декан перевёл дыхание и продолжил: — Я знаю, что ты уже не та девочка, что с бабушкой собирала травы и слушала легенды о чудовищах, но не спеши отказываться. Это полезный опыт даже для боевика. Обещаешь подумать?

— Хорошо, я подумаю. Но будет ли зависеть моё положение в Академии от моего решения?

— Что ты имеешь ввиду? — удивился лорд Уорен.

— Я имею ввиду, что будет если я откажусь? Не порушит ли это мою учёбу?

— Что ты! Конечно же нет! Я тебя уверяю, но лучше согласиться, где ты ещё попробуешь такой вид деятельности?

В итоге я пообещала подумать, но и за отказ присоединяться к их "экскурсии" мне ничего не грозило. Срок мне дали неделю. Посмотрим, что будет дальше.

Лорд Эрик Доуэл встречал свою обожаемую бабушку около ворот Академии. Он был одновременно рад её приезду, ведь они не виделись очень давно, но и огорчен: она же не даст спокойно работать.

Эта женщина уже долгое время пыталась "пристроить" внучка в добрые руки, как она говорила. Каждая встреча с бабушкой заканчивалась сводничеством и сватовством. Впоследствии, я решил выбрать отдаленную работу, чтобы хоть как-то оградиться от опеки, но и тут проиграл. Абигеил была "заслана" бабушкой, чтобы решить уже вопрос с моей женидьбой.

Вот теперь эта прыткая не по годам женщина приехала в такую даль, чтобы помирить его с её протеже.

— Мира, подумай хорошо! Когда тебе ещё выпадет такой шанс! — сокрушалась Дарина. Ну вот зачем я попросила у неё совета?

— Я бы, с одной стороны, очень хотела согласиться, ведь это было моим занятием долгие годы, но, с другой стороны, мне кажется, я там буду лишней.

— Ты самый большой знаток растений! Тебя что, напугала горстка природников? Да тебя же никто не посмеет обидеть там. С вами будет лорд Уорен и наш реткор. Соглашайся, зато не придётся тухнуть в городе или у себя в лесу.

— Я ещё не приняла окончательного решения, пока думаю.

На следующий день я пришла без десяти минут шесть к оранжерее. Лорда Доуэла пока не наблюдалось.

Вдруг из-за угла показалась высокая фигура и двинулись по направлению ко мне. Это был Кайл. Мне не очень хотелось пересекаться с ним, но не побегу же я в другую от него сторону?

— Привет, Мириана! Всё в силе?

— Привет. Ты о чем? — может не вспомнит, что он там наобещал.

— Я о прогулке. — он подошёл ещё ближе, и мне стало не по себе.

— Добрый вечер. Мириана, вы сегодня рано. Кайл? У вас же выходной? Что-то забыли? — ректор недоуменно поднял брови. Вовремя, ничего не скажешь.

— Нет, профессор. Подожду, пока Мириана освободится, потом прогуляемся.

— Идите, Кайл, я сам её провожу.

От этой фразы я чуть не рухнула. Зачем он это делает?

— Но…

— Идите, Мириане не до прогулок, ей нужно готовиться к походу в моей группе за редкими экземплярами растений. — продолжил он важно.

— Хорошо, тогда я её подтяну до уровня хотя бы второго курса.

— Ох, Кайл. У Мирианы феноменальные знания о растениях, да и готовить своего студента я буду без вашей помощи. Благодарю. Идёмте, Мира, нам пора спускаться. — вот вроде бы и сказал вежливо, а от его слов аж похолодало.

Я молча побрела за ректором вниз, уже и не обращая внимания на неприятный запах.

Как всегда переодевшись в рабочую форму, принялись за работу. Сегодня предстояло прополоть ядовитый плющ. Его сок, которым был покрыт ствол, токсичен для живого. В малой концентрации не опасен, но ожоги оставит или сыпь. А если съесть такой стебель, то отравление гарантировано.

Поэтому мы с профессором надели перчатки по самые плечи и принялись за работу. Все время я ни слова не услышала от мужчины, но ближе к концу отработки все-таки спросила:

— Профессор, простите мне мою дерзость, но зачем вы так с ним? Он же вроде бы хотел помочь?

Ректор сохранял железобетонное спокойствие.

— Понимаете, Мириана, мне показалось, что вы не очень-то рады обществу этого парня. Вот я и решил взять все в свою руки.

— Вам не показалось. Спасибо. Кайл неплохой, но что-то в нем есть отталкивающее.

— Как так получилось, что вы согласились идти на прогулку с тем, кто вам неприятен?

— Меня просто не так поняли. Я не соглашалась, ссылаясь на свою загруженность. Из-за недопонимания произошла ошибка.

Больше мы ни слова не сказали друг другу. Когда я выходила из гардеробной уже переодетая, то увидела на руках лорда Доуэла ожоги.

— Это от того, что на вас были тонкие перчатки. Давайте я обработаю.

И принялась искать аптечку, ведь с такими опасными растениями работают, противоядие должно быть.

Ректор начал отнекиваться, но я была неприклонна.

— Профессор, у вас ожоги, и их нельзя так оставлять.

Под моим напором он наконец сдался и позволил осмотреть его руки. Ничего серьёзного, вполне хватит промыть чистой водой и наложить повязку с заживляющей мазью.

Ректор сам решил промыть свои мелкие ранки, а обработку уже доверил мне. Когда я намазывала средство на его кожу, то очень переживала, что делаю неприятно или больно.

— Как ощущение? Жжение есть? Или болит?

— Нет, довольно приятные ощущения. Кожу холодит и боль уже спадает.

Закончив процедуру замотала все места чистим бинтом. После мы уже засобирались наружу на выход.

Ректор не отказался от своих слов: решил проводить до общежития.

— Мириана, вы уже решили, какой ответ озвучите вашему декану? — и он внимательно и выжидающе посмотрел на меня.

— Я пока ещё в раздумьях. Я для себя давно решила, что не вернусь к той жизни, которую для меня приготовила ба, но туда тянется душа и сердце. Я уже и не знаю, чего хочу. — от воспоминаний о ссоре с бабушкой навернулись слезы, но я их придержала. Нельзя показывать свою слабость.

— Соглашайтесь, когда еще вам выпадет такой великолепный шанс побывать там, где ещё не были. Я, пожалуй, возьму вас в свою группу, чтобы помочь освоиться среди других студентов.

— Спасибо за поддержку, профессор.

Эрик вернулся к мысли, что нужно все-таки навестить свою бабушку, которую он поселил недалеко от территории Академии, в гостевых домиках.

Ступив на крыльцо маленького домика, я постучал костяшками о дверь.

— О, а вот и мой любимый внучек!

— Здравствуй, бабушка. Ты не одна? У тебя гости? Я, наверное, пойду. Я рад, что у тебя все хорошо.

— Стоять! А ну быстро заходи, чай пить будешь со мной. А то весь день возишься, даже на еду нет времени. — и она встала в полу сахарницы. Спорит с ней в таком состоянии я не решил, поэтому пришлось подчиниться.

Моя бабушка была потомственной ведьмой в двенадцатом поколении. Эта леди могла и на светском приёме смотреться органично, и в лесу по пояс в грязи была неподражаема. Нам всегда говорили, что я пошёл именно в родню со стороны мамы, то есть в бабушку. У неё были тёмные волосы, подернутые сединой, завязаные всегда в тугой пучок, живые и яркие глаза голубого цвета. Не смотря на свой возраст, эта дама была прыткой и даже я иногда не успевал за ней. Она хоть и была с рога, но всегда была справедливой и доброй.

Когда я вошёл в гостевую комнату, то сразу увидел Абигеил. Она сидела с кружкой травяного чая в руках и мило улыбалась.

Я прошёл чуть дальше и сел в конце стола. Бабушка молча принесла свежий чай с кухни и подвинуда мне вазу с печеньем. Комментировать моё поведение она не стала, только укоризненно на меня посмотрела.

Чаепитие прошло мирно, в основном разговаривали только бабушка и Абигеил, я же был занят чаем и нежным сливочным печеньем.

Посмотрев на часы, спохватился и начал собираться домой.

— Вы меня простите, но мне уже пора. Завтра утром ещё первые занятия все мои. Спокойной ночи, ба. До свидания мисс Абигеил.

— Стой, Рики. Проведи, пожалуйста, Абигеил до дома, а то моё и так больное сердце будет волноваться за девочку. Как же она пойдёт одна да и в такое время! — для пущей убедительности всплеснула руками.

— Ладно, но я уже выхожу.

Абигеил, попрощавшись с бабушкой, пошла следом за мной. Выйдя на территорию Академии, спросил:

— И не стыдно тебе, Абигеил, использовать в своих целях пожилого человека? Чего ты добиваешься?

Абигеил поджадала губы в обидном жесте.

— Прости, Рик, но у меня не осталось больше выбора. Ты сам не хочешь поговорить о нашей проблеме, помириться.

— Я все уже высказал тебе неделю назад, когда узнал, что ты двуличная особа и крутишь с двумя молодыми людьми.

Я замолчал. Нет, мне было не жаль ее, жаль больше было время, потраченное впустую на такого черствого человека.

До её домика мы дошли молча, и так же молча и разошлись каждый в свою сторону. Только одна мысль не давала покоя: согласится ли Мириана на предложение декана или упустит шанс.

Глава 4

Я из первых уст узнал о том, что Мириана готова пойти с нами на ежегодный сбор трав. Для меня эта новость принесла облегчение: можно будет оставить на неё младшие курсы, да и самому можно от неё что-то интересное узнать.

Бабушка Мирианы очень знаковая фигура в мире ведьм, к ней на обучение раньше-то не могли пробиться даже самые лучшие из лучших, а сейчас уж тем более: все-таки возраст берет свое. Я не знал её лично, но с уверенностью могу сказать, что слава об этом человеке идёт впереди неё.

Сейчас главное — это подготовка к походу. Иначе Мириане будет не комфортно в обществе других студентов, и она может закрыться в себе. Тогда ни одного слова не вытянем их неё и щипцами.

Это я узнал у её подруги, мисс Дарины Райт.

Ну Вот, Мириана, теперь предстоит помимо отработки и занятий, ещё и готовиться к практике на природе. Нужно сначала найти сведения о том месте, куда нас собираются отправить, а потом — перечень растений, произрастающих там. Эта работа поможет освежить в памяти знания, возможно, даже что-то подчеркну новое. А ещё отвлечься от темноволосого мужчины, который напрявлялся ко мне.

Интересно, а он знает, какое впечатление производит на большую часть женского коллектива Академии, и не только на студенток? И я находилась в той части.

Ректор не шёл, а словно плыл по коридору, а позади него раздавались восторженные охи и вздохи ярых поклонниц. Возможно, что только я отчётливо понимала: эта птица не моего полёта, значит нужно как можно скорее избавится от этого странного влечения. Неизвестно, сколько ещё продлится отработка!

— Добрый день, Мириана. Я от вашего декана буквально недавно узнал шокирующую новость: вы все-таки согласились присоединиться к нам.

— Да, я взвесила все "за" и "против" и приняла решение. — после недолгой паузы добавила: — Вы были правы: мне может больше не выпасть подобная возможность.

— Тогда я предлагаю вам с сегодняшнего дня начать подготовку к этому мероприятию. У вас уже есть планы, с чего начать?

— Профессор, у меня пока нет времени…

— Не переживайте, мы займем чуть-чуть времени, отведенного на отработку. Просто будем делать все постепенно.

— Хорошо, тогда с сегодняшнего дня и начнём. Я постараюсь за оставшийся день найти материалы о местенахождении и о растениях.

— Тогда жду вас сегодня в шесть вечера у оранжереи с книгами. Если какие-то экземпляры не выдадут, то пусть обратятся ко мне с разрешением.

— Спасибо. Я, наверное, пойду… Скоро занятие. — я неловко начала пятиться назад, отступая от мужчины.

— Да, да, конечно. У меня тоже есть дела. До вечера, Мириана. — он заложил руки за спину и двинулся в сторону своего кабинета.

Я проводила его высокую фигуру и отправилась в аудиторию под пристальным ненавидящим взглядом.

Зря я тогда не обратила внимания на этот момент…

Абигеил не хотела упускать такую выгодную партию как лорд Эрик Доуэл. А то, что она сразу с несколькими молодыми аристократами встречалась, так это во благо ситуации. Надо же было выбрать самое лучшее для себя!

Близился осенний бал, и молодая женщина понимала, что ей не будет равных на этом празднике: она должна заполучить то, что ей положено. Абигеил придумала хитроумный план, и очень надеялась, что все пройдёт гладко.

Из-за суеты вокруг практики и отработки я совершенно забыла об ежегодном осеннем балу. Обычно я не посещала таких мероприятий, но тут, в Академии, пришлось идти на уступки: не хотелось оставлять Даринку одну.

Сама подруга выбрала себе нежно-голубое платье, что подчеркивало её нежность и хрупкость. Ой, чувствую, что не будет отбоя от поклонников и желающих потанцевать! А я как настоящая подруга должна буду отгонять их. Весело, ничего не скажешь.

До бала оставалось буквально несколько дней, а платья как не было, так и нет. Что теперь делать? В прошлогоднем не пойдешь, а нового не наблюдается. Придётся как-то объяснить Дарине, что я не смогу пойти.

Тут на меня как ледяной дождь обрушился голос нашего ректора:

— Мириана, вы что, уснули? — меня дёрнуло, и я чуть не уронила весь наш недельный труд: смесь из сока ядовитого плюща, который уже почти созрел для добавления куда-либо.

— Простите, что напугал. Вы должны быть внимательны. Здесь же столько мелочей, не заметив которые мы будем вынуждены вернутся к началу нашего действия.

— Профессор, это вы меня просите. Я слишком много думаю о предстоящем мероприятии.

— Думаете, сколько кавалеров вас пригласят? — ректор усмехнулся, но как-то горько.

— Нет, насчёт этого я не беспокоюсь: где ещё найдётся тот смельчак, который пригласит на танец боевую ведьму? — я сделала предвкушающий хитрый взгляд, но он не впечатлил мужчину. Я продолжила:

— Меня беспокоит отсутствие наряда. Хотя если поколдовать над тем, что есть, может получится вполне сносно. — я опять погрузилась в свои мысли.

— Так, — хлопнул в ладоши мужчина, чем опять напугал меня, — нам ещё предстоит много сделать за оставшееся время, а мы свами сидим.

И мы принялись за работу: собрали часть цветов голубой розы для получения эссенции, довели до ума смесь из сока ядовитого плюща.

После окончания работы ректор предложил опять проводить меня до здания общежития. А я и не стала отказываться. Во-первых, одной идти страшно, во-вторых, ректор один из лучших собеседников.

На протяжении всего пути мы очень долго разговаривали обо всем и ни о чем сразу, обсуждая дальнейшую работу. Ректор даже признался, что будет огорчён, когда отработка закончится. Ведь теперь ему есть с кем обсудить дело его жизни.

Я, честно говоря, тоже. Не потому, что он мне нравился как человек, но и потому, что моя жизнь приобрела смысл и окрасилась в яркие краски.

А из-за угла опять следил гневный взгляд, который прожигал между лопаток…

Молодой мужчина решил навестить свою любимую бабушку сразу после того, как проводил Мириану до общежития. А чего время зря терять!

Выйдя за территорию Академии, увидел бабушку, стоящую на крыльце.

— Рики, нам нужно с тобой срочно поговорить. Как хорошо, что мне не пришлось искать тебя по всей Академии! — она повернулась и вошла в дом, а я следом.

Сев на кресло напротив бабушки, я стал внимательно слушать её монолог. Она опять (уже в который раз!) пыталась образумить "нерадивого внука" и помирить с его несостоявшейся невестой.

Но я был неприклонен. В свою очередь я постарался донести до неё, что Абигеил двуличная девушка. Она во время наших неформальных встреч крутила ещё с несколькими молодыми людьми. Это объяснил мне доверенный, которого я преставил охранять её. Тогда все встало на свои места в моей голове: и нечастые встречи, и внезапные поездки куда-то без предупреждения, и откуда-то появляющиеся украшения.

Надо отдать должное: бабушка слушала меня не перебивая. На её лице отражалось столько эмоций: от недоверия до злости то ли на саму себя, то ли на молодую женщину.

Наконец она прокомментировала:

— Мне ничего подобного она не рассказывала! — ба была в шоке.

— Возможно, что ещё не все потеряно, и Абигеил берегла твоё хрупкое сердце.

Мы ещё долго разговаривали, пока я не сказал, что работу никто не отменял, и мне уже сегодня рано вставать.

Выйдя из домика, я сонно побрел к себе по знакомой тропинке, обдумывая то, что услышал днём.

— Мира! Вставай! Как ты можешь спать в такой час? — прокричала подруга сутра пораньше. Ну, вот, даже поспать не дали в заслуженный выходной.

Я последнее время так сильно стала выматываться, что сплю совсем без снов и очень крепко. А все потому, что мои дни очень насыщенные, даже выходные как таковыми перестали считаться из-за отработки.

— Ты что, опять уснула? — Даринка нависла надо мной светловолосой угрозой моему сну. Ладно, пора вставать.

— Как ты можешь не спать в такой час? — вернула я ей её же слова, поднимаясь с постели. Уже завтра бал, а надеть нечего. Мои мысли понеслись куда-то далеко, но крик соседки по комнате вернул меня на землю.

— Ты посмотри, кто-то решил все твои проблемы одним разом! — в этот момент Дара поднимала тяжёлые на вид коробки с пола. — Сказали, что адресовано мисс Мириане Лотт.

Я как была плюхнулась на кровать. Что происходит? Кому понадобилось делать настолько доброе дело мне? Только Дарина была в курсе всей ситуации.

Наконец поднявшись с кровати, я подошла к коробкам, взяла их в руки и отнесла на свою кровать. Открывать побоялась, вдруг оттуда что-то выпрыгнет или вылезет. Бр-р-р.

— Ну же! — сколько же нетерпения в этой девушке.

— Мирка, открывай быстрее! Не томи!

Ладно, я смелая боевая ведьма. Значит меня никакие коробки не должны пугать. Ведь так?

Открыв медленно самую большую коробку, я обнаружила в ней изумительное платье цвета глубокого океана. Наверное, в остальных коробках были другие атрибуты: туфли, украшения в волосы.

По очереди освобождая вещи от коробок, у меня собрался образ: синее платье, бежевые туфли на невысоком каблуке с ремешком на щиколотке, и что-то похожее на корону с прозрачными камнями, но надевается на лоб.

Моему ликованию не было предела! Все было настолько просто и лаконично, что я заподозрила подругу:

— Ну-ка признавайся, Даринка. Это ты купила? — я прищурила глаза.

— Нет, ты посмотри, какая ткань. Моя семья, конечно, не бедствует, но даже из благих чувств я не смогла бы приобрести такое.

— Тогда кто этот таинственный даритель?

— Не знаю, даже курьер, что приносил коробки, не сказал ничего. Только просил передать тебе.

— Хм… Надеюсь, что скоро узнаю и отблагодарю за такую небывалую щедрость. — и пританцовывая я пошла в ванную комнату приводить себя в порядок.

Весь день с моего лица не сходила счастливая улыбка. Даже некоторые спрашивали, откуда такое хорошее настроение, но я только отнекивалась фразой: "Жду не дождусь осеннего бала". Наверняка всем было достаточно и такой причины, раз не доставали дальнейшими вопросами.

Вот и настал праздник. В день, когда проходил бал, наступала осенняя пора, значит тёплым леним вечерам конец. Маги-природники так радовались магии, когда природа меняла свой облик. Именно сейчас происходило настоящее волшебство: природа подстраивалась под погоду, окрашивая вокруг в соответствующие цвета, и в воздухе чувствовалось отчётливое приближение холодных дней.

Бал организовывали в субботу, освобождая и студентов, и преподавателей от учёбы, но отработка не считалась. Ректор сжалился надо мной и перенёс время. На целых четыре часа раньше, чем обычно!

Отработав положенное время и попрощавшись с профессором, я побежала в свою комнату, чтобы продолжить подготовку к балу.

Закончив с прическами и макияжем, мы двинулись в сторону здания Академии, где ежегодно проходил праздник осени.

Я, из соображений безопасности и комфорта, надела на себя тонкое пальто, ведь возвращаться приходилось ночью, а то и под самое утро. Погода в это время суток не располагала к прогулкам с голыми плечами.

Мы шли по коридору нашего общежития, а вслед звучали только крики девушек, готовившихся к вечеру.

Мы прошли по главной аллее Академии и, ступив на крыльцо, отдали нашу верхнюю одежду в импровищированный гардероб, решили до начала прогуляться по галереи. В честь праздника здесь вывешивали изображения предыдущих ректоров и деканов нашего учебного заведения. Хотелось ещё раз взглянуть на их серьёзные лица и успокоить колотящееся сердце. Даринка такому времяпровождению была только рада: ей тоже нужно было успокоится.

Рассматривая портреты руководителей, наткнулись на изображение нынешнего ректора, лорда Эрика Доуэла.

— Красив, ничего не скажешь. — прокомментировала Дара увиденное.

— Да… — только и смогла протянуть я.

После долгой паузы Дарина сказала:

— Мира, может уже бросишь сохнуть по нему? Найдём тебе сегодня галантного кавалера, который будет ухаживать за тобой весь вечер и всю жизнь, а? — она посмотрела на меня грустно.

— Да я уже вроде как и не сохну. — хотя кого я обманываю?

Пока девушки развлекались себя рассматриваем портретов, другая молодая женщина обдумывала план.

У какого — то торговца она выудила редкое сильное зелье, которое поможет возродить чувства, утраченные ранее. А уж в том, что эти чувства были, Абигеил и не сомневалась.

Оставалось только продлить незаметно в бокал своему несостоявшемуся жениху и ждать результатов.

На праздник мы с Дариной пришли чуть с опозданием. Не думала, что нас так надолго могут увлечь полувековые портреты руководителей нашей Академии.

Заходили мы в зал с внутренних дверей, так как на центральном крыльце было тьма народу. Мы бы просто не протолкнулись.

Когда путь от галереи до зала остался позади, Дарина потащила меня к закускам.

Для лёгкого подкрепления были предложены охлажденные напитки, конечно же безалкогольные, и небольшие закуски: прироженные, маленькие бутербродики, тарталетки с начинкой на любой вкус. Все было настолько ярко и аппетитно, что мои глаза разбегались при виде этих явств.

Подруга стала хватать прироженные и бутерброды, а я решила попробовать все, но по чуть-чуть.

Не успели мы набрать на тарелочки еды, как к нам пожаловал кавалер. Один из студентов третьего курса решил пригласить нас обеих на танец. Думаю, что наше громкое "нет" было доказательством того, что мы точно не передумаем. Знал бы он, кого приглашает.

Поедая вкусные закуски, я рассматривала прибывающих на праздник гостей. Все были одеты нарядно, сверкали драгоценностями и щеголяли дорогими тканями. Я ещё раз мысленно поблагодарила своего анонимного дарителя: что бы я делала, если бы он меня так не выручил.

Вдруг в конце зала я увидела ректора. Лорд Доуэл был одет с иголочки: красивый тёмный костюм невероятно шёл ему. Его волосы были зачесаны в аккуратную причёску, а глаза блестели азартом. Видно было, что он в настроении повеселиться.

Когда он прошёл мимо нас, Дарина в шутку поклонилась и села в реверансе, а потом хохотнула, когда и ректор в такой же шуточной форме поклонился ей и подмигнул. Надо же! Я его такого и не видела никогда.

— Смотри, какой сегодня лорд Доуэл красавчик. — и она посмотрела на меня с улыбкой.

— Ну, да. Но я же вроде как дала себе обещание бросить затею завоёвывать крепость? Нет?

— Э-э-эх, Мирка! Сегодня можно все. Сегодня же праздник. — к сожалению, мне не передался её озорной настрой, поэтому я пробурчала что-то нечленораздельное себе под нос и уткнулась в свою тарелку.

Когда я обвожила взглядом присутствующих, на глаза попалась мисс Абигеил. Она была одета в чёрное платье с очень глубоким вырезом на спине. Ха, слишком уж откровенно для студентов, у которых ещё гормоны не устаканились. На голове была очень сложная прическа, состоящая из локонов и огромного пучка. Было видно, что там есть и немного не её волос. На что только не пойдёшь ради красоты!

Она высоко подняв голову шла навстречу к лорду Доуэлу. Как только она подошла к нему, то лорд вместе с мисс переместились к колонне около стола и начали очень ръяно о чём-то спорить. Это модно было понять по их активным жестами и выражению лица.

После завершения конфликта ректор развернулся на пятках и направился подальше от мисс Абигеил. Она же в свою очередь взяла бокал сока со стола и вылила что-то непонятное туда. Странно, не думаю, что это безопасно.

Какими бы благими намерениями не был выстлан этот путь, но явно не туда. Я решила предупредить ректора о возможной отраве в соке мисс Абигеил. Пусть сам решает, что делать с этой информацией.

Оставив тарелку на Дару, я решительно двинулась в сторону высокой удаляющейся фигуры профессора.

Догнав его, я запыхавшимся голосом сказала:

— Профессор, извините, если лезу не в свое дело, но мисс Абигеил…

— Господин ректор, можно вас на секундочку? — раздалось сзади нас. Я отпрыгнула от молодого мужчины в сторону.

— Господин ректор, — повторил невидимый мной собеседник, — пора начинать.

Ректор двинулся на сцену, а я так и не успела его предупредить о возможном отравлении. Что теперь делать?

Глава 5

Поднявшись на сцену, я остро ощутил волнение. Не в первый раз выхожу выступать на публику, но тут как будто в первый. Да что же это со мной? Ничего не понимаю.

Тут я натолкнулся на очень внимательный взгляд красивых сего-голубых глаз. Девушка смотрела на меня неотрывно и с каким-то скрытым восхищением в глазах.

Я поймал на несколько мгновений её взгляд и улыбнулся. Её лицо озарила очень смущенная улыбка, девушка чуть опустила глаза вниз, на свое платье.

"Ну хватит! Пора начинать", — сказал я себе мысленно.

Ректор стремительно, буквально в несколько прыжков, поднялся на сцену и замер. Что-то напряжённое читалось в его позе и выражении лица. Вдруг он увидел мой изучающих взгляд и улыбнулся. В его глазах засветилась внутренняя сила. Мне стало стыдно, что я вот так открыто позволила себе смотреть на него. Поэтому-то и поспешила отвести взгляд.

После такой затяжительной паузы лорд Эрик Доуэл начал с приветствия своих студентов и педагогического состава, поздравили нас с окончанием лета и началом осени. Далее он решил известить о том, что уже утверждён список студентов, попадающих на ежегодную практику вдали от Академии. Даже зачитал списки и руководителей небольших групп. Я вздохнула с облегчением, когда услышала свою фамилию не в группе с Кайлом. Я бы такого близкого и навязанного контакта не выдержала столь долгое время! Сбежала бы в нору к барсуку или зайцу, но не это!

После слов главы Академии последовала небольшая пауза, наверное, для обсуждения новостей или формирования пар для открытия мероприятия. Но кто-то тратил это время с большей пользой: набирал в тарелку побольше еды, ведь она имела свойство быстро заканчиваться!

Я поспешила к только что сошедшему со сцены ректору. Проблема с ядом так и осталась нерешенной…

Как только я подошла к лорду, то откуда ни возьмись взялась мисс Абигеил со стаканом и всучила его в руку лорду со словами:

— Господин ректор, промочите горло дивным соком. Наверное, оно очень пересохло после такой плазменной речи.

Лорд Доуэл осушил стакан в два счета, а я приготовилась оказывать первую помощь при отравлении. Благодаря бабушке я умела это делать быстро и качественно.

Но ничего страшного не случилось.

— Да, действительно дивный вкус у сока. Спасибо, мисс Абигеил. — и так странно посмотрел на нее.

Мисс же в свою очередь ждала чего-то, но так и не дождалась, потому что её лицо приобрело разочарованный вид.

Вдруг подошёл человек, который негласно руководил мероприятием, и обратился к ректору.

Они о чем-то шептались мгновение, потом лорд кивнул и посмотрел на меня.

— Мисс Лотт, не хотите ли вы на правах моего ассистента открыть первым почётным танцем этот бал?

Я так и застыла на месте. Что? Мне не послышалось?

Почему именно на меня пал его выбор? Ну не верится мне, что только из-за того, что я его младший ассистент. Возможно, он хотел отомстить мисс Абигеил из-за их скоропостижного расставания.

Я на мгновенье задумалась, поэтому пропустила момент, когда лорд Доуэл подал мне руку. Немного замешкавшись я вложила свою ладонь в его, и мы двинулись в середину зала.

На нашем пути все расступались, пропуская вперёд к центру. Я чувствовала тепло, исходящее от руки профессора. Как жаль, что я не была в перчатках. Наверное, так было бы спокойнее.

Дойдя до середины, ректор положил свою вторую руку на мою талию, а я в свою очередь — ему на плечо. Зазвучала нежная мелодия, и мы закружились в танце.

Мельком глядя на толпу вокруг нас, я заметила, что все шушукаются. Ну конечно! Молодая незамужняя студентка и неженатый ректор открывают бал! После этого дня ещё долго будут местные кумушки перемывать нам кости, обсуждая на разные голоса сплетни.

А мы все кружились и кружились. Моё платье пускалось в пляс вместе с моими ногами. Ректор был отменный партнер: так чутко слышать музыку мог только человек, кто долгое время учился этому на собственном опыте и ошибках. Он так ловко руководил мной во время танца, что я иногда забывала, что нужно делать, а он тут как тут. Лорд не позволял себе ничего лишнего, даже вёл себя чуть сдержанно и аккуратно, но я слышала как бьётся его сердце под пиджаком парадного костюма. Да и моё стучало так громко, что иногда я попросту не слышала музыку.

Под конец мелодии магия взбунтовалась и начала шалить. Под моими ногами стали выростать иллюзорные экзотические цветы и другие причудливые растения. Потом мы каким — то чудесным образом оказались в огромном пионе, который раскрылся именно в тот момент, когда мы, завершая танец, поклонились зрителям. После зазвучала другая мелодия, и остальные пары потянулись ближе к центру, провожая нас взглядом.

Этот танец поистине удивил меня. Никогда я ещё не испытывала таких невероятных ощущений во время танца. Сердце так и выпрыгивало из груди.

Проводив меня на то место, где находилась Дарина, меня наконец отпустили.

— Вот скажи мне, пожалуйста, как у тебя это получилось? — обратилась ко мне подруга. Долгая пауза, мой язык как будто онемел.

— Мира-а-а! Ау! Ты что, потеряла дар речи?

— Нет, наверное. Хотя возможно, что и потеряла.

— Так как это получилось? Почему из всех красивых студенток он выбрал тебя? — Дара была не на шутку возмущена несправедливостью. — Нет, я не говорю, что ты страшненькая, но тут явно что-то нечисто.

— Не знаю, он объяснил тем, что я его ассистент, значит мы вместе откроем бал сегодня. — Дарина задумалась после моих слов.

Тут я увидела довольно милую бабулечку. Она пробиралась сквозь толпу в нашу сторону. Что-то я раньше её не видела в Академии.

На ней было темно-синее платье до самого пола, минимум украшений и довольно простая прическа, но подчеркивающая красоту её волос.

Когда она подошла ближе, то стало заметно явное сходство с нашим ректором. Как такое возможно?

— Добрый вечер, девушки. — обратилась она к нам.

— Добрый вечер, леди. — мы ответили с подругой в унисон.

— Могу ли я украсть на минуточку мисс Лотт. Вы же не против?

— Нет-нет, что вы. — Дарина подтолкнула меня в спину, а я как послушная овца пошла следом за старушкой. А любопытство-то сгубило кошку.

— Предлагаю прогуляться по прилегающему саду. Не против?

— Нет, даже всеми руками "за". Жарковато в зале, нужно подышать свежим воздухом. — я взяла под локоть эту милую даму, и мы направились в сторону сада.

Когда обнаружилась удобная беседка, оплетенная диким плющом, то мы приняли решение сесть там.

— Скажите, пожалуйста, как вас зовут? — обратилась ко мне дама.

— Мисс Мириана Лотт. Можете обращаться ко мне просто Мириана.

— Очень приятно, Мириана. У тебя такое красивое и необычное имя. А моё имя леди Агата Доуэл.

— Вы мама нашего ректора? Ой, простите, я такая бестактная.

— Ничего, милочка. Нет, я его горячо обожаемая бабушка.

— Вы хотели что-то со мной обсудить?

— Да, но планы немного поменялись…

Леди Доуэл решала все-таки не идти на поводу у разума, а пойти путем сердца, поэтому сказала молодой мисс не то, что планировала.

С этой милой дамой мы разговаривали очень долго. Она рассказывала о своей жизни, о магии, о внуке, о подругах. Я же в свою очередь рассказала о себе, но не так подробно как она. Беседа текла спокойным ручьем.

Казалось, что я встретилась со своей любимой ба, которую уже давно не видела. Только сейчас я поняла: я соскучилась по ней. Надо будет написать ей письмо или отправить магическую весть, а летом уехать на каникулы.

Пообщавшись вдоволь, мы приняли решение вернуться в зал. Попрощавшись и пообещав обязательно заглянуть на чай, я побрела на поиски Дарины. Девушки нигде не было видно.

Вдруг я наткнулась взглядом на Кайла. Он обратил на меня внимание и махнул рукой. Я сделала вид, что ничего не заметила и постаралась уйти в противоположную сторону, но была настигнута решительным парнем.

— Мириана, ты что, прячешься от меня что ли?

— Ох, Кайл. Прости. Не заметила тебя.

— Так я помахал тебе рукой. — сказала он недоуменно. Казалось, что он в шоке: ну как можно не заметить среди развлекающейся толпы одну руку.

— Прости, столько людей… Мне опять стало плохо… Я, наверное, пойду на свежий воздух… — я попыталась вырваться из цепкой хватки, но не тут-то было. Как в жертву вцепился!

— Так пойдём, я тебя провожу в сад. — нет, ну как отлепить его.

— Спасибо, мне уже лучше. Я сама.

— Тогда я приглашаю тебя на следующий танец.

— Прости, но я не умею танцевать. — никак не получалось отвертеться от его общества.

— Меня не обманешь, я видел, как ты танцевала с ректором. — лицо парня на секунду изменилось, в глазах блеснул опасный огонь. Я не на шутку испугалась.

Но не успела я отшатнуться от навязчивого парня, как меня утащили в центр зала танцевать.

— Кайл, я не хочу танцевать.

— Ничего, Мириана. Я уверяю, тебе понравится. — он улыбнулся, а у меня от страха побежали мурашки.

Его рука то и дело уползала куда-то ниже положенного места или гладила, меня это раздражало и нервировало.

Я наклонилась ближе к парню и сказала почти шёпотом:

— Ещё раз отпустишь руку ниже положенного, тебе не поздоровится. — мой голос звучал холодно и грубо, но даже это не испугало его. Он продолжил лапать меня незаметно. Вот гад ползучий!

Я с надеждой ждала окончания танца. Когда же этот кошмар уже кончится!

После окончания танца я не поклонилась, хотя и нужно было, чтобы показать свое уважение партнеру. Мне было мерзко находиться рядом с Кайлом, хотелось помыться с кислотой после такого отношения.

Я резко рванула в сторону к Дарине, чтобы парень не успел меня перехватить. Рядом с подругой он не посмеет такого повторить.

У меня получилось оторваться от назойливого парня, хотя мне в след он что-то кричал, я не остановилась.

Подбежав к подруге, я схватила ее за руку и повела подальше от этого зала и поближе к еде. Нужно было заесть стресс.

— Мира, что случилось? Я думала, что тебя уже увели куда-то насильно. — видно было, что подруга очень беспокоилась за меня. Меня это тронуло.

— Ты даже не представляешь, что происходило в это время, когда мы были порознь.

Я принялась рассказывать все события вечера. И о беседе с бабушкой ректора, но не назвала ни имени, ни статуса умышленно, эта информация была не важна. А после поведала и о "приключениях" с Кайлом. Я описала все в красках и эмоциях. С каждым словом лицо подруги менялось, предвещая скорую мучительную смерть несостоявшемуся ассистенту.

— А ну, пошли сейчас к нему. Я ему все выскажу! Да как он посмел так относиться к девушке! А ты молодец, что смогла ему сказать, что тебе не нравится. — она приобняла меня за плечи.

— Пойдём съедим чего-нибудь, а? — подруга неожиданно повеселела.

— Согласна. Надо заесть все то, что случилось. — и мы под ручку двинулись в сторону столов.

Вот так и закончился наш первый бал, где я испытала весь спектр эмоций, начиная от волнения и восторга и заканчивая страхом.

Нас много кто ещё приглашал танцевать, но мы тактично отказывали.

На протяжении оставшегося вечера за мной пристально наблюдала пара глаз. Желали ли мне зла? Возможно, все возможно.

Утром я встала с головной болью и жаждой. Жаждой убить подругу, потому что не ей предстояло сегодня выползти из тёплой постели ни свет, ни заря, чтобы начать подготовку к практике.

Ну вот и почему именно после осеннего бала сразу начинать? Можно же день-два переждать. Но ничего не поделать, указ ректора, вот пришлось вставать.

Умывшись, я привела свое лицо в порядок. М-да… После вчерашнего вечера, а именно прогулок с подругой и несколькими парнями с другого курса, моя физиономия выглядела не лучшим образом. Что ж… Что смогла, то и сделала, чтобы не пугать никого.

Одежду я выбрала удобную. Не хотелось потом ныть и проклинать себя за то, что изначально не продумала гардероб. На ноги надела ботинки на толстой подошве, на плечо удобную сумку, в которую ещё когда-то будучи десятилетней девочкой собирала травы по поручению бабушки.

Тут перед глазами промелькнули пейзажи рядом с моей родной деревенькой. Эх… Грусть-печаль-тоска…

Но я сказала себе: "Ладно, хватит нюни пускать. Пора в путь.".

У ворот меня встретил лорд Доуэл. Свеж как роза в оранжерее. Нет, ну как ему это удаётся?

— Доброе утро, мисс Лотт. — он окинул меня внимательным взглядом. — Хотя, мне кажется, для вас это утро очень недоброе. Я прав? — это было сказано с лёгкой иронией и улыбкой на губах, что я даже не обиделась. Просто представила, как сейчас выгляжу на фоне такого "огурца". Ох!

— И вам доброго утра, лорд Доуэл. Готовы покорять просторы лесных угодий?

— А как же!

Глава 6

В это время, безусловно, мы не найдём много растений как если бы пошли в их сезон цветения. Но посмотреть есть на что и в осенний период!

Мы вышли с территории Академии и направились в сторону тёмного леса. Я кожей чувствовала, как кто-то буравит спину. Я обернулась и поймала на себе взгляд ректора.

— Что-то не так, господин ректор? — я не переставала идти вперёд.

— Нет, просто… Просто вы даже не спросили, куда идти, а ведь идёте в верном направлении. — он задумался.

— Правда? Магия леса ведёт меня, профессор. Не забывайте, что я все-таки ведьма, которая живёт в согласии с природой. Наверное, это место чувствует, что мы пришли не причинять боль и страдания. — на это нечего было возразить, поэтому лорд Доуэл молчал.

А меня переполняли чувства, запахи и звуки леса. Меня разрывало на части от переизбытка ощущений. Хотелось остановиться и лечь на землю, послушать её дыхание.

Природа увядала, но делала это красиво и эстетично. Я просто обожаю то время, когда только-только вступает новое время года в силу, и природа меняется.

Вот где-то зашуршала белка на высоком дереве, а теперь я слышу стук дятла. Птицы пели свои прощальные песни перед перелётом где-то в чаще.

А какой запах стоял! Влажная земля не чавкала под ногами, но была довольно мягкой и ароматной. Всюду лежали прошлогодние сосновые иглы, которые и источали дивный запах смолы.

Моя магия отзывалась импульсами, будто живое сердце бьётся внутри моей силы. Наверное, меня слишком долго не было в родных краях на природе.

В итоге нас вывело на поляну посреди леса. Трава на ней уже начала желтеть, хоть и была ещё только ранняя осень. Столько красок смешалось: бардовые листья осины, жёлтые берёзовые и ещё зелёные листики, опавшие от сильного ветра, создавали разноцветный ковёр.

Цветов было мало, только кое-где проглядывали редкие одуванчики. Ах, из них получается такое вкусное варенье!

Полюбовавшись вдоволь, я пошла дальше в глубь леса.

— Вы уверены, что нам туда? — спросил недоверчиво ректор.

— Да, абсолютно уверена. — меня ничего не остановит.

Вот мы вышли к ручью. Над ним уже постепенно поднималась солнце, наполняя воздух теплом. Так вот куда рвалась магия! Наверняка это природный источник силы!

Я побежала к пологому берегу и резко затормозила у самого края. Не думаю, что это хорошая идея, лезть в воду в этом сезоне. Бр-р-р-р.

Я опустила руку в воду и почувствовала знакомое покалывание. Да, здесь сосредоточена сила этого места.

— Что вы делаете? — ректор напугал меня так, что я дернулась в сторону и чуть не свалилась в воду.

— Вы случайно не знаете, является ли этот ручей источником? Моя магия очень бурно отзывается на него- я подняла на молодого мужчину глаза.

В его радужке отражалось утреннее солнце, делая их как бы светящимися изнутри. Красотища…

— Даже не знаю. Возможно, когда-то и был, но сейчас магия этого места угасает. Пойдёмте, у нас мало времени.

И мы опять двинулись дальше.

Мы ушли ещё дальше, чем планировалось. Хотя магия сопротивлялась, но я её обуздала. Не понятно, почему она так тянется к этому ручью, но я постараюсь выяснить это.

Наконец мы пришли в небольшой лесок, состоящий из зарослей шиповника и мелких сосенок. Ректор дал указания насчёт работы: я буду собирать плоды шиповника для чая, а ему придётся собирать шишки сосен и её ветки для того, чтобы добыть смолы и эфирного масла для настоек.

Шиповник был колючий и как будто злился, что я забираю у него его ягодки, но я была непоколебима. Исцарапала все руки, хоть и была в плотной куртке. Всё равно тело, особенно конечности, немного пострадали. Хорошо, что взяла залечиващую мазь.

Ректор же рубил уже старые ветки высоких деревьев, а у молодняка отрывал самые нижние. Так и дерево не губилм, и стволу делалось легче: на приходилось питать много веток.

Пока я залечивала свои раны, лорд Доуэл собирал драгоценные иглы в сумку-мешок. Закончив с делами, я осмелилась намазать часть лба профессора заживляющей мазью. Он в начале немного отшатнулся, но потом понял, что это вынужденная мера и позволил полечить его мелкие, но болючие царапины.

На обратном пути я мельком увидела в траве лекарственную ромашку. Она собиралась для приготовления успокоительного чая или антисептик, ещё иногда использовалась в косметологии. Пока шли, я закидывала цветы этого растения в сумку, пригодится.

Спустя два часа мы вернулись на территорию Академии. Разошлись ровно на том месте, где и встретились. Реткор пожелал мне хорошего дня и напомнил про вечернюю отработку. Ну а как о ней забыть-то!

Я решил завернуть до домика бабушки и попить с ней утреннего чая. Мне хотелось с ней обсудить то, что она пытается так рьяно свести меня с Абигеил.

Мне же нужно, чтобы она прекратила эти детские игры. Я уже больше никогда не смогу довериться ей, вот так одно предательство разрушило моё хорошее отношение к ней.

Возможно, если бы девушка сама призналась, что помимо меня у неё были ещё молодые люди, причём одновременно, то, может быть, я и понял её. А так… Сейчас даже видеть её не хотелось. Зато другие мысли занимали голову все чаще и чаще…

А я ведь планировал незадолго до этого сделать Абигеил предложение, от которого она бы не отказалась… Хотя в этой ситуации, конечно, есть и свои плюсы: теперь я знаю, что она за человек, узнал не тогда, когда бы ничего нельзя было изменить.

Погруженный в свои печальные мысли, я дошёл до домика бабушки. Она, наверное, уже готовит завтрак или только-только встала с постели.

Я постучал в дверь и принялся ждать. Дверь открылась с небольшим промедлением. Увидел на пороге уже неюную, но очень ухоженную леди зрелого возраста. Ужаснулся, что даже и сам не заметил, как вырос, а бабушка уже разменяла шестой десяток.

Она хоть и была ведьмой, но не была бессмертной. Всё когда-то кончается…

— Рики? — сказала она немного сонным хриплым голосом. — Мне как раз нужно с тобой кое-что обговорить. Ты очень даже вовремя! — она буквально чуть ли не за ворот походной куртки затащила меня в дом. Хоть она и была уже явно пожилой, но силы были как у взрослого мужчины.

— Никогда не думал, что такое скажу, но и мне нужно тебе кое-что сказать. — я уже перестцпал порог и двигался в сторону её гостиной.

Когда я уже почти достигла своей комнаты, меня ожидал сюрприз. Абсолютно нежданный.

Самое интересное, что я ожидала чего-то подобного от женского коллектива Академии. Вот змеюки! Облили такую красивую дубовую дверь всякой мерзостью.

Конечно же, как они могли стерпеть такое унижение: выбрали не одну из них, а какую-то никчемную ведьму. Ничего, такое быстро пройдёт у них, по себе знаю.

Я магией отворила дверь в нашу комнату, не рескуя прикасаться к поверхности. В комнате сидела запуганная Дарина.

— Что случилось? — Дарину трясло, я подскочила в один прыжок к ней. — Даринка, они тебя обидели? Что-то сделали? Ты скажи, я их по костям разберу! — меня понесло, магия хлынула в ладони, руки вспыхнули.

Тут-то я поняла: Даринка не была напугана. Она просто смеялась беззвучно, именно от этого и трясло девушку. Громкий смех покромсал тишину словно нож масло. Я стояла как вкопанная и смотрела на подругу.

— Ох, Мира, ты даже не представляешь, что тебе тут желали все эти разукрашенные курицы! — и она опять залилась хохотом.

— А ну-ка рассказывай. — я села напротив неё.

Дара принялась повествовать. С самого начала дня к ней приходили опухшие и неочень девушки, и проклинали меня из-за того, что посмела вчера вообще прийти на бал. Ломились в дверь, стучали, кричали. И почти каждая обливала вход в комнату и порог всякой мерзость от ароматного до разъедающей материал жижи.

— Мира, да они и в подметки тебе не годятся! Не расстраивайся, дверь вставим новую или эту восстановим. А эти курицы так и будут завидовать тебе. — она погладила меня по плечу.

— Да я и не переживаю. Что поделать, если они не могут смотреть на чужое счастье. — и я весело прошлась до шкафа с косметикой и побежала в ванную комнату. Надо привести себя в порядок.

Мы с бабушкой уселись в гостиной напротив друг друга. На столе уже стоял ароматный травяной чай, а в вазе красовались сладости.

— Давай ты первый, Рики. Может быть мы хотим сказать одно и то же, а время тратим зря на разговоры. — она поёрзала и приняла наконец удобную позу.

— Хорошо, только прошу тебя не перебивать. Мне нужно это сказать тебе уже давно.

— Договорились. Я слушаю тебя внимательно.

— Хгм… — я откашлялся. — Бабушка, я хочу, чтобы ты перестала пытаться свести меня опять с мисс Абигеил. Да, я знаю, что она перспективная невеста и все такое, но, прости меня, я не могу. Она меня предала и даже не попыталась объясниться со мной. Не питай надежды на наше воссоединение, я даже видеть её не хочу. Ты, конечно же, можешь поддерживать общение, но моё отношение к ней не изменить.

Леди Доуэл сидела неподвижно. Я не понимал её реакции на сказанное. Но тут она заговорила:

— Да и не нужна нам никакая Абигеил! Я нашла тебе более подходящий вариант. Красивая, воспитанная, магически одаренная, вежливая, я не удивлюсь, что еще и хозяйственная. Я тебе потом её покажу… — но она не успела закончить.

— Ба, ты опять за своё?! Я уже не маленький ребёнок, чтобы мной руководить. Я хочу САМ выбрать себе жену, не тебе же с ней жить потом. — я решительно встал.

— Но Рики… — она встала с кресла.

— Надеюсь, ты меня услышишь и не будешь делать вопреки моим желаниям. — я был как никогда решителен и твёрд.

— Да пока ты найдёшь кого-то подходящего, уже и век пройдёт! — она топнула ногой словно ребёнок. Лишь бы не отбила ничего себе.

— Хорошо, я потом посмотрю на твой вариант, если мой не пойдёт замуж. Хорошо?

— Ладно, я подожду ещё месяц. Но потом! — она поняла свой палец вверх.

— Хорошо-хорошо. — я поднял руки вверх для примирения.

Далее беседа потекла о растениях, которые тут растут, и их свойствах. Я отдал ей то, что насобирали сегодня утром с Мирианой. Да, необычное утро.

Закончили мы завтрак далеко за полдень. И то под предлогом того, что у меня много сегодня работы. Да, работы было тьма, и она не уменьшалась.

Глава 7

Мисс Абигеил

Странно, что зелье не подействовало. Я была просто уверена в том, что все получится, и я стану той, кого выберут на открытие бала. Всё эта Лотт! Вечно пытается под ногами у Рика! Надо от неё избавится, тогда больше никто не помешает мне стать его женой.

Теперь нужен хитрый план. Хм… За ней, кажется, бегает Кайл, мерзкий худощавый мальчишка, который в первые дни появления в оранжерее возомнил себя непонятно кем и стал навязываться ко мне в ученики. Хорошо, что я сразу распознала подвох и пресекла его дальнейшие действия.

Надо с ним переговорить. Пусть отвадит крутиться возле моего жениха эту ведьму.

А для подстраховки нужно отравить девчонку, а Кайл пусть бегает к ней в палату. У Эрика точно не будет времени ухаживать за этой больной, а вот я как раз и займу его.

Мириана

Я встала с лёгким ощущением возможной беды. Моё ведьмино предчувствие никогда не давало сбоя, но что же происходит? Ничего же такого опасного не запланировано на сегодня. Ладно, разберёмся.

Вчера мы с Даринкой очень усердно пытались привести нашу дверь в нормальное состояние. Да, у нас это получилось, но частично. Внешний вид восстановлен, но вот запах оставался таким же омерзительным. И что же такого они туда вылили? Найду эту "доброжелательную" особу и разузнаю рецепт сей жижи. Вдруг пригодится.

Как же замечательно, что я все-таки ведьма, чья специализация, в основном, — это травы. Пришлось вчера до полуночи мешать много разного, чтобы перебить эту вонь. Получилось хорошо, но вот на сколько хватит эффекта? На всякий случай я записала полный рецепт, чтобы можно было воспроизвести эту жижу позже или исправить сам состав.

Я встала с постели рывком. Странно, что после вчерашнего путешествия у меня ничего не ноет. А ведь я уже долгое время не ходила так далеко по лесным угодьям!

Посмотрев на себя в зеркало, я очень сильно удивилась: спать ложилась красавица, а проснулось почему-то чудовище.

Я не стала сегодня принаряжаться, да и не для кого было: умылась, сделала лёгкий макияж, чтобы скрыть припухлости и синяки от недостатка сна. С волосами тоже не стала мудрить: высокий хвост и несколько мелких косичек в толще волос спасут ситуацию. Из одежды решила выбрать светлую блузу и темно-серые брюки, которые заканчивались около щиколоток. Сверху накинула кожаную черную кожаную куртку, на ноги — ботинки на толстой подошве. Как-никак дождь на улице!

Вот такой по-своему красивой я и вышла навстречу новому дню, хотя и была погода не из приятных относительно ощущений.

Когда я уже оказалась под крышей, то чувствовала себя омерзительно. Продрогла от переизбытка влаги на своей одежде, да ещё и ветер в лицо добавил впечатлений. Хорошо хоть косметика осталась на месте, и мои брови не уползли вниз, в район губ.

Решилась использовать заклинание, которое может высушить одежду быстрее естественного способа. Конечно, никто не мог бы запретить его использовать в аудитории, но вот в коридоре… Я сомневалась в законности своих действий, поэтому отошла подальше от любопытных глаз за угол.

При использовании такого рода заклинаний важна концентрация: если её нет, то, увы, ваша одежда останется в прошлом.

Из-за угла я выходила явно повеселевшая и сухая. Как хорошо, что у меня нет проблем с магией!

Я направлял ась на первое занятие по боевым искусствам, оно проходило в кабинете на третьем этаже, в западном крыле. В коридоре по пути встретились студенты, которые смотрели на меня как-то странно.

Как будто у них у всех в списке дел на сегодня первым пунктом значилось "Посмотреть на Мириану Лотт самым беззастенчивым и осуждающим взглядом, чтобы она недоумевала весь день".

Выйдя на площадь первого этажа, где сходились почти все лестницы, я увидела источник моих бед. Эта невоспитанная особа стояла и очень громко обсуждала меня при благодарных слушателях.

Ну я покажу ей, куда раки уползают зимовать!

Я решительно шла вперёд. На самом деле меня не пугали никакие разборки со студентами или преподавателями. Здесь, в Академии, было все просто: есть конфликт — вызывай на магический поединок.

Только не все решались идти против преподавателей, а ещё и девушки не выясняли отношения таким способом.

Я же была далека от всего этого. Я выросла в небольшом поселении, и бабушка всегда мне твердила: "Порядочная ведьма никогда не навредит живому существу, даже если это существо того заслужило!". Но я как самый нормальный ребёнок дралась. И делала это так, что даже старшие мальчишки не подходили после взбучки от меня.

Это, конечно же, была вынужденная мера. Как-то раз меня, восьмилетнего ребёнка, один из взрослых мальчиков, лет двенадцати, обидел, отобрав мою единственную куклу. А потом мне помог наш местный кузнец прийти к мысли, что нужно давать жизни отпор, иначе никак. Так и продолжалось моё "веселье": меня задрали — я била. Возможно, бабушка догадывалась, что я нарушаю её "правило", но молчала. Наверное, это был урок от неё.

Были и плюсы таких ситуаций: во-первых, я научилась быстро и качественно варить заживляющую мазь от ссадин и синяков, во-вторых, я могла спойно играть во дворе, не боясь за себя.

Я подошла к Джулии Эдисон, местной знаменитости, и встала напротив. М-да… Не хотелось бы, чтобы её милое личико пострадало, но сама виновата.

Меня заметили. Ко мне повернулась сама предводительница местной "золотой" молодёжи и ляпнула:

— Ой, болотная жабка выползла из своего укрытия. Что, переболомутили всех комаров в заводи, вот ты и вышла? — и Джулия засмеялась, так противно и пискляво, что я прикрыла уши.

— Фу, какой у тебя мерзкий смех будто кикимора почтила Академию своим присутствием. — кто-то за спиной этой дивы местного масштаба засмеялся, но тихо и незаметно.

Джулия обладала очень противным характером, ей было в удовольствие донимать людей, ниже её по социальному статусу. Ну вот что ей от меня нужно было? Я не клеилась к её парню, не переходила ей нигде дорогу ранее, что же тогда произошло?

— Джулия, что ты наговорила обо мне? Тебе что, заняться нечем? — мне уже надоело это молчаливое противостояние.

— Да так, ничего особенного… — она повернулась спиной ко мне, но по-прежнему говорила со мной. — Вам не кажется, девочки, странным, что в один миг наша неподражаемая мисс Лотт стала ассистентом ректора в оранжерее, куда не пробиваются абы кто, потом он неожиданно открывает с ней ежегодный бал, а ещё вдобавок берет с собой в группу на практику. Чуешь связь, Лотт? — она замолчала.

Джулия понимала, что сказанное ей слово имеет вес, а вот моё… Нет, меня не поразило, что она там себе выдумала, совсем другое поставило в тупик: как можно соединить эти все пункты под таким недепым предлогом?

— Джулия, на что это ты так прозрачно намекаешь? — я сощурила глаза и сложила руки на груди.

— На то, что ты — подстилка ректора. Вот и все. А остальным я просто открыла глаза на твои "шаги к успеху".

Она развернулась на каблуках и благородной походкой направилась по своим делам. Беда пришла, откуда не ждали.

Я не беспокоилась о своей репутации: ведьму ничего уже не испортит. Но репутация ректора в Академии… Мне нужно срочно поговорить с лордом Доуэлом, объяснить, чтобы он не расстраивался из-за таких пустяков. М-да…

Я шла по коридору и слышала шепотки в свой адрес. Девушки словно змеи шептали, какая я омерзительная и распутная. Сплетни имеют длинные ноги. По моей спине пробежали противные мурашки.

Я зашла в аудиторию, где должно было проходить занятие. Обычно я садилась на самую первую парту или чуть дальше, но тут убежала, поджав хвост, за последний стол. Дарина села одна впереди.

Прозвенел звонок, преподавателя все нет и нет. Что же случилось с ним? Тут дверь отворилась и вошёл ректор.

— Уважаемые студенты! — начал он громко и чётко. — Ваш профессор Тизл приболел, поэтому вместо вашей пары мы проведём небольшую лекцию по моему предмету. — по рядам пробежала волна шепотков. Все выражали свое недовольство таким образом. Мне же было все равно.

— Ну что ж, начнём. — хлопнув в ладоши, начал профессор.

Мы слушали основы разведения растений разных видов. Кому-то нужно больше света и тепла, но можно меньше влаги. А кому-то наоборот. Это нам и рассказывал ректор, просил привести свои примеры, возможно, кто-то выращивал подобные. Пока с дополнительным заданием справлялись немногие: только я, Дарина и ещё один парень с первого стола. Вот мы втроём и тянули всю группу.

После звонка ректор сказал громко:

— Так, спасибо за занятие. Дарина, Мириана и Эдвард — высший балл. Спасибо, что были заинтересованы темой. — он наклонился над свои журналом и поставил отметки.

Я покраснела. Никто ещё из преподавателей не замечал моих знаний в области растениеводства. Как-то на боевом факультете не это было важно.

— Профессор, ноэто несправедливо! — возмутился один из подпевал Джулии с нашей группы. — Почему тогда мне не поставили? Я же тоже отвечал!

— Студент Ральф, вы слишком высокого о себе мнения. Если вы считаете, что заслуживаете большего, то прошу вас сделать реферат о условиях разведения растений в оранжерее. Всем спасибо, все свободны. — он захлопнул свой журнал.

Вся группа смеялась над выходкой парня. Вот как так можно глупо подставить себя?

Тут парень повернулся ко мне и выплюнул очень зло:

— Это все потому, что ты спишь с ним. Уже и отметки халявные получаешь. — его лицо скривилось в ужасной гримассе.

— Как вы мне надоели со своими сплетнями. — я приложила руку ко лбу. — С чего вы взяли, что я и ректор…?

— Да с того, что тебя видела мисс Абигеил, когда вы уходили из оранжереи и мило беседовали.

— В том-то и дело, что кроме бесед нас ничего не связывает. Хотя кому я это говорю…

Это было выше моих сил продолжать бессмысленный разговор, поэтому я развернулась и пошла на выход. Пусть думают, что хотят. Меня это не касается, а ректор, как я сейчас убедилась, и сам в состоянии защититься от такого рода нападок.

Если говорить об изощеренности, то студенты бьют все рекорды. Самое занимательное, что каждый день было что-то новое.

То в столовой подкинуть таракана или змею под стол. Я же порядочная ведьма, поэтому не боюсь такой милой живности. То кинут в меня чем-нибудь из еды, желательно тем, что не отстирывается. То нальют масла в коридоре, что пришлось обходить по всей Академии злосчастный коридор. И ещё многое-многое другое.

Эти горе садисты вели себя прилично, пока есть преподаватель в аудитории или столовой, но как только уходили, я создавала щит и сидела тихо. Дарина на все махнула рукой и встала на мою защиту. Ей тоже доставалось, но я как лучшая подруга попросила её пересесть за другой стол, там безопаснее.

Такая травля продолжалась долго. Около недели я ходила как в воду опущенная, пока не сорвалась. Под горячую руку попала Джулия и её пресмыкающиеся. Моё неконтролируемое заклинание отскочило от стены и задело по касательной девушку, остальных же не тронуло.

Благо, что ничего с ней не произошло, но она взбесилась и вызвала меня на дуэль. Как я уже говорила, девушки так не выясняли отношения. Но да ладно, не первый раз…

М-да… Здорово же день начался, ничего не скажешь.

Мне срочно нужен тренер, и не только магический, но и физический, так сказать.

Жизнь в Академии пошла под откос. То безосновательные сплетни об отношениях с ректором, теперь ещё и Джулия взбесилась и хочет всеобщего унижения. Постоянная усталость и утомленность навалилось на меня тяжёлым грузом.

С этими мыслями я и начала потихоньку засыпать во время отработки. Наверное, я просто устала от всего, мне нужен отдых. Моя голова уже основательно покоилась на столе, а я мерно посапывала. Меня разбудил тихий, но настойчивый голос:

— Мириана, если вы сейчас же не проснётесь, то я увеличу вашу отработку ещё на месяц.

Пришлось вставать со стола и открывать глаза.

— Что с вами? В вас как будто не осталось былой энергии? — профессор был удивлён моим сонным состоянием.

— Не хотите ли посетить нашего лекаря? Вдруг это сигнал какого-то заболевания?

— Всё хорошо… Просто все так сразу навалилось… — я опустила взгляд вниз. Нет, я не хочу сказать, что мне в тягость работать в оранжерее, но это отнимает кучу времени и сил.

— И что же навалилось? — лорд Доуэл нахмурил брови. — Вас что-то беспокоит? Тревожит? Мне же вы можете сказать.

— Да, то есть нет… Я не могу вам сказать, простите. Я сама должна с этим разобраться. — все-таки не нужно перекладывать ответственность за свои поступки на других.

— Как считаете нужным, но прошу вас, если станет хуже, обращайтесь, я помогу вам найти выход.

— Спасибо.

— А теперь вернёмся к розам, иначе они засохнут скоро без подпитки.

В этот раз мы выращивали с помощью магии розы. Этот метод был очень рискованным: слишком много или мало магии могло дать нелучший результат. Поэтому и нужен был баланс.

Пока ректор питал своей силой цветы, я готовила розовую воду. Это было не сложно, но одно неверное движение и все. Её использовали и как парфюмерную воду, и как добавку к косметическим средствам, некоторые даже принимали внутрь.

Подошли к концу два часа отработки, и мы уже поднимались наверх.

— Мириана, давайте я вас провожу сегодня. На улице все темнее и темнее с каждым днем, а вы все-таки девушка.

— Нет, спасибо, господин ректор. Я как-нибудь сама. Доброго вечера. — и я двинулась вперёд быстрее обычного. Не звало ещё, чтобы опять поползли сплетни, они и так уже подутихли. Не нужны ещё местным кумушкам темы для обсуждения.

Эрик долго ещё стоял и смотрел в след девушке, которая шла в сторону общежития. Он не понимал, почему она уже который раз то отказывается о помощи, то избегает его общества. Что же не так?

Рик ещё долго думал над тем, что же сказать бабушке насчёт предполагаемой невесты. Надо уже что-то прояснить между ними.

— Мирка! А ну вставай! Тут такое происходит, а ты дрыхнешь! — закричала прямо в ухо подруга и сдернула с меня одеяло.

Я порезала без защиты от света, но потом вдруг почувствовала тонкий аромат и приоткрыла глаза. Это сон? Может быть, иллюзия?

Я встала с постели, сна уже не было ни в одном глазу. Подошла к столу и потрогала лепестки нежно-фиолетовых роз. От кого этот подарок?

— Дарина, что происходит? — я удивлённо посмотрела на подругу.

— Нетушки, это ты мне объясни, откуда у тебя такие поклонники. Мне тоже такие нужны. — она хоть и в шутку, но обиделась.

— Так может быть это тебе? — иначе и быть не могло.

— Не-а, в записке стоит твоё имя, да и парень, что приносил их, назвал тебя по имени.

Я призадумалась, кто же это мог быть? Имя всплыло само собой. Кайл. Наверное, он тогда не понял, что мне не до его настойчивых знаков внимания. Надо с ним переговорить, а то ещё и с оранжереи срежет какие-нибудь редкие экземпляры.

Собиралась сегодня я быстро. Даже на макияж не стала тратить время: подвела только брови, остальное лицо оставила без изменений.

Я все думала и думала над сложившейся ситуацией. Как я и сама не смогла догадаться, что мне в жизни нужен баланс. Значит, нужно во время обеденного перерыва или после занятий до отработки заниматься. Так и поступим.

А сейчас пора на учёбу. Меня так вдохновило это решение всех проблем, что я аж летела в здание Академии.

Глава 8

Отучившись половину дня ровно до обеда, я ломанулась в зал для магических занятий.

На самом деле сегодня я себя чувствовала так, на троечку из пяти. Но все равно упорно решила позаниматься. Чем чаще я буду опустошать резерв, тем быстрее он будет восполняться.

Зал ждал меня с открытыми дверями и встречал совершенно пустым помещением. Я этому была только рада.

Переодевшись в более подходящую форму, я уселась на коврик, сложила ноги в позу цветка лотоса, а руки — поверх и начала медитацию.

Говорят, что во время подобных упражнений, а именно во время правильного дыхания и соответствующей позы уходит напряжение, магия начинает течь по жилам словно кровь. Но не в моём случае.

Моя сила билась, бунтовала, гремела и вообще была недовольна сдерживанием её внутри насильно. Что же тогда получается..?

— Тебе нужна разрядка. Вот и вся твоя проблема. — этот голос прозвучал словно из ниоткуда и отовсюду сразу. Я повернула голову и увидела статного молодого человека. У него были красивые русые волосы и внимательные серые глаза. Его фигура явно вызывала скрежет зубов у парней и вздохи обожания у девушек. Да, парень был развит физически очень хорошо, но вот магический резерв я не могла прощупать.

— Слушай, а ты кто? — задрала я самый бестактный вопрос своему невольному собеседнику.

— Меня зовут Дирк Хартрейз. А тебя?

— Мириана Лотт, очень приятно. — я сделала паузу. — Так откуда ты, Дирк, мог узнать, что мне нужно?

— Да вы все сюда приходите за успокоением, а в итоге разносите половину зала в гневе. — он хмыкнул.

— Получается, что мне нужно не покой искать, а… бунт? — я недоумевала.

— Не бунт, а выход твоей энергии. Это можно делать разными способами: близость, физические нагрузки и простой выход через заклинания. Ты наверняка знаешь, что мы словно сосуды с водой: иногда наш резерв полон, а иногда пуст. Но что делать, если он всегда полон? Куда девать избыток? Магия такая штука, что её не запереть, она вырвется рано или поздно и натворит дел.

Я задумалась. А ведь он прав! Нужно только и всего. Вот он, баланс.

— Спасибо, я учту твой совет. — я ждала пока он уйдёт, но этого не последовало.

— Дай угадаю, ты хочешь, чтобы я ушёл? — Дирк поднял бровь.

— Ну, раз я сюда пришла…

— Нет, нет и нет. Тебя нужно контролировать извне, иначе здесь и камня на камне не останется. Пошли на площадку на улице, там защита лучше, да и свежий воздух бодрит.

Мы пошли на выход, в сторону большого стадиона, накрытого прозрачным куполом защиты от непогоды и неожиданных магических всплесков.

Как узнала из разговора с парнем, мы с ним столкнулись с проблемой перенаполнения магического резерва, отсюда и неконтролируемые всплески.

— Как-то в школе меня хорошенько раздразнили дети, и я в таком состоянии разрушил всю мебель в классной комнате. Конечно, меня наказали, но после, когда такое случалось, отчитывали меня уже менее строго, а зачинщиков наоборот.

Когда уже пришли на поле, то никого не было. Нам можно было без труда позаниматься спокойно, что я и хотела с самого начала.

Дирк начал объяснять мне, насколько важен внутренний контроль. Я уверила его, что он развит довольно хорошо, чтобы сдержать внутренние порывы.

— Контроль внутри тебя хорош, когда магии вырывается совсем чуть-чуть, но если есть проблема с большими сгустками, то лучше пользоваться моим методом. — он показал мне магию. Просто создал из веток, валяющихся тут и там, чучело.

— Мириана, тебе нужна физическая подготовка. Только так ты сможешь стать первоклассной боевой ведьмой.

— Зачем развиваться физически? Я не думаю, что изнуряя себя, смогу одолеть врага в два щелчка. — я была настроена скептически.

— В том-то и дело, что повышая физическую выносливость, ты повышаешь и магическую. Всё просто.

Теперь мне предстояло научится выбрасывать "лишнюю" силу в кого-то или что-то. Я била в чучело из веток и шарами из огня, и сгустками похожими на лаву, и чистым огнём.

После последнего удара пугало рассыпалось, и я вместе с ним упала обессиленная на конели прямо на землю.

— Ну как ощущения? — все это время парень стоял позади и не вмешивался.

— Я хоть и устала, но мне так хорошо. — и я завалилась на спину. Нужно отдышаться.

На следующем занятии мне пообещали ещё один метод предотвращения разрушений.

Закончив отдых, я попращалась с Дирком и поспешила на занятия. Лишь бы не опоздать!

— И что тебе в ней не устроило, что ты решила действовать так координально? — светловолосый парень стоял напротив девушки с тёмными волосами и глазами. Её глаза блестели злобой.

— Думаешь, она на тебя повелась? — девушка нахмурилась ещё сильнее.

— Не знаю, не могу так сразу сказать.

— Хорошо, тогда продолжай, пока не получим результат.

Я шла по коридору, выискивая глазами нужный номер аудитории. По пути встречалось куча людей, но они будто не замечали меня. Интересно… Почему же никто не кричит обидное "подстилка ректора" в спину или не шушукается так громко, чтобы я слышала разговор?

Я зашла в аудиторию и села на привычное место, к Дарине.

— Дара, объясни мне, пожалуйста, что происходит?

— А что случилось? — девушка не понимала, что не так.

— Почему все перестали мусолить тему наших с ректором отношений?

— Потому что все только и говорят о вашей дуэли с Джулией. Даже делают ставки.

— Чего-о? Я не ослышалась?

Дарина покачала головой. Интересно… Этого ещё не хватало.

— А ещё у нас появился новый преподаватель. Магистр Пигинс решил не тянуть и познакомить с ним как можно скорее.

Тут в аудиторию вошёл светловолосый мужчина, и повисла тишина:

— Здравствуйте, студенты. Меня зовут профессор Хартрейз, я ваш новый учитель по физической подготовке и контролю магии.

Конечно, при появлении нового преподавателя, все девушки оживились, стали стрелять глазками в его сторону. Профессор Хартрейз как будто и не замечал такого внимания.

Он немного зачитал расписание занятий на завтра и до конца недели. Просил с серьёзностью отнестись к его предмету, так как он важен при становлении магического резерва. Даже дал рекомендации, в чем лучше прийти на завтрашнюю тренировку.

Я слушала внимательно, некоторые моменты даже записывала в специальный блокнот. Вдруг пригодится потом, а я и не вспомню.

После того, как все было сказано, молодой профессор попрощался с нами и удалился из аудитории. Девушки как по команде стали громко щебетать на разные лады, обсуждая нового учителя. Я же занялась тем, что прочла ещё раз то, что записала.

Наступил следующий день. С собой я взяла бутылку воды и удобную форму для занятий, как и рекомендовали нам. А вот остальные… В общем, больше половины девушек нашей группы пришли в, мягко говоря, откровенных нарядах: у кого вырез чуть ли не до пупка, у кого короткие шорты, у кого и то, и другое. Нам можно было посещать занятия в любой одежде, но она должна быть удобной. Это главный критерий!

Нас построили в шеренгу и отчитали как непослушных детей из-за неподобающей формы. Над нами никто не сжалился, и профессор отправил всех бежать кросс, десять кругов, вокруг площадки.

Меня не пугали такие нагрузки, но держать темп с непривычки было тяжело. Я даже плюхнулась на некоторое время на траву, но после была жестоко наказана: мне добавили штрафной круг.

Вот изверг! Я же и так устала, а он ещё добавляет круги.

Пришлось повиноваться, все-таки за такое и наказать посерьезнее могут.

Как только окончилась пробежка, нас отогнали на площадку для разминки и разогрева мыщц. Потом поставили в спарринг.

Вот тут-то и началось самое интересное. Нам напрочь запретили пользоваться магией, только собственными силами, а их осталось ничтожно мало.

Ладно, отсутствие сил не проблема, но вот незадача: как специально для меня подобрали Джулию в пару. И поменять нельзя, а так хочется!

Всё расселись вокруг арены и ждали своего часа, наблюдая за остальными. Один из студентов, которого пока освободили на время, выставлял баллы. Чем дольше ты на ногах и чем больше удачных ударов наносишь, тем лучше для твоего рейтинга. Дрались до первой крови.

Наш черёд настал тогда, когда уже большая часть показали себя.

Я искренне благодарна, что меня научили драться и без магии. Приняла боевую стойку, напротив меня встала Джулия. Прозвучал сигнал. Нападать первой не моё, моя тактика — это защита. Я выжидала словно хищник в засаде.

Джулия не вытерпела первой и нанесла удар. Пролилась первая кровь. Я безошибочно попала девушке в нос кулаком и разбила его. Кровь пошла словно из фонтана. Моя же рука пострадала не меньше, все-таки нос не такой мягкий.

Джулия согнулась пополам и пыталась отстань кровь, я хотела подойти к ней, но тут прозвучал голос:

— Так! Стоп. Хватит. Спасибо за быструю схватку, Мириана. Джулия, давай я тебе помогу?

Мне было жаль девушку, поэтому чтобы хоть как-то загладить вину, я предложила свою помощь. Как ни странно, она не отказалась.

Так и завязался разговор, который поставил не все, но многое на свои места.

Мы вместе зашли в мою комнату за нужными мазями. Я посадила Джулию на кровать, а сама стала искать лекарство в своём огромном запасе банок-склянок-мешочков.

Вдруг девушка заговорила со мной:

— Мира, прости меня за все. — она принялась шмыгать носом, развод сырость.

— Что? Мне не послышалось? — я даже села на пол от такого неожиданного заявления.

— Мира, это же из-за меня про тебя ходят такие мерзкие слухи. А все из-за мисс Абигеил…

— Так, а с этого места поподробней.

Из рассказа Джулии я выяснила, что мисс Абигеил распускала слухи про наши отношения с лордом Доуэлом, пытаясь меня выжить из Академии. Она ссылалась на то, что что-то такое видела. Джулия же стала, так скажем, распрастронителем в широкие массы этих бредней больной головы. Наверное, мисс сделала такое, чтобы навредить мне. Увидев молодую студентку с ректором наедине, мало ли что может взбрести в голову. Женская месть страшна в любых её проявлениях!

— Джулия, я не держу на тебя зла. Ты действовала под чужим влиянием. Но впредь верь своим глазам, а не чужим словам.

Наверное, наша с ней война пока не окончена, но на время устаканилось, у нас перемирие. Сколько оно продлится? Кто знает…

Залечив нос девушки, я отправила её отдыхать в комнату. Сама же пошла на занятия.

Вот уже неделю моё расписание было очень загруженным. Тренеровка утром с мистером Хартрейзом, дообеденные занятия, индивидуальные занятия с Дирком (так он и просил называть его наедине), послеобеденные лекции и занятия, а потом уже отработка с ректором. Меня никто не щадил.

Последнее время я чувствую между мной и лордом какую-то нависшую грозовую тучу. Нужно обсудить это чем скорее, тем лучше.

Мы спускались по обычному каждодневному маршруту вниз к двери. Спускались молча, в нагнетающей обстановке. Вдруг моя нога соскользнула со ступени, и я полетела вниз, сбивая лорда с ног.

Летели мы недолго, но я оказалась на его груди. Тут моё лицо решило окраситься в красный цвет. Хорошо, что тут темновато, и мой позор не так заметен.

Вдруг мой матрасик заговорил:

— Мириана, вы как?

— Пока целая. — я очнулась и встала с ректора рывком. Негоже молодой девушке и мужчине проводить время в таком положении.

— Простите меня, я не специально. — я пожала ему руку помощи.

— Пойдёмте, нужно осмотреть, все ли цело.

Мы зашли в помещение для персонала, и там я увидела свои раны: на лице пара ссадин и синяков, локти и ладони содраны. Как я ещё не чувствую боли? Ах, да… Шоковое состояние всему виной.

— Садитесь, я обработаю вам раны. — это было сказано строго и тоном, не терпящим возражений.

— Я и сама могу справиться с такой мелочью, вам бы себя подлечить.

У ректора оказались тоже содраны локти, ссадины около левой брови и разбита губа, ободран немного подбородок.

Лечились мы не долго: я, намазав все, перешла в режим самолечения. Пустила заживляющее заклинание по всему телу, стало намного лучше.

А вот лорд Доуэл выглядел не очень хорошо, как будто его кто-то покалечил.

— Подождите, стойте смирно. Больно не будет. — я прикоснулась к его лбу ладонью и пустила заклинание исцеления.

По его телу засветились энергетические потоки золотым светом, раны затягивались на глазах.

— Спасибо. Чувствую себя будто заново родился.

После недолгой паузы я все-таки решилась:

— Господин ректор, мне нужно с вами поговорить…

Глава 9

— Да, конечно. Что-то случилось? Вам все-таки понадобилась моя помощь?

— И да, и нет. Подождите, пожалуйста, не перебивайте. Я хочу постараться донести до вас всю суть случившегося.

Я рассказала ему про травлю, устроенную его бывшей невестой. Даже высказалась о возможной причине её поведения. Только не упомянула имени Джулии, с подачи которой и началось массовое издевательство надо мной. Сначала мужчина слушал меня с сочувствующим выражением лица, потом же оно сменилось на гневное. Я почувствовала напряжение, которое можно было черпать ложкой.

— Хорошо, я вас понял. Я поговорю с мисс Абигеил. Уверяю вас, больше такого не повторится.

— Спасибо, я вам очень признательна.

— Тогда приступим к работе, раз у вас больше нет жалоб или просьб.

Да, я трусиха. Я просто не смогла завести тему насчёт напряжения, возникшего между нами. Может потом… Как-нибудь попозже…

Сегодня нам предстояло пересадить розы из их горшков на грядку в оранжерее. Они уже отцвели и пришёл черёд пересадки в более свободное место. Это сделать не так просто: сплетенные в тугой комок корни, острые шипы и нежные стебли заставляли работать намного медленнее.

Я знала, что здесь есть только цветы с шипами, но все равно ухватилась за куст как следует обеими руками. Мои руки пронзили десятки острых крупных шипов. Я взвыла от боли и одернула руки. На их поверхности остались шипы и неглубокие кровоточащие отверстия. Мне стало дурно от такого количества собственной крови, поэтому я храбро потеряла сознание.

В себя я пришла в горизонтальном положении на уже знакомом диванчике. Голова болела, кости ломило. Я поймала на себе внимательный взгляд зелёных глаз.

— Мириана, как вы себя чувствуете?

— Спасибо, господин ректор. Уже лучше.

Сейчас он выглядел очень привлекательно: растрепанные волосы, чуть растегнутая рубашка и расслабленный галстук, закатанные рукава создавали образ этакого молодого беззаботного мужчины. Я невольно залюбовалась этим прекрасным видом, что не заметила глаз, которые все ещё не отвлечься от меня.

— Что-то случилось? — спросил меня обеспокоенно лорд Доуэл.

— Нет, просто…Ай! Уже не важно.

— Я перевязал вам руки, смазав заживляющей мазью. Лейку держать сможете? — я в ответ утвердительно кивнула.

Подниматься пришлось с диванчика медленно и аккуратно. Голова ещё кружилась, но состояние в целом было нормальным.

Сегодня я уже не могла отвертеться от сопровождения, да и не хотелось заканчивать начаты разговор. Мы говорили о растениях, рассказывали смешные и не очень истории, связанные с растениями. Дорога до общежития кончилась быстро.

В какой-то момент меня осторожно взяли за руки и внимательно осмотрели повязки. От этого невинного жеста я покраснела от пяток до кончиков ушей.

— Ваши руки не болят? Может быть у вас найдётся время, и я перевяжу вам повязки на ночь?

— Спасибо вам, думаю, что Дарина мне поможет с этим делом. — я спрятала руки в карманы.

— Давай перейдём на "ты", когда работаем в оранжерее? Устал я от этого официализма.

— Хорошо, называйте меня просто Мира.

— Хорошо. До завтра, Мира.

— До завтра, лорд Доуэл.

— Эрик. Можно просто Рик. — а я опять покраснела, попрощавшись, сбежала наверх в свою комнату от через чур настойчивого мужчины.

Эх, вот и как в таком случае избавляться от своей глупой влюблённости?

— Почему она не поддаётся на твой недвусмысленный флирт? — видно было, что эта молодая женщина в гневе. Всё её планы накрылись медным тазом, как говорится.

— Поверь мне, я не знаю, а если бы знал, то пытался бы это исправить. Мне тоже не хочется аннулировать такую сделку, я могу потерять многое. — мужчина, её собеседник, нахмурил изящные брови.

Всё в этих людях было идеально: фигура, внешность, манеры, речь. Но вот был один существенный недостаток: они были меркантильны. Деньги значили для них многое, даже больше, чем человеческая жизнь.

Мириана

Проснулась я в хорошем расположении духа. Ведьмы народ очень непростой: если утром настроения нет, то испортим его всем, кого встретим сегодня. Но раз уж именно сегодня моя душа пела и плясала, то ладно, будем улучшать его всем встречным.

На улице, как по заказу, светило солнце. Хоть и была уже осень в самом разгаре, но все равно ещё погода радовала тёплыми днями и вечерами.

Одеться я решила по-особенному: мне нужно было платье цвета осенних красок, как раз было что-то подобное в моем гардеробе, тёплый вязаный шарф и моё любимое светло-серое пальто дополнили бы образ. А на ноги неизменные ботинки на толстой подошве. В удобстве я себе не отказываю.

Мои старания заметила и Дарина, которая встала чуть раньше обычного.

— Мира, тебя какая муха укусила? Платье, пальто для парадных выходов в свет, прическа. А потом что, каблуки и мини-юбки? — она хихикнула из-под одеяла. М-да… Хорошего же она обо мне мнения.

— Дара, ты чего? До такого я не докачусь точно. — и я засмеялась так звонко и заразительно, что подруга тоже не удержалась от хохота.

Выйдя на улицу, я поставила лицо первым лусам сегодняшнего дня. Как хорошо!

На крыльце меня ждал сюрприз. Кайл собственной персоной. Явился, не запылился. Ну вот не было тебя столько дней, зачем пришёл?

Парень меня заметил и сказал:

— Доброе утро, Мириана. Хорошо выглядишь. — я на это подобие комплимента только фыркнула.

— И тебе доброго утра. Чем обязана? Я спешу.

— Я… Я хотел бы тебя позвать на вечеринку, которая будет в субботу вечером.

— Я занята, отработка. — мне было не до этих встреч любителей поболтать о ерунде и похвастаться своими успехами.

— Приходи, даже если опоздаешь, никто и не заметит. Приходи обязательно. Будут игры, танцы, закуски и лёгкое вино. Тебе понравится.

— Спасибо за предложение, но нет. У меня сейчас слишком много дел. Прости. — я собиралась уже уйти, но тут внезапная реплика парня меня остановила.

— Это все из-за него, да? — парень смотрел на меня обиженно, ей богу, будто конфету отобрала у него.

— Ты сейчас о ком? — наверное, Кайл слышал сплетни про отношения с ректором, вот и впечатлился.

— Да как же, ты не знаешь? Я про Дирка Хартрейза. Он же тебе оказывает знаки внимания на уроках, заигрывает, у вас даже индивидуальные занятия каждый день… Мало ли что вы там делаете.

— Поверь мне, у нас отношения преподаватель — студент, и ничего больше. — я развернулась и двинулась в сторону корпуса Академии.

Вот как одна случайная встреча может испортить такой чудесный день! Кстати… Что-то я не припомню знаков внимания от профессора Хартрейза? Может Кайлу показалось? Или я очень внимательная? Наверно, это все его бурная фантазия. Ну не хочет он признавать, что я не хочу с ним общаться, вот и надумывает себе всякое.

С такими мыслями я добралась до здания быстро. Каждый, кто походил мимо, смотрел на моё платье. Ну да, я да и в платье, что может быть необычнее. Наверное, только ожившая мумия или что-то подобное…

Так под пристальными взглядами окружающих я и добралась до аудитории. Села на привычное место, а чего бегать-то туда-сюда.

Пока я готовилась к лекции, листала записи, остальные студенты стали наполнять комнату и занимать свои места. Все ожидали начала.

Вдруг по громкоговорителю раздался голос нашего заместителя ректора. Он просил "студентку Мириану Лотт зайти незамедлительно к ректору".

Ну вот! Попала так попала. Придётся идти, все-таки сам ректор вызывает.

И я под удивлённые взгляды а-ля "что она опять натворила" поплелась в сторону кабинета главы Академии.

Поднималась я медленно, нарочно тянула время. А вдруг меня вызывают по жалобе Кайла? Он обиделся утром и нажаловался ректору, а меня сейчас будут отчитывать на неподобающее поведение.

Дойдя до двери кабинета, я нервно вздохнула, постучала и принялась ждать. Не прошло и минуты, как мне крикнули с той стороны, что могу входить.

Я зашла в просторный кабинет сразу, минуя небольшую прихожую. Там раньше восседал секретарь, при прошлом главе Академии. Сейчас же это место пустовало. На столе было много стопок бумаг, какие-то книги. Раньше это место выглядело по-другому.

Меня жестом пригласили сесть на стул, стоящий напротив главного стола. Я села: спина ровно, ноги вместе и чуть наклонены, руки на коленях. Ну прямо пай-девочка! Только вот вся поза не показывала моего напряжения, только руки, терзающие ткань платья цвета вина.

— Мириана, я бы хотел… — тут фраза прервалась, и лорд Доуэл посмотрел на мои ноги. Он нервно сглотнул, поправил воротник рубашки, а потом посмотрел мне в глаза и продолжил:

— Я бы хотел, чтобы вы сопровождали меня на ежегодный бал в честь Дня науки. Он состоится через две недели в субботу.

— П-п-просите, но каким образом я-то связана с этим мероприятием? — заикающимся голосом спросила я.

— От вас требуется только присутствие, но я бы хотел ещё и познакомить вас лично с некоторыми людьми. Возможно, потом эти знакомства вам пригодятся. Насчёт наряда и всего прилагающегося не переживайте, я вас отведу в лучшее ателье, где в скором времени заберу готовый наряд. Ну как?

— Я даже не знаю, как реагировать. Но раз уж вы настаиваете…

— Да, мне срочно нужна сопровождающая. Вы, наверное, слышали, что мы с мисс Абигеил разорвали помолвку, а с бабушкой я уже не могу по статусу появиться там, значит остаётесь только вы. Я вас буду представлять всем как моего младшего ассистента.

— Хорошо. Во сколько мне быть готовой?

— Ближе к назначенной дате я скажу точное время.

— Хорошо. Я могу быть свободна?

— Да, конечно.

Вышла из кабинета я в полном смятении. Ну вот зачем я послушалась Дарину и заработала отработку? Теперь я и отказаться толком не могу, все-таки меня не для красоты ведут туда, а для нужных знакомств.

Дошла до аудитории быстро. Постучалась в дверь, зашла. Когда я проходила мимо парт, шли шопотки. Ну да, нужно же обязательно обсудить, где я пропадала почти все занятие!

До конца лекции меня никто не трогал, а потом, как только ушёл преподаватель, все накинулись на меня. Кто кричал, что я — продажная девушка. А кто-то даже бросил в меня бумажку. Да что на них нашло?

Я решила убежать в прямом смысле от своих проблем. Остановилась только на улице. На душе было так обидно, за что они так со мной? Я же ничего не сделала плохого?

Мне нужно вернуться, дальше ведь занятия ещё есть. Я выше этого. Меня ничто не сломит. Так и прошёл мой день: обзывательства, швыряния комков бумаги в меня, грубые оскорбления. Дарина как могла меня защищала. Я всеми силами пыталась выяснить, что же случилось. Но все молчали…

После занятий я решила прогуляться. Я шла и шла по аллее. Когда стала осматриваться по сторонам, то заметила маленький домик вне территории Академии. В домике горел свет, приглашая подойти ближе и зайти в него.

Когда я постучала в дверь, то она неожиданно открылась, а на пороге я увидела леди Доуэл собственной персоной.

— Заходи, моя красавица! Долго же ты шла ко мне в гости.

Глава 10

Я словно зачарованная зашла в дом и закрыла за собой дверь. Внутри все выглядело по-ведьмовски: пучки трав на стенах, черепки птиц и мелких животных развешаны по углам, глиняные ёмкости на подоконниках, в которых настаивали некоторые зелья, растения в расписных горшках, которые как раз и использовали для настаивания этих самых зелий и многое-многое другое.

Аромат стоял просто волшебный. В моей голове сразу зароились воспоминания. Вот моя бабушка готовит завтрак, мне одиннадцать, за окном рассвет. Дома тепло и уютно, пахнет чаем с мелисой, моим любимым. Скоро вставать и собираться на сбор трав.

Я прошлась до гостиной и села в самое удобное кресло, как мне тогда показалось. На что леди Доуэл крякнула что-то себе под нос.

— Что-то не так? — меня не то что злил этот момент, просто я не поняла ее реакции.

— Нет-нет, просто… это любимое кресло моего внука, Эрика. — она так тепло улыбнулась, что лучики морщин вокруг её глаз сделали её ещё красивее.

— Правда? Тогда может быть я найду себе другое место? — я судорожно пыталась скрыть свою красную от стыда физиономию, рыскала по углам, искала то, на что могу сесть нормально.

— Мира, что ты взболомутилась? Все хорошо, не думаю, что Рики будет против. Сиди.

Я поёрзала, подыскивая удобное положение. Мои руки легли на колени, я готова была слушать.

— Пока заваривается чай, я хочу у тебя кое-что спросить.

Я кивнула. Глупо было отрицать, но и мне было интересно, что же такого хотят спросить, поэтому я и принялась внимательно слушать.

— Мира, что тебя связывает с Рики? — это было задано так непринуждённо, словно спросили о погоде за окном.

— Вопрос, мягко говоря, неожиданный… Но а что меня может связывать с нашим ректором? Только деловые отношения.

От моего ответа леди поморщилась как от съеденного лимона.

— А он тебе нравится? Ты прости мне моё любопытство, но мне же нужно знать, с кем мой внук проводит большую часть времени.

— Если говорить о его познаниях, опыте, который он может передать, о навыке заинтересовать даже самого незаинтересованного, то да. Как преподаватель он мне очень даже нравится.

— А я спрашиваю и не о преподавательских качествах. — и так тактично мне подмигнула. Зашла на чаёк, ничего не скажешь.

Вскоре "допрос" был окончен, и нам подали чай. Кружки сами приплыли на разносе в компании чайника. Какой запах стоял обалденный! Получив свою кружку, я принялась вдыхать аромат дивного напитка. Пахло мятой, мелисой и чем-то ещё таким неуловимым.

Дальше беседа потекла своим чередом: леди рассказывала о своих похождениях молодости, не забывая спрашивать и меня о семье. Рассказать я могла немного: только о любимой ба, которая пока находилась сейчас далеко от меня.

Леди Доуэл все говорила и говорила, а меня смаривал сон. Сначала я только чутка клевала носом от её разговоров, а потом уже начала беззастенчиво спать в перерывах между вопросами.

Вдруг в дверь без стука вошёл он. В таком состоянии лорд Доуэл выглядел ещё лучше: взъерошенная шевелюра цвета шоколада, широкие плечи, в меру мускулистые руки обрамлены подвернутой до локтя рубашкой, на ногах ботинки с заправленными в них штанами. Одним словом, красота.

Гость подскочил ко мне и громко спросил:

— Ба, и чем ты её напоила? — ректор уставился на меня, отыскивая в глазах что-то ему известное.

— Рики, Мира совсем отказывалась беседовать со мной. — леди уперла руки в бока. — Она была такая уставшая, что я решила дать ей один из моих личных сборов для хорошего сна. А теперь, мой любимый внук, вам предстоит проводить девушку до её дома. Одна, боюсь, она не дойдёт.

— Ну, ба, ну удружила. — мужчина подошёл ко мне спереди и повалил на свое плечо.

— Спокойной ночи, бабушка. — попрощался внучок.

— И вам спокойной ночи, деточки.

Мой язык уже отказывался слушаться меня, поэтому я в ответ что-то невнятно промычала и отключилась. Морфей наконец победил меня.

Я проснулась в неизвестном месте. Потолок был белого цвета, но вот стены… Вокруг не было ни души. Что я здесь делаю?

Чтобы внимательно рассмотреть обстановку, мне пришлось привстать на локтях. Интерьер был выдержан в спокойных тонах, было видно сразу, что здесь живёт человек с хорошим вкусом. Никаких лишних деталей, только все самое нужное.

Пока я осмаиривала комнату, заметила, что нахожусь здесь не одна. В мягком на вид кресле под тёплым пледом спал лорд Доуэл. Его руки покоились на груди в воинственной позе. Грудь под покрывалом медленно и размеренно то поднималась, то опускалась. Лицо не выражало никаких эмоций, было словно высечено из камня.

Наверное, мой мозг за время отдыха атрафировался, потому что я не сразу поняла, что нахожусь в его доме.

Не став злоупотреблять гостеприимством, я встала с постели и стала одеваться. Попутно заметила, что я в чужой рубашке. Его рубашке. Ладно, постираем и вернём.

Видимо из-за моих манипуляций лорд проснулся, но не подал виду, он молча наблюдал, как я расчесываю волосы спиной к нему.

— Вот так и уйдёшь, не попрощавшись? А как же бурная ночь? — в его голосе слышен был не прикрытое веселье.

— Простите, но между нами же ничего не было. Откуда взяться бурной ночи?

— Нет, это ты меня прости. Нашёл же место и время для такой глупой шутки. Хотя я бы все равно сказал, что ночь была бурной.

— А можно подробнее?

Из рассказа лорда ясно было одно: его бабушка стала виной всему этому безобразие, напоив меня чаем, в котором содержались сонные травы. Конечно, вреда мне такое не принесло, но все равно неприятно, что со мной так поступили.

Лорд пришёл в домик к бабушке уже в тот момент, когда я стала засыпать находу. Они приняли стратегически важное решение: уложить меня спать как можно скорее. Но вот куда? Не нести же меня через все женское общежитие? Так и слухи с новой силой поползут. Подумав хорошо, эти горе-конспираторы отправили меня домой к ректору.

Лорд Доуэл собирался уложить меня в гостевой комнате, но там было все неподготовлено, поэтому я и спала у него. Сам он хотел пристроиться с краю, чтобы никоим образом не попортить мою честь, но вот незадача: я начала очень беспокойно спать, мешая лорду. Вот именно поэтому он и спал в кресле.

— Почему же вы не ушли спать в другое место, а остались здесь? — мне не понятен был этот момент.

— Потому что ты так беспокойно спала, что я перепугался, вдруг проснёшься и напугаешься неизвестного места. Я бы точно был не рад оказаться в такой ситуации.

— Спасибо, что не дали мне спать на улице около Академии. Постойте… А почему я не могла остаться у леди Доуэл?

— Мириана, она пожилой человек, и в её домике не предусмотрены гостевые комнаты. Не думаю, что перспектива сна на полу вам бы пришлась по душе. — и на меня так выразительно глянул, что аж мурашки пробежали по коже.

— Ну что? Вы готовы? — спросил ректор после небольшой паузы.

— Готова, но к чему?

— Спускаться к завтраку конечно же!

Выйдя за пределы комнаты, я увидела длинный коридор, стены которого были отделанны тёмным деревом. Такой резкий контраст тёмного и светлого будоражил и волновал. Везде висели картины, даже сантиметра свободного места не было видно.

— Это все лорды и леди Доуэл. Если ты хочешь, я могу провести мини-экскурсию по галерее после завтрака. Все-таки портреты писали люди с особым талантом заключать часть души в свои произведения. Поэтому-то некоторые портреты могут "смотреть" как живые люди.

А и вправду! Мне на секунду показалось, что за мной следит очень красивый джельтенмен с портрета, а дама через два полотна улыбается. Чудеса!

— Конечно! Я бы хотела посмотреть на ваших родственников. Мне кажется, это так интересно, когда по крупицам собираешь, на кого ты похож или чьи черты характеры тебе передались.

Я не подавала виду, что жуткие портреты меня пугали. Пришлось чуть ускориться, оборачиваясь назад. Как-то так получилось, что наши с лордом руки соприкоснулись. На это я только одернула руку нервно ойкнув.

А свою очередь лорд оценил это как знак прошения помощи. Он подставил мне согнутый локоть со словами:

— Аккуратно, лестница может быть для вас крутоватой. Возьмите лучше меня за локоть.

Я приблизилась к мужчине и ощутила отчетливый запах благородного дерева и чего-то свежего. Запах был настолько лёгким и подходящим хозяину, что было наслаждением ощущать его.

Мы спускались медленно и аккуратно: лестница и вправду оказалась крутоватой. Наверное, ещё и сонный сбор оказал головокружительное действие, да и близость ректора добавляла мне забот. Под своей ладонью я чувствовала крепкую горячую мужскую руку, я старалась не сжимать её слишком сильно, но получалось плохо.

Когда мы уже дошли до конца, лорд отпустил меня. Он махнул рукой, показывая куда следует идти.

Мы вошли в просторную столовую совмещенную с частью кухни. Кухня как и спальня была выдержана в спокойных тонах.

Меня пригласили к столу. Предо мной отодвинули стул и задвинули, когда я присаживалась. Это нагнало на моё лицо краску.

— Ты такая милая, когда смущаешься. — я не ожидала, что мужчина напротив заметит моё состояние.

— Спасибо. А вы очень галантны и внимательны.

— Сочту это за комплимент.

Еда была превосходной: сначала нам подали омлет с ветчиной и сыром, потом был чай с нежнейшими булочками с корицей. Мы болтали много и долго, мне казалось, что мы знакомы лет десять.

— Я просто в восторге, давно так вкусно не ела.

— Спасибо, я передам это нашему повару. Он будет доволен.

После завтрака ректор решил провести меня по галерее. Мы разглядывали портреты его предков, и я все больше убеждалась, что необычные зелёные глаза — это их отличительная черта.

Всё портреты были разными как по использованным краскам, так и по характеру. Мне чудился то взгляд, то улыбка, то лёгкий наклон головы при приветствие. Это было, с одной стороны, невероятно, а с другой, очень жутко. Не хотелось бы оказаться ночью в подобном месте одной. Лорд Доуэл все знал об изображённых личностях, как мне показалось. Он озвучивал столько фактов о каждом, что стало сразу понятно: такая экскурсия не в новинку.

Во время "путешествия" нам попались пара слуг на встречу. Они низко кланялись, а потом безмолвно убегали прочь.

— Интересно, а что это их так напугало? — удивилась я, когда опять сверкая пятками, убежала ещё одна горничная.

— Просто они воспитаны так, чтобы не мешать хозяину, то есть мне, проводить время с гостями или работать.

Но тут из-за поворота выплыла домоправительница. Как я это поняла? Да все очень просто! В её взгляде читалось все, что требовалось.

Увидев нас, она произнесла одну фразу, которая удивила меня

— Добрый день, лорд. Это наша новая хозяйка?

Я даже и не представлял, что можно вот так беззастенчиво намекать на мой скорый брак. Ну Изольда!

— Знакомьтесь, миссис Коул, Мириана Лотт, студентка Академии. И моя гостья. Прошу, пойдёмте дальше. — я попытался оградить девушку от ненужных вопросов моей домоправительницы, зная её интерес ко всему, что происходит вокруг.

— Очень приятно, Мириана. Хм… Так это не ваша невеста, лорд? Ах, как жаль… Такая красивая пара бы была… — и она покинула нас, что очень странно.

Тут отмерла от шока Мириана.

— Я что-то не поняла, или меня и правда назвали вашей… э-э-э невестой? — и она густо покраснела.

— Не обращайте внимание, эта дама что-то навоображала себе. У неё очень богатая фантазия и длинный язык. Пойдёмте дальше, нам осталось немного до конца галереи.

Экскурсия продолжалась как ни в чем ни бывало, только я периодически ловил на себе задумчивый взгляд девушки. О чем же она так усердно размышляет?

Вот мы и подошли к самому главному портрету. На нем был изображен молодой мужчина с необычными зелёными глазами и тёмными волосами. Его поза и выражение лица выдавали в нем хорошего руководителя и общественного деятеля, в реальности этот мужчина был ещё красивее.

Лорд Доуэл поймал мой изучающий взгляд. Вдруг он приблизился ко мне, немного напугав. Я инстинктивно отшатнулась.

— Простите, не хотел вас пугать. — он отвернулся, пряча свое огорчение.

— Вы ничуть меня не напугали, я просто не ожидала. — тут что-то на меня нашло, и я взяла его за руку. Она оказалась очень тёплой и большой по сравнению с моей. Он незаметно сжал мою руку и повернулся.

Мы смотрели друг другу в глаза, никто не сказал ни слова за это время. Между нами я чувствовала сильное напряжение.

— Вы что-то чувствуете? — ректор заметил смену моих эмоций на лице.

— Мне кажется, что это всего лишь иллюзия.

— Но всё-таки…?

— Я чувствую… какое-то напряжение вокруг, воздух будто можно черпать ложкой.

— Если честно, то я тоже это чувствую и уже не впервые. — мою руку отпустили и направились вконец коридора. Я шла следом.

Мы вышли к лестнице, ведущей вниз. Я спросила:

— Я надеюсь, что вы не собираетесь меня пытать? — я старалась пошутить, но это выглядело жалко.

— О, нет. Просто внизу находится моя лаборатория, где мы можем проверить кое-что.

Мы молча спускались вниз. Лестница была плохо освещена, поэтому я то и дело хвалаталась за руку мужчины, а он был и не против такой близости.

Зайдя внутрь и включив свет, ректор пригласил и меня войти. Вокруг было огромное количество баночек-скляночек, а также приборов, о чьих назначениях я только догадывалась.

Лорд подошёл к столу и вынул из одного шкафчика камень. Моя магия тут же просканировала его. Ничего опасного. Что же происходит?

— Вам, наверное, любопытно, что это за вещество?

— Не то слово.

— Так вот, недавно я наткнулся на удивительные свойства простого аметиста. Как известно, он плохо проводит магию, поэтому его не используют в амулетах и оберегах, когда нужно направить силу через камень. Зато он хорошо эту же силу копит и хранит, может даже приумножать. Попробуйте передать ему часть своей магии.

Я прикоснулась к камню. Он был гладкий и холодный на ощупь. Тут моя магия сама полилась в него. Аметист охватило холодным фиолетовым светом, и как только он наполнился, свет внутри погас. Что это было?

— Интересная реакция. А теперь посмотрим, что же будет, если смешать мою магию с вашей.

Ректор подошёл и стал выливать часть силы в камень, он опять засветился, но уже как-то по-другому, не так холодно.

После вливания камень поменял цвет: он стал насыщенно фиолетового цвета.

Взрыв произошёл в секунду, магия сама оградила меня и лорда от разлетающихся осколков.

Как же замечательно, что мой дар — моя защита. Иначе бы в подобной ситуации я бы очень сильно пострадала.

Я медленно открыла глаза. Видимых повреждений не было, переломов, вроде бы, тоже. Посмотрев вокруг, оценила повреждения самой лаборатории. М-да… Ещё раз повтряю: как хорошо, что я магический одарена!

Вокруг были разбросаны осколки фиолетового цвета, где-то они даже торчали из шкафов и даже стен, а где-то смешались с кучей других осколков. Наверное, колбы и сосуды пострадали так, что не восстановить.

Тут уже и ректор очнулся. Он также как и я осмотрел себя на наличие серьёзных повреждений.

— Как ты себя чувствуешь, Мириана? — его голос залил все пространство вокруг.

— Ничего болезненного, только голова чуть побаливает и в ушах был звон, а вы?

— Вполне. Такие же симптомы. — он поправил рукава рубашки и принялся оценивать ущерб.

— М-да… — протянул он, чуть погодя. — Никогда ещё эта лаборатория не знала такой разрухи. Ну ничего, справимся.

Мы решили привести в порядок это место: собрать и смеси все осколки, осмотреть предметы на наличие повреждений.

Я преимущественно работала магией. Ну нельзя мне прикасаться к такому количеству острого! Я же себя знаю!

Метла, гонимая магическим заклинанием, плясала по всей лаборатории, поднимая пыль и загоняя в совок осколки.

— Как ловко вы управляетесь с магией! Завидую вам белой завистью! Я в вашем возрасте мог делать что-то совсем несерьёзное, но развил свой патенциал.

— Это все бабушкина заслуга. — мой голос оборвался на этой фразе.

— Вы скучаете? — ректор пытался заглянуть мне в глаза, но я отводила их.

— Не то слово. — слезы предательски навернулись на глаза. Нельзя плакать, тем более с кем-то рядом.

— Так от чего же не съездить к ней на каникулах или выходных? Живёт далеко?

— Нет, там все слишком сложно… — я окончательно сникла, вспомнив свои слова, когда уезжала учиться. "Раз уж ты желаешь мне добра, то отпусти меня по доброй воле, иначе убегу!" — крикнула я тогда с яростью. Только сейчас я понимаю, что она желала мне лучшей жизни…

Ректор, как ни странно, больше не поднимал эту тему, даже наоборот, пытался отвлечь от грустных мыслей. Вот так за непринужденной болтовней мы и закончили уборку. Помещение сияло чистотой и порядком.

— А теперь давайте поднимемся наверх и пообедаем. Как идея?

— Поддерживаю.

Глава 11

Эрик

Мне безумно хотелось её поддержать, но она словно колючий ёж свернулась в клубок. И ведь ни слова не вытащить!

Я решил не затрагивать тему семейных отношений, ведь у самого они не всегда были хорошими. Странно, что я это вспомнил, ведь это было давно…

Бабушка мечтала о внуке-изобретателе или внуке-ученом, который бы днями напролёт сидел в лаборатории и искал что-то новое. А рядом бы ворковала жена, такая же помешанная на растениях или изобретениях, она бы пекла пироги, растила и воспитывала детей. Идилия, что сказать.

Но увы, в семье, как говорится, не без урода. И что меня тогда потянуло на место ректора Академии? Даже сам себе не могу дать точный ответ, но какая-то невидимая сила звала, манила, и я сделал все, чтобы оказаться там. В итоге сейчас я самый молодой глава этого учебного заведения. Возможно, это и есть моё место в жизни.

Когда мы вместе после обеда вернулись на территорию Академии, то сразу разошлись по своим делам. Мне нужно было решить кое-какие проблемы с ежегодным балом, а Мириана поспешила успокаивать подругу, ведь её не было почти сутки.

Мириана

Я вошла в комнату, предчувствуя скандал. Как же, меня не было, да ещё и не предупредила!

— Добрый вечер, красавица. Не хотите ли рассказать, где это вы пропадали столько времени? — Дарина словно верная женушка поджидала меня в позе сахарницы. Я же шуганулась от ее взгляда. Эта хрупкая на вид девушка могла приложить чем-нибудь.

— Стой! Я все тебе расскажу, но, пожалуйста, приготовь чай, рассказ будет долгим.

И я все рассказала как было, утаила только причину взрыва аметиста и о чае, который меня сморил. Ну незачем ей так волноваться!

Подруга была в восторге от моих приключений. Она ещё долго обсуждала их со мной, а я, уставшая, уже в полудреме отвечала невпопад.

В конце концов я сказала ей:

— Даринка, прости, но я за этот неполный день очень устала. Давай завтра все обсудим, хорошо? — и я сонно зевнула, подтверждая свои слова.

— Ладно, спи. Спокойной ночи.

— Угу, спокойной ночи. — и я отрубилась.

Меня очень редко тревожат кошмары, я уже научилась отгонять их, а тут, наверное, из-за ослабленного организма они-то и пожаловали.

Всё началось с того, что я куда-то бежала, бежала, пока не оказалась около аудитории. Зашла в открытую дверь, а там не привычное пространство, а будто зал и сцена. Вот на этой сцене мисс Абигеил кричала всем:

— Вы только подумайте, влюбилась в ректора! Да кто на тебя посмотрит, ведьма! Не светит тебе ничего! Таких как ты не любят! — последние фразаы уже были адресованы мне.

Я, привыкшая к нападкам толпы ещё с детства, все равно поёжилась. Что происходит? И ведь умом-то понимаю, что это сон, а проснуться не могу.

После такого заявления люди вокруг стали смеяться, тыкать пальцами и кричать: "Ведьма!". Я решила убежать от них, но нет, меня окружили. В этой давке все толкались, пинались, даже кто-то дёрнул за волосы.

Тогда я не выдержала, магия сама выплеснулась наружу и всех от меня отбросила на добрых три метра.

Теперь уже толпа кричала: " Монстр! Она монстр!".

Мои уши разрывались от крика, я зажала их ладонями, чтобы хоть как-то оградить себя.

Тут кошмар закончился, я проснулась вся мокрая и в холодном поту. В окне был виден ранний рассвет.

Время близилось к рассвету, а сон как рукой сняло. Пойду тогда лучше прогуляюсь, мысли в порядок приведу.

Я оделась тепло, но в то же время легко и просто. Мне же не перед кем там будет красоваться.

Я тихо выходила из комнаты, чтобы не разбудить Дарину. А то она и в сорочке за мной поскачет!

Коридоры в общежитии были пусты, мои шаги эхом отскакивали от стен словно непослушный игривый мяч. Я старалась ступать так тихо, как это возможно. Благо, что все спали, и некому было заинтересоваться моей неспящей персоной.

Выйдя на удицу, я почувствовала лёгкий прохладный ветерок. Так всегда было на рассвете, насколько я помню.

Для своих "посиделок" я выбрала место за оранжереей. Там как-то по-особенному играли солнечные лучи, отраженные в стёклах окон. Да и никто, даже самый любопытный, не мог меня заприметить.

Я села на лавку позади здания, закрыла глаза и подставила лицо солнечном свету, который только-только пробивался сквозь редкие облака и горы.

Какое-то странное на меня влияние имеет солнечный свет: я успокоилась после сна, все тревоги уже ушли на второй план, а мысли текли легко и размеренно.

Не знаю, долго ли я так сидела, но увы, счастье невечно. Меня настырно потревожили.

— И вам сегодня не спится?

Я открыла глаза и повернула голову в сторону. Да, меня потревожил из всей Академии только один ректор, кто угодно мог сегодня утром прийти сюда, но нет, именно ему и именно в этот час не спится.

Его лицо в буквальном смысле светилось. В глазах играл озорной огонёк словно не ректор передо мной, а студент старших курсов. Волосы же местами приобрели медный оттенок.

— Позволите, я присоединюсь к вам?

— Да, пожалуйста. Лавка большая, места хватит нам двоим. — и я передвинудась на другой край лавочки, чтобы ненароком не задеть лорда.

Лорд Доуэл увидел это движение и спросил:

— Мириана, я вам так противен? Или вы меня боитесь? — его брови поползли вверх.

— Нет, что вы. Просто… У меня есть свои причины, но это не страх и не отвращение. Простите, но не могу вам сообщить их. — но лорд не успокоился.

— А что тогда? Ненависть? Обида?

— Пожалуйста, господин ректор, давайте не будем продолжать эту тему. Я вас уверяю, это не негативные эмоции, но тоже эмоции.

— Как скажете. Желание дамы — закон. Кстати о дамах, вы готовы к балу? Я имею ввиду психологическую сторону.

— Даже не знаю, я и думать о нем забыла. Вы же мне не сообщили дату.

— Вот я растяпа. — он стукнул себя ладонью по лбу. — Уже в эти выходные состоится мероприятие.

— Хорошо, тогда во сколько вы за мной зайдёте? Мы же порталами отправимся?

— К сожалению, нет. Поедем на моей личной карете. Порталами не получится, слишком много пересадок. Я зайду за вами в шесть вечера. Будете готовы?

— Да, а как насчёт платья?

— Оно уже готово, только осталось примерить и уладить пару вопросов с доставкой. Сегодня вечером, скажем в пять, устроит время примерки?

— Хорошо, в пять так в пять.

— А теперь давайте встретим этот рассвет в тишине.

— Хорошо.

Молчание продлилось недолго, реткор решил уточнить ещё кое-что:

— Нам с вами придётся первый танец провести вместе, а потом только я смогу познакомить вас с остальными гостями. А дальше — как вам угодно. Я не буду держать вас возле себя.

— Нет уж, извините, господин ректор. Я не хочу танцевать с кем-то, ваша кандидатура в роли собеседника меня более чем устраивает. — и я расхохоталась от своих же слов. Как это нелепо: мы сидим тут вдвоём, разговариваем о какой-то ерунде, а день уже начинается.

— Хорошо, тогда держитесь поближе ко мне. Постараюсь отбивать всех ваших кавалеров на этом вечере. — и лорд тоже улыбнулся своим словам.

Мой день прошёл как-то скомкано и быстро. Будто и не было ничего, кроме этого утра. После встречи рассвета вместе с ректором я для себя поняла одно: пора уже прекращать эту наивную детскую влюблённость, иначе потом будет сложно.

Как и договаривались, лорд зашёл за мной около пяти вечера, чтобы вместе отправится на примерку.

Я стояла около зеркала и смотрела на себя. Как хорошее платье и небольшое количество аксессуаров могут изменить человека?

Возле меня крутилась хозяйка ателье, миссис Роше, и четверо её помощниц. Они то отгибали ткань платья так, что видно было ноги, то наоборот удлиняли его до самого пола. Сама миссис Роше смотрела на меня, не скрывая восхищения своей работой.

— Какая же ягодка вышла из этого неказистого цветочка! Ты просто прелесть, Мириана. И как можно скрывать такую красоту и молодость? Да к твоим ногам будут падать все мужчины, сраженные красотой и обаянием.

— Так уж и все. — я неверяще хмыкнула.

— Ты мне не веришь? — хозяйка прищурилась. — Я на своём веку, деточка, повидала очень много красивых и несчастных, не очень красивых и счастливых. А вот теперь предо мной стоит девушка необыкновенной красоты, а вот её счастье пока в её руках. Не упусти же его. — она кивнула каким-то своим мыслям.

Мне её слова показались очень странными, но я не успела хорошенько подумать, нас прервал звон входного колокольчика.

— Мириана, вы скоро? — лорд, как и договаривались, не заходил внутрь, а только спросил с порога.

— Да, лорд Доуэл. Заканчиваем и отдаём обратно ваше сокровище. — на эту фразу я злобно и возмущённо засопела.

На самом деле миссис Роше напоминала этакую добрую тётушку, которая желала только самого лучшего. Но вот это её откровенное сводничество! Как только мы зашли в её ателье, она тут же воскликнула:

— Вы только посмотрите какая красивая пара пришла к нам. — мы оба засмущались от этих слов.

Но сейчас она переходила уже все границы, но увы, я не могла возмущаться и быть недовольной таким поведением. Плачу здесь не я.

Сняв платье и выслушав мои предпочтения, помощницы собрали все в коробки и пообещали доставить все завтра около двенадцати дня. Меня это более чем устраивало.

Попрощавшись с девушками и хозяйкой и поблагодарив их за работу, я вышла на свежий воздух. Лёгкий ветерок будоражил чувства, я на секунду закрыла глаза, чувствуя лицом как начинается… Дождь?

— Если поспешим, то вполне успеем поймать свободный экипаж. — ректор схватил меня за руку, и мы побежали на площадь около небольшого ряда павильонов, где всегда были свободные повозки.

А дождь все набирал силу. Я даже на секунду пожалела, что на мне кроме моего ствренького пальто ничего нет. Увы, оно промокало прямо на глазах.

Примчавшись на площадь, мы обнаружили только пустое пространство. Не успели.

— Как насчёт того, чтобы переждать ливень и заодно поужинать? Здесь есть очень уютное заведение, там нас никто не потревожит. — лорд пытался перекричать шум дождя, но это получалось не очень хорошо.

Я кивнула, сглашаясь на его предложение. А что оставалось делать? Не стоять же на улице мокрой и мёрзнуть.

Таверна и правда оказалась совсем недалеко от площади, нужно было только зайти за угол и пройти мимо около двух магазинчиков с травами и лекарствами.

Мы ступили на крыльцо, выжимая волосы от влаги. Уже у самого входа нас встретил довольно приятный мужчина средних лет. Он забрал мокрую одежду, а взамен дал пару полотенец и пообещал высушить до нашего ухода пальто.

Внутри самого здания было уютно, свет был приглушенным, а пахло выпечкой, травами и немного деревом. В целом обстановка была располагающей.

Нам очень быстро нашли столик, но ректор решил взять закрытый со всех сторон ширмами.

Нас отвели к небольшой скрытой лестнице и провели наверх к закрытой зоне. Мы сели в одну из таких "коробочек".

Официант, что стоял уже возле стола, стал рекомендовать блюда сегодняшнего дня. Я его откровенно не слушала, потому что была поглащена обстановкой и красочным меню. От разглядывая иллюстраций меня отвлек вопрос:

— Мириана, может вы хотите выбрать? — он посмотрел на меня выразительно.

— Нет, лорд Доуэл, полагаюсь на ваш вкус. — я намеренно не назвала его должность, чтобы потом не пошли слухи по городу. Хотя и так пойдут: надо же так, самый завидный жених и ужинает в компании непонятно кого.

Официант ушёл, унося заказ, а взамен уже другой молодой человек принёс нам морс из брусники.

— Вам нравится здесь? — ректор посмотрел мне в глаза.

— Здесь очень приятная атмосфера, а запахи… — я чётко ощутила аромат свежей ягоды, что сейчас была изумительным морсом.

— Мириана, пока мы здесь, предлагаю вам отойти от рамок приличия и субординации и перейти на "ты". Что скажешь?

— Скажу, что не против.

И почему-то именно после этого беседа потекла сама собой: мы говорили и о учёбе, и о растениях, и о всяких мелочах. Ректор даже пытался шутить, а я хоть как-то реагировать на эти шутки.

Вскоре нам принесли ужин. Все пахло настолько аппетитно, что мой рот наполнился слюной за секунды. Мы пожелали друг другу приятного аппетита и приступили к трапезе.

В тот момент я была благодарна, что никто не отвлекал от еды и можно было насладиться дивным вкусом огромного стейка и жаренного картофеля с травами и овощами.

Съев свои положенные порции, нам принесли десерт. Это был небольшой кусочек пирога с джемом из ежевики. Но уже ничего не лезло, поэтому я откровенно ковырялась и изредка отправляла кусочки в рот.

— Не нравится? — лорд Доуэл посмотрел на мой пирог. — Тогда попробуйте мой, возможно, он придётся вам по вкусу. — и с этими словами насильно сунул мне вилку с кусочком десерта. Мне оставалось только подчиниться. Прожевав, я сказала:

— И в правду очень вкусно. Это брусника?

— Почти, это клюква. Тоже красная и кислая ягода, но вкус немного отличается.

Вот так мы и провели вечер: ели, болтая обо всем на свете.

Когда мы уходили из таверны, дождь уже прекратился. На улице было свежо. Ректор вёл нас короткой дорогой к площади с повозками. На улице не было ни души, но иногда были слышны голоса из домов. Наверное, они сегодня очень весело отдыхают. Мы тоже не отставали: смеялись над забавным случаями из жизни, которые преимущественно рассказывал мужчина.

Но счастье было недолгим.

Глава 12

Ну что за день? То дождь, то неожиданная встреча с профессором Хартрейзом? За что все это?

Буквально на расстоянии в несколько десятков метров шёл Дирк Хартрейз. Я отреагировала на возможную опасность моментально: просто забежала за ближайший угол, оставляя лорда Доуэла разбираться с непрошенным "гостем".

— О, господин ректор! — Хартрейз удивлённо вскинул брови. — А я вас везде ищу. Вы случайно не видили сегодня Мириану? Может быть что-то с ней случилось? — профессор был обеспокоен. Надо же, какой заботливый.

— Нет, к сожалению, не видел. Был о делам в городе весь вечер, а днем сидел с бумагами. Может быть вам что-то нужно ей передать? Я при удобном случае, скажем на отработке, передам ваше сообщение.

— Было бы замечательно. Если вас не затруднит, уточните, пожалуйста, у юной мисс, будет ли она посещать наши обеденные занятия. Меня беспокоит, что у неё есть нерешенные проблемы.

— Какие проблемы? — я стояла позади лорда и ощущала напряжение. Но от чего?

— Проблемы с контролем магии. Она вам не рассказывала?

— Нет, но про занятия я узнаю. Спасибо. До завтра, профессор Хартрейз.

— До свидания, господин ректор. — Хартрейз повернулся и ушёл туда, откуда пришёл. И что ему понадобилось в такой час в городе? Неужто и вправду искал лорда?

— Ну что, Мириана, выходите. — я дрожала от волнения. Таким голосом не зовут из укрытия, когда все хорошо. Я высунула голову. — Вы случайно ничего не хотите мне рассказать? — ректор сложил руки на груди и сделал серьёзное лицо. Вот и попала я…

Пришлось очень кратко и быстро рассказывать про случай с Джулией и мисс Абигеил, про занятия с профессором. Сначала мужчина слушал меня без признаков агрессии, но потом его кулаки незаметно сжались.

— Обещайте мне, пожалуйста, что больше не будете ходить на занятия к профессору Хартрейзу. — он выдавил эту фразу буквально сквозь зубы.

— Но тогда кто будет учить меня контролю? Вы хотите, чтобы я разнесла половину Академии своими руками?

— Ваш несравненный ректор, а кто же ещё? — его черты лица смягчились, и на лице заиграла улыбка.

Когда мы возвратились в Академию, было уже довольно поздно. Ректор вызвался проводить меня до крыльца общежития.

— Мириана, сегодня был очень необычный вечер. Давно я так не отдыхал от работы. Спасибо вам. — и с этими словами он взял мою руку и слегка прикоснулся к ней губами. Моё лицо стало похоже на зрелый томат, но я нашла в себе силы ответить:

— Вам спасибо, надо иногда и отдыхать от работы. Спокойной ночи, господин ректор. — я развернулась и зашла в холл здания. Сердце колотилось словно бешенное.

Когда я шла по коридору, то думала, что же сказать подруге. Дошла до своей комнаты, дверь старалась открыть очень тихо, чтобы не разбудить соседку.

Даринку я застала спящей в моей кровати. Небось ждала меня, а сама уснула.

Я подошла к креслу и стянула покрывало с него. Накрыла её, а сама отправилась спать на её постель. Сегодняшний день был слишком насыщен, сил не было даже для того, чтобы умыться. Сон навалился всем весом.

Хм… От чего же так неуютно? Я попробовала прислушаться сквозь сон, но только гневное сопение раздавалось в комнате. Что..?

Открыв глаза, увидела нависшую надо мной воинственную соседку в позе сахарницы.

Пришлось вставать и все выкладывать. А то вдруг бы превратила в кого-нибудь интересного, пока я сплю!

— Ты оказалась права. Они действительно вместе идут, даже вчера в городе были. — парень поджал губы.

— Ну что ж, тогда время пришло для более жёстких действий.

Как только я умылась и более-менее позавтракала, на меня накинулась Дара. Она требовала объяснений, где и с кем пропадала вчера столько времени. Я сдалась без боя и рассказала все, но про поцелуй умолчала. Мало ли во что это может превратиться.

Подруга взяла с меня обещание, что я не буду прыгать в омут с головой, а буду думать прежде, чем делать. Хотя как можно ясно думать, если рядом лорд Доуэл? Но все равно я обещала сдерживать свои порывы, а то может его чувства иллюзорны.

День начался хорошо: ласковое ещё тёплое солнце освещало тропинки аллеи, подсвечивая листики кустов и деревьев, воздух был наполнен ночной влагой, но дышалось очень легко и приятно.

Сегодня мне предстояло оповестить профессора Хартрейза о том, что я больше не буду ходить в обеденный перерыв к нему на занятия. Хотя он многому меня научил, но ссориться с главой Академии такое себе дело.

Как раз вовремя я заметила профессора и поспешила к нему навстречу.

— Профессор Хартрейз! Подождите! — я бежала, сбивая дыхание.

— Мириана, доброе утро. У вас что-то срочное? — видно было, что он куда-то торопится.

— Да, извините, что отвлекаю, но вчера с господином ректором случился разговор. Он от вашего имени спрашивал меня о занятиях, буду ли я продолжать их посещать.

— Да, был вчера такой разговор с ним. И что же вы решили? — он немного нахмурился.

— Я все обдумала и… Извините, но я не буду с вами заниматься дальше. От вас было много помощи, за это вам огромное спасибо, но сейчас я приняла решение заниматься по-другому. — мне было стыдно, да. Непонятно, почему, но стыдно.

— Хорошо… Но скажите, пожалуйста, кто теперь будет заниматься с вами?

— Ваш покорный слуга, господин ректор этой Академии, лорд Эрик Алан Доуэл собственной персоной. — да, вот так помпезно ректор и ответил на вопрос профессора Хартрейза. — Опережаю ваш вопрос, почему же так? Как минимум из-за того, что у меня больше опыта в сражениях и… дуэлях, хотя гордиться здесь нечем, увы. — он незаметно мне подмигнул. — Простите, что прервал ваш разговор. Мириана, не забудьте, пожалуйста, что сегодня у вас отработка назначена. Жду вас без опозданий. — и ректор удалился с места действия, оставив всех в лёгком замешательстве. Первый отмер профессор:

— Я вас понял, Мириана. Удачного дня. — профессор поклонился незаметно и ушёл по своим делам. А я осталась в абсолютном шоке от всего, что происходило. И что это было?

Ко мне со спины пожаловала Дарина, которая со стороны, как после выяснилось, наблюдала за диалогом.

— А теперь объясни мне, пожалуйста, что здесь происходило? Я просто до сих пор не могу найти причину такого поведения.

— Что-что, ты правда не поняла? — я мотнула головой. — Ха, сегодня тебе удалось понаблюдать дележку… э-э-э понравишейся девушки. А их перепалка ничто иное, как демонстрация превосходства. — и она принялась откровенно подтрунивать надо мной весь путь до здания.

О, мать-Природа, дай мне силы выдержать этот беспредел!

Праздник, посвящённый Дню науки, близился, а я так и не была готова к нему психологически. Как представлю, что ко мне будут липнуть всякие лорды, возомнившие себя альфа-самцами, а их спутницы, улыбаясь в лицо, будут обсуждать за спиной. Бр-р-р-р…

Рано утром я встала ни свет, ни заря. Хотя и чувствовала я себя хорошо выспавшейся, но какое-то неприятное ощущение где-то в груди не покидало меня. Уж я свое ведьминское чутье знаю, не спроста так тревожит уже утром.

Я постаралась все тревоги и переживания увести на второй план и отвлечься от плохих мыслей. Ведь в шкафу меня ждало самое красивое платье на свете, а сегодня, да, именно сегодня я буду танцевать с самым завидным женихом. Да, конечно, продлится это недолго, но сам факт… Ну все, хватит вешать нос, пора собираться.

Умывшись холодной водой, я решила сегодня не экспериментировать с внешним обликом: ещё очень давно бабушка меня предупреждала, что все изменения перед мероприятиями не кончатся ничем хорошим. Следуя мудрому совету, пришлось остаться сегодня без привычного макияжа, а оставить только ресницы и брови на лице. За то вечером…

Мои мечтателтные мысли прервал стук в дверь. И что это надо в такой ранний час? Да ещё и кому?

Я подошла к двери и спросила:

— Кто там?

— Доставка. Вы Мириана Лотт? — ответ прозвучал из-за двери незамедлительно.

Пришлось открывать. На пороге стоял совсем юный парень, в руках у него находилась небольшая коробочка и удивительный цветок. Такого я ещё никогда не видела. Он приковал мой взгляд сразу же, а оттенок вызывал желание поскорее потрогать и понюхать. Я убеждена, что аромат окажется лёгким и неуловимым.

— Вы Мириана Лотт? — повторил свой вопрос парень.

— Она самая. А что?

— Вам посылка. — парень протянул мне коробочку и розу. — Пожалуйста. — он развернулся и пошёл уже было к двери, как я его остановила окриком:

— А от кого посылка-то?

Ехидная улыбка озарила лицо юноши, и он ответил туманно:

— Меня просили не разглашать эту информацию. — он подмигнул мне и убежал за угол. Ну и утречко!

Закрыв дверь, я стала трясущимися руками искать вазочку для такого шедевра матери-Природы. Нашлась только старая кружка. Хотя и её мог украсить такой экземпляр.

Я поставила цветок в неё и занялась коробочкой. От неё исходил очень странный магический фон. Я провела над её крышкой рукой, как вдруг проявилась надпись: "Откроюсь только той, кто истинной хозяйкой окажется". Ну и?

Что только я не пробовала: и заклинания отмычки, и открыть силой, и самое любимое заклинание разрушения. Ничего не брало.

Я уже в ярости хотела бросить её об стену, но тут в моей голове промелькнула интересная мысль.

Положив руку на крышку, я пустила чистую силу по желобкам и выемкам. Шкатулка приятно завибрировала и открылась, явив моему удивленному взору браслет с тёмным аметистом в центре. Я сразу поняла, от кого этот презент.

Ну и шутки у господина ректора!

На выходе уже решила взять с собой это "чудо техники". Всё-таки мне интересно, как так он её настроил именно на мою магию.

Весь день я пыталась найти лорда Доуэла, но все тщетно. Да что же это такое?! То появляется, когда не нужно, а как понадобится, не сыскать и с фанарем. Его заместитель ссылался на его то отсутствие, то занятость.

До бала осталось часа два, время пожимало, но я была уверена, что успею в срок.

Маски для волос и лица для свежего вида, незамысловатая, но элегантная прическа, вечерний сдержанный макияж, минимум украшений: именно тот браслет и серебряный кулон, и наконец само платье.

Оно было цвета спелой ежевики с кружевом по подолу и лифу. По всему платью мелькали то тут, то там незаметные блёстки. Под определённым углом можно было заметить их и под нужным освещением, но не сразу.

Все было закрыто, хоть и платье на первый взгляд казалось откровенным для такого рода мероприятия.

Надев свои любимые туфли на небольшом удобном каблуке, я посмотрела в зеркало. На меня оттуда глядела девушка с огромными глазами серого цвета и волосами цвета карамели.

Покрутилась, наслаждаясь холодом подклада платья. Вид в зеркале меня более чем устраивал.

Оставалось только ждать лорда. Он должен прибыть с минуты на минуту.

Сердце скакало в груди от волнения и предвкушения чего-то волшебного.

Эрик Доуэл

Я все думал, как сказать такое важное… Как выразить то, что и словами-то не получается сказать… Может само придёт на ум, когда буду готов затронуть эту тему?

Расхаживая по комнате, планировал успокоиться, но мысли никак не хотели сохранять это спокойствие, даже наоборот, плясали словно под чью-то музыку. Музыку чувств и эмоций…

Остановившись, яростно хлопнул ладонью по столу, чтобы отрезвить себя. Мысли как по приказу разбежались кто куда. Ну вот, так-то лучше.

Глянул на часы. До бала ещё два часа… Надо провести это время с пользой для себя.

Так я и поступил. Решил начать с хорошего душа, мысля дольше обычного, потом побрился, точнее сбрил то, что выросло за несколько дней. Потом перешёл на одежду.

Я долго выбирал костюм: один был строгий, чёрный, он был частым гостем на такого рода мероприятиях, а другой-новый, сшитый специально в комплект к платью Мирианы. Ничего такого, я за своим внешним видом слежу только потому, что я представляю Академию, вот и нужно соответствовать должности.

Всё-таки ежевичный… Этот костюм почему-то напоминал мне лето. Наверное, это все восприятие цвета. Костюм не полностью был таким, а только при нужном освещении отсвечивал фиолетовым, также как и платье моей спутницы. Он сел как влитой: рубашка была белого цвета, а вот сам пиджак, галстук и брюки — тёмного ягодного цвета.

Надев костюм, я подошёл к зеркалу и увидел молодого мужчину, который утомился постоянно работать без отдыха. И ведь только сейчас я понял, как много работал. А все из-за Миры… Она словно глоток свежего воздуха ворвалась в его открытое окно кабинета и разбросала документы: часть унесла за пределы комнаты, а часть просто беспощадно бросила на пол…

Даже некоторые коллеги заметили перемены в моем поведении, когда в моей жизни появились отработки… Я стал, по словам коллег, больше улыбаться и радоваться мелочам.

Закончив причесываться, я ещё раз взглянул на себя в зеркало и кивнул отражению.

На выходе из дома подумал и взял пальто, а вдруг дождь или ещё что-то.

Подойдя к уже знакомой двери, я постучал: громко и чётко. После моих стуков звук в комнате будто прекратился, а на смену пришла тишина.

Тут дверь распахнулась, и я наконец увидел Мириану во всей красе.

Платье одновременно скрывало то, что нужно, но и оставляло интригу. Цвет был в точности как и его костюм: только под определённым углом и при нужном освещении были видны блёстки и настоящий цвет. Она одновременно выглядела просто, но со вкусом.

— Вы просто восхитительны. — решил я озвучить свои мысли.

— Благодарю. Вы тоже выглядите прекрасно. — она немного прикрыла глаза, покраснев.

— Карета ждёт, мисс. — и я протянул ей свою руку, чтобы идти вниз к выходу.

Сев в карету с моей помощью, девушка принялась разглядывать складки на платье.

— Можете немного отдохнуть, нам ехать около сорока минут. — сказал я, присаживаясь напротив девушки.

— Я не смогу уснуть, буду смотреть в окно. — она повернулась в пол-оборота и отодвинула тюль.

— Как скажете. — я же решил подремать в дороге, потому что сегодня спал меньше обычного.

Карета мерно покачивалась и везла нас в нужном направлении по дороге. Я спал, а девушка любовалась видами из окна.

Глава 13

Пока лорд Доуэл дремал, я беззастенчиво разглядывала его. Конечно, сначала я пыталась смотреть только в окно, но потом пересилить себя стало трудно.

Не думаю, что он спал очень уж крепко, но его грудь под сложенными руками настолько мерно поднималась и опускалась, что вывод напрашивался сам собой: ректор спит.

На его лице застыла маска безразличия, как будто ему все равно: подавать чай с пироженными сейчас или чуть позже. Я даже хмыкнула от такой мысли. Да уж, очень воспитанно!

Мне так захотелось прикоснуться к нему, что я с трудом сдерживала этот неизменный порыв. Вдруг в мою голову пришла мысль: а что будет, если я его потрогаю? Проснётся ли он от прикосновения? Надо проверить!

Подгоняемая любопытством, я приблизилась к мужчине очень тихо, вдруг у него чуткий сон, и именно от звуков он и просыпается.

Его дыхание чувствовалось хорошо, но я ещё ближе подвинулась, чтобы уж точно смогла достать до него. Моя рука потянулась вперёд к его лицу и я коснулась гладкой щеки. Тут же глаза ректора открылись, и он уставился на меня в недоумении.

— А что… что вы тут делаете? — спросил лорд.

— Я…Я… — пришлось сочинять на ходу. — Мне показалось, что у вас лихорадка, вот и решила проверить: горячий вы или нет. — он сделал вид, что поверил, только незаметно хмыкнул.

— Что нового увидели в окне? Как вам пейзажи? — решил сменить тему ректор.

— Скажем так: было бы светло, то я смогла бы рассмотреть все подробнее. А так… Темно и темно… — я опустила взгляд. Только сейчас я осознавала, что еду с симпатичным мне мужчиной в одном замкнутом помещении.

— Может быть вы что-то хотите спросить ещё до начала праздника? Не думаю, что потом у нас будет время что-то спрашивать. Наверняка от желающих с вами познакомиться или потанцевать не будет отбоя, но я готов выдержать все эти нападки. — он сел и выжидающе смотрел на меня, а в глазах плясами искры озорства.

— Пока у меня нет вопросов, господин ректор.

— Мириана, мы же договаривались. В неформальной обстановке, например, как сейчас, мы общаемся на "ты". - он наспех пожал мою руку, которая покоилась на коленях.

Я очень смутилась от этого жеста и опять покраснела. Это не осталось незамеченным.

— Мириана, скажи мне, почему как только я к тебе прикасаюсь, ты краснеешь? От чего такая реакция? Тебе душно, плохо? — он сделал задумчивый вид.

— Простите, лорд Доуэл, но… я не могу сказать. Моё самочувствие нормальное. — я внутренне напряглась, ожидая больше "нападок" со стороны молодого мужчины.

— Ладно, — быстро сдался ректор, — но обещай мне, пожалуйста, что обязательно, как будешь готова, расскажешь мне о своих переживаниях.

— Как только придёт время. — своей фразой я поставила точку в этой беседе.

Дальше мы ехали молча, изредка вздыхая или поглядывая друг на друга. Карета приближалась к назначенному месту.

Карета медленно выезжала на вымощенную гладким камнем дорогу. Трясти нас почти перестало, но лёгкое покачивание осталось.

В окне то тут, то там мелькали огни. Это фонари, которые зажгли для указания дороги к зданию, где будет проводиться бал в честь Дня науки.

Я, если честно, в первый раз оказалась на таком масштабном мероприятии. Нет, вы не подумайте, праздники были и там, где я жила, но деревенские. Где уж там балы устраивать.

Праздники, как правило, знаменовали смену сезонов. Бывали, конечно, и свадьбы, но очень редко.

Весной мы детьми прыгали по лужам и грязи, приходя вечером словно поросята, летом плели венки и пускали их по озеру, а вечером прыгали через костёр и водили хороводы, осенью устраивали танцы и хороводы до утра, провожая лето и встречая пору урожая, а вот зимой всегда были игры. Многие так и жили из года в год, ожидая того или иного праздника.

Сейчас же для меня все было в новинку: и богатая карета, и платье с украшениями, и огромное здание, к которому мы уже почти приехали.

Возле крыльца уже была встроена очередь из карет, больших и неочень, которые медленно подъезжали к главному входу, выпуская своих пассажиров и уезжая на специальную стоянку.

Наш экипаж был пока одним из последних, но ситуация быстро менялась: люди прибывали и прибывали.

— Лорд Доуэл, а сколько гостей будет? — я повернулась и посмотрела на мужчину напротив.

— Хм… Не могу сказать точную цифру, но будет достаточно, чтобы заполнить тот зал, который отведен для этого мероприятия. Если в цифрах, то… около двухсот-двухсот пятидесяти…

— Так много людей…

— Страшно?

— Скорее всего, больше волнительно, чем страшно. Никогда не была на таких масштабных мероприятиях.

— Ничего не бойся, я буду рядом. — он опять сжал мою руку так ободряюще, что я не удержалась и улыбнулась в ответ.

Вскоре подошла наша очередь выходить.

Перед лордом открылась дверь, и он вышел. Повернувшись, подал мне руку как это полагается по этикету. Я же, придерживая платье, вылезла наружу и была ослеплена огромным количеством света.

Все так блистало, сверкало, мерцало и переливалось, что моя голова пошла кругом, но я не подала виду, а только крепче вцепилась в локоть лорда Доуэла.

— С вами все хорошо, мисс Лотт? — обратился ко мне в полголоса мой спутник. Даже тут, под прицелами взглядов людей, он не терял самообладание и замечал многое.

— Всё хорошо, просто из-за яркого света стало неочень. Сейчас я отдышусь, и станет легче. — он кивнул, принимая моё объясенение.

Всю оставшуюся дорогу по лестнице ректор поддерживал меня как физически, так и психологически, подбадривая разными невинными фразами.

Когда лестница кончилась, перед нами раскрылись огромные резные позолоченные двери, впуская в здание.

Вокруг все было отделано золотом, но стиль все-таки присутствовал. Интерьер был оформлен со вкусом и знанием своего дела.

Пока мы шли по широкому коридору к банкетному залу, я рассматривала обстановку. То тут, то там мелькали красивые мраморные статуи, изредка встречались и позолоченные. Под потолком висели многочисленные люстры, которые были единственным источником света здесь. Свет мягко ложился на предметы, отражаясь от их поверхностей и играя чудными прееливами.

Я посмотрела на лорда, он ничуть не был смущен обстановкой, как будто каждый день посещает подобные мероприятия.

— Вам лучше? — обратился он неожиданно ко мне.

— Да, спасибо. Уже лучше.

— Хорошо. Мириана, только не волнуйтесь. Сейчас нас будут представлять остальным гостям. Скажу сразу, этой чести удостаивается не каждый приглашенный. Будьте готовы к тому, что нужно будет сделать реверанс.

— Спасибо, что предупредили. Я постараюсь ничего не испортить.

Мы опять выстроились в очередь напротив дверей, но наш черёд настал только спустя минут пятнадцать ожидания.

Шум в ушах не давал различить ничего вокруг, но голос церемонимейстера я слышала даже сейчас.

— Лорд Эрик Алан Доуэл, глава Академии магии, и его спутница, мисс Мириана Лотт, его младший ассистент.

Двери отворились, и я увидела полный зал гостей. Голова опять пошла кругом.

Эрик Доуэл

Я чувствовал, как Мириана дрожит, но как ни странно, она не подавала виду. Её осанка была изумительной, улыбка самой доброжелательной, но вот взгляд выдавал волнение и страх.

Сейчас главное поддерживать её, иначе может произойти непоправимое. Я только сам недавно узнал, что у неё нестабильный дар, а значит в моменты стресса она опасна как никогда.

Её рука так и покоилась на моем локте, пока мы шли к столам с закусками. Я незаметно сжал её пальцы, реакция не заставила себя ждать: девушка повернулась и улыбнулась мне, а в глазах светилась благодарность.

Наша пара подошла к самому "вкусному" столу: здесь были разложены небольшие бутерброды и закуски, а совсем рядом, буквально через стол, находились сладости и фрукты.

— Я посчитал своим долгом привести вас именно за этот стол. Вам нужно обязательно перекусить.

— Или заесть стресс аппетитными кексами, которые я видела по пути сюда. — она отрывисто хихикнула.

Меня в этой девушке завораживало все, начиная от раскованности наедине и заканчивая её сдержанностью и волевым характером. Она была одновременно хрупкой и нежной как цветок дикой розы, но и немыслимая сила таилась в этом цветке. Пугало ли меня это? Определённо да. Боюсь ли я не удержать её прорыв? Нет, не боюсь. Я брошу все свои силы, чтобы никто, ни она, ни остальные, не пострадали от бесконтрольной магии.

Мириана взяла небольшое блюдо и методично складывала на него бутерброды с разнообразными начинками: с тунцом и пастой из авокадо, с паштетом из креветок, с кусочком миниатюрного стейка и овощами, с ломтиком красной рыбы и малюсеньким шариком сливочного сыра.

— И вы все это съедите? — вырвалось у меня, когда последний, тринадцатый, бутерброд осел на её блюде.

— Ха, лорд Доуэл, вы недооцениваете мой аппетит. Когда я волнуюсь, или у меня стресс, я ем в больших количествах. — и она закинула в рот самым мелкий из всех сэндвичей.

Я же в свою очередь положил на блюдо лишь часть того, что находилось на столах. Пока накладывал, думал, когда же все-таки начнётся уже торжественная часть праздника.

И вот, как только я закончил трапезу, а на тарелке Миры оставалось ещё штук пять-шесть сэндвичей, на сцену вышел церимонимейстер и объявил об открытии бала.

Мириана растерялась и не на шутку испугалась, но я её успокоил.

— Делайте в точности как я. Ничего не бойтесь. — и я подхватил несопротивляющуюся девушку за руку и направился в сторону танцующих.

Танец был до смешного простым, и уже через некоторое время Мира несбиваясь с ритма танцевала вполне хорошо.

Я же как завороженный следил за каждым её движением и изменением лица. Ей определённо доставляло удовольствие такое времяпровождение. Я поистине наслаждался танцем, а не как обычно отбывал повинность.

Движения девушки были плавными и лёгкими, точными и красивыми.

Закончив танец, мы поклонились друг другу. Взяв меня за локоть девушка живо делилась впечатлениями от прожитого. Под её щебетание мы и дошли до нашего стола с закусками.

— Добрый вечер, лорд Доуэл. Не представите меня вашей спутнице? — со спины обратился знакомый голос.

Я повернулся и изменился в лице. Лорд Дерек О'Коннер собственной неподражаемой персоной! Только он мог испортить такой момент своим появлением… Но, конечно же, вслух я сказал отнюдь не это

— И вам доброго вечера, лорд О' Коннер. Прошу знакомиться: мисс Мириана Лотт, студентка моей Академии и мой ассистент.

На слове "мой" его немного передернуло.

Мириана

Наш милый танец не остался незамеченным. Я то тут, то там замечала заинтересованные, а иногда и завистливые взгляды. Ну конечно же! Все дело в том, что я, простая студентка, ведьма к конце концов, охомутала, а по-другому и не скажешь, самого завидного холостяка.

Пока мы шли до нашего столика я все говорила и говорила, не обращая внимание на косые взгляды гостей.

Как то кто мы подошли, к лорду Доуэлу обратился некий лорд О'Коннер. Я повернулась и увидела липкий и мерзкий взгляд мужчины уже явно немолодого, но он из кожи вон лез, чтобы казаться моложе.

Его неприятное лицо меня пугало, вглазах я разглядела только жестокость и ненависть. Но к кому? Говорят, что первое впечатление обманчива, но я привыкла верить именно первым ощущениям рядом с человеком.

И вот именно около этого лорда мне резко захотелось покинуть зал и больше не встречать его.

Но увы, лорд Доуэл поддержал диалог, поздаровавшись, а потом и меня представил.

После слов ректора полагалось протянуть руку для приветствия, но я не дала её поднести к его мерзко у рту. Я крепко ухватила его раз потную широкую ладонь и пожала по-мужски. Лорды да и все, кто видел это, были в шоке.

— Приятно познакомиться, лорд О'Коннер. — я явно покривила душой на слове "приятно".

— Постойте, но… — наверное, он хотел возразить насчёт моего приветствия, но я его опередила:

— Извините, но я не благородная леди, а простая мисс, поэтому и здороваюсь как принято в моём обществе. — от ректора исходила ощутимая волна одобрения. Надо же! Я думала, устроит нотации на несколько часов и заставит повторять этикет.

— Как скажете, мисс Лотт, но впредь старайтесь соблюдать правила общества, в котором находитесь. Ещё увидимся, хорошего вечера. — он незаметно поклонился и удалился в другую сторону с недовольной гримассой.

— Мириана! — лорд отвёл меня в сторонку. — Я, конечно, не одобряю подобного поведения, но вы спасли нас от общества самого неприятного человека на сегодняшнем вечере. — он улыбнулся.

— Спасибо, ещё никто не благодарил меня за грубость к высопоставленному лорду. — я присела в реверансе, хихикая.

Вечер продолжался вполне мирно. К нам или мы к кому-то подходили, здоровались, знакомились с гостями, но если поступало предложение потанцевать, то я отказывала всем без исключения, а лорд служил той невидимой защитой от уговоров. Как только новоявленные кавалеры смотрели на него, то в миг отказывались от своих слов.

За вечер я стрескала довольно внушительное количество бутербродов и пирожных, ректор же только удивлялся моему аппетиту, а я ссылалась на стресс и волнение.

Мы беседовали о новом сорте растений с лордом Вадушем и его милой женой Маришей, как вдруг двери в зал отворились и зашла она, мисс Абигеил Родшир, как её представил церимонимейстер. Всё внимание было приковано к ней.

На женщине было блестящее чёрное платье с огромным вырезом до самого бедра, при ходьбе открывался вид на стройные ноги. Волосы были уложены в замысловатую причёску, на ногах красовались лодочки на высоком каблуке в цвет платья. Все в ней кричало о роскоши и богатстве.

— А она-то что здесь забыла? — первое, что сказал лорд Доуэл пр виде бывшей невесты. — Без приглашения не могли просто так пропустить…

А тем временем к нам приближалась виновница разговора.

— Добрый вечер, лорд Доуэл. Как поживаете? — меня и не заметили. Какая досада!

— Добрый вечер, мисс Родшир. Как, интересно, вы сюда попали? Без приглашения не пускают и на крыльцо, а вы уже в зале.

— Это я её пригласил в качестве своей спутницы на вечер. — откуда ни возьмись появился рядом Дерек О'Коннер и взял под свое крыло победно улыбающуюся мисс Родшир.

— Приятного вечера. — и они ушли.

Весь оставшийся вечер она поглядывала на ректора то ли зло и обиженно, то ли с превосходством и ненавистью. Я так и не поняла её намерений.

Глава 14

Я и лорд разговаривали с его коллегами, учёными из государственной оранжереи. Нам было очень интересно делиться своим опытом работы и перенимать что-то новое у более опытных.

Пока я рассказывала о капризных розах, которые выращивал с помощью магии ректор, мисс Абигеил увела его в сторону для разговора.

А я все говорила и говорила, в конце концов закашлялась, и тут как тут появился лорд О'Коннер и предложил бокал сока.

Я с благодарностью его приняла и выпила почти все, что было. Лорд рядом чего-то ждал, подозрительно поглядывая на меня, а я не понимала его взглядов.

— Как вы себя чувствуете, мисс Лотт? Голова не кружится? — спросил он слишком сладко и ласково. Что за подвох?

— Моё состояние относительно нормальное, лорд О'Коннер. — я не хотела отвечать дерзко или грубо, но как-то само получилось. Мужчина даже и не обратил на это внимание.

— Пока ваш партнёр занят, предлагаю вам потанцевать. — он протянул руку, унизанную перстнями с огромными камнями.

Мои мысли роились в голове, я хотела отказать ему, но вдруг почему-то язык не послушался, и я произнесла:

— Хорошо, как скажете. — да что это со мной?

Я вложила с огромным отвращением свою руку в его, и он потащил меня в центр зала для танца.

Во время танца этот тип пытался меня поймать за очень интересные места, но я решительно ему мешала: то угрожал жестокой расправой, то шипела словно змея, то незаметно вырывалась и даже насиупила ему на ногу каблуком.

— Что вы, мисс Лотт? Позвольте мне вас отвести подальше от чужих глаз, вам слишком плохо, нужна смена обстановки. — он силой потащил меня на выход, я пыталась вырвать свою руку, но тщетно, будто околдовали.

А ректор все беседовал с мисс Абигеил, я не могла позвать его на помощь, даже искры не могла создать для сигнала. Мысли не слушались, тело тоже. Что происходит?

Шли тёмными коридорами, а я словно послушная кукла плелась за лордом. Внутри все кричало, а снаружи молчала.

Пришли. Дверь отворилась и меня запихнули наглым образом в комнату.

— Ничего, и не таких упрямых укрощали. — тут я полетела на непонятно откуда взявшуюся кровать посреди помещения.

Лорд принялся раздеваться. Дикий ужас охватил меня, лёгкие и горло горели от немого крика, а на самом деле я просто сидела и смотрела на его манипуляции.

Когда со штанами этого типа было покончено, он принялся за меня. Лорд схватил меня за шиколотку, сжимая до боли, и потащил к краю кровати.

Тут-то магия и хлынула из меня. Она отшвырнула Лорда О'Коннера к стене и схватила его огненной рукой за горло. Мужчина хрипел, дёргался и вырвался, но не тут-то было: рука сцепилась в него как в родного и душила.

Что делать? Эта сила явно не подчинялась мне до конца, я даже представления не имела, как ей управлять.

Тут в комнату, выбив дверь, ворвался лорд Доуэл. Он осмотрелся по сторонам:

— Мириана, ты как? — в три прыжка мужчина подскочил ко мне и заглянул в глаза.

— Лучше осмотрите Лорда О'Коннера, ему больше сейчас нужна ваша помощь. — меня трясло крупной дрожью.

Лорд уже отключился от реальности, и рука отпустила его. Тело шмякнулось с неприятным звуком, и меня затрясло с новой силой.

Эрик Доуэл

Абигеил увела меня, а я так глупо поддался её провокациям. Ничего нового из того разговора я не узнал: до сих пор она надеется на наше воссоединение и свадьбу, но нет. С меня хватит. Слушал в пол-уха, так как следил за Мирианой. Даже рядом с такой красивой женщиной как Абигеил, я все равно невольно смотрел на свою спутницу вчера. Она завораживала всех, кто смотрел на неё. Это чистая магия ведьмы: именно она и делала её такой привлекательной.

Но тут меня отвлекли, и Мира пропала из виду, а вместе с ней и О'Коннер. Ох, и зря я тогда не забил тревогу сразу!

Продолжая бессмысленную беседу с Абигеил, резко почувствовал всплеск знакомой магии, но в ней было много первородной и дикой. Оставив Абигеил одну, я включил свое чутье и вскоре наткнулся на запертую дверь. Далеко же вас занесло!

Лишь небольшого огонька хватило на то, чтобы снести преграду. Предо мной развернулась картина: Мириана сидит на постели растрепанная и трясётся крупной дрожью, а лорда что-то удерживает над землёй. Приглядевшись, я понял, что это та самая сила, чей вплекс чувствовал ранее в зале.

Подбежав к девушке и заглянув ей в глаза, спросил:

— Мириана, ты как? — тело лорда уже лежало на полу.

— Лучше осмотрите Лорда О'Коннера, ему больше сейчас нужна ваша помощь.

После осмотра вынес вердикт: обморок из-за шока вследствии удушения, но жизни и здоровью ничего не угрожало. Я все же вызвал врача.

Подсел к девушке и обнял её за плечи. Она поддалась и уткнулась мне в ворот пиджака носом. Я гладил её по спине и голове успокаивая.

В комнату вошёл лекарь. Он без моих подсказок понял, что нужно. Осмотрев бессознательного лорда, озвучил вердикт: обморок в результате шока, на шее чёткие следы от рук.

Что же это могло быть? Я не почувствовал, что это Мириана управляла рукой, но немного её собственной магии было в воздухе. Что же произошло?

В этот вечер никто так и не смог дать ответа: девушка уснула на моё плече, а мужчина оставался без сознания. Что ж… Подключим тогда королевского дознавателя, но уже завтра. Я уверен, что не девушка виновата.

Утром я зашёл в кабинет лорда Гарольда Уилла Риттера, для меня просто старина Гари, королевского дознавателя. Он занимался лично именно такими важными делами, связанными с лордами и леди. Я вкратце пересказал ситуацию, он задумался. Задал пару дежурных вопросов, но я не смог ответить на них.

Тогда приняли решение вызвать на допрос Мириану и лорда О'Коннера, применив к ним магическое воздействие.

Мириана проснулась ещё до рассвета, о чем я узнал благодаря магическому маячку. В это время я сидел и разбирал документы, накопившиеся за неделю. Я не спал всю ночь, поэтому и сел за работу, выпив эликсир бодрости.

Вчера вечером, когда уносил её через портал в Академию, оставил на столе магический вестник и записку. И вот сейчас перед моим лицом появился огонёк. Я осторожно дотронулся до него, шар лизнул мою руку пламенем и растаял. Значит все-таки уже проснулась…

Встретились мы около главного здания Академии и направились в сторону больших железных ворот на выход. Все это время девушка не проронила ни слова, а я и не пытался разговорить её.

Но потом все-таки спросил:

— Мириана, ты уверена, что та рука не твоих рук дело? — я посмотрел ей в глаза.

— Лорд Доуэл, я в тот момент очень чётко чувствовала, что она одновременно и моя, и не моя, но не подчиняется. Я пробовала её убрать, правда. — и по её щеке прокатилась сиротливая слезинка. Я достал платок и предложил его Мириане.

— Вы же понимаете, что вам сейчас предстоит пережить? — я очень беспокоился за нее.

— В общих чертах… — голос просел, от этого ответ я с трудом расслышал.

— Тогда давайте я вас сразу предупрежу. Вам сегодня предстоит пережить магическое вмешательство в мысли и воспоминания. Это неприятно, но терпимо. Вам нужно будет ещё раз пережить тот момент. Вы готовы? Без вашего согласия не имеют права, но..

— Но тогда я самый главный подозреваемый. — закончила она мою мысль. — Спасибо за заботу, я справлюсь.

Дальше мы уже молча шли и даже не смотрели друг на друга. Моя душа рвалась успокоить девушку, но разум кричал: "Она сильная, и намного сильнее, чем ты думаешь.".

Мириана

Войдя в кабинет королевского дознавателя, я осмотрелась. Кабинет выглядел строго, но со вкусом. В интерьере были использованы натуральные оттенки коричневого, приглушенные зелёные и оранжевые, кремовый. Около стен и на них располагались специфические книги по праву, магии и тома с законами. Мебель же была подстать хозяину: крепкая, сделанной на тысячелетия.

Сам хозяин кабинета был высок ростом, даже выше нашего ректора, имел широкие плечи, видно было, что человек он простой и не боиться работать своими руками. Его внешний облик располагал к беседе. Тёмные волосы и такие же тёмные глаза были в тандеме с загорелой кожей.

На меня смотрели внимательно не сводя глаз будто бы изучая и проверяя.

Ректор спохватился.

— Лорд Уилл Риттер, прошу знакомиться: мисс Мириана Лотт. — я протянула ему свою руку.

По сравнению с моей у него просто медвежья лапа. Это был единственный мужчина, кроме ректора, на моей памяти, который вот так просто мог пожать руку девушке вместо привычного поцелуя, признавая меня равной в обществе мужчин. Волна уважения поднялась откуда-то из груди и осела в голове.

— Присаживайтесь, мисс. — после недолгой паузы сказал лорд Риттер и указал на стул напротив своего рабочего стола.

Я уселась удобно, насколько позволяла мебель.

Мужчина обошёл преграду:

— Итак… Вы знаете, что с вами сейчас будут делать? — спросил он с опаской в голосе. Ну уж нет! Даже не надейтесь на то, что я буду истерить и кричать! Я ведьма, а ведьма не знает боли!

— Да, лорд Риттер. Я знаю и понимаю, что меня сейчас ждёт. — мой голос был твёрд и строг, но внутри я трепетала словно загнанная птица.

— Хорошо, тогда, пожалуйста, подпишите вот эти бумаги. — он положил около меня лист и магическое перо. — Простая формальность. Там сказано, что вы осознаете риск и понимаете, какие последствия могут возникнуть, а также туда включено согласие на нашу процедуру.

Я вчитываться не стала, понимая, что меня не хотят обмануть. Поставила размашистую подпись внизу страницы.

— Тогда приступим. Прошу вас отодвинуть стул чуть дальше от стола.

Я подчинилась просьбе и заняла свое место. Мужчина встал около меня, но позади. Попросил расслабиться и максимально сосредоточиться на том моменте, когда лорд Доуэл покинул моё общество, а я осталась одна с лордом О'Коннером.

В голове всплыло чёткое воспоминание, на мою голову легли тёплые большие руки, комната пошла кругом.

Я будто бы оказалась опять в том зале, где по чужой воле или воле судьбы пала жертвой этого мерзавца О' Коннера. Странно, что я проживала это снова. Страха не было, был только всепоглощающий гнев и ярость.

Всё повторялось как тогда, даже ощущения были те же, но более заглушенными.

Потом, на самом последнем моменте, когда О'Коннер уже висел у потолка, мне стало дурно. Лёгкие горели, воздуха не хватало. По моему лицу стекало что-то тёплое. И я услышала крик:

— Гарри, прекращай! Она сейчас в обморок упадёт! — чьи-то руки меня затрясли.

— Мириана! Мира! Ты меня слышишь? — доносился крик сквозь пелену. И я очнулась.

По лицу тела кровь, а рядом сидел с окровавленным платком лорд Доуэл и прижимал его к моему носу.

— Всё хорошо, Мириана. Всё уже закончилось.

Я не теряла сознание в этот раз, даже с интересом наблюдала за действиями дознавателя и ректора.

Один метался из угла в угол, а второй находился в стороне и молча наблюдал за происходящим. Я же так и оставалась сидеть на стуле с пропитанным кровью платком.

— Господин ректор, сядьте и успокойтесь. — наконец немой зритель подал голос. — Эта девушка сама в состоянии остановить у себя кровотечение.

И действовительно, как по команде, кровь из носа прекратила хлестать, как только я подумала о ней.

Я потихоньку убрала красную ткань от лица, проверяя свои ощущения.

— Объясните мне, пожалуйста, наконец, что произошло! Почему у меня пошла кровь из носа? — мой голос ничуть не сорвался, я была недовольна.

— Это произошло из-за того… из-за того, что ты перенапряглась. Это могло произойти из-за твоего активного участия в нашем расследовании. — попытался объяснить мне лорд Риттер.

— Честно сказать, я пока ничего не понимаю. — я пожала плечами.

— Хорошо, давай приведу пример. Во время моего вторжения в ваш разум, вы начали активно участвовать в происходящем: то размахивали руками, то рычали, а потом обмякли, и кровь пошла носом. Я предполагаю, что это банальное перенапряжение. — ректор только кивнул, подтверждая его слова.

После долгой паузы лорд Риттер сказал:

— Всё, что мне нужно было знать, я увидел и даже больше, поэтому ваша роль в этом деле уходит на второй план. Я постараюсь сделать всё тихо и без скандала. Приятно было познакомиться с вами, мисс Лотт. — он протянул ладонь для рукопожатия, а я с удовольствием её пожала. — С вами же, лорд Доуэл, прощаюсь, но ненадолго. Есть ещё пара вопросов для обсуждения.

Когда я вышла на крыльцо, то вздохнула свежий утренний воздух. Лёгкие обжег морозец. Зима была не просто близко, а дышала нам уже в затылок.

Казалось, что мы провели там почти целый день, но на самом деле всего лишь час. Моё состояние было подавленным, все ещё не отпускало непонятное ощущение.

— Как ты себя чувствуешь? — в глазах лорда было беспокойство, поэтому-то я и не стала тянуть с ответом.

— Всё хорошо, нет причин для беспокойства. Я немного устала. — в подтверждение своих слов я улыбнулась ему открыто и честно, за что и получила такую же искреннюю улыбку.

— Тогда как насчёт завтрака у меня в кабинете? И заодно обсудим некоторые вопросы.

— Как прикажете, господин ректор. — и я взяла его под предложенный локоть.

Глава 15

Устроившись удобно в кресле, я взяла чашку ароматного чая и принялась внимательно слушать.

Ректор поднял тему моей практики в качестве его ассистента. Он предлагал на постоянной основе быть помощником при оранжерее.

— Подожите, господин ректор. Почему я? На растительном столько подходящих студентов!.. Нет, я понимаю, что мои познания очень и очень обширны в этой области, но я же боевик. Зачем вам ведьма, которая может раснести все или испортить огромную работу один неловким движением? — лорд внимательно смотрел на меня. — Да ещё и эта неконтролируемая магия… — меня бросило в дрожь, когда я опять вернулась туда, в комнату, где все произошло.

Меня не пугала ситуация всеобщего скандала, больше всего я волнуюсь из-за потери контроля.

— Подожди, Мириана. Есть же столько способов, чтобы научиться контролировать себя. Я как твой наставник готов подставить плечо.

— Хорошо, не думаю, что это будет лишним.

— Вот именно, но обещай, пожалуйста, что не будешь рубить на корню все предложения. Ты же уже выпускной курс, вот и нужно задуматься над своим будущим. — он многозначительно посмотрел на меня.

И вправду, пора уже думать, куда дальше. Не вернусь же я обратно к бабуле в её дом… Хотя этот вариант будет запасным, если здесь ничего не получится.

Проговорив ещё некоторое время, мы разошлись по своим делам: ректор принялся перебирать документы, а я отправилась в комнату.

В этот раз Даринка несильно обижалась на меня, но когда она услышала всю историю про мои "приключения", то призадумалась.

— Мира, а ведь я, возможно, знаю природу этой магии, которая бросилась тебя защищать… — я тут же застыла посреди комнаты как вкопанная.

— Что? Но откуда?

— В книге с легендами есть одна история очень похожая на твою. Когда-то лесной дух выбрал маленькую девочку-ведьму, потому что в то время лес погибал, и ему нужна была защита. Дух был ослаблен, но внутри ещё была неведанная сила. Вот и решил он найти подходящую ведьму, которой и отдаст эту силу.

Конечно, же никто даже не догадывался, что внутри девочки огромная сила. Девочка росла и превратилась в молодую женщину. Как-то в момент опасности эта сила и проявила себя. Только спустя некоторое время она смогла обуздать мощь, таившуюся внутри. Впоследствии девушка стала зельеваром и растениеводом, чтобы помогать природе и защищать её. — Даринка закончила рассказ, а мне стало жутко.

— Получается, внутри меня лесной дух? — я аж дрогнула.

— Точно не знаю, но твоя история очень похожа на историю той девочки.

— Ладно, разберёмся.

С этой проблемой я решила обратиться к ректору. Он сидел у себя в кабинете на том самом месте, где я последний раз его видела.

Робко постучав в дверь, я сунула голову в щель.

— Да-да, входите. — брови были нахмурены, но это ничуть не портило его. Я невольно засмотрелась.

— Мириана, если вы так тщательно будете рассматривать меня, то прожжете во мне дыру. — лорд Доуэл поднял глаза и улыбнулся.

— Ох, простите… Я просто засмотрелась на то, как вы работаете. — м-да, так глупо я ещё не попадалась.

— Вас что-то беспокоит?

— И да, и нет. Есть несколько мыслей.

Я набрала побольше воздуха и принялась пересказывать разговор с подругой, опустив ненужные подробности.

Как только я закончила, лицо ректора было очень задумчивым.

— Я, кажется, знаю, кто может нам помочь. Но туда вы пойдёте только вместе со мной. — я утвердительно кивнула.

На этом разговор был окончен, и я побрела к себе заниматься. Ведь пропустила, хоть и по уважительной причине, два дня! Надо наверстать упущенное, иначе не сдать мне сессию.

Дарина помогала мне осваивать то, что не получалось самой освоить. С теорией не было проблем, а вот практика пока оставляла желать лучшего. В этом году предстояло сдать те основные умения, каким нас обучали, начиная с самого первого курса. А я даже себя не могу контролировать!

— Вот так… Ещё разок попробуем, и все получится. — голос подруги разрезал гул моих мыслей.

— Хорошо, но если не получится, то я ухожу.

— Ладно. — она печально вздохнула.

Мы находились на тренеровочном поле, которое было за основным зданием Академии. Уже смеркалось, но ещё было довольно светло.

На моих руках стал плясать маленький огонёк, почти прозрачными языками он нежно лизнул мои пальцы.

— Получилось! — я закричала что есть мочи.

Огонёк погас, а вместе с ним и надежда на успешную сдачу экзаменов.

Тут из-за угла показался ректор. Он был одет в тренеровочный костюм чёрного цвета. Глаза белстели азартом.

— Добрый вечер, девушки. — поздоровался он первым.

— Добрый вечер, господин ректор. — ответили мы нестройным хором.

— Можно мы вас оставим, Дарина. Нам с Мирианой нужно кое-что обсудить.

— Да, конечно. Мира, я жду тебя в комнате. — и она ушла, оставив нас наедине.

— Вы что-то хотели мне сказать?

— Я посмотрел ту легенду, о которой ты мне рассказывала вчера. Нам нужно удостовериться в том, что это правда, узнав все о той сущности, что сидит в тебе.

— И как же это сделать?

— Пойдём, я знаю человека, способного нам помочь.

Мы вышли за территорию Академии, и я увидела знакомый домик.

— Мы идём к леди Доуэл?

— Да, именно к ней. Она, возможно, знает ответы на интересующие нас вопросы.

Зайдя на крыльцо, ректор громко постучал. Дверь через секунду открылась, и в проёме показалась леди.

— Заходите, раз уж пришли. — она нас пропустила вперёд, закрывая дверь.

Сев на маленький диванчик, я все рассказала как есть. Бабушка ректора слушала внимательно, а потом спросила:

— Ты можешь показать мне эту руку? Хочу посмотреть, что это.

— Могу нарисовать, если нужно.

— Ты меня не так поняла. Я хочу посмотреть на неё через твои воспоминания, так будет лучше.

— Хорошо, если это поможет.

И опять в мою голову влезли. Этот раз не отличался ничем от предыдущего: руки на голове, я проживаю все заново.

Только кровь носом не пошла, потому что я не сопротивлялась, не мешала процессу, а только спокойно наблюдала.

Вынырнув из моих воспоминаний, леди Доуэл сказала:

— Я не почувствовала ничего инородного. Странно… Но было такое ощущение, что и ты управляла ей, и не ты. Как такое возможно?

— Не знаю, за этим ответом мы сюда и пришли.

Мы определённо зашли в тупик.

Леди Доуэл долго сидела над книгами, да и мы тоже не отставали от хозяйки хижины. Каждый из нас надеялся, что найдёт хоть что-то новое о моей непонятной способности душить обидчиков на расстоянии.

Спустя несколько часов неприрывного поиска, бабушка все-таки обнаружила кое-что.

Оказывается, у некоторых ведьм есть родовые защитники, которые активизируются во время опасности. Вот и эта "рука" больше похожа на защитника, чем на беспокойный лесной дух.

— Теперь все становится более-менее ясно… — пробормотала она задумчиво.

— Правда? Тогда объясните мне, пожалуйста. Я пока не понимаю.

— Твоя неведанная рука- это дух рода, который защищает тебя и даёт силу. Именно поэтому ни я, ни лорд Риттер не смогли опознать твоя это сила или нет. Ты пока не воссоединилась с духом, а значит что-то у тебя остаётся без контроля. Я ведь права?

— Да, последнее время я стала замечать за собой всплески после эмоциональных потрясений. — я опустила глаза. — Настоящая ведьма не должна себя так вести… — я проговорила это шёпотом с явным сожалением.

Леди присела ко мне и заставила посмотреть на себя:

— Мириана, в тебе скрыта огромная сила, это нормально, что ты пока не способна её контролировать. Всё придёт с опытом.

В ответ я смогла только улыбнуться. Эти слова заставили меня поверить в свои силы.

— Раз уж речь пошла о контроле, то я беру вас, Мириана, в качестве ученика на индивидуальное обучение. Я постараюсь в ближайшее время составить вам расписание занятий. — подал голос ректор.

— Спасибо. Я буду вам очень признательна.

Возвращались мы уже затемно. Ректор на правах мужчины вёл меня обратно в общежитие, попутно рассказывая какие-то истории из детства. Я слушала, но больше прислушивалась к звукам ночной природы. Они просто завораживали своим разнообразием.

— Мира, ты меня слушаешь? — лорд Доуэл остановился, а я по инерции врезалась в его широкую грудь. Нос пострадал больше всего, я раздражённо потерла его ладонью. Ну и гора мышц!

— Вы только послушайте, что творится вокруг! — и я стала перечислять все звуки, которые смогла услышать сейчас.

— Вы просто меня с каждым днем все больше и больше удивляете. Я поражён вашей одаренности! — вместо порицания я получила долю похвалы.

— Спасибо, хотя ничего такого я и не делаю. — ответила я смущённо.

— Не каждая ведьма природы может услышать то, что услышали вы да и ещё под мою болтовню. — он улыбнулся задорно.

Дальше мы делились мыслями по поводу будущих занятий: устаканивали место, время и частоту тренеровок. Важно было совместить все, да и ещё не нагрузить слишком ни меня, ни ректора.

— Давайте пробное занятие проведём завтра? — предложил мужчина.

— Хорошо, тогда на стадионе во время обеденного перерыва.

— Я запомнил.

Первое занятие началось с бега и разминки мышц и связок. Я бегала вместе с ректором десять кругов, а на последнем, запыхавшись, упала прямо на увядающую траву.

— Мириана! Вставай. Земля же холодная, не хватало ещё простуду подхватить. — он встал в позу сахарницы.

— Господин ректор, вы словно моя бабушка. — и я расхохоталась в голос, катаясь по земле. Лицо лорда было неописуемым.

— Так, все. Хватить веселиться, пора уже начать тренировку.

Тренировка проходила на открытом стадионе. На улице была погода не очень, поэтому над нами висел купол, ограждающий от дождя.

Начали мы с рукопашной схватки. В дело шло все: руки, ноги, колени, локти, даже голова. Мне все никак не удавалось положить ректора на лопатки.

Он, безусловно, был очень хорошо в таком занятии, но я поставила себе цель, значит надо идти к ней.

— Всё, с меня пока хватит. Можно немного отдохнуть? — я опять лежала на траве и смотрела в небо.

— Ладно, пятиминутный перерыв. — и я поползла на бровях к своей сумке с водой.

После небольшого отдыха занятие возобновилось, только теперь меня учили концентрации. Самое главное, что я должна была усвоить на сегодня: не нападать первой ни при каких условиях.

Ректор и провоцировал меня, и делал ложные выпады, я же стояла на своём. Когда это мучение закончилось, лорд Доуэл сказал:

— Молодец, на сегодня очень даже неплохо. До завтра, Мириана.

Так и проходил мой день один за другим. Утром учёба, в обед тренировка, вечером работа в оранжерее и выполнение заданий для подготовки к экзаменам. Они уже были не за горами.

Для меня не было различий: понедельник сегодня или среда, я почти не спала нормально. Помогало собственноручно приготовленное зелье бодрости. Рекомендуемая доза пятьдесят миллилитров, а после хороший отдых. Я же выпивала в два раза больше и почти не отдыхала.

Вот и настал первый экзаменационный день: сдавали зельеварение за весь курс обучения. Всего было билетов сорок, а я как хорошая девочка выучила и отработала все.

На самом экзамене мне попался вопрос о бодрящем зелье, нужно было привести пример хоть одного простого рецепта и сварить его.

К сожалению, я не доварила ничего, просто напросто уснула под монотонный бубнеж соседа.

— Мисс Лотт, вы спите? — ко мне подошёл профессор Перл. Ответа не последовало, а он не растерялся и вызвал ректора…

Сам лорд Доуэл объяснил ситуацию и очень просил засчитать ту порцию во фляге как за экзаменационную. Выбора не было, пришлось засчитавать. Да и предыдущие мои успехи в этом предмете не могли остаться не замеченными!

В итоге мне поставили "хорошо" за курс обучения.

Глава 16

Вот так прошла неделя, вторая, а вестей от лорда Риттера пока не было.

Я ждала вердикта как приговора ждёт преступник… Посчитают ли меня опасной для общества? Или запрут как диковинную зверушку в клетке, а тёмной ночью будут ставить опыты? Будущее было неясным…

Но тут в одно очень проморзглое утро меня настигла новость. Я как и последнее время сидела на занятиях и слушала преподавателя.

Тут в кабинет ворвался его святейшество лорд Эрик Доуэл. Я невольно залюбовалась его обликом, и поэтому совершенно не услышала обращение к себе.

— Мисс Лотт, прошу вас следовать за мной. — мне кажется, все девушки, кто находился там, мечтали услышать хоть когда-нибудь подобную фразу.

Я молниеносно собрала свои вещи и поплелась следом за лордом. Он ничего мне не сказал, даже когда я задала вопрос в лоб, только молвил:

— Пока я не могу ничего сказать, всему свое время.

В приёмной главы Академии было тихо. Я отворила дверь, ведущую в кабинет, и увидела двух знакомых мне лбдей: Лорда Риттера и лорда О'Коннера.

Дознаватель стоял спиной ко мне и наблюдал за происходящим во дворе через большое окно, а О'Коннер сидел в кресле и пил какую-то коричневую жидкость из низкого стакана.

При виде меня он мерзко усмехнулся и стал облапывать взглядом. Я поёжилась от такого, но виду не подала.

— Присаживайтесь, Мириана. Нам предстоит долгий и нелёгкий разговор. — я послушно присела на предложенный стул.

— Ну что ж, господа и мисс. Начнём нашу беседу. — хлопнул в ладоши лорд Риттер. Через несколько мгновений он продолжил:

— Мисс Лотт, могу ли я избавить вас от ненужных переживаний? — я кивнула, понимая его намёк.

— Спасибо, тогла я продолжу.

Лорд стал расспрашивать О'Коннера о том вечере, когда все произошло. Согласно показаниям я сама опоила себя чем-то запрещенным и затащила в одну из спален бедного мужчину, попытавшись его изнасиловать, а потом и задушить. Он кчал, что я опасна для общества, и меня нужно непременно наказать. Самым приемлемым способом: казнь через отрубание головы.

Всё его нападки я ввдерживала с достоинством, но вот внутри все кипело и бурлило. Да как он посмел такое сказать? И ведь ему поверят… Потому что он лорд, а я никто.

Его откровения прервал строгий голос дознавателя.

Затем слово взял лорд Риттер, который с моих воспоминаний оформил официальную бумагу. И когда только успел?

Пока я слушала "свой" рассказ, то скрытно наблюдала за реакцией О'Коннера. Он то бледнел, то краснели, то сжимал кулаки, то наоборот — хватал руками подлокотники.

— Да как вы смеете? Я уважаемый лорд и не потерплю к себе такого отношения. И вообще, к чему эти разбирательства? Девчонка виновна, и это факт.

— А это ещё стоит доказать! — хлопнул по столу ректор, а мужчина подпрыгнул в кресле от неожиданности. В комнате воцарилась тишина.

— А вы что сдесь забыли, лорд Доуэл? Вы не официальный защитник. — он зло прищурился.

Ректор продолжил:

— Вот как раз наоборот. Я представляю интересны Мирианы Лотт. И даже готов привести доказательства её невиновности.

На это О'Коннер только зло хмыкнул.

- Во-первых, с вами мисс Лотт до дня происшествия не была знакома, а значит все произошло незапланировано. Во-вторых, у меня есть свидетели, которые в тот день видели, как вы понесли бокал с шампанским, в котором был размешан порошок. Полагаю, что он блокирует волю и силы мага при употреблении. В-третьих, я как ректор могу сказать, что Мириана Лотт не могла принести вред кому-либо, она на такое не способна. А насчёт появившейся руки… Так это её родовая защита, доставшаяся от предков. Вам хватит аргументов? — ректор с превосходством посмотрел на лорда.

— Я думаю, что дело стало яснее некуда. Я вам пришлю официальные документы, уважаемые стороны. До встречи, господа и мисс. — лорд Риттер удалился из кабинета, а за ним и лорд О'Коннер сбежал через открытую дверь.

- Как вы себя чувствуете?

— Омерзительно. Меня словно окунули в канаву с нечистотами.

Целую неделю я была как на иголках. Просто ждать для меня было самым откровенным издевательством над моими нервами.

Я как и в прошлые вечера сидела в кабинете у лорда Доуэла и ждала письмо от лорда Риттера. Ну как ждала, ходила туда-сюда вдоль окна, пока ректор смотрел на меня с нескрываемым издевательством.

— Мириана, ты слишком себя накручиваешь! Может уже хватит ждать? Возможно, все не так просто? Все-таки он занятой человек, на нем столько держится…

— Лорд Доуэл, я беспокоюсь не за письмо, а за то, что в этом письме. А если лорду Риттеру помешают или не дадут вынести вердикт, который заслуживает этот мерзавец? — моё сердце застучало с удвоенной силой, когда я почувствовала за своей спиной чье-то присутствие, поэтому среагировала молниеносно. Но увы, мужчина уклонился и перехватил мою руку.

— Неплохо, но такое большое промедление стоит вам однажды жизни, мисс. — он отпустил моё запястье, а я вернула небольшой кинжал на его место: в ножны на поясе.

По правде говоря, это лорд вынудил меня носить его всегда с собой и защищаться только им. На нем сложный заговор, который поможет в трудную минуту.

Вот уже несколько недель мы с ректором осваиваем боевые искусства, учимся владеть мечом и магией. Прогресс есть, определённо. Я стала более быстрой, ловкой и сильной, хоть и почти не изменилась в размерах. Движения стали более чёткими и плавными, исчезла та неуклюжесть, присутствовавшая в моей жизни всегда.

— Почему я никогда не замечал, насколько вы красивы, когда наносите удар? — он отошёл на два шага назад, чтобы дать мне воздуха.

— Я вас не понимаю… — отнюдь, но не хотелось стоить лишних иллюзий насчёт… нас.

— Простите, я не должен был это говорить. — он посмотрел на часы. — Мириана, вам пора в общежитие. Уже довольно поздно.

— Хорошо, доброй ночи, лорд Доуэл. — это я уже говорила в дверях.

— Доброй ночи, Мириана. — вслед сказа мне мужчина.

Выйдя из кабинета, я всю дорогу прокручивала в голове тот бессмысленный диалог. Внутри все трепетало и бурлило.

На следующий день во время тренеровки я заметила кое-что странное. Ректор стал чаще дотрагиваться до меня, смотреть в мою сторону, а иной раз и слегка флиртовать.

Я старалась не замечать такое отношение ко мне, но было очень сложно. Он отвлекал меня, мешал сосредоточиться на главном. Я бесилась, все валилось из рук.

Наконец мне это надоело, и я спросила в лоб:

— Лорд Доуэл, я вам нравлюсь? — и откуда столько смелости.

Ректор, припертый моим неожиданным вопросом, стал медленно отступать назад.

— Я… Я… Могу ли я пропустить вопрос? — спросил он улыбаясь.

— Нет, только здесь и только сейчас. — мне это уже надоело. То насмехается надо мной, то спасает. Да что же творится у него в голове?!

— Мириана, я не могу ответить на ваш вопрос. Он слишком личный. — начал он опять ту же песню.

— Нет, мне это необходимо знать, господин ректор. От этого зависит моя жизнь и ваша. — я перекинула меч из одной руки в другую, ведущую.

Нет, я никогда не напала бы на лорда Доуэла, но припугнуть стоило. Он нервно сглотнул.

— Я ещё раз повторять вопрос не буду. — мной будто овладел кто-то. Рука с мечом не слушалась, а в голове был туман.

Вдруг мне захотелось очень сильно навредить стояшему предо мной мужчине, и я не могла оказывать сопротивление, но пыталась. Он что-то мне сделал, за что и по платится.

Уронив себя усилием воли на траву посреди поля, я отбросила оружие в сторону. Что-то тёмное поселилось в моем разуме, а я отчаянно хваталась за свет.

— Что с вами? — ко мне подскочил ректор и стал трясти за плечи.

— Уйдите от меня! Иначе я вас поколечу! закричала я сквозь боль. Она была невыносимой, от неё сводило щелюсть, я чуть не откусила себе язык. На руках выступили фиолетовые вены, глаза потемнели, став почти черными. В ладонях стала концентрироваться магия, но я её выпустила в землю, сжигая траву под ногами.

— Я за лекарем. — мужчина подскочил и помчался в сторону основного корпуса.

Не прошло и минуты, как сквозь туман услышала голоса мужчин.

— Спокойно, Мириана. Я тебе не сделаю больно. — тут в мою руку воткнулась игла, и я уснула.

Проснулась я в палате. Вокруг не было ни души. Я огляделась, на тумбе заметила стакан с водой. Пришлось встать и заставить себя пить. Горло пересохло за время сна.

В палату зашёл лекарь, уже немолодой мужчина с седыми волосами и бородой. Он подошёл ко мне:

— Как ты себя чувствуешь?

— Мерзко. Как будто кто-то залез в голову. — я потрогала лоб, вроде целый.

— Ты отчасти права. Тебя отравили, а на яд наложили заклятие, котрое управлял тобой. Вот поэтому-то ты и хотела убить господина ректора. — он тяжело вздохнул. — Кто-то хотел избавиться от вас.

— Убить? — у меня все похолодело, но взяла себя в руки. — Что было в моем организме? Вы уже определили?

— Яд одного из видов аканида. Вот на него и было наложено заклятие, потом, после выполнения задания, вы бы просто умерли.

— Но почему я не чувствовала отравления ранее?

— Скорее всего, либо отравили недавно, либо через некоторое время только должен был проявиться яд и симптомы, отводя подозрения.

Вот тут-то я задумалась.

Моё отравление навело много суеты. Ректор не находил себе места, вспоминал каждую мою серьёзную рану, которая могла быть источником яда. Я же в свою очередь просто думала: у кого мог оказаться мотив меня убивать.

Ответ пришёл сам собой. Но вдруг я думаю не на того? Нужно найти доказательства. Срочно!

После долгих колебаний я озвучила свои мысли лорду Доуэлу и подоспевшему к нам "на чай" лорду Риттеру. Надо отдать должное, мужчины слушали меня не перебивая. А потом дознаватель спросил:

— Мисс Лотт, вы уверены? Это достаточно серьёзное обвинение… — он задумался.

— Пока я не найду доказательств, я ничего никому не буду предъявлять. — мой голос был твёрдым не терпящим возражений.

— Вот это правильно.

— Что ты предлагаешь делать? — спросил неожиданно ректор. Он со стороны наблюдал за нашей беседой.

— Нужно определить время и место проведения ритуала, а все остальное уже ерунда. Доказать будет несложно, если сможем отследить хозяина этого заклятия.

— Хорошо, что нужно будет?

— Сначала вернёмся в оранжерею. Там есть пара растений, которые понадобятся, чтобы выполнить все, что запланировали. Вы же не против?

— Не против, отправляемся прямо сейчас.

Мы спустились уже по проторенной дорожке вниз, к кодовому замку. Ректор открыл дверь, и мы вошли.

Пахло чарующе: растения и сама влажная земля источали очень сильный аромат. Неподготовленному человеку очень трудно справиться с таким обилием запахов, но не ведьме, чьё детство проходило среди растений. Потому чаще всего в оранжереях работают или ведьмы, или мужчины-ведьмы, т. е. ведьмаки.

Тут-то меня осенило. Я аж подпрыгнула от неожиданной мысли.

— Лорд Доуэл, вы ведьмак? — я тщательно следила за его реакцией, но он никак себя не выдал, или просто не показал.

— Мириана, вы не находите, что ваша бестактность уже переходит границы дозволенного? — мне на секунду показалось, что он злится. Но за что?

— А какие ещё вопросы я задавала? — честно, я не помнила. Думаю, ничего такого.

— Ну вот, я же говорю. — он закатил глаза, а потом рассмеялся, увидев мою угражающую позу.

— Хорошо. Перед тем как впасть в агонию, вы задали вполне личный вопрос. — вот умеет же тянуть время.

— И какой же? — меня распирало любопытство.

— Нравитесь ли вы мне. — он сказал это так тихо, что я еле услышала.

Я онемела. Язык мой враг мой.

— И что же вы ответили? — я понимала, что нельзя задавать такие вопросы в лоб да ещё и своему преподавателю, но я чувствую, что больше такого подходящего момента не настанет.

— Мириана, это слишком личный вопрос. Я предпочту на него не отвечать вовсе. Прости… А вот насчёт второго вопроса, то да, я ведьмак. Но это тайна. Я не чистый ведьмак, как принято говорить, я наполовину маг. Я удовлетворил ваше любопытство? — не дождавшись ответа, он принялся собирать цветы ромашки.

Истина была так близка, у меня аж ладони вспотели. А тут облом!

Горько вздохнув, я принялась собирать дракон-траву. Она могла помочь при повторном отравлении. Это растение называлось так, потому что его цветочки напоминали маленьких дракончиков, а листья были заостренной формы похожие крылья.

Собрав нужное количество, я перешла на другую грядку. Там росло большое количество лекарственных растений, но они ещё и являлись хорошими распознавателями и проводниками магии. На их основе можно создавать много интересного и полезного, например, противоядие от любого вида яда, зелье-поисковик или зелье правды.

Собирала я преимущественно цветки призаля, ведь в них концентрировалась большая часть магии самого растения. Его цветки были ярко-розового цвета, поэтому часть пальцев окрасилась, как будто я ела малину.

— Мириана, смотри.

Я подошла к ректору и увидела очень интересную картину.

Глава 17

— Я так понимаю, именно отсюда была украдена доза на мою отраву? — я прорычала сквозь зубы эти слова. Во мне говорил гнев.

— Спокойнее, Мириана. — ректор отошёл чуть назад. — Спокойнее, иначе растения пострадают. И ты сама тоже. — он мягко взял меня за руки и заставил посмотреть в глаза.

Там, в зелёной радужке, я увидела лес, полный хвойных деревьев, почувствовала запах и прикоснулась к каждой иголочке. А потом очутилась около пруда. Почувствовала его прохладу и свежесть. На его дне на меня озорно поглядывали симпатичные рыбки, а сами водоросли напомнили непроходимые дебри. Не знаю, сколько я бы ещё стояла так, но тут мужчине удалось достучаться до меня.

— Мириана, что с тобой? — он был явно обеспокоен происходящим.

— Всё хорошо. — я мотнула головой, рассеивая наваждение. — Просто увлеклась.

— Чем же? Что тебя так заинтересовало? — его брови полетели вверх.

— У вас, лорд Доуэл, очень необычный цвет глаз. — сказано это было без толики страха. А что такого? Ну подумаешь, засмотрелась в глаза молодому мужчине, и что?

— Хм… Никогда не думал об этом… — он направился к зеркалу, бросив осматривание кустов аканида. — И на что же похож мой цвет глаз?

— На хвойный лес, а ещё на дно заросшего пруда. Ой, простите. Мне не нужно было говорить это.

— Всё впорядке, не стоит так переживать. Уж как-нибудь переживу это. — он коротко рассмеялся.

Больше мы не заговаривали об этом, возратившись на место "преступления".

- Итак, злоумышленникоднозначно взял цветы для настойки здесь. Сок этого растения оставляет на коже ожоги. Избежать их есть только один вариант: перчатки. — я бросилась к шкафу.

— Ну что? Есть что-то необычное?

— Нет, все перчатки чистые. Возможно, что человек принёс свои и унёс их из оранжереи.

— Давайте вернёмся к кустам.

После осмотра обнаружилось, что орудовали пинцетом, это мы поняли по характерным отщипам на стеблях. Человек явный левша, потому что с правой стороны цветов отщипано мешьше, чем слева. Он или она явно торопился, потому что есть несколько упавших частей растения.

— Интересно, любой вот так может зайти и выйти из государственной оранжереи безнаказанно? Да ещё и попортив имущество? — мой голос был полон негодования.

— Нет, доступ есть не у всех сотрудников.

— А у кого есть? Вы можете назвать имена?

— Я, наш помощник Кайл имеем доступ… Хм… — тут-то ректор и задумался.

— Что-то не так?

— Нет, но… не могу вспомнить, кому ещё могли дать разрешение, кроме нас двоих. Нужно поинтересоваться этим вопросом.

— Хорошо. Теперь нам нужно вспомнить то место и время, когда могли меня отравить. Но мы точно не знаем, через какое время должны были быть активированы чары…

— С этим тоже стоит разобраться.

Этой ночью мне не спалось. Сказалось волнение от пережитого стресса. Мне бы хорошего сонного элексира, но лекарь да и сам реткор запретили принимать какие-либо лекарства даже из своей аптечки. Вдруг злоумышленник и туда смог добраться…

Поэтому сейчас я мучилась: глаза то слипались от малейшего занятия, но потом, как я прикладывалась к подушке, Морфей отказывался приходить за мной. Зараза!

Страдала так я недолго. Решила все-таки подумать над проблемами насущными, раз пока есть у меня время.

Казалось бы, самое простое — это вспомнить момент, когда яд мог попасть в моё тело. Но, увы, кроме раны от шипов в оранжерее и отравления О'Коннером на балу я не припоминала.

Как бы выяснить правду самой, не привлекая господина ректора? У него и так проблем хватает из-за меня.

Кстати, о проблемах… Я ведь так и не услышала ответ на свой личный вопрос. А что бы сделала я, услышь такое от него? Наверное, выкрутилась бы, но не сказала правду. Нельзя нам, все-таки ректор и студентка…

Рассвет встречала в нехорошем настроении: тело хотело отдыха, а мозг — работать. Пришлось пить элексир бодрости из личных неприкосновенных запасов. Никто же не узнает о моей маленькой тайне, правда?

Размышляя ночью над ситуацией, я поняла, что, скорее всего, яд попал в организм через то шампанское или что там было, которое дал мне лорд О'Коннер. Всё сходится как нельзя лучше.

Осталось дело за малым: доказать так, чтобы ни у одного отличного сыщика или дознавателя не хватило духу перечить мне.

Прийдя на занятия, я первым делом принялась за подготовку к небольшому зачёту по артефакторике.

Его вёл профессор Родэн, очень пожилой лорд в огромных очках, больше похожих на стекла от дна бутылки. Да и предмет, мягко говоря, скучный и бесполезный именно мне, ведьме-боевику, поэтому отметки я зарабатывала докладами о минералах и породах, на которые можно ставить чары. Хоть что-то я из этого предмета знаю и умею…

Успешно сдав зачёт, я поспешила дальше по расписанию.

После всех занятий я направилась на поле, где мы всегда с лордом Доуэлом проводим занятия.

Выйдя из-за низкой изгороди, я увидела бой. Нет, это не было похоже на то, что я видела часто на тренеровках в нашей группе. Здесь все было бесшумно и элегантно. Каждое выверенное молниеносное движение норовило ранить противника, но он был проворнее. Поистине танец на грани жизни и смерти.

Лорд Доуэл довольно привлекательно смотрелся в своём костюме для тренеровок темно-фиолетового цвета, а его противник, профессор Хартрейз, был в темно-зеленом.

В один момент лорд перехватил лезвие меча оппонента и прриставил к его горлу. Я невольно вздрогнула. Только сейчас я поняла, что ректор готов вот так убить кого-то, не медля ни секунды. Мне этому стоит только учиться.

Увидев меня, мужчины прекратили бой. Я захлопала, хотя и не нужно было это делать, но мне хотелось выразить свое восхищение.

Ректор поклонился с очень серьёзным лицом, но в глазах плясали смешинки. Профессор Хартрейз же удостоил меня только короткого кивка головы.

— Ну что, мисс Лотт, вы готовы показать, на что способны? — сказано это было с некой насмешкой.

— Готова, но кто противник? Изнините, господин ректор, но вы слишком хорошо знаете мою технику боя, значит остаётся только профессор Хартрейз. Вы согласны? — я повернулась и посмотрела на мужчину. Ни один мускул не дрогнул на лице, будто он не был удивлён моим умозаключением.

— Хорошо. — наконец сказал он. — Я принимаю ваше приглашение.

И мы приступили к бою на мечах.

Поединок шёл уже как половину часа, о чем нам с добрыми намерениями сообщил ректор. Я обернулась буквально на долю секунды, чтобы разглядеть его эмоции, но именно этого и хватило Хартрейзу сбить меня с ног магией.

Я позорно грохнулась на свою мадам Сижу и заскулила, словно побитый пёс. Мне не было уж так больно, разочарования и обиды на себя было куда больше.

Ко мне подошёл профессор Хартрейз и подал руку, я демонстративно её проигнорировала.

— Вообще-то магией пользоваться нечестно, мы договаривались на других условиях. — сделала я едкое замечание вслух. Ну и пусть слышит, что я думаю!

— Господин ректор, хорошо же вы её натренеровали, аж слюной брызжет от желания меня разорвать. — что за черт? Да как он смеет?

Я сорвалась с места и завалила подсечкой довольно внушительного мужчину, меня было не остановить, но ректор встал между нами.

— Стоп! Убийства запрещены на территории Академии! — он посмотрел на меня. — Мириана, вы себя показали как достойный боец, но после драки кулаками не машут.

— Ещё как машут! Давайте покажу. — и я в шутку ринулась в бой, но и тут меня остановили.

— А вы, профессор, извинитесь за свое высказывание в адрес мисс Лотт и за то, что жульничали. — словно отчитал студента. Ну и дела!

— Уважаемая мисс Лотт, прошу прощения за этот инцедент и готов загладить вину, пригласи вас поужинать.

— Хорошо, приглашение принимается. Время и место я назначу сама. Увы, расписание загружено под завязку.

Не думала я, что вот так легко можно разговаривать с преподавателем да ещё и с мужчиной.

На наш диалог ректор только хмыкнул очень странно. Ну и ладно, развеюсь, ничего страшного.

Когда профессор Хартрейз покинул нас, то меня ждал самый неожиданный вопрос:

— И зачем вы согласились на такое? — у голосе скользнуло возмущение.

— А что такого? Мы идём на ужин как студент и преподаватель. Тем более я не буду долго засиживаться, все-таки учёба превыше всего.

Ректор явно был недоволен моим решением, но ничего, я его и не спрашивала.

После обеда занятия прошли довольно быстро и легко, пару раз Дирк Хартрейз подходил ко мне и уточнял, в какое время я могу. Окружающие только цокали языками, сплетничая за спиной.

Наконец сошлись на сегодняшней дате, около семи вечера.

После занятий я уже успела переодеться и немного подкрасить глаза. Я же иду в город, нужно выглядеть прилично.

На мне было платье темно-синего цвета, а на ногах туфли на небольшом каблуке. Мой сегодняшний наряд был даже более чем сдержан: юбка опускалвсь ниже колена, доставая почти до самой середины икры, рукава три четверти, вырезы отсутствуют.

Выйдя из комнаты около семи, я направилась к выходу с территории Академии.

— Добрый вечер, Мириана. — профессор мне поклонился.

— Добрый вечер, профессор. — я кивнула в ответ.

Он предложил мне локоть, а я и не отказывалась. Все-таки каблук, хоть и маленький, давал о себе знать: походка была не очень уверенной.

Направлялись мы в самое хорошее заведение города. Там часто бывали и лорды с леди, и обычные горожане с достатком выше среднего.

Сев за столик, мужчина сам заказал на свой вкус блюда, а я вовсю рассматривала людей вокруг. Их было немного: пара у окна, трое друзей за столом у стены.

Весь вечер я смеялась над тонкими шутками Дирка Хартрейза, а он не переставал мне подмигивать. Нет, я не выходила в открытый флирт, мы все-таки должны держать дистанцию.

В конце вечера я уже настолько устала, что еле волочила ноги. Благо мой спутник был бодр и полон энергии, поэтому мы без труда доковыляли до здания общежития.

— Не хотите ли зайти на чай? Я бы вам показал пару своих редких книг.

В этих словах я услышала явный неприкрытый намёк. Ну уж нет! Спасибо!

— Благодарю за предложение, но нет. Возможно, в другой раз. Я уже вымоталась за этот вечер. Спасибо за хорошо проведённое время. — я отвернулась, чтобы подняться по ступеням, но тут меня перехватили за руку и потянул на себя.

— Мириана, а я думал вы благодарная девушка. — сказал этот нахал почти в самое ухо. Он стиснул меня так, что аж кости захрустели. Ну и силища, я ж так и умереть могу от недостатка кислорода.

— Эй, отпустите меня! — тут его рука поползла вверх по ноге. Кричать бесполезно, даже воздуха толком не набрать в лёгкие, и я стала брыкаться изо всех сил, пытаясь попасть по самым стратегически важным местам.

А потом сделала вид, что сдалась. Ладно, есть один действенный метод. Я приложила руку к его щеке и пустила чистую разрушительную магию огня.

Мужчина за долю секунды успел меня отпустить, я грохнулась без поддержки на землю и отбила все свое самолюбие. Его крик оглушил меня.

Как ни странно, мне не было его жалко, даже напротив, он заслужил это.

Тут из-за угла показалась знакомая фигура. Мужчина облакотился о каменную стену и выжидал. Я молча смотрела на него. Неужели?

Хартрейз орал что есть мочи, прикладывая руки к лицу. На щеке краснели ожог. М-да… Сильно же я его приложила… Шрам останется, если не залечить магией.

— Ну ты и дрянь! — он запыхтел от боли. — Я ей ужин в дорогом ресторане, а от неё даже благодарности не дождёшься! — далее была только нецензурная брань и опять крики, даже парочка проклятий.

— Осторожней, ведьмы и сами непрочь наложить парочку проклятий, мистер Хартрейз. А насчёт ожога… Можно сказать, вас так и отблагодарили за вашу "щедрость"… Пойдёмте, мисс Лотт. — и я завороженная пошла следом. Да, лорд Доуэл пришёл за мной, но не стал вмешиваться в события, отпуская все на самотёк.

Мы пришли в его кабинет, меня посадили на мягкий диван, а сам хозяин ушёл ставить чайник.

Наверное, мой организм только сейчас понял, что принёс кому-то вред. От осознания сего факта меня застрясло. Зуб на зуб не попадал.

Через несколько минут вошёл ректор и протянул мне мятный чай. Кружка тряслась, но я смогла выпить всё, и только тогда мне стало легче. Горячая жидкость разлилась по желудку, согревая и успокаивая.

— Скажите мне, почему вы не вмешались? — это я сказала довольно громко, что аж сама напугалась своего голоса.

— Не знаю. Мне показалось, что вы и сами в состоянии справиться с таким слабым. противником. Да и если бы что-то пошло не так, я бы предотвратил нападение на вас.

— Слабым? Почему? — наверное, из всего я только это и услышала.

— К сожалению, профессор Хартрейз не обладает ничем магическим. В нем так и не раскрылась магия, но физическая подготовка, даже такая отличная, ничего без магии. Поэтому-то он и воспользовался моментом во время вашего поединка. Думаю, что ваш "подарочек" останется ему уроком. — тут его голос стал жёстче стали.

— И что мне теперь за это будет? Меня отчислят? — мои глаза опустились на подол платья, ладони вспотели.

— Ничего. Если же он будет подавать жалобу, то, увы, ничего не выйдет… У вас есть свидетель. Кстати, чтобы впредь обезопасить вас от подобных ситуаций, я хочу кое-что сделать. Вытяните правую руку вперёд.

Далее происходило настоящее волшебство. Ректор провел над кожей рукой, и на ней появились в районе запястья маленькие ростки. Они сначала светились, а потом потухли, оставив после себя след на коже в виде небольшого роста.

— Это защитная магия. Она будет крепнуть с каждым днем рядом с хозяином метки, значи ваше "украшение" будет расти. Не пугайтесь, так нужно. Всем вы можете сказать, что это татуировка.

— Спасибо, я вам очень признательна. — первый порыв был обнять мужчину, но я его подавила.

— А теперь марш в свою комнату и ни ногой за порог до рассвета, студентка Лотт! — я так и подскочила с места и рванула в свое крыло общежития.

Хватит с меня приключений на сегодня!

Глава 18

Утром, когда я шла в ванную комнату, росток так и не увеличился. Жалко, а все-таки какую красоту сотворил на моем запястье лорд Доуэл!

Хорошенько умывшись, я стала искать в своём шкафу одежду для сегодняшнего дня. Решила не заморачиваться и надеть брюки и лёгкую блузку.

Внутри было очень странное ощущение: все будто пело, подчиняясь непонятной радости. С чего бы это?

Тут на глаза попалось вчерашнее платье, и я вспомнила о Хартрейзе. Интересно, что с ним сделают, когда узнают правду?

Даринка уже проснулась и сладко потягивалась в кровати.

— Наконец-то ты ночуешь дома. Что это тебе ударило в голову? — она усмехнулась.

— Ослушаться приказа ректора? Ну уж нет! — подруга подняла удивлённо брови.

Я поведала ей историю вчерашних "приключениях" и показала свою руку. Она присвиснула завистливо.

- А это точно татуировка? — она поскребла кожу.

— Я что-то похожее видела в книгах, но никак не могу вспомнить, что именно значил этот рисунок… — её идеальные брови почти сошлись на переносице.

— А давай сегодня заглянем в библиотеку и посмотрим? Мне тоже интересно. — предложила я. Мне и вправду было интересно, что это за магия такая, и как научиться делать так же.

Сегодня нам предстояло сдать самый сложный и важный зачёт из всех: физическую подготовку. А как известно, боевой маг, ну или в моем случае ведьма, должен быть выносливым, иметь хороший магический резерв, уметь пользоваться оружием (благо, это было на выбор) и, конечно же, мог идти в бой с голыми руками и без магии.

Экзамен принимал сам ректор, он был одним из комиссии, которую возглавлял. Также туда были включены и другие преподаватели, которые могли или утопить своего студента или спасти.

Планировалось все проводить на полигоне для тренеровок боевиков. Там уже были выставлены и полосы препятствий, и были выложены на столы разные виды оружия. На площадку для поединков насыпали специальный песок, чтобы ничего не повредить при падении.

Мы пришли к самому началу сдачи. Вообще можно было и в самом конце сдать, но решили с Дарой посмотреть на остальных и поддержать их.

Уже много народу собралось, остальные потянулись в процессе построения. Наш поток состоял преимущественно из парней шкафообразного вида, а из девушек была только я, моя соседка, изящная девушка-эльф и полукровка-орк и пара огненных магов-людей.

После построения нам объясняли очень долго все правила, которые нужно соблюдать и чем их несоблюдение грозит. Начать решили с добровольцев. Ну и я же ведьма, а ведьмам мало когда везёт.

Всё отступили чуть на шаг назад как по команде, а я осталась стоять в первых рядах. Но благо выбрали не меня, а молодого оборотня, который уже был в частичной трансформации. Эх, повезло же кому-то… Меня же записали четвёртой.

Остальные, пока один сдавал, могли размяться, сходить по своим делам, отдохнуть.

Ректор словно хищник не сводил с меня взгляда. Даже когда он о чем-то разговаривал с моим деканом, все равно поглядывал на меня.

Мне, конечно же, такое внимание льстило, но разумом я понимала, что на такой никудышной как я и взгляда не задержат. Думаю, он обсуждает выездную практику, ведь она уже очень даже скоро начнётся…

Перед тем как бросаться в бой, я решила размять мышцы, мало ли. Может именно сегодня мне нужно будет вложиться пополной. Эх, если бы я знала…

Экзамен состоял из нескольких мелких зачетов. Первой сдавалась полоса препятствий, где нужно было бежать не останавливаясь ни на секунду, иначе время добавят.

Затем, после пятиминутного отдыха, студент выбирал оружие и иллюзорного противника, с кем мог сразиться на арене.

Далее предстояло показать мастерство своих парных способностей: пара студентов отражали как магические, так и другие атаки.

Первый студент, оборотень, уже сдал полосу, значит он пока отдыхает, а следующий по очереди идёт сдавать. Они, первый и второй будут работать в паре на последнем зачёте. Повезло, ведь оба сильные маги, и им придётся даже довериться друг другу на время экзамена, что очень сложно, если раньше не работали в связке.

Я бы очень хотела сдать с Дариной, но наши магии слишком разные, нам будет сложно работать в паре, но подставлять подругу мне не хотелось, поэтому Дара выбрала себе в пару другого, а мне было фиолетово. Со мной мало кто мог сработаться, ведь моя магия огня все разрушала.

Вот и настал мой черёд сдавать первый зачёт. До этого я уже успела все обдумать и посмотреть, как проходят остальные.

Всего было около восьми препятствий, но не таких простых, как казалось на первый взгляд.

Прогудел звонок, означающий начало моего конца.

Сначала были барьеры: небольшие корни деревьев, через которые пришлось прыгать. Потом корни трансформировались в упавшие ветки и огромные бревна, некоторые даже катились на меня. Что-то я могла перепрыгнуть, а где-то и пролазить под ними приходилось.

Далее я наткнулась на огромную яму грязи, имитирующую болото. Кое-где были видны вполне устойчивые кочки, но не тут-то было.

Подумав всего секунду, я сплела из болотной растительности мост. Все-таки удобно, когда можно что-то создавать!

Теперь настал черёд больших стен. Одни были высокие и гладкие настолько, что зацепиться не за что, другие же наоборот — полные каких-то ципов и острых зазубрин. Ну что делать, пришлось лезть.

Пройдя это, я обнаружила, что один из наростов был отравлен. Рассудок чуть помутнился, но организм боролся с ядом, нечего терять драгоценное время.

Четвёртым испытанием был непроходимый лес. Хоть я и была ведьмой, но страх сковал мои конечности. Так, соберись, тряпка! Это все лишь иллюзия! Пришлось немного подпалить особенно упрямых, но дорогу я таким образом очистила.

Остальные препятствия дались мне с меньшим трудом, чем предыдущие. Я справилась пока одной из лучших, но пока рано говорить о хорошем результате. Впереди ещё два зачёта.

Дальше мне нужно было срочно отдохнуть. После преодоления первого испытания, я упала на лавку и сосредоточилась на ране, запуская усиленную регенерацию с помощью магии. Потом найду противоядие и полечусь нормально.

Вдруг ко мне подошёл ректор. Он настоял на том, что ему просто жизненно необходимо осмотреть рану своей студентки, и вообще это приказ.

Я и так выматалась, поэтому только для вида повозражала, но протянула все-таки руку. Порез был несильно глубокий, но болючий. Лорд Доуэл обработал рану и осторожно забинтовал, наложив на бинт заклинание целостности и чистоты. Удобно, однако!

— Вы готовы продолжать? — ректор поднял на меня свои зелёные глаза, а мои ноги чуть подкосились. Какой же он все-таки красивый!

— Мириана? — он ещё раз задал вопрос.

— Да, я готова проходить дальше.

Он улыбнулся и пожелал мне удачи, а я в свою очередь мысленно пожелала себе не умереть от усталости.

Надо было с собой брать элексир бодрости, хотя не думаю, что усну на арене.

Вот и настал моё черёд проходить арену. Она была настроена так, чтобы подобрать студенту противника.

Я подошла к столу с оружием, выбрала меч. Самое практичное оружие из всех, что там было. Да и мечом я владела лучше всего, поэтому выбор очевиден.

Подойдя к краю защитного купола, я посмотрела на ректора. Он еле заметно мне кивнул и ободряюще улыбнулся.

Перешагнув границу, я приготовила т к выбору, но арена сама решила за меня. Мне в качестве противника предоставили тайти. Это древний язер, который славился своей жестокостью и безжалостностью по отношению ко всему живому.

Я оглядела соперника. Он был метров восемь в высоту, его тело было покрыто толстой чешуёй, а хвост помимо брони имел столько острых шипов, что я нервно сглотнула.

Тут наши уважаемые преподаватели стали возмущаться. До меня долетали лишь отголоски фраз, но я поняла, что все идёт не по плану. Этого ящера попросту нет в иллюзии арены.

Я запаниковала. Что происходит? Меня что, опять кто-то пытается сжить со свету? Ну уж нет, не дождётесь!

К куполу подошёл лорд Доуэл и обратился ко мне:

— Мириана, этого ящера не должно быть здесь. Произошёл какой-то сбой. Мы ничего не можем сделать.

— Это я уже поняла, но как его победить?

— Постарайтесь пробить броню, она тоньше на животе и под крыльями. Удачи.

— Спасибо. — прошептала я одними губами.

Ну что ж, приступим.

Арена заработала, и бой начался. Ящер стал загонять меня ближе к куполу, но я старалась обходить его. Пока животное не нападало.

Прехватив меч удобнее, вспомнила, что магией-то можно пользоваться. Я сосредоточилась и пустила по мечу огонь, раскалив его до красноты.

Ящер с лёгкостью откидывал мои огненные шары, горящие копья, даже против растений устоял.

Как только я отвлеклась, тайти рванул резко в мою сторону, а я решила проехать под его животом, чтобы воткнуть меч ровно в незащищенное место, но задумка провалилась. Ящер в самый последний момент откинул меня шипастым хвостом и приложил головой о купол.

Черт! Как же победить, если не получается так легко подобраться под него?

Пока я очухивалась от удара, животное ходило кругами и не нападало. Странно даже для вышедшей из-под контроля иллюзии.

Тут в мою больную голову стукнула бредовая идея.

Я поднялась с земли и медленно пошла к монстру. Он внимательно следил за мной. Меч так и остался в правой руке.

Подойдя ближе я бросила его в сторону и поклонилась, доверяя этой животинке.

На удивление всем ящер закрыл глаза и склонил голову, а потом просто исчез.

Купол погас и выпустил меня.

Сначала все студенты и преподаватели молча встречали меня с нескрываемым удивлением, а потом раздались бурные аплодисменты.

А я позорно грохнулась на землю обессиленная, мой резерв был почти пуст. Сказалось нервное напряжение и куча потраченной энергии.

Ко мне тут же кто-то подскочил и нервно начал говорить со мной, а я что? Сознание покинуло меня.

Эрик Доуэл

Я увидел как Мириана падает, но даже не успел среагировать молниеносно, как подобает в таких ситуациях.

Подбежав к девушке, заметил, что куст на руке стал увеличиваться в размерах, как только я оказался рядом. Пришлось спрятать его от любопытных глаз.

Как же хорошо, что я успел во время! Буквально через секунд десять побежали целители и пытались сделать хоть что-то с девушкой.

— Господа и дамы, у студентки просто истощен резерв. Нужно влить в неё магию, иначе процесс восстановления затянется на недели.

Пришлось кому-то из помощников целителей бежать и нести на поле сосуд с донорской магией. Я пока потихоньку вливал свою, чтобы цветок на руке рос и девушка крепла.

Мы с другими студентами переложили Мириану на импровизированную постель, чтобы было удобнее. Не посреди же поля все делать!

Вскоре прибежали лекари и принесли все, что нужно. Они явно были довольны, что девушку переложили в более удобное место. Мне пришлось уйти, потому что без меня не могли дальше принимать экзамен, но в качестве наблюдателя я оставил её подругу, мисс Дарину Райт, и двух парней с её группы. Вдруг что-то понадобится.

Мириана

Как ни странно, но проснулась я там же, на поле, только уже не на земле, а на импровизированной кровати. В моих ногах сидели парни с нашей группы, а возле головы — Дарина. Она нервно гладила мои волосы, наверное, сама пыталась так успокоиться.

Я подала знак, пошевелив головой. Девушка обратила на меня внимание и тепло улыбнулась.

— Дарина, если ты не прекратишь меня так гладить, то я от постоянного трения волос могу и вспыхнуть. — сказано это было без злобы, но с явным намёком остановиться. Девушка коротко рассмеялась и легонько толкнула меня в плечо.

Она поведала мне удивительную историю о том, как я сражалась с опасным ящером, а потом храбро упала на землю, истощенная и счастливая, что сдала вторую часть экзамена.

Я на это только закатила глаза. Вот умеет же все приукрашивать!

Пока мы болтали, я и не заметила, как ко мне подошёл лорд Доуэл.

— Мириана, как вы себя чувствуете?

— Вполне сносно, спасибо.

— Готовы ли вы дальше продолжать? Комиссия интересуется.

— Готова, но мне немного нужно отдохнуть. Можно ли меня переставить в конец?

— Я поговорю с остальными и оглашу их вердикт. Отдыхайте.

На это я только кивнула. Интересно, позволят ли мне после такого уйти в конец? Будем надеяться и ждать.

Глава 19

Лорд Доуэл сообщил нам с Дариной после долгой дискуссии о моем допуске к сдаче, даже разрешили уйти в конец нашего списка.

Я была безмерно счастлива, ведь теперь я могу спокойно без лишних глаз все сделать. Да, придётся долго ждать, но мне ведь нужен отдых пока.

Без дела я не смогла просидеть и пятнадцати минут, но Дари не дала мне и шагу ступить без её ведома. Она словно курочка-наседка побрела за мной на другую сторону поля, где было посвободнее.

Подруга приняла боевую стойку и сигнализировала начать мини-разминку. Сначала я побаивалась, ведь пока магический резерв нестабилен и может выдать больше силы, чем нужно, но дальше я уже смело могла нападать, поглащать и отражать атаки соседки.

Нас прервали хлопки. Мы как по команде повернулись и увидели ректора. Что-то приятное всколыхнулось в груди и стало греть изнутри.

— Господин ректор, а как же экзамен? — Дарина беспокоилась о студентах.

— Мисс Райт, я очень хитрый и искусный маг, поэтому оставил на своём месте двойника. — он по-мальчишески подмигнул нам.

— Вы сейчас серьёзно? Это же высшая магия! — глаза подруги стали округляться от удивления, а я ожидала чего-то подобного от мужчины.

— И вы когда-нибудь обучитесь этому мастерству, Дарина. Но о чем мы? Девушки, вас необходимо подготовить к финальному зачёту.

Я согласно кивнула. А что оставалось делать?

Хоть это и не была прямая обязанность ректора, но он все равно пришёл на помощь. Лорд гонял нас и в хвост, и в гриву, оттачивая все заклинания до автоматизма. От нас разве что пар не шёл к концу "занятия"…

Именно в этой части будут оценивать качества будущего мага: выносливость, умение быстро принимать нужное решение, умение работать в паре, владение в совершенстве своей стихией.

Я, к сожалению, последнее исполнить не могла. Огонь так и не поддавался мне, как природная магия, но это тоже часть меня. Придётся что — то с этим делать.

Разгоряченные мы вернулись как раз к нашей очереди. Мы с подругой обнялись, пожелав удачи. Она выходила первая. В противники ей и светловолосому парню попался горный орк. Он был опасен в периоды, когда у них происходила дележка территорий и период брачных игр. Вот и этот экземпляр имитировал повадки именно в один из этих периодов.

Ребята справились на ура, кто-то из преподавателей даже апплодировал. Я была безмерно рада за подругу.

Передо мной выходило ещё несколько пар студентов, и все сдавали вполне неплохо. Вот и настал мой черёд. К сожалению, а может быть и к счастью, на меня не хватило студентов, поэтому я выступала одна. Кто-то даже хотел вызваться из списка сдавших, но ректор остановил их одним жестом.

Ну что ж, попытаем удачу. Раз в меня верит мой учитель, то и мне нужно.

Моим соперником оказался усобший маг-некромант, который вёл за собой мини-армию восставших. Жуткое зрелище: глаза светились мёртвым светом, они передвигались в чавкающим звуком разлагающейся плоти, движения были смазанные, но я переборола страх в перемешку с отвращением и приняла бой.

Хоть умертвие и было уже полуразложившимся, но крупицы магии да и сила были в этом теле.

Сначала был бой на мечах. Приспешники мага пытались порвать меня, но я с ловкостью откидывала их огненными шарами, а они рассыпались костями и органами. Жуть…

Маг так просто не сдавался. Он снова и снова нападал, как будто и не иссякал его резерв, что было странным.

Пришлось разрушить его пополам огненными кнутом. Тело с треском разорвало, и из него выпал кристалл. Мне тут же дали команду отойти и не приближаться к камню. Любопытство распирало. Что же это такое?

После того, как лорд Доуэл поднял этот кристалл, так сконцентрировавший моё внимание, меня отправили в лекарское крыло. Я так подозреваю, что нарочно, иначе бы не видать им покоя. Я же себя знаю: засунул нос, куда не следует.

Меня осмотрели раз десять на наличие переломов, ожогов и прочих повреждений, резерв просканировали. Состояние было в норме, даже магия стала восполняться.

С лёгким сожалением меня отпустили, и я решила все узнать сама о том кристалле. А где можно найти нужную информацию? Правильно, в библиотеке.

На этажах царила тишина. Ещё бы, большая часть студентов уже сдала свои зачёты-экзамены и празднуют в городе.

Хранитель нашёлся быстро, услышав мои шаги, он выглянул из своей коморки и кивнул в знак приветствия. Я же подошла ближе к столу и принялась объяснять, что мне нужно найти.

Книги нашлись сразу, они с помощью лёгкого движения руки библиотекаря слевитировали с самых верхних полок. Замечательно! Хоть самой не лазить по лестнице на ними!

Поблагодарив за помощь, я углубилась в читальный зал, чтобы мне не мешали, и погрузилась в поток информации.

Её было столько, что моя голова стала пухнуть уже через пятнадцать минут после начала. Но я упертая, решила закончить хотя бы с одним вопросом. Меня интересовало заклинание защиты на моем запястье.

Я внимательно смотрела кожу, подмечая особенности рисунка. Цветок стал похож на росток розы, уже даже проявились зелёные молодые листочки и завязи бутонов. Пришлось зарисовать все то, что изображено на руке, иначе я долго буду искать в книге подобное.

Такого же рисунка как у меня не было, даже близко похожие я отметала, потому что свойства были явно не защитные.

Спустя час поисков я наткнулась на очень интересное заклинание. Оно довольно сильно отличалось от традиционных защитных чар, но все-таки схожесть имелась. Но тут мне попалась одна интереснейшая фраза… И все встало на свои места, хотя и появилось ещё больше вопросов. И на их мне должен ответить сам лорд Доуэл и прямо сейчас.

Из библиотеки я бежала по коридору сломя голову. Нужно было успеть, пока ректор, возможно, находился один в кабинете.

Затормозив у его двери, я поднесла руку, но резко её одернула. С той стороны вёлся очень оживленный разговор. А я очень любопытная по своей натуре, поэтому вся превратилась в слух…

Двое мужчин, один из них ректор нашей Академии, вели беседу на повышенных тонах. Ну хоть бы полог тишины навешали, ей богу!

— Эрик, ты хоть понимаешь, что её чуть не убили уже во второй раз?

— Понимаю, но я обезопасил её как мог. Да и сама девушка не промах. — в его голосе явно послышалась гордость.

О ком это они?

Волна ревности вдруг поднялась в моем животе и осела где-то в районе груди. Я сжала кулаки, но это не помогло. С рук закапала тягучая жидкость. Ну вот, теперь точно меня засекут по каплям крови на полу. Пришлось экстренно лечить себя и убирать следы. А это ой как непросто!

— Эрик, ты считаешь, что уже пора?

— А чего тянуть? Половина уже сделана, да и пути обратно нет, так что тут только один выход…

Всё стало понятно. Мисс Абигеил уже носит ребёнка, раз так все всполошились. Это первое, что пришло на ум…

Горькие слезы подкатили к горлу. Да что же это такое? Почему моё глупое сердце выбрало именно этого черствого, самовлюбленного человека? Нет бы влюбиться в кого-то с потока, там полно подходящих…

Под натиском эмоций я толкнула дверь в кабинет и оказалась лицом к лицу с лордом Риттером. Наваждение тут же пропало, но слезы так и не высохли, оставаясь мокрыми следами на лице.

— Мне кажется, я здесь явно лишний. Лорд, леди. До встречи. — и он покинул нас, оставляя вдвоём.

— Но я не… — меня самым наглым образом перебили.

— Садитесь, мисс Лотт. Нам есть, что с вами обсудить.

Я обессиленная плюхнулась в кресло.

— Лорд Доуэл, подождите. Можно я задам пару вопросов перед тем, как услышу информацию от вас? — я помассировала виски. Эх, сейчас бы в кроватку и спатеньки…

— Ох, Мириана! Что же ты такая нетерпеливая? А может я и хочу ответить на эти самые вопросы, чтобы избавить тебя от лишних мыслей? — неожиданно вспылил мужчина напротив меня.

— Что ж… Хорошо… Я вас внимательно слушаю.

— Мириана, ты находишься в смертельной опасности. Это не пустые слова, я говорю подтвержденые факты. То отравление не случайность, а чётко спланированная операция, как и сегодняшний случай с умертвием. — я побледнела. — Пока мы не найдём преступника, вам нужно будет где-то спрятаться в надёжном месте.

— Я уеду на время к бабушке. Там уж точно меня никто не найдёт. — это не самый худший вариант.

— Нет, вашу уважаемую бабушку мы не будем подвергать риску. Вы поживете у меня, гостевых комнат в доме хватит. Да и легенду о том, что мы помолвлены нужно как-то оправдывать. Это даже своеобразным образом станет приманкой для убийцы, тут-то мы его и возьмём с поличным.

— Подождите, так это не защитные чары? — я аж подскочила с места, закатываю рукав. На коже красовался росток с нераскрывшимся бутоном.

— Они защитные, но выглядят как помолвочное. Вы верно нашли информацию, но не так поняли. Я кое-что изменил в самой формуле наложения, поэтому они и отличаются. Я уже предугалал, что после лекарей вы пойдёте в библиотеку, поэтому и ждал вашего прихода.

— Тогда это все объясняет. Я могу быть свободна? — мне резко захотелось все обдумать.

— Конечно, Мириана. Отоспитесь, отдохните. А после я уже вам скажу, когда можно будет собираться ко мне. Пока я к вам приставил тень, чтобы приглядывал за вами. Не пугайтесь только, если увидите его. Его зовут Хэмиш, он абсолютно безобиден для вас.

Я уже выходила из кабинета, как вдруг лорд поймал меня за рукав формы и заглянул в глаза. Мы были непозволительно близко для реткора и студентки.

— Вы же понимаете, что этот разговор должен остаться между нами? Даже о помолвке ни слова никому, мисс Райт тем более. От этого зависит наша с вами операция.

— Я все понимаю, не беспокойтесь. — я вышла из кабинета в портал, услужливо созданный ректором, и оказалась в своей комнате.

Я сразу же упала на кровать, мне было не до еды. Отдых, отдых и ещё раз отдых. Моё тело становилось все невисомее и невисомее, наконец я расслабилась и уснула.

Мне снился удивительный сон, где был и ректор, влюблённый в меня, и беременная мисс Абигеил, которая рыдала.

Проснулась я в холодном поту. Вот и поспала…

В углу неожиданно появился кто-то тёмный, моё горло резко пересохло. Ни звука не сосгла из себя выдавить. А тень все приближалась и приближалась. Тень?

Тень медленно приближалась ко мне.

— Хэмиш? Я правильно понимаю? — повторила я его имя.

— Да, госпожа. — тень поклонилась.

— Простите, но не могли бы вы не называть меня госпожой?

— Такое обращение угодно моему хозяину, а я не могу ослушаться его. Простите, что доставляю неудобства. — я смутилась.

Вообще тени были созданны рукой искусного мага высокого уровня. Каждый делал их в соответствии со своими предпочтениями.

Они были похожи на тени от предметов, но имели довольно выразительные глаза: свет был виден на лице, выделяя область вокруг. Эти создания могли сливаться с тенями от предметов, проходить сквозь эти же самые предметы, подслушивать разговоры, передавать информацию и многое другое. Но главная их особенность: скрытность. За это и ценили их и использовали в разных ситуациях.

— Ничего, я поговорю с твоим хозяином. — сказала я наконец.

— Госпожа, вам что-то нужно сейчас?

— Нет, спасибо.

— Тогда я пойду. — тень стал просачиваться сквозь стенку.

— Подождите! А как вас при необходимости найти?

— Просто позовите меня по имени, и я приду. — и он растворился в стене.

Остальную часть ночи я спала без сновидений. Видимо, мозг решил, что с меня хватит впечатлений.

Как все-таки приятно просыпаться тогда, когда твой организм отдохнул и полон сил! Я поднялась с постели и сладко потянулась. Красота!

Вдруг на тумбе что-то сверкнуло, и из открытого портала слевитировала записка. Я подскочила и забрала её, чтобы прочитать.

"Дорогая Мириана!

Желаю вам доброго утра и прекрасного дня. Как только вы приведёте себя в порядок, жду в своём кабинете.

Э. Д."

Вот так новость! Ладно, нам предстоит ещё кое-что обсудить.

Умывшись, я решила сильно не усердствовать с прихорашиваниями, а просто следовать основному своему принципу: меньше косметики, больше натуральности.

Из одежды я выбрала брюки темного цвета и молочную рубашку, на ноги надела любимые ботинки на шнуровке. Вот и готова к выходу.

Поднявшись на нужный этаж, я двинулась в сторону кабинета. В коридорах было тихо.

Я подошла к двери и уверенно постучала. С той стороны послышалось "войдите", и я открыла дверь.

— Доброго утра, леди. — услышала я, как только перешагнула порог.

— И вам доброго утра, лорд Доуэл.

В кабинете находился только ректор. Он сидел, склонившись над какими-то бумагами. Я села в излюбленное кресло, которое находилось напротив его стола. Хорош, что сказать!

— Господин ректор, объясните мне, пожалуйста, что происходит?

— Вы это о чем? — он даже взглянул на меня.

— А я о "дорогой" и "леди" в свой адрес!

— Ах, это… Ну, привыкайте к новой роли невесты его сиятельства лорда Доуэла. Нам же нужно поймать того, кто пытается вас убить, а нужна приманка, иначе ничего не выйдет.

— Да, профессор.

— И не называйте меня так. Для вас я теперь просто Эрик.

— Нет, извините, но я пока буду соблюдать правила приличия.

— Мириана, но я же вас не заставляю бегать по общежитию в нижнем белье. Да и какие могут быть сейчас границы? В скором времени вы станете в каком-то роде моей коллегой, а тут уж не до титулов и должностей.

— Хорошо, я постараюсь называть вас… тебя по имени.

— Вот и замечательно.

Дальше мы обсуждали сроки моего "переезда" в дом лорда. Вот честное слово, меня все больше смущала эта ситуация: спать под одной крышей с ним в одном доме. Как я переживу это время? Не представляю.

В итоге сошлись на сроке в неделю. За это время я должна предупредить всех и вся в пределах легенды, собрать вещи и ожидать. О "помолвке" ректор собирался сообщить уже после моего переезда на ежегодном мероприятии в честь окончания года.

Глава 20

Время пролетело незаметно. Я даже и оглянуться не успела, как уже настал день переезда к лорду Доуэлу.

Его столичный дом был похож на тот, в котором я уже была, но этот был явно больше.

Здесь было три этажа: два хозяйских и один отведенный для прислуги и хозяйственных построек.

Я шла по аллеи, и меня возле ворот Академии встречал сам лорд Доуэл.

— Ну как настроение? Готова? — вместо приветствия сказал он и взял мои чемоданы, где были почти все пожитки. Рюкзак с ведьмиными штуками я несла сама.

— Не знаю, как-то неудобно мне…

— Мириана, этот план наш единственный шанс поймать этого подлеца. Мы с лордом Риттером продумали множество различных вариантов, но этот оказался самым удобным и безопасным.

Я тактично промолчала. Видимо, моего мнения никто и спрашивать не хотел, раз только поставили перед фактом.

Дорога была влажной от ночного дождя. Я шла и смотрела себе под ноги, погруженная в свои мысли. Неожиданно на моем пути выросла внушительная фигура, и я в неё врезалась.

— Эй! — в крикнула я от неожиданности и потерла ушибленный нос. Только потом поняла, что это ректор встал на моем пути.

— И чего вы добиваетесь, лорд Доуэл? — я скрестила руки на груди, чтобы выглядеть воинственно, но судя по реакции мужчины напротив ему так не кажется.

— Мириана, прошу тебя называть меня "Эрик". Или я тебя заставлю. — он нахмурился. А я и не сомневаюсь, что заставит!

— Я… не могу. — какие интересные башмаки у меня.

— Позвольте узнать, почему же?

— Вы мой преподаватель.

— Сейчас я уже не являюсь им, вы уже почти специалист. Осталось только пройти практику и все. Нам сейчас необходимо вжиться в роль недавно помолвленных. А если ты будешь называть меня, ссылаясь на мою должность, то ничего не выйдет.

— Ладно. — проворчала я. — Постараюсь.

И мы двинулись молча к карете, которая уже ждала нас на площади.

По приезду меня расположили по уверению хозяина дома в самых светлых покоях.

Комната была похожа на зефирный торт: везде рюшечки, светлые тона, мягкие подушечки, птички на стенах. Нет, меня это не раздражало, просто я не привыкла к такой обстановке. Я люблю натуральные оттенки коричневого, синего, зелёного, фиолетового.

От разглядывания интерьера меня отвлек голос.

— А здесь, за дверью, моя комната и рабочий кабинет. Не хотите ли посмотреть? — на этой фразе я покраснела, но нашла силы покачать головой. Эрик усмехнулся и был явно доволен произведённым впечатлением.

— Внизу есть маленькая лаборатория. Виктория проводит, если будет нужно.

Молодая служанка вышла из тени комнаты и поклонилась мне. Что ж… А все не так плохо, как я ожидала.

До самого вечера меня никто не трогал. Я была предоставлена сама себе. Ну и славно! Вещи хоть разберу, схожу помоюсь или почитаю.

Всё дела были переделаны, в комнате сидеть осточертело, и я решила сама выйти на улицу. Погода сегодня была прекрасной, почему бы и не сходить?

Дорогу до выхода я нашла легко, но я не знала, куда идти. В сад? В город? Позвать Викторию, чтобы проводила?

Поразмышляв недолго, решила идти сама в сад. Я спустилась с крыльца и пошла вправо и не прогадала: именно оттуда начиналась территория с посадками.

Вокруг было столько цветущих растений, что в первые минуты закружилась голова от обилия красок и ароматов, но я справилась.

Вокруг сновали насекомые, пели птицы, природа просыпалась после долгой спячки. В глубине сада была небольшая беседка, по опорам которой вился декоративный виноград, создавая природную тень и прохладу. Красота!

Я решила спрятаться от солнца именно там и немного отдохнуть.

Мой отдых прервали самым наглым образом.

— Ты так гормонично смотришься среди цветов. — от такого неожиданного комплимента моё сердце забилось сильнее.

— Спасибо. — очень робко ответила я.

Мужчина даже и не думал уходить: он переступил порог и сел рядом.

— Почему ты здесь?

— Мне стало скучно одной в комнате, поэтому я решила прогуляться. — от волнительной близостия стала теребить голубую ткань платья. Да что же это со мной? Я думала, что мои чувства прошли, и больше я ничего не ощущаю. Как же я ошибалась!

— Прости, что оставил одну. Нужно было хоть немного показать тебе дом. — Эрик Доуэл взял меня за руку.

- Мира, ты же понимаешь, что наша игра не будет стоить того, если и дома мы не будем выходить из ролей?

— Я об этом тоже думала. — но не представляла.

— Все-таки прислуга, даже самая верная, может разболтать много чего лишнего и подпортить и без того плохую репутацию.

— Что ты имеешь в виду? — я нахмурилась.

— В обществе, мягко говоря, отрицательно встретили слух о нашей помолвке. Люди считают, что ты слишком молода и неопытна для такого человека как я.

— Дурости. Мой возраст никого не должен волновать, кроме тебя. — моему возмущению не было предела.

Вдруг лорд подался вперёд и прикоснулся к моим губам своими. Они были горячими и мягкими.

— Мира, прости. — он озорно заулыбался. — Тебя срочно нужно было отвлечь от этой темы, иначе бы я не смог спасти такую прекрасную беседку.

Я была в шоке от такого поведения, и Эрик понял мой настрой.

— Неужели ты, идя на такую авантюру, думала, что без поцелуев все обойдётся? — мои глаза округлились от такого вопроса. Конечно, я не думала, что без поцелуев будет строить пару, но не в губы же!

— Я полагала, что и без этого поверят в наши отношения.

— Нет, публике нужны немного другие подтверждения.

На этой ноте наша беседа закончилась. Я поднялась со своего места и пошла рассматривать цветы, которые только-только распустились. Вокруг летали пчелы, мухи, шмели и мелкие букашки, опыляя цветки.

В саду царил порядок: каждому растению определено свое место. Но вот в моей голове царил беспорядок.

Смогу ли я, не поддавшись чувствам, сохранять холодную голову во время нашей игры? Смогу ли потом спокойно вернуться к нормальной жизни после такого? Смогу ли забыть все то, что происходило?

Я долго ещё бродила там, наслаждаясь ароматом. Потом пришлось из-за усталости прервать свою прогулку и пойти наверх, в комнату.

На тумбе уже стоял разнос с едой. Нежнейшее мясо с картофелем в специях, простенький салат и морс с булочкой выглядели аппетитно. Мой желудок выразил явное недовольство тем, что это ещё не внутри, заурчав так, что, наверное, и на улице было слышно.

Я села на кровать и не успела насладиться едой. В комнату через потайную дверь пожаловал лорд Доуэл и пригласил к нему на обед. Взяв в руки разнос, я прошла на его сторону.

Мне дали выбрать самой место, и я уселась в мягкое кресло, придвинув ближе кофейный столик для еды.

Лорд же восседал за своим высоким деревянным столом. В комнате было светло, от чего дерево в некоторых местах словно светилось теплом и уютом. В интерьере преобладали тёплые и холодные натуральные оттенки: синие, зелёные, коричневые, желтые.

Наша беседа протекала легко и непринуждённо: мы болтали о цветах, об их уходе, о погоде и о предстоящей практике. Мне даже нравилось такое времяпровождение: хорошая компания и вкусная еда вытеснили из моей головы плохие мысли.

— Мириана, нас вечером пригласили на ужин.

Словно ушат холодной воды вылили сверху. Ладони автоматически вспотели и похолодели. Я не готова из огня да в полымя.

— Что? Какие ещё приглашения? — мои глаза сравнялись по размеру с небольшими монетами. — Я на такое не подписывалась.

— Мириана, я, конечно, не должен уговаривать тебя, но на кону твоя жизнь. Если ты останешься под любым предлогом дома, то с тобой может что-то случится, а я не успею вовремя прийти на помощь. Это приовлшение может оказаться сигналом к действию: нет на празднике, значит сидит одна дома. — Эрик говорил это так спокойно, что пришлось согласиться с ним.

— Ладно, но мы там пробудем недолго. — я встала со своего места и вышла к себе в комнату.

Секунд через пять крикнула:

— А что надеть-то? — и взялась за голову. Ну вот угораздило же меня тогда послушать Даринку!

— Виктория тебя сама оденет, она уже проинструктирована. — крикнул мне в ответ мой "жених".

Эх, я бы была самым счастливым человеком на свете, если бы все происходящее оказалось правдой.

Весь оставшийся день я приводила себя в порядок. Сначала отмокала в ароматной ванне с эфирными маслами, потом эти же масла и втирали в мою кожу для пущего эффекта. Затем стали приводить в нормальный вид мои волосы: они уже изрядно отрасли, поэтому было непривычно, что за ними кто-то ухаживает кроме меня. Ногти и кожу лица тоже привели в подобающий вид.

Далее во время лёгкого ужина мы немного позанимались этикетом с Эриком и потанцевали. А после разошлись по комнатам и стали собираться в гости.

Когда я вышла на лестничный пролёт, то поняла, что мужчина внизу очень пристально разглядывает меня, даже, я бы сказала, с неподдельным интересом.

Ступени были крутыми, а я в неустойчивой обуви, поэтому то и дело, что теряла равновесие и норовила упасть вниз, но все, к счастью, обошлось. Я представляю, как это выглядело со стороны.

— Никогда не думал, что скажу такое, но мы случайно с вами не знакомы? — лорд мне подмигнул.

— Нет, что вы, я всего лишь ваша невеста, лорд Доуэл. — и я очаровательно захлопала ресницами.

— Точно, узнаю свою сворливую будущую "жену". - и он подал мне локоть для опоры.

До кареты мы доковыляли без происшествий.

Лорд и я долго обсуждали грядущий вечер: познакомиться с гостями, посветиться на вечере, а потом, ссылаясь на моё недомогание, уйти. Гениально!

Мы уже подъезжали к главным воротам. В очереди было столько карет, что и не счесть. Всё были украшены фамильными гербами и вензелями. Наша тоже не уступала в роскоши и красоте.

Когда уже мы подъехали к основному входу, то дверь услужливо отворилась, и лорд вышел первым, а после подал руку мне.

Мы шли по саду, который находился перед самим домом, где нас ждали. Вокруг было много цветов, кустарников и деревьев, словно мы и не в частном саду, а где-то в парке в городе.

Дойдя до дверей здания, мы вошли внутрь. Там нас пригласили встать в очередь на представление гостям.

Пока мы ждали, пока нас представят, появилась возможность все разглядеть вокруг и немного поболтать о ерунде.

Зал состоял из одного помещения, в котором было очень много народу, по краям, у самых стен, располагались столы с закусками и напитками.

Обстановка была явно рассчитана на то, что хозяева явно будут хвастаться своим приобретением, иначе зачем использовать столько золотого в интерьере? Рамы зеркал, пол, стены, потолок, различные предметы мебели были разного оттенка золотого, но это не вызывало отторжения или не намекало на безвкусие хозяев.

Вот и подошла наша очередь, мне вежливо лорд ещё раз напомнил, что нужно сделать, а я в этот момент почувствовала, что мои колени пошли в пляс. Благо, платье не позволяло увидеть такое.

Я постаралась себя успокоить тем, что делала глубокий вдох и выдох, но ничего не помогало. Эрик заметил моё состояние и ободряюще сжал мою ладонь в темно-синей перчатке, а я в ответ улыбнулась ему.

Вечер обещает быть не таким уж плохим.

Нас официально представили в качестве гостей. Ну все, теперь можно спокойно поесть и поболтать с лордом и гостями. Часть плана мы уже выполнили.

Мы спустились вниз в зал и прошли к столам с закусками. К нам неспешно подходили пары и здоровались. Мы отвечали вежливо и сдержанно, нам не хотелось никого обидеть.

Объявили первый танец. Лорд молча протянул мне руку как само разумеющееся. А я что, мне нельзя выходить из образа.

Мы танцевали вполне сдержанный танец, но потом я почувствовала руку, которая ползла вверх к голому участку кожи на спине.

Я зашипела:

— Лорд Доуэл, доиграитесь, и я вам руки оторву! — произведённый эффект моей угрозы был необычным: мужчина продолжил свое действие.

— Мириана, расслабьтесь. Мы с вами молодая помолвленная пара. От нас и не такого ожидают, поверьте мне!

— Вы так говорите, что уже я не первая ваша невеста. — ух, сколько яда в голосе.

— Что ты, дорогая, ты первая и единственная. — он мягко улыбнулся, в глазах плясвли и корки озорства.

На самом деле мне нравились его прикосновения, но это же только ради поддержания роли. А так и даром не нужно.

Мы продолжали танцевать, а толпа вокруг шушукалась и рассматривала нас. Стало как-то не по себе от такого внимания.

Музыка затихла, мы вернулись на свои места.

Вдруг к нам неожиданно пожаловал лорд О'Коннер, чтобы поздороваться. Мои руки похолодели, как только я вспомнила о том вечере.

— Добрый вечер. — он чуть склонил голову. — Могу ли я пригласить вас на танец, леди Доуэл?

— Э-э-э… Конечно. — я просто не смогла отказать, язык не слушал меня вообще.

Заиграла музыка, и мы увлеченные танцующими парами в тянулись в общую толпу.

Лорд пытался приблизиться ко мне ещё ближе, чем есть, но я не давала ему это сделать.

- Ну что же вы, леди Доуэл, такая недотрога? Наверное, вас муж не удовлетворяет, раз вы так шарахаетесь от меня? — меня просто взбечили такие мысли.

— А может я настолько его обожаю, что мне противны любые знаки внимания от посторонних мужчин? — я приподняла бровь.

— Не смешите меня. Мальчишка никого не может любить, кроме своих растений.

— Лорд О'Коннер, вам в прошлый раз было мало? Повторить? — магия сама потекла на ладони.

— Как ты смеешь мне угрожать?

Мне нечего было ответить на это. Пришлось развеять атакующее заклинание и продолжить делать вид, что все хорошо.

Меня все кружили и кружили, лорд О'Коннер что-то ещё мне говорил, а я и не слышала его.

Скорей бы это все закончилось, и я бы распрощалась со всеми этими людьми.

Танец окончился, меня довели до Эрика и пожелали приятного вечера.

После я ещё танцевала с некоторыми молодыми мужчинами, которые оказались намного галантнее предыдущего партнера, болтала с местными сплетницами и знакомилась с остальными гостями.

В конце вечера мы решили покинуть это мероприятие: я очень устала, да и лорд порядком измотался, беседуя с другими мужчинами.

Мы поймали нашу карету, меня посадили внутрь, но Эрик не сел: его отвлекли.

А карета почему-то покатилась сама. Что происходит?

Глава 21

Я постаралась не паниковать. Мало ли, может наш кучер просто спятил и покатил домой без хозяина? Не, ну бред же?

Я выглянула в окно, ожидая увидеть знакомый пейзаж, но увы… Меня везли куда-то в неизвестном направлении.

Я решительно встала с лавки и постаралась достучаться до человека за стеной кареты. Ноль реакции.

Тогда я попыталась вылезти наружу и спрыгнуть. Скорость была не очень высокой, так что шанс остаться в живых был максимальным. Но нет, двери просто были заблокированы. Я попыталась их выбить и магией, и физической силой. Все напрасно: они словно заели.

Не знаю, долго ли так ехали, но наконец карета остановилась. Я замерла и прислушалась к звукам снаружи. Наш кучер говорил, но как будто не своим голосом. Я насторожилась.

Пришлось сформировать боевое заклинание на ладони и ждать появления недоброжелателя. Живой или без боя я не дамся.

Наконец дверь открылась и явила мне молодого парня, лет шестнадцати, в поношенной, но целой одежде. Его глаза светились страхом, и я вспомнила о заклинании.

— Леди, прошу без глупостей. — он поднял руки вверх. — Я не причиню вам вреда, пойдёмте со мной. Вас уже ждут. — он протянул мне руку.

— Кто ждёт? — я с недоверием посмотрела на юношу.

— Я не могу вам назвать его имени. Простите, но вам нужно идти со мной.

Пришлось идти на свой страх и риск, хотя и не подозревала, что будет дальше.

На территории, куда меня "доставили", находился большой дом из камня и несколько построек недалеко от основного строения. Территория была огорожена высоким забором. Вокруг росло много деревьев, но они казались такими безжизненными, что еле держали свои собственные листья. Какая печальная картина: везде цветущие растения, весна, а тут сад полный увядания и смерти.

Я пыталась запомнить все, что мне удастся. Вдруг пригодится эта информация.

Меня отвели в большую комнату и велели ждать. Конечно же, я пыталась вскрыть дверной замок и окна, но все было закрыто наглухо. Вот же перестраховщики!

Через минут пятнадцать моего ожидания мне принесли еду. Как только молчаливая служанка вышла, пришлось проверить всё на наличие ядов. Чисто, но я к этому не притронусь, хоть и голодна.

Не знаю, долго ли я ждала, но наконец меня навестили и позвали куда-то.

Мы с юношей, что встречал меня, шли длинными коридорами и наконец наткнулись на большие двери. Он пропустил меня вперёд, а двери тем временем отворились, пуская внутрь.

В комнате уже кто-то сидел в большом кресле около горящего камина. Я так и не смогла опознать, мужчина это, или женщина.

- Проходи, раз пришла. Не думала, что ты так легко согласишься зайти на огонёк. — голос был смутно знаком, но я не смогла вспомнить, где его слышала.

— К сожалению, у меня не было выбора. — как можно жёстче ответила я. — Что вам нужно от меня? Зачем меня похитили?

— Ну-ну, не так много вопросов. Всему свое время.

Мне предложили сесть на кресло рядом с собеседником. Вся эта ситуация напрягала.

Усевшись поудобнее, я ждала дальшейших действий моего похитителя.

— Честно говоря, не хотелось вот так кого-то похищать, но время не ждёт. Нам нужно торопиться. — она мерзко ухмыльнулась.

— Что именно не ждёт? Может быть уже объясните мне, что происходит и зачем я вам? — моё терпение заканчивалось.

— Тише, все по порядку. Сначала мне нужно кое-что тебе рассказать.

Давным-давно жила очень сильная ведьма из рода Эквуд. Её звали Клариса. Она жила себе в лесу, изредка приходя в город, чтобы вылечить тех, кто в этом нуждался.

И вот однажды забрёл к ней в лес молодой мужчина. Он был знатного происхождения. Его конь сбился с пути, поэтому стало просто необходимо найти ночлег хотя бы на ночь. И он наткнулся на избушку Кларисы.

Не думаю, что тебе, взрослой девочке, нужно объяснять, что произошло между мужчиной и женщиной. В результате их любви родилась девочка с очень сильным даром.

Впоследствии этот род причислят к искорененным, потому что все следы наследников давно оборвались.

— И что вы хотите этим сказать? — я не понимала, к чему ведётся эта беседа.

— Я хочу сказать, что ты одна из рода Эквуд, Мириана. Одна из самых сильных ведьм в своём роду. Поэтому тебе плохо даётся контроль над магией в моменты эмоциональных потрясений, поэтому ты овладела так легко несвоей магией огня. — тут-то я и увидела часть лица женщины, что сидела передо мной. Это была мисс Абигеил, бывшая невеста лорда Доуэла. Мне стало страшно.

— Теперь все ясно. Спасибо, что рассказали. Я пойду? — я стала подниматься со своего места.

— Сидеть! Я тебя не отпускала. — её лицо искривилось гримассой боли.

— Тогда объясните мне, что происходит. Зачем я вам? — льдом в моём голосе можно было заморозить целое озеро.

— Ха! Мне не нужна ты, а нужна только твоя сила. Ведь с ней и только с ней я смогу подчинить любого, смогу наконец стать счастливой и осчастливить других. — она мерзко рассмеялась.

— И как же вы планируете её забрать? — мне не верилось в происходящее, казалось, что это какой-то дурной сон.

— Есть несколько путей. У нас ещё есть время, чтобы попробовать часть из них. Уведите её!

Неизвестные схватили за руки и завели их за спину, стаскивая с того места, где я сидела. Я пыталась вырваться, в моей голове билась одна мысль: "Бежать как можно скорее и дальше отсюда!", но что-то твёрдое прилетело по моей голове, и свет потух.

Я успела только подать мысленный сигнал о помощи Эрику. Надеюсь, что он придёт во время за мной.

Эрик Доуэл

Пока я разговаривал с конюхом, карета укатила в неизвестном направлении вместе с Мирианой.

Я не стал поднимать панику, а обратился к своему старому знакомому, лорду Де Брю, который по счастливому стечению обстоятельств оказался здесь же. Он был мастером по поиску пропавших безвести и похощенных людей.

Мы приступили к поискам, но никто кроме нас двоих не знал, что произошло. Все думали, что Мириана уехала домой без меня, а я остался на празднике.

Меня не покидала мысль, что все кончено, и они победили, но бабушка всегда учила меня не сдаваться и идти до конца.

Мы долго рассматривали с лордом Ричардом Де Брю, чтобы понять, куда могли увезти Мириану.

— Рик, не переживай. Скорее всего, её увезли куда-то в эту местность. — он показал на правую сторону карты. — Здесь полно заброшенных замков и домов, глухое место. Там хоть кричи, хоть не кричи.

Мои брови сошлись на переносице. Я еле сдержался, чтобы не закричать от мысли, что ворвалась в голову словно бешеная птица в открытое окно.

— Я, кажется, знаю, где её держат. — и указал пальцем на место, где предположительно жил или ещё живёт дальний родственник Абигеил.

— А если Мириану держат не там? — Рич посмотрел на меня испытывающе.

— Мы все равно сейчас теряем время, тратя его на ненужные разговоры и сомнения. — я вышел из гостевой комнаты, хлопнув дверью.

Конечно, Рич не виновен в её похищении, и я не должен себя так вести, а должен благодарить, что он в разгар всеобщего веселья пришёл мне на помощь.

Злился я по большей части на себя, ведь это я отвлёкся, не ожидая подвоха.

Нужно действовать и чем скорее, тем лучше. Мысли о том, что я могу не успеть неприятно кольнули в груди. Ни к кому я так ещё не привязывался как к ней. И это делало меня слабым и слишком уязвимым.

Мириана была глотком чистой воды после болота по имени Абигеил, где мне было отведено место на вторых полях. Она никогда не считалась с моим мнением, считая себя не ровней мне, хотя тут можно было и поспорить.

Пока я размышлял над ситуацией, руки уже машинально собирали небольшую сумку в дорогу: аптечка первой помощи, пара неизвестных флаконов с горючей жидкостью, верёвка, тёплый плащ. Вроде бы все…

Я был уже готов через пять минут моего прибывания в чужом доме. Как же хорошо, что часть необходимого я носил с собой, а остальное можно было добыть без особого труда.

Выйдя в коридор, я встретился с Ричем.

— Все-таки идёшь за ней? Один? — он был явно удивлён. Ведь в школьные годы я был всегда разумнее остальных из нашей компании и всегда взвешивал каждый шаг.

— Иду, хочешь присоединиться? — я не хотел брать его с собой, у него беременная жена, а не спросить не мог. Вдруг обидится.

— А почему бы и нет. Только предупрежу Виолету, ей же нельзя переживать. — и он побежал в сторону общего зала, где происходило веселье.

Когда все дела были решены, мы отправились в назначенное место. Пешком идти туда далековато, но вот на лошадях было часа полтора от силы. Транспорт мы повзаимствовали во дворе, ссылаясь на то, что мы ненадолго.

Как только мы подошли к границам территории, где предположительно держали Мириану, нам пришлось оставить коней в укрытии. Оно было сделано наспех, но было довольно незаметным, так как я использовал скрывающую магию.

Земля за границей владений была будто выжжена кем-то или чем-то смертоносным. По ощущениям это не было похоже ни на пожар, ни на что-либо другое.

— Рик, ты тоже это чувствуешь? — Ричард повернулся ко мне.

— Да, здесь земля будто мертвая. Даже из животных и птиц никого не слышно.

Мы шли осторожно, стараясь не привлекать внимание. Ветки то и дело хрустели под ногами, но я наложил заклинание тишины. Так нас точно не засекут раньше времени.

Вскоре подошли к дому. Внутри кое-где горел свет, но шума не было слышно. Казалось, что в доме все умерли, осталось освещение и только.

Пробравшись на территорию самого двора, мы медленно и бесшумно шли вдоль ветхих построек. Здесь было тихо и спокойно, будто и правда это место покинула жизнь.

Рич приметил одну из дверей, скорее всего, ведущую в кладовые или хозяйственные помещения основного здания. Принято было войти именно туда.

Открыв дверь, я понял, что не только на улице была тишина, но и в доме не было слышно ни звука.

Вдруг чья-то наглая магия дала мне под дых, и я отключился. Последняя мысль, которая промелькнула, была о сохранности друга, иначе его милая женушка Ви прибьет меня и глазом не моргнет. А дальше непроглядная тьма…

Я очнулся на гладком холодном полу. Голова гудела, а тело отказывалось слушаться меня. Я попытался сеть. Оказывается я наполовину лежал и сидел. Руки были связаны за спиной вокруг какого-то столба, а ноги — в лодыжках впереди.

Постепенно моё зрение стало адаптироваться, и я заметил Рича, который ещё не пришёл в себя. На нем не было следа физического насилия, но понимал, что и его вырубили магией.

Я огляделся по сторонам: вокруг не было почти ничего из мебели, если не считать старый стул, а под нами был какой-то мешок, набитый соломой. Какие заботливые!

Вдруг дверь отворилась и вошла она. Я сразу узнал Абигеил: её походка была дерзкой, полной внутреннего превосходства и ненависти. Она подошла ко мне, молча придвинув стул, села напротив.

— Ну как спалось, Рики? — она попыталась погладить меня по щеке, но я дёрнулся насколько позволяло моё положение.

— У, какой дикий. — она сверкнула ненавистью в глазах. — Посмотрим, как ты запоешь, когда я сотру в порошок твою несравненную Мириану. — у меня резко все похолодело внутри от этой фразы.

Неужели у неё получилось? Мне не верилось, что её задумка удалась, иначе бы она так не говорила.

— Как я вижу, ты понял, о чем я, но, к сожалению, нет. Её магия сопротивляется и не идёт к истинной хозяйке. — она мерзко ухмыльнулась.

Когда-то давно Абигеил поведала мне жуткую теорию, что магию можно отбирать силой у неугодных, тем самым увеличивая свое могущество. Тогда эта идея показалась мне отличной, но вот только не было такого средства для достижения этой цели.

Я услышал и забыл, а она искала долгие месяцы рецепт правильного зелья, чтобы "освободить" тело от магии. После Абигеил поделилась со мной соображениями и наработками, а я, дурак, вовремя её не остановил.

Сейчас бы не было бы этого всего! Хотя кого я обманываю, она бы и после моих слов не становилась…

Эпилог

Меня отвязали от столба и повели под неусыпным конвоем куда-то. Я пытался незаметно развязать узлы, но, наверное, верёвка была не так проста, как показалось на первый взгляд.

Мы всей дружной процессией зашли в огромное помещение, похожее на лабораторию. Занимая почти все свободное пространство, стояли шкафы и столы, на которых красовались различные вещества и смеси в колбах и бутыльках.

Меня услужливо бросили на кресло и ввели в курс дела.

Оказывается, я попался не просто так. Я им нужен, чтобы сделать такой состав, который бы починил магию Миры и отдал её Абигеил.

— Ну что скажете, господин ректор? — звучало словно издевательство. — Согласен на такое?

— Только при условии, что всех нас отпустят отсюда живыми и невредимыми. — моё условие не повергло её в шок, она будто ждала такого предложения.

— Ладно, но как только я получу желаемое, вас отпустят. — мы пожали руки, скрепляя немагическую сделку.

— Вот и прекрасно. — лицо Абигеил расплылось в мерзкой гримассе, делая её похожей на маньяка. — Веди сюда нашу гостью, будем проводить обряд.

Двое отделились от моей охраны и ушли куда-то в другую комнату. Они привели Мириану. Девушка выглядела, мягко говоря, не очень: растрепанная прическа, порванное местами платье, запачканное кровью лицо и руки, но в глазах горел огонь борьбы и бунта.

И мы начали подготовку к ритуалу: я искал нужные ингредиенты по приказу моей бывшей невесты, Мириана сидела на моем месте и думала, мужчины же за её спиной о чем-то негромко говорили.

Спустя четыре часа ожидания получилось то, что нужно, глаза Абигеил светились счастьем.

Она отдала этот флакон мне, чтобы я вылил его Мире. Хотя и получилось это насильно, но девушка поняла, что я не желаю ей зла.

Как только жидкость была проглочена, начались изменения. Мириана стала слабеть на глазах, а Абигеил светиться от насыщенной магии.

— Наконец-то это получилось! — кричала она, не зная, что будет дальше.

А дальше было следующее: вся магия начала потихоньку разрушать это место, выйдя наружу из девушки. Никто не смог контролировать такое: рушились стены, осыпалась штукатурка, бились пузырьки с ингридиентами, а Абигеил кричала проклятия в мой адрес.

Мне чудом удалось спасти и девушку, и друга из-под завалов дома.

Окончание действия мы уже встречали на границе территории, где оставили лошадей. Было принято решение Мириану посадить ко мне, чтобы я мог поддержать её.

Она была ещё слаба, но магия уже возвращалась в её организм. Не знаю, как это скажется на её способностях, но время покажет.

Спустя некоторое время мы уже оказались в моём доме.

Прошло около недели…

Абигеил нашли в руинах живую и здоровую через час после моего обращения. Погибнуть под осыпавшимися стенами ей не дала магия, поэтому она должна понести серьёзное наказание за свои действия. Её сразу же заключили под стражу.

По происшествии пяти дней состоялся суд, ей вынесли приговор и упекли в лечебницу для душевно больных пожизненно. Теперь этот горе-экспериментатор не сможет навредить никому.

Мириана уже почти восстановилась: магия потихоньку возвращается к ней.

По приезду домой я попросил её стать моей женой официально. Она долго слушала мои откровения о глубоких и серьёзных чувствах к ней с самого начала молча, но потом просто кинулась мне на шею и зарыдала. В тот момент, когда она прошептала, что согласна, моему счастью не было предела.

Всё осталось позади.

Наша свадьба состоялась в конце лета, когда уже не было жарко, но тепло ещё стояло.

Мира была в красивом светлом простом платье, на лифе которого девушки месяц вышивали древние руны зачарованные на счастье, достаток и любовь. Я же был в тёмном костюме.

Как и положено было, я просил руки у главы рода, то есть у бабушки Миры. Она оказалась очень рада за внучку и приняла меня как родного. После всех соблюденных традиций мы познакомили мою бабушку и бабушку Миры. Эти две дамы настолько сильно сдружились, что решили купить один дом на двоих, чтобы и жить, и работать вместе.

Мы же переехали в мой собственный дом, где нам никто не мешал.


Конец.


Оглавление

  • Пролог
  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17
  • Глава 18
  • Глава 19
  • Глава 20
  • Глава 21
  • Эпилог