Плохая девчонка и Зеркало Мира (СИ) [Тата Сван] (fb2) читать онлайн

Плохая девчонка и Зеркало Мира

Глава первая. Детективное агентство «Рыжая кошка»

Глава первая. Детективное агентство «Рыжая кошка»

Последние три дня Лика пребывала в состоянии перманентного бешенства. Причем его градус повышался с каждой минутой. Проклятья как из рога изобилия сыпались на головы всем, кого ей удавалось вспомнить. Доставалось и однокурсникам по Академии, и Шефу из Окружного Департамента Полиции, и даже Императору с его немногочисленной семьей, включая наследного принца и этого потешного мальца, Внука Императора. Не обошла сия чаша и любимую тетку Джэйн. А уж Дэн Браун, агент оборотень из Империи Терра на Земле, стараниями которого Лика была отправлена из родного Питера на Эдем, должен был икать не переставая.

Эх, если бы она училась в Магической Академии на факультете целительства! Она, точно получила бы высший балл по курсу «Прикладные Проклятия». И, без сомнения, внесла бы свежую струю в магические наговоры.

К счастью для окружающих, все свои силы и время, все три года учебы она беззаветно отдала факультету «Сыскное дело».

Поэтому, извергаемый ею град феерических звуков особой силы не имел и пропадал зря.

А виновницей отвратительного настроения была ее собственная любимая тетка! Это ж надо!

Лика приложила такие немыслимые усилия, чтобы вытащить ее с Земли на Эдем. И что получила в ответ?

- Адью, дорогая. Ты уже взрослая девочка. - Сказала она и умотала в эльфийские леса. На повышение квалификации.

К эльфам! Даже не успев как следует осмотреться на новом месте!

- Какое-то время тебе придется побыть без меня, - и хвост трубой.

- Теть Джейн, - умоляла её Лика. - Куда ты? Это же Великий Лес, другой континент. Да они, эти эльфы, в состоянии хронического конфликта с нами, ну, то есть, с Террой. От перехода в острую фазу стороны останавливает только отсутствие общих границ.

- Пойми ж ты, наконец, - девушка пыталась зайти с другой стороны, - земная медицина и целительство на Эдеме - две большие разницы. Совершенно разные вещи, возможно, даже несовместимые.

Но переубедить тетку было невозможно. Она упорно настаивала на том, что шесть лет в медицинском и ординатура вполне заменяют местное базовое образование.

- Надо только корочку получить, или как там у них это называется. И все двери перед нами открыты. Блестящие перспективы! Лечение разумных по всему Эдему. Это ли не мечта, - восхищалась тетя.

- Да и с материальной точки зрения - отличное подспорье. Что для нас с тобой немаловажно, - на этих словах тетя Джейн строго, как в детстве смотрела на Лику, и девушка тушевалась.

И как-то совершенно терялось из виду, что финансовый кризис у них случился из-за этих самых курсов. Потому, что Лике пришлось потратить на оплату тетиного обучения большую часть премии, выданной за спасение Внука Императора.

При этом Лика обоснованно подозревала, что тетку понесла в Лес вовсе не тяга к образованию. Она хоть и была фанатом своего дела, но двадцать лет работы участковым терапевтом должны были заметно приглушить её увлеченность стетоскопом и клистиром.

Все было проще пареной репы.

Природный авантюризм женщины, который долгое время был придавлен грузом серых будней, вдруг вспыхнул в ней жгучей страстью.

И с задором тринадцатилетнего подростка она пустилась во все тяжкие.

- Вот же, не нагулялась, - возмущалась Лика, - роковая, блин, женщина! Бальзаковского возраста.

При этом глубоко в душе девушка гордилась своей родственницей и даже чуть-чуть завидовала ей.

А начало загулу, как оказалось, положил еще в Питере бравый агент Дэн Браун. Оборотень-медведь рыскал по Земле в поисках разумных, в жилах которых текла хотя бы четвертинка крови оборотней. Найденных счастливчиков он переправлял в Империю, обещая молочные реки с кисельными берегами и другие сказочные преференции.

На первый взгляд, выбор тети Джейн мог показаться неожиданным. Поскольку Дэн Браун не отличался ни особым складом ума, ни романтичностью. Сама она была хорошо образованной интеллигентной женщиной. И относила себя к категории мягких и мечтательных дам с высокоорганизованной душевной структурой.

Лика, конечно, насчет сентиментальности образа любимой тетушки могла бы и поспорить, но держала свое мнение при себе.

Зато агент обладал достоинствами, которые окупали все его недостатки. Даже с избытком.

Оборотень обладал ярким неуёмным темпераментом и огромным... Ну этим, тем самым.

Поэтому Лика спросила прямо, не став разводить политес с тетей. Родная же!

- Ну, и как тебе Дэн? В смысле, в постели?

В ответ последовал всплеск возмущения, впрочем вполне ожидаемый:

- И ты могла такое обо мне подумать? Обо мне, человеке высокоморальных и нравственных принципов. Ты же меня столько лет знаешь!

Однако, Ликин феноменальный слух оборотня уловил, как тетя шепчет в ванной: «Надеюсь, земные контрацептивы действуют и на оборотней. Только залететь мне не хватало».

В отместку она не стала сообщать родственнице, что «залететь» от этого вида существ не так-то просто. И надо еще очень постараться, чтобы домашний тест показал две полосочки после секса с оборотнем..

К тому же, теткино увлечение Дэном Брауном принесло неожиданный материальный профит.

Дело в том, что агенты Терры на Земле отнюдь не жировали.

Родное государство обеспечивало их довольствием на уровне прожиточного минимума. По принципу: «волка ноги кормят». Что было странно при значимости той работы, которую они выполняли.

Завесу над этим феноменом открыло личное знакомство девушки с Императором. Она еще тогда вынесла вердикт в отношении солнечноликого: «Жлоб - редкостный. Вроде, Волк Белый, а повадки, как у хомяка». Так что агенты на Земле должны были радоваться хоть какому-то обеспечению. Этот император мог и на подножный корм всех перевести.

Вот и бегали гордые дети известных фамилий Терры в поисках дополнительного заработка, чтобы соответствовать своему реноме.

И предлагали они свои услуги везде, где котировались незаурядные физические способности.

Другие сферы деятельности на Земле требовали или специальных знаний или специальных умений, или много времени. А ведь нужно было еще и основную миссию выполнять. К тому же, ум и сообразительность не являлись сильными сторонами тех агентов, которых присылали на Землю.

Дэн Браун, например, периодически подрабатывал то грузчиком, то охранником в Ночном клубе. Жил в съемной убитой однушке на окраине Питера. Туда после работы приходилось добираться с тремя пересадками. Одна радость — редкие премии за отправленных в Империю эмигрантов.

Всего три года назад медведь-оборотень считался перспективным агентом Управления Национальной Безопасности и завидным женихом, вхожим в лучшие дома. Да и его собственный особнячок был весьма престижен.

Правда, светским салонам Дэн предпочитал бордели, рестораны и казино. На чем и погорел.

Хорошо еще, что начальник отдела принял во внимание сложившуюся ситуацию. Учитывая, что покойник давно прослыл нечистым на руку шулером и заносчивым ублюдком, был неоднократно бит своими же. Принял во внимание заслуги и безупречную работу самого Дэна. И в итоге, предложил заменить десять лет каторги на рудниках на контракт агента на Земле, но продолжительностью в тридцать пять лет.

Оборотень не задумываясь воспользовался предоставленным шансом. Браун прекрасно понимал, что на рудниках не протянет и года, и получил поблажку от родного управления.

Ведь одно дело бить мошеннику морду лица, и совсем другое - немотивированное убийство аристократа. И статья другая. И последствия.

Впрочем, буквально через год пребывания на Земле, у Дэна возникли сомнения в правильности сделанного выбора.

Поэтому, когда стало известно, что по личному распоряжению Императора, тетя Джэйн отправляется на Эдем, оборотень двумя руками ухватился за предложенный ею вариант.

А предложила женщина ни много, ни мало: обменять, принадлежащую ей роскошную четырехкомнатную квартиру в центре Питера на жилье Дэна в столице Империи. Ведь у того там совершенно без дела простаивал фамильный двухэтажный особняк. На тихой улочке, в исторической части столицы Империи.

Сделка была оформлена быстро и надлежащим образом, со всеми необходимыми формальностями. Начиная от нотариально заверенного договора купли-продажи, и, заканчивая Магической клятвой, аналогом Слова Оборотня.

И вот теперь бедная Лика скрипя зубами, как раб на галере, пыталась привести все эти Авгиевы конюшни в надлежащий вид. В то время как ее родная тетка, по убеждению девушки, проводила “Полевые исследования эльфийского секса”.

- Еще одна Забужко нарисовалась, - рычала Лика, с тоской, осматривая мизерные результаты своих трехдневных усилий.

Конечно, для подобной деятельности по наведению порядка в доме, существовали специально обученные люди. Особенно в этом мире, где правила бал бытовая магия. Вот только люди эти бесплатно ничего делать не хотели. А с деньгами был напряг, если быть точным, то и вовсе голяк. И до того счастливого момента, когда тетя Джейн начнет зарабатывать неприлично большие деньги на поприще целительства, надо было еще как-то дожить.

Остатки премии, выданной Окружным Департаментом Полиции были потрачены на теткину экипировку. (Не могла же она, в самом деле, показаться перед длинноухими абы как. Без шляпки и перчаток).

А на зарплату, хоть и мизерную, но регулярную, которую ей выплачивал Департамент Полиции, тоже рассчитывать не приходилось. Жалованья стажерку практикантку лишили, когда уведомили, что ее летняя практика в полиции досрочно завершена. Пилюлю подсластили отличной оценкой за практику, но заглушить горечь того факта, что отныне девушка может рассчитывать только на себя, не смогли. Вот от кого, кого, но от Шефа департамента Лика такого не ожидала. Ей казалось, что старый вампир неплохо относился к ней. Даже имя запомнил. Ну да и черт с ним. Может, Шеф тут вовсе не причем.

Лика сперва полагала, что за ее увольнением стоит мелкая месть со стороны Императора, но потом поняла, что нет, не тот уровень, да и со Словом Императора не вяжется.

Просто дворцовые шавки, погрязшие в интригах чиновники, почуяли, что девушка оказалась не в фаворе у Двора. И выдали ей вот такой вот своеобразный волчий билет.

И это не смотря на ее подвиг, широко разрекламированный для широкой общественности.

Конечно, можно было продать Магические свитки, которые Лика, на относительно законных основаниях, прихватила из Архива Департамента. Но на семейном совете было принято решение ничего не предпринимать в этом направлении.

Во-первых, большинство свитков понадобится для собственного развития. Во-вторых, продажа Неутомимого Инкуба привлечет ненужное внимание и неудобные вопросы. В-третьих, Лика, не без основания, предполагала, что до сих пор находится под колпаком у Тайной Канцелярии.

И, в конце концов, тетя Джейн предпочитала банальной продаже альтернативный способ использования Неутомимого Инкуба.

Так что «Надо выждать» было со всех сторон правильно.

Поэтому они хорошенько спрятали свитки в надежном месте. Дом, полученный от Дэна Брауна предоставлял такие возможности. И в распоряжении у Лики остались только две магические схемы с описанием заклинаний. Их девушка зубрила по ночам, часами пытаясь приобщиться к Тайным клановым знаниям.

Алхимический рецепт конфисковала Тетя Джейн, торжественно пообещав найти в Великом Лесу недостающие ингредиенты. И там же, в лесу, синтезировать описанное в рецепте вещество. Судя по разгоревшимся глазам, тетя собиралась испытать полученный продукт на эльфах. Дескать, их не жалко — они бессмертные.

- Расистка, моя любимая тетка расистка, - возмущенно фыркала Лика, услышав такие доводы. Но в душе она была солидарна с родственницей.

Вот спрашивается, почему бы ей было не договориться с Императором полюбовно? И помимо телепортации тетки Джейн с Земли, выторговать себе еще денежку малую. На булавки. Ведь у неё такие сильные позиции были! Правда, поняла она это не сразу, а лишь после того, как старый интриган, как бы невзначай попросил вернуть наследному принцу Слово Оборотня.

До этого Лика ни сном ни духом не подозревала, что случайно попала на острие интриги, грозившей Империи масштабными политическими катаклизмами.

А обострилась у неё интуиция во время двухчасовой прогулки по дворцу. Неспешный променад по роскошным залам и созерцание предметов имперского достояния располагал к духовному просветлению. «Водил меня Серега на выставку Ван Гога», - всю дорогу крутилось у нее в голове.

Наверное, устроители встречи хотели продемонстрировать девушке ее собственную ничтожность, мизерность. Предполагалось, что после такого приема Лика с благодарностью, только за право лицезреть Отца Нации, выполнит любое его пожелание. Но просчитались.

Вопреки ожиданиям принимающей стороны, она, хоть и не с порога, но дала понять, кто тут прима, а кто - главный экспонат. Кроме того у девушки были и свои потребности. Она клятвенно обещала вытащить тетку Джейн с Земли на Эдем.

В свою очередь, и Императору некуда было отступать. Дело в том, что его сын - наследный принц, после дурацкой и неожиданной смерти своей жены, матери Внука Императора, дал Слово Оборотня о том, что предложит руку и сердце только той девушке, которая придется по душе его сыну. Клятва будет действовать вплоть до совершеннолетия юного принца.

Хитрый принц таким образом убивал двух зайцев. Ограждал себя от матримониальных поползновений многочисленных любовниц и гасил на корню разнообразные интриги соперничавших кланов, желающих протолкнуть в будущие Императрицы родную кровиночку. Всем было хорошо известно, что со Словом Оборотня не шутят. Слишком страшной карой грозило его нарушение.

Внук Императора на дух не переносил любую девицу из окружения своего папаши. А тут такой прокол. Мальцу пришлась по душе Лика. И возникла дилемма: или нарушить Слово Оборотня, подтвержденное знамением Великой Богини, или получить в качестве потенциальной Императрицы внекланового оборотня. Одно другого не лучше. И только Лика могла спасти ситуацию: она была вправе отказать наследному принцу в его предложении руки и сердца. При этом и принц не нарушит свое слово и Империи не будут угрожать политические катаклизмы.

Вот так и оказались на весах с одной стороны тетка Джэйн, с другой - Слово Оборотня наследного принца. Именно в ходе ожесточенного торга с Императором Лика поняла, что ей представилась единственная возможность доставить тетку с Земли на Эдем. Оказалось, что для переноса разумного, в чьих жилах не течет достаточного количества крови оборотня, необходим специальный ритуал, стабилизирующий портал. Иначе на место назначения прибывал, в лучшем случае, мелко нарубленный фарш. А такой ритуал мог быть проведен исключительно совместными усилиями трех человеческих Магов, уровнем не ниже Гроссмастера.

Ныне во всей Империи насчитывалось только пятеро Гроссмастеров. Естественно, что свое время и услуги каждый из них ценил безмерно. Ликины иллюзии о возможности доставить тетку за счет денег от продажи свитков развеялись в прах. Поэтому за свой единственный вариант она сражалась с Императором насмерть.

Ситуация усугублялась еще тем, что Гроссмастеры ни в грош не ставили просьбы Императора. Вернее, всегда и с охотой шли ему на встречу, вот только действовали при этом по принципу: «... Я тебя уважаю, но деньги вперед». В какой то момент Лике даже показалось, что жадность Императора возобладает над здравым смыслом. И быть ей будущей Императрицей, но недолго.

Такая мысль возникла у девушки после того, как она отвергла вариант с Герцогской короной и огромной территорией в районе Туманных Гор. Глаза у Великого Белого Волка загорелись хищным красным светом с мечтательной поволокой. Она буквально ощущала, как тот вычисляет последствия, скоротечной кончины Лики сразу же после бракосочетания с его сыном. К счастью для Лики, Император отклонил этот вариант, и соглашение было заключено. Слово Оборотня в обмен на тетю Джэйн. Сделка была закреплена Словом Императора, гарантирующим Лике отсутствие всяческих претензий со стороны Императорского дома, по выполнению девушкой своих обязательств.

В итоге, Император скрежещет зубами при воспоминании о Лике, вернее не о Лике, а той невообразимой сумме денег, которую он вынужден был заплатить.

Наследный принц вздрагивает при упоминании имени девушки.

Потому что, как это не срывали, но по империи пополз слушок. Будто некая девица, вообще никто, и звать никак, отказала принцу. И не просто отказала, она послала наследного нашего на … (очень далеко) в ответ на его предложение руки и сердца. В такое мало кто верил, но

как говорится, дыма без огня не бывает. И репутация неутомимого и страстного любовник у принца подпортилась.

Самые страшные опасения вызывал Внук Императора. Малец на полном серьезе возомнил, что обязан на Лике жениться. Поскольку провел с ней ночь в одной постели. Аргументы о том, что он был в облике щенка, в расчет не принимались. Да, я оборотень, но я - честный оборотень, - заявлял во всеуслышание пацан.

А Лику нет, нет, да и мучила подспудная мысль, что будь она герцогиней, даже захудалого герцогства в районе Туманных Гор, ей бы не пришлось разгребать весь этот хлам, горами сваленный по всем комнатам особняка.

Впрочем, какая там герцогская корона. Лика была неимоверно счастлива от того, что самый дорогой для нее в мире человек находится вместе с ней, пусть и на другом континенте.

Лика вспомнила первый вечер по прибытии тети Джейн на Эдем. В тот вечер родственницы сидели в небольшой комнатушке, которую снимала Лика, и приканчивали третью бутылку красного вина. День незаметно перешел в вечер, и немудрящая снедь на столе лежала нетронутой.

Лика взахлеб рассказывала тете о том, как она провела эти ужасные три года в этом мире. Незнание чужих реалий. Постоянная борьба и конкуренция. Невозможность выспаться всласть. И, наконец, самое главное - самый страшный и самый важный день для всех бывших землян. Главный день для будущих оборотней, который

определял всю их дальнейшую судьбу. Самый злополучный день для Лики. День проведения Ритуала Инициализации.

Все собрались в огромном зале Академии, напоминающем помещение кафедрального собора с центральной сценой и рядами скамей. На скамьях расселись почти пять десятков оборотней различных видов. Представители практически всех кланов Империи. Естественно, все в своей человеческой ипостаси. Впереди - отдельная скамья для преподавателей. Немного в стороне - вся Ликина группа из двенадцати человек. Эмигранты с Земли. Ритуал был довольно прост. Испытуемый выходил на сцену, предварительно за ширмой снимал свою одежду и облачался в легкую накидку-тунику. Потом выпивал протянутый ассистентом кубок зелья, предназначенный для раскрепощения психики и, наконец, прикасался рукой к амулету. Огромный хрустальный шар лежал на постаменте в центре сцены. Сильнейший направленный заряд сырой магии от амулета тут же инициировал оборот.

Сначала все шло привычно. Шакал, гиена, черный волк. Ажиотаж вызвало превращение Локки, высокого белобрысого прибалта, в Белого Волка. Принадлежность к Императорскому клану открывала перед оборотнем шикарные перспективы.

А две постоянные заклятые противницы, оспаривающие титул примы в группе, шли в самом конце очереди. То ли организаторы специально так устроили, чтобы потянуть интригу, то ли случайно получилось.

Сначала шла Йокка, а замыкала процедуру Лика.

И ожидания зрителей были не напрасны.

Трансформация Йокки вызвала настоящий шквал эмоций в помещении. Куда там Локки с его Белым Волком. Впервые за многие годы клан Кицунэ пополнится новым членом. Многохвостые, немногочисленные рыжие лисы оборотни находились на особом месте в Империи. Поскольку единственные из всех Магов обладали необычайно ценимым даром. Даром ясновидения. А тут такая удача. Новая Кицунэ да еще сразу и треххвостая.

И когда эмоции в зале улеглись, все с нетерпением стали ждать перевоплощения последней участницы. Настала очередь Лики. Девушка поняла, что ей уже не вызвать такого ажиотажа. И ошиблась. после Ликиной трансформации в зале воцарилось гробовое молчание. Похоже некоторые оборотни просто испугались небольшого рыжего зверька, в которого превратилась Лика. И уж, во всяком случае, не ожидали увидеть ничего подобного.

Все были в шоке. Никто не смеялся. Не показывал пальцем. Просто делали вид, что ничего не произошло.

Преподаватели пытались утешить девушку, виновато отводя глаза в сторону. Но все прекрасно понимали, что без поддержки клана, без клановых Тайных Знаний, Лика не могла ни на что рассчитывать. Набор простейших заклинаний на уровне ярмарочных фокусов - это теперь был ее потолок. Правда, один старый маг человек, из приглашенных, подошел к ней, когда все вышли и очень проникновенно поведал:

- Деточка, при обороте с такой колоссальной потерей массы, ты должна обладать запредельно огромным объемом магической энергии. - И подмигнул.

Шутник, хренов. Зачем ей эта мега супер энергетика, если путь в клан заказан?!

- В тот момент моя жизнь практически утратила всякий смысл, - страдальческим голосом завершила свой рассказ Лика.

Она сама не знала, какой реакции ожидала от любимой тети. Чего бы ей хотелось в ответ на свое трагическое повествование: толику сочувствия, скупую слезу и утешительное проглаживание, охи, ахи и обнимашки.

Но уж точно не гомерический хохот:

- Ну, солнышко, ну, милая, ну, ты и выдала, - вытирала выступившие от смеха слезы тетя. - Я всегда знала, что у меня совершенно необыкновенная племяшка. Но не до такой же степени. - Давно я так не веселилась, - покатывалась от смеха женщина.

Это же надо! Обратиться в единственную на планете кошку. Кошка- оборотень, к тому же рыжая. Солнышко, ты же знаешь, что рыжие кошки — к счастью. А на кланы плюнь. Обойдемся. Свой создадим. Не получится клан, организуем гильдию. Да что там гильдию, агентство откроем. Детективное. Ты же у нас дипломированный сыщик. И в полиции работала.

Целую неделю, - попыталась возразить Лика

Все равно. Имеешь опыт. Хочешь детективное агентство, детка?

Хочу, - робко ответила Лика и внезапно поняла. Вот оно - настоящее счастье.

Воспоминания придали Лике новый импульс. Она растолкала по углам остатки мебели, расчистив свободное пространство, и принялась творить. Купленной на последние деньги кистью на огромной черной доске, обнаруженной на чердаке особняка, она тщательно выводила витиеватые буквы. Изначально она планировала написать: «Детективное агентство Лики и Джейн».

Но, поддавшись воспоминаниям, решила написать другое название, ибо «Как корабль назовешь...» И вскоре под ее руками сияла новая яркая табличка «Детективное агентство Рыжая кошка».

- И пусть тете Джейн икается там, в ее Вечном Лесе, вместе со всеми её красавчиками эльфами, - мстительно подумала Лика.

И в прекрасном настроении, с чувством глубокого удовлетворения человека, прекрасно выполнившего свою работу, отправилась спать

Глава вторая. Трудовые резервы

Глава вторая. Трудовые резервы

Утром Лика проснулась в прекрасном расположении духа. Плевать на бардак в особняке, к черту денежные проблемы.

Сегодня - знаменательный день. Официальное открытие детективного агентства «Рыжая Кошка». И пусть вся процедура восхождения новой звезды на небосклон, где сияют великие сыщики и тайные агенты, сводится к банальному приколачиванию вывески над входной дверью. Ни значимости, ни значительности предстоящего события это не умаляет.

Девушка и оделась соответственно случаю. В свой лучший наряд. Да, тот самый, в котором посещала Императорский дворец. Ничего более подходящего она не нашла в своем гардеробе.

И все продумала. Изящные атласные туфли на каблуках выгодно подчеркнут стройные лодыжки. Пышная нижняя юбка из тафты будет шуршать на ветру и демонстрировать ажурные кружева. Особенный шарм придаст нежно розовый цвет платья: будет прелестно выделяться на фоне темно серой стены особняка.

Лестницу из чулана она вытащила заранее. А теперь, удерживая вывеску на вытянутых руках, и прижимая молоток под мышкой, Лика приступила к работе. На несколько мгновений она замерла на третьей ступеньке, прислушавшись к окружающей обстановке.

О, да, ей удалось привлечь внимание публики. Зрелище получилось ярким и доселе невиданным в этих краях. Подол платья предсказуемо развевался на ветру. Туфли отсвечивали золочеными пряжками.

В окнах маячили жадные до развлечений лица. Мастеровые высыпали из лавок. Их хозяева кучковались, заключая пари и делая ставки, кто на что горазд. Дамы сцепились в споре, андорские или стирские кружева пришиты у неё по кайме.

- Вот и блеснула, - радовалась Лика. А то аудиенция у Императора прошла при закрытых дверях. И никто не смог оценить ее наряд.

Она аккуратно приладила цветную дощечку над дверью, и, тщательно прицелившись, вбила первый гвоздь. По переулку прокатился вздох.

Под шум хлипких аплодисментов Лика, изящно взмахнув рукой, нацелилась на второй гвоздь, но жизнь всегда вносит свои коррективы. Прогнившая перекладина дряхлой стремянки не выдержала её триумфа и развалилась пополам.

«Вот теперь зрелище стало точно незабываемым», - решила девушка, судорожно болтая ногами.

Подол хлестал по стене, размазывая грязь. «Конец платью», - думала она, когда чьи-то сильные руки обхватили ее выше колен. Под ободряющие возгласы зрителей она прогнула спину и, уронив молоток, расставила руки в стороны в финальном жесте акробатов.

Молоток, звучно пересчитав оставшиеся ступеньки лестницы, конечным пунктом выбрал чью-то ногу. И внезапный крик неудачника отвлек внимание зевак.

А Лику бережно поставили на землю и она, даже не замешкавшись, затащила своего спасителя в офис.

Злополучная вывеска, тихонько поскрипывая, болталась на одном гвозде.

- Сейчас я все сделаю, вы пока отдышитесь, приведите себя в порядок. - Незнакомец, устроил ее на обшарпанном диванчике и выскочил обратно за дверь.

Заменив хлипкую лестницу надежным ящиком, парень со знанием дела всерьёз взялся за вывеску. Под его ловкими руками офис быстро обретал официальный статус.

Наконец, удовлетворенный результатом, молодой человек вернулся и вопросительно посмотрел на Лику.

Чего у девушки никогда было не отнять, так это ее жизнеутверждающего пофигизма. Отдельные недоброжелатели, из числа однокурсников приравнивали этот пофигизм к идиотизму. Особенно язвила по этому поводу ее закадычная соперница Йоко.

- Молодец! - радостно воскликнула Лика, - что бы я без тебя делала?!

И усадила юношу на случайно затесавшийся среди всеобщей разрухи целый стул.

- Никуда не уходи, - крикнула она и умчалась наверх переодеваться. Шикарный наряд выходного не пережил драматического полета со стремянки.

- Все равно выбрасывать собиралась, а так хоть не жалко будет, - девушка разглядывала дыры и оборванные кружева на подарке от Императорского внука.

- Что же теперь одеть? - крутила она в руках рабочую юбку с высоким разрезом. - В чем же мне теперь юношу очаровывать?

Дело в том, что случайный спаситель порядком заинтересовал Лику.

Девушка провела молниеносную оценку своих мыслей и чувств и не смогла определить, что же её так зацепило. Молодой, симпатичный — да, но не то. Один из немногих разумных, который бескорыстно протянул ей руку помощи. Тоже не то. Восторженное выражение глаз при взгляде на Лику. Не то! Не то! Не то!

Она была вынуждена признаться что причина, побудившая интерес к молодому человеку, остается для нее загадкой. А после того, как было официально открыто детективное агентство «Рыжая Кошка», все загадки стали сферой ее профессионального интереса. С сегодняшнего утра.

Недаром же она всю ночь изучала «Криминалистику для чайников. В вопросах и ответах». Брошюра, видимо, была написана каким-то выходцем с Земли. Кому еще в голову придет такое дурацкое название! Но идеи, методы и рекомендации, изложенные в книге, представлялись вполне здравыми. Во всяком случае, с точки зрения практических подходов. Лика от трехдневного чтения одной этой книги получила больше, чем за три года обучения на факультете Сыскного дела в Магической Академии.

У нее просто свербило немедленно испытать и применить на практике вычитанные в книге приемы.

Тут надо сказать, что общественная мысль Эдема отставала от таковой на Земле лет на двести. Плюс имела и свою ярко выраженную специфику, обусловленную Магией. Так, например, в Империи ни одному разумному и в голову не могло бы прийти серьезно отнестись к сентенции: «Все люди - братья». Это было уделом немногочисленных умалишенных. А конструкция «Свобода, Равенство, Братство» до сих пор не вытеснила давно забытую на Земле «Бог, Король и Отечество». Конечно, с учетом местной специфики Короля следовало заменить на Императора, а единого Бога представлял целый пантеон. Зато Отечество можно было оставить и в Земной редакции.

Что-то аналогичное происходило и в следственном деле, к адептам которого стала причислять себя и Лика. Например, дактилоскопию уже освоили, но популярность на Эдеме метод не приобрел. Все дело в том, что оборотни обладали самым широким выбором специфических возможностей. Необычайно развитый нюх, ночное зрение и его острота. Способность улавливать эмоции по малейшему изменению мимики и непроизвольному изменению запаха, - все это и многое другое открывало перед следователями море возможностей. А бонусы от магии давали фору практике сыскного дела Империи по сравнении с Земной, с ее генетическим анализом ДНК. Что тут говорить, если оборотень мог лизнуть кровь и сказать, чья она. Нет, не фамилию и имя, конечно, но к какому виду разумных она относится — наверняка.

Но вот теоретические знания в Империи еще хромали на уровне идей Ломброзо. Тех самых, в которых преступников предлагали выявлять по внешнему виду. И тип с узким лбом, глубоко запавшими глазами и тяжелой челюстью, в соответствии с этой теорией должен был оказаться или растлителем малолеток или серийным убийцей со стажем.

Вооруженная передовой следственной теорией и преисполненная энтузиазмом, Лика, наконец, завершила переодевание и спустилась вниз.

- Тебя как зовут? - с ходу поинтересовалась она у юноши. Тут же приступив к выполнению рекомендаций ушлого автора «Криминалистики для чайников»

«Сразу обратите внимание на материал из которого изготовлена обувь: туфли из натуральной кожи означают, что мужчина ценит себя и уважает окружающих, скорее всего, их обладатель успешен в работе. Туфли из заменителя кожи говорят о возможных трудностях в материальном плане, либо свидетельствуют о плохом вкусе. Закругленный носок подсказывает, что мужчина прост, надежен и добр, квадратный носок – выбор категоричных и упрямых личностей, удлиненная форма носка расскажет о жажде власти».

Молодой человек оказался обут в старые изрядно поношенные кирзовые сапоги с носками неопределенной формы. А его видавшая виды потертая куртка безо всякого спектрального анализа свидетельствовала о материальных затруднениях хозяина. Открытое застенчивое лицо могло свидетельствовать, по Ломброзо, только об одном. Обладатель оного, располагающего к себе лица, должен оказаться отпетым мошенником.

Или просто хорошим человеком, позволила себе усомнится Лика в правильности теории как Итальянского врача-психиатра, так и автора местного бестселлера. Не чайник же я, в самом деле

Рон, - сказал юноша и покраснел.

Рон? - не поняла Лика

Меня зовут Рон.

Ах, очень приятно. А я - Лика. Спасибо, спасибо, что спас меня. Угостила бы чаем, но плитка не работает.

И девушка тоскливо посмотрела в угол, где среди остального хлама приветливо возвышался колченогий стол, накрытый для завтрака. Две роскошных кобальтовых чашки с золотыми ободками, одна с отбитой ручкой. Четыре серебряные ложечки с витиеватыми анаграммами. И заварочный чайник из того же металла. Железная коробка душистого чая, которую Лика вместе с сахаром приволокла из прежней квартиры. Баклага с водой, купленная в соседней лавке. Пить светло коричневую жидкость, поступающую из крана местного водопровода Лика не рисковала. И, наконец, плита с магическим кристаллом.

Магический кристалл своим ровным багровым цветом свидетельствовал о наличии полного заряда. Но чудо инженерно - магического производства местного разлива категорически отказывалось выполнять свое предназначение. Что бы девушка ни делала, варочная панель оставалась холодной.

- Мисс, позвольте я посмотрю, - тут же вызвался Рон, уже стоя возле плиты.

- Неужели ты разбираешься и в этом? - с подозрением в голосе ласково поинтересовалась Лика. Способность юноши к ремонту сложной техники не укладывалась ни в какую физиогномику.

- Да, тут все просто, - заверил парень. И начал извлекать из многочисленных карманов своей куртки приспособления самого странного вида.

Не успела Лика вспомнить, для чего в маготехнике применяется инструмент, смахивающий на земную отвертку, как Рон торжественно объявил

- Ну, вот, и готово! - И тут же принялся хлопотать, одновременно убирая инструмент, заливая чайник водой и засыпая заварку.

Все это он проделывал с такой скоростью, что Лике оставалось только рот открыть от удивления. За пять минут ароматный напиток был приготовлен и разлит по чашкам. Колченогий столик прекратил шататься под собственным весом, а рядом с ним обнаружились два вполне крепких стула. Даже пространство вокруг места чаепития было очищено. Буквально за считанные минуты Рон добился большего, чем Лика за весь предыдущий день.

- Да ты — волшебник, - удивленно прошептала девушка, принимая из рук юноши чашку чая. - Даже с сахаром угадал.

- Что, вы, леди, - смутился парень. - Какой из меня волшебник, просто в технике немного разбираюсь

- Так, так, так, - схватила Лика ускользавшую все время мысль. - А давай мы не будем тянуть кота за хвост, и ты просто расскажешь о себе.

Парень с недоумением огляделся по сторонам, как будто кого-то высматривал

- Про кота - это фигура речи такая, - пояснила девушка, а то вообразит еще невесть чего. - Другими словами, давай, не будем откладывать в долгий ящик.

Аллегория с ящиком зашла хорошо и Рон совсем успокоился.

Прихлебывая чай, он грыз сахар и повествовал о своей немудреной жизни.

Читать, писать, считать научился в воскресной школе, посещение которой было обязательно в Империи для всех детей моложе четырнадцати лет. Родителей не помнит. Сирота.

Всю жизнь, за исключением последнего года, проживал в маленьком городке на севере. С раннего детства помогал своему дальнему родственнику в механической мастерской. Жилось у родственника не то, чтобы сытно, но и не голодал. Подзатыльники получал регулярно, но не истово. Зато научился работать с самыми разными механизмами. Даже паромобили ремонтировал.

Год назад в город пришла разнарядка из Главного Военного Департамента. Требовалось выделить от города одного Механикуса для обслуживания артиллерийской установки в войсках. Предыдущих два, так сказать, геройски погибли при исполнении. Вот только Механикусы в Империи были очень редкими специалистами. И ценились они почти также, как Архимаги. На весь город Рона и близлежащую округу имелся в наличии всего один Механикус. Тот самый родственник, у которого парень работал. И этот стреляный зверь ни в какую не соглашался отправляться на (убой) войну. Да и город не стремился лишаться единственного мастера. Вот ушлые чиновники из мэрии и нашли выход. Выписали Рону личностное удостоверение, приписав два года, недостающие до совершеннолетия, и быстро оформили сертификат Механикуса. А потом торжественно под фанфары сопроводили на военную службу.

Напутствие дяди было доброжелательным и со смыслом:

- Ты, Рон, парень молодой, толковый! Руки есть, голова на месте. Смотри, чтоб и дальше так было! У тебя — вся жизнь впереди. Держи вот амулет, на счастье.

Здесь парень сделал паузу, чтоб подлить кипятка себе в чашку и продолжил:

- И знаете, действительно, повезло. Когда взорвалась очередная пушка, я находился в отдалении. Чертеж делал, смотрел, что не так

- А что не так? - Не уловила смысл девушка.

-Да, понимаете, артиллерию стали поставлять на войну с вампирами совсем недавно. Оружие новое, экспериментальное. С одной стороны, очень действенно против вампиров. Уж как кровососы боялись наших пушек!

Интересно, у парня личная неприязнь к вампирам, или в армии понабрался:

- А с другой?

- Да, а с другой - взрывались они у нас. Пушки эти. И тогда вот, как мой расчет — всех в клочья.

- А ты выяснил причину этой напасти

- Не, не успел, демобилизовали

- Как? Почему? - Охнула Лика

- Так контузило ж меня тогда, я хоть и в сторонке был, но досталось сильно. Три дня вообще ничего не помнил. Потом военные маги на ноги поставили. Да отправили восвояси. Тем более и пушки свое дело сделали. Поубавили прыти этим нелюдям

- Ну, ну, и что дальше было. Наверное, в родном городе тебя встретили как героя. - Лика перебила шовинистические высказывания.

- Не, не захотел я домой возвращаться. А что мне там делать?

И сертификат Механикуса есть, и пособие выдали. Решил в столице счастья попытать.

- И как тебе на вольных хлебах? - заинтересованно спросила хозяйка детективного агенства.

- Да, не то чтобы очень, - смешался юный механикус. - Пока на работу по специальности никто не пригласил. Но вы не переживайте, я тут за углом в булочной муку разгружаю. Так что кусок хлеба у меня есть.

- Черствого, вчерашнего, - подумала Лика, а вслух спросила озабочено:

- Где же ты ночуешь?

Тут парень совсем стушевался.

- Вот с этим туго приходится. Иногда в парке на лавочке, пока патрули не увидят. Иногда в дом брошенный пролезу. Но в таких домах сейчас ночевать стремно как-то, знаете ли

-Знаю, знаю, - успокоила его девушка. Рон сумел произвести впечатление на Лику. «Такие люди нам нужны», - твердо решила она и предложила парню, в ультимативной форме:

- Значит так. Жить будешь на первом этаже. Комнат тут много, подберешь себе подходящую. Едой на первое время мы обеспечены. На это денег хватит. Но готовишь ты.

Парень согласно кивал. А на последнее предложение просто просиял. Видимо решил, что вот он - его посильный вклад в благодарность за предоставленный кров

А Лика решила его добить.

- Зарплату станешь получать после того, как агентство начнет выполнять заказы. Или тетя Джейн станет практиковать целительство, - задумчиво добавила она вконец растерявшемуся Рону.

- Правда, до этого момента надо дожить. - Продолжала свои мысли вслух девушка. - Но, ничего, не переживай, прорвемся. Ты же у нас — везунчик.

Рон снова был на коне.

- А сейчас займись-ка ты уборкой, - не дала ему опомниться Лика. - И приготовь что нибудь поесть. Желательно мясо и побольше.

Молодому организму нужна белковая пища, а то совсем Рончик изголодался, вон пол пачки сахара схрумал.

- Продукты можешь купить в лавке напротив. Да ты и сам разберешься, не маленький. Держи деньги. А я все, побежала, опаздываю.

И, оставив ошеломленного паренька на хозяйстве, Лика умчалась прочь. Она резонно рассудила, что не стоит болтаться под ногами у занятого человека.

- И в деле проверим и посмотрим, что за тайну он скрывает, - думала девушка, вышагивая по мостовой. Ноги сами привели ее в любимое кафе.

Вот и хорошо, надо же отпраздновать открытие своего детективного агентства.

Лика никогда не была сладкоежкой. Но побаловать себя время от времени мороженным любила. Тут значение имело не столько само мороженное, сколько общий антураж. Большинство её знакомых болезненно воспринимали массовые скопления народа и для приведения в порядок душевного равновесия старались уединиться в неприметном уголке. Она же, напротив, прекрасно отдыхала на фоне суеты. Приходила в чувство в атмосфере приподнятой праздничности, визга детей, невнятного гула десятка разговоров и мельтешения суетящихся официантов. Не каждое заведение обеспечивало соответствующую обстановку. В Питере она знала пару таких мест, куда регулярно заглядывала.

- Ты у нас, солнышко, энергетический вампир, - каждый раз заключала тетя Джэйн, когда её с большим трудом удавалось затащить в любимое Ликой место.

В столице Империи девушка долго не могла обнаружить ничего подобного. И вот буквально пару дней назад она, устав от бесконечной уборки, решила перекусить вне дома. Зашла в первую подвернувшеюся забегаловку и поднялась на открытую террасу на втором этаже. Села за столик, заказала себе чашку кофе и поняла: это - оно.

Здесь не было гомонящей толпы и стаек хулиганствующей детворы. Только десяток аккуратных столиков с приставными венскими стульями, пара посетителей, официант и девушка у барной стойки. Несколько напольных ваз с цветами. И потрясающий вид сверху, который буквально её заворожил.

Под ней струился, кипел жизнью и бурлил страстями живой поток. Снующие по улице люди, спешащие экипажи и мобили, свистки полицейских, крики извозчиков, топот копыт и гудки клаксонов. Все это создавало фантастическое ощущение, словно сидишь в ложе театра и смотришь премьеру удивительной, захватывающей пьесы.

Будь Ликина воля, она бы перенесла приемную своего детективного агентства на эту террасу. Здесь ей так превосходно думалось.

Вот и сейчас, заказав чашку кофе, она размазала шарик мороженного по вазе ложечкой и углубилась в собственные мысли. В который раз за день поздравила себя с открытием детективного агентства. Развеселилась, представив лицо тети Джейн, когда та услышит его название. «Рыжая Кошка», как это необычно и экстравагантно. А какое чудное представление она устроила сегодня утром.

А Рон, что за прелесть, этот юноша! Как мило он краснеет, когда смущается. И по-видимому, необычайно талантлив. Без сомнения, ценный кадр. Повезло. Но что же в нем такого странного, что никак не отпускает и заставляет снова и снова возвращаться к анализу его личности. Как заноза в пальце. Вроде и не очень больно, но постоянно раздражает и не дает о себе забыть.

Где-то загудел раздраженный клаксон, и ей в голову пришла новая мысль. Что ответ на этот вопрос, скорее всего,лежит в другой плоскости, в той, что связана со второй ее ипостатью. У неё просто еще не хватает практики разобраться с новыми для нее ощущениями.

Когда она уже практически ухватила за хвост ускользающую мысль, её размышления были прерваны самым грубым образом.

- Привет подруга, - раздалось над ухом. Её однокурсница и бывшая конкурентка, трех хвостая лисица Йока, уселась рядом, не спрашивая разрешения.

Лика от удивления даже не использовала ни одного из своих излюбленных язвительных приветствий, которыми встречала японку в коридорах Академии.

Ни такое поведение, ни такая манера общения были абсолютно не

свойственны Йоке. Воспитанная интеллигентная девушка из добропорядочной японской семьи предпочитала действовать очень аккуратно, из под тишка. Она тщательно продумывала и заранее готовила свои коварные планы, направленные на борьбу с конкурентками за титул Мисс Альфа Академии. И считала своей главной соперницей Лику. Вплоть до злополучной Инициализации. А после - потеряла к ней всякий интерес и демонстративно не замечала.

В общении с окружающими Кицунэ проявляла подчеркнутую вежливость и уважительность, оставляя у собеседников смутное ощущение некого камня за пазухой. И уж обращение «Подруга» совершенно не вписывался в образ, столь тщательно культивируемый Йокой. А как же три раза присесть, два раза поклониться, и глаз не поднимать, пока собеседник сам кланяться не начнет.

Лика потрясенно разглядывала свою внезапно образовавшуюся «Подругу» и выбирала определение, способное наиболее четко охарактеризовать сложившуюся ситуацию. Выбор свелся к двум вариантам: «Ни в какие ворота» и «На голову не натянешь». Не придя к окончательному решению, ограничилась репликой:

- Ты что, заболела?

- Достали, - отреагировала Йока, и задумчиво посмотрела в сторону улицы. - Слышала, ты решила бросить Академию. Дело свое открыть. - Отрешенно протянула она. И застыла, невидящим взором уставившись вдаль.

«Вот оно — сарафанное радио. - решила Лика. - Не зря, значит, кувыркалась на лестнице посреди улицы. Еще краска на вывеске на высохла, а первый клиент уже здесь

- Да, ладно. Нечего мне тут изображать последнего пассажира Титаника. Рассказывай уже, что случилось?

Йоку сидела ровно, выпрямив спину, не поворачивая головы и задумчиво глядя в сторону. Только чуть сбившееся дыхание говорило о том, что девушка находится в состоянии сильного нервного напряжения. И Лика воспользовалась запрещенным приемом. Она подвинула стул поближе, села рядом и положила руку на плечо «Подруге»

И тут Йоку прорвало.

Услышала бы это тетя Джейн....

Глава третья. Ах, вернисаж, ах, вернисаж!..

Глава третья. Ах, вернисаж, ах, вернисаж!..

- Ты знаешь что такое японская семья? - Начала Йоко

- О! - Обрадовалась Лика, - Всегда мечтала узнать!

Йоко с сомнением скосила взгляд в её сторону.

- Правда, правда, - Лика быстро закивала головой, а Йоко вздрогнула и продолжила.

- Возможно, ты слышала, и о системе воспитания японских детей "икудзи"* (ребенок до 5 лет - бог, с 5 до 15 - слуга, с 15 - равный)

- Конечно! Это когда детей балуют, холят и лелеют. И все все разрешают. И не ругают и не бьют, - зачастила девушка, показывая свою эрудицию.

Йоко даже развернулась к ней, и глаза ее из щелочек превратились в полноценные монеты.

- Что, на самом деле не так?- огорчилась Лика

- В жизни все иначе. Особенно в жизни аристократических семей древнего рода.

- Неужели у вас тоже лупят детей и ставят их в угол?

- Нет, конечно, физические наказания детей у нас запрещены законом. За дверь выставляют. Это очень страшное наказание для японского малыша. Когда семья как бы отрекается от тебя.

Лика пожала плечами:

- Нет, мне этого не понять. Я бы просто гулять пошла, если бы меня выставили.

- Да, а маленький японец будет на все готов, лишь бы его простили и забрали обратно в дом. Конечно, наказания начинаются после того, как ребенку исполнится пять лет. Но ведь именно с той поры ты и помнишь себя, свою жизнь

Лика подумала и утвердительно кивнула.

- А в шесть лет японские дети идут в школу, где царит дисциплина и подчинение. И там нужно быть как все. Никаких проявлений индивидуальности. Никаких собственных идей или мыслей. Все равные, все одинаковые.

- Тебе должно быть трудно пришлось

- Да уж. Невозможно адекватно оценивать себя и мир вокруг, потому что ты не принадлежишь себе. Нужно делать все, как все, чтобы не получить порицание.

Йоко говорила и говорила. Слова текли неудержимым потоком. Нечто подобное Лика и сама испытала, когда совсем недавно, взахлеб, жаловалась тете Джэйн на свою жизнь. Оказалось, что у Йоко накопилось невысказанных обид и огорчений еще больше, чем у Лики. И теперь она изливала душу однокурснице.

Потому что, в отличии от Лики, у нее не было тети на Эдеме. Да и случись такое чудо, и кто-нибудь из Йокиных тетушек оказался бы на Эдеме, вряд ли бы дело зашло дальше обязательных церемониальных поклонов. И уж на откровенный разговор точно не стоило рассчитывать.

- Понимаешь, Лика, - жаловалась ей Йоко, - у нас в семье «сохранить лицо» было намного важнее любых проявлений нормальных человеческих чувств. Как будто на дворе не 21 век, а середина 19. И если бы не интернет, так бы и не узнала, что можно жить и думать по-другому. Как я завидовала парням и девчонкам из Америки или Европы. Я ведь втайне от всех попыталась воспитать внутри себя этакую эмансипированную девчонку по образу Лары Крофт. Освоила жаргон, приобрела соответствующие навыки, скрываясь ото всех, часами тренировалась. Представляла себя шпионом в логове у японских мафиози под маской молодой японки.

- И когда представился шанс, не задумываясь сбежала туда, где меня не достанут эти чертовы традиции со всеми родственниками вместе взятыми. И я смогу свою жизнь строить так, как я сама хочу, а не ради величия рода и по указке выжившего из ума дядюшки По. Думала, что тут стану великим магом. Для этого и рвалась вперед ни на что не обращая внимание. И с тобой сражалась за пальму первенства. И по ночам не спала, зубря заклинания, а днем до смерти выматывалась на тренировках.

Тут девушка замолчала, уставясь в одну точку.

- Но ты же попала в клан к Кицунэ — это если не самый могущественный, но один из самых влиятельных и уж точно — самый таинственный клан. - Удивилась Лика

- Да, я стала членом клана Кицунэ. И что получила в результате? - едко спросила Йоко. - Попала в зависимость от таких же старых маразматиков, что и у себя на родине. Только дома уже доползли до 19 века, а тут застряли на уровне глухого средневековья. Те же традиции и коленопреклонение. А эмигрантов с Земли и вовсе в грош не ставят. Они в клане идут за третий сорт.

- А что же тайные клановые Знания? - спросила Лика, потрясенная откровением сокурсницы.

-Тайные Знания? Как же. Держи карман шире. Там свои в очереди стоят, чтобы приобщиться к секретам. А для таких приблудных, как я, существует два-три рабочих заклинания. Получи - и повышай эффективность своей работы. Иди трудись на благо клана. Мне так вообще дали одно заклинание, усиливающее предвидение чего-нибудь необычного и важного. И за это я должна сутками, не считаясь с усталостью и дикой головной болью, вести постоянный мониторинг эфира. Выявлять все необычное и интересное. А если столкнусь с таковым, быстро голову склонить, взгляд потупить и бежать со всех ног на доклад к своему старшему. Малолетнему говнюку Су, родственнику главы клана. А тот еще глумиться станет, доказывая свое превосходство и мою никчемность. Сам-то ничего не слышит, со всеми своими Тайными Знаниями

- В общем, Подруга, - слово «Подруга» Йоко сознательно выделила коротким поклоном. - Решила я послать этих козлов в лисьих шкурах куда подальше. Тоже мне, родня выискалась. Ничего святого.

Йоко оценивающе посмотрела на Лику, и та одобрительно кивнула.

- Только не могла придумать, как и что самой тут делать. - продолжила она. - Нет, мысли и идеи, конечно были... Но услышала про тебя и твое детективное агентство и сразу же поняла — вот то, что нужно. Короче, принимай в команду, Подруга

- Как ты узнала? - Удивилась Лика. - Я же только табличку повесила, полчаса назад. Или ты случайно мимо проходила?

Йоко хитро улыбнулась, все-таки обнаружив свое сходство с лисами:

- Нет, для детектива ты слишком тупишь.

- Ясновидение, - ахнула Лика.

- Оно самое. - Гордо вздернула носик японка. - Ты же понимаешь, что провидица в детективном агентстве совсем не помешает. - Насторожилась она, ожидая ответа.

- Да, нет, я, в принципе, не возражаю, - задумчиво произнесла Лика. - Даже приветствую. Жить у нас есть где, места с лихвой хватит. А вот с финансами сейчас затруднения. И когда зарабатывать начнем непонятно. И условия совместной работы надо согласовать с тетей Джейн. Она - мой полноправный совладелец. Вот

- Ну и ладушки,- отреагировала Йоко и хитро подмигнула. - С теткой твоей договоримся. Уверена, что договоримся. Все. Погнала в Академию решать вопросы с обучением и кланом. - Сказала девушка, аккуратно вставая и вежливо кланяясь. - Буду через пару дней, где находится твой особняк знаю.

Йоко сделала два шага спиной вперед и поклонилась еще раз:

- И в качестве аванса для нашего будущего сотрудничества. Подруга! Здесь рядом (сама найдешь где, детектив ты или кто) сегодня открыли выставку продажу живописи. Что-то мне подсказывает, - она показушно закатила глаза вверх, - что тебе полезно будет туда сходить. Зуб даю.

Японка открыла глаза, внимательно окинула взглядом Подругу и добавила со вздохом:

- А еще мне очевидно, что в дедукции ты пока не сильна. Поэтому специально для Шерлок-Лики говорю. Смотайся на выставку и купи картину.

И Йоко умчалась, а Лика удивленно посмотрела ей вслед. Где эта благовоспитанная Лиса успела понабраться жаргонных словечек из сленга Питерской гопоты.

Потом махнула рукой и отправилась искать выставку живописи. Рассуждая по дороге о том, как быстро растет число сотрудников в агентстве. И напрасно лиса пыталась куснуть ее самолюбие. Лика сразу нашла эту выставку: вспомнила, что видела афишу по дороге в кафе.

И напутствие: «купи картину», ее вовсе не смутило. Можно взять что-нибудь подешевле. Для оживления интерьера. Например, из абстракции или местного авангардизма. Чтобы тете Джэйн досадить. Ведь она ничего кроме классической живописи не приемлет. А мы ее тут и обрадуем приобретением и в Великий Лес сообщим. Чтобы знала на будущее, как любимую племянницу одну на хозяйстве оставлять.

Несмотря на полное равнодушие к изобразительному искусству, Лика регулярно посещала все новые выставки подобного толка в Питере. Это входило в минимальный культурный набор для молодых людей из ее тусовки, в совокупности с посещением театральных премьер и сезонных распродаж.

Истинное удовольствие Лика получала только тогда, когда ходила по художественным галереям вместе с тетей. Тетя Джейн считала себя высоким ценителем и знатоком искусства. Но была совершенно нетерпима ко всем новомодным течениям. При взгляде на очередной шедевр авангардистской мысли в душе у этой интеллигентной женщины восставало нечто темное и разрушительное. Ей достаточно было увидеть на холсте обычное лиловое пятно, лишь издалека напоминающую многоножку в разрезе. И дальнейшие сорок минут совместного просмотра проходили под сопровождение удивительно сочных, но совершенно нецензурных реплик. При этом тетя характеризовала каждый новый шедевр змеиным шепотом — как же, мы ведь в музее.

Выставки продажи - это особая категория. Акцент здесь, ясно дело, на продаже. И по наблюдению девушки, все выставки продажи живописи, все вернисажи, не зависимо от тематики, направления в искусстве и ухищрений организаторов, проходили в одном ключе. На стендах развешивались картины. Рядом со своими работами прохаживались художники, делая вид что они здесь случайно затесались. При этом мастера напряженно оценивали число посетителей у своих работ и ревниво сравнивали этот показатель с таковым у конкурентов. Наиболее продвинутые обеспечивали демонстрацию своих произведений небольшой массовкой из числа родственников и знакомых. Особый ажиотаж вызывало появление на вернисаже представителей средств массовой информации. С любым репортером самой заштатной газетенки носились как с принцем крови. Интернет блогеры почему-то посещением подобных мероприятий брезговали. А районное телевидение котировалось на уровне проявления божественного откровения.

На нечто подобное рассчитывала Лика и сейчас. Она вошла под свод огромного зала оцепленного мраморными колонами. Громадное помещение было практически пустым, что вызывало некоторое недоумение. Поскольку сам зал был поистине огромен, и его стены позволяли разместить сотни работ. А здесь картины, развешанные вдоль стен, терялись на фоне свободного пространства.

- Да, - скептически заключила Лика. - Бедненько, но чистенько. Вопрос эффективного использования нежилых помещений на Эдеме еще не приобрел нужную остроту. Зато прибирать легко.

По залу с умным видом знатоков прохаживались немногочисленные посетители. Бросив беглый взгляд на картину, дескать, что тут смотреть, и так все ясно, они задерживались возле информационных табличек. На которых фигурировало название, фамилия художника и, самое главное, цена. Именно цена, а не художественное достоинство того или иного полотна, чаще всего становилась предметом обсуждения потенциальных покупателей.

Без труда можно было вычислить и самих художников, которые нервно топтались рядом со своими работами.

- Очень похоже на Земные мероприятия, - решила Лика. - Главное отличие, бросающееся в глаза, полное отсутствие массовки. У них что ли художники не пользуются поддержкой кланов? Или это какая-то вне клановая гильдия? Еще один вопрос в копилку до выяснения.

К тому же, не было видно вездесущих акул пера. Правда, их отсутствие вполне компенсировалось большим числом продавцов консультантов, в однотипной серо зеленой униформе. Они были так же агрессивны, напористы и за словом в карман не лезли. Их задача заключалась в оказании помощи покупателям при заключении сделки. Прямо за считанные минуты на глазах у Лики было продано несколько работ. Холсты снимали со стендов, аккуратно упаковывали и отправляли по указанным адресам. На освободившиеся места тут же вешали новые картины и соответствующие им таблички.

- Эк, у них тут на поток все поставлено. - подумала Лика. - «Хлеб в обмен на зрелище», - под «Хлебом» она имела в виду денежные средства. И что-то не наблюдаю радости в глазах у авторов.

Девушка уныло брела по периметру огромного помещения. Она с тоской прикидывала, что если тратить на каждую картину хотя бы по минуте, то полный осмотр всей выставки займет часа три.

Даже будь с ней сейчас рядом тетка Джэйн, это не сделало бы мероприятие более жизнерадостным. Поскольку тетка бурно реагировала только на передовые художества, а местные мастера в своем развитии остановились на уровне Социалистического реализма. Только вместо просветленных лиц рабочих, крестьян и революционных вождей с полотен всеми цветами радуги сияли уроженцы Терры.

Такая выставка могла с триумфом пройти на Земле и вызвать заметный отклик у определенной категории населения. Скрупулезно выписанные портреты оборотней, магов, представителей местной аристократии были без сомнения весьма колоритны. А многие специфические детали на портретах кисти местных авторов не встречались даже у Бориса Валеджо, со всей его необузданной фантазией.

Особой популярностью у художников пользовалась фигура Императора. Этому персонажу была посвящена каждая третья работа. Лика с восхищением обнаружила, что сухонький невзрачный старичок, с которым она имела «счастье» общаться не далее, как на прошлой неделе, на самом деле был двухметровым атлетом. Широченный разворот плеч, мощные бицепсы и такая массивная нижняя челюсть, что с ее помощью запросто можно разгрызать берцовые кости своих потенциальных противников.

- Но, все же я не знала, каким он был в свои лучшие годы. И во второй ипостаси не видела. - Лика аккуратно сплюнула через левое плечо.

- Интересно, здесь тоже принято вешать портреты вождей в присутственных местах. Может, Йоко именно об этом и намекала. Раз вывеска на входе есть, будь добра, найди теперь место для Императора.

- Это объяснило бы, почему подобных картин так много. Спрос рождает предложение. - Лика присмотрелась к цене на табличке. - Ого! Ничего себе! Да за эти деньги я сама кого угодно нарисую.

- И в кабинете Шефа Окружного Департамента Полиции я никаких портретов не видела. Возможно, вампирам не положена такая честь. С другой стороны, если будет очень нужно, действительно, сама нарисую. И опыт уже есть. И доску подходящую по размеру вроде бы в чулане видела. Краски и кисти тоже остались.

Рассуждая подобным образом, Лика в глубине души понимала, что ее художественное дарование все еще находится на уровне: «Палка. Палка, огуречик, получился человечек». Но опыт рисования вывески и широкий диапазон вариаций образов Императора, представленных на выставке, значительно поднял самооценку девушки.

- Не посадят же они меня за дискредитацию правящей династии. Подумаешь, портрет написала. Может, я так вижу. Здесь все далеки от идеала.

На самом деле, все эти размышления были ни чем иным, как попыткой Лики отвлечься от унылого созерцания многочисленных Императорских морд, разбавленных пасторальными пейзажами, на фоне которых отважные герои оборотни сражались с вампирами.

- Все, хватит, надоело, - решилась, наконец, девушка и направилась к выходу. Но тут ее внимание привлек шум разгорающегося скандала. Буквально рядом с ней консультанты упаковали очередного Императора, и на освободившееся место вывесили новую картину.

-Ух ты, а это интересно, - притормозила Лика, издали рассматривая новый шедевр. Потом не выдержала и подошла поближе.

Вокруг экспоната собиралась нешуточная толпа. Присутствующие препирались друг с другом, не сдерживая эмоций. Тон задавали неравнодушные художники, которые решительно подтягивались из самых удаленных точек зала. Высказывания, которые они употребляли, характеризуя творение, вполне могли бы составить конкуренцию тем перлам, которые выдавала тетя Джэйн на последней выставке авангардистов. При этом некоторые из вдохновенных критиков углядели в картине посягательство на основы Державности. Они на разные голоса призывали немедленно послать за экспертами из Тайной Канцелярии.

Лика не сразу сообразила, при чем тут политика. Растолкав локтями спорящих, она прорвалась к сопроводительной табличке и прочитала название картины: «Император в стиле «Ню»». Название привело ее в полный восторг.

Надо было бы быть гением, чтобы разглядеть в наборе геометрических фигур, в духе Пикассо голубого периода, фигуру Императора. Да еще и голого.

- Наш человек, - решила Лика, имея в виду автора портрета. - Срочно спасать.

Работа выделялась среди представителей классического реализма своей абсолютной чужеродностью. Типа как кот среди китов, или кит среди котов. В зависимости от точки зрения. Разница в одну букву, зато какой эффект. А когда Лика прочитала, что автор неизвестен, а работа стоит всего-то двадцать золотых, ровно столько, сколько составляли ее денежные запасы, оставшиеся после посещения кафе, она тут же заорала:

- Беру! Покупаю, заверните!

Толпа возле картины пришла в ярое негодование. Но ловкие ребята консультанты очень профессионально отодвинули зрителей, быстро упаковали полотно и понесли на выход, даже бить никого не пришлось.

Лика рассталась со своими последними деньгами без особого пиетета.

Еды на два дня должно хватить. Рон наверняка уже скупился в лавке. А там и Йоко подтянется. В конце-то концов, кто нас в расход пустил? Правильно, Кицунэ. А кто у нас трех хвостая лисица Кицунэ? Правильно, ясновидящая. Вот пусть клад и поищет, когда будет свой астрал отслеживать.

Конечно, положив руку на сердце, вариант с кладом выглядел весьма сомнительно. И возник он по аналогии с мультфильмом детства. Лика просто вспоминала, что чаще всего предпринимают жители родной Земли на краю финансовой пропасти. Идеи с ограблением банков, рекомендуемые Голливудом, пришлось отбросить сразу ввиду их явной несостоятельности. И на поверку, единственный рабочим проектом осталась рекомендация кота Матроскина из Простоквашино. Та самая, с кладом.

Она предусмотрела и случай, если с кладом ничего не выйдет, мало ли, провидица наша волну не поймает, или помехи наведут на астрал. Тогда придется брать кредит в волчьем банке, под волчьи проценты. Под залог особняка. Такой вариант обсуждался с тетей Джэйн, на самый крайний случай. И все документы были оформлены. А тетка вернется, пусть сама кредит и погашает, чтоб знала, как по Великим Лесам в изумрудном колье шастать.

Изумрудное колье и сережки, подаренные Лике Внуком Императора в качестве компенсации за испорченное кровью платье, тетя Джейн для вящего успеха взяла с собой.

На робкие возражения Лики , что лучшее украшение для тети - это ее несравненная красота и интеллект, девушка получила убедительную отповедь:

- Солнышко, запомни, ничто не украшает женщину лучше, чем бриллианты. На, худой конец, и изумруды сойдут. Эльфы, они зеленое любят.

После этого вопрос о колье в качестве залога был полностью снят

- Повешу картину в офисе на самом видном месте. Пусть послужит ей моральным упреком, или стимулом. Вроде перца под хвост.

Утешая себя подобными дурацкими мыслями, Лика быстро отдала распоряжение, касательно доставки картины в особняк, и постаралась незаметно покинуть выставку. Страсти вокруг ее приобретения все еще не утихали.

- Чего доброго, неравнодушные граждане и вправду пойдут скопом жаловаться в Тайную Канцелярию. Могут сдать как соучастницу. Хорошо, что хоть самой не пришлось рисовать портрет императора. - Подумала девушка с благодарностью в адрес неизвестного художника.

И вдруг её как дубиной по голове стукнуло. Чехарда мыслей и образов в голове, включающая Йоко, картину, толпу художников, финансовые затруднения, клад и Матроскина, внезапно сфокусировались на одной фигуре. Того самого Кота из Простоквашина. А потом еще один шажочек, и Лика осознала, что за все время пребывания на Эдеме, за все эти три года, она ни разу не встретила ни одного самого обыкновенного домашнего кота. И речь даже не шла о благородных представителях этого вида, типа Барсика или Пушка. Обыкновенного помоечного Ваську за три года не видела. И это при том, что все другое разнообразие животного мира, представленное на Земле, на Эдеме присутствовало.

- Куда же вы котов подевали, гады? - Возмутилась Лика и решила, что эта загадка достойна приложения ее сил и таланта профессионального детектива.

- Ну вот, денег все еще нет, зато загадки плодятся как тараканы. Уже две нарисовались. Еще с Роном не разобралась, а теперь котами надо заниматься. Но тут отступать некуда. Все-таки мое личное тотемное животное.

Проблема отсутствия котов на Эдеме притупила Ликину врожденную наблюдательность и она буквально мельком отметила несуразную фигуру в клетчатом пальто и цилиндром на голове, которая решительно расталкивала гомонящую толпу пробиваясь к консультантам распорядителям. Через секунду мимолетный образ исчез из ее головы, а сама девушка покинула выставку

Если бы она немного задержалась, то смогла бы наблюдать прелюбопытную сцену. Как некий странный посетитель норовил предъявить официальным лицам претензии по поводу купленной Ликой картины. Он даже попытался распаковать её. Но был лихо скручен внезапно появившимися мордоворотами, из числа охраны, и без особого почтения выдворен прочь из зала.

Но Лика в это время была уже далеко от живописи. Она с недоуменным видом рассматривала входную дверь своего офиса. Понятно, что топографический кретинизм Лики мог привести ее совершенно в другое место. Она умудрялась теряться даже в стенах родной Академии. Но вывеска с гордым названием: «Детективное агентство «Рыжая Кошка»», однозначно указывала но то, что девушка вернулась к себе домой.

Тогда спрашивается, откуда на входе взялась роскошная палисандровая дверь, к тому же украшенная замысловатыми бронзовыми финтифлюшками в виде дверной ручки в форме головы льва и бронзового же «колокольчика» размером с корабельную рынду. Приди в голову визитеру известить хозяев особняка, о своем приходе с помощью подобной сигнализации и половине обитателей улицы тут же станут обсуждать этот визит. Вторая половине бросится в ближайший полицейский околоток с жалобами на акустическую диверсию.

Недоумение Лики развеял Рон, неведомым образом определивший появление своего работодателя.

- Ну как вам, мисс Лика, осведомился юноша, широко распахнув дверь и одновременно с гордостью демонстрируя ее. Какой-то идиот покрыл драгоценное дерево суриком. Я едва смог отчистить. Осталось немного заполировать и покрыть прозрачным лаком и будет не хуже, чем у Императора.

- Она и сейчас не хуже, - Лика вспомнила ту обшарпанную дверь, возле которой провела два часа в ожидании приема у Старого Волка.

- А еще, похоже, здесь стены облицованы Моросским мрамором. Только сверху на камне тоже краска лежит. Придется повозится, чтобы открыть этакое великолепие. Зато особняк станет самым красивым домом на улице. Сразу будет привлекать всеобщее внимание.

- Похоже предыдущий владелец как раз и старался этого избежать, - подумала Лика. - Хотя Дэн Браун мало напоминает застенчивого домовладельца. Возможно, маскировку нанесли задолго до его рождения.

- О! А что это за волшебные запахи? - Воскликнула она, заходя в дом. - Неужели еда? Как же я проголодалась. Дорогой мой Рон! Какая краска, какие двери? Давай скорее ужинать, пока я слюной не изошла.

- Несмотря на отдельные неприятности, это был прекрасный день, - рассуждала Лика, потихоньку засыпая. Особое удовольствие доставляло воспоминание о горячем ужине, приготовленном Роном. Дополнительную пикантность создавал портрет обнаженного мужчины в спальне. Рон повесил повесил портрет Императора точно на противоположной стене от ее кровати. Правда, при всем буйстве фантазии, Лике не удавалось в сумбуре геометрических фигур рассмотреть Отца Нации, тем более голого.

- А вот если передвинуть вот тот бледно голубой треугольник повыше, а квадрат и овал поменять местами, то получится вылитая тетка Джэйн, - в полудреме фантазировала Лика

- Интересно, как она там, в Великом Лесу?

И тут же окончательно уснула.

Глава четвертая. Безумный алхимик и другие сумасшедшие

Глава четвертая. Безумный алхимик и другие сумасшедшие

Если бы Лика могла предположить, что за ночка ей предстоит, она бы наверняка пропустила сегодняшнее посещение спальни и заменила бы его чем-нибудь более одухотворенным. Например, чисткой унитаза с помощью зубной щетки. Знакомый по Питеру парень, не сумевший отвертеться от службы в армии, рассказывал, что подобная процедура значительно повышает самооценку. А именно в этом Лика сейчас остро нуждалась. А как прикажете чувствовать себя, если вам всю ночь, в собственном сне, странные типы будут внушать мысль о вашей несостоятельности и непроходимой тупости.

А все так хорошо начиналось. Дремотные мысли, на фоне которых «Портрет Императора в стиле Ню» переходил в изображение любимой родственницы, потихоньку развеялись. И на смену им пришел глубокий сон, перенесший в совершенно очаровательное фантастическое место. Именно так она представляла себе алхимическую лабораторию. Небольшое тускло освещенное помещение в искусственно созданной гномами пещере, или в подземелье заброшенного замка, рядом с пыточными застенками и камерами узников, приговоренных к пожизненным срокам.

- Мрачно, сыро, душно и пафосно,- заключила Лика во сне. - К тому же, с потолка что-то капает.

Окружающую обстановку заметно оживлял огромный стол в центре комнаты, вырубленный из монолитной каменной глыбы. Он, как и положено, был уставлен многочисленными приборами и инструментами. Толстенные фолианты и манускрипты, создавали достойный фон скалящемуся черепу. Череп был как новенький, сиял белой костью и усмехался полным комплектом зубов . Среди всего разнообразия предметов на столе Лика узнала только реторту и ступку с пестиком. Все остальное выходило за рамки ее понимания.

В углу она увидела самую настоящую конторку. Подобную тем, что присутствуют в музейных экспозициях, посвященных творчеству писателей Пушкинской поры. Или на старинных литографиях. Когда-то санитарные нормы учили тому, что самая полезная поза при работе – это поза вертикальная. Вот предки и сочетали умственный труд с физическими нагрузками, творили, стоя за конторками, и никто не жаловался на искривленный позвоночник.

Вот именно за такой конторкой, с многочисленными ящичками сбоку, и стояло странное существо, остервенело черкая гусиным пером по листу пергамента. Используя определение «Странное существо», Лика никого не хотела обидеть. Просто вот так с маху, да еще во сне, не смогла найти подходящее определение.

Не вызывало сомнения, что ее варяг является существом разумным. Об этом однозначно свидетельствовало то, с какой яростью он в клочья порвал лист пергамента, на котором до этого старательно выводил непонятные закорючки. Опять же: две руки, две ноги и одна голова позволяли причислить его к числу гуманоидов. А вот дальнейшая идентификация привела девушку в замешательство. Лика начала перебирать у себя в голове все возможные варианты известные ей лично и вычитанные в книгах.

Однозначно - не человек, пусть даже карлик или мутант. Не гоблин, не гном. Может быть, лепрекон? Тогда где шляпа и туфли с золотой пряжкой? Обуви на ногах у существа не было вообще, за исключением легкомысленных носков в полоску, украшенных мордочками панды. Это при том, что одет хозяин подземелья был в представительный сюртук с жилеткой и полосатые брюки дудочки.

- Ох, так он же - вылитый Добби, - внезапно сообразила Лика. - тот самый, из Гарри Поттера

Лика уже было хотела его окликнуть, как внезапно собразила:

-А разве Добби существует на самом деле? Это же - литературный герой.

Но тут же успокоила себя тем, что она спит. А во сне такие мелочи как «бывает — не бывает» не имеют решительно никакого значения.

- Буду называть его Добби-То или просто Валерой, - решила она.

Добби-2 раздраженно порвав очередной исписанный листок в клочья, растерянно огляделся по сторонам. И вдруг увидел Лику. Трудно передать словами всю ту гамму восхищения, восторга и радости, которая отразилась у него на лице при виде девушки. Вслед за клочками пергамента полетели и само перо вместе с чернильницей непроливайкой. Даже конторка, стоящая преградой между Ликой и Добби, была небрежно отброшена в сторону, не смотря на свою явную массивность.

Валера с распростертыми объятиями бросился к Лике, непрерывно шевеля губами.

- Кажется, у меня тут во сне, звук забыли включить, - предположила девушка. И сделала шаг в сторону, уклоняясь от обнимашек.

- Восхищаться можно, а руками трогать не надо, - на всякий случай предупредила она, своевременно отшатнувшись от Добби. Тот летел к ней, размахивая руками со скоростью вертолетного винта, мог и сбить ненароком. - Вон как с конторкой расправился.

Впрочем, вскоре стало ясно, что ни о каком физическом контакте не могло быть и речи, поскольку Лика присутствовала в лаборатории в виде бесплотного духа.

-Ах какая жалость, - огорчилась девушка: ей приглянулся череп. А парочка очаровательных безделушек к нему в придачу вполне могли украсить стол руководителя детективного агентства.

Она была уверена, что хозяин, не стал бы мелочиться и поделился бы с девушкой совершенно не нужными вещами.

Добби-2, тем временем, пытался что-то рассказать. Сообразив, что девушка его не слышит, Второй перешел на язык глухонемых. Он отчаянно жестикулировал руками, пытаясь что-то объяснить. Девушка внимательно осмотрелась, пристально вглядываясь в каждый угол. Не обнаружив ни взрывчатого устройства, ни подозрительных баллонов с газом, Лика укоризненно покачала головой:

- Тебе бы дружок в Корову поиграть, потренироваться. Вот бы и научился внятно изображать жестами свои мысли. А так, полная ерунда получается.

С точки зрения Лики, все эти гримасы и дерганые движения руками были совершенно бессмысленными. А для себя сделала вывод: надо научиться читать по губам. Вот, как бы сейчас помогло, да, наверняка, и в будущем пригодится.

А Восторженное выражение лица Второго начало меняться, как погода в марте.

На смену недоумению пришло возмущение — он сообразил, что достучаться до чужого сознания не получается. Любитель полосатых носков схватился за голову от безысходности и стал раскачиваться всем телом, демонстрируя тоску и отчаяние, не хватало только слез.

Но, видимо, решив, что в его действиям не хватает экспрессии быстро сменил образ убитого горем существа и превратился в грозного обличителя. Для чего начал крутить пальцем у виска, и тыкать пальцем в сторону Лики, притоптывая и подпрыгивая.

Потом снова сменил линию поведения, бросился к ближайшей стене и принялся стучать по ней головой.

- Сам дурак, - незлобиво проворчала Лика, обидевшись на намеки в свою сторону.

- Ишь, какой активный выискался. Такие нам нужны, - она с любопытством наблюдала, как Добби, названный Валерой, бросился собирать разбросанные по полу письменные принадлежности.

Найдя сравнительно большой кусок пергамента, он прямо на полу начал выводить пером вполне различимые слова, которые Лика тут же читала, выглядывая из-за спины. Начало ей однозначно не понравилось:

Коза, курица, болванка, - сообщал в своем письме Добби. - Тебе нужно подойти к портрету Императора и …

- Это кто коза? - рассердилась девушка

- Мисс Лика, - ответили ей почему-то голосом Рона.

- Неужели и Рон заодно с этим недоразумением! - Возмутилась она.

- Мисс Лика, - голос Рона звучал настойчивее и громче, раздаваясь из-за двери спальни, - К вам клиент. Требует немедленной аудиенции. Прикажете выставить за дверь?

Лике безумно хотелось понять, чего же от нее добивался Добби, но поняла, что момент безвозвратно упущен, и в сон не вернуться. Надо вставать. Кроме того, обидно было бы упустить своего первого потенциального клиента.

- Рон, - Лика выглянула в приоткрытую дверь, - скажи, пусть подождет, я сейчас буду. И пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, сделай кофе.

- Конечно, мисс Лика, - улыбнулся Рон, - можно было бы и без пожалуйста, я все равно охотно сварил бы вам кофе. - сообщил он, собираясь уходить.

- Погоди. - остановила его девушка.

- Да? Мисс Лика

- Вот, я как раз об этом

- О чем? - удивился Рон

- Буду тебе признательна,- задушевно начала девушка, - если ты перестанешь называть меня мисс Лика

- А как же мне вас называть? Вы ж — мой босс, - еще сильнее удивился парень.

- О! Так и называй

- Босс?

- Да. А что, мне нравится. А то от этой «мисс» нафталином несет. Ну какая из меня Агата Кристи? В самом деле.

- Как скажете, босс, - вытянулся по струнке парень

- А в нерабочее время зови меня просто Лика, мы же друзья, - девушка сладко зевнула, и они вместе рассмеялись.

- Ладно, босс, побежал кофе варить.

После этих слов Лика вскочила с постели и установила личный рекорд по скорости выполнения утренних процедур. Она спустилась вниз и теперь озадаченно рассматривала гостя.

Где-то она этого типа уже видела.

Посетитель, нервно мерил шагами комнату, которую хозяйственный Рон отвел для приемного кабинета.

- Знакомое пальто. В клеточку. Где же я его видела? Но обнаружив, головной убор гостя — прекрасный черный цилиндр украшал пустой стол в углу, вспомнила. - Ах, да. Не далее, как вчера, на выставке живописи.

- Вау! у меня уже и стол есть, - восхитилась она, подходя поближе - Почти такой, как у Шефа в Окружном Департаменте Полиции.

Стол, действительно, был хорош и непроизвольно притягивал взгляд к себе. Огромный, явно старинный, украшенный разнообразными резными финтифлюшками и золочением. Столешница выполнена из дерева, напоминающего карельскую березу. И стоит, наверное, баснословно дорого.

- Представительный аксессуар получился, но еще много, чего не хватает, - Лика огорченно вспомнила про череп из своего сна. - Ничего, повесим карту города, утыкаем разноцветными флажками и все клиенты — наши, - воодушевилась девушка.

- Все-таки, Рон - волшебник. Недаром мне постоянно кажется, что с ним что-то не так. Мало того, что он за ночь, пока я спала, очистил и привел в порядок огромную комнату. Так он её даже мебелью обставил!

Самое интересное, что Лика уже видела этот стол в горе хлама на чердаке, инспектируя особняк. Как раз на него она обратила внимание, прикидывая, чего ей будет стоить, чтобы отправить этого монстра на ближайшую свалку. Особенно учитывая тот факт, что ни в одну дверь стол не пройдет, и для вывоза придется разбирать крышу.

К столу было придвинуто массивное кресло из того же антикварного комплекта. Наверняка, для босса-Лики . Похоже, посетителям предлагается излагать свои просьбы и поручения стоя напротив по стойке смирно.

- Это конечно дисциплинирует пациента и заставляет относиться к детективу с должным почтением, но вдруг клиент сгоряча решит выписать чек авансом, - размечталась Лика, которую в последнее время беспокоил вопрос отсутствия денежных средств , - стоя писать неудобно. Как бы в пролете не оказаться.

Впрочем для ВИП клиентов, Рон предусмотрел в углу комнаты этакий уютный уголок, предназначенный для задушевных бесед. Он состоял из невысокого столика и двух мягких кресел по бокам, напротив друг друга. Именно этот столик в это самое время сервировал Рон, расставляя кофейник, чашки и даже корзинку с печеньем. Лика непроизвольно сглотнула слюну, наполнившую рот при виде такого изобилия.

Внезапно в голову Лики пришла очередная дурацкая мысль, совершенно не связанная ни с типом в клетчатом пальто, который, судя по багровому цвету физиономии, окончательно терял терпение, ни с манипуляциями, осуществляемыми Роном.

- А собственно почему это в особняке царит такой хаос. Мебель, одежда, посуда, буквально все, свалено скопом в различные горы хлама. Само по себе, за три года, пока особняк стоял без хозяина, такого произойти не могло. Неужели Дэн Браун в последние годы жизни в столице предавался в своем жилище разгульным оргиям и ритуальным жертвоприношениям. На оборотня это совершенно не похоже. Впрочем, после недолгого размышления, Лика решила пункт с разгульными оргиями оставить в списке. И тем не менее, никакие оргии не могли привести к подобному результату. Нет, превратить особняк в бордель, это запросто, но не в свалку же. И тетя Джейн ничего по этому поводу не говорила. Опять загадка. Занести ее, что ли, в список для дальнейшего оттачивания своих дедуктивных навыков. Вместе с загадкой Рона и отсутствием котов.

Немного подумав, Лика решила отказаться от этой мысли и тут же установила для себя лимит: не больше одной новой загадки на бесплатной основе в неделю. Она и так недельную квоту за счет котов перебрала.

В то время, пока Лика размышляла по поводу вещей, совершенно далеких от проблем своего первого клиента, тип в клетчатом пальто, в свою очередь, ломал себе голову с не меньшей интенсивностью. Ему срочно надо было решить проблему: Каким образом быстро и эффективно обмишулить эту рыжеволосую малолетку.

Сейчас, глядя на свою визави, задача, стоящая перед ним уже не казалась ему такой трудной, как представлялось всего пару часов назад, когда за неприлично большие деньги, ему, барону Отто Фон Клауленду, удалось получить досье на свою потенциальную жертву. Правда досье грешило огромными дырами, в частности не сообщалось, откуда объект взялся и кто стоит за его спиной.

Скупые строчки сообщали, что объект является внеклановым оборотнем и Тайными Знаниями не владеет. Три года учебы в магической Академии по специальности Сыскное дело и неделя работы в Окружном Департаменте Полиции. Какая-то мутная история, завершившаяся получением награды из рук самого Императора. Правда, награда столь незначительна, что может расцениваться разве что в качестве насмешки. А уж создание собственного детективного агентства вообще ни в какие ворота не лезет.

Все эти сведения барон «перелистывал» у себя в голове, раздраженно вышагивая по комнате и с нетерпением ожидая встречи с хозяйкой детективного агентства. С таким досье, объект мог оказаться как прожжены матерым убийцей, так и девочкой, божьим одуванчиком. При виде Лики барон моментально успокоился. Кажется ему повезло, и речь идет о варианте с одуванчиком.

Отто Фон Клауленд настолько расслабился, что впервые за последнюю неделю воспоминания о свояке не вызвали у него чувство иррациональной злобы. А ведь именно благодаря протекции двоюродного брата своей жены он получил это задание. С одной стороны, удачное выполнение поручения Департамента Внутренней Безопасности республики Сэт, могло придать третьеразрядному служащему из Отдела по надзору за Восторженным образом мыслей колоссальный пинок в карьерном росте. С другой стороны, Отдел был сугубо гражданской организацией и его сотрудники, в том числе и барон Отто Фон Клауленд не обладал соответствующими навыками необходимыми для выполнения секретной миссии на территории вражеского государства, к которому относилась Империя Терра. Отдел в первую очередь следил за местными органами прессы, на предмет правильного освещения событий. А при необходимости проводил разъяснительную работу с зарвавшимися писаками. Именно на этом поприще и подвизался барон. Слабые способности к ментальной магии позволяли ему худо - бедно справляться со своей работой.

Именно дар барона к Магии разума и позволил свояку рекомендовать своему начальству кандидатуру Отто для выполнения ответственного задания.

Барон был бы и рад отказаться от такой чести, но предложениям со стороны Департамента Внутренней Безопасности не принято отказывать. Ибо чревато. Резоны свояка были для барона открытой книгой. Справится Отто Фон Клауленд с заданием, и свояк в шоколаде. Как же, такого исполнителя подогнал. Провалит барон задание и того лучше. Кузина наконец то станет свободной, притом никаких затрат на бракоразводный процесс. Да еще и пенсию можнобудет оформить , как вдове героя, павшего....

Так что до последнего момента барон был свято уверен, что вся эта история с артефактом, чистой воды подстава.

Все могло сложиться совершенно по другому, знай барон заранее, что в Департамент Внутренней Безопасности информация об артефакте поступила по таким каналам, которые не позволяли к ней относится иначе как к «дезе».

Сообщение пришло в Департамент в виде открытки. По почте. Курьер, обеспечивающий внутри офисную раскладку, просто положил ее на стол соответствующему адресату. Молодой вампир не был в курсе, что один из старейших сотрудников Департамента, по прозвищу Патриарх, незадолго до того скончался. Коллеги по работе живо злословили, что Патриарх имел привычку женится на молоденьких человеческих женщинах. А потом быстро сводил их в могилу, то ли своим неуемным темпераментом, то ли тем, что регулярно повышал собственное либидо глотком крови из шейки очередной избранницы. От чего те быстро сходили в могилу. Только вот, с четвертой по счету женой, этот номер не прошел. Видно кровь оказалась неподходящей группы.

На самом деле, все эти россказни были гнусными инсинуациями, поскольку ни один уважающий себя вампир не станет пить кровь разумного. А ведь так иногда хочется!!! Поэтому, появление открытки на столе покойника, послужило для молодых вампиров, сотрудников Департамента, очередным поводом для оживленной дискуссии. Тем более, что ее содержание смахивало на бессмысленный горячительный бред, а изображение навевало эротические фантазии.

И если бы открытку случайно не увидел сотрудник старожил из Департамента, которого коллеги всеми силами старались последние десять лет спровадить на пенсию, то никто бы и не понял, что текст в открытке зашифрован. Неудивительно, поскольку этот шифр использовался последний раз еще в то время, когда старожил был еще стажером.

Результат расшифровки попал на стол начальнику Департамента. В сообщении говорилось, что на выставке продаже живописи, которая состоится в Столице Империи в ближайшее время, будет выставлен артефакт необычайной силы, замаскированный под портрет Императора. Отправитель просил того самого Патриарха, почившего в бозе, организовать приобретение этого артефакта, а затем совершить с выкупленным предметом заранее обговоренный ритуал. То, что старейший сотрудник одного из самых секретных учреждений республики Сэт выполнял частные заказы третьей стороны, не очень удивило начальство. Кто не без греха. А вот возможность выяснить, что это за артефакт и нельзя ли его использовать в личных целях, начальника Департамента чрезвычайно заинтересовало.

С другой стороны, все это: и письмо, и чем черт не шутит, преждевременная кончина Патриарха, могло оказаться происками конкурентов. Борьба между секретными службами в республике Сэт шла не на жизнь, а на смерть.

Короче, серьезно относиться к подобной информации - это ставить на кон репутацию Департамента. С другой стороны, и игнорировать подобное сообщение чревато.

Вот и было поручено найти лопуха, которого не жалко, для выполнения задания по изъятию артефакта с территории вражеского государства.

Обо всем этом барон Отто Фон Клауленд даже не подозревал.

Он даже в наличии самого артефакта сомневался. Да существуй подобной силы артефакт самом деле, бюджет в тысячу золотых, выделенный барону на операцию, никоим образом не позволил бы даже приблизится к вожделенному портрету. Такие вещи по самым скромным оценкам стоят сотни тысяч золотых и охраняются наравне с императорской короной. Так что Барон собирался немного покрутится в столице Терры, продемонстрировать усердие и настойчивость, а затем вернуться в родную Республику вампиров, вооружившись убедительным отчетом о проделанной работе и аргументами, оправдывающими провал задания.

Будучи вампиром, далеким от романтики плаща и кинжала, барон панически боялся собственного разоблачения и не без основания предполагал, что его липовые документы вряд ли выдержат мало-мальскую проверку со стороны компетентных органов. Итог подобной проверки мог быть только один — свобода прекрасной Брухильды, ныне жены, а в последствии вдовы барона. И ее же, Брухильды, последующее слияние со свояком в порыве.... Короче слияние.

Так что барон поставил перед собой задачу быть предельно осторожным и ни в коем случае не попадаться на глаза полиции.

Но когда стало понятно, что об истинной ценности артефакта в Империи никто не подозревает, барон просто растерялся, не понимая, как такое могло случиться.

А портрет-то оказывается и вправду существовал. Более того, на самом деле был выставлен на продажу и самое обидное, был продан какой-то случайной девице за сущие гроши. Барон потратил впятеро больше денег на то, чтобы узнать адрес этой счастливицы. А уж в какие деньги обошлось это скупое досье, подумать страшно.

И вот теперь барон чувствовал себя человеком, которому выпал флэш рояль при игре в покер. Он не на секунду не усомнился, что его опыт в промывания мозгов юным журналисткам сработает здесь на все сто процентов. Конечно, вампиры давно уже не питаются кровью разумных. Во всяком случае, об этом не принято упоминать в приличном обществе. Но любая молоденькая человеческая девица нутром чувствует особую вампирскую ауру и заранее предрасположена ко всему. А уж если эта аура еще и усилена ментальным воздействием... А уж у девиц оборотней, с их повышенной чувствительностью, вообще никаких шансов нет устоять перед бароном.

- Может быть даже удастся сэкономить и обойтись без дополнительных затрат, а портрет мне просто подарят, - размечтался Отто Фон Клауленд

- Надо только историю придумать поинтереснее, что нибудь этакое романтичное,- решил агент республики Сэт и, не слишком заботясь о достоверности своего рассказа, начал охмурять Лику

К этому времени Лика определила свое отношение к загадке захламленного особняка и занесла ее в очередь на перспективу, на следующую неделю. После чего пригласила типа в клетчатом к столику для ВИП персон и принялась разливать кофе. По-хорошему, надо было поинтересоваться у потенциального клиента, а хочет ли он вообще кофе, и как его зовут а, может быть, даже предложить ему снять это дурацкое пальто. Впрочем, последнее предложение могло оказаться неуместным, поскольку в поле зрения вешалки для одежды не наблюдалось. Но Лика решила пропустить все эти экивоки, так как любые ее разумные мысли заглушал аромат божественного кофе, приготовленный Роном.

- Как бы Шеф Окружного Департамента Полиции не пронюхал о таком умельце. Начнет к себе переманивать. А вот фиг ему, - твердо решила для себя девушка. - Ни за что не отдам. Самой мало.

В это время, барон, ободренный приветливым поведением Лики, бросился в решительную атаку.

Суть его рассказа сводилась к тому, что он, барон Отто Фон Клауленд, безумно влюблен в прекрасную леди Лауру. Молодая девушка готова ответить ему взаимностью. Но на пути объединения влюбленных сердец стоит злой отчим Лауры. И вот этот самый злодей поставил перед бароном задачу, вернуть в дом старинный семейный портрет, много лет назад, выкраденный из родового замка. Тот самый портрет, который Лика не далее как вчера приобрела на выставке продаже живописи. Барон очень просит и не сомневается, что такая чуткая и милая девушка, как Лика, поможет воссоединению любящих сердец и передаст портрет барону.

Увидев перед собой потрясенное лицо Лики, барон мысленно себя похвалил

- Это я здорово придумал насчет отчима злодея. А упоминание титулов и родового замка придает истории привкус аристократизма. Простушки на это всегда покупаются.

А Лику рассказ барона действительно потряс Она даже кофием поперхнулась. Такого бессовестного и наглого развода она не встречала с пятого класса. Тогда Петька, ее сосед по парте, попросил Лику уступить ему бутерброд с ветчиной, сделанный тетей Джейн. При этом объяснил, что с помощью этого столь аппетитного бутерброда будет добиваться расположения Дианы, первой красавицы класса. Лика бутерброд отдала. А потом на перемене случайно услышала, как парочка хихикала над ее доверчивостью, собираясь развести лохушку и завтра. На следующий день Петька снова поведал Лике ту же душещипательную историю про неразделенную любовь, украсив ее ноткой оптимизма, о том, что лед тронулся. И тут же получил вожделенное. Правда, и в этот день и до конца недели влюбленная парочка на уроках больше не появлялась. А Лика очень переживала. Ведь говорила же ей тетя: «Не больше одной таблетки». Хорошо, хоть, что в упаковке со слабительным осталось всего восемь пилюль.

- Ну, и что мне с ним делать?- раздумывала Лика разглядывая несуразную фигуру барон Отто Фон Клауленда. - Может быть, Рона за таблетками послать. Наконец, приняла решение.

- Рон, позвала Лика юношу

- Да, босс

- Ты утром предлагал выставить некого назойливого клиента за дверь

- Да, босс

- Выставляй. А если будет сопротивляться вызывай полицию. Похоже, наш посетитель - вампир и у него не все в порядке с документами.

Последнее предположение было чистым экспромтом, но оно привело к совершенно неожиданным последствиям. Барон Отто Фон Клауленд выскочил из-за стола и стремглав бросился к двери.

- И что это было, - недоуменно поинтересовалась Лика у Рона.

- А что нам делать с цилиндром, забытым на столе, - в свою очередь, спросил Рон у Лики.

- Станет вещественным доказательством, когда я буду рассказывать эту историю тете Джэйн. Без доказательств она в этот бред ни за что не поверит, - ответила Лика

Глава пятая. Зеркало мира

Глава пятая. Зеркало мира

Едва за несостоявшимся клиентом захлопнулась дверь, и корабельная рында, подвешенная Роном вместо колокольчика, известила об этом густым тревожным звуком, как Рон, склонив голову в уважительном поклоне, поинтересовался у Лики:

- Завтрак подавать, босс?

От этого, на первый взгляд простого вопроса, Лика буквально опешила. Она медленно с подозрением осмотрела фигуру Рона снизу вверх. И, наконец, разродилась вопросом:

- А тебя точно Роном зовут? Или все-таки Берримором? Где это ты нахватался манер потомственных Букингемских дворецких? Ты же еще совсем недавно механикусом был. И даже не вздумай мне говорить, что на завтрак у нас овсянка.

Судя по ярко красному цвету лица Рона, овсянку он и приготовил. Короткое расследование быстро прояснило ситуацию. Оказалось, что в куче всевозможного хлама Рон раскопал книжицу про Шерлока Холмса. Вернее, свободное изложение знаменитого произведения английского писателя, неким волком оборотнем. Видимо, один из агентов, вернувшись на Терру с Земли, решил приобщить местных оборотней к классике детективного жанра. Особым писательским даром оборотень не отличался, но тем не менее его опус произвел на Рона неизгладимое впечатление. Тут еще сыграло свою роль то, что Рону очень хотелось оправдать высокое доверие, оказанное ему Ликой. И стать подобающим сотрудником настоящего детективного агентства. Рон пришел к выводу, что на роль доктора Ватсона он явно не тянет, к тому же, в агентстве уже был штатный лекарь в лице тети Джэйн. И парень сделал свой выбор в пользу Бэрримора. Фигура слуги сэра Генри, который, ни много ни мало, запросто управлялся с диким оборотнем, носящим странную кличку «Собака Баскервиля», показалась Рону заслуживающей подражания.

- Не, не, не, так дело не пойдет, - решительно заявила Лика. - «Свадьбу отменить, пельмени разлепить, невесту считать девушкой». И больше никаких дворецких. Давай сюда свою овсянку. Есть хочется жутко. С этим сумасшедшим даже кофе толком попить не удалось. И вот что еще, Рон, сними как ты, наверное, этот Царь -колокол со входной двери. Или, по крайней мере, обмотай язычок войлоком. Не приведи господь, какой нибудь идиот ночью устроит всему кварталу внеплановую побудку.

Рон уважительно склонил голову, выслушав начальственные указания, и величественно удалился на кухню за овсянкой, по дороге размышляя о том, как ему выполнить приказания Босса. Он решил, что вопросы свадьбы и проблемы невесты не относятся к его компетенции. И ему следует сосредоточить свои усилия на том, как изловчиться, чтобы разлепить пельмени, которые он сделал к обеду. От образа Бэрримора Рон совершенно не собирался отказываться. Опять же, в одной из найденных книг юноша познакомился с идей итальянской забастовки. Это когда со всем соглашаешься, но делаешь так, как считаешь нужным. Очевидно, что такая трактовка итальянской забастовки мало в чем соответствовала оригиналу. И была вольной интерпретацией того самого оборотня плагиатора, чьи книги Дэн Браун как-то спьяну выиграл в покер (на трезвую голову он ни за что не принял бы такую ставку). Впрочем, у кого он их выиграл и зачем хранил в особняке было покрыто мраком. Зато, теперь несколько десятков книг заняли почетное место на полке в комнате у Рона.

Знай об этом всем Лика, она могла бы и забеспокоиться. Непонятно, что могла выдумать и как исказить факты, фантазия писателя оборотня, плохо ориентирующегося в реалиях Земной жизни. А у Рона, впервые дорвавшегося до литературного печатного слова, напрочь отсутствовала прививка, позволяющая критично относиться художественному вымыслу и не путать реальное и придуманное. Вот только Лике и в голову не могло прийти, какую бомбу подложил под ее детективное агентство Дэн Браун своими неразборчивыми ставками при игре в покер.

А что, убеждала себя Лика, размазывая по тарелке овсяную кашу. Сытная и здоровая пища. И дешевая, что немаловажно в нашем случае.

Вот станем побольше зарабатывать, перейдем на трюфеля с куропатками. А когда доход достигнет совсем уж неприличной цифры, снова вернемся к овсянке. Очень богатые люди помешаны на здоровой пище. И хорошо, если дело ограничится овсянкой, как бы сырую морковку вместе с брюквой вместо завтрака, обеда и ужина жевать не пришлось. От одной этой мысли девушку передернуло.

- Кажется, нечто подобное было в одном философском учении, - вспомнила Лика. - Про то, что все в мире развивается по спирали. Интересно, а чем мы будем питаться, на десятом витке пищевой спирали.

Не сумев придумать по этому поводу ничего вразумительного, кроме странного фиолетового желе, которое целеустремленно выползало из тарелки. Желе было пищей богов и норовило само сожрать всех окружающих. После этого Лика в своих размышлениях вернулась к более насущным вопросам.

Надо разобраться, что там, с этим злополучным Портретом. Сразу три необычных события связаны с ним. Предсказания Йокко. Дурацкие надписи на пергаменте в исполнении Добби Валеры. И совершенно ни в какие ворота не вписывающееся поведение мошенника в клетчатом пальто. Если все это сложить вместе то получится, что с Портретом не все в порядке.

Поэтому, не откладывая в долгий ящик, Лика решила начать исследование Портрета. Первым делом. Она вооружилась самой передовой криминалистической теорией, вычитанной из Руководства для чайников. Там в аналогичных случаях советовалось, первую очередь, попытаться силой разума проникнуть в потаенную суть изучаемого объекта.

Поскольку у Лики возникли определенные сомнения в силе своего разума и его возможностях проникать в потаенную суть, она решила сделать копию полотна. Резон в таком подходе базировался на том, что художники при создании своих полотен проникали в самую глубь натуры. Во всяком случае, так говорил ей один знакомый художник по Питеру, подбивающий клинья к тете Джэйн. Хотя, все его пространные размышления на эту тему отличались изрядной двусмысленностью. Особенно, когда дело заходило о проникновении.

И, собравшись с духом, Лика приступила к испытаниям. Для чего, с помощью волшебника Рона, организовала рабочее место художника.

Лестницу стремянку приспособили в качестве мольберта. Вместо холста пришлось взять огромную полированную доску, зато о подрамнике беспокоиться не пришлось. Кисти и краски в большом количестве остались от предыдущих Ликиных художеств. В качестве натуры был взят тот самый Портрет Императора в стиле Ню, торжественно доставленный Роном из спальни.

Могло показаться, что Лика за ночь превратилась из огненно рыжей оторвы в платиновую блондинку, которая не задумываясь верит во все, что написано на заборе. Ничего подобного. Просто в девушке вдруг проснулся творческий зуд, требующий немедленного утоления. А поскольку делать ей, по большому счету, было нечего, клиенты в ближайшее время не предвиделись, то почему бы и не порисовать.

К тому же, вчерашний опыт с вывеской показал, что за этим занятием Лике прекрасно думается. Не бегать же каждый раз в кафе на террасе, чтобы пораскинуть мозгами. Мало ли с кем там еще можно столкнуться. Вот вчера встретила Йоко, и - пожалуйста, еще один сотрудник в детективном агентстве. А агентство, между прочим, не резиновое и всех трудоустроить не сможет. Так что девушка засучила рукава и, высунув язык от усердия, стала тщательно перерисовывать многочисленные прямоугольники, овалы и завитушки с оригинала на доску. После двухчасовой напряженной работы она отошла в сторону, пытаясь оценить полученный результат. Вердикт был однозначен. Ее работа значительно превосходила оригинал по всем параметрам. Даже мелькнула мысль, назвать свою работу: «Император в окружении лепестков роз» и попытаться толкнуть ее на выставке продаже живописи.

Но, к сожалению, разгадать тайну портрета оригинала таким способом не удалось.

Она переводила глаза со своей копии на подлинник и ничего не понимала.

- Что может быть ценным в подобной мазне? - поинтересовалась Лика сама у себя. И тут же ответила, - НИ-ЧЕ-ГО!!!

В защиту девушки можно сказать, что вынося подобный вердикт, она имела в виду, как портрет оригинал, так и свое художество.

- Стоп, может быть, под слоем краски замаскирован шедевр мировой живописи, - осенило Лику. - Была же такая история, когда на картине какого-то известного авангардиста обнаружили нижним слоем полотно Ван Гога. А потом художники, приверженцы разных направлений в живописи, чуть не поубивали друг друга, выясняя какая из работ представляет большую ценность, и что оставлять на холсте. Кажется, тогда победили авангардисты. Наверняка, и здесь происходит нечто подобное.

И Лика, подошла к Портрету императора в стиле Ню. Она попыталась очень осторожно отковырнуть кусочек краски на самом краю холста. Ногтем. Там, где был нарисован небольшой голубой кружочек. Содрать краску не получилось. А вот кружок как будто прилип к пальцу и начал скользить по полотну вслед за движением кисти. А когда девушка испуганно отдернула руку, тут же вернулся на прежнее место. Неожиданный результат заинтриговал. Она увлеченно принялась изучать странное поведение картины. Оказалось, что «прилипают» к пальцам все геометрические фигуры, изображенные на портрете. Более того, если сдвинуть какую нибудь из них подальше, то она в некоторый момент меняется местами с соседней фигурой. Такой обмен провоцировал движение соседних элементов, и они лавинообразно начинали обмениваться позициями друг с другом. При этом изображение на Портрете меняется самым радикальным образом. Это напоминало игру «Три в ряд». Там тоже нужно было тащить пальцем шарик по экрану и, если получалась комбинация из трех шариков одинакового цвета в горизонтальном или вертикальном направлении, то конструкция в сопровождении красочных эффектов и бравурной мелодии исчезала, а освободившееся место занимали новые шарики.

Фигуры на портрете двигались по схожему принципу. Однако, новые фигуры не появлялись, а старые не исчезали, и предугадать результат очередного обмена было невероятно трудно. Впрочем, часа через полтора Лика нащупала определенные закономерности и принялась творить осознанно. Она все-таки решила переделать портрет Императора в портрет любимой тетки. И контуры будущего шедевра начали проявляться. Особую трудность доставила Лике теткина шляпка. Подходящий по форме и размеру треугольник категорически не хотел занимать место, отведенное ему творческой фантазией девушки. Проблему удалось решить после того, как она обнаружила, что фигуры можно не только сдвигать в том или ином направлении, но и вращать.

Наконец, портрет тети Джэйн был практически готов. Правый глаз, правда, вернее то, что в её представлении символизировало правый глаз, находился в районе левой груди, а ярко синие губы оказались смещены ближе к уху, так на то оно и художественное видение.

- И не чуть не хуже чем у Пикассо с его Герникой, - заключила Лика сделав пару шагов назад, с удовольствием рассматривая творение рук своих.

Нет, Лика, конечно, в душе понимала, что до Пикассо ей еще расти и расти, но начало было положено.

- Вот осталось только шляпку еще немного поправить, и можно будет знакомить широкую общественность с моим творчеством.

Что она имела в виду под широкой общественностью, Лика и сама себе ответить не могла. Во всяком случае на суд местных художественных мэтров это точно нельзя было отдавать.

Впрочем, ответ на этот вопрос быстро потерял всякую актуальность. Поскольку сразу после того, как Лика немного сдвинула вниз, тот самый треугольник, символизирующий шляпку, как картина радикально преобразилась. Она наполнилась объемным содержанием и через мгновение превратилась в нечто, напоминающее зеркало. Только вместо отражения Лики в зеркале четко просматривалась тетя Джейн в своем натуральном облике. Причем слово натуральный следовало понимать буквально, поскольку вся одежда любимой тети состояла из изумрудного колье и парных к нему сережек. Рядом с молодой женщиной, возлежащей на кушетке, стоял склонившись двухметровый амбал. Он напоминал профессионального игрока в Американский футбол. Возможно тем, что своими действиями вызывал ассоциации со спортсменом, надежно закрепившимся на Верхней Базе, и теперь успешно продвигающегося к Нижней. Похоже, тетя Джейн определилась с типажом, мельком отметила Лика. Общение с Дэном Брауном не прошло для нее даром.

Тетя приоткрыла затуманенные поволокой глаза, увидела Лику и сказала: «Милая, ты немного не вовремя. У меня сеанс омолаживающих процедур». После чего зеркало покрылось сеткой помех и снова вернулось в исходное состояние Портрета Императора в стиле Ню.

- Система вернулась к заводским настройкам, - с тоской констатировала Лика, глядя на Портрет. - А жаль, так хотелось пообщаться. Сказать пару ласковых слов. Пожалуй, сегодня уже не удастся повторить сеанс связи. Я устала и в ближайшее время не готова к творческой деятельности. Да и кайф не хочется ломать тете. В конце-концов, она заслужила такую маленькую радость.

И, преисполненная восхищением собственного благородства, Лика решила навестить ночного собеседника. Слова тети Джэйн, обращенные к девушке, подтвердили её догадку о том, что с помощью Портрета можно разговаривать, находясь в разных местах. И у Долби Валеры появился, наконец, шанс поведать свою историю без помощи хаотичной жестикуляции.

То ли образ Второго, оставил у Лики неизгладимое впечатление, то ли благодаря возросшему умению, но контакт с Долби был установлен буквально за полчаса. Спусковым крючком, обеспечившим трансформацию картины, на этот раз послужил образ черепа, который ей так понравился прошлый раз. Как только Лика увидела в подходящем овале череп, украсила его маленькими белыми прямоугольниками - зубами, так это и случилось в очередной раз. Картина начала стремительно наполнятся деталями, красками и объемом и через несколько секунд перед Ликой предстала знакомая лаборатория сумасшедшего алхимика.

- Два из двух, - вынуждена была заключить Лика, имея в виду, что и тут ей не очень рады. Но если тетка в сравнительно корректной форме предложила племяннице «Зайти позже», то Долби Валера встретил Лику откровенным наездом

- И где тебя носило? Сколько я должен тебя ждать? - Завопил он визгливым голосом, привычно сопровождая обвинение экспрессивной жестикуляцией.

Затем он вытащил из-под конторки холщовый мешок и начал сгребать туда со стола все, что под руку попадется. Нисколько не заботясь о сохранности предметов. Наполнив мешок под завязку, Валера с натугой подтащил его к Зеркалу и начал пропихивать сквозь прозрачную границу. Лика едва успела отскочить в сторону. Мешок, набитый различными алхимическими прибамбасами грохнулся на пол в ее комнате, а его внутреннее содержимое со звоном разлетелось в разные стороны. Второй в спешке не удосужился его завязать.

Вслед за мешком в комнату к Лике протиснулся и сам Долби. И тут же в своей привычной манере начал орать на девушку:

- Чего стала, будто оглоблю проглотила? Закрывай быстрее. Сейчас вертухаи набегут.

Лика не очень понимала как закрывать порталы в иное место. Она и открывать их научилась всего-то пару часов тому назад. А, самое главное, ей не очень хотелось этого делать, поскольку Добби забыл, с точки зрения Лики, самую ценную вещь. Тот самый череп с полным набором зубов. И сейчас этот предмет Ликиного вожделения печально, грустно и одиноко щерился на девушку всеми сорока восемью своими зубами, способными привести в отчаяние от зависти любого стоматолога.

- А почему 48, а не 32? - размышляла Лика, предпринимая значительные физические усилия, чтобы протиснутся сквозь картину. - Откуда лишние 16 зубов?

Эти нехитрые арифметические расчеты позволили девушке отрешиться от криков Долби, голос которого по громкости приблизился к реву турбореактивного самолетного двигателя, а высота тона минимум на октаву превысила диапазон сопрано.

- Куда?! Да куда же ты поперлась? Дура! - Визжал Добби. - Сейчас стража прибежит.

Лике было плевать. Она бережно прижала к груди череп и протиснулась назад, так и не удосужившись повернуться. Пятилась задом. Так что ударной частью ее тела, раздвигающей завесу Зеркала, выступала ее попка. И это как раз помогло ей разглядеть дюжину человекообразных монстров, видимо, тех самых вертухаев, которыми пугал Добби. Они напоминали смесь троллей и утопленников, далеко не первой свежести. Зато стало понятно, откуда у черепа взялись лишние зубы. Все монстры демонстрировали великолепный прикус. Тролли были облачены в нечто, напоминающее черное латексное белье, и вооружены огромными дубинами. Они протискивались в лабораторию сквозь невысокую дверцу в стене, расположенную в темном отдаленном углу.

Эту дверцу Лика раньше не видела. Оказавшись в помещении, Тролли на секунду замирали. Или в ожидании подкрепления, или адаптировались к изменению освещения. Наконец, монстры углядели причину всех своих неприятностей и, размахивая дубинками, бросились к Лике. Хорошо, что на преодоление расстояния, разделяющего взбешенных троллей и их жертву, атакующим понадобилось не меньше двух секунд. По ощущениям Лики, этого времени ей бы вполне хватило, чтобы добежать до канадской границы. А визг, который она при этом издавала, мог соперничать с визгом Валеры.

Лика пробкой вылетела из лаборатории. Зеркало тут же покрылось рябью и потеряло прозрачность. А кусок дубины, успевший частично попасть в Ликин кабинет, был просто срезан поверхностью Портрета и с грохотом упал на пол, составив компанию другим предметам обильно разбросанным по комнате.

- Ладно, пусть остается Берримором, - рассуждала Лика расслабленно и благодушно наблюдая за тем, как Рон наводил порядок в кабинете. Уже был возвращен в спальню на свое место портрет Императора в стиле Ню. А его копия, творение Ликиного художественного гения, заняла достойное место на стене, сразу за креслом босса. Куда подевались многочисленные предметы из числа тех, которые притащил с собой Добби Валера, Лику мало интересовало. Главное, что череп занял полагающее ему место на столе.

- Механикусов на Эдеме не так уж и мало. А вот ты попробуй хорошего дворецкого отыскать, - продолжала убеждать себя Лика.- К тому же, у него, наверняка, и гоглов нет. А какой механикус без гоглов.

Чудо, совершенное в считанные минуты Роном не ограничивалось наведением чистоты и порядка. Главное, ему удалось успокоить Добби Валеру. И теперь Второй с удовольствием смаковал кофий с печеньками, вольготно расположившись в кресле напротив Лики. В том самом уголке для ВИП персон. И неспешно излагал свою историю.

Оказалось, что Добби не сомневался в том, что девушка выполняет поручение, данное ей старым подельником Второго, сотрудником Департамента Внутренней Безопасности республики Сэт по кличке Патриарх. Причем выполняет она эти поручения совершенно бездарно. Понадобилось совсем немного времени, чтобы, при содействии Рона, разобраться в ошибке. К тому же Добби смог за это время связаться с помощью одноразового амулета, прихваченного из лаборатории, с кем-то из старых приятелей и узнал, что Патриарх две недели тому назад почил в бозе, а сообщение, направленное ему с помощью зашифрованной открытки, было перехвачено.

А вся история Добби сводилась к тому, что его, талантливого артефактора, похитили люди таинственного преступника Мага и держали в подземелье замка, принуждая изготавливать артефакты. Добби так и не смог выяснить имя своего похитителя. Чудом ему удалось передать весточку на волю, вернее две весточки. В одной он отдал распоряжение выставить портрет, хранящийся в его банковском хранилище в столице Терры на продажу по минимальной цене. Магически заверенный свиток с оттиском ауры самого Добби и условия договора с банком, позволяли отдавать такие поручения. Другая весточка была отправлена непосредственно Патриарху, который знал, что надо делать в подобном случае. Схема передачи артефакта через выставку продажу живописи была оговорена сторонами много лет тому назад и числилась резервной, на чрезвычайный случай. Партнеры совершенно не опасались того, что артефакт в виде портрета, купит кто-нибудь посторонний. Залогом служило название Портрета. Ну кто в здравом уме в Империи рискнет купить картину с голым Императором?! Вот только тут они просчитались. Вмешалась Лика.

И теперь Добби, вместо того, чтобы томиться в застенках Департамента Внутренней Безопасности республики Сэт, куда его непременно бы определили, попади артефакт в руки начальника скончавшегося Патриарха, благополучно сидит в мягком кресле и попивает кофеек.

В заключении своего рассказа Добби преподнес Лике две горькие пилюли.

Во-первых, в ближайшие пять лет Портрет не сможет функционировать в режиме портального Зеркала, поскольку все эти перемещения до донышка осушили его магический заряд. А магическая зарядка - дело ох какое небыстрое.

А во-вторых, самому Добби, в связи со смертью Патриарха и, учитывая то, что его разыскивают люди Мага похитителя, податься некуда. И он решил остаться жить тут у Лики, между делом выполняя работу штатного артефактора детективного агентства. Естественно, за достойную заработную плату.

Возмущению Лики на это предложение, сделанное в форме ультиматума, не было предела.

Но не успела она открыть рот, чтобы высказать все, что она думает по этому поводу как густой тревожный гул, разнесся по столице Империи. От этого звука зашатались стены, а разумные начали в панике паковать вещи.

- А ведь просила же я Рона, сними ты этот колокольчик со входной двери, - с сожалением отметила Лика.

Дверь особняка с треском вылетела, будучи сорванной с петель и в кабинет ворвалось отделение Снежных Барсов во главе с капитаном, знакомым Лике по истории пропажи Внука Императора. Его сопровождал незаметный человечек, судя по унылому виду и форменному штатскому сюртуку, кто-то из судейской братии. Именно этот тип и зачитал Лике постановление, которое гласило, что в ее доме хранится артефакт неизвестного предназначения, принадлежащий врагам Империи из республики Сэт. В силу чего, вышеназванный артефакт подлежит конфискации, с компенсацией владельцу суммы затраченной на его приобретение. После этого тип сделал попытку всучить Лике 20 золотых, а когда девушка отказалась их брать, возмущаясь таким откровенным произволом, просто положил деньги на стол.

- Да это просто грабеж среди белого дня, - продолжала распинаться Лика. - Двадцать золотых за бесценный артефакт. А кто за выбитую дверь платить станет?

Впрочем, на ее слова посетители не обращали никакого внимания. Пришла очередь действовать капитану. Он решительным жестом указал гвардейцам на картину, висящую над столом, и скомандовал: «Взять!».

- Вы уверены, что это тот самый артефакт, - с сомнением поинтересовался судейский.

- Взгляните сами,- успокоил его капитан. - По описанию шпиона, барона Отто Фон Клауленда, артефакт оформлен в виде картины. И представляет собой самую отвратительную мазню, которую только можно вообразить.

- О! Да. Картина на стене полностью соответствует этому описанию

После чего нежданные визитеры тут же отбыли. Рон занялся ремонтом входной двери, а Лика принялась взвешивать все за и против состоявшегося визита. С одной стороны, она выручила 20 золотых за свое творение. С другой, ее картину обозвали отвратительной мазней.

Не придя ни к какому выводу, она наконец дала ответ Долби на его ультиматум: «Ладно, приступайте к работе артефактором .

О зарплате предметно поговорим после того, когда появится тетя Джэйн».

А про себя подумала: «Жаль, что артефакт разрядился. Мне бы сейчас тоже не помешал сеанс омолаживающих процедур. Интересно, чем там еще радуют эльфы тетю Джейн».

Третья книга цикла «Детективное агентство «Рыжая Кошка»»  - "Плохая девчонка и Другие Оборотни"

Дорогие читатели. Начала выкладывать новую книгу «Блонда и Магия Мира». Посмотрите на досуге. Надеюсь, получилось смешно и динамично. Уверена, Вам понравится

https://litnet.com/ru/book/blonda-i-magiya-mira-b355898

https://litnet.com/ru/blogs/post/324798

Тата

Оглавление

Глава первая. Детективное агентство «Рыжая кошка»

Глава вторая. Трудовые резервы

Глава третья. Ах, вернисаж, ах, вернисаж!..

Глава четвертая. Безумный алхимик и другие сумасшедшие

Глава пятая. Зеркало мира