Серебряное пламя [Татьяна Вячеславовна Зайченко] (fb2) читать онлайн

Татьяна Зайченко Серебряное пламя

Переломный день рождения

   Первый раз в жизни в свой день рождения Тинэйкалад Мерцающая, хотела оказаться подальше от родового замка. Чтобы не видеть слоняющихся всюду гостей, которые по обычаю приехали задолго до события – якобы для помощи в организации праздника. А на самом деле только мешали терпеливо снующим между ними слугам-людям. Многие из присутствующих вообще не покидали ее дом на протяжении нескольких лет, оставаясь после очередного торжества – младшие дети знатных родов, они стремились выйти из-под опеки родителей, но поскольку не имели собственного жилья, находили себе прибежище у друзей или просто знакомых. Выгонять их считалось плохим тоном. Да Тинэ было и не жаль – что такое несколько лишних ртов для богатого поместья? Зато при случае под рукой всегда имелась гарантированная охрана из опытных бойцов олоэсс. Девушка давно привыкла к толпе посторонних в доме. Но сегодня они все раздражали ее.

   Внезапно заметив своего последнего поклонника, бесцельно бродящего среди гостей с выражением мученического терпения на челе, Тинэ приглушенно застонала и сделала большой обжигающий глоток мерсса из высокого, уже полупустого бокала. Голова слегка закружилась. Все вокруг: белый мраморный зал, резные колонны, лестницы, арочные проемы вместо стен – вдруг поплыли перед глазами, став серыми, призрачными. Так же как и соплеменники. Обычно яркие, сверкающе-белоснежные, от природы лишенные пигментации, обманчиво хрупкие – сейчас они казались вытянутыми бесцветными иллюзиями, парящими над полом.

   Желание очутиться подальше от этого места накатило на нее с новой, почти непреодолимой силой. Только впитанная с молоком матери верность традициям удерживала ее сейчас на каменной скамье возле стола, где она сидела в одиночестве.

   Традиции, устои и ритуалы жестко правили долгими, почти вечными жизнями олоэсс. Наполняли их длительное существование смыслом. Какими же глупыми эти правила сейчас казались Тинэ! Люди относились ко всему гораздо проще и реалистичнее. Может быть, те пять прожитых в человеческих городах лет и заставили ее сейчас по-другому оценивать окружающее? Вновь и вновь она старалась понять, в чем кроется цель ее жизни и ради чего вся эта пустая суета вокруг?

   Для олоэсс она не так давно пересекла рубеж совершеннолетия, а по человеческим меркам могла бы уже иметь семью и пару-тройку детей. Но отношения с соплеменниками у девушки не складывались. Они ценили ее воинское искусство, находили совершенными внешность и сложение. Многие мужчины добивались ее расположения. Вот только дальше страстных переглядываний и нескольких украдкой сорванных поцелуев дело никогда не заходило. Потом избранник остывал и терял к ней интерес.

   Так же как и Ним.

   Сейчас Тинэ отчаянно сожалела, что их отношения начались при большом скоплении народа. Слухи быстро разнеслись, и вот уже молва окрестила их, чуть ли не официальной парой. Вчера он появился в ее замке, считая себя обязанным поддерживать иллюзию, чтобы не портить имениннице праздник. Но лишь отдавал дань уважения ее старинному знатному роду, заботясь о репутации. А сам просто излучал желание быть в другом месте и с другой женщиной.

   Тинэ посмотрела на него и в который раз с раздражением ощутила, как замирает дыхание – среди расы существ, обладающих фантастической привлекательностью, он выделялся в толпе редким очарованием. Многие женщины появятся сегодня на ее празднике только ради того, чтобы мелькнуть перед его глазами. Сильный, обжигающе красивый Нимлируин, называемый Голосом Рассвета, служил с Тинэ в одном отряде, и в тот первый день, когда решил обратить на нее внимание, она долго не могла поверить в удачу. И все пыталась понять, что совершила такого выдающегося, чтобы заслужить его взыскательный интерес.

   Что же она сделала не так? Почему спустя всего неделю он ходит по замку с таким выражением, будто его заставили съесть горсть кислых ягод, лишь из вежливости пытаясь скрыть это шокирующее обстоятельство от хозяйки? И кому нужно, чтобы он находился здесь, если она все равно не имеет права на то, что дает привилегия избранницы? Тинэ мучительно хотела крикнуть ему: "Уйди ты отсюда! Не мучай ни меня, ни себя!" Хотела, но не могла. Он делал это из добрых побуждений, и дурацкое, будь оно проклято, дворянское воспитание не позволяло ей оскорбить его, заявив, что все усилия идут скорее во вред, чем на пользу!

   Неужели он сам не понимал, что таким поведением унижает ее еще больше? О чем будут думать другие мужчины? О том, чем она так быстро разочаровала его? Поэтому ее и раздражало все вокруг. Даже друзья из отряда, которых она искренне считала членами семьи, своими стараниями развеселить и вовлечь в атмосферу начинающегося праздника вызывали у нее лишь еще большее отторжение.

   К сожалению ни укрыться от этой пытки в своих покоях, ни просто побродить в одиночестве в садах, окружающих замок, Тинэ не могла: по традиции хозяйка должна встречать гостей при входе. Даже если они лишь едва кивают ей, появляясь в зале, и тут же растворяются в толпе старых знакомых. Глупые условности давили на плечи, впивались в душу, как тяжелые ржавые цепи с острыми шипами. Оставалось только одно безотчетное желание: напиться до беспамятства, забыться до того, чтобы упасть под стол и скрыться от чужих любопытных глаз. Пусть потом смеются над тем, что голова у нее некрепкая, пусть! Лишь бы, наконец, закончилась эта бесконечная нелепая пляска нереальных серых теней вокруг.

   Чувствуя подступающую дурноту, Тинэ упрямо опустошила бокал и наполнила его вновь. Её организм всегда старался очиститься раньше, чем наступит отравления. Тело потомка Великих Лордов, совершенных воинов, было практически неуязвимо, даже если она сама хотела причинить ему вред. Иногда это было так неудобно!

   Неожиданно мир вокруг стал более четким, наливаясь красками. Почти не осознавая изменений, Тинэ впилась напряженным взглядом в две появившиеся в зале фигуры. Выражение мучительного терпения на лице Нима усилилось многократно. Случилось то, чего она безотчетно опасалась весь день. Они все-таки пришли!

   Мужчина почти задел головой арочный свод: он был заметно выше всех присутствующих. Войдя, он обвел надменно-равнодушным взглядом гостей: слишком заостренные черты лица придавали ему хищный, чуть ироничный вид. Складки длинной, ниспадающей одежды не могли скрыть ширины плеч и мощности грудной клетки. Таких пропорций олоэсс достигали только спустя долгие триста лет. Новый гость принес с собой ощущение несокрушимой звериной силы и незыблемой власти.

   Силмароин, Сверкающий Лед. Великий Лорд и предводитель ее отряда. Наставник.

   Вопреки отпущенной природой долговечности, олоэсс редко доживали до зрелости и преклонного возраста из-за бесконечных интриг, стычек и войн. Мудрость и опыт, накопленные за долгие годы, возводили уцелевших на особый уровень. Они предпочитали проводить время в своем кругу и редко снисходили до непринужденного общения с молодежью. Сегодня Силмароин решил почтить присутствием день рождения подчиненной. Лучше бы ему этого не делать!

   Державшая его под руку молодая девушка на первый взгляд ничем не отличалась от десятка ее ровесниц в этом зале. Но только на первый. Заметные почти на пределе зрения розоватый оттенок кожи, чуть более темные волосы и яркие радужки глаз говорили о примеси человеческой крови. Достаточно давней, чтобы не портить родословную, но еще вполне очевидной. Среди холодного серебристого великолепия остальных гостей она будто бы горела как свеча в сумерках, мягким теплым свечением.

   У людей и олоэсс настолько редко получалось потомство, что каждый такой метис считался исключительно заманчивой экзотикой. Обладать ими мог себе позволить не каждый. Появиться на подобном домашнем празднике, Лианна могла лишь в компании с Великим Лордом. Или с Нимлируином. У обоих имелось то, что могло привлечь ее внимание: власть и влияние у первого, неимоверная красота у второго.

   Три десятка гостей, бестолково толкущихся в середине зала, на секунду замерли, отметив появление Великого Лорда. Все лица повернулись в его сторону, повисла тишина. Это была своеобразная дань уважения высокому статусу, поскольку в отличие от людей никаких особых церемониальных приветствий среди олоэсс принято не было. Силмароин не обратил ни малейшего внимания на случившееся минутное замешательство, продолжая высматривать хозяйку.

   Тинэ непроизвольно сжалась, когда ее настиг холод его мрачного взгляда. Ей захотелось исчезнуть, раствориться в воздухе, но она заставила себя смотреть прямо в его глаза, пока он поднимался на помост, где стоял стол, за которым она сидела. Воздух снова наполнился голосами и радостными выкриками – знакомые призывали Лианну присоединиться к ним. В ответ она пожимала плечами и показывала головой на спутника, давая понять, что сначала вынуждена отдать дань приличиям и поприветствовать именинницу. Силмароин же двигался решительно, не глядя по сторонам: в этом зале его не интересовал никто, кроме Тинэйкалад. Только ради нее он появился сегодня в поместье и только ей был намерен уделять внимание.

   Но он не хотел находиться здесь. Пожалуй, настолько же сильно, как и сама Тинэ.

   Когда вчера утром он давал согласие посетить день рождение, ему еще было все равно. Она надеялась, что после наступивших позднее событий он все-таки передумает и не придет – никто бы не придал значения и не удивился, что Великий Лорд не счел для себя интересным столь незначительное мероприятие. Вряд ли вообще кто-то всерьез рассчитывал на его появление.

   Но, похоже, это имело значение для него самого. Как и большинство олоэсс, Силмароин был верен традициям, которые не позволяли нарушить однажды данное слово. Пленник собственных принципов. Такой же, как и Тинэ. Она поймала себя на том, что в который раз испытывает к нему сострадание и странное чувство родства.

   До боли в пальцах стиснув бокал, она отвела взгляд. Только этого не хватало! В прошлый раз она уже пожалела его, и ничем хорошим это не закончилось! До сих пор стыдно настолько, что неизвестно, как смотреть ему в глаза? Тинэ судорожно хотела подавить всплывающие от этих мыслей воспоминания о вчерашнем дне, но это было выше всяких сил! Горло сдавило мучительным спазмом.

   Лианна везла Великого Лорда в свое поместье, находившееся неподалеку от владений Тинэ. По пути они решили нанести визит вежливости соседке и застали подготовку к празднику. Хозяйке ничего не оставалось, как по канонам гостеприимства пригласить их на завтрашнее торжество. По тем же канонам она уговорила их остаться в замке, чтобы не тратить время на дорогу туда и обратно.

   Тинэ не знала, что Нимлируин и Лианна знакомы. Она догадывалась, что он увлекся другой женщиной, но поняла кто это, только когда увидела их вместе. По скованным движениям. По тому, как они с усилием отводили взгляды друг от друга, почти не в состоянии прятать страсть от окружающих. Даже ребенок заметил бы, что с ними происходит. Лишь правила хорошего тона заставляли их держаться на расстоянии, поскольку оба находились в этом доме со спутниками.

   Скорее всего, они действительно случайно столкнулись в коридоре гостевого крыла. И поскольку оказались наедине, ничто больше не могло сдержать их влечения. Тинэ как раз проводила очередного посетителя в отведенные ему покои и собиралась спуститься в зал, как вдруг наткнулась взглядом на жаркое переплетение двух тел, почти скрытых вздуваемой ветром занавесью окна.

   Больше всего на свете олоэсс ценили и отстаивали право свободного выбора. Во всем. И сильнее всего в том, что касалось интимных отношений. Это была единственная вещь, которая оставалась увлекательной на протяжении их длинных жизней. Никто не смел мешать мужчине или женщине выбирать с кем и когда заниматься любовью.

   Существовало лишь одно неукоснительное правило, запрещающее выставлять близость напоказ. Древний обычай, за многие тысячелетия обросший тонкостями и нюансами – в основе своей он был прост, как любой закон природы: не хочешь попасть в неудобное положение – не ставь в него ближнего. А если хочешь получать удовольствие – не мешай его получать другим.

   Поэтому ревность и скандалы на тему неверности считались недопустимыми. Поколение за поколением воспитанные на подобных нерушимых правилах олоэсс даже значение этих слов забыли. Но Тинэ неожиданно для себя испытала шок и боль. И задетое самолюбие пронзило сердце мучительнее всего. Снова мужчина, которого она хотела, потерял к ней интерес. Отчего? Что с ней не так? Почему никто не пытался так же страстно овладеть ею в первом удобном месте?

   Словно приклеенная потрясением к полу, она во все глаза смотрела на стремительно-жадные объятия Нима и Лианны. Ей отчаянно захотелось оказаться на месте девушки, ощутить вкус его губ и сладкий запах дыхания. Почувствовать под пальцами нежность его холодной кожи.

   Дуновение сквозняка шевельнуло подол ее длинного платья – за спиной Тинэ беззвучно открылась дверь. Силмароин вышел из покоев, где умывался и отдыхал после дороги. Он успел заметить выражение ее лица, прежде чем она совладала с собой и нацепила подходящую к случаю маску безразличия. Внимательно проследив за направлением ее взгляда, он застыл как ледяная глыба: такой же огромный, сверкающий и холодный.

   Тинэ неожиданно почувствовала себя глупо – возможно, если бы она не стояла тут, он бы ничего не заметил. А так она выставила напоказ свои неуместные эмоции! Ощущая неловкость, она уже хотела завязать непринужденную беседу и увести гостя в общий зал, но слова застряли в горле, когда она увидела его глаза. Ему тоже было больно! Этот трехсотлетний олоэсс, повидавший на своем веку такое что ей и не снилось, который должен был бы хладнокровно пройти мимо развлекающейся парочки и тут же забыть столь непримечательное событие, тоже испытывал боль. Мало того – пусть и на мгновение, но позволил различить это чувство постороннему.

   И тогда что-то сломалось в сознании Тинэ. Рухнули какие-то непреложные истины, вроде недоступности звезд на небе. Или непогрешимости Наставника.

   Долгие годы, с тех пор как попала под командование Великого Лорда, она наблюдала за ним с неизменным восхищением. За идеально выверенными движениями, даже если он просто шел по улице или почесывал лоб. За безукоризненным построением фраз. Ни единого ненужного слова. Ни одного лишнего жеста. Всегда только точный расчет. Совершенный, блистательный, неприступный, как луна в ночном небе, он был эталоном, с которым они все и не мечтали когда-нибудь сравняться! Даже в горячем бреду, она не посмела бы и намека на мысль о чем-то интимном в его сторону.

   Миг прошел, и лицо Силмароина лишилось всяких эмоций, кроме привычной, с годами въевшейся в черты надменности. Он повернул голову к ней – глаза, такие же серые, почти бесцветные, как у Тинэ, или любого чистокровного олоэсс, смотрели пронизывающе. Но это больше не могло ни испугать, ни смутить девушку. Страдание, просочившееся сквозь брешь в его безупречной броне, успело заразить ее. Помноженное на собственную боль, оно разрослось в отчаяние, сокрушившее остатки здравого смысла! И в этом безумии, Тинэ почему-то увидела в предводителе родственную душу. Способную понять и оценить ее собственные стремления. Ей захотелось вернуть ему умиротворение. А еще больше – с его помощью успокоиться самой.

   Она повернулась, и смело сделала шаг, приблизивший ее к наставнику вплотную. Изобразив самую ослепительную улыбку, на какую только была способна, девушка произнесла:

– Захватывающее зрелище, не правда ли? – и, лукаво сверкнув глазами, добавила, – Мы бы, наверное, смогли не хуже.

   Силмароин был слишком высок для нее: чтобы смотреть ему в лицо с такого близкого расстояния, Тинэ приходилось сильно задирать голову. Выполнить то, что задумала без его содействия она бы не смогла, и на секунду испугалась, что он не поддастся. К счастью Великий Лорд либо сразу не понял ее намерений, либо решил уступить такому страстному напору – так что, когда она протянула руку, обняла его за шею и притянула голову к себе, он не сопротивлялся.

   Губы девушки еще хранили память о поцелуях Нимлируина, руки помнили тепло и очертания его тела. Она ожидала ощутить тоже самое. Но склонившийся над ней мужчина был совсем другим. На мгновение эта чуждость окатила ее колючей ледяной волной. А затем новые впечатления подхватили сознание и закружили в вихре покалывающих жаром искр. Она с жадностью поймала его выдох, ощущая незнакомый вкус дыхания. Его плечи под ее пальцами были твердыми, как алмаз и почти такими же холодными, как этот драгоценный камень. Силмароин не сопротивлялся ее поцелую, даже сначала ответил: неожиданно мягко, нежно. Потом все более вяло, пока, наконец, не остановился совсем. Когда неподалеку зазвучали голоса кого-то из шатающихся по замку гостей, Великий Лорд взял ее за плечи и решительно отстранил на расстояние вытянутых рук.

   Тинэ осознала, что ее глаза под наваждением новых ощущений закрылись сами собой, только когда ей пришлось открыть их, чтобы бросить озадаченный взгляд на Силмароина. Увидев его лицо, она вздрогнула: в голове все перемешалось настолько, что девушка ожидала увидеть Нима, которого непроизвольно представляла во время поцелуя. Неожиданно особенно остро стала заметна разница между их внешностью. Великий Лорд тоже был красив. По сравнению с мягким чувственным очарованием Нимлируина, более резкая привлекательность его заостренных черт колола, разила словно кинжал, пугая и заставляя олоэсс безотчетно отгораживаться от нее. Тинэ судорожно вздохнула.

   В странно потемневших глазах Силмароина отражались непонятные чувства, а лицо ничего не выражало. Убедившись, что девушка не пытается возобновить объятия, он отпустил ее плечи и с холодной вежливостью произнес:

– Это было не обязательно.

   После чего развернулся и неторопливо покинул гостевое крыло, спустившись по ажурной винтовой лестнице в общий зал.

   Реальность настигла Тинэ, как обрушившаяся с гор снежная лавина. Это что – она действительно сейчас отнеслась к Великому Лорду как к обычному олоэсс? Мало того, накинулась на него и практически навязалась со своими поцелуями? На него? Наставника, который всегда являлся для нее чем-то вроде отца или любого кровного старшего родственника? Тинэ почувствовала, как жар стыда заливает щеки, а в желудке образовывается ледяной ком брезгливости. Что же она сделала! Вот дура!

   Как ей вообще пришло в голову, что она способна угадать, какое чувство, похожее на боль, промелькнуло в его глазах? И чем в действительности его задело увиденное? Откуда ей понять, какие мысли могут рождаться в этом непостижимом разуме?

   Вряд ли, если бы их заметили вместе, что-то нарушилось бы в отношениях Силмароина и Лианны, но на мгновение Тинэ показалось, что именно поэтому он и остановился. И еще он так странно смотрел на нее.

   Какая глупость! Девушка тряхнула головой. Сколько ни старайся угадать, а все равно не поймешь, что у него на уме. Надо только теперь как-то пережить вечер и следующий день в их присутствии. Как будто ей мало одного Нима! Закрыв лицо руками, Тинэ прислонилась к стене, пытаясь отыскать в душе достаточно храбрости, чтобы спуститься в общий зал. К счастью компания гостей, чьи приближающиеся голоса они с Великим Лордом недавно слышали, ворвалась в гостевое крыло шумной гурьбой, разрушив объятия Нима и Лианны, и увлекла хозяйку на поиски всех отлынивающих от веселья олоэсс. Через десять минут, наставник и его спутница покинули замок. Тинэ вздохнула с облегчением, уверенная, что они не вернутся.

   И вот сейчас они уже подходят к столу, которым именинница отгородилась от бестолковой суеты начинающегося праздника. Ой, чувствует ее сердце: добром этот день теперь не кончится!

   Остановившись всего в паре шагов от соседки, Лианна добродушно улыбнулась и послала ей воздушный поцелуй, после чего, посчитав свой долг исполненным, убежала к друзьям. Силмароин казалось, не заметил этого: подобрав полы белой расшитой серебром официальной накидки, из-под которой выглянули походные штаны, он присел на скамью, напротив Тинэ. С любопытством потянулся и взял в руки бутыль мерсса. Понюхав и рассмотрев ее на просвет, он с уважением присвистнул:

– А ты серьезно подошла к делу.

   Почувствовав издевку в его голосе, девушка бросила унылый взгляд в зал, где слуги предлагали гостям слабоалкогольные нектары, чтобы никто не успел напиться до невменяемости еще до начала торжества. Ну, вот опять она явно продемонстрировала ему свои неуместные переживания! Ведь он единственный мог сразу догадаться, по какому случаю, она выбрала такой убойный напиток. Упрямо стиснув зубы, она гордо вскинула подбородок и заставила себя посмотреть прямо в глаза мужчине. Пусть думает что хочет!

   Насмешливо изогнув бровь, наставник изобразил нечто вроде поклона, отмечая ее храбрость и готовность принимать ответственность за собственные действия. Повернувшись к слуге-человеку, замершему неподалеку, на случай если хозяйке что-нибудь понадобится, Великий Лорд послал ему красноречивый взгляд. Быстро сообразив, что от него хотят, прислужник поставил на стол еще один бокал и наполнил его мерссом. С удовольствием сделав большой глоток, Силмароин из-под прищура осмотрел зал, став похожим на огромного снежного барса, сыто наблюдающего за добычей:

– Вижу вся банда в сборе. Отпуск вам пришелся очень кстати. Маетесь дурью!

– Я вернулась неделю назад. Не знала, что отряд тоже завершил задание, – рефлекторно перейдя к оправданиям, пробурчала Тинэ.

   Жар вдруг бросился ей в лицо, когда она поняла, что совсем успела позабыть, кто перед ней. Трудно по-прежнему воспринимать предводителем мужчину, к которому совсем недавно испытывала хоть и мимолетную, но страсть. Конечно же, он видел это и наверняка специально, якобы мимоходом напомнил, кто есть кто. Сволочь!

   Заметив ее реакцию, Великий Лорд, внимательно глядя девушке в глаза, медленно искривил рот в жестокой хищной улыбке. Холодный расчетливый гад! Все мужики, сколько бы лет им не было и будь они хоть трижды наставниками, полные мерзавцы! Несмотря на злость и стыд, Тинэ не могла оторвать взгляд от его губ, только сейчас осознав, что их образ постоянно преследовал ее со вчерашнего дня. Да что ж такое с ней творится?

– Совсем расслабились без нагрузки. Не знаете, какое применение себе найти, – привычным покровительственным тоном продолжал он, – Вон друзья твои, похоже, уже под все юбки успели заглянуть, а кавалер превзошел остальных, последний стыд потерял! Что под конец делать будете, когда все развлечения перепробуете? Драку устроите?

   Тинэ сжималась от каждого слова, а когда он с беззлобной иронией упомянул Нима, почувствовала болезненный укол по самолюбию. Правильно, надо добить ее! Чтобы в следующий раз не находила того, чего нет в глазах наставника и даже не смела помыслить о каких-то непристойных вольностях в его сторону. Впервые в жизни ей тонко напомнили о субординации, и это оказалось невыносимо стыдно – так почему же она продолжает смотреть на его губы?

   А все из-за Нимлируина! Зачем он только явился на этот дурацкий день рождения! Мелькал перед ней своей обаятельной физиономией, будто дразнил: и вроде рядом, но прикоснуться нельзя. Тут поневоле кинешься на первого встречного. Как жаль, что первым встречным именно наставник оказался! Сплошное невезение со всех сторон. Вон еще и напиться никак не получается.

   Тинэ долила остатки мерсса в бокал и с сожалением отставила бутылку. Хотела, было потребовать еще одну, но, увидев неподалеку мнущихся в ожидании слуг со стопками скатертей и посудой на подносах, поняла, что настало время накрывать столы. Залпом опустошив бокал, она попыталась подняться и только тут почувствовала что ноги плохо слушаются, а перед глазами все плывет. Видимо опьянение все-таки добралось до нее, но сидя ощущалось не так сильно.

– Пор-ра переходить на террасу. Там уже должны были ус-становить чаши с подогретым корром, – язык девушки немного заплетался. Как же не вовремя сегодня все происходит – одно дело упасть под стол в замке и совсем другое свалиться без чувств на улице. Так и разбиться недолго.

   Окинув взглядом всех гостей, Тинэ попыталась придумать, как бы побыстрее выдворить их из зала. И неожиданно отметила, что многие пристально наблюдают за ней и Силмароином. Большинству из присутствующих никогда не доводилось находиться с Великим Лордом в одном помещении, не удивительно, что они испытывали любопытство. Девушке стало неуютно под вниманием стольких глаз. Обойдя стол, она хотела предложить руку наставнику, чтобы проводить его на улицу, как вдруг краем зрения заметила какую-то волну движения в толпе.

   Удивленные олоэсс отступали от неистово целующейся возле резной колонны пары. Прошло несколько мгновений, прежде чем Тинэ осознала, что мужчина никто иной, как Ним, а девушка, которую он так страстно сжимает в объятиях – Лианна. Судя по всему, для всех стало неожиданностью, что пассия Великого Лорда и один из его подчиненных так открыто демонстрировали влечение в присутствии своих официальных спутников. А они снова не удержались. Чего-то подобного именинница и ожидала: кто-то из них обязательно должен был окончательно испортить ей праздник! И конечно время выбрали самое подходящее, на виду у стольких гостей! Словно в ответ на ее мысли, множество заинтересованных взглядов тут же устремились в ее с наставником сторону, чтобы проверить их реакцию.

   Тинэ чуть обернулась, чтобы посмотреть заметил ли Силмароин происходящее. Он стоял прямо за ее спиной и, наклонив голову, исподлобья разглядывал любовников. Скорее всего, издалека его лицо казалось равнодушным, но девушке было хорошо видно, как ходят желваки на его скулах, а в глазах плескается раздражение. И еще какое-то странное чувство. Сейчас он как никогда был похож на смертельно-опасного раненного зверя. Пусть ее забросают камнями, но это была боль! На этот раз она точно не могла ошибиться. Другой вопрос, по какой причине он ее испытывает?

   Сама Тинэ от унижения мечтала провалиться под белые мраморные плиты пола. Или убежать без оглядки. Но если она так сделает, то покажет свои нелепые обиду и ревность и станет посмешищем! Как же сохранить хотя бы иллюзию невозмутимости? Она смотрела на окружающих, и их легкое любопытство вдруг показалось ей жадным и враждебным стремлением найти причину для насмешек и сплетен. Единственное родственное существо, испытывающее похожие переживания, стояло за спиной.

   Почти не осознавая, что делает, Тинэ беззаботно улыбнулась и, развернувшись, обняла Силмароина за шею одной рукой, за талию другой и прижалась к нему всем телом. Вздрогнув, он рефлекторно обнял ее в ответ. Мужчина не хотел ее целовать – девушка поняла это по секундному сопротивлению, которое он оказал, когда она старалась наклонить его голову. Но все-таки поддался, понимая, что отказ на глазах у всей публики будет выглядеть комично.

   Как только его губы коснулись ее, Тинэ забыла обо всем на свете. Все ее существо только и ждало повода, чтобы снова сделать это. Девушка наслаждалась – пила этот поцелуй, словно давно погибала от жажды и, наконец-то добралась до влаги. И даже не заметила, как наставник развернул ее, загородив широкой спиной от чужих взглядов. Больно впившись ей в руки, он оторвал ее от себя и оттолкнул. В его взгляде была ненависть, а лицо исказилось от неприязни. Подождав несколько мгновений и убедившись, что девушка пришла в себя, он зло прошипел:

– Ты еще не поняла? Я не нуждаюсь в жалости!

   Тинэ почувствовала, как ее сердце пропустило удар, и ледяной холод стал расползаться по телу. Вот так. Каждый сосредоточен только на своих ощущениях: Ним на страсти к другой женщине, Симароина на том, чтобы не приведи Светлые Духи, не было задето его самолюбие. Только ее чувства никому тут не интересны.

– А я? Меня-то кто-нибудь пожалеет? – почти беззвучно прошептала она.

   Все опьянение словно ветром сдуло. Впервые в жизни она ощутила полное опустошение и абсолютное безразличие ко всему: к гостям, к празднику, к ненавистным традициям. За долю секунды в ней разрушились последние остатки самоконтроля, исчезли все нормы поведения, к которым девушка приучала себя долгие годы. Не осталось ничего, что могло бы ее сдерживать.

   Почему-то теперь легко стало выглядеть бесстрастной – наверное, потому, что Тинэ на самом деле ничего не чувствовала. Кроме единственного желания: немедленно уйти – все равно куда, лишь бы подальше от этого места! Обогнув стол, чтобы не приближаться к Силмароину, она стала спускаться с помоста. И не видела, с каким изумлением смотрел ей в след Великий Лорд, для натренированного слуха которого, расслышать ее последние слова не составило никакого труда.

* * *

   Силмароин изумленно смотрел в след Тинэйкалад, чувствуя себя последним идиотом. Поддавшись витающим в воздухе страстям, которые всегда распространяют вокруг себя молодые олоэсс, он совсем утратил здравый смысл. Скатился до их уровня, хотя был бесконечно старше любого из присутствующих. Наставник, называется! Девчонку, похоже, давно терзали какие-то переживания, а он и не заметил, зациклившись на собственных ощущениях.

   Что ж, он сам хотел, чтобы она изменилась. Сбросила, наконец, неприступные оковы жесткого воспитания и груз безупречной чести знатнейшей семьи, которую смертельно боялась запятнать. Пока она была подростком, с этим можно было как-то мириться. Но половое созревание протекало у молодежи их расы так стихийно и всеобъемлюще, что целиком поглощало внимание, мешая сосредоточиться на чем-то другом. Борьба между зарождающейся чувственностью и надуманными правилами приличия, сделали Тинэ просто невыносимой, по сравнению с менее родовитыми и не столь притязательными ровесниками в команде! Силмароин вздохнул с облегчением, отправив девушку в составе посольства к людям. Ничто так не заставляет олоэсс повзрослеть, чем наблюдение за быстротечной человеческой жизнью. И вот он, результат.

   Во что же она успела вляпаться за неделю с момента возвращения? Неужели все дело в шалопае Нимлируине? За последние несколько лет, парень умудрился лишить покоя многие сердца. Причем обоих полов. И останавливаться на достигнутом, похоже не собирался. Тинэ, конечно не могла об этом знать. Да и вообще всегда слишком серьезно ко всему относилась. Пора найти поганцу какое-нибудь занятие! Пока до беды не дошло.

   Взрослое поколение приветствовало свободные взгляды на интимные отношения среди молодежи, всячески поддерживая миф об отсутствии собственнических чувств у олоэсс по сравнению с людьми. Правда состояла в том, что эти чувства, хоть и притупившиеся за многие века, все-таки дремали у каждого в глубине души. И время от времени вызывали проблемы. Нередко со смертельным исходом. Вот и Ним в любой момент рисковал нарваться. Ведь следующий Великий Лорд, на чью женщину он посмеет покуситься, не обязательно будет его наставником.

   Ругая себя последними словами, Силмароин с тревогой наблюдал за тем, как Тинэ спускалась с подиума и шла по залу. Рассеяно улыбаясь, она кивала гостям, позволяла себя обнимать и невпопад отвечала на вопросы, видимо даже не понимая их смысла. И непреклонно продвигалась к выходу. Совсем сорвалась девчонка. Как бы чего не натворила.

   Не отрывая от нее напряженного взгляда, Великий Лорд неторопливо отправился следом, впервые не испытывая раздражения от того, что весь молодняк в замке робеет перед ним настолько, что не осмеливается заговорить. Вот и хорошо! Не будут отвлекать.

   Так что все-таки это было? В тот раз, в коридоре гостевого крыла, он явно увидел в ее глазах жалость. Тинэ всегда отличалась острой наблюдательностью, замечая то, чего другие не видели. Она вполне могла различить раздражение, проскользнувшее в его глазах. И конечно не осталась равнодушной к чувствам обожаемого наставника. Сострадательность вообще была присуща её характеру, как и другие положительные качества, которые в нее вдалбливали с пеленок. Идиотство! Это его просто взбесило! Зачем так издеваться над детьми? Она не идеальный фарфоровый солдатик, а живая девушка!

   Он вспомнил о ее дерзком поцелуе, чувствуя, как губы против воли растягиваются в улыбке. Да, живая. И как оказалось, очень страстная. Горячая. "Мерцающее серебряное пламя" – в вольном переводе с древнего наречия, означало ее имя. И она вполне соответствовала ему. Когда-нибудь Тинэ превзойдет своего горе-любовника по количеству разбитых сердец. Отличный растет ребенок.

   Она вышла на террасу, где в огромных чашах на кованых подставках действительно уже дымился корр, распространяя дивный, пьянящий аромат трав. Отмахнулась от кинувшихся, было к ней слуг, и спустилась вниз по лестнице.

   Замок рода Каранэ располагался прямо на берегу огромного вулканического озера Линсу, в чьей зеркально-черной глади сейчас отражался клонящийся к закату багровый диск солнца. И Тинэ решительно шагала по песку пляжа в сторону воды. Утопиться, что ли решила? Ну, точно! Заметив, как девушка начала избавляться от одежды, небрежно разбрасывая ее по пути, Силмароин прибавил шагу, спиной чувствуя любопытные взгляды высыпающих следом гостей. Вот глупая! Что она задумала? Вряд ли конечно, желая утопиться, кому-то придет в голову поберечь от намокания вещи, но кто ее знает – может это рефлексы и она не задумывается о своих действиях?

   Дурак! Идиот! Тупица! Должен был поддержать девочку, расспросить, утешить, а вместо этого, похоже, добил окончательно! Нассставник! Он слегка сбился с шага, когда Тинэ скинула последнюю нижнюю юбку. Вскользь с одобрением отметил, что девушка не потеряла форму за пять лет мирной жизни при посольстве: ее тонкое белоснежное тело по-прежнему было подтянутым и крепким. Но что она творит? Обнажается при толпе посторонних! А потом будет с ума сходить от стыда. Хотя, как ни странно, ничего эротичного в ее виде сейчас не было: в своем белом, почти лишенном украшений армейском белье она походила на готовящегося к рукопашному поединку борца.

   Лицо Силмароина снова озарила невольная улыбка. Несмотря на круговорот стремительно меняющихся поклонников, малышка оставалась совершенно бесхитростной и неискушенной, будто и не владела присущим женщине искусством соблазнения. В отличие от многих ровесниц, вроде Лианны, у которой белье было словно соткано из тончайшей паутины и покрыто алмазами, как каплями утренней росы. Из всех наблюдавших за Тинэ в этот миг олоэсс, оценить грацию напряженного тела, филигранное плетение перекатывающихся под бархатистой кожей мускулов, плавную линию высокой груди, мог сейчас, пожалуй, только один-единственный трехсотлетний Великий Лорд. Да, а девчонка-то выросла! Тряхнув головой, он заставил себя отвлечься от хлынувшего вниз живота горячего притока крови, еще раз вспомнив, что является предводителем и наставником. Жить с Тинэ в одном отряде будет теперь непросто.

   Почти у самой воды девушка обернулась, скользнув невидящим полубезумным взглядом по Силмароину, а потом, оттолкнувшись от края высокого берега и чуть склонившись, кинулась головой вниз, в черные глубины озера, сразу пропав из вида. Великий Лорд инстинктивно рванулся вперед, даже не задумавшись о том, что привлекает внимание гостей и возможно создает ненужную панику. Одним движением руки сорвал через голову длинную накидку вместе с нижней рубашкой. На ходу сбросил сапоги, чтобы не мешали плыть. И, не останавливаясь, нырнул – войдя ровно в центр расходящихся кругов, как стрела в мишень.

   Вода оказалась теплой и совершенно прозрачной, а дно приблизилось настолько стремительно, что Силмароин еле успел оттолкнуться от него. Раздраженно отведя рукой окутавшие лицо длинные волосы, расползающиеся вокруг, словно причудливые белые водоросли, он медленно развернулся. Внимательно осмотрелся, и нигде не заметив бесчувственного тела, одним сильным гребком поднял себя на поверхность.

   Девушка была уже далеко, двигаясь так быстро, что создавала на гладком зеркале озера широкую, расходящуюся клином волну. Сильмароин вздохнул с облегчением. Ладно. Значит, топиться не собиралась. Хоть это радует – с головой у девчонки не так плохо, как казалось. Закрыв глаза, мужчина вдруг почувствовал усталость и зарождающееся где-то в глубине души раздражение. Как же его достали эти подростки со своей ранимой психикой! Ну, куда ее несет? Знает же, что плавать никогда толком не умела! Или все-таки это такой изощренный способ самоубийства: измотать себя до полной потери сил, чтобы потом точно не всплыть?

   Нет, лучше он сам ее придушит! Это уж точно будет наверняка. Вытащит из воды за волосы и придушит. Медленно и мучительно. Чтоб не устраивала идиотских спектаклей и не позорила наставника!

   Тинэ успела заплыть довольно далеко, когда он нагнал ее. По замедлившимся движениям и шумному дыханию было понятно, что она уже почти выбилась из сил. Даже для Силмароина такая дистанция оказалась нелегкой: врывающийся в грудь воздух стал обжигающе-сухим. Горло саднило.

– А ну стоять, Тинэ! – рявкнул он, – Назад!

   Приказной тон подействовал безотказно. Девушка вздрогнула, бросила на мужчину испуганный взгляд и быстро развернувшись, поплыла в обратном направлении. Дура! Ну, дай только добраться до берега!

* * *

   Выходя из зала, Тинэ чувствовала себя стальной пружиной, которую долго закручивали, потом удерживали в состоянии противоестественного покоя, а затем отпустили на волю. Накопившаяся за целую неделю вынужденного бездействия энергия переполняла ее, отчаянно требуя выхода. Казалось если девушка немедленно не найдет куда ее деть, то просто взорвется и рассеется в воздухе фейерверком сверкающих искр. Хотелось бежать так стремительно и безостановочно, чтобы ветер шумел в ушах, а ноги не ощущали землю. Но в огромном разросшемся вокруг поместья лесу пробираться сквозь деревья можно было только с помощью топора, а ей не хотелось замедляться даже на мгновенье. Багровеющее в лучах заката озеро привлекло ее своим бескрайним ничем не ограниченным пространством и, прыгая в воду, девушка даже не вспомнила, что всегда плохо плавала.

   Привыкшее к ежедневным изнурительным тренировкам тело с удовольствием приняло знакомую нагрузку. Наслаждаясь каждым взмахом руки, Тинэ долго не осознавала, что плывет очень быстро, поглощенная тем, как разрастающееся тепло в мышцах постепенно выталкивает напряжение. Радость от сознания, что впервые за несколько дней сделала то, чего хотелось ей самой, заполнила душу, растворив в себе обиду на чужое непонимание и злость на собственное идиотское поведение. Все недавние переживания теперь показались глупыми и несерьезными.

   Она уже целиком погрузилась в необычную, словно порожденную наркотической эйфорией легкую безмятежность, когда резкий окрик заставил ее испуганно обернуться. Такого гнева в пронизывающих, серых как древние полярные льды глазах предводителя, она еще никогда не видела. Подчиняться приказам его голоса давно стало для девушки въевшимся в разум рефлексом. Совершенно не задумываясь о том, что делает, Тинэ быстро развернулась и поплыла в обратную сторону. И лишь спустя несколько мгновений начала осмысливать происходящее.

   Оказывается, горло давно жгло от каждого вдоха, мышцы свело от усталости – а берег был так далеко, что казался абсолютно недосягаемым. Паника защекотала сердце. Краем зрения девушка видела, что наставник держится поблизости. Интересно, что он вообще здесь делает? Неужели волнуется, как бы она не утонула?

   Ну, точно! Он с трудом приноравливался к ее медленным движениям, готовый в любой момент прийти на помощь, хоть и бросал на нее убийственные взгляды. Тогда понятно, чего он злится – ведь снова против своей воли оказался вынужден обратить внимание на ее надоедливую персону.

   Нет, так не пойдет! Она не собиралась опять навязываться – как раз наоборот, его первого хотела избавить от своего присутствия. И тонуть вовсе не входило в ее планы! Не напрасно же старались предшествующие поколения воинов ее семьи, оставляя ей в наследство готовое к любым испытаниям тело? Значит, она доплывет до берега, как бы далеко он ни был.

   Подталкиваемая неожиданно проснувшимся упрямством, Тинэ поплыла быстрее, опять ощущая радость движения. И хоть в груди, как в кузне бушевал огонь, она все-таки нашла в себе силы оглянуться и послать в угрюмое лицо наставника ободряющую веселую улыбку.

   Великий Лорд от неожиданности недоуменно моргнул, злость в его глазах на миг сменилась удивлением. Затем лицо стало разглаживаться, возвращаясь к обычному холодному безразличию, будто он отчего-то вдруг успокоился. Только едва заметно нахмурившиеся белоснежные брови, да легкий прищур выдавали задумчивость.

   Тинэ сама не знала, каким чудом все-таки добралась до берега. В небольшой лагуне было не так много мест, где можно без чужой помощи выбраться на сушу, и девушке пришлось долго кружить в стороне от обрыва, прежде чем она нащупала дно. Сил не осталось даже на то, чтобы встать, так что на песок пляжа она выползла, словно безногая русалка. Встревоженные, снедаемые любопытством гости уже бежали к ней.

   Первым оказался рядом Вилиарон – один из ближайших друзей Тинэ в отряде. Сжимая под мышкой подобранные вещи купальщиков, он присел рядом с ней на корточки, и с выражением величайшего неодобрения на лице, поинтересовался:

– Что это было, Тинэ?

   Открыв один глаз, бесстыдно распластавшаяся, словно морская звезда, только лишь в нижнем белье, девушка с ленивой улыбкой ответила:

– Знаешь, Вил, так захотелось размяться, что просто сил удержаться не было.

– А он? – друг подозрительно кивнул на невозмутимо выползающего на берег Силмароина, с потрясающим равнодушием игнорирующего любопытные взгляды.

   Тинэ мимоходом отметила, с каким плотоядным интересом олоэсс разглядывают обнаженный, перевитый напряженными канатами мускулов широкий торс Великого Лорда. Да! Все присутствующие на празднике стройные до худобы молодые парни по сравнению с ним казались младенцами, никогда не державшими в руках ничего тяжелее игрушечной сабли. Впервые девушке довелось увидеть нацеленные на предводителя неприкрытые вожделеющие взгляды. Невольно поставив себя на место других женщин, она попыталась смотреть на него их глазами и почувствовала, как на миг задохнулась, осознав, чтоон привлекает внимание вовсе не только как представитель загадочного высшего сословия. Их соблазняли въевшиеся в каждую черту его ледяного облика властность и порождающая чувство опасности сила, ну и конечно непривычная, почти чуждая красота лица.

– Ну а с кем тут лучше соревноваться, как не с наставником? Не с тобой же!

   Вил кивнул, принимая ее объяснение. А Тинэ вдруг заметила, как из-под завесы мокрых волос, Силмароин бросил на нее быстрый смеющийся взгляд.

* * *

   Великий Лорд, расслабленно откинувшись на локти, разлегся на берегу, делая вид, что задумчиво рассматривает медленно клонящееся к горизонту солнце, а на самом деле внимательно наблюдал, как гости нехотя тянутся к замку вслед за хозяйкой.

   По коже до сих пор бродило неприятное жжение после стольких любопытных взглядов. Силмароин прекрасно осознавал насколько экзотичным и притягательным кажется для молодых олоэсс, не избалованных видом обнаженных Великих Лордов. Это было бы даже забавно, если бы его постоянно не преследовало ощущение, будто он выставленный на всеобщее обозрение диковинный зверь. На миг ему показалось, что Тинэйкалад тоже вдруг посмотрела на него так, словно впервые увидела – он услышал, как ее дыхание оборвалось, и заметил, как зрачки чуть расширились. В ответ его кровь тут же нагрелась – нет, скорее вскипела!

   С чем бы не было связано поведение девчонки, а собственная реакция Силмароина серьезно встревожила. Так что ему, волей-неволей, пришлось дожидаться, пока берег опустеет, поскольку он просто не мог сразу подняться на ноги в мокрых, плотно облепивших тело штанах. А когда совладал со своим организмом, уходить было уже поздно: он видел, что многие из гостей явно горели желанием остаться и сейчас как никогда готовы осмелиться завести с ним разговор, надеясь на последующее более интимное продолжение.

   Не то чтобы он был сильно против, просто время и место не совсем подходящие. Поэтому не стал поощрять их к более решительным действиям, отвернувшись и напустив на себя неприступный холодный вид. В конце концов, когда немного отдышавшаяся хозяйка поднялась и направилась к замку, им пришлось пойти следом за ней, поскольку навязываться тому, кто этого не хочет, считалось верхом неприличия, а других причин задерживаться у них не было.

   Силмароин пристально посмотрел в спину Тинэ, которая поднималась на крыльцо, устало опираясь на двоих дружков из отряда. Заметив, как ее плечи тут же нервно вздрогнули, мужчина широко усмехнулся. В его душе словно кошка с собакой сцепились восхищение и неожиданная ярость. Бросаясь в озеро, девчонка, похоже, интуитивно стремилась избавиться от напряжения, и ей достаточно быстро удалось взять себя в руки. Что ж, это вполне нормально для воина – он сам сотни раз с головой окунался в тренировки, пытаясь привести в порядок мысли. К тому же потом, измотанная и практически обессиленная, она все-таки смогла мгновенно придумать простую и правдоподобную отговорку своему странному поступку и высказала ее так нагло и непринужденно, что у гостей не нашлось к чему придраться. Он чуть не расхохотался, заметив их вытянувшиеся лица: они-то так надеялись на пикантную тему для сплетен!

   Но она снова пожалела его! И тогда, в воде, посылая успокаивающую улыбку, и уже на берегу, придумав оправдание заодно и для него, хотя вовсе не обязана была этого делать. Что она видела в нем такого, что пробуждало в ней жалость и стремление защитить? В нем? Силмароину хотелось сгрести ее за шиворот, поднять в воздух и трясти до тех пор, пока из ее головы не вылетят эти глупые идеи! Дурочка! Он мог за считанные минуты не оставить никого живого в ее замке, не особо напрягаясь и даже не прибегая к оружию, а эта малявка пытается защищать его!

   Удивительно, но, не смотря на странные, несвойственные ему переживания, Великий Лорд чувствовал во всем теле необычайную ленивую умиротворенность и расслабленность. Похоже, купание пришлось как раз кстати не только для Тинэ, хотя мужчина не мог пожаловаться, что неделя отпуска прошла для него в полной праздности. Особенно по ночам, в компании ненасытной Лианны.

   Кстати о Лианне. Бросив взгляд на скомканную накидку, которую принес Вил, Силмароин уныло подумал о том, что вся взятая в дорогу одежда находилась в поместье любовницы. Там же остался подарок для именинницы, за которым Силмароин вчера ездил в ремесленный квартал ближайшего города и который забыл в суматохе, учиненной торопящейся на свидание к Ниму пассией.

   Вздохнув, мужчина легко вскочил на ноги, подобрал вещи и обувь, и босиком отправился к конюшне. Если поторопиться, то можно успеть освежиться, переодеться и вернуться как раз к тому моменту, когда гости начнут усаживаться за столы. Ведь если он еще не совсем разучился понимать женщин, Тинэ наверняка понадобиться гораздо больше времени, чем ему, чтобы привести себя в порядок.

* * *

   Тинэ вернулась в замок, ощущая спокойствие и кристальную ясность в мыслях. Гости украдкой пожирали ее заинтересованными взглядами, и девушка не могла их винить. Наверняка их снедало любопытство, по какой причине она так странно вела себя со вчерашнего вечера, не желая терпеть рядом даже самых близких друзей. И что происходит между ней и Великим Лордом. Но прямо спросить об этом не осмелился даже Вилиарон. Значит, они все будут внимательно следить за ними, пытаясь самостоятельно разгадать эту тайну. Еще час назад Тинэ испугала бы такая перспектива, но сейчас она беззаботно посмеивалась, предвкушая их разочарование. Это могло стать забавным.

   Казалось, ничто больше не было способно вывести ее из себя. Даже когда, спустившись из своих покоев, вымытая и переодетая, девушка увидела Нима, занявшего место официального поклонника во главе стола рядом с ее стулом, в ней не шевельнулось ни одно чувство. Парень сидел неподвижно, как каменное изваяние, с отсутствующим взглядом на застывшем лице – будто и не присутствовал в собственном теле, а витал где-то далеко. Лианна выглядела почти так же, отвечая на оживленную болтовню соседей вынужденной натянутой улыбкой. Ее место располагалось чуть дальше середины стола. И стул рядом с ней пустовал. Заметив это, Тинэ ощутила, как сердце болезненно царапнуло разочарование. На секунду происходящее словно потеряло важную долю смысла. Тряхнув головой, девушка отогнала непрошенные мысли, решив, во что бы то ни стало, получить удовольствие от праздника.

   Уже несколько раз поднимались бокалы и звучали поздравительные речи, когда в зал легко и беззвучно вбежал Великий Лорд. Вид у него был странный и непривычный. Белая рубашка, с расшитыми серебром кружевами на воротнике и рукавах, больше подходившая для романтических свиданий, чем для торжественных приемов, была заправлена в узкие, плотно облегавшие ноги, серые брюки. Но Силмароин каким-то образом даже в этом легкомысленном наряде умудрялся выглядеть удивительно строго и мужественно, как в армейском мундире. Он расплел традиционные косы на висках – наверное, когда вымывал песок, и его влажные белоснежные волосы свободно спадали за спиной до самого пояса. Сейчас он почему-то как никогда гармонично вписывался в компанию молодых олоэсс.

   Непринужденно пройдя к своему месту, он перехватил вопросительный взгляд Тинэ и, усмехнувшись, помахал ей рукой, в которой держал увитую лентами коробочку, показывая причину по которой задержался. Кивнув, девушка окончательно погрузилась в безмятежность и начала с интересом прислушиваться к разговорам гостей. А через несколько минут с азартом вступила в жаркий спор о преимуществах арбалетов по сравнению с луками, который учинили друзья.

   Время от времени поглядывая на наставника, она видела, что на своем краю стола он тоже ведет оживленные беседы с соседями. И те, похоже, давно забыв о его высоком статусе, который раньше не давал им и рта раскрыть, беззаботно болтают, зачарованно глазея на мужчину.

   Когда солнце до половины затонуло в смоляной глади озера, и на небе заполыхал пожар заката, озаривший белый мрамор замка кровавыми отблесками, слуги внесли сотни маленьких светильников. Музыканты заиграли неторопливую мелодию. И мужчины потихоньку стали увлекать женщин танцевать. В первых рядах, конечно, вышли Ним и Лианна, которых притягивало друг к другу, как мотылька и пламя. Это событие не произвело никакого впечатления ни на Великого Лорда, ни на Тинэ, после чего девушка заметила, что гости вроде бы расслабились и уже не буравят их с наставником неотрывными пытливыми взглядами. Но потом возле ее стула случилось минутное столкновение, когда сразу несколько кавалеров одновременно кинулись, чтобы пригласить ее на танец. Должно быть, хотели попытаться выяснить у нее подробности с глазу на глаз – другой причины такого поголовного внимания к своей персоне, она не видела.

   Но как оказалось, Тинэ снова ошиблась. Сначала Вил, ловко отстоявший право первенства, кружил ее по залу, нежно придерживая за талию, умильно заглядывал в глаза, наговорил кучу комплиментов и не задал ни одного вопроса. Это хоть было понятно – он как-никак лучший друг и обязан проявлять понимание и деликатность. Следом за ним незнакомый олоэсс, за компанию прихваченный на день рождения кем-то из гостей, повторил точь-в-точь поведение приятеля. А когда еще один партнер по танцу, уже более откровенно, чем предшественники, намекал на интимное продолжение вечера в ее покоях, девушка вдруг догадалась, в чем дело. Ее возможная связь с Великим Лордом пробудила в них совсем не то любопытство, которого она ожидала.

   Ненадолго это ее возмутило. Нашлись, тоже, подражатели! Если бы они знали, какое впечатление она произвела на Силмароина – стали бы тогда вести себя подобным образом? Вот уж вряд ли. Вон он сидит, в окружении красавиц, и даже не смотрит в ее сторону, поглощенный разговорами. Интересно, чем эти девушки отличаются от нее, раз он позволяет им такие откровенно-вожделеющие взгляды, не пытаясь от них избавиться? Но плохие мысли не могли сейчас удержаться в ее голове – легкая эйфория кружила сознание, заставляя все время улыбаться.

   Странное, как будто чужое настроение натолкнуло Тинэ на идею – а может ей тоже стоит воспользоваться неожиданным интересом мужчин и, наконец, выяснить, способна ли она пробудить страсть, похожую на ту, что испытывал Ним к Лианне? Заманить, например, того же Вилиарона, прижать к стене и допытаться? Она слишком хорошо его знала, чтобы он смог обмануть ее, изображая влечение, которого нет.

   Поглощенная этим замыслом, девушка небрежно отмахнулась от следующего кавалера и нашла взглядом друга, усевшегося за стол с угрюмым, даже разочарованным видом. Пробравшись сквозь толчею, она заняла свободный стул рядом с ним и заинтересованно вгляделась в лицо Вила. За несколько лет, проведенных в человеческих городах, Тинэ научилась различать такие мелочи во внешности соплеменников, на которые раньше не обращала внимания. Люди были такие разные по сравнению с олоэсс! Прошло достаточно много времени, прежде чем она начала находить привлекательность в их простых, порой даже грубых чертах. И только тогда впервые осознала, почему они считают её народ нереальными волшебными созданиями.

   Вглядываясь в идеально-симметричное лицо мужчины, Тинэ вдруг заметила, как он хорош собой, словно раньше никогда его не видела. Хотя давным-давно Вил был одним из первых в команде, с кем у нее завязались бурные и скоротечные романтические отношения! И если память не подводила девушку – именно она его бросила, поскольку он казался недостаточно престижным и привлекательным по сравнению со многими другими парнями их возраста. Сейчас, вспоминая прошедшие годы совместной службы, она понимала, что он просто не любил выставляться, но при необходимости всегда умел настоять на своем. Неважно – словами или силой.

   Заинтригованный выражением ее лица, Вил неуверенно улыбнулся:

– Что? …

– Ты так быстро убежал, – мурлыкнула Тинэ, умильно заглядывая ему в глаза и вдруг понимая, что ей на самом деле приятно с ним заигрывать, – Оставил меня одну. Неужели я так плохо танцую?

– Ну, вообще-то ты там не одна осталась! – раздраженно проворчал он, недоверчиво присматриваясь к девушке и пытаясь понять, к чему она клонит. – Меня просто снесло волной желающих составить тебе компанию!

– А ты, значит, не знаешь, как отстоять даму у соперников? – лукаво поинтересовалась она, – Что с тобой, Вил? Я тебя не узнаю! – и задорно расхохоталась, когда его глаза удивленно расширились.

   Вынужденный ответить на ее смех улыбкой, парень на миг оценивающе прищурился и, вероятно, решив поддержать непонятную игру подруги, резко поднялся, загрохотав стулом. Подчеркнуто галантно склонил голову и предложил ей руку. А грациозно двигается, подлец! Как же она раньше этого не замечала?

   Поднимаясь с его помощью со стула, Тинэ надеялась, что дрожь бегущая по ее ладони не так заметна, чтобы он мог ее почувствовать. Приятное тепло разлилось по телу, покалывая сердце и заставляя сознание кружиться от странного азартного возбуждения. Вилиарон решительно направился к центру зала, разрезая толпу, словно киль корабля морские волны, и девушка даже восхитилась его напором.

   Обнимая ее за талию и тесно прижимая к себе, Вил задумчиво склонил голову на бок, и произнес:

– Ты как-то странно на меня смотришь, Тинэ. Что происходит?

   Положив руки парню на плечи, она почувствовала каменную твердость его мускулов и снова удивилась, как же раньше могла не замечать, в какого интересного мужчину он превращается. Со временем, если конечно не погибнет в очередной вылазке отряда, он имел все шансы пополнить ряды Великих Лордов.

   В тусклом белом сиянии сотен маленьких светильников, его волосы отливали серебром. Серыми казались также брови и ресницы, а глаза потемнели до цвета грозовых облаков – он весь словно был отлит из металла. Двигаясь вместе с парнем в медленном ритме танца, она постаралась отвлечься от крадущейся вверх по позвоночнику дрожи и непринужденно рассмеялась:

– Чему ты удивляешься? Мы же сегодня танцевали первый раз за десять лет совместной службы! Я и не подозревала, что ты так хорошо умеешь это делать. Вот теперь думаю – может, еще чего-то о тебе не знаю, а?

   Пораженный кокетливой лестью в ее голосе, Вил недоверчиво вгляделся в ее лицо:

– Ты издеваешься, да?

   Улыбка погасла, когда Тинэ вдруг сообразила, что говорила совершенно искренне, и его недоверие ее неприятно задело:

– Похоже, что я издеваюсь? – серьезно спросила она, остановившись, – Получается, мне уже привлекательный мужчина на самом деле понравиться не может?

   Парень молчал, не зная как реагировать на ее слова, пока она внимательно смотрела на него. И тогда Тинэ задумалась, что, наверное, зря затеяла эту проверку:

– Извини. Я почему-то не подумала, что тебе это может быть неприятно! – и попыталась вырваться из его рук, чувствуя разрастающийся ком обиды в горле.

   Он неожиданно рассмеялся, еще теснее прижимая ее к себе:

– Куда ты, глупая? Ты просто меня врасплох застала. Я думал, что это мне тебя придется уговаривать и соблазнять, и уже представлял, как трудно это будет сделать – а тут ты сама начинаешь со мной заигрывать! Что еще мне могло прийти в голову? Не иначе ты разгадала мой замысел и в отместку решила поиздеваться! – поймав рукой ее упрямо опущенный подбородок, он повернул лицо девушки к себе и с веселой улыбкой посмотрел ей в глаза:

– А ты действительно серьезно? Или разыгрываешь? Можешь мне честно сказать, я не обижусь. Мы же друзья.

– А тебе не стыдно подругу соблазнять, правдолюбец? – ехидно спросила Тинэ, быстро уводя разговор в другую сторону, потому что раскрыть свою затею Вилу у нее бы все равно язык не повернулся. К тому же на прямой вопрос, он, скорее всего, ответит то, что ей хочется услышать и добиться от него истины тогда станет невозможно.

– Ой, да ладно! – беззаботно рассмеялся он, снова заставляя ее двигаться под музыку, – Ним же ходил вокруг тебя, как цепной пес вокруг косточки, не давая никому приблизиться, хотя сам уже глаз на Лианну положил. Ну и раз он теперь отстал, что тебе мешает, наконец, расслабиться и получить удовольствие от праздника?

– Ах, вот как? Удовольствие, значит? – протянула девушка, игриво сверкнув глазами.

– Сомневаешься? – подхватывая ее тон, деланно изумился он, изогнув серую бровь. И наклонившись к ее лицу, низким бархатистым голосом выдохнул:

– Конечно удовольствие.

   Не прерывая танца, он, зарывшись рукой в волосы на ее затылке, крепко обхватил голову, чтобы она не смогла уклониться, а затем, быстро разомкнув губы девушки своими, проник в ее рот языком. Тинэ закинула руки ему на шею, расслабившись и целиком отдавшись его решительным движениям.

   Покалывающие волны тепла прокатывались по ее телу, то поднимаясь вверх, то сползая вниз. Это не было похоже на медово-тягучие ощущения, которые вызывал у нее Ним. И меркло по сравнению со странной опаляющей жаждой, которую порождал в ней Великий Лорд. Но было настолько приятно, что девушка с удовольствием пошла бы дальше простого поцелуя прямо сейчас, если бы вокруг не было танцующих гостей.

   Они остановились, когда неторопливая мелодия сменилась более ритмичными звуками. Вил отстранился и пару мгновений вглядывался в ее лицо с лукавой вопросительной улыбкой на покрасневших губах. Тинэ свободно рассмеялась в ответ, чувствуя необычную легкость, какой раньше никогда не ощущала в таких ситуациях:

– Да. Это действительно похоже на удовольствие.

– Только похоже? – расхохотался он, – Ты меня провоцируешь, Тинэ!

   Но прежде чем он снова склониться к ней, их обоих схватили и увлекли в общий хоровод, который незаметно сплелся из всех танцующих под звуки новой быстрой мелодии. Уже изрядно опьяневшие гости, хохоча и держась за руки, бегали то в одну, то в другую сторону, иногда сталкиваясь и образуя заторы. В одном из таких столкновений парень отцепился от Тинэ, когда его утянул следом за собой споткнувшийся незнакомый олоэсс – недавний партнер девушки по танцу. Тут же на них сверху упала неизвестно откуда взявшаяся подруга Вила, с которой он провел все сегодняшнее утро. Смеясь, они барахтались на полу, пытаясь подняться, но снова и снова падали, заодно сбивая с ног тех, кто пробегал мимо.

   Тинэ не успела ничего подумать по этому поводу, потому что к ней сразу же подскочил еще один друг из отряда, Ансэйнор, и, схватив за свободную руку, потянул ее вслед за хвостом уцелевшего хоровода. А когда быстрая музыка плавно сменилась медленным мотивом, сослуживец с изысканным поклоном пригласил ее на танец.

   Пока они медленно кружили по залу, девушка разглядывала парня, снова поражаясь, насколько мало обращала внимания на тех, с кем в течение долгих лет проводила почти каждый день. Заметив смешные завитки на висках, там, где высокородные олоэсс обычно носили косички, соответствующие воинскому званию, Тинэ потрогала белоснежный локон, и с любопытством спросила:

– Что с твоими волосами, Сэй?

– Да это от воды. Косы долго не высыхали, вот я их и расплел. А что? – парень забавно скосил глаза набок, пытаясь разглядеть прядь, которую теребила в пальцах девушка.

   Тинэ рассмеялась и шутливо стукнула его по носу, заставляя прекратить паясничать:

– Ты что – упал в озеро? – поддразнила она.

– Почему упал? – притворно возмутился он, – Специально прыгнул. После того, как вы с наставником устроили заплыв, я тоже решил немного размяться. Отличная, кстати, была идея! – стрельнув в нее острым взглядом, Сэй поинтересовался, – Почему меня не позвали? Я бы тоже с удовольствием посоревновался.

– Да это как-то спонтанно вышло, – понимая, что он пытается подловить ее и выяснить, что происходит между ней и предводителем, девушка ответила шутливым тоном, пытаясь уклониться от неприятной темы, – И потом, согласись, проигрывать одному наставнику все же не так обидно, как еще и вам, балбесам, вместе взятым!

   Но он не поддался на ее попытку перевести тему, и неожиданно прямо спросил:

– Так между вами ничего нет?

   Упрямство парня разозлило Тинэ, и она невольно, с обидой и раздражением, выпалила то, что, оказывается, мучило ее в душе:

– Ты что, совсем рехнулся? Нужна я ему!

   Не поняв причину ее обиженного тона, Сэй облегченно рассмеялся:

– Ох, ну вот и отлично! Соперничать с наставником я бы не отважился!

– Соперничать? – еще злясь, недоуменно моргнула Тинэ.

   Парень кивнул, и будто отвечая на вопрос, проникновенно заглянул в глаза, взял ее руку, поднес к лицу и поцеловал раскрытую ладонь. Сообразив, что он имеет в виду, Тинэ расхохоталась:

– Вы что, сговорились все?

– Кто все? – тут же нахмурился он.

– Сначала Ним, потом Вилиарон, теперь ты! – девушка насмешливо покачала головой, – Малые дети, от которых спрятали старую игрушку, а потом вернули назад! Хотите найти во мне что-то новое?

   Губы парня тронула загадочная улыбка:

– Ты ошибаешься, Тинэ, – протянул он, продолжая смотреть ей прямо в глаза.

– Брось! Я все та же, Сэй. И мы это уже проходили однажды, – отмахнулась девушка, – В прошлый раз ничего не вышло – так почему ты решил, что сейчас что-то должно измениться?

– Ты ошибаешься, – повторил он, все больше разжигая в ней любопытство.

– Ну, так объясни! – потребовала она.

   Парень огляделся:

– Не здесь. Давай присядем, выпьем корра, поговорим?

   И потянул девушку за собой – туда, где между двумя боковыми помостами, на которых располагались столы для гостей, притаилось еще одно небольшое возвышение для музыкантов и их инструментов. На поднимающихся к нему ступеньках сидели отдыхающие от танцев олоэсс. Оставив там Тинэ, Ансэйнор побежал за бокалами. Пока он отсутствовал, девушка непроизвольно обшарила взглядом зал, пытаясь найти Силмароина, и заметила, что его стул пуст, а самого его нигде нет. Что ж, наверное, уже уединился с какой-нибудь красоткой. Чего и следовало ожидать. Но сердце все равно кольнула непрошеная обида. И когда над головой вдруг раздался его низкий рокочущий голос, волосы на затылке у девушки зашевелились:

– Что ты вытворяешь, Тинэ? – с неодобрением поинтересовался он.

   Повернув голову, она увидела, что он сидит на пару ступенек выше, закинув ногу на ногу и положив локоть на край помоста. Его расслабленная поза выглядела настолько непринужденной, словно мужчина находился там уже давно, хотя она могла поклясться, что всего минуту назад его там не было.

   Стараясь казаться невозмутимой, девушка пожала плечами и улыбнулась:

– Знаешь, мне никогда не везло с мужчинами.... Тем, кто привлекал меня, я всегда оказывалась не нужна, – задумчиво проговорила она и заметила, как при последних словах его лицо едва уловимо дрогнуло. Она не намекала на это, но в свете недавних событий он явно причислил себя к ее вероломным поклонникам. Его реакция немного согрела Тинэ душу, и продолжила она уже более веселым тоном:

– Так почему бы не дать шанс тем, кому нравлюсь я? Не может быть, чтобы среди них не нашлось того, кто был бы мне тоже приятен.

– И как ты собираешься это выяснять? – с насмешкой поинтересовался Силмароин, пронзая ее колючим взглядом странно потемневших глаз.

– Да очень просто! – воскликнула девушка, легко вскочив на ноги, – Я попробую их всех!

   После чего быстро сбежала по ступенькам, словно собираясь тут же исполнить задуманное. А на самом деле просто заметила Ансэйнора, который мялся неподалеку, всем видом показывая, что компания наставника не подходит для предстоящего разговора.

   Парень передал ей бокал, и тут же, подхватив за талию свободной рукой, закружил по залу. Беззаботно улыбаясь, он склонился к ее лицу, и почти прикасаясь губами к виску, зашептал:

– Что ему было нужно? Надеюсь, ты меня не обманула, и вы тайком не встречаетесь?

   Тинэ недоуменно посмотрела на него:

– Да что ты привязался? Пусть ходит, где хочет! Он здесь такой же гость, как и все остальные.

   Бросив подозрительный взгляд на наставника, Сэй пробормотал:

– Хочется верить, что теперь, когда ты уже совершеннолетняя, он, наконец, отвяжется.

– О чем ты? – нахмурилась девушка, тоже оглянувшись на Великого Лорда. Он сидел все в той же расслабленной позе, но она чувствовала, что каждая клетка его тела напряжена, как перед прыжком. Насмешливая улыбка превратила губы мужчины в две узкие полосы, вокруг рта залегли привычные надменные складки. И он неотрывно наблюдал за ней. Даже когда она посмотрела на него, он не отвел взгляда, заставив ее смутиться и быстро отвернуться.

– О том, о чем мы говорили раньше, – улыбаясь и делая вид, что они разговаривают на отвлеченные темы, не имеющие к наставнику никакого отношения, все так же тихо ответил Сэй, – Как-то не хочется евнухом остаться!

– Не понимаю… – еще сильнее нахмурилась Тинэ.

– Думаешь, почему у нас ничего не вышло в тот первый раз? Я ж по тебе с ума сходил, ни есть, ни спать не мог! – без стеснения воскликнул он, – А потом, как-то раз меня отловил наставник, припер к стенке и пообещал яйца оторвать, если я не найду себе другое занятие. С Вилом, я знаю, так же было. Да и с остальными, наверное, тоже.

   Пока он говорил, брови Тинэ поднимались все выше и выше, а под конец она вообще начала задыхаться от удивления. Мысли понеслись в голове быстрым потоком. Перебирая в уме некоторые моменты из прошлого, она начала вспоминать такие мелкие детали, на которые тогда не обращала внимания. И все становилось на свои места, как узор мозаики. Да как он посмел! Жар бросился ей в голову.

– Спокойно, Тинэ! – зашипел ей в ухо Сэй, когда девушка вдруг застыла посреди танцующих, – Расслабься. Ты привлекаешь внимание! – и попытался загородить ее спиной от Силмароина.

   Но он был не настолько высок, чтобы полностью перекрыть ей обзор, и из-за его плеча она все равно смогла окатить Великого Лорда разъяренным взглядом. Он по-прежнему наблюдал за ней и сразу заметил внезапную перемену настроения. Усмешка стала шириться на его лице, обнажая зубы, а в глазах зажглись веселые серебристые огоньки. Легко вскочив на ноги, Силмароин непринужденно направился в их сторону.

* * *

   Расслабленно откинувшись на спинку стула и вытянув под столом ноги, Силмароин неожиданно для себя наслаждался вечером. Он уже и забыл, когда последний раз беззаботно проводил время среди стольких молодых олоэсс, собравшихся в одном месте – наверное, когда сам был в таком же возрасте, а значит примерно две сотни лет назад.

   Долгие годы Великий Лорд заменял своим подчиненным отца и мать, поскольку настоящие родители посвящали себя исключительно воспитанию наследников, а остальных детей целиком и полностью скидывали с рук на руки наставникам, почти забывая об их существовании. Мужчина уже привык видеть в подростках лишь причину постоянного напряжения и огромной головной боли, но сейчас, когда они не имели лично к нему никакого отношения, общаться с ними оказалось не так скучно, как заранее представлялось. Они выглядели вполне безобидными и весьма забавными. В большей степени потому, что все-таки опасались говорить и делать глупости в его присутствии.

   Силмароину даже понравилось слушать их разговоры, хоть первоначально он не собирался уделять внимания никому, кроме Тинэйкалад. К своему удовольствию Великий Лорд внезапно осознал, что воспитывать молодежь и просто весело проводить время в их компании, далеко не одно и то же.

   Но, несмотря на общую ленивую расслабленность и хорошее настроение, в душе у мужчины постепенно нарастало непонятное тревожное ощущение. Продолжая увлеченно беседовать с соседями по столу, он против воли украдкой бросал на Тинэ пристальные взгляды. С ней творилось что-то странное. Раньше Силмароин с уверенностью сказал бы, на что это похоже и чем может закончиться, но теперь не знал, можно ли по-прежнему доверять своим предположениям и пытаться по внешним признакам определить дальнейшее направление ее поведения, ведь за те пять лет, что они не виделись, девчонка могла сильно измениться. Ему очень бы хотелось ошибаться!

   В его команде Тинэ единственная была старшим ребенком знатного рода. По сравнению с остальными подчиненными, мать и отец уделяли ей очень много внимания, вплоть до тех пор, пока у них не родился сын. И к моменту, когда она оказалась под опекой Великого Лорда, родители все-таки успели забить ей голову такими глупыми принципами, которые имели бы смысл, только если бы она всю жизнь вела домашнее хозяйство и порхала по балам и вечеринкам, а не выбрала военное призвание. Вот и попробуй после этого в условиях свободных нравов, царящих среди воинов, достойно воспитать эмоциональную девчонку, Высокую княжну, из числа которых Правители выбирают супруг. Не выделяя ее из остальных подчиненных и не подавляя чрезмерной заботой. И почему она не придумала себе другого занятия! Развлекалась бы целыми днями, как многие другие девушки ее положения. Нет, ее потянуло в армию!

   Вынужденный постоянно незаметно присматривать за Тинэ, Силмароин неоднократно видел, как временами из под слоя навязанных чужих правил наружу вырывалась ее настоящая сущность. Особенно когда ее что-то сильно задевало и выбивало из привычной колеи, заставляя проснуться естественную защитную реакцию. В эти редкие моменты раскрепощения мало кто мог сравниться с девчонкой в остроумии, но она сама вряд ли осознавала, насколько тогда становилась яркой. С пылающими глазами, от которых пробирала дрожь. С плавными грациозными движениями, сменяющими привычную угловатую стеснительность. Дочь десятков поколений Великих Лордов, чистейшей крови – белоснежная и сверкающая, как первый снег на рассвете! Великолепная и совершенная королева олоэсс, неземное видение, от которого люди теряли голову, навсегда забывая о других женщинах – она околдовывала и соплеменников, становясь в тысячи раз прекраснее любой полукровки вроде Лианны. В такие моменты все, кто находился рядом с ней, попадали под ее очарование, как добыча под гипнотический взгляд удава. У нее сразу появлялась куча новых поклонников.

   Но девушка очень быстро возвращалась к привычному для себя поведению и опять становилась до жути занудной, постепенно отпугивая выбранного из толпы ухажеров любовника. А потом и сама страдала и попутно мучила всю команду перепадами настроения: от черной меланхолии, до приступов невыносимой стервозности. Протерпев несколько таких инцидентов, Силмароин решил пресекать их на корню, до тех пор, пока Тинэ не вырастет и ее характер не сгладится сам собой. Хорошо хоть с ней такое случалось не часто. А-то она давно бы свела его с ума!

   Сейчас у девчонки после дневного срыва, похоже, снова случилась вспышка раскрепощения, но какая-то слишком уж затянувшаяся. Он следил, как Тинэ оживленно спорила с друзьями об оружии, выдавая весьма занятные рассуждения – общение с человеческими военачальниками, видимо, наложило глубокий отпечаток на образ ее мыслей. И конечно вокруг нее сразу же закружилась стайка воздыхателей. Силмароин ждал, что она вот-вот застесняется от такого подавляющего интереса, как бывало раньше, но она с нескрываемым удовольствием принимала знаки внимания, даже не собираясь возвращаться к привычной сдержанности. Если Великий Лорд не ошибался в своих предположениях, то этот ее очередной бзик грозил в сотни раз превзойти все предыдущие!

   С возрастающим напряжением мужчина наблюдал, как она начала откровенно строить глазки Вилиарону, вогнав того в ступор. На некоторое время парень растерялся, ослепленный таким напором, но быстро пришел в себя, и утянул ее в зал, где через несколько минут они уже упоенно целовались, как и многие другие парочки вокруг.

   Если бы Тинэ на самом деле начала вести себя так, как положено девушке ее возраста, без последующих самобичеваний, у Великого Лорда убавилось бы головной боли и он бы, наконец, смог вздохнуть спокойно. Вот только сейчас ее беспечность выглядела ненатурально. Едва различимый лихорадочный блеск в глазах и нездоровый румянец на щеках, говорили о том, что внутренне она находилась в состоянии нервного возбуждения и не вполне отвечала за свои поступки.

   Не успел танец закончиться, как Тинэ, не задумываясь, променяла одного поклонника на другого и смутные опасения Силмароина начали подтверждаться. Зная своих подопечных, он не сомневался, что они не преминут воспользоваться ее состоянием, еще и передерутся за место в очереди! Пора было вмешаться.

   Он даже не сразу заметил, что поднялся и ушел, оборвав на полуслове оживленно что-то рассказывающую собеседницу. Эта самоуверенная красавица так и осталась сидеть с недоуменно открытым ртом, провожая его оскорбленным взглядом. С поразительным равнодушием мужчина понял, что вряд ли теперь стоит рассчитывать на уединенное свидание, на которое ему недвусмысленно намекали во время разговора. Хотя вполне возможно, после такого пренебрежения она наоборот будет добиваться его с удвоенной силой.

   Ансэйнор очень удачно куда-то скрылся, оставив Тинэ в одиночестве, и Великому Лорду не пришлось выдергивать девушку прямо из танца. Беззвучно опустившись на ступеньки рядом с ней, он увидел, как она обвела ищущим взглядом зал и, не найдя того, чего хотела, заметно расстроилась. Кого она там высматривала? Следующую жертву своего нездорового настроения?

– Что ты вытворяешь, Тинэ? – куда резче, чем собирался, спросил Силмароин.

   Девчонка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и повернулась к нему с беззаботным выражением на лице. Сразу догадавшись, какой смысл он вкладывал в вопрос, она задумчиво проговорила:

– Знаешь, мне никогда не везло с мужчинами.... Тем, кто привлекал меня, я всегда оказывалась не нужна....

   Ее внезапная прямота застала его врасплох. Он ожидал, что она начнет оправдываться, но ее уверенность в себе, похоже, перешла последние границы стеснительности и привычной робости перед наставником. А от затаенной боли в ее глазах, его вообще покоробило. Мужчина сразу воскресил в памяти недавний досадный промах, когда вместо поддержки и дружеского участия, невольно добавил девчонке лишних страданий. Идиот! Он снова повторял те же ошибки, собираясь отчитывать ее, в то время когда нужно проявить терпение. Куда терялась его обычная проницательность в ее присутствии?

   Тинэ, похоже, заметила, как на миг исказилось его лицо, и почему-то развеселилась. Странно. Раньше она старалась его пожалеть и успокоить, а теперь как будто обрадовалась его мучениям. Злорадство над обидчиком было вполне нормальной ответной реакцией, но по неизвестной причине она вызвала в душе Силмароина сильное раздражение.

– Так почему бы не дать шанс тем, кому нравлюсь я? Не может быть, чтобы среди них не нашлось того, кто был бы мне тоже приятен, – с озорным блеском в глазах продолжила Тинэ.

   Так вот что она задумала! Значит, поганец Ним успел-таки глубоко задеть ее самолюбие. Для существа, впитавшего чувство собственного достоинства с молоком матери это было серьезным ударом. И вызовом. Но все было не так просто, как ей могло показаться.

   Невольно усмехнувшись ее наивности, Силмароин спросил:

– И как ты собираешься это выяснять?

– Да очень просто! – дерзко воскликнула девушка, спорхнув со ступенек, – Я попробую их всех!

   И убежала в зал, словно собираясь тут же начать приводить в действие угрозу. Окинув быстрым взглядом разношерстную компанию гостей, Великий Лорд ни на секунду не усомнился, что среди них найдется немало желающих помочь ей исполнить задуманное. Для остальных девушек на этом празднике менять любовников со скоростью попадания стрелы в мишень во время соревнований в стрельбе было обычным делом, даже более того – единственным интересом, ради которого стоило посещать подобные торжества. Но никто не способен, вот так сразу, за короткое время, полностью измениться!

   Завтра Тинэ проснется, вспомнит все, что успела натворить и замкнется в себе. Это в лучшем случае. О худшем Силмароин даже боялся думать. А через три дня им снова придется собираться в один отряд и находиться вместе сутки напролет. Он содрогнулся от такой картины. Нужно было срочно отвлечь ее от этого губительного замысла! Но как? Вот если бы девчонка остановилась на каком-то одном кавалере, последствия могли оказаться вполне терпимыми.

   Ансэйнор вырос будто из-под земли, тут же подхватив Тинэ и закружив ее в танце. Но перед этим украдкой бросил на наставника подозрительный взгляд, в котором не сложно было заметить ревность. От неожиданности мужчина чуть не расхохотался. Он что, видит в нем соперника? С чего бы вдруг? Ах, ну да… Сначала тот поцелуй, потом совместное купание. Наверняка Сэй не единственный, кто задается вопросом, есть ли между Великим Лордом и девушкой нечто большее, чем отношения предводителя и подчиненной.

   Силмароин всего на секунду представил, что это возможно и невольно возникший от этих мыслей образ заставил его обезуметь. Ее упругое тело под его пальцами, теплые губы, скользящие по его холодной коже… Раскаленные иглы мгновенно пронеслись от сердца мужчины к низу живота.

   В этот самый миг Тинэ посмотрела прямо в его глаза. Неизвестно, что она в них увидела, но, смутившись, быстро отвернулась. Глупая, неискушенная, непривыкшая к откровенной мужской страсти девчонка! Она заслуживала такого же молодого и неопытного поклонника, а не закаленного столетиями наставника. Тряхнув головой, Силмароин отогнал непрошенные мысли.

   Младший отпрыск знатной семьи, Сэй занимал похожее с Тинэйкалад положение. У них было много общего. Он больше всего подходил ей, но вот только вряд ли мальчишка способен удержать ее в своих объятиях до конца ночи. Зная своих подчиненных, Великий Лорд не сомневался, что они постараются как-то выделиться в глазах девушки, одновременно пытаясь принизить достоинства соперников. И не остановятся, пока не добьются своего. Что будет легко сделать при ее очевидном стремлении перепробовать всех доступных кавалеров.

   По здравому размышлению Силмароин пришел к выводу, что во всем замке есть только один олоэсс, кому без особого труда удастся распугать всех желающих урвать хотя бы коротенькое свидание с Тинэ. Его губы сами собой растянулись в циничной усмешке, когда мужчина понял, что пытается придумать оправдание своей странной тяге к воспитаннице.

   Словно отвечая предположениям наставника, Ансэйнор что-то шептал на ухо имениннице, заставляя ее хмурить тонкие брови. Не иначе старался очернить их общего дружка Вилиарона, которому уже удалось добиться её благосклонности. А когда на лице Тинэ проступило сильное потрясение, Великий Лорд едва не зааплодировал подопечному. Ай, молодец! Нашел чем уесть более удачливого соперника. Может у парнишки еще и есть шанс.

   Тинэйкалад резко застыла посреди зала, не в силах справиться с чувствами, и Сэй в тревоге, сильнее прижал ее к себе, стараясь плечами загородить от зрителей. Но она все равно смогла вывернуться и бросить на наставника разъяренный взгляд.

   Эт-то еще что такое? Не может быть! Он что, настолько серьезно опасается предводителя, что решил оговорить его, а не Вила?! Что же парень мог сказать ей, чтобы вызвать такую сильную злость? Даже в пылу сражений Силмароину не приходилось видеть на лице Тинэ подобной ярости, тем более направленной на него самого. А она оказывается способна испытывать к нему другие чувства, помимо жалости! Наконец-то закономерное поведение. Очень интересно, что она собирается делать дальше?

   Не дожидаясь пока закончится мелодия, Великий Лорд легко вскочил на ноги и, ощущая странный азарт, направился к замершей посреди танцующих гостей парочке. Улыбаясь, он смотрел прямо в глаза Тинэ и она отвечала ему таким же пристальным взглядом. Смелая девочка!

– Уступи даму, Ансэйнор, – мягко попросил Силмароин, остановившись в паре шагов от них, – Я сегодня еще не танцевал с именинницей, – лишь на миг его глаза угрожающе сузились, но этого хватило, чтобы парень тут же отцепился от своей партнерши и быстро скрылся за чужими спинами.

   Прижимая к себе теплое, напряженное словно струна, тело девушки, мужчина понял, что не стоило приближаться к ней так близко. Огонь понесся по его жилам, снова пробуждая в нем ту же мгновенную реакцию, какая случилась на пляже. Остатки здравого смысла разлетелись на куски, и он вдруг со всей ясностью осознал, что не отдаст ее ни одному щенку в этом замке!

   Ярость клокотала в ней, но девчонка не произнесла ни слова, хотя ей наверняка хотелось закатить скандал. Что ж, похвальная выдержка для столь юного создания. Но это было не совсем то, чего хотелось Силмароину. Высоко подняв одну бровь, он провокационно поинтересовался, сильно растягивая слова:

– Что, меня уже не жалеют?

   Но спровоцировать ее оказалось не так просто. Тинэ недоуменно нахмурилась, раздраженно тряхнула головой, словно отгоняя неправильные мысли, и не произнесла ни слова. Тогда он, окончательно перестав соображать, что делает, низко наклонился к ее лицу и с издевательской, но пронизанной сокрушительной страстью интонацией выдохнул ей в губы:

– Пожалей меня, Тинэ!

   Она могла отказать ему, припомнив, как недавно он сделал то же самое, и была бы вправе сделать это. Вот только он не был уверен, что еще способен контролировать себя настолько, чтобы отпустить ее. Глаза девушки, находившиеся так близко, что он мог разглядеть в них свое отражение, потрясенно расширились, а зрачки стали стремительно заполнять радужку. Она перестала дышать и, наверное, остановилась бы, если бы Силмароин не продолжал кружить ее в танце, слегка приподняв над полом.

   В мгновение ока ее гнев переродился в желание, жаркая кровь прилила к лицу, окрасив бледные щеки в розовый цвет, а раскрывшиеся ему навстречу губы в ярко-алый. И больше не раздумывая, он впился в них поцелуем, сминая и терзая их в отчаянной всепоглощающей жажде, вдыхая сладкий наполненный свежестью запах ее тела, не способный осознать, что может причинять ей боль. Но, не смотря на всю хрупкость и женственность, Тинэ была достаточно сильна, чтобы отвечать ему с не меньшей страстью, вцепившись пальцами в волосы на его затылке, словно боясь, что он снова попытается вырваться.

   Не прерывая поцелуя Силмароин начал улыбаться, попытавшись представить силу, способную оторвать его от нее. Даже разверзнувшаяся между ними земля не заставила бы его выпустить ее из рук! Они не закрывали глаза, напряженно впитывая каждую эмоцию друг друга. Сквозь тонкую ткань рубашки мужчина чувствовал ее высокую грудь и бусинки затвердевших сосков. Обхватив талию девушки однойрукой, он сильно прижимал ее к себе, в то время как другая рука непроизвольно начала движение вверх по узкой спине.

   Окружающий мир смазался в неясные тени, потеряв для Великого Лорда всякое значение, кроме того, что танцующие рядом гости мешают ему. Тинэ была слишком мала для его роста, и ему приходилось придерживать ее практически на весу, а мужчина хотел освободить и вторую руку, чтобы почувствовать под пальцами каждую клеточку ее горячего тела. Продолжая кружиться в танце, который уже перестал играть для них какую-либо роль, он незаметно продвинулся к дальней колонне, рядом с выходом, возле которой было поменьше народа. И не задумываясь о том, какое производит впечатление, да и вообще забыв о том, что вокруг находятся посторонние, легко поднял девушку, прислонив к холодному круглому мрамору и прижимая бедрами, практически усадил ее на себя.

   Ее узкое верхнее платье имело два длинных разреза по бокам, а нижняя юбка была достаточно широка, чтобы девушка смогла обхватить Силмароина ногами. Убедившись, что Тинэ держится достаточно крепко, чтобы не упасть без его поддержки, он отпустил ее и с наслаждением прикоснулся обеими руками к бугоркам груди, застонав прямо ей в губы. В ответ она вцепилась ему в плечи ногтями, царапая кожу сквозь рубашку. Зрачки ее стали совсем огромными, делая глаза черными от желания. Их обоих так захватили чувства, что прозвучавший рядом тихий голос подействовал, как ледяной дождь посреди безоблачного дня.

– Кхе-кхе! – опасаясь, что на него не обратят внимания, Вилиарон для надежности постучал наставника по плечу, – Вы бы уединились, что ли, если собираетесь и дальше продолжать.

   Силмароин успел заметить волну паники на лице девушки, прежде чем обернуться. Чуть отступив, он позволил ей легко соскользнуть на пол и тут же плавно развернулся, загораживая ее своим телом. Немного отрешенно усмехнувшись, он кивнул, нащупав руку девушки:

– Приносим извинения! Немного увлеклись… – и, вытянув Тинэ из-за спины, подтолкнул ее к выходу.

   Вместе они выбежали на широкую террасу, где стояли огромные масляные светильники с открытым огнем. Несколько штук так же освещали небольшой участок пляжа, куда переставили подставки с корром. Оказывается, многие гости уже перебрались на воздух и либо расположились с бокалами наверху, небрежно прислонившись к балюстраде, либо расхаживали по песку.

   Заметив свою госпожу со спутником, слуги кинулись к ним с наполненными теплым густым нектаром фужерами. Тинэ и Силмароину пришлось их принять, после чего девушка потянула наставника к уединенному уголку возле каменной ограды. Мужчина не сопротивлялся, хотя гораздо больше ему хотелось увлечь ее в глубину сада, окружающего замок. Но он понимал, что надо дать ей время успокоиться и перебороть смущение, которое, кстати, еще не известно по какой причине возникло. Великий Лорд подозревал, что она могла внезапно очнуться от своего непонятного состояния и вдруг начать стесняться предводителя. Это было бы очень некстати, учитывая напряженно упирающуюся в ткань брюк восставшую плоть.

   Когда они подошли к тому месту, которое выбрала Тинэ, Силмароин выпустил ее руку и развернулся, прислонившись к балюстраде, чтобы иметь возможность заглянуть девушке в лицо. Она затравленно оглянулась на любопытно зыркающих в их сторону олоэсс и со стоном прижалась к мужчине, спрятав голову у него под мышкой. И оттуда невнятно проговорила:

– Ну, чего они так таращатся?

   Он тихо засмеялся, испытав облегчение оттого, что ошибся в своих предположениях. Уткнувшись подбородком в ее затылок, Великий Лорд проникновенно сказал:

– Кто, Тинэ? Тут никого нет, посмотри!

   Отодвинувшись, она несмело улыбнулась убежденности в его голосе. А потом задумчиво и оценивающе прищурилась, глядя сквозь его лицо, как будто что-то вспомнила.

– Что? – заинтригованно спросил Силмароин, подозревая, что такое выражение не к добру.

   Очнувшись от внезапной отрешенности, девушка лукаво сверкнула глазами, и произнесла, очень натурально передразнивая его покровительственные интонации:

– Не жалей врагов, Тинэйкалад. Они могут ходить, дышать и говорить, но умерли в тот самый миг, когда решили поднять на тебя оружие. Они уже мертвы, посмотри!

   Недоуменно моргнув, Великий Лорд откинул голову назад и захохотал:

– Надо же, запомнила! – а он и не заметил, что опять заговорил с ней поучающим тоном, – Я снова это делаю, да? – Некоторые привычки, похоже, неистребимы. Только вот не совсем подходят к ситуации. Хотя… Он резко перестал смеяться и пронизывающе заглянул ей в глаза:

– Уверен, что еще могу научить тебя тому, чего ты не знаешь!

   Тинэ вздрогнула, ошеломленная резкой переменой темы. Воспользовавшись растерянностью девушки, Силмароин взял ее крошечную руку и потер ладонь пальцами, удивляясь, что такое простое прикосновение может доставлять столь искушенному существу как он, почти эротическое наслаждение. Ее кожа загрубела от рукояти меча, но все же была намного более гладкой и нежной, чем его собственная. Желание вновь разогрело его тело.

   Сильные эмоции способные замутить чистые воды разума давно не были составляющей его жизни. С тех пор как почти сотню лет назад начала остывать его кровь и затвердевать плоть, все чувства постепенно притупились, так что хладнокровие в случае Великих Лордов скорее являлось не образным выражением, говорящим об умении держать себя в руках, а точным определением состояния ума и тела.

   Эта девочка, сама того не понимая, пробуждала в нем такие ощущения, о которых мужчина давно успел забыть. Она заставляла пылать всё внутри него, и взрывы этого жара смешивали в голове все мысли! И даже за тот короткий перерыв, пока они разговаривали, Силмароин как ни старался, не смог вернуть им четкость. Особенно когда представил, что такая изящно-тонкая и одновременно гибкая, как закаленная сталь Тинэ, сможет выдержать силу его страсти гораздо лучше, чем все изнеженные любовницы, которых он предпочитал до этих пор.

   Продолжая удерживать ее взглядом, Великий Лорд взял девушку за вторую руку и потянул в сторону сада, шагая спиной к лестнице и безошибочно находя ступеньки. Она видела, куда он ее ведет, прекрасно понимая, что за этим последует, и от этого глаза ее все больше разгорались диким огнем. Он и представить не мог, что она может вот так смотреть на кого-то. С каждым шагом желание мужчины все увеличивалось, ломая остатки самообладания, с помощью которого он с трудом удерживался от того, чтобы не схватить девушку и вихрем не утащить в кусты, чтобы там, бросив на густой ковер из трав, сорвать одежду и предаться разнузданным фантазиям, которые непрерывно рисовало взбесившееся воображение. И ее откровенное ответное желание только способствовало вырывающимся из-под контроля чувствам.

* * *

   В первые моменты, после признаний Ансэйнора, Тинэ охватила такая сильная ярость, какой она никогда прежде не испытывала. Пронзив каждую мышцу, злость сковала тело, не давая даже вздохнуть полной грудью, не говоря уже о том, чтобы попытаться учинить безобразный скандал прямо посреди заполненного гостями зала. А очень хотелось! Но скулы свело, и девушка не могла произнести ни слова, способная только на гневные метания молний из глаз, которые безболезненно разбивались об ледяную броню самообладания мужчины, невозмутимо шагающего к ней со ступеней помоста.

   Сволочь, какая же сволочь! Да что же это такое?! Всем всё можно, только ей одной всегда надо выбирать исключительно достойных мужчин, которые улучшат ее репутацию и преумножат честь знатного рода. И не дай Созидательные Духи опорочить себя низменными беспорядочными связями с безродными олоэсс, чем часто грешили ее ровесницы! А потом еще и вести себя надлежит идеально, чтобы соответствовать высокому положению: и своему и выбранного спутника.

   Десяток лет, год за годом, девушка пыталась понять, почему у нее ничего не выходит и в чем состоит ее ущербность. Ломала характер то в одну, то в другую сторону, мучилась сама и мучила окружающих, а дело-то оказывается вовсе не в ней! Точнее не только в ней. Не смотря на негодование, Тинэ все-таки способна была признать, что далека от совершенства и никогда не сравнится со многими красавицами, часть из которых сейчас развлекается в ее замке, не говоря уже о таких сногсшибательных созданиях, как Лианна. Но вмешиваться в чужую личную жизнь, это уже верх грубости даже для наставника! Как он посмел!

   Кругом границы, запреты и правила – ловушка, которую с младенчества вырыло для нее высокое происхождение, и, похоже, ей до конца жизни из неё не выбраться! А главное, всё выстлано благими намерениями. Так что и не подкопаешься. Родители желали ей добра. И наставник, видимо, тоже таким загадочным образом стремился повлиять на нее в лучшую сторону. Бездушный ледяной мерзавец! Всегда себя выше остальных ставил, придирчиво выбирая самых привлекательных женщин, как породистых лошадей на одну поездку, ни одной не задерживая возле себя надолго. И ей ничего нельзя! Ни других мужчин, ни тем более его самого! Гад!

   В те минуты, Тинэ отчаянно захотелось освободиться от этих пут и немедленно пуститься во все тяжкие! Послать в Бездну родителей и дать наставнику по наглой усмехающейся физиономии! Вид крови на его насмешливо кривящихся губах, приятно согрел бы ей душу!

   Словно разгадав ее побуждение, этот огромный снежный барс остановился в паре шагов от нее и Сэя и рокочуще промурлыкал:

– Уступи даму, Ансэйнор.

   Парень сильнее сжал ее плечи, не желая отпускать, испугавшись видимо, что в пылу гнева, девушка нечаянно выдаст его предводителю с потрохами. От этого предостерегающего пожатия, Тинэ сразу немного остыла. Нет, друга она бы никогда не подставила. Да и нападение на наставника не лучший способ доказать свою самостоятельность и право принимать собственные решения.

– Я сегодня еще не танцевал с именинницей, – заминка не заняла больше пары секунд, но Великий Лорд, мгновенно почувствовав сопротивление подчиненного, угрожающе сощурился, и парня тут же словно ветром снесло.

   Ну, чего он опять к ней привязался? Какое-то подозрительное внимание: то пристал с нравоучениями, то буравил взглядом целых пол часа, как будто больше заняться нечем! Шел бы дальше кобылу на ночь выбирать! Неужели вот так и будет теперь за ней везде ходить, распугивая поклонников? Вот сволочь! У людей на этот счет хорошая поговорка есть: ни себе, ни … олоэсс.

   Всё ещё скованная злостью, Тинэ позволила мужчине обнять себя за талию и увлечь в танец, мелодию которого она не слышала за стуком бешеной пульсации крови в висках. Странно, но прикосновение твердых холодных ладоней наставника обожгло кожу даже сквозь ткань платья. Ну почему она так реагирует на него?!

   Силмароин будто и не замечал её неподвижности, легко удерживая на весу, так что она едва доставала кончиками туфель до пола. Что-то странное творилось с его лицом. Серый лед в глазах сгущался, темнел. Ироничная усмешка быстро таяла, а острые черты разглаживались. Пока, наконец, мужчина расслабленно не откинул голову, похоже, окончательно проиграв сражение с самим собой.

– Что, меня уже не жалеют? – вдруг вызывающе поинтересовался он.

   Тинэ недоуменно моргнула. Это еще что такое? Про жалость что-то было в прошлый раз, после поцелуя, когда он её оттолкнул. А теперь это прозвучало так, будто он её… провоцирует? Глупости! Она тряхнула головой, прогоняя наваждение. Скорее всего, он продолжает издеваться. Лишний раз напоминает про её недопустимое поведение по отношению к старшему по званию.

   Но мужчина вдруг склонился к её лицу, и девушку поразило безумие, плеснувшееся из почерневших глаз:

– Пожалей меня, Тинэ!

   Требовательная страсть в его голосе, вперемежку с теплым дыханием, обожгли её губы. Под разгорающимся откровенным желанием взглядом Силмароина начала плавиться стена ледяного безразличия и отчуждения, которой Тинэйкалад отгораживалась от собственного влечения к наставнику, удерживаясь от постыдного навязывания тому, кто её не хотел, побуждая искать другую мишень для нерастраченных чувств. И тогда девушка впервые по-настоящему отпустила себя, позволив сладостному сумасшествию поглотить душу и завладеть телом.

   Её сразу же затянула бушующая вьюга эмоций в его глазах. Весь остальной мир исчез, смазался в блики и тени, остался один только огромный полярный хищник, твердый и холодный, как камень и одновременно гибкий, как жидкий металл. Тинэ чувствовала, как под его ледяной кожей рождаются и растекаются огненные ручейки крови, как нагреваются губы и дыхание, как растет горячая плоть в паху – и вся её сущность ликовала от осознания собственной власти над этим обычно неуязвимым расчетливым зверем!

   Мужчина не сдерживал силу, но боль от порывистых движений его губ и сдавливающих прикосновений, жестких словно гранит рук, вызывала в девушке острое наслаждение. Она прижималась к нему с не меньшей силой, будто стремясь раствориться в его теле, стать с ним единым целым.

   Тактичное покашливание Вилиарона и его негромкое предостережение, вырвали Тинэ из вихря новых ощущений, и окружающая действительность обрушилась на девушку, словно её из темной комнаты внезапно вытолкнули на яркий свет.

   Она ощутила благодарность к Силмароину, когда он загородил её от десятков любопытных взглядов и быстро вывел из зала. Но как вести себя дальше не знала, неожиданно почувствовав смущение. А вдруг сейчас всё закончится, так и не успев начаться. Как тогда справиться с собой и не сойти с ума?

   Мужчина покорно позволил увлечь себя к укромному уголку на террасе. Движения его замедлились, он шагал будто нехотя, бросая взгляды на густые заросли сада, и весь его облик выражал преувеличенное терпение. Прислонившись к ограде, он испытующе посмотрел на Тинэ, словно стараясь отгадать ее отношение к происходящему. Но в этот момент девушку больше беспокоили прожигающие спину жадные взгляды гостей, и она со стоном прижалась к его груди, растворившись в ауре непробиваемой самоуверенности Великого Лорда, отдавая ему привилегию одному разбираться с шокированными их поведением олоэсс. Она не сомневалась, что об его надменность легко разобьются и любопытство и язвительность, а он сам этого даже не заметит. Впервые она перекладывала на чужие широкие плечи ответственность за свое поведение, и это оказалось неожиданно приятно.

– Ну, чего они так таращатся?

   Прикосновение его губ к затылку вызвало волну теплых ощущений и бегущих по спине мурашек. Но в душе Тинэ все больше разрастались сомнения и страх. Он не оттолкнул её, но это еще не говорило, что его бережная нежность вызвана именно той причиной, на которую надеялась девушка. А что если его безумие сейчас пройдет и он снова станет безразличным и чужим? Ведь он был совершенно непредсказуем и за короткую минуту передышки вполне мог взять себя в руки и задуматься о том, что делает.

– Кто, Тинэ? Тут никого нет, посмотри!

   Услышав привычные поучающие интонации в его голосе, она почувствовала, как внутри все сжимается. Похоже, он все-таки пришел в себя. Стараясь не поддаваться разочарованию, которое только ухудшило бы ситуацию, девушка слабо улыбнулась. Надо настроиться на этот тон мужчины. Просто вспомнить, кто он такой и погрузиться в состояние, какое она испытывала раньше в присутствии наставника. Тогда всё снова станет прежним. И может быть не будет так мучительно больно.

   Благодаря одному слову, которое он произнес, память тут же подкинула картину из прошлого. К моменту своего первого боевого задания, Тинэ уже была обученным воином. Но на тренировочных полях подручный материал с чьей помощью она упражнялась, не умел ходить, говорить и испытывать боль, а живых соперников не нужно было убивать. После первой же стычки, в которой девушка едва не погибла, потому что не добивала врагов, предоставляя это дело друзьям, не всегда успевающим вовремя, Силмароин сразу догадался, в чем проблема. И когда они окопались в развалинах сторожевой башни, прочитал ей короткую, но доходчивую лекцию.

   Из задумчивости ее вывел заинтригованный голос Великого Лорда:

– Что? – с опаской произнес он.

   Тинэ улыбнулась и, надеясь, что он поддержит ее шутку, тем самым, сгладив напряженную обстановку, весело произнесла, стараясь как можно точнее подражать его манере разговора:

– Не жалей врагов, Тинэйкалад. Они могут ходить, дышать и говорить, но умерли в тот самый миг, когда решили поднять на тебя оружие. Они уже мертвы, посмотри!

   Мужчина непонимающе моргнул, а потом расхохотался:

– Надо же, запомнила! – похоже, он усмотрел в ее словах какой-то намек, потому что в следующую секунду с виноватой улыбкой спросил, – Я снова это делаю, да?

   И прежде чем она успела ответить, резко перестал улыбаться и посмотрел на нее, снова плеснув обжигающим безумием из почерневших глаз:

– Уверен, что еще могу научить тебя тому, чего ты не знаешь!

   Резкий переход темы и неприкрытый намек в его словах ошеломили Тинэ, которая уже почти готова была в случае чего поддерживать нейтрально-дружелюбный вид. Силмароин решительно обхватил ее руки своими огромными ладонями и потёр холодными пальцами кожу чуть ниже запястий, вызывая приятную щекочущую пульсацию во всем теле девушки. Пронизанный откровенной страстью взгляд странно затягивал, не отпуская и не давая переключиться ни на что другое. Только краем зрения девушка заметила, куда мужчина потянул ее с террасы и, вспомнив, как чуть раньше он оглядывался на заросли сада, поняла, что зря сомневалась: в этот раз он и не собирался вспоминать о своей роли наставника, все время думая только о том, как бы затащить ее в кусты.

* * *

   Страсть туманила разум, делая мысли вязкими, тягучими, и девушка словно плыла на ее теплых густых волнах. Лишь тонкое беспокойное чувство – привычная неуверенность в себе – слегка трезвила, холодком скользя по позвоночнику. Вдруг она сделает что-то не так и разочарует его? Как вообще она может понравиться такому искушенному мужчине? Сравниться со всеми великолепными женщинами, что у него были? Но нарастающая дрожь в его руках и нетерпеливо ускоряющийся шаг не давали ей сосредоточиться ни на чем, кроме его властного желания. Он ее хочет, это главное. И будь что будет!

   Когда они оказались в сумерках под пологом деревьев, Силмароин выпустил одну ее руку, развернулся и потащил девушку вглубь зарослей. Она почти бежала следом за ним, не замечая ничего вокруг, словно находясь во сне. И как только пропали последние просветы в листве орешника, обрамляющего сад, мужчина резко остановился. Подхватил по инерции налетевшую на него Тинэ за талию, чуть поднял над землей, после чего развернулся и прижал ее к стволу огромного кедра. Девушка снова, как и в зале, обхватила его ногами. Дохнув холодком, он склонился и мягко поцеловал ее. В ответ она нетерпеливо куснула его за прохладную нижнюю губу, инстинктивно стараясь разогреть остывшую кожу.

   Издав короткий полу-стон, полу-рык, Великий Лорд отстранился и, непристойно усмехнувшись, начал распутывать шнуровку на лифе ее платья. Неторопливые движения его слегка дрожащих рук вызывали странную тревогу, которая приятно щекотала нервы.

   Освободив грудь от ткани, мужчина несколько мгновений разглядывал её. Потом, глубоко вздохнув, медленно накрыл ладонями мягкие холмики, увенчанные затвердевшими розовыми сосками, легонько сжимая и разжимая пальцы, словно проверяя упругость. Тинэ выгнулась, схватившись за его плечи, чтобы дать ему возможность делать то, что он хочет и хоть как-то удержаться от желания прильнуть к жесткому телу, вдавиться, впитаться в него.

   Оглушенная мощным всплеском новых ощущений, она закрыла глаза. Сердце так сильно стучало, что девушка буквально чувствовала, как оно толкается сквозь ребра. Сознание плыло вслед за нетерпеливыми движениями рук Силмароина, сосредоточенное только на том, как отзывается на прикосновение его прохладной кожи её раскаленное тело.

   Быстро склонившись, он плеснул по лицу Тинэ пологом густых волос, пахнущих терпким ароматом трав, и прижался губами к ее шее – туда, где в тонкой жилке отчаянно бился пульс. Девушка впилась ногтями в его плечи и заставила себя замереть в почти болезненной неподвижности – странное нетерпение охватило ее, и она боялась неумелыми суматошными действиями, к которым стремилось все ее существо, нарушить колдовское состояние, окутавшее разум.

   Она не уловила момента, когда он распустил шнуровку брюк. И хотя, казалось, была целиком поглощена прикосновениями мужчины и собственной реакцией на каждое из них, а все равно не осознала к чему все идет, когда он уверенно запустил руки под вспенившуюся вокруг его талии юбку. Плавно проведя ладонями по внешним сторонам ее бедер, он так же уверенно переместился к внутренним, и стремительно отодвинув край трусиков, неожиданно взметнулся вверх, вталкивая в нее свою напряженную плоть.

      Тинэ оказалась не готова к ощущениям, которые немедленно возникли после такого молниеносного вторжения. Это получилось не так приятно, как она ожидала, но и не сказать, что бы совсем плохо. Скорее просто неудобно. Сразу почему-то воздух окатил обнаженную кожу вечерней прохладой, жесткая кора впилась в спину, а весь туман улетучился из головы. Теплая волна, до сих пор не дававшая ей думать и чувствовать всё окружающее, внезапно схлынула, съеживаясь и сосредоточиваясь внизу живота маленьким шаром пламени.

   Силмароину видимо было тесно внутри нее и он очень медленно проталкиваться глубже. Мышцы его плеч под ее пальцами вздулись от напряжения. Лбом он прижимался к ее ключице, и девушка не могла разглядеть выражения его лица. Зато впервые с трезвой головой почувствовала такую близкую, непривычную, практически влившуюся в нее звериную мощь Великого Лорда. Он был полностью одет, тогда как она, с распущенной до самой талии шнуровкой и задравшимся до середины бедер подолом платья ощущала себя обнаженной. И беззащитной. Казалось, мужчине стоит приложить лишь небольшое усилие, и она легко сломается в его руках. От этих мыслей огненный комок внизу мгновенно вырос.

   В это же самое время Силмароин вдруг перестал двигаться внутри нее. Вскинув голову, он судорожно вцепился руками в ствол дерева. Пронзительные, почти светящиеся в темноте серые глаза расширились, а брови слегка взметнулись, выдавая сильное потрясение. Бросив на Тинэ быстрый взгляд, он чуть нахмурился и застыл, будто превратившись в глыбу сверкающего льда, оправдывая свое имя.

   Пугающая бесстрастность его лица, за которой девушка легко угадывала лихорадочную работу мыслей, заставила ее почувствовать себя совсем неуютно. Она не понимала, что с ним происходит, но каким-то шестым чувством осознавала, что от мужчины сейчас можно ожидать всего чего угодно – с него станется невозмутимо отстраниться, поправить одежду на себе и на ней, и сделать вид, что ничего не произошло.

   Разросшийся было жар в теле начал стремительно остывать, унося с собой остатки завораживающих, ломающих власть над разумом приятных ощущений, возвращая четкое понимание происходящего. Холодная пустота вползала внутрь, словно оттуда вытягивали жизненно-важные части. Твердая плоть Силмароина не доставляла ничего, кроме странного царапающего ощущения, но казалось, если он сейчас отстранится, то пустота поглотит Тинэ целиком. Девушка отчаянно захотела вернуть все обратно. Снова окунуться в колдовское состояние, кружащее голову. Только не знала, как это сделать. Любые слова или движения представлялись бесполезными и даже глупыми.

   Беспокойно поерзав на его бедрах, она попыталась устроиться удобнее, чтобы избавиться от неприятных покалываний. Внутренние мышцы непроизвольно сжались, приноравливаясь к новому положению жесткого чужеродного предмета в теле. Силмароин внезапно вскинулся и коротко болезненно зашипел. Стиснув руками ее талию так, что девушке стало нечем дышать, он прижал ее к дереву, не позволяя больше шевелиться. И тогда сердце Тинэ мучительно полоснуло понимание, что догадка была верна: он собирается прекратить то, что еще толком не успел начать. И сейчас все закончится – та пьянящая, ни с чем несравнимая эйфория уже не вернется. И она никогда в будущем не прикоснется к этому заставляющему пылать ее внутренности ледяному мужчине.

   Забыв о недавних сомнениях, Тинэ с силой сжала ноги в коленях, пытаясь придвинуть Великого Лорда поближе. Вцепившись в его напряженные плечи, и не позволяя себе зажмуриться от неловкости, она требовательно, не задумываясь о том, как звучат ее слова, выдохнула:

– Глубже! – ногти вонзились в кожу через ткань рубашки, но она не замечала этого, стремясь только к тому, чтобы удержать его, – Быстрее!

   Силмароин заглянул ей в глаза и один бесконечно долгий миг вглядывался в них. А потом сверкнул озорной усмешкой – и сразу как-то расслабился, расплавился под ее руками, перестав сдерживаться. Отпустил ее талию, и продолжавшая сжимать ноги Тинэ, под давлением собственной силы до упора опустилась на его бедра.

   Зрачки ее расширились, когда его плоть, преодолев легкое сопротивление, уперлась в какое-то чувствительное место внутри. Это вызвало странные, очень острые ощущения и девушка не смогла бы сказать, чего было больше – боли или удовольствия. Мужчина чуть отодвинулся от дерева и подхватил ее за спину, чтобы она не терлась об жесткую кору. Не пытаясь вскидываться ей навстречу, он предоставил Тинэ свободу действий, внимательно наблюдая за ее реакцией. Только пальцы нежно поглаживали поясницу, вызывая толпу мурашек, бегущих вверх по позвоночнику.

   Девушка, для дополнительного упора обхватив его за шею одной рукой, а другую с наслаждением запустив в густые белоснежные волосы на затылке, осторожно приподнялась, чувствуя, как скользит внутри подрагивающая, напряженная часть его тела. А потом снова качнулась вниз.

   Закусив губу, Силмароин смотрел на нее, слегка помогая ей раскачиваться и по мере того, как ускорялся темп ее движений, нарастала дрожь в его руках, и учащалось дыхание.

* * *

   Силмароин не помнил, чтобы когда-нибудь настолько безоглядно терял самообладание. С тех пор, как начало меняться его тело, в нем, как и в любом Великом Лорде, постепенно рос и матерел зверь – хищник, не знающий эмоций, но взамен наделенный способностями, в сотни раз превосходящими то, чем владели молодые олоэсс и, тем более, люди. Долгие годы мужчина учился контролировать животные инстинкты, заставляя их подчиняться разуму. Выпуская лишь в нужный момент и в нужном месте, а в остальное время, удерживая настолько твердо, насколько только возможно. Он привык балансировать на этой опасной грани, как на острие ножа, уверенный, что никогда не ослабит внимание до такой степени, чтобы это стало опасно для окружающих.

   Если бы сейчас он мог хоть на секунду задуматься, то ужаснулся бы, ведь всё, на что способен хищник, целиком завладевший им в эти минуты, было связано исключительно со смертью. И заботили его лишь собственное удовольствие и самосохранение, невзирая на боль и другие неприятные ощущения, которые он мог причинить окружающим. Но управлять разумом Силмароин уже был не в состоянии. Да и, честно говоря, просто не хотел.

   Обострившееся зрение позволяло отчетливо видеть всё вокруг – каждый куст или дерево как будто подсвечивались слабым голубым сиянием, давая шагавшему спиной к зарослям мужчине возможность краем глаза уловить преграду и вовремя огибать её. Казалось, даже самой кожей он ощущал колебания воздуха и если бы совсем ничего не видел во мгле, смог бы двигаться так же свободно, как белым днем, заранее чувствуя любую помеху. Ноги, обутые в сапоги из тонкой мягкой кожи, чутко находили ветки и корни, спрятавшиеся в траве, не позволяя споткнуться.

   Запах тела Тинэйкалад говорил о силе ее желания, и Силмароину не нужно было проверять, чтобы удостовериться в том, что она готова принять его в себя. Усилившимся обонянием он способен был учуять сводящий с ума сладкий аромат влаги между ее бедер, а распаленное воображение дорисовывало перед внутренним взором плавные изгибы обнаженной фигуры.

   Быстрее, быстрее! – стучало в голове единственное не позабытое слово, и остро бился пульс во вздувшейся жилке на виске. Не успев пройти пяти шагов в глубину сада, мужчина развернулся, отпустил одну руку девушки и побежал. Вперед – так чтобы ограда кустов и деревьев стала непроницаемой для случайных взглядов прогуливавшихся неподалеку гостей. Зверь, захвативший его, не хотел, чтобы их прервали в неподходящее время, но забираться глубже в сад уже был не в силах, так же как и задумываться об удобном месте, где можно лечь на траву. Поэтому лишь только полог листвы окончательно скрыл отсветы факелов, Силмароин резко остановился, подхватил налетевшую на него Тинэ и, подняв ее над землей, развернул, чтобы прижать спиной к стволу ближайшего дерева.

   Девушка оплела его ногами, окутав бедра и напряженную плоть мужчины своим мягким теплом. Он склонился к ее лицу и легко, почти неощутимо прикоснулся к горячим губам – как будто попробовал редкое лакомство. В ответ она нетерпеливо куснула его, и зверь в нем отозвался рыком наслаждения: боль была ему понятнее и привычнее нежности, он стремился терзать, сминать, врываться в её тело и эта самка, такая близкая и дерзкая, казалось, хотела того же самого. Но утробный звук, исторгшийся из груди, слегка отрезвил Силмароина, позволив ему на некоторое время вернуть контроль над разумом.

   И тогда Великий Лорд растянул губы в нарочито ленивой улыбке, откровенно показывая охватившее его желание. Ему было интересно, как девушка отреагирует на нее. И на медленные движения его рук, неторопливо распутывающих шнуровку платья. Тинэ задрожала, тревожно расширив глаза, словно предчувствуя опасность. Удовольствие от такого ее отзыва снова чуть не отняло у него крохи самообладания. Он отвел взгляд, решив больше не искушать судьбу – эта женщина откликалась так правильно, так … по-настоящему, без малейшей фальши и наигранности, что будила в нем странную жажду, утолить которую хотелось немедленно.

   Расправившись со шнуровкой, он осторожно отодвинул ткань платья и замер, разглядывая мерцающую в сумраке кожу: белоснежную, словно покрытую тончайшим слоем хрусталя. Глубоко вздохнув, Силмароин осторожно накрыл ладонями её грудь, чуть сжал пальцы, с наслаждением ощутив бархатистую мягкость и живое тепло.

   Для него Тинэйкалад была абсолютно невесомой, он с легкостью удерживал ее на своих бедрах, прижав спиной к дереву – так, как хотел раньше, в зале, чтобы руки могли добраться до всего, чего пожелают. Мужчина скользил ими по упругим изгибам, чувствуя, как ускоряются движения, отчаянно понимая, что это не к добру, но ничего не мог поделать. Кожа девушки казалась обжигающе горячей по сравнению с его холодными ладонями, и последней мыслью в ускользающем сознании было желание увидеть ее целиком обнаженной, ощутить всем своим телом, сплестись в единое целое, в один организм. Но инстинкты зверя требовали немедленно удовлетворить ставшее почти болезненным желание.

   Когда Тинэ выгнулась на встречу его прикосновениям, он понял, что не в силах больше сдерживаться, и, опустив одну руку, дернул шнуровку брюк, тем временем продолжая гладить тело девушки другой рукой. Как только его напряженная плоть оказалась на свободе, Силмароин пробрался под подол платья, нащупал трусики и, сообразив, что придется потратить слишком много времени, чтобы снять их, просто сдвинул в сторону и тут же взметнулся вверх, проникая в такое желанное влажное тепло.

   Он хотел ворваться в нее одним движением, до конца, а потом еще и еще раз, чтобы утолить болезненное желание, но она неожиданно оказалась слишком тесной, и первого усилия ему не хватило, чтобы протолкнуться так глубоко, как хотелось. Девушка замерла, напряглась, сильнее сжав колени на его талии, словно пытаясь острее почувствовать этот первый момент слияния. Испытав секундное самодовольное торжество, мужчина медленно стал втискиваться дальше.

   До тех пор, пока не почувствовал что-то странное. Очень знакомое, но чего не должно было быть – тут, с этой женщиной. Препятствие – гибкое, поддающееся его нажиму, но все-таки препятствие. Если бы Силмароин двигался быстрее, то мог не ощутить этой преграды вовсе, или заметить слишком поздно, когда её уже не стало бы. А сейчас, тех коротких секунд, на которые он замедлился, ему хватило, чтобы успеть вовремя осознать, что это.

   Мужчина почувствовал удушье. Все мелкие детали, которые он до этих пор замечал и не мог объяснить, вдруг стали кристально ясными. Его бросило в холод. И впервые в жизни, одним единственным порывом, Великий Лорд подчинил сопротивляющегося, изворачивающегося, стремящегося к такому близкому наслаждению зверя целиком.

   Как могло случиться, чтобы в свои годы Тинэйкалад еще не познала мужчину? В окружении ровесниц, которые расставались с невинностью, не достигнув совершеннолетия? Так вот с чем были связаны ее страдания после разрыва с очередным ухажером… и это нелепое нижнее белье на пляже, и поведение, из-за которого она казалась неискушенной.... Не казалась! Она и была такой! Слепой идиот!

   Не трудно представить, как сильно девчонка хотела изменить это досадное для себя обстоятельство, учитывая вечное стремление подростков не отстать друг от друга. А Силмароин, пытаясь отгородить Тинэ от всех малолеток, желающих воспользоваться ее неприкаянным состоянием сегодня вечером – получается, воспользовался им сам. Думал ли он о спокойствии подопечной, и о мирной жизни всего отряда – или просто искал оправдание своему противоестественному влечению? Ведь по сути он не оставил ей выбора. И вместо нормального развития ситуации и молодого любовника, она получила трехсотлетнего Великого Лорда. Готового лишить ее девственности посреди полного гостей зала. Или в кустах – прижатой к дереву, с задранным платьем. Как давно искушенную в таких забавах девицу. Он явно лишился последних мозгов!

   Выбрала бы она именно его, если бы имела такую возможность? Теперь не важно. В любом случае девчонка заслуживала лучшей участи. Скрипнув зубами, Силмароин с трудом заставил себя оставаться неподвижным, сильнее вцепившись в дерево руками, пытаясь в это время понять – будет ли иметь смысл, если он сейчас поможет девушке встать на ноги, поправит на ней одежду, и проводит обратно в замок? Или станет только хуже?

   Но не успел он сделать глубокий вздох, собираясь с силами, чтобы снять Тинэ с себя – заранее представляя, как долго после этого его будет преследовать неприятное ощущения в паху от неудовлетворенного желания – она вдруг пошевелилась. Тугие мышцы сильнее обхватили никак не желающий расслабляться член, вызвав мучительно острое удовольствие и убивая все благие намерения мужчины. Силмароин болезненно зашипел, на пределе возможного пытаясь удержаться от встречного движения. Ненормальная! Что она творит?

   Не замечая, что причиняет девушке боль, он прижал ее к дереву руками, не позволяя сделать больше ни одного движения. Она затихла. На лице отчетливо проступило понимание. А потом тонкие черты исказило отчаяние и какая-то странная тоска. Всего на миг, но так, словно у нее отнимали нечто жизненно необходимое – и у мужчины непроизвольно что-то сжалось в груди. Но в следующую секунду Тинэ упрямо вздернула подбородок, прищурилась, в упор глядя на него полыхнувшими серебром глазами, и тут же решительно скрестив ноги на его ягодицах, попыталась придвинуться ближе, несмотря на то, что знала – её усилия для Великого Лорда как ветерок для скалы. Щеки девушки порозовели, она куснула губу и хрипло, но требовательно выпалила – будто бы вытолкнула из себя:

– Глубже! – острые ноготки снова вонзились ему в плечи, – Быстрее!

   Подобна настойчивость была в ее характере – девчонка никогда не боялась поступать так, как считала нужным, даже если заранее знала, что будет глупо выглядеть. Слова, которые скорее услышишь от искушенных женщин, давних любовниц, а не от невинных девушек, которых робость и нерешительность делают скованными, прозвучали из ее уст ломко и напряженно. Она как будто защищала что-то для себя по-настоящему важное.

   Мужчина вгляделся в ее лицо, пытаясь понять, действительно ли она хочет этого – вот так, в первый раз, в кустах, с распущенным до живота лифом платья, с задранным подолом, прижатая к дереву. С ним.

   Разрумянившаяся от злости и смущения, Тинэ с вызовом смотрела на него, продолжая сжимать ноги. Смелая девочка! Страстная. Открытая. С ней будет легко получать взаимное удовольствие.

   Весело усмехнувшись, он перестал ее удерживать, прекрасно зная, что произойдет дальше. Если уж он не смог подготовить девушку к своему вторжению, не ласкал ее до тех пор, пока она не начала извиваться от желания, чтобы смягчить первые неприятные ощущения, то хотя бы даст ей возможность сделать всё самой. Позволит двигаться так, как ей удобно и приятно.

   Тинэ слишком сильно пыталась к нему прижаться и поэтому, когда он отпустил руки, она одним движением вобрала в себя его плоть целиком, до упора. Острое удовольствие пронзило его измученное желанием тело, но сейчас мужчину гораздо больше интересовала реакция девушки, и собственные ощущения было легко воспринимать отстраненно, отодвинув на задний план сознания. На ее лице отразились, смешались в непередаваемую гамму сразу несколько чувств: боль, удивление, зарождающееся любопытство – и это принесло ему гораздо большее удовлетворение.

   Она схватила его за плечо, потянувшись вверх, и тогда Силмароин чуть отодвинулся от дерева, придерживая ее за спину и помогая двигаться. Упругое кольцо мышц, мучительно медленно скользнуло по разрывающемуся от наслаждения члену, и мужчина до крови прикусил губу, пытаясь удержать контроль над телом. Не заметив, что другой рукой больно вцепилась ему в волосы, Тинэ поднялась так высоко, что почти освободилась от его плоти, а затем опустилась вниз. Шумное дыхание оборвалось, задрожало. И она стала раскачиваться на нем, с каждым разом все быстрее, все увереннее.

   Он держался, сколько мог, так и не узнав, хватило бы его терпения до кульминации, когда девушка вдруг откинула голову, впервые слабо застонав сквозь сжатые зубы – будто стесняясь показывать удовольствие. Это его задело. Ну, нет, милая! Так не пойдет. Притянув ее лицо, мужчина разомкнул своим ртом ее губы и глубоко проник языком внутрь, ощущая терпко-сладкий привкус напитков, которыми она сегодня злоупотребляла. Он позволил капельке своей силы и власти просочиться в поцелуй, и Тинэ поддалась им, расслабилась, забылась. Тогда он прикусил ее нижнюю губу, потянул вниз и, продолжая ласкать кончиком языка, одновременно резко вскинулся, проникнув в глубину ее тела. И она протяжно, громко застонала – запела ему, лучше слов рассказывая о наслаждении, которое ей дарила их близость. В тот момент он отпустил себя на волю, придавив девушку к дереву, больше не задумываясь, что его напор покажется ей неприятным.

   Она пыталась делать движения ему навстречу, и это сводило Силмароина с ума еще сильнее. Он рычал и врывался в нее все быстрее, а она вторила ему звуками удовольствия или боли, а может и того и другого вместе – мужчина уже не в состоянии был осознать это. Последний раз погрузившись в горячее, восхитительно упругое тело, он замер, сотрясаясь от наслаждения, чувствуя как вместе с вращающимися разноцветными кругами перед глазами из него водоворотом утекают последние силы, взамен принося приятное опустошение. И понял: ради таких моментов и стоит жить!

   Тинэ не шевелилась, обхватив его руками и ногами, словно боясь вырвать из мягкого небытия, на волнах которого качался его разум. Сильно прижавшись к мужчине, она словно пыталась впитать его удовольствие, поскольку сама вряд ли ощутила и половину. В первый раз женщинам его практически не дано получить и с этим уже ничего не поделаешь. Кстати! Эти мысли вернули Великого Лорда в реальность.

   Быстро выскользнув из нее, он подхватил Тинэ на руки и вместе с ней плавно опустился на землю, усадив рядом. Затянул шнуровку брюк и некоторое время наблюдал, как девушка дрожащими руками поправляет одежду. Справившись с этой задачей, она заметила его пристальный взгляд, смущенно моргнула и опустила голову. Криво усмехнувшись и еще немного помолчав, Силмароин тихо и задумчиво произнес всего одно слово, хотя ему много чего хотелось высказать ей:

– Почему?

   Мужчина был готов к тому, что Тинэ сразу осознает весь смысл вопроса и не переспросит, о чем он говорит, но не ожидал, что когда она снова посмотрит на него, в ее взгляде не будет и тени смущения. Девушка не переставала удивлять его своей неправильной реакцией: всякий раз пытаясь разгадать, что она думает, он ошибался.

   Её глаза заискрились, озаряясь внутренним светом, и она заговорила так, будто собственные мысли для нее самой звучали, как откровение:

– Что, почему? – голос был наполнен веселой иронией, – Почему непревзойденный воин, в чьем присутствии отнимается язык у закаленных воинов, не то, что у неопытной девчонки – тот, который настолько ослепительно безупречен, что все дерзкие мысли погибали, не успев родиться – но при этом, вопреки недоступности, терзающий во сне смутными образами – почему он стал первым в моей жизни? Тебе, правда, надо это объяснить?

   Нет, она была совершенно неправильная! Глупая. Такая открытая, ошарашивающая своей невозможной откровенностью! Она сбивала все его мысли и переворачивала их с ног на голову.

– Ну конечно! – язвительно бросил он в ответ, забыв, что хотел сказать раньше. Душу охватила неожиданная злость: на кого – на нее, на себя? … Похоже, откровенность девчонки была заразительна, потому что, выплескивая из себя поток непривычно искренних слов, Силмароин вдруг понял, что освобождается от долгих неосознанных мучений:

– Именно поэтому ты перебирала всех мальчишек из отряда по нескольку раз, а на меня даже не взглянула никогда! – Только сейчас он осознал, насколько внимательно следил за ней все эти годы, ожидая хоть одного признака интереса со стороны девчонки, который бы позволил ему отбросить все моральные переживания и оказаться с ней в постели. – Ни одного намека не дала, словно меня нет, или я не мужчина вовсе! – Неужели эти сосунки в его команде были чем-то предпочтительнее? – Со временем я начал задумываться: может со мной действительно что-то не так? И веришь – постепенно стал видеть признаки отвращения на лицах всех женщин, с которымиобщался. – Это было непривычно и мучительно – против собственной воли ловить эмоции любовниц, в самые неожиданные моменты, и не находить того, чего ожидал. – С тех самых пор я так ни разу и не испытал удовлетворения от близости – только чистое утоление желания. – А теперь она что-то говорит о чувствах, которых он от нее напрасно ждал столько лет! – Отличное восхищение – так мужчину и импотентом сделать не долго!

   Тинэ молчала, продолжая открыто смотреть на него, но искры в ее глазах постепенно потухали, а лицо становилось задумчивым и неподвижным, будто она сделала для себя очередной непостижимый вывод:

– И что? – спустя минуту тихо спросила она, – теперь ты убедился, что заблуждался?

   Тон ее голоса изменился – с таким искренним участием можно говорить с другом, давая полезный совет, но не с тем, с кем недавно занималась любовью:

– Хочешь проверить? – девушка кивнула в сторону замка, явно намекая на всех находящихся там женщин. – Иди. До конца ночи не так долго осталось.

   Силмароин снова опешил от ее ненормальной реакции.

– Я не пойму – ты меня снова пожалеть пытаешься? – ошарашено спросил он, а потом, подозрительно прищурившись, поинтересовался, – Или просто избавиться стараешься, чтобы самой успеть всех перепробовать, как грозилась?

   Зябко обхватив себя руками, она покачала головой:

– Ты волен делать, что хочешь. Кто я такая, чтобы решать – уйти тебе или остаться.

   Он весело улыбнулся: – Значит жалость…

   Ребенок. Совсем еще ребенок.

   Как бы невзначай придвинувшись поближе, мужчина произнес:

– Знаешь, мне гораздо больше нравится, когда ты меня по-другому жалеешь, – и, не давая опомниться, запустил руки в вырез платья, обхватив ладонями грудь и промурлыкав прямо в ухо: – Пожалей меня, Тинэ!

   Это, понятное только им двоим выражение уже начало ему нравиться.

* * *

   Тинэ сейчас не смогла бы сказать, как давно стала мысленно воспринимать Силмароина огромным хищником. На нем, как на наставнике и объекте для подражания, было постоянно сосредоточено внимание всей группы и потому девушке часто волей неволей приходилось замечать кошачью гибкость его движений в сражениях. Удивительную для такого крупного тела невесомую бесшумность шагов, привычку принюхиваться и другие мелкие детали. И ярость в чуждых диких глазах – безумную, неудержимую.

   Зверь. Злобный, безжалостный. Он никогда не заботился о том, чтобы замаскировать свою сущность от окружающих, и она неприкрыто отражалась в каждой заостренной черте лица. В высокомерности и надменности поведения. Он просто источал все эти пугающие, уродующие природу олоэсс качества, презрительно отвергая раздумья о том, какое производит впечатление. Знал ли он, насколько отталкивающим выглядит в чужих глазах?

   Весь интерес соплеменников, который она недавно наблюдала, заключался только в одном: словно к танцующему холодному пламени, их, как мотыльков, неудержимо влекло к Силмароину – пресыщенные одинаково великолепными партнерами, они стремились ко всему необычному, чтобы испытать острые ощущения. Забраться в клетку и подергать снежного тигра за усы, пощекотать себе нервы. И, опалившись ледяным огнем, отпрянуть. Никто из этих изнеженных созданий, привыкших видеть вокруг только прекрасное, не смог бы остаться рядом с ним надолго. А он ничего не делал, чтобы это изменить. Как будто состязался со всем миром в хладнокровии. Один против всех. Бросать вызов и не отступать было в его характере. Только неизвестно, кто больше проигрывал в этом сражении…

   Однако видеть эту звериную силу со стороны и ощущать ее очень близко, практически внутри себя, оказалось не одно и то же. Восторг захватил девушку, заставив позабыть о первых неприятных впечатлениях, и она наслаждалась тем, как мгновенно напрягается и каменеет его тело – и тут же снова плавится, превращаясь в жидкий лед. Вдыхала неповторимый, присущий только ему одному запах кожи, напоминающий аромат лесных трав холодным утром. Звуки, похожие на рычание пополам с низкими стонами будили в Тинэ какое-то незнакомое ликующее чувство. Даже то, что он придавил ее к жесткому царапающемуся стволу, нравилось её женскому естеству, стремящемуся найти в мужчине превосходящую силу.

   Забившись в последних движениях наслаждения, Силмароин уже не осознавал, что причиняет ей боль, а девушка не обращала на нее внимания, завороженная тем, как острое удовольствие разглаживает его лицо, сметая весь многовековой налет отчуждения, делая похожим на белоснежного Светлого духа. Теплая щемящая нежность от того, каким открытым и незащищенным мужчина стал в эти моменты, затопила ее душу. И эти моменты принадлежали ей одной – она была их причиной и полноправной хозяйкой. Обхватив его руками, девушка замерла, впитывая его радость, боясь спугнуть тот искренний порыв, что внезапно всплыл из глубин давно замерзшей души – разбить неловким движением и развеять на осколки необыкновенное видение. Разве можно вызвать такое лишь раз, для одного только щекотания нервов? Ей вдруг необъяснимо захотелось защитить его от всего мира.

   Когда Силмароин задышал ровнее, потом напрягся и отстранился, Тинэ показалось, что это произошло слишком быстро. Она еще не хотела отпускать его, но удерживать не стала, побоявшись выглядеть глупо, не зная уместно ли навязываться с нежностями в такой ситуации. Он явно о чем-то задумался, судя по нахмурившимся бровям. Мужчина бережно усадил ее на траву, опустился рядом и быстро затянул шнуровку брюк. Девушка тут же вспомнила про свой растерзанный вид и дрожащими руками запахнула лиф платья, понимая, что не в состоянии справится с плетением корсажа из-за не отпускающего нервного возбуждения.

Снова подняв взгляд, Тинэ увидела, что Силмароин пристально разглядывает её. Льдистые глаза горят недобрым огнем. Помимо целой вьюги эмоций, отчетливее всего в них читался немой упрек. В памяти тут же всплыло, как она, обхватив его ногами, требовала продолжать, когда он хотел остановиться. Девушка смущенно опустила голову, уговаривая себя, что главное результат. Оно того стоило. Но он наверняка считал причину остановиться веской и теперь, похоже, ее ждет выговор от наставника. Неожиданно горло защекотал смех.

– Почему? – одно простое слово, произнесенное тихим, немного хриплым голосом, прозвучало так выразительно, что Тинэ сразу поняла весь невысказанный смысл вопроса. Он что, действительно не понимает? Думает, было бы лучше, если между ними ничего не произошло? Кому лучше? Ей?

– Что, почему? – как же объяснить то, чему и слов пока нет, только неясные ощущения, – Почему непревзойденный воин, в чьем присутствии отнимается язык у закаленных воинов, не то, что у неопытной девчонки – тот, который настолько ослепительно безупречен, что все дерзкие мысли погибали, не успев родиться – но при этом, вопреки недоступности, терзающий во сне смутными образами – почему он стал первым в моей жизни? Тебе, правда, надо это объяснить?

   Лишь когда чувства оформились в слова, стало кристально ясно: а ведь всё действительно было так! Впервые увидев наставника, Тинэ ужаснулась и восхитилась одновременно, сразу же осознав, что этот высокомерный ледяной мужчина, завораживающий своей страшной острой красотой, необходимой ему, как сладкий аромат хищному цветку, чтобы заманивать жертвы – он никогда не удостоит ее и мимолетным благосклонным взглядом. И с каждой новой пассией – которая превосходила Тинэ и внешностью и значимостью в их кругу общения, но все же не способна была задеть его чувств – самооценка девушки склонялась все ниже. В конце концов, чтобы окончательно не пасть духом и не потерять лицо хотя бы перед самой собой, она запретила себе любую мысль о нем иначе, чем о предводителе. И всё непроизвольное, часто неосознанное восхищение, относила к естественному преклонению молодых воинов перед командиром. А такие мелочи, как заплетающийся язык, внезапная дрожь в руках, или видения сильного тела во снах, старалась вообще пропускать мимо сознания. И то, что она сказала сейчас, будто сняло пелену с разума!

   Силмароин, казалось, так же поразился словам Тинэ, как и она сама. Это было заметно по чуть расширившимся в удивлении глазам и по открывшемуся и закрывшемуся рту, так и не сумевшему произнести заготовленную нравоучительную речь. И он вдруг разозлился.

– Ну конечно! – фразы посыпались, будто хлесткие удары плети, а голос шипел как раскаленный прут на снегу: – Именно поэтому ты перебирала всех мальчишек из отряда по нескольку раз, а на меня даже не взглянула никогда! Ни одного намека не дала, словно меня нет, или я не мужчина вовсе! – похоже он и сам удивлялся тому, что говорил, но остановиться уже не мог. Каждое слово вызывало в душе девушки мгновенную ответную реакцию: трудно поверить, но оказывается, она была способна привлечь его внимание настолько, чтобы заставить наблюдать – пусть и исподволь, ничем не выдавая заинтересованности, но другого от этого высокомерного мужчины и ждать глупо. В самом смелом сне Тинэ и представить не могла, что он хоть раз посмотрит на нее в этом смысле. Да еще с такими длинными последствиями! – Со временем я начал задумываться: может со мной действительно что-то не так? И веришь – постепенно стал видеть признаки отвращения на лицах всех женщин, с которыми общался. С тех самых пор я так ни разу и не испытал удовлетворения от близости – только чистое утоление желания. Отличное восхищение – так мужчину и импотентом сделать не долго!

   Неожиданная радость погасла, не успев разгореться, притушенная последними фразами.

   Ну конечно! Долгое показное равнодушие какой-то девчонки-недоучки, которое он воспринимал как вполне искреннюю реакцию – для его самодовольной гордости расценивалось как брошенное в лицо оскорбление в неполноценности. После такого поневоле забеспокоишься о том, не потерял ли привлекательность в глазах привычных сверхкрасавиц!

   Разнежившаяся после недавней страсти Тинэ почувствовала, как обида перехватила горло. Девушка сразу же отругала себя. Совсем недавно и не мечтала о благосклонном взгляде, а тут получила пол часа любви и еще обижаться смеет! Радоваться должна!

   Почему-то перед внутренним взором всплыло лицо Силмароина в тот момент, когда они впервые увидели в коридоре замка целующихся Нима и Лианну. Тинэ сразу стало понятно выражение лица Великого Лорда, так поразившее ее тогда: да, ему больно было видеть лишнее подтверждение своих сомнений. Что для желанной девушки кто-то снова оказался предпочтительнее него. Поэтому его связи последние годы и были такими короткими. И странная злость после поцелуя в парадном зале: он уже почти не верил в то, что кто-то способен испытывать к нему нормальную искреннюю страсть, а жалеть себя никогда бы не позволил. Тем более той, из-за которой всё началось.

   Неоднократно страдая от неуверенности в себе, Тинэ прекрасно представляла, что мог испытывать мужчина. Не зря она почувствовала в нем родственную душу – столько лет молча вдвоем терзаться от невыраженных желаний! Люди бы сказали: два сапога – пара. Снова ощутив искреннее сочувствие, девушка постаралась отрешиться от давящей ревности. В самом деле – не пристало олоэсс позорить себя столь низменными эмоциями. Влечение влечением, пусть оно летит к Темным Духам, а Силмароин все-таки друг в первую очередь, боевой товарищ и побратим.

– И что? – стараясь вложить как можно больше дружеского участия в голос, тихо спросила она, – Теперь ты убедился, что заблуждался? Хочешь проверить? – праздник еще не закончился, и в замке было много великолепных женщин, которые с удовольствием подерутся за право первой оказаться в его объятиях: – Иди. До конца ночи не так долго осталось.

   Ее предложение, похоже, сильно озадачило мужчину. Интересно, а чего он ожидал, после того, как распалялся со своими обвинениями? Его реакция показалась Тинэ странной.

– Я не пойму – ты меня снова пожалеть пытаешься? – немного уязвлено поинтересовался он. А потом, подозрительно сощурился, – Или просто избавиться стараешься, чтобы самой успеть всех перепробовать, как грозилась?

   Опять в ту же сторону понесло… Тинэ почувствовала, что просто больше не в состоянии разыгрывать невозмутимость. Устало обхватив себя руками, она покачала головой:

– Ты волен делать, что хочешь. Кто я такая, чтобы решать – уйти тебе или остаться.

   Пусть поступает как душе угодно, только бы побыстрее оставил ее одну. А там уж она как-нибудь справится с собой, пока никто не видит.

   Девушка не смотрела на мужчину, но почувствовала в его голосе улыбку: – Значит жалость… – пробормотал он издалека.

   А потом неожиданно его шепот раздался прямо над ухом: – Знаешь, мне гораздо больше нравится, когда ты меня по-другому жалеешь. Пожалей меня, Тинэ!

Она шумно вобрала воздух сквозь сжатые зубы, захваченная врасплох резкой переменой поведения Силмароина. Полностью сосредоточившись на тревожной теме разговора, девушка не ожидала, что его холодные руки вдруг окажутся на ее груди. Не получившее полного удовлетворения тело всё еще было напряжено, кожа слишком чувствительна. Соски тут же затвердели, сжимаясь с почти болезненной быстротой.

   Движения мужчины были нежными, но и властными одновременно, не позволив ей осуществить первый порыв отстраниться. Его ладони и пальцы начали медленно гладить мягкую кожу девушки, словно пытаясь успокоить, заново приучить к своим прикосновениям. Сильные руки какое-то время казались ей слишком шершавыми, доставляющими больше дискомфорт, чем удовольствие, хоть она и знала, что они твердые и гладкие как камень. Нет, скорее, как гладкий лед на замерзшем озере.

   Спиной девушка чувствовала его равномерно вздымающуюся грудь и теплое, глубокое дыхание, шевелившее ей волосы на затылке. Но в этот момент не осознавала, чего ему стоило сохранять хотя бы внешнее спокойствие, чтобы она могла расслабиться. Не осознавала, но поддавалась, постепенно отвечая на его ласки, выгибаясь навстречу его движениям, так же бессильно, как пламя свечи, следующее за порывами холодного ветра.

   Мысли Тинэ находились в смятении, она никак не могла разобраться, хочет ли Силмароин загладить недавнюю резкость слов, пытаясь ласками успокоить её, или на самом деле намерен повторить недавнюю близость. Последнее предположение царапнуло душу острыми коготками страха, а в груди стало горячо. Но, тем не менее, прислушавшись к себе, девушка к своему удивлению поняла, что готова сделать это снова. Хотя бы просто из-за того, чтобы опять ощутить удовлетворение мужчины, его звериное чувство насыщения и торжество. Её самолюбие в непривычном эгоистичном порыве вновь стремилось окунуться в ликование, оттого, что именно она заставляет его испытать такое удовольствие.

   Бессильно откинув голову, Тинэ подставила шею под его прохладные губы, заставляющие пылать её кожу. Руки мужчины, выбравшись из разреза платья, как-то незаметно оказались на бедрах девушки. Казалось, Силмароин хочет изучить каждый кусочек её тела, и от его смелых прикосновений она покрывалась жарким румянцем, благословляя Духов, что он этого не может видеть. Собственную теплую влагу она почувствовала, когда его пальцы оказались внутри нее.

   Девушка тихо и протяжно застонала, поразившись звучанию собственного голоса. Словно музыкант, мужчина извлекал из нее такие звуки, на которые она не думала, что способна. Голова наливалась пульсацией. Тело дрожало от наслаждения пополам с болью… и какого-то странного нетерпения. Мучительного стремления к чему-то необходимому как воздух или глоток воды. Неужели так теперь всегда будет?

   Это жадное чувство не отпускало Тинэ все то время, когда Силмароин приподнимал её и усаживал на свои бедра, когда горячая плоть мужчины проникала внутрь. Оно было так сильно, что девушка почти не обратила внимания на неприятные ощущения, возникшие от этого вторжения – и становилось все мощнее с каждым новым толчком.

   Стремясь хоть немного утолить нетерпение, она стала делать движения навстречу Силмароину, но казалось, только еще больше дразнила голод. И потом, когда нервное напряжение достигло предела, когда стало казаться, что всё это безнадежно и придется так и остаться с чувством гложущей пустоты внутри, вдруг пришел миг насыщения. Яркий, сокрушительный как торнадо, смешивающий в голове любые всплески мыслей.

   Цветные искры вспыхнули перед глазами девушки. Пытаясь продлить удовольствие, насладиться этими ощущениями, она словно в агонии поднималась и опускалась на бедра мужчины, который совершал под ней такие же лихорадочные вскидывания. И лишь через несколько мгновений Тинэ вдруг услышала непонятные звуки – ей потребовалось еще немного времени, чтобы осознать, что это её собственные крики.

   Еще долго, после того, как они оба замерли, дыхание девушки никак не желало успокаиваться. Приникнув спиной к груди мужчины, Тинэ пыталась справиться с пульсацией в голове и во всем теле – в каждой венке, до самых кончиков пальцев несся бешеный ток крови. И чем тише он становился, тем заметнее чувствовалась накатывающая приятным грузом слабость. Силмароин оставался совершенно неподвижным, и казалось, не дышал вовсе – настолько, что Тинэ даже забыла о нем, пока виска не коснулись прохладные губы. Вздрогнув, она подняла голову и встретилась с его испытывающим и одновременно смеющимся взглядом.

   К ленивой усталости, которая, казалось, не дала бы шевельнуть и пальцем, прибавились необычайная легкость и веселье. Вспомнив последние слова мужчины перед коварным нападением, Тинэ поняла, что такой способ решения любых сложностей в отношениях ей по нраву. И она улыбнулась Силмароину в ответ.

   Треск веток со стороны пляжа, заставил их обоих повернуть головы.

– Эй, певцы! – прокричал невидимый за деревьями мужчина, чей голос не был знаком девушке, – Если вы уже закончили, то может, соблаговолите освободить территорию? Вы заняли единственный удобный кусочек сада, и мы уже больше получаса слушаем музыку вашей страсти! Будьте милосердны – мы уже обзавидовались!

   Тинэ огляделась и заметила шагах в десяти от того места, где они сидели, слабо сияющую в лунном свете белую стену. Очевидно, это была западная часть замка, в которой располагалось гостевое крыло, а значит справа, за деревьями, их окружала лестница крыльца. Излюбленный уголок свиданий – недалеко от пляжа и замка. Надо же, а ей казалось, что они забрались гораздо глубже в парк.

   Девушка заметила, что Силмароин тоже осматривался и, видимо, так же узнал окрестности. Встретившись взглядами, они оба расхохотались.

   Не переставая посмеиваться, Великий Лорд легко поднялся на ноги, заодно подхватив бессильную от усталости и неконтролируемого приступа веселья девушку. Повернул ее к себе лицом и принялся ловко затягивать корсаж платья. Тинэ хотела было воспротивиться, но ее внимание отвлекли съехавшие до середины бедер штаны мужчины – слишком узкие, чтобы свалиться совсем, они повисли настолько, насколько позволяла распутанная шнуровка, когда Силмароин поднялся. Он выглядел так странно: с взъерошенными волосами, в измятой перекошенной рубашке, полуобнаженный – от талии и ниже. Еще никогда ей не приходилось оказываться в подобной ситуации: с раздетым мужчиной, совершенно не стесняющимся своей наготы, после взаимной страсти. Но как ни удивительно, смущения девушка не испытывала, наоборот грозный и обычно идеальный наставник казался сейчас таким забавным и трогательно уютным, что в горле у Тинэ снова защекотало от смеха.

   Заметив её внимательный взгляд, Силмароин подчеркнуто демонстративно выгнул белую бровь, как бы спрашивая: тебя что-то смущает? Девушка не выдержала и рассмеялась, чувствуя себя совершенно непринужденно.

   Закончив шнуровать корсаж, мужчина, с преувеличенно терпеливым выражением лица, прислонил хихикающую и кажется совсем не готовую на какие-либо осмысленные действия Тинэ к дереву, и принялся приводить в порядок собственную одежду. Заправил рубашку в брюки, стряхнул пыль и прилипшие листики, прочесал пальцами белоснежную гриву – несколькими простыми движениями, словно по волшебству, преображаясь в привычного, по-военному строгого Великого Лорда, генерала Западного фронта, одного из личных советников Повелителя. Черты лица как будто снова заострились, а из глаз дохнуло полярным холодом.

   Девушка даже не заметила, как перестала улыбаться, завороженно наблюдая за метаморфозами, творившимися с Силмароином. Одним неуловимо-быстрым шагом он приблизился к ней вплотную, властно поднял рукой подбородок и, наклонившись, прижался носом к носу. Пронизывающе заглянув ей в глаза, мужчина выдохнул:

– Выходи. Я буду ждать.

   После чего развернулся и белым скользящим бликом метнулся к замку. Девушка проследила взглядом, как он достиг стены, чуть приостановился и пружинно оттолкнувшись, взвился в воздух. Уцепившись пальцами за край парапета, по-кошачьи легко подтянулся и беззвучно перемахнул на другую сторону. Как бы Тинэ хотелось поменяться с ним местами! Если бы только она могла взобраться на подобную отвесную стену.... Девушка с сожалением вздохнула, вдруг осознав, что волшебство закончилось. В доме по-прежнему полно гостей, а она главная персона на празднике. Снова к ней будет приковано все внимание, и после представления, которое они с Силмароином устроили во время танца, вряд ли у кого-то останутся сомнения, с кем она скрывалась в саду – но доказать никто ничего не сможет. Поэтому у именинницы будет возможность невинно смотреть всем в глаза, а в ответ на вопросы лишь таинственно улыбаться. Не пойман, не вор.

   По обычаю, помешанные на интимных отношениях олоэсс очень ревностно охраняли сам процесс, стараясь внешне сохранить иллюзию благопристойности. Пока пара открыто не признала связь – каждый из них был волен выбирать следующего партнера, без пристального внимания со стороны. Но если они вдруг решали не скрываться от посторонних – то сразу оказывались под давлением условностей, сильно ограничивающих свободу: Тинэ уже так попалась с Нимлируином, и ничего хорошего им обоим подобная ситуация не принесла. И с этим еще придется как-то разбираться. Впервые девушка готова была признать, что некоторые обычаи существуют не напрасно. Светлые духи! Неужели еще вчера она хотела быть с другим? Теперь было так странно вспоминать об этом.

   В душе начало разрастаться неприятное чувство пустоты – Тинэ еще не хотела отпускать Силмароина. Не сейчас… а если посмотреть правде в глаза, то никогда – в обозримом будущем. Но вряд ли он сам разделял такие мысли. И показывать их ему определенно не стоит. Девушка тяжело вздохнула, и зябко обхватив себя руками, направилась в ту сторону, откуда слышались приглушенные голоса и короткие смешки.

**********************

   Силмароин проник в замок через окно покоев, которые ему выделили еще в первый приезд. Хорошо, что их не успели передать другому олоэсс, и мужчина спокойно смог пройти по помещениям, еще помнившим его присутствие. Гости в зале по-прежнему были увлечены танцами, приобретающими по мере выпитых напитков все более вольные формы. Никто не обратил внимания на беззвучно спустившегося по лестнице Великого Лорда. Выбрав самое удобное для обзора место, он подсел за стол и непринужденно принялся угощаться закусками, как будто никуда не отлучался.

   Спустя некоторое время сквозь арку со стороны пляжа вошла шумная компания, во главе с немного рассеяной Тинэйкалад. Под градом вопросов и шуток, несущихся со всех сторон, девушка казалась неестественно равнодушной – как будто летала где-то высоко, и происходящее на суетной тверди её совершенно не касалось. Силмароин не сумел сдержать восхищенной улыбки, зачарованно глядя на это явление – похоже Тинэ старалась отрешиться от всего окружающего, чтобы случайно не выдать их общий секрет. И если у кого-то еще оставались сомнения относительно того, связано ли между собой недолгое отсутствие Великого Лорда и его подопечной на празднике – то теперь, благодаря нарочито безучастным взглядам девушки, которыми она одаривала мужчину – эти сомнения окончательно развеялись. Посреди всей этой толпы, она казалась заблудившимся ребенком – таким же одиноким и потерянным.

   Когда Силмароин оставлял девушку в саду, безумие, охватившее его во время танца, уже схлынуло. Вернув себе способность трезво мыслить, он поступил так, как велели тысячекратно отработанные рефлексы – без раздумий, без сомнений, сохранил право олоэсс на свободу выбора. Уверенный, что Тинэ, как и любая другая женщина, воспримет это как должное. Но, похоже, для нее это было невозможно. Совершенно. Хоть она и старалась. Старалась ради Силмароина, ведь он так решил. Бросил ее одну, на растерзание любопытным гостям – а она поддерживала эту бессмысленную игру сейчас только из-за него. Странное, раздражающее чувство нежности, помимо воли согрело давно забывшую тепло душу. Сколько же это будет продолжаться? Научится ли он когда-нибудь не связывать привычные стереотипы с этой девушкой? Ведь должен же был бы знать её лучше других.

   А тем временем вслед за хозяйкой в зал вернулось большинство прогуливавшихся по пляжу гостей, и утихающий было праздник, возобновился с новой силой. Музыканты заиграли более веселую мелодию, бокалы вновь стали поднимать в честь именинницы. К танцующим присоединилось еще несколько пар. Но толпа вокруг Тинэ всё не редела. Силмароин внезапно обратил внимание, что состоит эта толпа из одних лишь мужчин. И оба дружка девушки, конечно, крутились ближе всех остальных. По лицам каждого, кто находился сейчас рядом с хозяйкой замка, легко читались вполне очевидные намерения.

   Что ж, именно этого стоило ожидать. Раз Тинэ вышла из сада одна, значит формально место рядом с ней по-прежнему свободно. Тем более принимая во внимание поведение ее официального спутника – Нимлируина. Так почему бы кому-то из присутствующих не стать следующим, на кого она обратит благосклонный взгляд? Только вот захочет ли она, учитывая недавние события?

   Силмароин с возрастающим напряжением и досадой следил за Тинэ, прекрасно осознавая, что не имеет права влиять на ее выбор. Он сохранил свою свободу недавно. Её тоже осталась неприкосновенной. Теперь ему оставалось только заставлять себя сидеть на месте, изображая спокойствие. Девчонка имела полное право выбирать – Великий Лорд мог влиять на тех, на кого падет её внимание, но не на неё саму. А сейчас она была способна поддаться чужому обаянию, что, скорее всего, закончится сильным разочарованием – по крайней мере, сегодня. И он вряд ли что-то сможет с этим поделать.

   Тем временем в поведении именинницы начало проявляться напряжение. Великий Лорд сам не заметил, как поднялся со стула и начал потихоньку пробираться сквозь общую сутолоку. Даже препятствия в виде подворачивающихся под ноги танцоров, не заставили его обратить внимание на то, что он уже не сидит на месте – поскольку рост позволял ему смотреть поверх чужих голов, то все окружающие казались лишь шевелящейся где-то внизу серой массой. Как снежная поземка под ногами, которую видишь, но не заостряешь внимания.

   Он понял, что вдруг оказался рядом, только когда Тинэ подняла на него полный паники взгляд. Её талию одновременно обнимали несколько кавалеров, пытающихся увлечь виновницу праздника в танец. Глаза девушки красноречиво просили Силмароина спасти её из этой неловкой ситуации. Ему понравилось, что она ищет помощи именно у него – на душе вдруг стало легко, а губы сами собой расплылись в веселой улыбке. И мужчина, протянув руки, легко вырвал ее из круга воздыхателей.

– Хочешь уйти? – шепнул Великий Лорд, бесцеремонно закрывая Тинэйкалад спиной от разочарованно загудевших олоэсс. Девушка благодарно кивнула.

   Испытав удовлетворение, он мысленно усмехнулся, забавляясь своей откровенно собственнической реакцией. И откуда она взялась? Девчонка всегда переворачивала его мысли с ног на голову – только до сегодняшнего дня Силмароин не обращал на это внимания. Похоже, в конце концов, она сведет его с ума! Но странным образом это его абсолютно не огорчало.

   Даже не пытаясь замаскировать свои действия под танец, мужчина взял Тинэ за руку и стал уверенно проталкиваться сквозь праздно шатающихся гостей. Какая разница, о чем они могут подумать? Этим вечером Тинэ неоднократно ставила мужчину в тупик, заставляя терять привычный контроль над ситуацией и реагировать вопреки здравому смыслу. И каждый раз эта потеря оборачивалась для него самыми приятными последствиями. Так стоит ли сопротивляться?

   Сжимая рукой ее теплую ладонь, и даже сквозь одежду чувствуя рядом тонкое живое тело, Силмароин практически взлетел по ажурной лестнице, не замечая, как преодолевает расстояние. Лишь оказавшись в просторном вестибюле, разделявшем гостевое и хозяйское крыло, мужчина остановился и позволил девушке перехватить инициативу. Ему было любопытно, в какие покои она его поведет.

   Белые, покрытые витиеватой резьбой и казавшиеся хрупкими стены коридоров, сейчас выглядели сумрачно серыми и пустынными. Все слуги находились в нижних залах, прислуживая гостям. Личные покои не нуждались в охране. Не смотря на то, что люди называли их дома хрустальными дворцами, считая их такими же красивыми и ломкими, как горное стекло – вряд ли нашлось бы что-то более неуязвимое, чем обманчиво изящные олоэсс и всё что ими создавалось. Проникнуть в чужую комнату без позволения хозяина – временного или тем более постоянного, было просто невозможно. Если бы Тинэ успела передать другому гостю покои, отведенные Силмароину для отдыха, мужчине бы не удалось так легко попасть в замок из сада. Он бы попросту в них не вошел – ни через окно, ни через двери. И пришлось бы искать другой путь. Весь замок в прямом смысле жил и дышал вместе с владельцем – его чувствами и желаниями. Под тонкими белыми перекрытиями пульсировала его кровь. Олоэсс никогда не знали запоров и замков, а двери служили скорее лишь ширмой от чужих глаз.

   Коридор хозяйского крыла заканчивался массивными высокими створками, что вели в главные покои – традиционно самые большие и величественные, с гигантской кроватью, больше похожие на триумфальный зал с троном, чем на обычную спальню. Но Тинэ не дошла до них, остановившись раньше. Силмароин, должно быть, слишком заметно удивился, раз девушка вдруг стала чуть смущенно пояснять:

– Ты, наверное, знаешь, что отец перебрался в новую резиденцию в Муэно, а родовой замок оставил мне, как "старшей".... Но я пока не могу представить себя в их кровати…

   Мужчина кивнул, внутренне усмехаясь – чего-то подобного и стоило ожидать от этой чувствительной натуры. Обычно молодежь мечтала занять главные покои, чтобы без устали хвалиться друзьям и любовникам самым красивым помещением в поместье. Но только не Тинэ, хотя трудно было бы найти что-то более великолепное, чем хозяйские комнаты в родовом замке знатнейшей семьи королевства.

   Они еще держались за руки, когда повернули к ее комнате. Двери были распахнуты. Правильно: хозяйки нет, скрывать от чужих глаз нечего. Сквозь проем виднелась широкая кровать, гладко застеленная белым покрывалом. Обстановка судя по всему более чем скромная. Силмароин снова внутренне усмехнулся: его спальня вряд ли сильно отличалась от этой. Для воина, редко ночующего в своей постели, всегда найдется, чем заняться и о чем подумать, кроме украшательства и пустой суеты.

   Рука Тинэ мягко выскользнула из его ладони. Девушка повернулась лицом к Силмароину, загородив спиной проход. Великий Лорд не сразу понял причину замешательства, проскользнувшего на лице подопечной. Лишь когда она снова покосилась на кровать, и в ее глазах на миг вспыхнул испуг, он догадался, в чем дело и чуть не расхохотался в полный голос. Она боялась! Боялась повторения приключений в саду. Что вполне понятно, учитывая все события прошедшего дня. Девчонка устала и не знала, что сказать ему, если он захочет еще – сказать так, чтобы не обидеть. Глупая!

   Мужчина протянул руку и запустил ее в гладкие белоснежные волосы, мягко погладив пальцами кожу затылка. Потом не удержался и, наклонившись, прижался щекой к ее щеке, тихо прошептав:

– Ты явно переоцениваешь мои силы, Тинэ. Мы будем просто спать. Только спать и всё.

   Она доверчиво посмотрела в его глаза и облегченно улыбнулась. Силмароин мысленно жестко усмехнулся, чувствуя, как просыпается ненасытная плоть: "Кого ты обманываешь, старый кобель? Дай тебе волю, и девушка не уснула бы до рассвета!"

   Тем временем Тинэ положив руку на дверную арку, произнесла положенную формулу:

– Приглашаю тебя, Силмароин, сын Вольруина, войти, если таково твое желание, а в мыслях нет злого умысла и смертельных намерений.

   С личными покоями всегда все было сложнее, чем с гостевыми. Такая формула являлась одноразовой и должна была повторяться всякий раз, когда в помещение хотели войти посторонние. Но девушка на этом не остановилась, быстро договорив:

– До тех пор, пока ты будешь этого желать или не нарушишь условий договора.

   Тем самым она оставляла свою комнату открытой для него в любое время дня и ночи. Наставник в Силмароине тут же возмутился таким пренебрежением к безопасности – любовник же самым вероломным образом возликовал, лишний раз убеждаясь в её доверии и расположении. А неуемная фантазия сразу нарисовала в мыслях множество весьма занимательных образов, учитывая открывающиеся возможности. Не зная, как лучше реагировать, Великий Лорд отвел взгляд и неопределенно хмыкнул. Плыть по течению. И ждать, куда оно заведет. Возможно, это будет даже интересно. Не говоря ни слова, мужчина положил ладонь на то место, к которому только что прикасалась рука девушки, почувствовав привычный легкий прокол кожи, когда тонкая игла, спрятанная в резьбе стены, смешала его кровь с кровью хозяйки, в подтверждение договора.

   Покои Тинэйкалад оказались именно такими, как и предполагал Силмароин. Широкая кровать без украшений, резной столик, застеленный картами и заваленный свитками, арочный проем окна с видом на черное ночное озеро, открытая ниша с одеждой в стене. На полу до сих пор валялось испачканное в песке платье: похоже девушка переодевалась без помощи слуг, иначе его бы давно убрали. Мужчина одним волевым порывом подавил всплывающий перед глазами образ Тинэ в мокром нижнем белье. Ни к чему это сейчас. Девушке действительно стоит дать отдохнуть.

   Именинница без сил упала на кровать, даже не убрав покрывало – хотя, скорее всего эта слабость была наигранной. Силмароин спрятал улыбку в покашливание и молча лег рядом. Оставить преграду между ними в виде одежды действительно казалось разумным. Однако это не помешало ему привлечь Тинэ ближе, уложив ее голову себе на грудь и мягко поглаживать плечи девушки, пока она не расслабилась.

   Чувствуя её мерное дыхание, Великий Лорд смотрел на умиротворенное лицо, покрытое тенями и лунным сиянием, а перед глазами против воли всплывало другое: те же ровные черты, только более тяжелые и крупные, застывшие в вечной надменности. Холодный пронизывающий взгляд. Крупная фигура, дарящая ощущение спокойствия и уверенности всем, кто оказывался рядом. Силмароин будто снова очутился в другом месте, почти в другой жизни. И в звенящей ночной тишине отчетливо услышал голос, полный непререкаемости.

– Это не вопрос твоего выбора.

– Нет! – отчаяние, вызванное бессилием, предательски просочилось в выкрик, и протест вышел не таким твердым, как хотелось бы.

   Он умел выразительно улыбаться, этот древний Великий Лорд – так, чтобы не требовалось слов.

   Силмароин почувствовал стыд, но сдаваться пока не собирался:

– Ты подставляешь мою голову на плаху, отец!

   Они все когда-то называли его так. Весь отряд. Да он и был им вместо отца: тем, кто всегда подскажет, поддержит и выручит в сложной ситуации. Наставник. Закейнор, Снежный Ястреб из рода Каранэ, дед Тинэйкалад. В глубине души молодой Великий Лорд подозревал, что старый Лорд позволил им так называть себя именно из-за него, Силмароина, рано потерявшего родного отца.

– Мне больше некому доверить её. Из всех моих учеников, ты единственный до сих пор жив.

   Мужчина знал, какую боль доставляет Наставнику это признание. Но не удержался от ироничного восклицания, за которым пытался спрятать замешательство и неуверенность:

– И ты хочешь поскорее исправить это упущение!

   В ответ он получил тяжелый взгляд, когда-то давно заставлявший весь отряд умолкать и чувствовать вину. Силмароину пришлось напомнить себе, что он теперь сам Великий Лорд, генерал Западного фронта и советник Повелителя. Может быть, из-за этого, следующая фраза ему самому показалась упрямством подростка:

– Я не могу! – и, чувствуя, что проигрывает, сделал последнюю безнадежную попытку: – Запрети ей!

– Запретить? – Закейнор выгнул белую бровь, – Мы можем позволять своим женщинам уйти со службы и заниматься мирными делами, если таково их желание. Но запретить им воевать не имеет права никто. Традиционно мы раса воинов, сынок.

   В его устах любая дурацкая традиция, давно отжившая и потерявшая былое значение, приобретала утраченный смысл. Наставник повторял известную, но позабытую истину, так, словно делал открытие, как было, когда разговаривал с юными подопечными. Хотя между ними двумя всё давно переросло в крепкую дружбу, Силмароин вновь ощущал себя воспитанником этого древнего олоэсс, спрятанного в вечно молодом теле.

– Так придумай что-нибудь! Запутай её! – в его голове одновременно возникали тысячи способов обмана, чтобы девчонка думала, что сама хочет отказаться от глупой и опасной затеи.

   Белая бровь снова выгнулась, а на губах затаилась ироничная улыбка:

– Я мог бы… если бы не одобрял её решения.

– А ты одобряешь? – это вырвалось за рамки понимания. Похоже, один из них чего-то не недооценивает. Или намеренно закрывает глаза.

   Старый Лорд не пошевелился, лишь хищно улыбнулся, но в комнате вдруг ощутимо потемнело, а по воздуху растеклось давящее ощущение мощи – от существа, живущего в этом мире столь долго, что её пределы, оказалось, невозможно полностью осознать:

– Ты же знаешь, что мы сидим у Повелителя в горле. Слишком много Великих Лордов в одной семье. Фактически любое его решение может быть оспорено и подтверждено силой. Он бы с удовольствием проредил наши ряды, если бы так отчаянно не нуждался в хороших бойцах, – улыбка Закейнора стала еще тоньше, – поэтому я вижу единственное развитие ситуации: близкое родство. В этом смысле на Тинэ лежит большая ноша – мало того, что она старший ребенок и когда-нибудь станет "старшей рода" – почти наверняка Зиарон возьмет ее супругой себе или одному из своих сыновей. У девочки хорошие задатки, но, боюсь, мой сын слишком буквально воспринимает свой долг. Родители успеют загубить породу, прежде чем её характер утвердится окончательно. Ей нужен твердый внутренний стержень, а для этого лучше держаться подальше от родного дома и поближе к настоящей жизни.

   Несмотря на власть авторитета, которым Наставник в данный момент умело манипулировал, Силмароин почувствовал, что снова закипает:

– То есть ты хочешь отдать дитя – свою плоть и кровь, надежду рода, невесту Повелителя, туда, где ее могут покалечить, изуродовать и даже убить – ради внутреннего стержня?

   Закейнор хитро усмехнулся:

– Но рядом всегда будешь ты

– А если я не уберегу её? – он уже не скрывал обреченности, кожей чувствуя меч палача на шее. Как воин, разведчик и генерал, Силмароин давно свыкся со смертью: она ходила рядом, забирая друзей и подчиненных, висела над головой, как приговор, за каждое неверное решение. Она терпеливо ждала его, как старая боевая подруга. Но были вещи пострашнее смерти. Гораздо хуже потерять ребенка, так похожего на названного отца, его родную кровь, а потом, глядя в глаза, чувствовать его боль, которая тысячекратно отразится в собственном сердце.

   Старый Лорд перестал улыбаться и, прищурившись, словно вдруг сообразив, что беспокоит бывшего воспитанника, серьезно ответил:

– Если не сможешь ты, не сможет никто. Я сам воспитал тебя и только тебе могу доверить ее жизнь и душу....

   Прижав девушку покрепче к себе, Силмароин жестко усмехнулся. Н-да, вряд ли такую заботу имел ввиду старый друг! Хотя от этого хитрого интригана можно ожидать всего, что угодно.

   Он видел ее тогда… перед тем, как состоялся памятный разговор – больше похожий на приговор. Совсем еще юную, веселую и беззаботную. Она напоминала молодую снежную лань – уже утонченную, но еще по-детски неуклюжую. С любопытным взглядом и непомерным чувством ответственности. Так похожую на того, кого он привык считать отцом. У Силмароина никогда не было братьев и сестер. Его родители были не намного старше теперешней Тинэ, когда погибли – не успев заслужить ни званий, ни наград. Оставив сыну лишь крохотный родовой лэн, позволявший разве что не умереть с голоду. Эта девочка неожиданно вызвала в душе Великого Лорда странные чувства. Он мечтал о семье, которой у него никогда не было – но по-настоящему не представлял, как это будет. Видеть в детях свое отражение. В каждой черточке, в каждом движении узнавать себя. Продолжение рода, древний непобедимый инстинкт, который заставлял даже маниакально алчущих свободы олоэсс заключать брачные союзы. Тинэ словно заманчивое видение возможного будущего породила в мужчине странное тревожное ощущение. Еще тогда она вошла в его душу… неужели и в сердце?

   Больше двух столетий Силмароин подчинял свою жизнь холодному беспристрастному расчету, упорно добиваясь поставленных целей, чтобы обеспечить свою будущую семью тем, о чём в свое время не побеспокоились его родители. В итоге он получил даже больше, чем планировал, но, похоже, такой образ жизни наложил неизгладимый отпечаток на его душу. Эта девочка на протяжении последнего дня, сама того не подозревая, всякий раз возвращала его в то время, когда он мало чем отличался от сумасбродных, поглощенных своими страстями юнцов, что развлекались сегодня в этом замке. Мужчина успел выпустить из памяти, ради чего вообще задумывались высокие цели, к которым он так упрямо стремился. Долгие годы сурового подчинения, ради последующей сладкой свободы. Он сковал себя в рабские цепи и позабыл снять их, когда пришло время.

   Тинейкалад же никогда не была свободна. С самого рождения её судьба неотвратимо вплеталась в паутину замыслов, призванных служить во благо огромной могущественной семьи. Но вопреки всему девчонка боролась. Всегда. И никогдане сдавалась. Искала место в жизни, в которую ей изначально была закрыта дорога. Не боялась чувств, без которых ей пришлось бы легче в последствии. Снова и снова находила и теряла: друзей, соратников и поклонников. Даже когда осознала свои чувства к Наставнику и поняла их невозможность, упрямо продолжала искать счастье и удовольствие среди других мужчин. Строила хрупкий стеклянный мирок, который однажды мог рассыпаться под мановением чужой неумолимой руки. Своими нехитрыми стремлениями и самим существованием Тинэ словно отрицала все, к чему стремился Силмароин. Ей не нужно было добиваться власти и богатства, они были у нее всегда – и ничего кроме тяжкого долга не принесли. Но девчонка ни от долга не отказывалась, ни от себя. И этим вызывала в душе мужчины восхищение, гораздо большее, чем был достоин он сам, со всеми великими достижениями.

   Мог ли старый хитрец Закейнор спланировать все заранее? Позволить Тинэйкалад вопреки всему получить частичку нормальной жизни, нормальных чувств? Пусть и не надолго, пусть и с условием, что потом будет невыносимо больно их терять – но чтобы они у нее были. Мог ли он знать, что бывшего воспитанника повлечет к девчонке, как неотвратимо влечет горную лавину к подножию? Воспитанника, что восхищался в своей жизни лишь одним олоэсс – на которого больше всего походила Тинэ. Единственный, кого старый Лорд вырастил таким, чтобы доверить самое дорогое, что есть. Мог. Еще бы! Силмароин почти готов был дать руку на отсечение, что именно так все и было.

   Мужчина снова вгляделся в совершенные черты Тинэйкалад, прислушался к ощущениям, которые порождало в нем тепло её невесомого тела, прижатого к груди. Эта девушка никогда не предаст, не обманет. Не станет лукавить и скрывать что-либо, даже если правда принесет боль. Идеальная подруга. Она не исполнит его мечты. Не даст ему детей, семью. Жена Повелителя может иметь детей только от Повелителя – единственный древний обычай, среди полных тонкостей брачных союзов олоэсс, остающийся неизменным всегда. Силмароин и не посмел бы просить её об этом.

   Так кто же она? Дар или проклятье? Или то и другое, вместе взятое?

******************************

   Рассвет медленно сочился сквозь арку окна. Легкий ветерок принес шелест залетающих в комнату листьев. Плескали крыльями по воде озерные птицы и блестящие блики играли под сводами потолка.

   Тинэ медленно выпутывалась из заманчиво вязких образов сна. Память неторопливо заполняла опустевшее умиротворенное сознание. Проживая каждый миг, порой трудно оценить напряжение, нарастающее постепенно и незаметно, но, в конце концов, иссушающее все силы. Лишь отдохнув, девушка поняла, на каком опасном краю срыва находилась вчера. Но прошедший день неожиданно принес гораздо больше удовольствия, чем она когда-нибудь могла надеяться. Тинэ всегда было трудно ориентироваться в хитросплетении жизни собственного племени. В глубине души она постоянно подозревала, что ни на что не может повлиять. Опасение, что никто её никогда не поймет, рождало болезненное чувство одиночества. Приятно, оказалось, получить хоть маленькое, но доказательство обратного.

   Сомнения, конечно, никуда не делись, продолжая роиться в голове, но теперь девушка хотя бы могла надеяться, что способна разобраться с ними при желании.

   Сладко потянувшись, Тинэ почувствовала тугие объятия покрывала, в которое оказалась закутана. Судя по ощущениям, платья на ней не было. Резко открыв глаза, она села на постели и огляделась. Силмароин исчез. Сердце против воли на миг сдавило страхом. Когда он ушел? Почему? Слуги не посмели бы беспокоить спящую госпожу, и платье с неё, скорее всего, снимал он сам. Позаботился. Нассставник. И быстро ушел, чтобы сохранить приличия. Или нет?

   Вчера, волей или неволей мужчина делал то, чего девушка от него ожидала. А последний раз, когда вытащил её из сутолоки танцующих, Тинэ показалось, что Великий Лорд вообще поймал импульс отчаянного желания оказаться в тишине и спокойствии, с ним наедине. И возле комнаты, когда словно прочитал внутренние страхи.... Она ни о чем не просила, ничего не требовала, как с поцелуями, или в саду, но Силмароин будто улавливал ее чувства. Это было приятно. Могла ли она ошибаться? Сохранять душевное равновесие подопечных первая обязанность Наставника. Способен ли он был дать ей все, что она попросит, лишь бы девушка не сорвалась и не причинила себе вред? Как ни тяжело признавать, но мог.

   Или она слишком все усложняет? Её подружки очень редко мечтали провести вторую ночь с кем-нибудь из поклонников. Мужчины в этом смысле от женщин не отставали. Олоэсс развивались физически не так, как люди и могли считаться совершеннолетними, лишь когда становились способными к размножению – то есть примерно в два раза старше человеческого возраста созревания. И поскольку опасности нежелательной беременности у них не существовало в принципе, благодаря исключительным свойствам крови, то и тогда они оставались абсолютно свободными в интимных отношениях, в отличие все от тех же людей. Если бы не угроза вымирания, олоэсс и брачных союзов никогда бы не заключали. Но и брачные союзы не обязывали супругов хранить друг другу верность. Это было бы слишком утомительно для столь долгоживущих существ.

   Как любил говаривать дед Тинэйкалад: – Все на свете не случайно. Любая традиция имела глубокий смысл, незаметный на первый взгляд. Не случайна редкая рождаемость среди их народа. Так сам мир защищался от почти неуязвимых, почти бессмертных созданий.... Дай им волю и на свете не окажется места ни для людей, ни для других живых тварей. И в этом девушка была готова согласиться со старшим родственником. И с Повелителем, всячески поддерживающим свободу нравов. Не в первый раз за последнее время она признавала пользу древних устоев.

   Силмароин был ярким представителем их расы. Со всеми правилами и обычаями. Странно было бы ждать от него поведения, отличного от других олоэсс. Странно и, наверное… несправедливо? Тинэ сама была дочерью многих поколений Великих Лордов – так почему же не может ни думать, ни чувствовать как они? И если проблема в ней, то именно ей самой нужно меняться, а не ждать, когда мир изменится под нее…

   С этими мыслями девушка поднялась с кровати. Подчиняясь разрешению, незаметно проскользнувшему в сознании, в комнату смогли войти слуги, чтобы помочь ей совершить утренний туалет и одеться. Так что же теперь делать? Если она не ошибалась, то Силмароин скорее всего, как любой другой мужчина в похожей ситуации, будет вести себя так, словно ничего не произошло. И как любая нормальная женщина их расы, Тинэ должна поддерживать эту игру, чтобы не обострять ситуацию. Но то, что она понимала правила этой игры, не отменяло болезненно чувства тоски и одиночества, сдавившего грудь так, что трудно становилось дышать. Мужчина вполне мог уже покинуть поместье и появиться только спустя два дня, когда им снова придется собираться в команду. Лучше бы он так и сделал. Тогда у девушки появится возможность справиться с неуместными надеждами. По крайней мере, ей хотелось в это верить....

   Залитый утренним светом белый замок, просыпался медленно и неохотно. Многие гости разошлись прямо перед рассветом и не поднимутся теперь до полудня. Лишь слуги беззвучно сновали повсюду, истребляя следы прошедшего праздника, словно муравьи, заботливо расчищающие родное жилище. Трапезный зал уже преобразился, готовый к завтраку. Длинные столы покрывали белоснежные скатерти, серебряные приборы сверкали в лучах солнца. Все вокруг блестело. Казалось, даже сам воздух очистился от прошедшего пиршества.

   Спускаясь по лестнице, Тинэйкалад задумалась о навязчивом стремлении белокожих, беловолосых олоэсс обыгрывать все оттенки белого цвета во всем, что их окружало. Скорее всего, это неосознанно делалось в противовес красному – цвету крови. Кровь сопровождала их всегда, сопутствовала каждому действию. Сила и слабость целого народа. Красное на белом – слишком яркий контраст. Просто белое – как вызов. Символ чистоты и свежести. Как первый снег на шапках острых вершин, окружающих их страну. Или прозрачность, как древний, застывший тысячелетия назад, полярный лед.

   Лед. Тинэ запнулась на ступеньках. Не стоило сейчас думать об этом. Спокойствия это не прибавит, только разбередит ненужные воспоминания. Лед прищуренных, словно в постоянных сомнениях глаз, обжигающий холод рук, морозное дыхание… Девушка обняла себя за плечи, пытаясь подавить прокатившуюся по телу дрожь.

   И споткнулась еще сильнее, когда увидела его.

Силмароин сидел за столом. Перед ним стоял дымящийся бокал и тарелка с пожаренным белым хлебом – одно из человеческих изобретений, считавшееся среди олоэсс вкуснейшим лакомством. Великий Лорд уже был одет иначе, чем вчера: в походную тунику, чуть ниже бедер, повязанную серебряным поясом с ножнами сбоку и в походные же брюки, перетянутые от колен до щиколоток ремнями, удерживающими кинжалы. На заостренных мысах коротких сапожек блестели металлические набивки, усиливающие повреждение при ударе ногой. Волосы мужчины на висках были сплетены в косы, в которые, соответственно рангу, вплетались серебряные продолговатые кольца – сурьги, армейские, без камней и резьбы.

Судя по всему, вчера Силмароин ездил в поместье Лианны не только затем, чтобы переодеться – он забрал все свои вещи. Значит, возвращаться туда не собирался. Не смотря на то, что это ничего не меняло в её ситуации, Тинэ все равно испытала радость. Находиться рядом с ним и делать вид, что ничего не случилось и так будет сложно, но видеть при этом его с другой женщиной было бы просто невыносимо. Девушка набрала в грудь побольше воздуха, готовясь изображать безразличие.

Силмароин обернулся, должно быть, услышав, как она споткнулась. Острые надменные черты в один миг разгладились, озарившись ясной улыбкой. И Тинэ вдруг утонула в пропасти потемневших серых глазах, забыв всё, на что настраивалась. Он рад её видеть! А судя по расширившимся зрачкам, сделавшим радужки почти черными – не просто рад. Девушка улыбнулась в ответ, чувствуя, как краска приливает к щекам.

Великий Лорд подвинулся, приглашая её сесть рядом. Отодвинул свой бокал с тарелкой – на их место слуги тут же поставили новые приборы. По другую сторону стола, в отдалении сидело несколько гостей – из тех, кто как Тинэ и ее наставник привыкли просыпаться с первыми лучами солнца. Хозяйка замка присела на краешек скамьи, стараясь не прикоснуться к мужчине. Бросила неожиданно благодарный взгляд на прислугу, выполнявшую привычную работу, обычно остающуюся незамеченной, но вдруг подарившую ей возможность отвлечься на выбор блюд для завтрака, а заодно и справиться со смущением. Еще рано делать какие-либо суждения о поведении Силмароина. Девушка отдавала себе отчет, что может в любую минуту принять желаемое за действительное и поставить их обоих в неудобное положение.

Гости с другого конца стола бросали на них короткие пытливые взгляды. Тинэ украдкой покосилась на Великого Лорда, который с аппетитом вкушал хлебцы. Интересно – ей одной чудится затаившаяся в уголках его глаз и губ лукавая улыбка? Хозяйка замка почувствовала спазм в желудке при мысли о том, чтобы проглотить хоть кусочек какой бы-то ни было пищи. Некстати вспомнился разговор с Ансэйнором, признавшемся, что не мог есть и спать из-за неё. А этот и выглядит отдохнувшим и ест с удовольствием. Что это может означать? Сомнения его не мучают, явно. Вот только по какой причине? Решил уйти? Или остаться?

Когда слуги справились с сервировкой и отошли на почтительное расстояние, Силмароин, не поворачивая головы, тихо спросил:

– Выспалась? – улыбка не сходила с его губ, делая лицо непривычно ясным и беззаботным. Мужчина произнес это слово вроде бы буднично и просто, но в переливах интонаций его низкого голоса Тинэ почудился едва уловимый намек, понятный только им двоим. Намек на причину, по которой ей необходимо было выспаться. Жар смущения, который с трудом удалось подавить недавно, снова залил щеки. Он издевается?!

– Да, – девушка поразилась резкости, с которой ответила. И прежде чем сообразила, что делает, провокационно поинтересовалась: – А ты?

В отличие от него, в её тоне совершенно определенно слышалось мстительное неудовольствие. Выгнув белую бровь, Силмароин повернулся и посмотрел на Тинэ искрящимися, полными лукавства, серебристыми глазами:

– Я не спал, – протяжно произнес он, облизнувшись и закусив нижнюю губу белоснежными зубами. «Как можно спать, когда рядом ты?» – читалось за его ответом. Он явно знал, что делает и говорит.

Девушка вдруг успокоилась. Не стоит поддаваться на провокации этого старого ледяного хищника. У него наверняка большой опыт в таких словесных заигрываниях. Не ей с ним тягаться. Остается только подождать, чтобы понять к чему он клонит. Тинэ прекрасно осознавала, что сейчас все зависит только от Силмароина, а ей волей неволей придется подчиниться любому его решению. Но сделает она это с подобающим положению и воспитанию достоинством.

Мужчина проследил за переменой выражения лица девушки, и в глазах его появилось странная смесь восхищения и раздражения. Отведя взгляд, он тяжело сглотнул, словно проглатывая рвущуюся наружу ненужную реакцию. И спустя пару мгновений снова повернулся к Тинэ с беззаботной полуулыбкой, потрясающе быстро взяв себя в руки.

– Я вчера забыл кое-что, – загадочно произнес он, опять играя полутонами голоса. Опустив руку в складку туники, он достал вчерашний увитый лентами подарок. – Хотел лично вручить, чтобы проверить – угадал ли с размером?

Тинэ недоверчиво воззрилась на протянутую ей коробочку. Угадал с размером? Не про нижнее белье же он говорит? Еще недавно она с уверенностью сказала бы, что ни в коем случае! Но сейчас не была уверена ни в чем. Тем более учитывая провокационные интонации, все время прорезающиеся в голосе мужчины. Осторожно взяв подарок в руки, будто ожидая, что внутри содержится какая-нибудь ядовитая тварь, девушка сдвинула ленты и открыла крышечку, одновременно ощущая столь же большой ужас, какое и любопытство.

В коробочке, обшитой белой шелковой тканью, лежали четыре метательных кинжала. Тинэ с облегчением вздохнула. Что ж, по крайней мере, в этом она еще не разучилась его понимать.

Кинжалы были небольшие, с довольно короткой рукоятью, явно предназначенной для женской руки. Сверкающие гладкой полировкой, и богатой декоративной резьбой, они оказались легкими, с идеальной балансировкой и остро наточенной обоюдоострой режущей кромкой – без сомнения боевые, а не сувенирные. И хоть выполнялись не на заказ, по руке хозяйки, но делались вручную, с большим мастерством. Дорогой подарок.

Силмароин с удовольствием следил, как Тинэйкалад примеряется к кинжалам.

– Мы еще не пробовали такое оружие, – мужчина подал рукой знак прислужнику, ожидающему неподалеку, и тот быстро достал из-за колонны деревянную мишень. Это было в духе Наставника – приурочить подарок к обучению: и приятно и полезно. Даже первое испытание подстроил, пока девушка спала. И вот кто он после этого?

Мишень подвесили за длинную петлю под сводами арки, на специально приготовленный крюк. Даже это учел! Гости заинтересованно придвинулись к краю стола, поближе к хозяйке и Великому Лорду.

Силмароин мягко забрал кинжалы из рук Тинэ, и кивнул слуге. Мишень раскрутили так сильно, что она превратилась в гудящий шар. Наставник улыбнулся девушке, потом быстро обернулся, и не прищуриваясь, даже будто вовсе не прицеливаясь, послал один за другим все четыре ножа в цель, с неимоверной скоростью. Когда мишень остановилась, все они оказались ровно в центре, образовывая ровный квадрат, вокруг «яблочка». Кто-то из гостей восхищенно присвистнул, многие зааплодировали. Великий Лорд невозмутимо поднялся и сам пошел вынимать оружие из дерева, чтобы слуга неумелыми движениями не повредил металл и заточку.

Тинэ проводила его смеющимся взглядом, закусив губу, чтобы не расхохотаться. Изображает невозмутимость, а представление устроил намерено! И доволен так же, как юнцы, восхищенно глядящие на него из-за стола. Еще бы! Не каждый день увидишь боевое мастерство Великого Лорда. Похоже, мальчишки так и остаются мальчишками – хоть в три, хоть в тридцать, хоть в триста лет!

Девушка ожидала, что, вынув кинжалы, Силмароин предложит ей испробовать подарок самостоятельно. Но не ожидала, что мишень снова раскрутят. Ей не был так уж незнаком этот вид оружия, но навыков для повторения броска Наставника явно не хватало. Он ей так доверяет? Или хочет что-то доказать? Например, чтобы не ровняла себя с ним? Так она и не пыталась…

Тряхнув головой, Тинэ решила не забивать голову попытками разгадать намерения Великого Лорда. Не первый раз она хотела это сделать и всегда ошибалась. Упрямо поджав губы, хозяйка замка взяла в руки кинжал и прицелилась. Чтобы он ни задумал, она никому не даст повода для насмешек.

Присмотревшись к вращающейся мишени, девушка сосредоточилась. Постепенно забыв про трапезный зал, про утренний свет, сочащийся сквозь арочные своды стен, про гостей и слуг, Тинэ вдруг заметила – несмотря на вращение, все линии и «яблочко» на круглой доске видны отчетливо, словно она неподвижна. Скорее интуитивно, чем следуя какому-то расчету, вчерашняя именинница метнула кинжал. Попадать в цель она умела и знала, что острие летит ровно в центр мишени. Главное, чтобы движущийся край доски не сбил кинжал на подлете.

Когда нож достиг цели, сухое дерево не выдержало удара и раскололось. Все пригнулись, загораживаясь предплечьями от щепок. Силмароин чуть сдвинулся, закрывая собой Тинэ. Немного погодя, он поднялся и принес кусок мишени.

– Неплохо, – одобрительно произнес мужчина, показывая остаток черного кружка и заметный скол на его краю. – Попала. Только бросила чересчур сильно. Надо будет это отработать.

– Как тебе это удалось?

– Да ей просто повезло!

– Я тоже хочу! – загомонили гости.

Великий Лорд сделал приглашающий жест рукой:

– Берите свои кинжалы и вперед! – загадочно посмеиваясь, сказал он, словно на такую реакцию и рассчитывал. Будто все происходило согласно какому-то заранее заготовленному плану. Тинэ это не понравилось. Что же он все-таки задумал?

Некоторое время понаблюдав за возникшей суетой и убедившись, что все уже присутствующие и еще прибывающие олоэсс увлечены новой забавой, Силмароин поднялся со своего места и, поманив за собой Тинэ, отошел в самый тихий удаленный уголок трапезной залы. Сердце девушки замерло в тревожном предчувствии. Наставник всегда отличался прямолинейностью и потрясающим равнодушием к чужому мнению. И если хочет сказать что-то без свидетелей, то это серьезно. Чего-то подобного она и ожидала, но справиться со страхом оказалось тяжелее, чем представлялось, пока все еще витало в воздухе некой неопределенной возможностью. Наверное, поэтому девушка непроизвольно замедлила шаг, следуя за Великим Лордом.

Усевшись на скамью, в тени, падающей от колонны, Силмароин терпеливо дождался, пока Тинэ приблизится. Либо блики рассвета, играющие в покрытой росой листве, рождали искры в его льдистых глазах, либо в них действительно сверкало лукавое понимание её страхов и веселая насмешка? Подозрительно приглядываясь к мужчине, девушка села по другую сторону стола, намеренно оставляя между ними спасительное расстояние.

Странно, но он казался таким привычным сейчас – похожим на того рассудительного, готового помочь и одновременно недоступного командира, каким весь отряд видел Великого Лорда долгие годы службы. Ощущение спокойствия, зарождающееся в душе от этого зрелища, испугало Тинэ гораздо сильнее, чем, если бы он злился или был равнодушен. Наверное, было бы проще, если бы мужчина молча уехал, сделав вид, что все происходит как должное. Но, похоже, ее ждет внушение от Наставника. Как раз в его характере сразу разобраться во всех сложностях, не оставляя места недопониманию. Главное теперь не скатиться к позорной истерике! Тинэ отчаянно не хотелось его разочаровывать какой-нибудь недостойной реакцией. Внутри все начало холодеть от страха, тело оцепенело, скулы свело. Даже кивнуть, соглашаясь с его разумными доводами, не получится!

Словно попав в тягучую янтарную смолу, окружающий мир замедлился. Девушка увидела, как Силмароин опустил взгляд, почти незаметно закусив губу. Неужели в мире еще есть что-то, способное привести его в нерешительность? Будто загипнотизированная, она следила, как мужчина медленно поставил локти на стол, как сцепил пальцы, слегка покручивая ими широкое родовое кольцо. Подчиняясь одним лишь предчувствиям, сердце вдруг обожгло безумной догадкой! И в тот же миг все вокруг оттаяло, и время понеслось с прежней скоростью.

Великий Лорд снова поднял взгляд, оценивающе посмотрев на Тинэ. Без тени сомнения и без колебаний, он надавил на прозрачный бесцветный кристалл, венчающий гербовую резьбу – и мелкие грани сразу же окрасились розовыми бликами. Тонкая игла в механизме кольца проколола кожу, наполнив пустотелый камень кровью владельца. Незаметные взгляду запоры щелкнули, раскрываясь – и ободок сразу стал велик для пальца. Тинэ вдруг почувствовала, что задыхается. Следя за манипуляциями мужчины, она, оказывается, совсем перестала дышать. Такого поворота девушка даже в самых смелых мечтах представить не могла!

Люди переняли у них обряд обмена кольцами. Вот только основная часть смысла этого действия была им недоступна. Простой бездушный металл не способен дать то, что давали кольца олоэсс владельцам. Общая кровь, общее дыхание, одни чувства на двоих. Нет тайн, нет обмана. Полная свобода и полная зависимость. И как любой значительный ритуал в их жизни, он оброс множеством тонкостей и традиций.

Не было большего оскорбления, чем отказаться принять такой подарок. Но не многие олоэсс носили чужие кольца. И мужчины и женщины очень редко решались на такой шаг. Предложив кольцо Тинэ, Силмароин отдавал ей возможность ощущать любые его чувства, словно они были ее собственные. Удовольствие и боль, радость и гнев. Тепло и жар. Открывая полностью любые желания. Как акт доверия. Она бы знала, все, что он хочет. И кого хочет. Вдобавок, наравне с ним, она бы пользовалась всеми его привилегиями и владениями. Но взамен он полностью забирал у девушки свободу выбора. Каждый мужчина, пожелавший её, сначала должен был бы получить разрешение у владельца кольца, которое она носит на пальце. И Силмароин был волен отказать. Это считалось недопустимым и жестко порицалось, в том случае если женщина испытывала к другому мужчине ответное желание – но право такое даритель все же имел, в компенсацию за уязвимость. Потому олоэсс мечтали о кольцах так же страстно, как боялись их получить, или отдать.

Великий Лорд протянул кольцо Тинэйкалад.

– Примешь? – спросил он, пронзительно вглядываясь в её лицо.

– Ты уверен? – против воли вырвалось у девушки. Сомнения, привычные для соплеменников, её не мучили. Гораздо больше Тинэ волновало, не пожалеет ли Силмароин о своем решении?

Усмехнувшись и в притворном отчаянии покачав головой, мужчина твердо взял руку девушки и сам надел широкий холодный ободок. Щелкнули запоры, подстраиваясь под тонкий палец. Игла проколола кожу и камень в центре перекрещенных мечей, обрамленных летящими кинжалами, стал алым. Тут же вверх побежал холодок, быстро разливаясь по всему телу.

Не отпуская рук Тинэ, Великий Лорд чуть откинулся назад, отбрасывая с лица белые косы. И прищурившись, пристально посмотрел на девушку, словно гадая, какая реакция последует на его чувства, когда она начнет их ощущать. За прорезавшей тонкие губы циничной усмешкой, он явно прятал напряженное ожидание.

– Долго это продлится? – немного подождав, спросила Тинэ.

– Не знаю, – пожал плечами Силмароин, следя за каждым изменением на ее лице. – Я первый раз это делаю.

Такое признание приятно согрело душу. Особенно вкупе с морозцем, покалывающим все внутри.

Мужчина опустил взгляд на руки девушки, которые держал в своих ладонях. Ободряюще погладил пальцами кожу. Шевельнул губами, словно хотел что-то сказать, но не решился. Потом снова посмотрел на нее и все-таки спросил:

– А ты не хочешь дать мне свое кольцо, Тинэ? – в его глазах и в голосе было только любопытство, но Тинэ почему-то почудилась затаенная обида. Словно она не ответила ему взаимностью, на которую он рассчитывал, и задела гордость. Может она уже начинает ощущать его чувства?

Традиции не обязывали принимающего чужое кольцо, отдавать свое в ответ. И вообще-то такой интерес, который проявил мужчина, считался неприличным. Но девушка оценила его откровенность.

Она хотела отдать ему свое кольцо! Одним Светлым Духам известно, как она этого хотела! Стать единым целым. Чтобы когда один переставал дышать, другой тоже начинал задыхаться. Чтобы её выживание стало для него так же важно, как собственное. Полная защита, абсолютная верность. Тогда разлучить их не сможет никто. Даже Повелитель. Очень давно, для их расы, живущей в постоянных сражениях, не было ничего более важного. Этот закон сохранялся до сих пор, хоть и потерял значительную часть смысла.

Но вот что касалось другой его части… Тинэ не была уверена, что сможет достойно с ней справиться. Поэтому она вызывающе ответила:

– Нет!

Силмароин моргнул от неожиданности.

– Почему? – с искренним удивлением спросил он.

Признаться в истинной причине оказалось не так-то легко. Все же девушка была воспитана на общих правилах своего народа и через многое не могла переступить. Но не ответить мужчине откровенностью на откровенность, ей не позволила совесть. Мучительно покраснев, и отведя взгляд, Тинэ решительно произнесла:

– Не хочу ставить в неудобное положение ни себя, ни тебя. А боюсь так и получится…

Силмароин снова моргнул, пытаясь разгадать смысл ее слов. Потом вдруг широко улыбнулся. А девушка сразу ощутила, как спадает боль внутри, сменяясь невероятным чувством облегчения. И вдруг осознала, что эта боль была не её, и облегчение тоже!

Вот оно и пришло. Странно, она почему-то думала, что все будет по-другому. Что сможет отличать его чувства от своих. Хотя, наверное, все правильно… они ведь и должны быть, как свои собственные.

– Ты слишком хорошо обо мне думаешь, Тинэ, – усмехаясь, проговорил Великий Лорд. – Если я когда-нибудь захочу другую женщину, то просто попрошу тебя забрать кольцо обратно. Даже не сомневайся!

По традиции действительно считалось позорным отказываться забирать кольцо, особенно если об этом просят при свидетелях. Вплоть до изгнания из любого приличного общества. Обычно такие вещи при свидетелях и происходили, чтобы избежать недоразумений. Силмароин был достаточно хладнокровным, чтобы выполнить обещание. И при одной только мысли об этом у Тинэ в страхе сжималось сердце. Но если она опасалась, что способна отказать ему в праве желать другую женщину, не побоявшись осуждения, то почему не предположить, что точно так же, она может отказаться забрать кольцо, даже при угрозе стать изгоем? Поэтому девушка упрямо покачала головой.

Наблюдая за напряженными размышлениями, отражающимися на лице Тинэ, мужчина легко разгадал направление ее мыслей.

– Дай мне кольцо, Тинэ! – потребовал он, нехорошо прищурившись. Нарушая тем самым не менее строгое правило, грозящее позором. Считалось верхом унизительности просить о таких вещах. Мужчина, сказавший такое, терял в глазах остальных олоэсс свое достоинство. Но было бы странно применять это к Силмароину – таким злым и решительным он был сейчас. Девушка тем более не думала ни о каких правилах – она боролась с искушением. Боролась из чистого упрямства, а настойчивость Великого Лорда одновременно и подогревала и ослабляла это упрямство. С одной стороны не хотелось признавать поражение, с другой – уверенность мужчины оказалась ужасно приятной.

Но Силмароин вдруг успокоился, видимо сообразив, что напором от нее ничего не добьется. Заложив руку за руку, он на мгновение оценивающе посмотрел на Тинэ, а потом медленно раздвинул губы в лукавой улыбке:

– Мне снова попросить тебя о жалости? – с провокационной обольстительностью протянул он.

Настала очередь девушки недоуменно моргать. После чего она весело расхохоталась, припомнив, чем кончались обе предыдущие такие просьбы. Мужчина с удовольствием присоединился к ней.

– Не надо! – проговорила Тинэ, сквозь смех, сдаваясь и вдавливая кристалл на своем кольце. Похоже, оно ему вовсе не нужно, чтобы уметь угадывать ее чувства.

_____

Тонкий ободок белого металла, украшенный резьбой в виде летящего копья, наконечником которого служил продолговатый кристалл, ставший теперь кроваво-красным, странно смотрелся на пальце Силмароина. Слишком узкий для крупной руки, он привлекал гораздо больше внимания, чем широкое мужское кольцо. Камень был таким же большим, как и у Великого Лорда, что означало первенство по рождению. Поскольку сам мужчина остался единственным представителем своей семьи, то являлся так же главой рода, о чем говорили выступающие над кромкой его кольца два острия перекрещенных мечей герба. У Тинэ, как у будущей «старшей», этот символ выглядел как треугольная витая тиара, похожая на ту, которую носил на голове наследник Повелителя. А у прадеда девушки, как у действующего главы, это была княжеская корона, говорившая, что род Каране состоит в прямом родстве с правящей семьей.

Мужчина с интересом разглядывал знак власти, отныне дававший ему право распоряжаться любыми ресурсами семьи Тинэ. И право рассчитывать на полную поддержку каждого представителя огромнейшего рода королевства. Ведь теперь в его венах текла частичка их крови. Так же как и девушка теперь могла пользоваться обширными, добытыми вместе с воинскими заслугами, владениями Великого Лорда. И, что не менее важно – его авторитетом. Самые веские причины, по которым олоэсс в конце концов заключали брачные союзы. Вот только здесь и сейчас для них обоих это не имело значения. Так что же заставило трехсотлетнего искушенного мужчину так быстро решиться на столь серьезный шаг?

Прикусив от напряжения губу, Тинэ смотрела на Силмароина, решая, будет ли уместно задавать ему этот вопрос? Взгляд мужчины переместился с кольца выше по руке, а потом и на плечо. Улыбка блаженства вдруг озарила его острые черты.

– Что? – заинтересованно спросила девушка.

Силмароин прикрыл глаза.

– Тепло… – протянул он. – Я так давно не чувствовал его внутри.

А ей было холодно, когда его остывающая кровь проникла под кожу. Но сейчас все прошло. Значит скоро и он перестанет ощущать такой приятный для себя жар. Интересно, стало ли теплее его тело?

– Можно мне? … – девушка протянула руку.

Великий Лорд вопросительно взглянул на нее, потом легко стянул с края скамьи и пересадил к себе на колени. Тинэ на миг задохнулась, оказавшись так близко к тому, что искушало ее с самого момента пробуждения. Вообще-то она хотела потрогать ладонь Силмароина, но, оказавшись рядом, не смогла противиться соблазну и осторожно запустила руку в разрез туники, прикоснувшись к твердой мужской груди. Да, он был значительно теплее, чем она запомнила по вчерашним впечатлениям. Должно быть это действительно приятно.

Мужчина беспокойно пошевелился. Девушка подняла на него заинтересованный взгляд – она не почувствовала в себе усилившего возбуждения. Оно оставалось ровно таким, каким было еще до обмена кольцами. Так в чем же причина волнения?

– Что тебя беспокоит, Тинэ? – спросил Великий Лорд, любопытно ее рассматривая.

– Почему ты решил, что меня что-то беспокоит? – удивилась хозяйка замка. Вопрос Силмароина прозвучал неожиданно, ведь она только что размышляла о том, что происходит с ним самим.

– Ну, лично у меня причин для тревоги нет, – усмехнулся он. – Но я ее ощущаю. Значит она твоя.

Тинэ смущенно отвела взгляд, мгновенно сообразив, какие сомнения ему удалось уловить.

– Мне просто интересно… – нерешительно произнесла она. – Ты не первый раз проводишь ночь с женщиной. И, скорее всего, давно не подвержен неожиданным всплескам гормонов, чтобы принимать импульсивные решения. Но за столько лет тебя ничто не заставляло…

– Ясно, – остановил ее пространные объяснения Великий Лорд, ядовито усмехнувшись при намеке о возрасте. – Так и знал, что тебя интересует что-нибудь неординарное.

Покрепче обхватив девушку за талию, он устроился поудобнее, прислоняясь спиной к колонне.

– Знаешь, Тинэ, долгая жизнь в первую очередь учит понимать и честно признавать собственные чувства, – лениво пояснил Наставник, цинично при этом улыбаясь. – Я бы все равно отдал тебе кольцо. Рано или поздно. Но дело в том, что сегодня я собирался уехать…

Девушка не вздрогнула, хотя сердце больно сжалось оттого, что её утренняя догадка оказалась верной. Поэтому он и был так одет! Улыбка мужчины стала еще шире.

– Принимаю это за комплимент, – поймав реакцию Тинэ, протянул он, сверкнув серебром потемневших глаз. – Так вот, мне бы не хотелось, чтобы ты неправильно истолковала ситуацию. – Великий Лорд выдержал многозначительную паузу, прежде чем сказать:

– И наделала бы глупостей.

Несколько мгновений девушка осмысливала его слова, прежде чем до нее начал доходить их глубинный смысл. Так он получается её просто… пометил? Волна возмущения накрыла Тинэ с головой, выбив воздух из груди и заставляя беззвучно открывать и закрывать рот. Поставил клеймо, чтобы всякий, увидевший кольцо на её пальце, увидел так же и его личное послание, означавшее краткое «Мое!». Чего-то похожего она и опасалась в глубине души.

Наблюдая за её реакцией, Силмароин кивнул, когда понял, что она полностью осознала значение его высказывания. Усмешка мужчины превратилась в хищную ухмылку.

– Теперь, без моего разрешения ты не сможешь… – едко прянул он. – Попробовать их всех.

Даже не скрывает! Она действительно думала о нем лучше, чем он того заслуживал. Но, только вскинувшись и попытавшись сорвать кольцо, Тинэ поняла, зачем Великий Лорд устраивался поудобнее, прежде чем начать свои пояснения. Мгновенно перехватив её руки и крепко сжав одной своей большой ладонью, другой он продолжал удерживать талию девушки, не давая ей сдвинуться с места.

– Ну вот, – посмеиваясь, проговорил он прямо в ухо Тинэ. – Сама хотела получить разумное объяснение, а теперь возмущаешься! Ведь могла бы ничего не спрашивать и молча верить в любую красивую сказку, – похоже, он способен предугадать каждое её действие. Вот только насчет предпосылок ошибался. Никаких сказок она придумывать не собиралась, но его недоверие неприятно поразило девушку. Мог бы просто все объяснить, зачем же заходить так далеко и отдавать кольцо? Все-таки, в отличие от брачных колец, родовое являлось для олоэсс чем-то более интимным и откровенным. Даже учитывая вечные сомнения относительно собственной привлекательности, Тинэ не ожидала, что получит его по таким меркантильным соображениям. – Лучше подумай о том, что до сих пор я не испытывал потребности хранить женщину для себя одного!

Как жаль, что обмен кольцами не позволял еще и читать мысли! Девушка осознавала, что Силмароин был не так уж неправ, ожидая от нее непривычного для обычных девушек образа мышления, но к голосу разума она способна была прислушаться! И справедливо рассчитывала, что уж Наставник должен об этом твердо знать. Как ей теперь думать об их отношениях? Чего ожидать от этого хладнокровного расчетливого мужчины в следующий раз?

– Тебе не обязательно было это делать, – слегка придушенно выдавила из себя Тинэ. – Можешь просто поверить. А кольцо потом отдашь той, которая действительно этого заслуживает.

Удивленно хмыкнув, Великий Лорд пощекотал губами её ухо. – Ты меня не слушаешь, Тинэ. Я же сказал, что отдал бы его тебе, так или иначе.

– Но не по такой причине! – стараясь, чтобы в голосе не проявилась обида, разумно проговорила девушка, забыв на секунду, что мужчина способен ощущать ее эмоции.

Он хмыкнул в ответ, продолжая крепко держать её руки:

– И чем тебе не нравится причина? Вполне достойная. Я бы даже сказал – самая веская.

Веская? Неужели собственнический инстинкт столь важен?

Силмароин склонил голову, наблюдая за выражением лица Тинэйкалад:

– Вижу, ты так и не поняла, о чем я, – заметив недоумение в ее глазах, он лукаво улыбнулся. – Подумай. Зачем я дал тебе кольцо? Зачем взял твое? Да просто потому, что таково мое… желание!

Ей показалось или он действительно произнес последнее слово с заминкой и скрытым подтекстом? Не первый раз сегодня он играл интонациями голоса. Развлекается! Но это подействовало. Внезапно Тинэ почувствовала руку, обнимавшую талию – почти незаметно пальцы поглаживали кожу сквозь ткань платья. Жесткое тело, раскинувшееся в расслабленной позе, пульсировало – особенно в той области, где девушка прижималась к нему. И особенно тогда, когда она шевелилась, стараясь вырваться. Осознав это, вчерашняя именинница замерла. Почему-то Тинэ показалось, что это исправит ситуацию. Но она только усугубилась.

Почувствовав, что девушка перестала вырываться, Силмароин рванулся вперед и накрыл её губы своими. Страсть всколыхнулась мгновенно, жадно поглощая кровь, накрывая жаркой волной, сбивая дыхание – словно никуда не уходила со вчерашнего вечера. Снова расплавилось ледяное застывшее тело мужчины, увлекая за собой замершую девушку, пока они оба не превратились в движущийся жидкий металл. И все встало на свои места. Общее желание их объединило и освободило. Вполне достойная причина. Для начала.

Оторвавшись от губ Тинэ, Великий Лорд посмотрел на нее потемневшими глазами.

– Мне нравится твоя откровенность, – стараясь говорить сдержанно, с легкой хрипотцой проговорил он. – И я хочу отвечать тебе тем же. Но если ты всякий раз будешь так реагировать на правду, наша жизнь превратится в постоянное извержение вулкана! А это утомляет. Просто запомни – не вся правда может показаться приятной на первый взгляд. Иногда достаточно лишь подумать, чтобы все встало на свои места.

Похоже, роль Наставника намертво въелась в его натуру. К этому тоже придется привыкнуть. Тинэ расслабленно улыбнулась. Будет нелегко. Но ей определенно это нравилось! Особенно то, что в мыслях он соединяет их жизни в одну. Но сейчас девушке не хотелось размышлять. Гораздо больше её привлекала мысль о продолжении того, что они начали – где-нибудь в уединенном месте. Чтобы никто не мог помешать.

И словно назло, будто среагировав на её мысль, как уже неоднократно происходило с самого утра – рядом послышался шорох шагов. А затем и голос:

– Вот вы где!

Из-за колонны появилась Лианна, безвестно пропавшая вчера вечером во время танцев. Выглядела она свежо и бодро. В ярко серых, почти голубых глазах полукровки, блестел знакомый цепкий огонек. Было ясно, что она уже получила то, чего хотела, и теперь ничто не затуманивало разум красавицы. За ней унылой тенью следовал Нимлируин.

Отточенными движениями соблазнительницы, девушка приблизилась и грациозно присела на краешек скамьи, напротив Силмароина и Тинэйкалад.

– А мы вас ищем! – проворковала она, добавив лишь самую малость язвительного неудовольствия в голос.

Кто «мы» стало понятно, когда еще несколько гостей вышли из-за колонны, любопытно сверкая глазами. Похоже, их сюда намеренно приманили возможностью развлечься поинтереснее, чем метанием кинжалов. Тинэ напряглась на коленях у Великого Лорда.

Лиана посмотрела на соседку с почти достоверной благодарностью:

– Спасибо, что не дала заскучать Силю в мое отсутствие, подруга!

Хозяйка замка почувствовала отвращение при упоминании интимного сокращения имени мужчины. Силь. Как кличка котенка. Великий Лорд скорее напоминал огромного снежного барса. Неужели ему было приятно это прозвище? Может она действительно о нем мало знает? Тинэ посмотрела в лицо Наставника, чтобы понять, как он реагирует на происходящее.

Он улыбался. Восхищенно и зачаровано. Словно видел перед собой какое-то удивительное невиданное существо. Судя по их общим ощущениям – восхищение он и испытывал. Девушка напряглась еще сильнее.

По негласным законам гостеприимства такое действительно считалось нормой – развлекать чужих мужчин, пока дамы заняты. А потом делать вид, что так и нужно. Силмароин был истинным сыном своего народа. Заложником традиций. Неужели, как и остальные, он считает этот глупый обычай нормой? И только одну Тинэ снова коробят, казалось бы, привычные вещи?

– Прости, что бросила тебя, – с искренним раскаяньем, намекающим на скуку смертную, которую просто обязательно пережил мужчина в её отсутствие, произнесла Лианна. – Но теперь я свободна. И мы можем уехать.

Она, не стесняясь, заявляла, что развлеклась, и теперь готова получить обратно более ценное приобретение.

Великий Лорд удивленно приподнял бровь, при последних словах любовницы. И она тут же исправилась:

– Если ты хочешь, конечно!

Мужчина перевел вопросительный взгляд на Нимлируина. Тот смотрел на Лианну с молчаливой обреченностью. Похоже, решение целиком принадлежало девушке, с чем он согласен не был, но спорить не мог. Влиятельность Великого Лорда перевесила красоту парня в глазах возлюбленной, а право выбирать находилось в руках у полукровки.

Тинэ начала терять терпение. Силмароин успокаивающе погладил её по плечу. Кровавый кристалл ярко блеснул на его пальце, привлекая всеобщее внимание. Гости начали пораженно переглядываться.

– Ты… взял её кольцо? – запнувшись, спросила Лианна. Открытие её неприятно поразило. Красные пятна стали проявляться на лице, выдавая злость и стыд. Но красавица быстро сориентировалась. – Ах, ну да. Ты бы не смог отказать, – в тоне голоса неприкрыто читалась снисходительность. Будто Тинэ унизительно просила мужчину принять дар, а он не смог отказать. Из жалости. И поскольку обычай это порицал. Разве кому-то в здравом уме придет в голову променять изысканную полукровку на любую другую девушку? Это неслыханно!

Её самоуверенность поражала. Тинэ разозлилась всерьез. Но прежде, чем она успела как-то отреагировать, Силмароин рассмеялся и спросил:

– Теперь ты понимаешь, почему я отдал кольцо тебе, Тинэ?

Ропот среди гостей стал громче. Лианна откровенно покраснела, осознав смысл его слов.

– Догадываюсь, – хмуро ответила хозяйка замка, заражаясь спокойствием Великого Лорда и чувствуя себя чуть более уверенно после его слов.

– Зачем? – непонимающе воскликнула полукровка. – Ты так обиделся на меня? Не стоило этого делать! Ты гораздо важнее всехостальных! Я бы все равно вернулась!

Эта девушка даже не пыталась скрыть, что ставит богатство и влиятельность Силмароина намного выше любых развлечений. В лицо этому гордому олоэсс, говорила о том, что единственное его достоинство – это титул. Нимлируин болезненно поморщился. Тинэ почувствовала брезгливость.

А Великий Лорд неожиданно расхохотался. Искренне, весело и заразительно.

Лианна несколько мгновений беззвучно открывала и закрывала рот. Гости продолжали переглядываться. И вдруг Зианад – девушка, которая сидела рядом с Силмароином за столом во время праздника, и которая отчаянно с ним заигрывала, выкрикнула:

– Перестаньте! – обращалась она к Великому Лорду. Направляясь посмотреть на пикантную сцену, она хотела позлорадствовать над Тинэ, но сложившаяся ситуация, видимо не показалась ей забавной. Сочувствие к Лиане было вполне искренним, поскольку им обеим не досталось желанное. – Зачем устраивать представление?

Хозяйка замка повернулась к гостье и недобро прищурилась. В воздухе послышался едва заметный писк. Зианад схватилась за уши и болезненно согнулась.

– За что, Тинэ? – закричала она, единственная из всех присутствующих оглушенная силой кольца.

– Ты обратилась к нему без разрешения! – холодно ответила девушка.

– Но Лианна к нему тоже обращалась! – действие звуковой волны быстро ослабевало, поэтому гостья с трудом выпрямилась и окинула Тинэ злобным взглядом слезящихся глаз.

– Мне было интересно, что она скажет, – хозяйка пожала плечами. – А твое мнение меня не интересует.

Силмароин лениво повернулся к Грейрону. Парень служил в команде, которая часто проводила с группой Великого Лорда совместные рейды. Его семья занималась оружейным делом и была очень влиятельна среди воинов. Зианад считалась его официальной подругой. Хотя по последним событиям было понятно, что променяла бы его на более удачную партию, особо не задумываясь.

– Грей, не хочешь вмешаться, пока ситуация не обострилась? – поинтересовался мужчина, демонстративно обратившись к парню, а не к самой девушке.

– Действительно. Уймись, Зиа! – оружейник неприязненно посмотрел на подругу. Видимо тоже уловил витающее в воздухе настроение. – Или кольцо на пальце вдруг стало тебе жать?

– Да что я сказала-то? – девушка быстро пошла на попятную, оценив, что из-за глупости может в одночасье потерять, что имеет.

В это время Лианна поднялась со скамьи и быстро выбежала из зала, скрывая слезы обиды. Нимлируин последовал за ней.

Силмароин посмотрел на Тинэ искрящимся веселым взглядом:

– Теперь всё? – лукаво спросил он, будто намекая, что все происходящее случилось только ради того, чтобы она отвела душу. Девушка разозлилась. Не она все это затеяла. И вовсе не собиралась ни на ком отыгрываться! Хотя некоторые и заслуживали.

Мужчина захохотал, уловив ее реакцию.

– Вил! – заорал он на весь зал своим вибрирующим басом. И когда парень выглянул из-за колонны, повелительно сказал. – Послезавтра разбудишь нас рано утром. А до этого чтобы ни один любопытный нос к дверям не приближался!

Легко поднявшись со скамьи, Силмароин подхватил Тинэ на руки, и жарко шепнув в ухо:

– Нас кажется, прервали? – убежал вместе с ней наверх, в ее спальню.