Эволюция монстра. Том 2 [Руслан Рубцов] (fb2) читать онлайн

Глава 1

— Братик? Что она имела в виду? — я пытался вспомнить, вдруг раньше слышал этот голос или манеру общения, но ничего не приходило на ум. — Как-то странно: непонятно кому известно, что со мной произошло. Значит, у неё неплохо с добычей информации. Вполне возможно, есть какие-то связи внутри ассоциации. А впрочем, какая разница? Нужно сходить на встречу и узнать самому.

Я определился с планом. То, что Ассоциация охотников пока не нашла сведения о местоположении Олеси и Насти, совсем не означает, что мне теперь достаточно сидеть и ждать, пока мне позвонят. К тому же я с ума сойду, если так поступлю. Не могу ничего не делать.

Ещё и эта неизвестная позвонила именно на телефон Олеси, а значит, вполне может быть связана с похищением. Четыре часа. Ровно через четыре часа получу ответы. Нужно подготовиться, но для начала…

— Пи-и-и!

— Да-да, уже иду. Сейчас тебе приготовлю что-нибудь.

После того, как подкрепились, я нашёл в доме свой старый рюкзак и устроил там удобное гнёздышко для Умбры: сделал несколько отверстий для того, чтобы нормально циркулировал воздух и постелил мягкие полотенца на дно.

Конечно, можно было бы оставить ящерку дома, но кто её знает, что бы она здесь натворила? Возьмёт и со скуки подожжёт что-нибудь, а мне потом разбирайся с последствиями…

Показывать её на улице тоже чревато неприятностями. Вдруг попадётся догадливый охотник вроде Ульяны Громовой? Потом хрен отвяжешься от них. Конечно же, можно оформить всё официально в ассоциации, но на это нужно свободное время. А решать вопросы силой вне подземелий — слишком опасное занятие. Можно и в тюрягу для пробуждённых угодить. Хотя зачастую, если не случается лютой жести, высокоранговые охотники могут отделаться штрафом.

— Ну что, пошли на прогулку?

— Пви-и-и! — радостно ответила Умбра.

Не успел выйти из жилого блока, как ко мне подошли два рослых мужичка. Сначала подумал, что они хотят драки, но вскоре заметил, что у них висят значки агентов ассоциации. Позади стояла тётя Клава всё в том же халатике.

— Это он! Угрожал мне! Я всю ночь не спала! Не знала, куда деться! Боялась, как бы он не пришёл отомстить!

Ребята нахмурились. Оба смотрели на меня, словно на врага, а я в это время думал: «Да что она такое несёт? На кой хрен ты мне вообще сдалась?»

— Полагаю, вы охотник, — начал один из агентов. — Не могли бы вы прояснить ситуацию?

— Да! — втиснулся в разговор его напарник. — Говори, зачем напал на свою соседку?! Что она тебе сделала? Не боишься, что мы тебя…

Вместо того, чтобы поддержать это цирковое выступление, я просто достал временную карту. Едва увидев, что на ней написано, мужчины быстро переменились в лице. Затем была рассказана моя версия событий, которая окончательно открыла глаза на ситуацию.

Теперь охотники смотрели с недоверием уже на тётку Клаву. Ну а как иначе? Они прекрасно понимали, если высокоранговый «угрожает» простому человеку, то в таком случае одним испугом не отделаешься, а на ней не было ни царапинки. Да и эта постановка с крайне паршивой актёрской игрой не играла Клаве на руку.

У меня были слабые подозрения, зачем она всё это задумала. Бизнесвумен-провокатор небось думает, что можно подать в суд на молодого охотника и вытрясти вечнозелёных за моральный ущерб или что-то вроде того. Какая же всё-таки меркантильная сволочь… Всегда ненавидел её за подобные выкрутасы.

— Мне некогда с ней возиться. Я пошёл. Сегодня ещё много дел, — отмахнулся от всего происходящего и вышел к лестнице.

— А? Да, хорошо! До встречи, господин охотник!

— Алексей, а вам куда? — поспешил догнать второй. — Хотите мы вас подвезём? Загладим тем самым недоразумение, а то как-то неудобно вышло…

— Кстати, — тут как тут показался его напарник, — вам же в таком… странном наряде будет неудобно ходить по городу, верно?

— Точно! Слишком уж вы выделяетесь, — агент показал пальцем на мой наряд.

Опустив голову, замечаю, что действительно выгляжу как клоун: кожаные сапоги из набора брони, потому что даже отцовские ботинки не налезали, джинсы с укороченными штанинами и облегающая вплотную рубаха. Так себе наряд.

Но и надеть комплект ночного ужаса я тоже не мог, ведь в таком случае ещё сильнее бы выделялся. По городу охотники не ходят в броне, если только рядом не открылись врата.

— Как насчёт того, чтобы мы вас с комфортом довезли в качестве извинений?

— Угу, только скажите куда, и мы мигом домчим!

— Не переживайте, нам не трудно помочь уважаемому охотнику.

Отношение агентов было полностью противоположным, нежели в первые секунды знакомства. Они явно старались угодить. Хорошо быть высокоранговым. В прежние времена эти ребята на меня даже бы не взглянули или максимум одарили бы презрительным взглядом.

— Ладно, — поддался на уговоры. — Раз так настаиваете, грех будет не воспользоваться вашей добротой.

— Отлично! Куда вас подвезти?

— Для начала в магазин одежды, — залезая в машину, говорю агентам.

— Вас понял, босс! Едем!

«Босс? Странный какой-то этот агент. Называть так человека, с которым знаком всего минут пять…»

По дороге пришлось отстоять в огромной пробке, а потому до ближайшего магазина одежды добрались через час с небольшим. Я даже успел немного покемарить.

Место назначения было выбрано не случайно. Мне не хотелось вызывать переполох своим видом, а потому специально попросил отвезти не к торговому центру, а туда, где стоят отдельные магазинчики.

Первым был магазин модной уличной одежды. Стоило мне показаться на пороге, как, естественно, увидел то ли напуганные, то ли удивлённые лица продавщиц. Благо самому не пришлось ничего разъяснять, ведь за мной хвостиком тащились агенты. Ещё в машине мне довелось мельком услышать их переговоры с начальством, которое приказало ребяткам сопровождать уважаемого охотника и не позволить мне влипнуть в неприятности. Оно и понятно, ведь им же потом и разбираться.

Выбрав штаны свободного пошива и длинную мантию, сразу же снял отцовские маломерки. Более наряд не выглядел по-идиотски, а объёмный капюшон даже позволял скрыть рога. Хвост был достаточно тонким, а потому его тоже удалось спрятать под мантией.

Там же взял солнцезащитные очки, чтобы прикрыть звериные глазища. Янтарные зрачки вкупе с тёмными глазными яблоками могли напугать кого угодно.

Следом был обувной магазин. Консультанту пришлось побегать, чтобы подобрать кроссовки, подходящие как по стилю, так и по размеру. Взял сразу несколько пар. Так, на всякий случай.

О деньгах сильно не беспокоился. Более полутора миллионов на счету и десятки туш монстров в инвентаре давали мне уверенность в том, что могу позволить некоторую финансовую свободу.

Надо бы смартфон нормальный прикупить, а то мобила сестры вообще не держит заряд, а мобильник ассоциации будто из прошлого века.

Спустя некоторое время с покупками было покончено. С огромным баулом я сел в автомобиль и попросил довезти до нужной улицы. Вышел, не доезжая до пункта назначения.

Чтобы не приходить на место встречи со всеми пакетами, нашёл безлюдный переулок, и там спрятал все вещи в инвентарь.

До встречи оставалось ещё полчаса, а потому я неторопливо шагал в сторону кафе. Как только оказался в более-менее людном месте, смог убедиться в том, что прикид подобран идеально. Прохожие не тыкали в меня пальцами, не удивлялись, не кричали. Вообще не уделяли внимания.

Через несколько минут ходьбы начались странности. Они были не связаны с моим внешним видом, а скорее с окружающей обстановкой. В месте, где обычно должно быть много народу, сейчас было почти безлюдно.

— Объект в зоне видимости. Всем быть наготове!

— Вас понял!

— Снайперы, держите его на мушке!

Едва до моих ушей донеслись странные переговоры, сразу насторожился. Посмотрев по сторонам, обнаружил несколько крупных мужчин, неумело маскировавшихся под прохожих. Вот только на кой чёрт они делали это так неумело мне было непонятно.

Я решил не действовать опрометчиво и посмотреть, что же они задумали. Вряд ли среди них был кто-то из ранкеров уровня Ульяны Громовой, а потому особой опасности ожидать не стоило.

Разумеется, на всякий случай предупредил Умбру. Если решат напасть, тогда придётся отбиваться. Но пока этого не требовалось, да и мне по-прежнему нужен был ответ на вопрос, где же находятся девочки.

Когда прошёл ещё несколько метров, заметил сидящую за столиком темноволосую девушку. Большие очки, элегантное платье и даже шляпка — внешний вид буквально кричал о том, что её следует называть «леди».

Сажусь напротив и молча смотрю на неё. Параллельно прислушиваюсь к звукам, чтобы вовремя среагировать в случае нападения.

— Не переживай, это всего лишь моя охрана. Они не собираются на тебя нападать, братик.

— Почему ты меня так называешь? Я тебя в первый раз вижу.

— Ну и что? А как ещё мне называть своего брата?

Мне надоело, что со мной играются. Решил припугнуть, сняв очки и показав глаза. Брови девушки лишь на секунду приподнялись, но какой-то бурной реакции не последовало. Её подобное не пугало.

— Ну хорошо, — вздохнула собеседница, — тогда представлюсь. Может хоть так до тебя дойдёт. Алина Фролова. Двадцать два года. Дочь Евгения Фролова. Он же по совместительству твой дядя.

И тут я вспомнил, что девичья фамилия матери — Фролова. Она не часто говорила о своей семье, ведь после женитьбы с отцом они почему-то уехали из Москвы. Мне было известно, что где-то там живут какие-то родственники, но, так как мама не горела желанием касаться этой темы, я решил особо не донимать. Ну есть они и есть.

— Вижу, ты наконец всё осознал, братишка?

Вместо того, чтобы перекидываться любезностями с новоявленной сестрой, перешёл к делу:

— Полагаю, раз ты меня так быстро вычислила и вышла на связь, значит ваша семья как-то связана с похищением моих сестёр?

— Ты про Олесю с Настей? — наигранно спросила она. — Ну-у-у, в какой-то мере ты прав. Хотя это нельзя называть похищением. Скорее уж помощью. Они преспокойненько живут себе за городом, в одном из дедушкиных поместий. Но это не то, о чём я бы хотела с тобой поговорить. Моя нынешняя цель — передать тебе послание дедушки.

— Не меняй тему! — эмоции вновь взяли надо мной верх. Очки, что сжимал в руках, треснули. Краем глаза заметил, как в охрана двинулась в нашу сторону. — Я согласился на эту встречу только ради того, чтобы узнать, где вы прячете мою семью! Если прямо сейчас, ты не…

— СТОЯТЬ! — резко повернув голову, Алина приказала своим людям не двигаться, после чего вновь вернулась к разговору. — Понимаю, что ты зол и обеспокоен, но прошу тебя не действовать опрометчиво. Как-никак мы же одна семья. Не хотелось бы, чтобы мы враждовали. Давай ты меня сначала выслушаешь, а уже потом, будешь задавать вопросы.

— Хорошо, — процедил сквозь зубы.

— Вот и отличненько! Чтобы больше не возвращаться к разговору о младшеньких, повторюсь: с ними всё в порядке, никто их не держит против воли, и даже больше — их оберегают от любой возможной угрозы. Едва до дедушки дошло известие о твоей смерти, как он тут же распорядился вытащить девчонок из той дыры и предоставить им лучшие условия. Они же всё-таки его внучки, родная кровь.

— Раз так, то, где он был со своей помощью, когда мы целый год выживали как могли? Что-то в тот момент этот ваш дедушка не особо искал внуков. Да он банально на похороны мамы не пришёл! И это, по-вашему, семья? Да нахрена она такая сдалась?!

— Ты неправ! Дедушка, он… У него были на то причины! Он и так в одиночку пытается сохранить семью, и вместе с тем удержать компанию на плаву. Он не всесильный. Ты ничего о нём не знаешь!

— Да-да, я не знаю о нём, он обо мне, и было бы неплохо, если бы всё так и оставалось. Вот только сейчас мне приходиться влезать в ваше болото, чтобы достать сестёр. Ты говорила, что позвала, чтобы назначить встречу?

— Верно, — кивнула Алина.

— Говори, где и когда. Я там буду, — хотя мне и удалось немного успокоиться, услышав, что с девчонками всё в порядке, хотелось поскорее убраться отсюда, чтобы не выкинуть чего ненароком.

— В это воскресенье в восемь вечера. За тобой заедет машина. С тобой предварительно ещё свяжутся.

Я встал из-за стола и сурово посмотрел на новоявленную сестру:

— Передай вашему деду, чтобы девочки были там же. Если я их не увижу, то он потом сильно пожалеет.

Как бы не хотелось поднять шумиху и, возможно, доставить горе-родственничкам проблем, я не стал спешить.

Во-первых, потому что слова, сказанные Алиной, звучали вполне убедительно. Не было похоже, что меня обманывают. Во-вторых, потому что моей силы было недостаточно, чтобы тягаться с неизвестным врагом.

Ну захвачу я, допустим, Алину в заложники, раскидаю её ребяток и даже узнаю, где находится этот дед, но что дальше? Вдруг на их стороне есть охотники высших рангов? Кого-то уровня замглавы Ассоциации охотников будет вполне достаточно, чтобы разрушить мой план на корню.

А если вспомнить про многочисленные связи, с помощью которых вышли на меня, то можно предположить, что жизнь после подобной выходки не станет проще. Как раз-таки, чтобы этого не случилось необходимо стать сильнее. Гораздо сильней, чем сейчас. Чтобы даже охотник с верхушки рейтинга не мог смотреть на меня свысока!

Пока шёл вдоль дороги, я то и дело думал лишь о том, как повысить уровень за эти пять дней. Разумеется, ответ был вполне очевиден: нужно отправиться в подземелья и зачистить их столько, сколько успею.

Внезапно на телефон позвонили. Смотрю на экран — неизвестный номер. Поднимаю трубку:

— Алло. Это охотник Алексей Коновалов?

— Да, я.

— Вас беспокоит специалист из разведуправления Ассоциации охотников. Мы выяснили, чью люди стоят за пропажей ваших сестёр. Некто Глеб Фролов, основатель группы компаний Нимбус. Слышали о таком?

— Мой биологический дед, верно? — отвечаю я, заранее зная, каким будет ответ.

— Д-да, всё так, — запнулся парень, но быстро понял, что к чему. — Значит они сами уже на вас вышли?

— Угу.

— Получается, вам больше не требуется поддержка ассоциации, раз вы уже…

— Не-не-не, продолжайте искать, — хотя уже решил, что нужно поднять имеющуюся силу перед встречей, всё же хотелось иметь запасной вариант, на тот случай, если всё пройдёт не по плану. — Буду очень признателен, если узнаете точное место нахождение моих сестёр.

— М-мы попробуем раздобыть эту информацию, — пару секунд он просто молчал. — В таком случае, у меня всё. Я сообщу, когда узнаем что-то новое.

— Хорошо, понял.

Не успел пройти и пары сотен метров, как слышу, что какая-то машина мне сигналит. Подхожу ближе. Через окно вижу знакомые рожи агентов, которые до этого любезно возили меня по городу.

В голове сразу же промелькнула мысль, что, должно быть, их приставили ко мне, чтобы следить, но не придаю особого значения этой детали. Пока что Ассоциация охотников не проявляла в мою сторону открытой агрессии, — выстрел в плечо, полученный от того идиота, не в счёт, — а даже наоборот — всячески помогала.

«Ну что ж, посмотрим, чего им надо».

Стекло опускается и один из них начинает:

— Господин охотник, тут это…

— В чём дело?

— Не могли бы вы проехать с нами?

— Зачем? Куда?

— В паре кварталов отсюда появились врата. Прорывные. Требуется любая помощь. На машине ехать всего пару минут. Начальство уже дало добро и обещает щедро вознаградить. Вы согласны?

Стоило мне только подумать о подземельях, как одно из них, будто по заказу, появилось неподалёку. Конечно же, это было всего лишь совпадением, но зато, каким удачным. По крайней мере для меня.

Я не стал отнекиваться или строить из себя невесть что, и просто подсел в машину:

— Едем!

Глава 2

— И что там за подземелье? — уточнял у ребят, пока мы ехали к месту назначения. — Какой ранг?

— Передавали, что S… — на мгновение агент затих. — Но вы не волнуйтесь, там будут и другие охотники. Прорыв случился недалеко от здания гильдии «Торрес». Эти ребята довольно сильны.

— Ты про ту гильдию, в которой одни мышцеголовые придурки?

— Н-ну я бы не стал их так называть. Как-никак их глава SS-ранговый. Пятое место в рейтинге по стране.

— Чем-то похож на меня, верно? — указываю на свои рога. Я отчётливо помню, как выглядят ранкеры. И глава этой гильдии — качок-переросток с огромными бычьими рогами. Морф.

— Хех, ну да. Вы правы, — водитель резко вырулил в сторону и прибавил газу. — А вы знали, что на самом деле Торрес — это фамилия главы? Его отец — испанец.

— Про фамилию знаю. Но не думал, что у него такие корни. Впрочем, какая разница. Скоро приедем?

— Уже подъезжаем. Держитесь!

Едва водитель предупредил, как тут же сделал резкий поворот, из-за которого меня чуть ли не припечатало к двери. Гонщик недоделанный.

— На месте! — радостно озвучил мужчина, будто ожидая похвалы.

Поначалу я собирался найти укромное местечко, чтобы переодеться в броню, но, когда увидел, что из врат табуном валят какие-то черти, понял, что для этого нет времени.

— Помогите! Оно… Оно внутри меня… Что мне делать? — охотник, что находился ближе всех к монстрам, плача, вопил. — Помогите мне!

— Что произошло? — подбегает другой парнишка и вдруг замечает странность. — У тебя кровь из глаз!

Первый охотник начал как-то странно себя вести. Вены по всему телу, словно живые, извивались под кожей.

— Эй, с тобой всё в порядке? Где болит? — не унимался помощник.

Я наблюдаю за всем со стороны, чтобы оценить обстановку. Сначала смотрю на монстров. Те не особо спешат лезть в драку. Лишь защищаются от выпадов охотников. Правда весьма странным способом — вонзая свои то ли хвосты, то ли гибкие когти под кожу, а затем, словно теряя интерес к противнику, переключаются на других.

Вдруг происходит то, чего я увидеть совсем уж не ожидал: над головой того парня с кровоточащими глазами появляется самая что ни на есть настоящая бирка монстра.

[Обращённый-распространитель (демон) — 17 уровень]

— НЕ ПРИКАСАЙСЯ К НЕМУ! — кричу второму и, вооружившись алебардой, мчусь со всех ног.

— Что? Что ты… — паренёк не успел среагировать, и ему в лицо прилетел удар когтями. — Отвали от меня, урод!

Через секунду я оказался рядом с горе-помощником, оттолкнул его в сторону и тут же пронзил голову того, кто совсем недавно был человеком.

— ТЫ ЧТО, НЕ ВИДИШЬ, ЧТО ОН УЖЕ… — я заметил, что спасённый парень сам закровоточил. На щеке рана. Видимо, его уже заразили. Да что это за демоны такие, которые клепают зомби?!

— А-а-ах, помогите! — вопит женщина в дюжине метров. Не в силах игнорировать крик о помощи, я повернулся, и тут…

— Гуар-р-р! — парень всего за миг обратился и бросился на меня. Благо восприятие вместе с рефлексами не подвели и позволили увернуться от выпада.

— Вот же ж хрень, — вижу, что сознание паренька ещё не полностью ускользнуло.

— Убей… Больно! — охотник когтями раздирает лицо. Под его кожей пульсируют вены.

Пока думал, как будет лучше поступить, над его головой возникла плашка, а из тела выступили когти-щупальца.

[Обращённый-распространитель (демон) — 19 уровень]

— Ну зашибись…

Перед тем, как окажусь под ударом, сам делаю первый шаг: крепко держа оружие, завожу локти назад, а затем резким движением пробиваю грудину монстра. Он визжит, но при этом не умирает.

— Что за фигня? Прошлого же с одной атаки получилось… — смотрю под ноги и замечаю, что первого убил ударом в голову. — Вот оно что! Действительно какие-то зомби.

Поднимаю алебарду повыше, размахиваюсь и одним хлёстким ударом разрубаю черепушку твари напополам. Тело недруга в одночасье падает замертво.

Едва покончил с одним, как слышу неподалёку рычание ещё нескольких. Охотники, что явились на защиту, оказались настолько слабыми, что у них не вышло противостоять демонам, чей уровень почти сорокового. Странно… Вроде же говорили, что Торрес должны прибыть первыми, а тут какие-то хиляки…

— ЭЙ, УЙДИ С ДОРОГИ! — кричат позади.

Оборачиваюсь и вижу несущуюся на меня тушу. Огромный рогатый мужик с пышными бакенбардами прётся напролом в сторону врат, попутно раскидывая и обращённых и демонов.

Мне хотелось посмотреть, на что способен SS-ранговый, а потому, вместо того чтобы пререкаться, я лишь отклонился в сторону, едва наши с рогатым пути не пересеклись.

— Впервые вижу такой… своеобразный тип сражения, — меня искренне удивило то, как дрался этот бугай в блестящей броне. Он использовал только руки, защищённые стальными щитками.

— Я тоже не могла оторвать глаз, когда увидела стиль боя главы, — начала разговор какая-то девушка.

Повернувшись, вижу темноволосую длинноногую охотницу в обтягивающей броне с двумя клинками в руках.

«Странно… И как я не заметил её раньше? Невидимка какая-то?»

— А ты кем будешь? Видела тут, как сражаешься. Вроде довольно ловкий, — брюнетка окинула меня оценивающим взглядом и протянула руку. — Меня Валентиной зовут.

— Алексей, — едва представился, как замечаю демона подобравшегося к прохожей, которая чёрт знает как оказалась на месте прорыва.

Активирую «Спринт», а следом «Выпад». Остриё алебарды летит в голову демона, но перед самым соприкосновением враг успевает развернуть тело так, что лезвие лишь немного задевает его висок.

Монстр моментально звереет. Позабыв о прошлой цели, он переключается на меня. Два когтя-щупальца по бокам противно виляют.

— Смотри, как умею! — дразню врага, и тут же испытываю на нём новый навык.

Первым «Руби» отсекаю одно щупальце, вторым — другое, и вот уже готовлюсь использовать «Кромсай», как вдруг…

— Пви-и-и!!! — из рюкзака вылезла Умбра и каким-то макаром заставила демона загореться. Не было выстрелов, как это происходило раньше. Пламя возникло из ниоткуда.

[Вы одолели слугу праматери! Получено 823 очков опыта! Получена 1 золотая, 2 серебряных и 7 медных монет!]

— Неплохая замена плевкам! Но больше не атакуй без спроса!

— Пвир-р-р.

— У входа всё чисто! — донеслось неподалёку. Замечаю военных, которые только подоспели.

— Оцепить территорию!

Вспоминаю, что перед тем, как напасть на демона, заводил знакомство. Смотрю, а она уже рядом с вратами.

— Валь, ты чего там зависла? Идём уже! Глава уже внутри.

— Да-да, иду.

Валентина была последней, кто зашёл в подземелье. Как оказалось, в её команде не было слабаков. Пока я разбирался с демоном, они прикончили монстров, которых пропустил их глава и успели запрыгнуть в портал.

— Докладываю: группа гильдии Торрес отправилась в подземелье, — поспешил сообщить военный.

— Не расслабляйтесь, — донеслось из рации. — Продолжайте следить за ситуацией.

— Есть!

Мне не хотелось оставлять всю добычу другим, а потому я пошёл следом за остальными.

— А они не просто так в топе гильдий! — от увиденного, у меня едва челюсть не выпала. На сотни метров вокруг были одни лишь трупы демонов. Какие-то убиты парой аккуратных ударов в голову, какие-то сожжены, а какие-то раскручены так, словно их переехал грузовик. — Ну раз они так сильны, то, думаю, не обидятся, если я кое-что проверю.

Через секунду у меня в руках оказывается ключ храбреца, который выпал с босса-орка. Раз выпала отличная возможность, то почему бы не протестировать систему?

[Доступен героический уровень сложности! При смене режима будет использован «Ключ храбреца», а подземелье обновится. Хотите начать прямо сейчас?]

— Выходит, смена сложности работает и в прорывных вратах. Отлично, — немного погодя всё же отвечаю на уведомление. — Начинай!

[Ошибка: внутри подземелья обнаружены посторонние! Активация героического уровня сложности невозможна!]

— Вот значит, как… — убрав ключ обратно, почесал макушку.

Прояснилась ещё одна деталь — ключи можно использовать только при одиночной зачистке.

— Ну да ладно, с экспериментами закончили, так что можно заняться делом. Раз уж таймер не появился, значит, босса они ещё не грохнули.

Первым делом я переоделся в боевую форму. Рюкзак убирать не стал. Умбре было в нём гораздо удобней. Да и бояться, что спалит, не стоило, ведь больше она не плевалась огнём, а колдовала его на расстоянии.

— Чёрт, я ведь их только купил, а они уже все заляпаны! — заметив пятна крови на купленных с утра штанах, я сильно расстроился. — Поганые демоны! Только попадитесь мне!

Я открыл карту, чтобы определиться с маршрутом. Довольно скоро осознаю, что и так понятно, куда идти. Дорога, вымощенная телами, как бы намекала.

С природным восприятием в полутьме было довольно легко ориентироваться. Минут пять просто бежал под ускорением, пока наконец не вышел на группу охотников. Их было не больше десятка, но каждый из них излучал могучую ауру.

Сверившись с картой, я заметил значок босса.

«Ого, они уже почти зачистили подземелье! Получается, сейчас готовятся к схватке с боссом, — на пару секунд задумался, как лучше поступить. — Ну подсоблю ребятам, а то не хочется как-то терять опыт. Да и награда ассоциации будет маленькой, если отстоюсь в сторонке».

— Глава, там какой-то парень… — доложил один из них рогатому качку. Видать, он был разведчиком, раз так легко меня обнаружил.

— Скажи, чтобы не мешался под ногами, — прохрипел здоровяк, глядя на меня. — И ещё: попробует помешать — церемониться не буду. Разорву на месте.

— Что? Думаете он из тёмных?

— Плевать из каких. Так ему и передай.

— Не нужно ничего передавать, — на спринте я легко преодолел расстояние между нами. — И сам всё прекрасно слышал. Можешь не переживать, не собираюсь ничего делать.

— Б-быстрый! — среагировал разведчик.

— Угу, я тоже не заметила, когда он…

— Не собираешься вмешиваться, говоришь? — прищурился рогатый. — Тогда, что ты здесь делаешь?

— Вот, думал, вам помощь пригодится. Всё равно, я уже здесь.

— Сами справимся. Можешь просто постоять в сторонке.

— Глава, — вмешался кто-то из группы, — позволь ему участвовать вместе с нами. Я видела, как он сражается. На новичка не похож.

Та самая Валентина, с которой пересеклись до начала битвы, решила вступиться за меня. Конфликтовать с SS-ранговым охотником особо не хотелось, а потому я был благодарен за помощь.

— Уверена, что не придётся за ним сопли подтирать? Это сложные врата, так что босс точно не будет слабаком.

«Ага, как же, сложные. Да вы их за считанные минуты своей группой зачистили! Я бы с ними возился полчаса минимум!»

— Если что, я за ним присмотрю. Можешь не беспокоиться.

— Тогда ладно, пусть идёт с нами, — бык, — а именно так его называли за глаза, — отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.

Валентина, напротив, подошла ближе и похлопала по плечу, будто мы с ней были старые знакомые:

— Ну что, ты готов?

— А как иначе? — я хмыкнул в ответ и проследовал за охотницей.

— Слушай, а какого ты ранга? По движениям не сказала бы, что низкоранговый, но среди ранкеров тебя не припомню.

— Перепробуждённый, — коротко отвечаю, чтобы не вдаваться в подробности.

— Ого! А кем раньше был? Ну там класс какой? Ранг?

— До этого я…

— Тс-с-с! — шикнула другая девушка. — Вы не слишком расслабились? Устроили тут междусобойчик! Босс уже близко. Потом наболтаетесь!

— Хорошо, молчу-у-у, — протянула Валентина и повернулась ко мне. — Позже поговорим!

Перед тем, как напасть на босса, глава группы вновь разъяснил правила: рассказал, кому, где стоять, что делать и как реагировать в случае непредвиденных ситуаций. Я сразу понял, что ранее ошибался на его счёт. Он далеко не тупая гора мускул, как это могло показаться на первый взгляд.

— Ты, — бык показал на меня, — следи за тем, что делаю остальные ближники, и повторяй за ними. Говорю атаковать — атакуй, говорю отходить — отходи. Всё ясно?

Я кивнул. В чужой монастырь, как говорится…

— Все готовы? — здоровяк окинул взглядом группу. — Тогда вперёд!

Не успел моргнуть и глазом, как рогатый оказался рядом с монстром. Очевидно, что у него была какая-то способность, вроде моего выпада.

Чудище выглядело отвратно: из необъятного туловища гусеницы торчала половина человеческого тела. Причём, явно женского. Задираю голову, чтобы прочесть надпись.

[Праматерь Гуз’Таах (демон) — 67 уровень]

«Получается, в подземелье никого кроме неё и так называемых слуг нет… — я задумался, какая связь может быть между этим прорывным подземельем и тем, что с орками. — И там и там, как ни странно, только один этаж. Больше ничего такого».

— Эй, ты чего там завис? — подозвала Валя. — Дуй сюда!

Глава уже успел приковать к себе внимание праматери, а потому все остальные принялись наносить урон. Мне тоже нельзя было отсиживаться.

Спринт вместе с выпадом, и я тут как тут. Затем «Руби» пока не накопится три кровотечения и «Кромсай». Не хотелось палить сильнейшее умение. Умбру тоже попросил не вмешиваться. Урона такой команды вполне достаточно, чтобы справиться с одним боссом.

— Все назад! — вопит разведчик. — Что-то с ней не так!

Невооружённым глазом можно было заметить странное шевеление тела этой гусеницы. Она была словно дрожащее желе.

Я отпрыгнул назад. Остальные тоже поспешили ретироваться.

По бокам тела праматери резко раскрылись отростки, напоминавшие крылья, обнажив склизкие внутренности существа.

— Фу-у-у! Что за мерзость?

— Не знаю, но будьте на стороже! — бык секунду подумал, но всё же дал приказ. — Дальники, открыть огонь! Что бы она не собиралась сделать, нужно ей помешать!

В тот же миг град стрел вперемешку с энергетическими снарядами полетели в монстра. Атаки выглядели достаточно мощными. Угоди я под такое, вряд ли спасся бы одним амулетом. Понимание того, что я ещё далёк от звания сильнейшего, сильнее укрепилось в моём сознании.

— КВИ-И-И-И-И!!! — пронзительно завопила демоница. Из отверстий вдоль её тела стали вываливаться покрытые слизью комья.

— Глава, что это?

— Похоже на… — он внимательно присмотрелся, — … свернувшиеся трупы.

— Они точно такие же, как те твари, которых мы убивали по пути сюда!

— Это она что, решила посреди битвы разродиться? — поразился лучник.

— Какая разница! Продолжай стрелять!

— Ребя-я-ят, а вы ничего не заметили? — Валя указала в сторону. Тело праматери сбоку обходила толпа демонов. — Они не только с нашей стороны появляются, но и с другой!

— Ближники, на вас мелочь! Дальники, продолжайте стрелять! — среагировал бык. — Я попробую прикончить босса, чтобы прекратить всё это.

Только здоровяк закончил раздавать приказы, как сорвался с места и подлетел к человеческому туловищу монстра. Вероятно, думал, что стоит размозжить череп, как чудище сразу подохнет, вот только стоило ему приблизиться, как…

— Глава, вали оттуда! Это приманка!

— Что? — находясь в нескольких метрах отсюда, он не услышал предупреждения.

Женское туловище, торчащее из гусеницы, разделилось напополам, обнажив зубастую пасть. План главы Торрес сработал против него самого.

Бык прикрылся руками. Наверное, надеялся, что это как-то его защитит. Да, он был танком, но как, по его мнению, можно одними руками защититься от зубастого нечто?

— Глава, держись! Я сейчас! — какая-то девчушка махнула железным посохом и вокруг здоровяка тут же появилась еле заметная сфера. Должно быть, это был магический щит. Повезло, что в команде такой сильный боец поддержки. Смогла с такого расстояния применить такое сильное заклинание.

Щелчок! На сфере, в которой находился бык, сомкнулись челюсти твари. Чудище всё сильнее сдавливало клыками щит, желая добраться до мягкой плоти.

— Больше не могу… — из носа девушки побежала кровь. На лбу вздулись вены. — Босс слишком силён…

Глава 3

Танк оказался в опасности. Всё выглядело так, что чудище вот-вот проткнёт клыками воздушный щит, наложенный девушкой, и бык угодит в пасть праматери. Отрубив голову очередному монстру, я смог осмотреть поле боя. Большинство членов группы были заняты демонами-слугами, что непрекращающимся потоком извергались из тела босса.

— Вот чёрт… — прорычав, я тут же сорвался с места. Если не поспешу, то лишимся танка, а там фиг его знает, сколько ещё придётся возиться с гусеницей. Да и спасение SS-рангового сыграет мне только на руку.

Под спринтом мне удалось за считанные секунды набрать скорость. Когда до рогатого оставалась всего дюжина метров, я резко присел и что было сил оттолкнулся от земли.

Такой ход сработал на отлично, и вот уже я направляюсь по воздуху прямо к рогатому и отталкиваю его в сторону, но только через миг понимаю, что лишь занял его место в этой смертельной ловушке.

Челюсти монстра неслабо вытянулись и теперь уже окружили меня. Само собой, амулет не сработал. Куда E-ранговой вещице тягаться с уроном, который наносит глобальный босс почти семидесятого уровня?

Несколько клыков вонзилось в броню. Как ни странно, здоровье почти не просело. Титул бесстрашного вкупе с драконьей чешуёй прекрасно справлялись со своей задачей — уменьшали урон, что наносил превосходящий по силе противник более чем на половину.

[Внимание: прочность предмета «Капюшон ночного ужаса» снизилась до критической отметки!]

[Внимание: прочность предмета «Туника ночного ужаса» снизилась до критической отметки!]

[Внимание: прочность предмета «Перчатки ночного ужаса» снизилась до критической отметки!]

[Внимание: прочность предмета «Поножи ночного ужаса» снизилась до критической отметки!]

[Внимание: прочность предмета «Сапоги ночного ужаса» снизилась до критической отметки!]

«Не всё так просто верно? — поняв, что это броня пришла в негодность, понимаю, что пора что-то предпринять. — Умбра, давай!»

В ту же секунду ящерка показывается из рюкзака и вызывает внутри чудища огонь. Причём на этот раз это было не простое пламя, а самый что ни на есть огненный вихрь.

— Пви, пвир-р-р! — верещит саламандра, довольная тем, что ей наконец-то разрешили побуянить.

— КВИА-А-А-А-А-АК!!! — вопит гусеница-переросток. Ей явно не понравился обжигающее блюдо, которой только что накормили.

Но мне уже было плевать. Атака Умбры позволила освободиться из плена. И вот я уже стою рядом с рогатым, который едва поднялся после падения и явно не понимает, что именно произошло.

— Спасибо! — искренне поблагодарил бык, хлопнув по плечу.

— Не за что, — отвечаю здоровяку, не отводя взгляда от босса. — Давай всё же отложим наши разговорчики на потом. Нужно как-то разобраться с этой хреновиной.

— Согласен. Вот только как?

— Я возьму на себя ту сторону и буду устранять вылезающих демонов, — показываю на заднюю часть гусеницы, откуда продолжают появляться прислужники, — а вы с ребятами продолжайте атаковать в туда, куда и прежде.

— Замётано! — рогач показал большой палец, и без лишних слов рванул к остальным. По пути он голыми руками снёс головы нескольких демонов — Всем продолжать атаку! Бейте по боссу!

— Да!

Мне не хотелось больше возиться с боссом, когда можно было его прикончить. Потому и выбрал сражаться отдельно, ведь теперь я мог, не боясь, что за мной наблюдают, использовать весь свой арсенал.

Первыми в дело пошли выпады. Повезло, что демоны были хиляками, а потому уничтожались с одного тычка.

[Уровень навыка повышен! Способность «Выпад — 6 уровень» стала «Выпад — 7 уровень»]

— Отлично!

Вместе с Умброй разобраться с монстрами не составило особого труда. Уже через десяток секунд я оказался рядом с бочиной праматери.

— Как насчёт такого? — довольно хмыкнув, пронзаю тело гусеницы алебардой и вызываю сферу пустоты. — Ещё не всё!

Следом использую «Удар пустоты» во второй раз, чуть подальше, затем третий, ещё через пару метров, четвёртый, пятый. Тело чудище, словно швейцарский сыр, испещрено следами атак.

[Уровень навыка повышен! Способность «Удар пустоты — 3 уровень» стала «Удар пустоты — 4 уровень»]

Монстр дико визжал. Куда сильнее, чем прежде. Это могло означать лишь одно — я на верном пути. План отлично работает.

Не собираясь останавливаться на достигнутом, продолжаю бить сильнейшей способностью из тех, что у меня есть. Умбра тоже помогала, уничтожая прислужников, что так и норовили подкрасться со спины.

От воя праматери уже закладывало уши, но я старался не обращать на это внимания, пока внезапно вызов сферы пустоты не провалился.

[Для использования навыка недостаточно маны]

— Как-то быстро мана закончилась… Ну ничего, я знаю, как её восполнить, — колеблясь не больше секунды, — ведь мне не особо хотелось касаться склизких внутренностей гусеницы, — всё же решился протянуть руку. Ладонь тут же едва ли не утонула в кишках твари. Гадость. Не желая испытывать это противное чувство дольше положенного, использую Печать повелителя крови. — Иссушение!

Едва скомандовал, как мана бурным потоком через кольцо хлынуло в моё тело. Не сводя глаз с окна статуса, я поражался тому, с какой скоростью очки восстанавливались.

[ОМ: 510/1402]

— Ничего себе! Вот это я называю быстрой подзарядкой!

Процесс шёл очень быстро до тех пор, пока число ОМ не достигло четырёхзначной отметки. Как только это случилось, передача энергии резко снизилась, словно кто-то перекрыл кран.

Но так было всего пару секунд. Вскоре кольцо изменилось: всё почернело и покрылось алой дымкой.

Послышалось шипение. Внутренности босса-гусеницы, будто пустынная почва, скукожились и стали трескаться. Монстр вопил не прекращая. Мой уровень маны почти достиг максимальной отметки.

Когда иссушение закончилось, я вытащил руку. Печать уже вернулось в исходную форму. Пугающая вещица, но эффективная. Скинув алебарду с плеча, взялся за древко двумя руками:

— Ну что, самое время для второго раунда? — вонзаю наконечник в тушу и снова призываю сферу пустоты. — Получай!

Пока шинковал противника, больше всего фокусировался на природном восприятии. Это совсем не дело, когда крики монстров и смрад, исходящий от их тел, не дают сконцентрироваться на бое. Мне требовалось время, чтобы научиться нормально использовать эту способность.

— Да когда же ты сдохнешь? — недовольно бурчал себе под нос, продолжая наносить удары. — Опять мана почти на нуле! А зелья тратить как-то не хочется…

Я уже было приготовился колошматить вручную, но тут выскочило сообщение от системы.

[Вы одержали победу над глобальным боссом!]

[В связи с устранением превосходящего по силе врага множитель опыта временно разблокирован!]

[Вы одолели Праматерь Гуз’Таах! Получено 8690 очков опыта! Получено 8412 золотых и 64 серебряных монеты!]

[До закрытия врат осталось: 29 минут 59 секунд]

Разумеется, первым делом глянул в статус и только заметил, что в пылу битвы как-то проворонил момент получение уровня. То-то мне казалось, что слишком уж часто смог использовать удары пустоты.

«Кстати, с праматери что-то выпало или вещи не выпадают, когда ты не один в подземелье?»

Рассортировав уведомления, замечаю то, которое похоже на сообщение о награде.

«Хоть бы навык… Хоть бы навык…»

[Обнаружен предмет: Клык праматери. Хотите изъять?]

— Конечно, хочу! Вот только что это такое? Кинжал или меч какой-то?

Открываю инвентарь.

[Предмет: Клык праматери

Ранг: A

Класс: Материалы

Описание: Один из тысячи клыков праматери, оказавшийся самым крепким. Помимо невероятной проникающей способности, может накладывать на цель «Разложение маны»

Разложении маны: При прямом контакте медленно развеивает любую магическую способность. Чем дольше воздействие, тем сильнее эффект

Свойства: Увеличивает физическое пробивание на 40 %]

«Хм-м-м, вроде зачётная вещица, но как её использовать-то? Это ж не копьё и даже не меч, а тупо материал… Что мне с ним делать? Держать под рукой, так, на всякий случай? — выпавшая вещица действительно сломала мне мозг. Я не понимал, как её использовать. — Вполне возможно, в магазине системы найдётся ответ. В любом случае, позабочусь об этом позже».

— Эй, новичок, ты там как? — донеслось с другой стороны туши.

— Всё в порядке! — кричу в ответ.

— Тогда давай к нам! Пора выбираться!

Перед тем, как активировать «Спринт», я в последний раз с сожалением посмотрел на уродливое создание, которое не так давно было живым. Мне было очень горестно от того, что придётся оставить этого здоровяка внутри врат. Сколько же миллионов за него могут выложить…

Правда вынести такой груз из подземелья было не по силам даже с помощью SS-рангового охотника, а палить инвентарь — не вариант. Да и кто знает, поместится ли в него эта громадина, если попробую? Праматерь — в разы, а то и в десятки раз больше любого убитого мной ранее монстра.

— Ты чего там застрял? — поторапливал бык. — Хочешь в подземелье остаться?!

— Иду я, иду! — отвечаю ему и, спрятав перед отправкой несколько тел демонов-прислужников в хранилище, побежал к группе.

Когда догнал, заметил, что атмосфера из боевой резко переменилась. Никакого напряжения. По пути к порталу, люди весело общались между собой.

— А вы видели, как он рванул, когда глава застрял в зубах той твари?

— Ага! Я думала, что не справлюсь с давлением, но повезло, что паренёк оказался не простым.

— Спасибо тебе ещё раз, за то, что спас мою задницу, — обратился ко мне рогатый, протягивая руку. — Что-то у меня уже плоховато с реакцией. Старею, видимо.

— Не стоит благодарности, — пожимаю руку в ответ. — Я всего лишь делал то, что необходимо. Было бы прискорбно, если в стране стало на одного SS-рангового меньше, да и без танка босса мы бы вряд ли завалили.

— Ха-ха-ха, верно! — расхохотался бык. — Кстати, мы же ещё не представились друг другу. Меня зовут Кристиан Торрес!

— Глава, вряд ли в стране есть хоть кто-то, кто вас не знает… — встряла Валентина.

— Не важно. Официально-то мы не были знакомы.

— Алексей Коновалов, — в очередной раз пожимаю ручищу рогатого.

— А ты довольно мускулистый. И, как и я — морф. Думаю, мы с тобой поладим! — Кристиан на секунду задумался. — Алексей, это же было твоё первое S-ранговое подземелье, верно?

— Ну да. До этого только A-ранговые врата закрывал.

— Это какие? — удивился Кристиан.

— Да были одни. С орками. Но им не успели дать названия, ведь я их сразу зачистил.

— Погоди-ка, ты не про те, что прошлым днём в Подмосковье появлялись? Помнится, нам прилетал запрос из ассоциации, но его довольно быстро отменили.

— Они самые.

— Глава, — к здоровяку подошёл разведчик, и начал шептать, — говорят, у тех врат было зафиксировано излучение почти в двадцать тысяч! Этот парень довольно силён. Может нам его…

— Да, я уже и сам собирался, — перебил рогатый и, улыбнувшись, посмотрел на меня. Я насторожился. — И да, может уже прекратишь шептаться? Уверен, он прекрасно слышит каждое твоё слово.

Я кивнул, тогда как разведчик покраснел как помидор. Пытался секретничать, но вместо этого сгорел со стыда.

— Раз уж мы об этом заговорили, — голос Кристиана стал серьёзным, а он сам замер на месте. — Ты состоишь в какой-нибудь гильдии?

«Так вот, что он хотел узнать! А я было подумал, что сейчас опять будет какая-то подлянка. Уже довелось походить с ублюдками по подземельям. Знаю, какими ублюдками бывают люди».

— Алексей! Алексе-е-ей, ты здесь? — он помахал рукой.

— Извиняюсь, задумался. Кх-кхм, чтокасается гильдий, то на данный момент не числюсь ни в одной из них. Я не так давно повысил свой ранг, так что для начала мне нужно пройти переаттестацию, а уже потом…

— Погоди-погоди! — брови здоровяка чуть ли не улетели в космос. — Закрываешь A-ранговые врата, перепробуждённый, плюс ко всему — морф. Выходит, в лёгкую возьмёшь S-ранг! Давай так: сразу после подземелья, к тебе подъедет наш человек и обсудит условия? Если тебя всё устроит, то станешь одним из нас!

— В кои-то веки глава сказал умную мысль! — сострила Валентина. — В составе нашей команды как раз не помешает ближник!

— Эй, а кто тебе говорил, что он вступит в вашу группу? — заголосил лучник. — В первой тоже одни танки, да дальники. Кстати, в нашей команде много девушек, если вступишь, тогда охо-хо…

Предложение стрелка тут же было прервано мощным ударом локтя Валентины.

— За что? Кхе-кхе-кхе…

— Скажи спасибо, что не клинками!

— Ну так как? — рогатый смотрел на меня с горящими глазами. — Что решил?

— Да чего тут думать? Тебя же сам глава одной из сильнейших гильдий страны приглашает! Наша команда, между прочим, третье место по России занимает!

— Цыц! — махнул руками Кристиан. — Какое такое третье место? Эти рейтинги — полная белиберда! То, что двум другим командам повезло зачистить на парочку подземелий больше, совсем не означает, что мы слабее! Вон какую хренотень мы завалили всего пять минут назад! И это без подготовки! Поверь мне, если выставить наши команды против команд из Пекла или Прайда, то мы не продуем!

— Вот зачем ты напомнил об этом соперничестве?! — протянула Валентина, с упрёком зыркнув на парня, что затронул тему рейтинга. — Его же теперь ничем не заткнуть…

— Пекло? Да кто вообще назовёт так гильдию? Понабрали к себе одних магов, а потом хвастаются — посмотрите, как мы быстро зачищаем врата, не то, что все остальные! А Прайд? Эти вообще индюки какие-то. Строят из себя какой-то клуб богачей, вместо того чтобы делом заниматься.

— Эм, глава, но они же и вправду довольно богаты. Первое место в рейтинге, как-никак…

— Цыц, ещё раз тебе говорю! Достал со своим рейтингом! — прекратив тираду, бык в который раз взглянул на меня. — Ну, так что надумал?

— Эм-м-м, я…

— Глава, чего вы там медлите? — вмешалась девушка. — Прыгайте уже в портал. Вы последние остались. Снаружи наговоритесь.

— Хорошо, — кивнул бык и шагнул вслед за Валентиной.

Теперь я один в подземелье. На таймере оставалось больше десятка минут.

В голове до сих пор крутилась мысль, что до воскресенья нужно как можно скорее поднять уровень. Я не хотел оставаться таким же слабым.

«А что, если…» — достаю ключ из инвентаря.

[Доступен героический уровень сложности! При смене режима будет использован «Ключ храбреца», а подземелье обновится. Хотите начать прямо сейчас?]

«Что?! Можно использовать?!» — такую возможность нельзя было упускать. Когда ещё выпадет шанс попасть в подземелье? Пока пройдёшь переаттестацию, пока вступишь гильдию… Да мне скорее всего придётся побыть браконьером, чтобы успеть.

— Да, — отвечаю системе.

В тот же миг всё померкло, и я оказался в уже знакомой давящей атмосфере. Но проходит несколько секунд, и я оказываюсь вновь у входа.

— Как-то тут всё слишком переменилось… — и дураку было понятно, что я оказался совершенно в ином месте. Если раньше это была открытая местность, то теперь замкнутое пространство.

— Пи-и-и, — издала тихий звук Умбра. По связи передалось чувство замешательства и даже страха. Ящерке явно было не по себе. Это сказалось и на моём состоянии.

— Как-то я лажанул… Не стоило использовать ключ. Давай попробуем выйти. Вдруг найдётся какой-нибудь способ?

[В героическом режиме выход из подземелья до момента устранения босса невозможен!]

— Зашибись… — упрекал сам себя. — И нужно было тебе использовать этот ключ?

«Окей, незачем так париться. В любой ситуации можно найти решение. Было бы желание».

Я открыл магазин и первым делом полез во вкладку, где продавались ремонтные наборы. Необходимо было починить броню, а уже после этого можно заняться всем остальным.

— Так-с, наборы, наборы… Где же эти наборы… — я торопливо перелистывал страницы магазина в поисках товара. — О, нашёл! Вот он — ремонтный набор для…

— МА-А-А-АУ! — откуда ни возьмись на меня выпрыгнул монстр и, промахнувшись, двинулся в сторону.

Тёмная шерсть, острые клыки и холодные синие глаза. Мне не удалось распознать, какого вида был зверь или разглядеть бирку над головой, но, судя по его ловким движениям, cмог легко определить, что монстр не из слабых.

— МА-А-АУ!!! — снова нападает тварюга.

Перед лицом пролетают длинные когти, но благодаря прокачанной ловкости, я кое-как умудряюсь уклониться.

На этот раз животное не стало прятаться. Злобно шипя, оно прожигало меня взглядом. По всей видимости, пыталось определиться, с какой стороны подступиться.

— Да вы издеваетесь?! — я встал в стойку. Наконец-то удалось прочесть информацию о существе. — Какого хрена? Босс у самого входа?!

Глава 4

Врагом оказался скрытый босс. Монстр продолжал рычать, не сводя с меня взгляда, а я думал, как поступить. Сделаю резкое движение, и он тут же прыгнет.

[Предводительница теневых пантер (зверь) — 55 уровень]

— Так ты у нас главная на этаже? Но что скрытый босс забыл рядом с порталом?

— Ма-а-ау! — будто бы обозлившись, отвечала пантера.

— А в прочем неважно. Мне же нужно тебя всего лишь победить.

Едва я договорил, как перед лицом вновь промелькнули когти. На этот раз мне удалось вовремя контратаковать, но лезвие алебарды, которое определённо должно было задеть зверя, будто рубило один воздух.

— Что за хрень? — я непонимающе смотрел на приземлившуюся неподалёку пантеру. — Хорошо, давай-ка ещё разок!

На этот раз не собирался давать шанса кошке, а потому сделал шаг первым. Прошёл всего миг, и я пролетаю с выставленным оружием мимо зверя.

— Чего?! Снова не попал? Но я ведь точно…

— РА-А-АВР!!! — увидев открытой спину, теневая пантера поспешила наброситься.

Я уж думал, что прямо сейчас почувствую, как когти раздирают кожу, но вражеский удар оказывается недостаточно сильным, чтобы пробить защиту водных духов. В кои-то веки сработал амулет.

Тут же разворачиваюсь, делая разрез по горизонтали, чтобы наверняка попасть по кошаку, но едва лезвие приблизилось к шерстяному ублюдку, зверь сиюсекундно распался, став чёрной дымкой.

— Так вот в чём твой секрет? Умеешь исчезать или что-то вроде того? Боюсь, этого недостаточно!

Прислушиваясь к своим чувствам, я терпеливо выжидал, пока пантера появится вновь. Каждый раз, когда она ускользала, всегда появлялась в разных местах. Должно быть, в этом состоянии может передвигаться так, чтобы её нельзя было вычислить.

— Мва-а… — едва слышу зарождающийся звериный вой, как моментально поворачиваюсь лицом к цели и пару раз ударяю «Руби». Получив хорошенькую порцию тумаков, пантера сразу же прячется в тень.

— Ха! Получилось! Не такая уж ты неуязвимая, как казалось. Нужно просто дождаться нужного момента.

Раз уж метод оказался рабочим, то мне оставалось его повторять до тех пор, пока враг не будет повержен. Я вновь замер, выжидая, когда покажется существо. Но меховая тварь не спешила вылезать из укрытия. Ощутила на себе, что я не такой уж и безобидный.

— Ну куда же ты спряталась? Кис-кис-кис! Выходи!

— РА-А-АВР! — будто отреагировав на провокацию, теневая пантера показала себя, выпрыгнув откуда-то из-под земли. Если бы она не вопила каждый раз при атаке, то имела бы больше шансов на успех.

Животное сделала то же самое, что и раньше. Я ответил симметрично. Мне удалось оставить огромный порез на лапе монстра. Прихрамывая, пантера попятилась и в очередной раз пропала.

— Может уже перестанешь прятаться? А то мы так никогда не закончим.

Никакой реакции не последовало. Босс явно чего-то дожидался. Мне в голову пришла забавная идея — попросить Умбру создать вокруг несколько огненных завихрений, как то, которым она атаковала праматерь.

— Поняла?

— Пи-и-и! — послушно ответила ящерка и уже через мгновение в нескольких метрах позади меня возник небольшой огненный вихрь. Теперь можно было не опасаться о нападении со спины.

Я продолжал высматривать недруга, тогда как Умбра один за другим призывала создавала пламенные ловушки. Так продолжалось до тех пор, пока ОМ питомца не опустились до нуля. Теперь оставалось лишь ждать, пока пантера покажет себя, но той всё не было, и я банально не знал, как поступить.

«Если сейчас отвлекусь, она же сто процентов этим воспользуется!»

— Ну же, выходи! Хватит скрываться!

— Р-р-рав! — как по заказу, в полуметре пролетел кошачий силуэт. Так и не задев когтями, она приземлилась и начала обходить по кругу.

— Так вот, почему ты так долго пропадала: умудрилась залечить раны!

В ответ было одно рычание. Чудище не сводило с меня взгляда.

Я поворачиваюсь спиной к одному из вихрей и медленно шагаю назад. Готовлюсь к будущей атаке.

Пантера, видимо, почуяв неладное, набирает скорость и прыгает. Я же делаю выпад. Наконечник оружия метит чуть пониже шеи босса.

«Как только проткну шкуру монстра, сразу использую „Удар пустоты“ и с врагом будет покончено» — так я думал, вот только мои ожидания не оправдались: стоило острию немного задеть пантеру, как она внезапно разделилась на два отдельных существа.

— Чего? Теперь вас двое? — разглядывая покрытые тёмной дымкой силуэты, я не мог отличить, какая из них настоящая. — Правая? Левая? Или же обе?

— МА-А-АУ! — монстры разом набросились с двух сторон.

«А вот хрен вам!» — вместо того, чтобы защищаться, резко пригибаюсь, и одна из пантер, не имея возможности поменять направление, прыгает прямо в огонь.

— Хах, выкуси!

— Р-Р-РАВ! — обозлилась вторая особь.

«Значит, та была ненастоящей».

— Что за? — почувствовав боль в ноге, смотрю вниз и замечаю отметину от когтей чуть ниже колена. Рана начинает пульсировать. — Ах ты ж зараза! Когда успела?

[ОЗ: 672/1965]

Подымаю голову, а пантеры и след простыл. Опять за своё…

«Умбра, прикрой меня!»

— Пви!

Не теряя времени, достаю из инвентаря зелье и залпом осушаю бутылку.

— Р-а-а-ав! — подгадав момент, выскакивает из тени кошак.

Умбра молниеносно реагирует, пытаясь поразить воспламенением противника, но не успевает. Пантера, словно почуяв опасность, вновь испарилась.

— Как же меня бесят эти кошки-мышки… — взглянул в статус. — Ну, здоровье хотя бы восстановилось. Уже неплохо.

Следующие секунды провёл в напряжении: у питомца уже закончилась мана, а огненные вихри утихли. Зная, что пантера умеет разделяться как минимум на две отдельные особи, я сконцентрировался на восприятии.

Прикрыв глаза, смог гораздо чётче расслышать каждый звук, уловить любой запах, почувствовать еле заметные колыхания ветерка.

Как и предполагалось, противников оказалось двое. Лёгкие шаги раздавались с двух противоположных концов.

«Выпад тут не поможет. Другие навыки тоже бьют по одной цели. Что бы такое придумать?»

— МА-А-АУ! — синхронно взвыли пантеры и сиганули в мою сторону.

Времени на составление планов банально не хватало. Расстояние между нами стремительно сокращалось. Десять метров, пять, один…

Открыв глаза делаю круговое вращение с алебардой, стараясь задеть сразу обе цели. Одно животное рассыпается на частицы и исчезает, а второе успевает вовремя среагировать и останавливается.

— Используешь свою копию как пушечное мясо? А ты довольно умна для животного!

В третий раз пантера не стала использовать копию, как и прятаться в тени.

— Что, мана закончилась? Тебе повезло, что колечко на перезарядке, а то бы устроил тебе веселье!

Я сразу смекнул, что у неё скорее всего не осталось сил на использование навыков, а потому накинул на себя «Спринт» и уже был готов поразить врага выпадом, но монстр лишь невнятно рявкнул и… убежал прочь.

— И ты называешь себя боссом?! — я поражался тому, насколько развитым было чувство самосохранения у теневой пантеры. Прежде ни один монстр не сбегал посреди битвы. Все бросались на амбразуру, совсем не заботясь о том, выживут или нет, а этот оказался таким уникальным. — Убегать у тебя получается не хуже, чем скрываться!

Под спринтом я довольно быстро сравнялся с четверолапым, но как только это произошло, монстр нырнул в проход и исчез.

— Да ладно… Смогла восстановить немножко маны и опять за своё? — я громко вздохнул. — Умбра, можешь перекрыть выход вихрем?

— Пви-и-ир! — проверещала ящерка, и уже через пару секунд за моей спиной возникла огненная преграда.

— Теперь никуда не убежишь! — довольно произношу, параллельно открыв карту. Через секунду понимаю, что пещера, в которой нахожусь, ведёт на второй этаж. — Мне-то в любом случае зачищать всё подземелье, так что рано или поздно мы с тобой встретимся. Лучше выходи и давай закончим!

Ответа, конечно же, не последовало. Стояла полная тишина.

«Сдаётся мне, пантера уже на полпути к следующему ярусу…»

Перед тем, как пламя позади потухнет, попросил Умбру создать ещё один — спереди. У неё как раз восстановилось ещё немножко маны.

Едва возникла огненная преграда, открываю магазин, нахожу лот с ремонтным набором и приобретаю сразу десяток. Раз выпал такой шанс, то лучше бы подготовиться к будущим схваткам.

Открываю инвентарь, выбираю только что купленный предмет. Появляется окно выбора.

[Выберите предмет для починки:

Капюшон ночного ужаса (D)

Туника ночного ужаса (D)

Перчатки ночного ужаса (D)

Поножи ночного ужаса (D)

Сапоги ночного ужаса (D)]

Выбираю капюшон, и тот возвращает себе первозданный вид, а в статусе возвращаются бонусные характеристики. Следом за капюшоном использую ремонтные наборы для починки остальных комплектных предметов.

[Активирован эффект: Объятия ночи]

— Вот и отлично.

Дождавшись пока восстановится мана, я двинулся дальше, готовый в любую секунду использовать спринт.

По пути мне ни встретилось ни пантеры, ни кого бы то ни было. Пару минут спустя я достиг второго этажа.

Декорации сменились: помещение было просторней предыдущего, а повсюду стояли каменные глыбы, загораживающие обзор и образующие что-то похожее на лабиринт.

Я шёл неторопливо, стараясь смотреть под ноги и время от времени сверяясь с картой.

«Странно всё это. Вообще никого…» — как только подобная мысль пришла в голову, так сразу сбоку послышался какой-то шум. Затем из другой точки. После этого спереди.

— Не смогла одолеть в одиночку, и решила заманить меня в ловушку? — хмыкнул, заметив, что окружён. Со всех сторон появлялись пантеры, что были ненамного меньше босса.

Звери громко рычали. Видимо, хотели запугать. Вот только страха не было. Уже давно заметил, что во время боя эмоции как-то приглушаются.

Я пытался высмотреть предводительницу пантер, но её среди монстров не оказалось. Тем временем самих существ удалось насчитать больше десятка, и они всё прибавлялись.

— До сих пор прячешься? Слишком сильно надеешься на сородичей.

Мой голос подействовал на кошек-переростков словно красная тряпка на быка. Они в тот же миг приступили к активным действиям, но я уже был готов.

Едва один из «комков шерсти» оказался в радиусе моей атаки, как тут же был разрублен на две части. Против обычных монстров навыки работали безотказно. Один удар — один труп. Причём, даже разница в уровнях не была серьёзным препятствием.

Стоило расправиться с частью теневых пантер, как остальные, перепугавшись, прекратили нападение и, точь-в-точь как вожак попрыгали в тень.

— Этого стоило ожидать… — выдохнул я, готовясь повторить круговой удар, который использовал секундой ранее. Мне хотелось получить хоть какой-то навык, действующий по области, а раз условия самые подходящие, то почему бы не попробовать?

Как назло, монстры не стали нападать все вместе, а выпрыгивали из тени по одному. Несмотря на это, я всё равно, вкладывая все силы и стараясь зацепить врагов, размахивал алебардой.

Поначалу получалось не очень, и много промахивался. В такие моменты выручал амулет, но у него заряды были не бесконечны. На секунду даже задумался, а не отложить ли мне это дело на потом, но, стоило пару раз прикончить этим приёмом кошаков, как система сообщила радостную весть.

[Вы получили новый навык: Стремительный росчерк — 1 уровень]

Я довольно улыбнулся:

— Всё же не прогадал! Ну что ж, попробуем!

Пантеры, как и их предводительница, умели скрываться в тенях. Увидев, как легко уничтожаю их собратьев, монстры не торопились лезть на рожон. Казалось, они будут прыгать из тени в тень до бесконечности или пока не подставлюсь под удар, но вдруг…

— РА-А-А-АВР!!! — громогласный рёв вожака поторопил чудищ.

Уже через секунду на меня летело сразу пятеро.

Я встал поустойчивей, хорошенько размахнулся и выкрикнув название умения, — так мне было легче впервые его использовать, — резанул вокруг себя. Траектория движения лезвия чуть ли не автоматически поражала пантер, стоило им хоть на миллиметр заступить в мою зону атаки.

Одним ударом получилось прикончить всех нападавших. Поразительное умение! А что, если использовать его в связке со спринтом и выпадом? Ворваться в толпу монстров и раскрошить разом десяток? Да я подземелья менее, чем за полчаса смогу зачищать!

Пока воображал, насколько сильным могу стать такими темпами, уничтожил ещё дюжину хвостатых. Непонятно, откуда они вылезали, но меньше их не становилось. Хотя, к чему жалобы? Я ведь и сам хотел поскорее поднять уровень, а это отличный шанс. Если это очередное умение, вроде призыва, что было у шамана, то оно лишь сыграет мне на руку.

Прыгнули трое — убил, ещё парочка — рассёк в один миг, позади появилась особь с серебряной рамкой — прикончил в два удара. Несколько минут я разбирался с пантерами, и в итоге с ног до головы покрылся кровью.

Только радость от того, что смог прокачать едва приобретённый навык до второго уровня.

— Ты ждала, пока мои силы кончатся? Вот только немножко просчиталась, — достав зелье маны, выпил за пару глотков. Посмотрев на карту, сразу же определил, где прячется босс. Хорошо, что вне зависимости от трюков, которые мог выкинуть монстр, черепок по-прежнему отображался. — Что теперь будешь делать?

По тому, как легко её вычислили, пантера поняла, что нужно делать ноги и решила поступить также, как и раньше — свалить куда подальше. К её сожалению, мне уже надоело играть в догонялки. Я в один момент сократил расстояние и, загнав в место, где было всего два возможных выхода, попросил Умбру отрезать пути отхода. Более у босса не оставалось иного выбора, кроме как сражаться.

Как по щелчку пальцев монстр разделился на два существа и тут же запрыгнул в тень. Она явно собиралась воспользоваться своей прошлой тактикой — атаковать с двух сторон одновременно. Вот только на этот раз у меня имелся замечательный контрудар, благодаря которому можно было не бояться подобных выпадов.

Задержав дыхание, я внимательно прислушался. Ждал, пока появится противник. Позади кружил огненный вихрь, а потому монстр не мог напасть со спины.

— Ма-а-ау! — противник едва показал голову из тени, и я тут же махнул алебардой в его сторону. Лезвие опустилось, стараясь настигнуть цель, как вдруг сбоку выпрыгнуло второе чудище. Оно вцепилось зубами в древко и уже через миг его перекусило.

[Внимание: прочность предмета «Алебарда звёздного света» снизилась до критической отметки!]

— Зашибись! Этого ещё не хватало! — я скрестил половинки оружия, чтобы защититься от челюстей зверя, но тот каким-то образом смог добраться до моей руки и прокусить чешую.

Пантера не остановилась на достигнутом и повалила меня на спину. Я попытался её оттолкнуть, вот только толку не было. Она оказалась куда увесистей, чем могло показаться, а имеющейся силы было недостаточно, чтобы хоть что-то противопоставить. И как назло, она вгрызлась именно в ведущую руку.

«Умбра, сейчас!» — командую по связи.

Над нами появляется саламандра, порхающая при помощи крыльев, сотканных из пламени, и поджигает шкуру босса.

— МРА-А-А-АУ!!! — вопит обгорелая вражина. На этот раз ей не удалось избежать атаки!

Хотя план сработал не так, как планировалось изначально, но всё же привёл к нужному результату.

Я кое-как вылез из-под тяжёлой туши монстра и первым же делом осушил склянку с зельем здоровья.

— Перед тем, как продолжить путь, следует пополнить запасы, а то мало ли, с чем столкнусь дальше. Кстати, а где там моё оружие? Надо бы его отремонтировать… — опустив голову, понимаю, что тело монстра исчезло. — Не может быть… Она что, прикинулась мёртвой и снова свалила?

Внимательно просматриваю список уведомлений и не замечаю оповещения об убийстве. Понимая, что хитромордая кошка не сдастся так просто, приказываю саламандре обновить огненные вихри.

«Нужно покончить с ней здесь и сейчас! Мне уже надоели эти игры!»

— Эй, шаурма недожаренная, вылеза-а-ай! — чтобы привлечь внимание, специально выхожу ближе к центру, тем самым открывая свой тыл. В зажившей руке крепко сжимаю старый добрый тесак, который достал взамен сломанной алебарды. — Кис-кис-кис!

Стоило отойти буквально на пару метров, как из-за спины доносится шум. Поворачиваюсь и вижу, как пантера, раны которой тоже почти исчезли, цепляясь когтями, пытается взобраться на стену.

— И куда это мы собрались?! — недовольно спрашиваю и без лишних слов использую «Выпад».

Клинок со свистом разрезает воздух, и уже вот-вот вонзится в монстра, но я резко увожу его в сторону, так как замечаю, что надпись над головой босса немного изменилась. Там появилось два новых слова, которые смогли привлечь моё внимание.

[Предводительница теневых пантер (зверь) — 55 уровень

Можно приручить]

Глава 5

— Можно приручить? — прижимая локтем пантеру, с непониманием смотрю на надпись.

Вызвав описание навыка, вижу, что счётчик слотов питомцев увеличился на единичку.

— А ведь и вправду! У меня же уровень навыка поднялся. Вероятно, поэтому доступно ещё одно приручение.

Всего секунду я обдумывал, стоит ли убить босса и получить с него добычу или же сделать его своим товарищем. Разумеется, выбор пал в сторону последнего. Опыта с пантеры почти не получу, а с предметами вообще полная лотерея. Ко всему прочему, такой питомец сильно повысит мою боеспособность.

Чтобы не упустить момент, сразу же протягиваю руку, чтобы коснуться лба животного. Пантера вертит головой, очевидно, боясь, что наврежу.

— ЗАМРИ! — дико рычу, из-за чего та впадает в ступор. — Вот так…

Едва приложил ладонь, озвучил:

— Приручить!

Предводительницу теневых пантер на мгновение обуял яркий свет, а в следующий миг проявился знак, отличающийся от того, что был у саламандры. Глаза пантеры перестали излучать холод и стали какого-то серебристого цвета. Затем символ на лбу исчез, и выскочило уведомление.

[Вы приручили предводительницу теневых пантер! Подробная информация о существе доступна в разделе «Питомцы»]

В голове появился дополнительный поток мыслей. Эти мысли звучали растерянно и периодически прерывались. Их будто что-то глушило.

На всякий случай, решил разъяснить своему новому товарищу положение дел, но та лишь тихонько слушала, а затем её стало клонить в сон.

— Это один из побочных эффектов приручения или тебя просто битва так вымотала?

Пантера никак не отреагировала. Её плавающий взгляд было трудно уловить.

— Эй-эй, если ты заснёшь прямо здесь, то мы не сможем отправиться дальше! Нам нельзя задерживаться! — питомец понял, в чём дело. Он молча нырнул в тень и исчез. — Чего? Ты и так умеешь?

Удивлённый подобной способностью, быстренько открываю список питомцев. Выбираю безымянную пантеру, и появляется длинный список.

[Имя: Отсутствует

Вид: Предводительница теневых пантер

Классификация: Зверь

Ранг: S

Уровень: 55

Опыт: 13991/26866 (52 %)

ОЗ: 1153/3648

ОМ: 300/2436

Характеристики

Сила: 74

Выносливость: 68

Ловкость: 124

Интеллект: 93

Навыки

Активные:

Укус — 7 уровень

Удар когтями — 10 уровень

Теневые копии — 3 уровень

Пассивные:

Сокрытие в тенях — 10 уровень

Исцеление тьмой — 6 уровень]

— Логично, что скрытый босс в героическом S-ранговом подземелье не будет слабаком, но, чтобы настолько крутым? Даже Умбра на ранг ниже.

Пробегая глазами по характеристикам, я не мог не удивиться. Особенно после того, как прочёл подробное описание навыков. «Укус» и «Удар когтями» были обычными умениями, вешающими кровотечение, но оставшиеся были крайне занимательными.

Навык «Теневые копии» позволял на время создать из тьмы неотличимого клона, который, между прочим, тоже мог наносить урон, хотя и заметно меньше оригинала. Пассивка «Исцеление тьмой» увеличивала скорость регенерации здоровья и маны, пока пантера использует «Сокрытие в тенях», которое позволяло прятаться в некоем теневом подпространстве. Кстати, любая тень служила всего лишь дверью в это подпространство, так что чисто технически пантера не находилась в моей тени, а была к ней лишь привязана.

После детального изучения данных, попытался изменить имя пантеры, но у меня не вышло. Для этого требовалось, чтобы животное находилось передо мной, а прямо сейчас она отдыхала, полностью игнорируя любые попытки установить связь. По всей видимости, сражение её сильно вымотало.

После того, как разобрался с пополнением в команде, вернулся к делам насущным, а именно — починке алебарды. Оружие было разломано пополам. Повертев обломки в руках, я даже не знал, можно ли такое починить. Скорее всего, тут потребуется полная замена древка. Строка в описании указывала на то, что уровень прочности снизился до ноля.

Открыв инвентарь, выбираю ремонтный набор, но тот не показывает ничего, кроме покусанных перчаток.

— Может в магазине что-то найдётся?!

Немедля перехожу в магазин и ищу что-то, что помогло бы починить сломанное оружие. Минут пять листаю страницы лотов, но нахожу только «Великолепный ремонтный набор», в описании которого сказано, что способен залатать любое снаряжение вплоть до ранга S.

— Конечно, можно попробовать, но двадцать кусков? Не дороговато ли по сравнению с обычным ремонтным набором? Это же весь мой бюджет…

Тяжело вздыхая, кладу обломки в хранилище и продолжаю штудировать магазин:

— Раз уж нельзя починить то, что имею, тогда придётся раскошелиться на что-то другое. Не могу же я зачищать подземелье с низкоранговым тесаком?!

Открываю вкладку с оружием и перехожу к разделу с древковым. Перед глазами появляется поразительно огромный список с копьями, алебардами, косами и прочими видами оружия, названий которых я до этого момента даже не слышал.

— Нужно что-то, чем будет легко управлять, — на глаза попадается несколько трезубцев. — Ну это точно не по мне. Тем более, что увеличивают один лишь интеллект. Что тут дальше? Бердыш даёт большую прибавку к силе, но ни капельки к ловкости — не подходит…

Я перелистывал страницы, пока не заметил довольно крутую штуку. В ней было хорошо всё — внешний вид, прибавка к характеристике, ранг, что был на один выше, чем у прежнего оружия, эффекты, а самое важное — цена в рамках бюджета.

— Прощайте, семнадцать тысяч…

[ «Глефа громоборца» отправлена в ваш инвентарь]

Тут же закрываю все лишние окна и достаю из инвентаря обновку. В руках ощущается приятная тяжесть и металлический холод.

— Да это не оружие, а произведение искусства… — у меня, как и у любого парня, загорелись глаза при виде новой крутой игрушки.

На клинке были высечены волнистые узоры, между которых, ярко сияя, пробегали искры. Завораживающее и неподдающееся логике зрелище. Даже ремесленники неспособны творить столь чудесные вещи.

[Предмет: Глефа громоборца

Ранг: C

Класс: Древковое

Описание: Выкованное с помощью первородной молнии оружие, наделяет владельца способностью «Громовержец»

Громовержец: При атаке с 3 % шансом может вызвать удар цепной молнией, которая поражает до 5 целей и накладывает эффект паралича

Свойства: +20 к силе и +30 к ловкости]

После осмотра оружия, мне захотелось его протестировать. Сначала немного помахал глефой. Она удобно лежала в руках, имела идеальный баланс и ощущалась немного легче алебарды.

Я подошёл к массивной глыбе, стоявшей неподалёку, и нанёс быстрый удар. Результаты были ошеломительными: мало того, что на камне остался глубокий ровный след, так ещё при атаке вылетела небольшая молния, которая, не обнаружив цели, тут же пропала.

— Супер! — не выпуская оружия из рук, поражался я. — Уже хочется опробовать её в деле! Но для начала нужно проверить ещё кое-что.

Вновь залезаю в статус, смотрю в графу с активными навыками и выбираю тот, что получил в недавней схватке с пантерами.

[Стремительный росчерк — 2 уровень

Категория: Активный навык

Потребление маны: 135 единиц за атаку

Описание: Наносит до 200 % урона обычной атаки всем целям в радиусе атаки. При убийстве врага есть небольшой шанс вызвать эффект «Смертельный танец». Перед применением необходимо находиться на одном месте. Для использования необходимо древковое оружие

Смертельный танец: На протяжении 10 секунд навык можно использовать в движении]

— Получается, именно из-за этого у меня не получалось сойти с места, когда отбивался от кошаков? — я вспомнил, что происходило во время недавней битвы и всё сошлось. — Способность позволяет буквально стать непробиваемой крепостью, когда нападает много противников, но не без минусов: бабахни по мне кто-то издалека, и будет не очень прикольно. Хотя всё же есть небольшой шанс применить навык в движении, но рассчитывать на это особо не стоит. Сработает — и хорошо.

Завершив подготовку, я внимательно изучил карту, чтобы определился с направлением. Долго бродить по второму этажу не пришлось. Уже минут через пять случайно обнаружил переход следующий.

Поднявшись, обнаружил себя в ещё более тёмном месте. Определить, насколько мало или велико пространство было почти невозможно даже с природным восприятием. Казалось, будто повсюду непроглядный туман.

«Умбра, пальни-ка разок!» — скомандовал ящерке, и в паре метров возник огненный вихрь. Вместе с ним послышалось то ли шипение, то ли визг, а уже в следующий миг показалось странное существо, которое без пометки системы я бы вряд ли заметил.

[Исчадие тьмы (демон) — 57 уровень]

«Что это такое? Вроде и похоже на теневую пантеру, но с щупальцами и ведёт себя как-то странно, — было сложно опознать, что за тварюга передо мной, но определённое сходство с кошачьими было. Вполне возможно, что те самые теневые пантеры на этом этаже становились такими. — Неважно. Умбра, пальнуть по ней можешь?»

«Да-а-а! — передалось через связь, но через миг, когда исчадие тьмы испарилось и возникло вновь, голосок ящерки звучал уже не так радостно. — Не выходит…»

Тут ясно без слов — у демонов такая же неприятная способность прятаться в тени, а потому задеть их направленной атакой будет довольно сложно.

Для начала попробовал сделать стандартное комбо из спринта и выпада, но скорости оказалось недостаточно, чтобы хоть чуть-чуть задеть демона. Едва клинок приближался к телу монстра, как существо моментально растворялось во тьме.

— А что, если так? — я замер на месте, чтобы использовать росчерк, вот только враг не стал подходить, а использовал для атаки свои теневые щупальца, которые и попали под удар. Стоило их отрубить, как на том же месте выросли новые. — Боюсь, это затянется надолго…

Я оказался прав. Не успел разобраться с одной тварью, как рядом образовалось ещё несколько особей, одна из которых была с серебристой рамкой.

«Нужно только подобрать метод…» — отбиваясь стремительным росчерком от непрерывных атак щупальцами, я пытался придумать план. Мой второй питомец по-прежнему отмалчивался, а потому на него можно было не рассчитывать.

Умбра пробовала атаковать в момент атаки монстров, но те оказались куда увертливей теневых пантер. И даже огненные вихри не помогли завалить хотя бы одну тварь. Но я точно помнил, что в самом начале битвы демона удалось зацепить. Неужели это всего лишь удача?

«Ладно, можешь не жалеть маны. Пали на полную!» — отдаю приказ ящерке создать столько вихрей, сколько вообще возможно, а сам готовлюсь воспользоваться моментом и подлететь к группе тварей, чтобы использовать «Удар пустоты» вблизи.

Ставка была на неожиданность и особенность атаки: раз уж щупальца отрезать получается, тогда сфера пустоты даст нужный результат. Конечно, это были всего лишь мои догадки, основанные на знании похожего навыка у теневой пантеры, но вдруг сработает?

Сказано-сделано: как только Умбра создала первую парочку вихрей, взбаламутив тем самым исчадий тьмы, я под ускорением подлетел к первому и в момент его исчезновения успел призвать сферу.

[В связи с устранением превосходящего по силе врага множитель опыта временно разблокирован!]

[Вы одолели исчадие тьмы! Получено 1287 очков опыта! Получено 27 золотых, 17 серебряных и 38 медных монет!]

«Работает! Помимо это ещё и опыт нормально дают. Может из-за столь высокой разницы в уровнях? Довольно странно, ведь в подземелье с оборотнями у мой уровень тоже сильно отличался от тамошних обитателей…»

На размышления и детальный анализ времени не было. Я оказался в окружении дюжины исчадий, которые так и норовили меня исполосовать. При свете пламени удалось разглядеть, что в помещении их куда больше, нежели пара десятков. Они заполонили всё помещение, но по какой-то причине стоят поодаль.

«Может у них проблемы со зрением?! Я ведь стою в самом видном месте, так чего не приближаются?»

— Пви, — Умбра сообщает, что израсходовала всю ману.

— Молодец. Можешь пока отдохнуть.

В меня летит несколько пар щупалец, и я на автомате защищаюсь стремительным росчерком. Атакой задеваю двух монстров, отчего один из них умирает. В мозгу словно что-то щёлкает, и я понимаю, что теперь могу использовать рассечение на ходу.

В тот же миг проворачиваю новое комбо, во время которого срабатывает «Громовержец», и цепной молнией поражает сразу несколько целей. Исчадия тьмы, как и положено, попадают под оцепенение, а я, не теряя ни секунды, повторяю прошлую атаку. В один момент погибает полдесятка существ.

— Вот это мощь! Да я таким способом в два счёта управлюсь! — не нарадуюсь тому, что получилось устранить несколько исчадий, полностью позабыв, что шанс вызвать молнию ещё хоть раз ничтожен. Несмотря на это особо не переживаю: достаю из инвентаря припасённый ранее эликсир опыта, быстренько выпиваю и, пока выдалась свободная минутка, окидываю помещение взглядом. — Раз уж за вас дают столько очков, то почему бы не воспользоваться небольшим допингом?

Следующие минут двадцать, я носился от одной группы монстров к другой, то и дело размахивая глефой, что было сил. Оказалось, что молния, несмотря на столь низкий шанс срабатывания, появляется довольно часто, если использовать массовые атаки по типу стремительного росчерка. Вполне возможно, что атакой в этом случае считается единичное поражение каждой цели.

Временами, когда восстанавливалась мана, к сражению подключалась Умбра, и в эти периоды всё становилось немного проще. Может, так было из-за того, что монстры отвлекались на пламя, а может, потому что область, охваченная огнём, сильно освещалась. Суть в том, что это работало, а почему конкретно — дело десятое.

— Отлично! — взяв небольшую паузу, подсчитал количество уровней, полученных за убийство примерно половины всех тварей на этаже. — Плюс три уровня у меня и пять у Умбры. Ко всему прочему немного прокачались навыки. Результат, как мне кажется, суперский. Но нужно ускориться. Действие эликсира не бесконечно, да и я уже довольно долго сижу в подземелье. Снаружи могут возникнуть вопросы. Хотя-я-я… они ведь возникнут в любом случае.

Я понимал, что зачистка этого героического подземелья не самое сложное, что ждёт впереди. Если другим охотникам можно будет что-то наплести и отмазаться, то как отнесётся к такой «случайности» замглавы ассоциации? Она и так что-то подозревала и даже установила за мной слежку, а теперь и подавно поймёт, что здесь что-то нечисто…

Чтобы избавиться от внезапно накатившего стресса, я решил продолжить устранение демонов. Опыт лился рекой, золота тоже давалось немало, а потому грех было жаловаться. Стану как можно сильнее, и не придётся ни перед кем отчитываться. Правда за сильными, верно?

И снова началась череда неугомонных метаний по всему этажу с глефой наперевес. Клинок только и успевал разрезать теневых тварей. Периодически попадались исчадия с серебряными и золотыми рамками, награда за которых была чуть выше, что не могло не радовать.

— Вроде остались только эти? — спрашивал сам у себя, разглядывая группу врагов в самом углу. — Странно, что ни босса, ни прохода на следующий этаж не нашёл…

Я подлетел к последней кучке монстров и уже через десяток атак передо мной оставалось последнее исчадие.

— О, как совпало: завалю тебя и получу тридцать третий! — заношу глефу назад, а затем бью выпускаю сферу пустоты.

[Вы одолели исчадие тьмы! Получено 1298 очков опыта! Получено 32 золотых, 80 серебряных и 65 медных монет!]

[Вы повысили уровень! Здоровье и мана восстановлены! Значения характеристик повышены! Получено 1 дополнительное очко характеристик!]

[Уровень навыка повышен! Способность «Удар пустоты — 4 уровень» стала «Удар пустоты — 5 уровень»]

— Все монстры устранены. Куда дальше идти? — я открыл карту, чтобы проверить, не пропустил ли чего. Никаких отметок портала и перехода на следующий ярус не нашёл. — Может спуститься на первый этаж и там посмотреть?

Сам не заметил того, как добрался до выхода, вот только…

— Закрыто?! — протянув руки, нащупал стену. Приглядевшись, заметил, что она соткана из таких же теней, что и тела исчадий тьмы. — Но чьих это рук дело? Здесь же больше никого не осталось…

Внезапно по спине пробегает холодок, и я ощущаю на себе чей-то пронзительный взгляд. Чувства трубят об опасности.

В подтверждение всего позади раздаётся пронзительный визг:

— КВИА-А-А-А-А!!!

Глава 6

Над головой просвистел снаряд, и в ту же секунду нечто врезалось в стену, оставив после себя огромный след.

— Фу-у-ух, — выдохнул я, понимая, что еле успел уклониться.

Поворачиваюсь и вижу в центре зала чудище, внешне напоминающее исчадий тьмы, но при этом куда большего размера.

— Что оно творит? — недоуменно смотрю на то, как тёмная дымка, ранее исходившая от тушек мёртвых исчадий, ныне активно поглощается существом.

Тело врага медленно изменялось: из спины выросла ещё одна пара щупальцев с закрученными шипами на концах, морда вытянулась, а шерсть, — если это можно было так назвать субстанцию, покрывающую туловище монстра, — взъерошилась.

Пока тварь была занята делом, я мельком взглянул на карту.

— И в самом деле босс.

— КВИА-А-А!!! — закончив трансформацию, оно обратило всё внимание на меня и стало дико вопить, будто пытаясь напугать. Все четыре пары щупальцев поднялись в воздух.

— Умбра, можешь создать вихри?

— Пви-и-и, — огорчённо отвечает ящерка. Я понимаю, что придётся справляться самому.

«Хорошо, что уровень недавно повысился, а то зелья маны уже кончились».

Удар! Второй! Третий! Монстр не собирался давать времени на размышления.

— Гадство, — в районе шеи почувствовалась острая боль. Щупальцам удалось пробить чешую и оставить порез. — Нельзя медлить.

Осознавая, что одними уклонениями тут не справиться, приготовился перейти в нападение. На дальней дистанции у босса было слишком огромное преимущество, потому первым делом мне следовало подобраться поближе.

Едва сделал пару шагов, как одно из щупальцев пронзило пол в нескольких сантиметрах от меня. Вывод напросился сам собой: «Лучше передвигаться зигзагами, чем по прямой».

Под спринтом, виляя из стороны в сторону и уклоняясь от учащающихся атак, подобрался на достаточное расстояние, с которого можно было совершить выпад. Один скачок, и я уже рядом с монстром. Подняв взгляд, смог рассмотреть имя.

[Великое исчадие тьмы (демон) — 68 уровень]

«Как и думал: это простое исчадие тьмы, только чутка побольше, — пара отростков летят мне в грудь, но при помощи стремительного росчерка оба отсекаются. Я с удивлением наблюдаю за регенерацией чудища. — Уже восстановились? Как быстро!»

Мне хотелось как можно скорее использовать сильнейший удар, но чудище просто так не давало подступиться. Вместо этого я был вынужден раз за разом использовать росчерк, чтобы защищаться. И в этом вся сложность: пока разбирался с одной парой щупальцев, восстанавливались другие. У меня банально не было шанса на контратаку.

«Эй, пантера, ты там в анабиозе впала?» — через связь пытаюсь достучаться до второго питомца, но результат нулевой. Ни ответа, ни привета.

— Умбра, ты-то хоть можешь подсобить?

— Пи! — отвечает саламандра, и тут же кидает на врага «Воспламенение». Монстр, видимо, зазевался, а потому проворонил атаку. Он завопил от боли, но даже не предполагал, что это было лишь началом.

Скоростным выпадом я бью босса в бочину и без промедлений использую сильнейшее умение. Возникает крохотная сфера пустоты, которая за доли секунды разрастается до внушительных размеров, поглощая при этом плоть монстра.

— Ну как, понравилось? — подначиваю противника, наблюдая за тем, как тот, пошатываясь, пятится. — Не-не-не, никуда я тебя не пущу!

Делаю пару шагов к цели и применяю второй «Удар пустоты». На этот раз получилось ударить в область шеи. Стоит появиться сфере, и уведомление об убийстве босса не заставит себя долго ждать. Мне казалось, что победа уже у меня в кармане, но…

— КВИА-А-А!!! — с диким выкриком существо успевает прикрыться двумя парами щупалец, а остальными отталкивается и уходит в сторону.

Сфере пустоты удалось поглотить лишь отростки, которые через несколько секунд отрасли заново. Всё выглядело так, будто у этих «дополнительных рук» была своя воля.

Я осмотрел противника. Оказалось, что его тело уже целиком восстановилось. Не было ни следа от первой атаки. Монстр, озлобленный моей недавней выходкой, тут же атаковал всеми щупальцами. Мне только и оставалось, что прыгать из стороны в сторону, изредка отрезая извивающиеся отростки.

Как только представился удачный момент, вновь сближаюсь с противником и поочерёдно использую весь арсенал. Мне повезло, что во время одного из ударов сработал эффект громовержца и босс на пару секунд перестал двигаться. Это позволило тут же проткнуть череп существа и призвать сферу.

Параллельно с этим прошу Умбру использовать весь запас маны на то, чтобы не дать противнику сбежать. Мало ли какие трюки ещё были у исчадия в запасе.

— Кхи-и-и… — напоследок чудище хрипло взвыло и грохнулось на бок.

[Вы одержали победу над боссом подземелья!]

[В связи с устранениемпревосходящего по силе врага множитель опыта временно разблокирован!]

[Вы одолели великое исчадие тьмы! Получено 15093 очка опыта! Получено 5047 золотых, 58 серебряных и 25 медных монет!]

— Ну наконец-то, — я тяжело выдохнул, радуясь исходу, но вскоре понял, что здесь что-то нечисто: никакого прохода на следующий этаж не возникло, а путь обратно был по-прежнему перекрыт густой тьмой. — Будто бы и не убивал никого. Ещё и предметы не выпали…

Чувство опасности внезапно дало о себе знать, и я тут же защитился росчерком. Оборачиваюсь. Вижу непонятную форму жизни. Не успеваю даже прочесть надписи над его головой, как в меня прилетает очередной снаряд, но уже сбоку.

— Да сколько же вас тут? — осмотревшись, смог насчитать восемь тварей. Сверился с картой — столько же черепков. Все поголовно были боссами и у каждого вместо хвостов по щупальцу, которые ранее торчали из спины великого исчадия. — Значит, перед смертью успела расплодиться?

Выставив глефу, подлетаю к монстру, готовый вот-вот рассечь недруга пополам, но не успеваю. Остальные кучей выстреливают шипами из хвостов. Ублюдки не дают сконцентрировать внимание на ком-то одном. Мне остаётся лишь защищаться.

— Убмра, давай вихрь!

— Пви-и-и!

С двух сторон начинает кружить огонь, и тем самым закрывает меня от большинства существ. Они, как и ожидалось, прекращают стрелять, а я тем временем убиваю того, что перед глазами.

Клинок вонзается в голову существа, и в ту же секунду возникает сфера пустоты.

[Вы одержали победу над боссом подземелья!]

[В связи с устранением превосходящего по силе врага множитель опыта временно разблокирован!]

[Вы одолели теневого шипохвоста! Получено 13176 очков опыта! Получена 2921 золотая, 5 серебряных и 50 медных монет!]

— Ого! За них даётся довольно много опыта! Немногим меньше, чем за прошлого босса.

На пару секунд я задержал взгляд на трупе врага и даже разок рубанул по щупальцу, чтобы предотвратить восстановление существа. Убедившись, что никаких сюрпризов не предвидится, направился к ближайшей группе хвостатых.

— А вот и вы, — врываюсь в толпу и раз пять использую «Стремительный росчерк». Шипохвосты не были столь непрошибаемыми, как исчадия тьмы, а потому возни с ними почти не было. Как только убил всю троицу, сработал эффект смертельного танца. — Хах, как вовремя! Огненные вихри как раз только утихли.

В тот же миг обновляю «Спринт» и, сделав несколько шагов навстречу оставшейся кучке врагов, сокращаю расстояние выпадом.

[Вы одержали победу над боссом подземелья!]

[В связи с устранением превосходящего по силе врага множитель опыта временно разблокирован!]

[Вы одолели теневого шипохвоста! Получено 13176 очков опыта! Получена 2921 золотая, 5 серебряных и 50 медных монет!]

[Вы повысили уровень! Здоровье и мана восстановлены! Значения характеристик повышены! Получено 1 дополнительное очко характеристик!]

[Уровень навыка повышен! Способность «Выпад — 9 уровень» стала «Выпад — 10 уровень»]

— Отлично! — довольно выдал я, парируя на ходу росчерком град выстрелов. — Чего уставились?! Получайте!

Под эффектом восстановления не боюсь использовать свой единственный массовый навык несколько ряд подряд, благодаря чему в два счёта уничтожаю оставшихся особей. Шипохвосты один за другим грохаются на землю, успевая лишь прошипеть напоследок.

— А неплохо вышло! Побольше бы таких боссов. Глядишь, мигом возьму максимальный уровень, если его вообще возможно достичь…

Не успел нарадоваться, как увидел, что в центре зала возникла тёмная воронка, своим видом сильно напоминающая портал.

— Это ещё что такое? Впервые вижу. Да и слышать о подобных вещах не доводилось…

Вместо того, чтобы опрометчиво ступать внутрь, открыл карту. На ней появилась отметка. Всё указывало на то, что эта штука и есть проход дальше.

— Сообщения о закрытии врат не было, значит подземелье ещё не зачищено, — размышляя вслух, я посмотрел в сторону прохода на прошлый ярус. — А тьма никуда не рассеялась. Значит, выбора у меня нет. Либо прыгаю в этот непонятный портал, либо остаюсь куковать здесь…

Можно сказать, что я уже всё решил. Но перед тем, как действовать, решил подготовиться: отремонтировал вещи, которые требовали ремонта, восстановил запас зелий, и, увидев, что на балансе более тридцати тысяч золотом, раскошелился на средний эликсир опыта, который действовал дольше обычного и давал в два раза больше бонусного опыта.

После всего этого вместе с Умброй хорошенько перекусили. За три этажа подземелья мы порядком вымотались и проголодались. Я пытался позвать ко столу пантеру, но та по-прежнему не отвечала. Молчит, да и фиг с ней.

— Ну что, пошли дальше? — спрашиваю напарника, находясь всего в полуметре от портала.

— Пвир-р-р! — соглашается ящерка.

Я делаю пару шагов и проваливаюсь в пустоту. Всего на миг оказываюсь под огромным давлением, которое возникает при переносе, но уже в следующую секунду в глаза ударяет слепящий свет.

— Что? — кручу головой по сторонам, и замечаю рядом заблокированные врата. Присматриваюсь к окружению. Понимаю, что оказался в том же месте, где начиналось подземелье на обычном уровне сложности. — Так вот оно как устроено.

Открываю карту. Вижу, что лишь треть яруса открыта:

— Получается, сам этаж стал шире. Интересно.

Не проходит и секунды, как замечаю группу врагов. Обычные монстры вперемешку с двумя золотыми.

[Истинный последователь праматери (демон) — 72 уровень]

— Судя по всему, главный босс — всё та же гусеница. Это хорошо. Можно будет придумать, как нафармить опыта. С другой стороны, то, что её последователи семьдесят с гаком уровня — немного настораживает. Я же в два раза ниже их по уровню. Вдруг не справлюсь? Помнится, на обычной сложности этих демонов были сотни ещё до встречи с боссом…

Вместо того, чтобы устраивать нападение на первую попавшуюся группу, подумал, что для начала лучше исследовать территорию и оценить масштаб «трагедии».

Под ускорением разведка отняла не так много времени. Уже через десяток минут я примерно знал, где что находится, а ещё выяснил, что здесь есть, чем поживиться: на этаже находилось неисчислимое число демонов, каждый из которых был как минимум шестьдесят восьмого. Исходя из моих наблюдений, такой разницы в уровнях было достаточно, чтобы опыт не урезался системой.

«Самое главное — не брать на себя больше, чем смогу выдержать. На вид они довольно хлипкие. Если воспользуюсь своим основным преимуществом — скоростью, то точно управлюсь».

Перед тем, как наброситься на первую толпу демонов, проверил статус. Усиление от прошлого эликсира опыта уже заканчивалось, а потому я не стал тянуть кота за хвост:

— Как раз прикупил эликсир помощнее. Самое время его испробовать, — достаю из инвентаря бутылку, откупориваю и глоток за глотком выпиваю. По телу пробегает небольшой холодок, но в целом ощущения точно такие же, как и после обычного эликсира. — Погнали!

Уже через секунду с выпада врываюсь в толпу монстров, и убиваю двоих. Выжившие с удивлением смотрят на меня и вдруг начинают вопить как оголтелые, выставляя когти для атаки.

— Ага, так я вам и позволил, — стремительный росчерк моментально раскраивает с десяток черепушек, а я получаю тридцать пятый уровень. Довольный столь эффективной стычкой, прячу более-менее целые тела в инвентарь и тут же мчусь к следующей группе.

Со второй пачкой противников поступаю точно также, как с предыдущей и, на мою удачу, срабатывает «Смертельный танец». Не замедляя хода, бегу вперёд, кружась с глефой как волчок. Поначалу были опасения, что может стошнить, но организм драконорождённого кобольда оказался куда выносливей.

Во время этой атаки сработал громовержец, который лишь упростил задачу по убиению монстров.

Раз за разом повторяя одни и те же простые действия, я избавлялся от демонов, получая уровни и золото, пока запасы маны и зелий с ней не закончились. Прошло всего полчаса с момента начала зачистки этажа, а я уже был с ног до головы покрыт кровью:

— Хорошо хоть взял из дома баклажки с водой. Да и сменная одежда есть. Нужно будет перед выходом привести себя в порядок.

Перед тем, как продолжить мясорубку, — а монстров оставалось ещё предостаточно, — я закупил ещё зелий. Одно выпил сразу. Пока мана восстанавливалась, одним глазком взглянул на уровень.

[Уровень: 38

Опыт: 8526/82130 (10 %)

ОЗ: 3748/3748

ОМ: 2460/2460]

— Очешуеть! Такими темпами я смогу, — и тут, словно на меня вылили ведро ледяной воды, проскочила мысль, что слишком рано обрадовался. — По идее, раз двухкратная разница в уровнях уже пропала, то разблокировки множителя опыта можно больше не ждать…

Я поспешил подтвердить догадку на деле:

«Вот сейчас и узнаем, так ли это», — думал я, глядя на группу бродящих последователей праматери.

На полной скорости забегаю в стан врага и без промедления рассекаю тела полдюжины тварей.

[Уровень навыка повышен! Способность «Стремительный росчерк — 4 уровень» стала «Стремительный росчерк — 5 уровень»]

[Вы одолели истинного последователя праматери! Получено 1479 очков опыта! Получено 290 золотых, 74 серебряных и 8 медных монет!]

[Вы одолели последователя праматери! Получено 1479 очков опыта! Получено 242 золотых, 28 серебряных и 40 медных монет!]

— И в самом деле множитель заблокирован. Система будто сообщает, что нет смысла соваться в высокоуровневые врата ради опыта. Ради этой цели можно без всяких потерь зачищать A или даже B-ранговые подземелья, — открыв инвентарь, взглянул на строку с монетами.

[Монеты: 54510 золотых 72 серебряных 42 медных]

— С другой стороны смысл есть, причём ощутимый, и измеряется он в золоте! Как бы иначе я получил столько монет на своём уровне?! Определённо, риск того стоил!

Покончив с оценкой ситуации, вернулся к тому, что требовалось. Я и так уже больше двух часов бегаю по подземелью, и чем дольше задержусь внутри, тем больший переполох поднимут снаружи.

Следующий час с небольшим, позабыв об усталости, я только и делал, что носился по четвёртому ярусу, очищая его от демонов. Время от времени встречались особые монстры с серебряными или золотыми рамками рядом с именами, но и у этих сил было не особо много.

Как бы не старался понять, почему так легко справляюсь со столь высокоуровневыми существами, так и не смог отыскать единственно верный ответ: благодаря мощным навыкам, экипировке или же своей расе.

К концу кровавого похода я преодолел планку в сорок уровней. Даже без всяких усилений системы результаты оказались выше всяких ожиданий.

[Уровень: 42

Опыт: 12952/91900 (14 %)]

Я с дурацкой улыбкой пялился на цифры:

— Вылазка уже себя с лихвой окупила. Пятнадцать уровней в один присест! Не знаю, могу ли теперь потягаться с подполковником, но то, что бык мне более не соперник — однозначно.

Пока рассматривал окно статуса, неспешно шагал по направлению в сторону босса. Туда, где вместе с гильдией Торрес сражались с праматерью.

На подходе к логову босса, издалека заметил похожую фигуру гусеницы-переростка. Надписи над её головой не наблюдалось, потому было сложно понять, жива ли она или нет. Когда оказался поблизости, смог внимательно осмотреть существо, но так и не заметил никакой активности. Ко всему прочему чудище выглядело иссохшим, словно лимон, пролежавший пару лет в холодильнике.

Я обошёл гусеницу со всех сторон и наконец отыскал зацепку — вдоль всего тела шёл огромный разрез, обнажая внутренности существа. Вот только внутри ничего не оказалось. Осталась только пустая оболочка.

— Это похоже на кокон. Будто она сбросила скорлупу.

Глава 7

На секунду показалось, что слышал какой-то жужжащий звук. Повернувшись, не заметил чьего-либо присутствия.

— Странно как-то… — поворачиваюсь обратно к сброшенному кокону. Хочу попробовать пусть и не целиком, но хотя бы по частям утащить с собой, как вдруг снова раздаётся этот звук, только на сей раз не исчезает, а наоборот, нарастает с каждой секундой. Вновь делаю разворот и подымаю голову. — Так вот где ты была!

Надо мной летает огромных размеров гуманоид. По форме явно женщина, но с огромными крыльями бабочки и длинными когтями.

— Не пойму, что там написано… — пытаюсь рассмотреть бирку, но из-за высокой скорости цели не могу определить даже её уровень. Смотрю на карту и вижу, черепок с рожками. — Значит она тот самый босс, вот только расстояние между нами приличное. Умбра, можешь её задеть?

— Пви!

— Тогда действуй.

Ящерка использовала меня как трамплин: взобралась на голову, а затем прыгнула вперёд. Казалось, что сейчас шмякнется, но в метре от земли за спиной саламандры появились крылья пламени, и она взлетела ввысь.

— Крутая способность! Мне бы такую.

Умбре удалось довольно быстро привлечь внимание врага, нарезающего круги в воздухе. Ящерка не стала летать за боссом, а дождалась, пока тот приблизится на достаточное расстояние, и затем пустила несколько огненных вихрей.

Массовая атака задела женщину-бабочку, из-за чего та высоким голоском завизжала. Босс стала активно искать нападавшего, пока не заметила саламандру, которая уже успела приземлиться мне на плечо.

Не прошло и десятка секунд, как крылатый монстр бросился в бой. Скорость полёта существа была невероятной. Я не успел сориентироваться и использовать хоть какой-нибудь навык, и лишь уклонялся. Благо вскоре она угомонилась.

[Обольстительница Гуз’Таах (демон) — 88 уровень]

— Значит, из праматери стала обольстительницей, — осматривая зависшую в воздухе девушку, — если, конечно, так можно было называть это крылатое существо, — не мог не заметить её форм. Идеальные пропорции тела в сочетании с облегающей хитиновой бронёй придавали облику особой обворожительности, вот только… — Эти длинные когти, огромные крылья и странный шлем на голове всё портят.

Демоница, будто услышав в моих словах презрение, обнажила когти сильнее. В её глазах появился опасный блеск. Очевидно, она готовилась к настоящей атаке, а то, что произошло ранее, было всего лишь разминкой.

— Хах, думаешь, буду стоять и ждать пока нападёшь? Не на того нарвалась! — повесив ускорение, я моментально рванул на монстра. Она тоже опомнилась и полетела навстречу. Это обещало быть настоящей схваткой, но…

Едва я сделал выпад и орудие коснулось кожи врага, как демон-бабочка взлетела ввысь, а в меня полетела какая-то пудра, переливающаяся на свету. Должно быть, это была пыльца.

В тот же миг у меня начался дикий кашель и заслезились глаза.

— Кха-кха! — я поспешил отпрыгнуть в сторону, вместе с тем протирая глаза, чтобы вернуть зрение. — Умбра, прикрывай!

Вскоре послышался свист. Босс направлялся сюда. Нужно было срочно что-то предпринять. Вряд ли саламандра в одиночку справится с напастью.

Кое-как мне всё же удалось избавиться от пыльцы, но враг уже был совсем близко. Единственное, что поможет в данной ситуации — это «Стремительный росчерк». Всё остальное попросту не успею использовать.

И вот бабочка уже в пяти метрах. Скорость, как и прежде, невообразимая. Даже не знаю, почему на своём сорок втором был способен засечь передвижения.

Три метра, два, один… Мысленно уже применяю навык, но вдруг…

Плечо рассекают острые когти, а меня от удара переворачивает на спину. Даже заранее зная, что будет, не успел среагировать. По телу разливается адская боль. Причём настолько сильная, что рука непроизвольно отказывается слушаться.

«Это ж какой силой нужно обладать, чтобы пробить броню, чешую, так ещё и действие титула нивелировать?!»

Пока я стоял и беспомощно озирался по сторонам, крылатая заходила на второй круг. Должно быть, ощущала себя хищником, охотящимся на жертву.

Опираясь на древко, поднимаюсь на ноги и достаю зелье.

«Нужно успеть выпить до того, как бабочка вновь…»

Свист! Когти пролетают над ухом, оставляя порезы у основания шеи. Чешуйки и наросты, что должны были защищать тело, с лёгкостью рассекаются. Ни я, ни Умбра не успели хоть что-то предпринять, чтобы предотвратить налёт.

— Ы-ы-ых… — терпя боль, отправляю оружие в инвентарь и прошу саламандру окружить нас пламенем, чтобы выкроить хоть немного времени. Поспешно достаю зелье и, осушив склянку, возвращаю глефу. Порезы быстро заживают. Проверив карту, определяю местоположение врага и впиваюсь взглядом в девку-насекомое. — Ну что, продолжим? Давай, нападай!

Будто отреагировав на провокацию, бабочка набрала высоту, а затем, выставив руки перед собой, пикировала. Скорость была ещё выше, чем прежде. Даже для моих глаз это выглядело словно смазанная воедино линия.

— Умбра, запускай вихрь по моей команде!

— Пи!

Я не мог точно определить, как скоро босс настигнет меня, а потому понадеялся на расчёты и удачу:

— Сейчас!

В небе вспыхивает огонь, а бабочка пролетает сквозь него. От сильного визга, пробирающего до дрожи, уши чуть ли не сворачиваются в уши.

Выставив орудие, я ожидаю пока противник окажется рядом…

Удар! Лезвие натыкается на когти соперника, но я резко увожу тело в сторону и разрезаю крыло существа.

Снова дикий визг. Демоница явно не ожидала такого исхода.

— Понравилось? — хмыкнул я, глядя на то, как противник пытается упорхать с одним крылом.

У неё не получилось нормально взлететь, а потому обозлённая демоница резко развернулась и огромными прыжками словно какая-то блоха понеслась на меня.

Когти полетели мне в лицо, но я успел защититься клинком и отбить удар. Бабочку повело в сторону. В этот самый момент делаю выпад и добиваю ударом пустоты.

— Вот скотина вертлявая! — наблюдаю за тем, как бабочка прикрывается вторым крылом на манер щита. Сфера пустоты поглощает кожу, — ну или из чего у неё там крылья, — а демоница опять визжит. Причём так сильно, что у меня закладывает уши, а сам я всего на миг отворачиваюсь, что играет врагу на руку.

— Где она? — озираясь по сторонам, пытаюсь определить место положение существа.

Открываю карту. Отметки нет.

— Как так? Неужели раненная и без крыльев она стала быстрее? Бред какой-то. Погоди-ка, раненая!

Начинаю искать следы и почти сразу обнаруживаю капли синей жидкости, которые, скорее всего, были кровью монстра. Иду по следу и вскоре замечаю какие-то колебания. При помощи зрения довольно сложно это учуять, но у меня было не только оно, но и усиленный слух.

Я отчётливо слышал шаги существа и уже собирался атаковать, но внезапно существо раскрылось самостоятельно. Маскировка спала, и босс тут же плюнул в меня какой-то жидкостью.

Мне не хотелось подставляться, а потому я сконцентрировался на защите и отбил большую часть снаряда глефой. Несколько капель попали на тунику и в один момент прожгли дыры.

— Кислота?! — смотрю на глефу и вижу следы, сильно похожие на ржавчину. — Зашибись, я же только купил это оружие!

Мне хотелось отыграться за порчу имущества, а потому я в тот же миг рванул к врагу. Клинок без препятствий рассекал воздух и уже вот-вот должен был вонзиться в тело бабочки, но навык внезапно перестал работать, а сама цель исчезла из поля зрения.

— Издеваешься? Снова спряталась? — теперь я действительно разозлился. Монстр использовал на мне тактику «бей и беги». Это раздражало. — Следов больше нет. Значит, раны уже затянулись.

Позади послышался шум, и я подорвался на звук. Буквально в пару прыжков добрался до места и взмахнул глефой.

Визг! Удар молнией! Маскировка пропадает, и передо мной оказывается беззащитный враг. Без промедлений целю в голову при помощи стремительного рассечения — самой быстрой способности, но бабочка быстро приходит в себя и бросает в лицо пыльцой.

— С-с-су… — не успел выругаться, как ощутил резкую боль. Это были когти. Длинные острые когти, которые можно было сравнить с идеально наточенными клинками. И эти самые когти проткнули мою грудь насквозь. — КХА!

К горлу подступила кровь, а оружие выпало из рук. Глаза ни хрена не видели и хотелось кашлять из-за долбаной пыльцы. У Умбры кончилась мана, а сам я ответить никак не мог. Да даже банально достать зелье из инвентаря было не под силу, но вместо того, чтобы сдаться, я улыбаюсь.

— Попалась! — приложив все свои силы, хватаюсь руками за когтистую лапу чудища, которая застряла в моей груди, и сжимаю как можно крепче. — ДАВАЙ!

— РА-А-АВР! — сквозь пелену вижу, как из-под земли с двух сторон выпрыгивает нечто и вгрызается в неподвижную демоницу. — Р-Р-Р-Р-Р!

Этим нечто, естественно, была теневая пантера, которая минуту назад соизволила откликнуться на мой зов. С момента приручения она пребывала в анабиозе, медленно восстанавливаясь.

— Гр-р-р! — я наконец-то прозрел и увидел, как пантера вместе с теневой копией раздирают вопящую бабочку.

Демоница попалась в тиски и, несмотря на большой разрыв в уровнях между ней и пантерой, никак не могла выбраться. Из капюшона вылетела Умбра и решила поддержать товарища, вызвав «Воспламенение».

Вместо того, чтобы наблюдать за борьбой питомцев и босса, открываю инвентарь, достаю зелье и выпиваю. Дыхание медленно восстанавливается. Повреждения зарастают.

Я подхватываю лежащую под ногами глефу и делаю пару шагов. Замахнувшись оружием, со всей силы вонзаю клинок аккурат в черепушку бабочки. Лезвие проламывает череп и рассекает голову визжащей твари напополам.

[Вы одержали победу над боссом!]

[В связи с устранением превосходящего по силе врага множитель опыта временно разблокирован!]

[Вы одолели Обольстительницу Гуз’Таах! Получено 28452 очка опыта! Получено 193512 золотых, 22 серебряных и 75 медных монет!]

— Это было близко… — я громко выдохнул, будто с плеч спал большой груз. Увидев награду за голову босса, на секунду завис. — Сколько-сколько? Почти двести тысяч? О-хре-неть!!!

[До закрытия врат осталось: 29 минут 50 секунд]

Добравшись до таймера, вспоминаю, что меня вообще-то ждут снаружи, и уже перебираю все возможные отмазки, которые можно будет пустить в ход.

Отозвав пантеру, подхожу к телу босса. Надеюсь, получить с неё хоть что-то ценное. Не зря же ввязался в эту авантюру, в конце-то концов!

[Обнаружен предмет: Ключ безумца. Хотите изъять?]

[Обнаружен предмет: Обман обольстительницы. Хотите изъять?]

[Обнаружен предмет: Побег обольстительницы. Хотите изъять?]

Не став вдаваться в подробности, ответил «да», отправил тело бабочки в хранилище, после чего быстренько умылся и сразу же отправился к выходу.

— Рассмотреть добычу можно потом, а сейчас надо поскорее отсюда убраться.

[Уровень навыка повышен! Способность «Спринт — 9 уровень» стала «Спринт — 10 уровень»]

— О, круто! Ещё одно умение десятого уровня! — радовался я, находясь на полпути к вратам. Хорошо, что он был недалеко, в пределах прямой видимости.

Не прошло и минуты, как оказался напротив пространственной воронки. Делаю шаг вперёд, и уже в следующий миг посреди улицы.

Едва показываюсь из портала, как на меня выпрыгивает некто:

— Эй, ты где пропадал? Я волновалась! — повисла на шее Валентина.

— Я… — открываю рот, совершенно не зная, что же ответить. Кошусь в сторону. Кристиан, видимо, неправильно понял.

— А ну слезь! Он уже дышать не может! Да и вообще, развела здесь драму: подумаешь, всего минуту человека не было. Ты же S-ранговая, так что должна знать, насколько нестабильны высокоуровневые врата!

— Ч-что? — я вылупил глаза, подозревая, что мне послышалось. Решил уточнить. — Минуту?

— Ну да. Видать, что-то заело после смерти босса, вот эта межпространственная мутотень и сбоила. Мы пытались войти внутрь, но нас не пускало. Думали, что всё, капец пацанчику, потеряли многообещающего новобранца. Но немного погодя появляешься ты!

Чтобы подтвердить слова остальных, делаю вид, что полез в карман, а сам достаю из инвентаря смартфон, чтобы проверить время. Если сейчас не далеко за полдень, значит мне и вправду подфартило.

— Хах, — выдаю радостный смешок, понимая, как повезло. Всё же они не соврали. А это значит, что мне нет нужды ни перед кем оправдываться или париться на счёт подозрений.

Вспомнив разговор с Ульяной, осознаю, что произошёл тот самый временной скачок, только в обратную сторону. На этот раз одиночный поход в подземелье окупился. Правда повторять подобный опыт определённо не стоит. Впредь не буду действовать сгоряча.

— Алексей! Ау-у-у, ты с нами? — потряхивает кто-то сбоку.

— А? Что?

— У тебя телефон разрывается! — поясняет Валентина. — Небось любимая названивает? Волнуется, как бы ничего не случилось.

— Погоди, — отмахиваюсь от занозы.

Поднимаю трубку и слышу на том конце знакомый голос:

— Алексей, это капитан Анна Волкова из Ассоциации охотников. Поздравляю с удачной зачисткой подземелья! Деньги за помощь в скором времени перечислят на ваш счёт, — на секунду девушка задумалась. — Ах, да, я почему звоню — хотела сообщить, что ближайшая аттестация состоится завтра в восемь утра. Вам будет удобно подойди?

Понимая, что без лицензии не смогу легально войти ни в одно подземелье, вступить в гильдию или даже банально продать туши монстров, коротко отвечаю согласием.

— Отлично! Тогда будем ждать вас на завтра. Ой, и ещё кое-что: вы должно быть заметили, что рядом с вами постоянно следует машина с агентами. Не воспринимайте их как угрозу. Они не хотят ничего плохого. Это стандартная процедура по наблюдению за потенциальными высокоранговыми. Если что, можете использовать ребят в качестве персонального такси. Вряд ли они будут против.

— Понял, — мне не особо хотелось ползти на метро или на автобусе, а потому не стал отказываться. — Так и поступлю.

— На этом всё. Не буду больше отнимать вашего времени. Хорошего дня!

— Чего такой серьёзный? Девушка бросила? — продолжила охотница.

— Да чего ты к нему прицепилась? — вмешался бык. — Подумает, что у нас все со странностями и не захочет вступать! Алексей, ты не обращай на неё внимания. Она со всеми такая. Лучше скажи, что надумал по поводу нашей гильдии?

Предложение вступить в третью по величине гильдию охотников было довольно заманчивым, но я решил не торопиться. Ещё не остыл след от предательства прошлой группой. Возможно, слишком много себе надумываю, но лучше уж делать такой серьёзный выбор сознательно:

— Мне нужно время, прежде чем дам окончательный ответ.

— Отличный подход, — кивнул рогатый. — Такие вещи нужно обсудить с семьёй, хорошенько обмозговать. В общем, как надумаешь, позвони по этому номеру, и мы обсудим детали.

— Конечно, — забираю из рук мужика увесистую визитку с логотипом быка, отдающую приятным металлическим холодком. Слышал, такие принято вручать лишь избранным кандидатам, тем самым показывая своё расположение.

— Да какой обмозговать?! — наехала на Кристиана девушка. — Тут и думать-то нечего! Мы же неплохо сработались! И характер у него вроде не задиристый. В общем, всё как мы любим.

— Кто любит? Ты? — бык легонько отталкивает навязчивую леди. — Не лезь не в своё дело! Дай человеку самому принять решение!

— Вот вечно ты так… — обиженно отвернулась Валя. — Совсем ко мне не прислушиваешься!

— Знаешь… — мужчина продолжал что-то задвигать согильдийке, но я уже не внимал их словам. Помахав остальным рукой, направился к машине, что была припаркована на обочине.

— Вообще крутяк!

— Ага, вот это они дают!

— Что такое? — открыв дверь внедорожника, пролезаю внутрь.

— Да вот, порталы, оказывается, открылись не только у нас. Одновременно по всему миру тысячи прорывных врат! — воодушевлённо рассказывал агент. — Тут прямой эфир идёт. Китайцы с Американцами уже большую часть зачистили.

— Опять ты превозносишь своих америкашек! — цыкнул второй. — Да они нашим охотникам и в подмётки не годятся!

— Пф-ф-ф, ты это Красногриву скажи!

— Да твой Красногрив…

— Может потом поцапаетесь? — вмешался в спор. После выматывающей битвы хотелось поскорее принять душ и полежать.

— П-простите!

— Да, мы глубоко извиняемся, господин охотник! Куда вас отвезти?

— Домой.

Глава 8

— Господин охотник, мы на месте.

— Вижу, — стоило машине остановиться напротив подъезда, я аккуратно вылез и, захлопнув за собой дверь, кивнул агентам. — Спасибо.

Пока шёл к лестнице, опустил капюшон как можно ниже. В послеобеденное время шанс встретить кого-то из соседей был огромен, а мне не хотелось кого-то напугать и вызвать очередной переполох.

Быстро прошмыгнув вдоль лестничных пролётов, добрался до нужного этажа и проскользнул в квартиру. Стоило двери захлопнуться, как пантера без всякой команды выбралась из тени, и улеглась на небольшую кошачью лежанку, принадлежавшую нашему питомцу, которого, вероятней всего, девочки забрали с собой.

— Нравится здесь? — вид того, как пантера пытается уместиться на небольшой подушке, вызывал смех.

— Мя-я-яв.

— Ну и лежи.

Оставив питомца в покое, направился прямиком в душ. Несмотря на то, что у меня вместо кожи были мелкие чешуйки, я прекрасно чувствовал забившиеся между ними кровь и грязь. Неприятные ощущения.

Саламандра тоже выразила желание отмыться, ведь она участвовала в битве не меньше моего.

Спустя десяток минут я вместе с ящеркой на плече уже стою перед зеркалом и разглядываю своё немного изменившееся тело. Под одеждой это было незаметно, но, как оказалось, мышцы стали объёмней, да и рост стал немного выше.

— Это так характеристики повлияли? — я смотрел то в окно статуса, то снова в зеркало.

[Имя: Алексей Коновалов

Раса: Драконорождённый кобольд

Класс: Охотник Бездны

Титул: Бесстрашный

Уровень: 42

Опыт: 41404/91900 (45 %)

ОЗ: 4668/4668

ОМ: 2938/2938

Характеристики

Сила: 183 (+25)

Выносливость: 173 (+15)

Ловкость: 263 (+50)

Интеллект: 231 (+40)

(Доступно очков характеристик: 16)

Навыки

Активные:

Объединение (уникальный)

Выпад — 10 уровень

Спринт — 10 уровень

Приручение — 2 уровень

Удар пустоты — 5 уровень

Выстрел хаоса — 1 уровень

Руби и кромсай — 1 уровень

Стремительный росчерк — 5 уровень

Пассивные:

Мудрость (расовый)

Природное восприятие (расовый)

Драконья чешуя (расовый)

Скрытие присутствия — 3 уровень

Управление питомцем — 5 уровень

Владение древковым оружием — 3 уровень

Владение стрелковым оружием — 1 уровень

Снаряжение

Глефа громоборца (C)

Капюшон ночного ужаса (D)

Амулет покровительства водных духов (E)

Туника ночного ужаса (D)

Печать повелителя крови (C)

Перчатки ночного ужаса (D)

Поножи ночного ужаса (D)

Сапоги ночного ужаса (D)]

— Ловкость близка к трём сотням, интеллект тоже где-то рядом, а вот силы с выносливостью заметно меньше, — вспомнились моменты, когда даже при прямом попадании навыками по высокоуровневым монстрам, те редко получали смертельный урон с первых ударов. — Скорее всего, всё дело в недостатке силы. Может вложить все свободные очки? Нет. Лучше оставлю на будущее. Когда совсем уж припрёт.

— Пви-и-и! — привлекает внимание Умбра.

— Я смотрю, у тебя только три режима: сражаться, спать и есть… — громко вздохнул я, напяливая на себя спортивный костюм-двойку, который приобрёл ещё утром. — Сейчас закажу какой-нибудь еды на дом. А то жареное мясо уже порядком поднадоело.

Из ванной отправился в гостиную. Там вместе с ящеркой разлеглись на огромном диване. Пересиливая накатывающую дрёму, зашёл в доставку еды и заказал несколько коробок с китайской лапшой.

— Уа-а-а, — после смачного зевка положил голову на подушку. После душа был такой кайф прилечь и расслабиться. — Нужно заглянуть в магазин и ещё…

Сам не заметил, как потерял контроль и сознание отправилось в небытие.

* * *

— Пвир-р-р! Пи-и-и, пви-пви! — кричала Умбра, вместе с этим оттягивая рукав спортивной кофты.

— Что такое? — еле разлепляю глаза и поднимаю голову. Верещание ящерки, рычание пантеры, и непрекращающийся звонок в дверь создают настоящий хаос. Смотрю в смартфон. Там несколько звонков от курьера. Парень уже фиг знает сколько стоит и ждёт, пока откроют. Встаю с дивана и шагаю к двери. — Уже иду!

Какофония не прекращалась, пока я, наконец, не открыл:

— Да сколько ж можно-то? Кричал же, что иду!

— Здравствуйте! Я — курьер, и пришёл, чтобы передать вам… — язык паренька стал заплетаться, стоило ему поднять взгляд. Глаза будто впали внутрь черепа, а сам он замолчал и просто пялился на меня. Даже у Клавы была не такая странная реакция.

— Э-э-э-эй, курьер! Ты ещё с нами? Вообще-то как-то грубовато так долго пялиться на людей, — активно машу ладонью перед его лицом, но тот завис наглухо и вообще никак не реагирует. — Картой охотника оплату принимаете?

— А? Ах, да! — опомнился работник. — К-конечно принимаем. С вас три тысячи двести семьдесят рублей.

— Так-с, где там эта карта… — делаю вид, что лезу в задний карман, а сам достаю нужную вещь из инвентаря. — Вот и она.

Прикладываю к считывателю, дожидаюсь, пока пройдёт оплата, забираю заказ и закрываю дверь перед носом нерасторопного паренька. Не весь день же мне приводить его в чувство.

— Умбра, тут вкусности принесли. Пошли на кухню!

— Ма-а-ав, — подала голос пантера, с непониманием глядя на меня.

— Ты тоже можешь присоединиться. Мы ж теперь одна команда, — я погладил по голове огромную кошку. — Кстати, надо бы тебе имечко дать. А то без него как-то неудобно. В этот раз подойду к делу со всей ответственностью и порыщу в интернете!

Не прошло и пяти минут, как моё штудирование википедии окупилось.

Открываю интерфейс, выбираю раздел с питомцами, перехожу в окно пантеры и нажимаю по строке с именем.

[Назовите желаемое имя]

— Геката, — довольно кивнул я. Поначалу имя звучало как-то непривычно, но после нескольких произнесений вслух притёрлось. Да и по смыслу было близко к тому, что искал: имя древнегреческой повелительницы теней подходило теневой пантере как нельзя кстати.

[Принято! Имя питомца изменено]

На доли секунды во лбу питомца зажёгся символ, после чего в окне статуса отобразилось новое имя.

[Имя: Геката

Вид: Предводительница теневых пантер

Классификация: Зверь

Ранг: S

Уровень: 56

Опыт: 1792/27508 (52 %)

ОЗ: 3922/3922

ОМ: 2655/2655

Характеристики

Сила: 76

Выносливость: 70

Ловкость: 126

Интеллект: 95

Навыки

Активные:

Укус — 7 уровень

Удар когтями — 10 уровень

Теневые копии — 3 уровень

Пассивные:

Сокрытие в тенях — 10 уровень

Исцеление тьмой — 7 уровень]

— О, как: «Исцеление тьмой» повысилось в уровне. Должно быть, это произошло во время того длительного восстановления, — вместе с разглядыванием статуса кошки распаковывал заказную стряпню. — Ну что, давайте есть!

Прошло не больше пяти минут, как мы втроём умяли еды на три с лишним тысячи. Узнай Олеся о такой растрате, и она бы от меня живого места не оставила. Хорошо, что денег на моём счету был вагон и маленькая тележка, да и скоро перечислят ещё пачку за зачистку логова праматери.

Плюс ко всему у меня в хранилище огромная коллекция туш монстров на любой вкус и цвет. Завтра пройду аттестацию, а потом заскочу к ремесленникам. Вот они удивятся!

А ещё было бы неплохо заскочить в автосалон и купить какое-нибудь просторное авто. На права сдал ещё в выпускном классе, но на машину не накопил… Да и пользоваться «такси» от ассоциации немного напрягает.

— Вернёмся к самому важному, — открываю инвентарь и смотрю вниз, на строку с финансами. — От таких цифр аж настроение повышается!

[Монеты: 254204 золотых 70 серебряных 37 медных]

— Что там у меня со шмотками? — я медленно проверил элементы комплектной брони ночного ужаса. — Мда… Прочность почти на нуле. Может починить да отложить как запаску? А в основу прикуплю что-нибудь в магазине.

Тут же закрываю инвентарь и перехожу в системную лавку. Открываю вкладку с кожаной бронёй.

— S-ранг сразу отметаем, вообще не мой уровень. Даже некомплектные перчатки стоят полтора мульта. Цены A-ранговых шмоток тоже кусаются — могу позволить максимум что-то одно. А мне ведь хотелось ещё присмотреть себе арбалет. Навык есть, а испробовать так и не смог. В ассоциации вроде бы есть тренировочные залы.

Выбираю B-ранговые вещи. Тут уже цены поинтересней. Некомплектные шмотки от десяти тысяч, а комплектные от двадцати за один элемент.

— Каждый набор из пяти элементов. У всех свой набор статов и собственный дополнительный эффект. Нужно подобрать что-то с упором на ловкость и интеллект, ведь именно эти характеристики увеличивают урон от моих ключевых навыков.

Выбор был просто огромный. Больше получаса я только и делал, что изучал описания сотен предметов, пока в конечном итоге не наткнулся на комплект кровопийцы. Признаю, звучит не очень, но эффекты ровно такие, какие мне были нужны.

[Предмет: Маска кровопийцы

Ранг: B

Класс: Кожаная броня

Описание: Маска, ранее принадлежавшая Владыке кровавых демонов. Изготовлена из черепа архидемона. При одном лишь взгляде может повергнуть врагов в ужас. При полном комплекте активируется эффект «Кровожадность»

Кровожадность: Поглощает кровь павших врагов, исцеляя владельца на 0,5 % от максимального запаса здоровья каждую секунду. При полном показателе ОЗ эффект позволяет восстанавливать прочность брони. Для активации необходимо быть вблизи тел противников. Невозможно использовать во время действия навыков

Броня кровопийцы: 0/5

Свойства: +50 к интеллекту и 2 % шанс повергнуть противника в бегство]

— Один лишь головной убор даёт потрясающую прибавку к интеллекту! А пассивный эффект вообще улёт: можно сэкономить на зельях и не париться о починке предметов.

[Предмет: Кираса кровопийцы

Ранг: B

Класс: Кожаная броня

Описание: Кираса, ранее принадлежавшая Владыке кровавых демонов. Изготовлена из чешуи архидемонов. Надёжно защищает своего владельца от физического и магического воздействия. При полном комплекте активируется эффект «Кровожадность»

Броня кровопийцы: 0/5

Свойства: +50 к выносливости и снижение любого входящего урона на 20 %]

— Ещё круче! Уменьшение урона от кирасы отлично складывается с аналогичным эффектом звания и навыком драконьей чешуи. Чем больше защитных эффектов, тем выше шанс выжить! Даже сравнивать глупо эту броню с D-ранговой.

[Предмет: Рукавицы кровопийцы

Ранг: B

Класс: Кожаная броня

Описание: Рукавицы, ранее принадлежавшие Владыке кровавых демонов. Изготовлены из кожи архидемонов. Наделяют владельца поразительной мощью и проворством. При полном комплекте активируется эффект «Кровожадность»

Броня кровопийцы: 0/5

Свойства: +25 к силе и +25 к ловкости]

— Этот владыка перебил всех архидемонов ради того, чтобы сделать эти шмотки?

[Предмет: Набедренники кровопийцы

Ранг: B

Класс: Кожаная броня

Описание: Набедренники, ранее принадлежавшие Владыке кровавых демонов. Изготовлены из сухожилий архидемонов. Наделяют владельца поразительной выносливостью и проворством. При полном комплекте активируется эффект «Кровожадность»

Броня кровопийцы: 0/5

Свойства: +25 к выносливости и +25 к ловкости]

— Ещё целый вагон характеристик.

[Предмет: Сапоги кровопийцы

Ранг: B

Класс: Кожаная броня

Описание: Сапоги, ранее принадлежавшие Владыке кровавых демонов. Изготовлены из кожи архидемонов. Наделяют владельца невероятной подвижностью. При полном комплекте активируется эффект «Кровожадность»

Броня кровопийцы: 0/5

Свойства: +50 к ловкости]

Я поочерёдно купил эти вещи, и уже в следующий миг наблюдал порядком исхудавший баланс. Вместо двухсот пятидесяти тысяч осталось чуть больше шестидесяти шести.

— Ничего страшного. Это отличное вложение, которое безусловно ещё окупится! — успокаивал себя. — Какой прок от монет, если ты не способен пережить схватку с монстром? К тому же, что-то мне больше не хочется испытать ту беспомощность, с которой столкнулся в битве с бабочкой. Эта летяга сделала меня как стоячего и, если бы не Геката с Умброй, всё могло бы закончиться не в мою пользу.

Разумеется, мне тут же захотелось примерить вещи и посмотреть, как они выглядят.

Встав с кушетки, надел броню и покрутился на месте. Броня сидела на мне как влитая. Хотелось глянуть в зеркале, какой у меня теперь видок, а потому я направился в ванную комнату. Нагрудник оказался слишком массивным, а потому мне пришлось его снять, чтобы выйти из комнаты.

— Да уж, — окинув отражение с ног до головы, сфокусировал всё внимание на маске. — С моими рогами выгляжу как натуральный демон. Вместо того, чтобы быть неприметным, теперь ещё больше выделяюсь… С другой стороны, это скрывает мою рожу, которая сама по себе на некоторых действует не хуже маски, — пока вертелся, разглядывая мельчайшие детали, внезапно заметил в окне статуса иконку с глазом. — Ну-ка, что тут у нас…

Нажимаю на иконку, и… маска чудесным образом пропадает.

— Ва-а-а-ау! — я раз десять неустанно тыкал по кнопке, пока не надоело. — Полезная штука!

Далее стал искать возможность скрытия других элементов брони, и обнаружил, что эта функция распространяется и на аксессуары: и с кольцом, и с амулетом она работала безотказно.

— Всегда хотел скрыть это ожерелье из зубов, а то выгляжу с ним, как какой-то абориген. Чуть не забыл: мне же с бабочки упали какие-то вещи. Нужно проверить.

В следующий миг я в полном обмундировании, находясь посреди ванной, внимательно изучаю инвентарь.

— Нашёл. С босса выпало три предмета. Один из них — ключ безумца. Уже второй на моём счету. Уверен, на мифическом уровне сложности подземелий просто чудесные награды, но мне туда пока рановато. Дальше у нас «Обман обольстительницы», серьги. Я, конечно, ничего не имею против мужиков, что их носят, но сам не фанат такого.

Открыв описание, вижу просто запредельные цифры.

[Предмет: Обман обольстительницы

Ранг: B

Класс: Серьги

Описание: Наделяют владельца невероятной подвижностью. При полном комплекте возможна активация навыка «Слияние с окружением»

Слияние с окружением: Полностью скрывает присутствие, делая незаметным для врагов на 30 секунд. Восстановление — 1 час

Незаметность обольстительницы: 0/2

Свойства: +50 к ловкости]

— Ну и что, что не фанат! — сам же отвечал на недавнее нежелание напяливать серьги. — Бывают же случаи, когда нужно поступиться с принципами! Тем более, когда предмет даёт такие плюшки. Серьги — это, конечно, не то, что мне бы хотелось носить, но полсотни ловкости — это полсотни ловкости!

Следом проверил второй предмет комплекта.

[Предмет: Побег обольстительницы

Ранг: B

Класс: Ожерелье

Описание: Наделяют владельца невероятным умом. При полном комплекте возможна активация навыка «Слияние с окружением»

Незаметность обольстительницы: 0/2

Свойства: +50 к интеллекту]

— И тут офигенная прибавка к статам. Амулет со своей защитой духов не так уж и хорош. Все заряды сбиваются на мелких монстрах, и в итоге к боссу я прихожу беззарядов. Хоть снимай амулет и гуляй без него, пока не прижмёт… — пока болтал сам с собой, экипировал обе вещицы. Смотрелись они вполне неплохо, но я всё же скрыл их видимость. Благо подобное можно было проделать с любым из аксессуаров. — Проверим-ка, как работает это ваше слияние.

Стоило использовать навык, как отражение в зеркале исчезло. Я посмотрел на руки, но ничего не увидел. Маскировка работала куда лучше, чем та, которой пользовалась босс-бабочка.

— Пви-и-и! Пи-и-и! — засвиристела Умбра. Она не понимала, какого лешего летает в воздухе и куда я пропал.

«Тут я, тут», — успокоил через связь. Сразу стало понятно, что ни на какие живые организмы, будь они хоть в непосредственном контакте со мной, слияние с окружением не распространяется.

Как только эффект невидимости спал, я снял обмундирование и отправился в зал. Присев на диван, вновь открыл интерфейс.

— Раз уж решил затариться, то нечего останавливаться на полпути!

Выбираю «Магазин», и перед глазами возникает окошко с множеством вкладок и фильтров.

Глава 9

[Монеты: 66204 золотых 70 серебряных 37 медных]

— Самое главное купил. Теперь о защите можно не переживать. Что осталось? — я переключал вкладки, пока не наткнулся на ту, где продавалось оружие дальнего боя. — Это именно то, чего мне не хватало.

Ранее я уже приценивался к одному ручному арбалету, но тогда у меня было туго с финансами. Сейчас же подобной проблемы не было, а потому я мог позволить себе взять что-то получше.

— Хм-м-м, B-ранговые — то, что нужно. Вот только придётся потратить почти все монеты… — пускай и был готов на траты, но распрощаться сразу со всей оставшейся суммой было как-то жалко. — С другой стороны, зачем экономить на оружии? Это ведь одна из важнейших вещей для охотника. К тому же это даст мне некоторое пространство для манёвра — смогу сражаться не только в ближнем, но и в дальнем бою.

Листая страницы магазина, я открывал описания каждого предмета и внимательно изучал его свойства. Какие-то давали прибавку к не приоритетным характеристикам. Какие-то вызывали бесполезные эффекты.

— «Пустотный самострел» — довольно неплохая штуковина! Жаль только, что цена задрана до потолка. Необходимо продать броню кровопийцы, чтобы позволить себе это оружие. Придётся искать что-то другое… — огорчённо вздохнув, я перелистнул на предыдущую страницу, ведь все следующие лоты были только дороже.

Проглядев десятки позиций, остановился на более доступном, но при этом самом эффективном орудии.

[Предмет: Ветрокрылый пронзатель

Ранг: B

Класс: Арбалет

Описание: Лёгкий и прочный ручной арбалет, зачарованный Богиней ветра. Самозарядный. Не требует обычных болтов, так как вместо снарядов использует сотканные из ветра стрелы. Наделяет владельца поразительным проворством. При убийстве врага есть 5 % шанс вызвать эффект попутного ветра

Попутный ветер: С каждым попаданием на 2 % увеличивает скорострельность и шанс пробивания брони на 30 секунд. Эффект суммируется до 5 раз

Свойства: +100 к ловкости]

— Прощайте мои шестьдесят пять кусков, — нажимаю кнопку купить и сразу переключаюсь на инвентарь.

Достаю арбалет. Передо мной почти невесомая вещица, внешним видом напоминающая рукоять обычного пистолета.

[Предмет «Ветрокрылый пронзатель» экипирован]

В ту же секунду рукоять покрывается полупрозрачным материалом, больше похожим на поток ветра. Этот материал образует направляющую и плечи оружия.

Едва увидел подобное, как сразу же захотелось пустить арбалет в ход, но делать этого в квартире было нельзя. Если C-ранговые орудия вроде глефы могут без всяких усилий разрезать камень и вызывать молнии, то какова будет разрушительная мощь B-рангового? Лучше дождусь визита в тренировочный зал или подземелье. Там и проверю.

Я привстал с дивана и заметил на бедре нечто вроде кобуры. Недоумевая, поглядел на форму арбалета, а затем вновь на кобуру.

— И как эта бандура вставляется в такую мелкую… — непроизвольно подношу оружие к кобуре, и арбалет вновь превращается в небольшую рукоятку, которая словно на магнитах прилипает к креплению. Я немного покрутился. Затем попрыгал. — Со стороны выглядит ненадёжно, но на деле будто намертво приклеилось!

В голову взбрела мысль: «Раз уж с покупками покончено, то можно напоследок глянуть, какие характеристики в полном обмундировании», и уже в следующий миг я стоял посреди комнаты в плотной броне с глефой и арбалетом.

— О-че-шу-еть! — наблюдая поразительные изменения в статусе, я не мог сдержать эмоций.

[ОЗ: 5268/5268

ОМ: 3788/3788

Характеристики

Сила: 203 (+45)

Выносливость: 233 (+75)

Ловкость: 493 (+280)

Интеллект: 316 (+125)

(Доступно очков характеристик: 16)]

— Всё же не зря потратился! Пускай сила с выносливостью не сильно повысились, зато основные характеристики выросли как на дрожжах: ловкость в два раза, а интеллект примерно в полтора.

Мне ещё сильнее захотелось опробовать свои навыки в бою. Благо уже завтра аттестация, где смогу выложиться на полную. Чем лучше себя проявлю, тем больше шансов будет пробиться на самый верх, а это, в свою очередь, позволит улучшить как мою жизнь, так и жизнь сестрёнок. Заберу их от так называемого дедушки и перевезу в тихое местечко.

Вдоволь налюбовавшись на циферки и грозный внешний вид, которым наделяли броня с оружием, отправил всё в хранилище и лёг со смартфоном на диван. Открыл браузер и начал поиски информации.

— Как там его звали? Глеб Фролов, верно?

Первая же ссылка вела на корпоративный сайт. Это была страничка с огромным количеством текста с огромной фотографией мужика, мускулы которого было не скрыть под деловым костюмом.

— Выглядит очень молодо. Если бы не седина и пара морщин, я бы ему и сорока не дал. И это мой дед? — перелистываю фото и вчитываюсь в биографию. — Шестьдесят семь лет. Начинал бизнес ещё до появления врат. Небольшой военторг перерос в группу компаний международного уровня. На данный момент производят защитное снаряжение не только для военных, но и для охотников. Пытаются выйти на оружейный рынок.

Сведения на официальном сайте выглядели слишком уж приукрашенными, а потому я полез глянуть новости. Ранее только мельком слышал о Нимбусе, но целенаправленно не интересовался, что там и как.

«Нимбус заключил долгосрочный контракт с государством на поставку бронекомплектов СБКН-5».

— Новость двухгодичной давности. Так-с, что там дальше…

«Падение Нимбуса? Что будет с компанией, после покушения на гендиректора?»

— А вот об этом не знал. Деда пытались прикончить. Нелегка жизнь владельца мегакорпорации.

«Сможет ли новый глава удержать акции от стремительного падения?»

— А кто там у них новый глава? — заглядываю в новость и вижу уже знакомое имечко — Глеб Фролов, отец Алины, с которой сегодня встречались в кафе. — Сестра, что на встречу берёт снайперов…

Пролистав ещё с десяток новостей, смог примерно понять, что из себя представляет Нимбус и как у них шли дела. Конечно же, верить на все сто непроверенной информации из интернет-изданий нельзя, но ведь не бывает дыма без огня, верно?

Перед тем, как убрать телефон, решил позвонить Алине. Хотелось выяснить хотя бы номер, по которому смогу связаться с Олесей и Настей. Давно не слышал их голосов. Разумеется, трубку никто не взял. Звонили либо с подставного, либо с временного номера.

— Ну хорошо, дождёмся в воскресенья, — громко вздохнув, отложил телефон, и повернулся на бок. Долго лежать на спине не удавалось. Даже с подвёрнутым хвостом уже через несколько минут ноги начинали затекать.

* * *

С утра разбудил противный звонок.

— Такое ощущение, что производитель специально сделал стандартной мелодией самую раздражающую! — разлепляя глаза, нащупывал смартфон, что должен был лежать где-то на тумбе. Нашёл. Посмотрел на время. Ровно шесть часов. Звонок всё никак не утихал. Взял трубку. — Слушаю.

— Алексей, это Анна Волкова, — сообщает собеседник, как будто я об этом не знал. Она же сама мне дала телефон в прошлый раз. Единственный контакт уж успел перенести. — Звоню, чтобы напомнить о сегодняшней аттестации. По плану она уже через два часа. Если что, агенты уже ожидают внизу. Можете не волноваться на счёт транспорта. Они подвезут.

— Ага, спасибо. Что-то ещё?

— Нет. На это всё.

— Тогда до встречи.

— Да. Будем ждать.

После созвона проверил журнал входящих. Вроде больше никто не пытался со мной связаться. Ну и ладно.

Через час с небольшим уже стоял у подъезда, выискивая внедорожник. Машин рядом с домом было довольно много, а потому обнаружить агентов удалось лишь после того, как те подали сигнал.

— Доброе утро, господин охотник! — хором пропели двое, стоило мне присесть.

— Да, доброе, — зевнул я.

— Сегодня знаменательный день, верно? Небось, волнуетесь? Я вот, когда проходил последнюю аттестацию очень нервничал. Да и когда проходил экзамен на агента тоже. Я в то время как раз бросил курить, а потому столько сладкого переел, мама не горюй. Килограмм пять набрал, — при всей своей болтливости водитель успевал следить за дорогой. Прям Цезарь какой-то. — Кстати, вы же потенциальный высокоранговый. Если не секрет, то на какой ранг рассчитываете? Мы вот тут гадали A или S? Валера за первое, а я за второе. У меня глаз на такое дело ой как намётан. Вы же вчера себя показали в деле. Так что…

— Да заткнись ты уже! — не выдержал тот самый Валера. — Веди молча!

— П-простите, я не со зла… — водитель повернулся, чтобы кивнуть, но внезапно дёрнулся и машину повело в сторону.

— За дорогой следи, идиотина! — продолжал напарник. — Что ты там такого увидел?

Второй повернулся и на секунду замер:

— Г-господин охотник, это что такое?!

— Маска, — спокойно отвечаю. — Решил специально её надеть, чтоб не пугать остальных.

— Боюсь она даст совершенно противоположный эффект. Ваше настоящее лицо куда лучше этой штуки.

— Походу, надеть эту маску было и вправду плохой идеей… — я немного расстроился, но всё же снял аксессуар. Раз уж двое агентов отреагировали подобным образом, то чего ожидать от остальных людей.

К моему удивлению, дороги оказались полупустыми. Когда подъезжали к ассоциации нас неожиданно подрезала вереница бронированных микроавтобусов. Водителю пришлось резко затормозить и вырулить в сторону, чтобы избежать столкновения.

— Вот ублюдки! Совсем не смотрят, куда прут! Сейчас я им… — агент от злости едва не продавил гудок на руле и уже потянулся к какой-то кнопке, но был остановлен коллегой.

— Подожди! Лучше глянь на раскраску! — указал Валерий. — Это ж из Прайма.

— И что? Раз первые в рейтинге, то на всех остальных наплевать?! — машина замедлилась, и мы припарковались у входа. — Чего этим ублюдкам вообще от нас надо с утра пораньше?!

— Кх-кхм, — напарник толкнул водителя в плечо. — Следи за своей речью! Как агент ассоциации ты не должен выражать своё мнение при других охотниках.

— Чёрт, совсем забыл, что мы не одни, — он повернулся и опустил голову. — Сердечно извиняюсь. Погорячился.

— Погорячился он. И как теперь, по-твоему, мы будем…

— Спасибо, что подвезли. Я пошёл.

Дослушивать междусобойчик мне как-то не хотелось, как и зря тратить время. Я поспешил открыть дверь и вылезти наружу. Свежий прохладный ветерок тут же окутал всё тело.

— Бр-р-р, холодно-то как! — донеслось спереди. Смотрю туда. Стоит группа в одинаковой спортивке. Почти все — молодые ребята. Это они приехали на автобусах.

— А ты чего ожидал. Лето прошло. Теперь будет всё холодней и холодней.

— Отправиться бы прямо сейчас в какое-нибудь пустынное подземелье, да согреться! Ненавижу холодрыгу!

— Вот пройдёшь аттестацию и станешь полноценным охотником.

«Они пришли сюда с той же целью, — заключил я. — Помнится, в мою прошлую сдачу здесь было море народу, и в итоге моя очередь подошла лишь к поздней ночи. Надеюсь, сегодня не придётся так долго ждать».

— Пви! Пи-пви! Пвир-р-р! — радостно голосила Умбра. Ей, в отличие от меня, понравилась мелодия на звонке, а потому она с самого утра не прекращала напевать сей «шедевр».

«Будь тише. Возми пример с Гекаты. Сидит себе тихонько в тени и не привлекает внимания, — ментально общаюсь с питомцем, на что тот тут же грустно пищит. — Позже куплю тебе каких-нибудь вкуснях».

Уже у самого входа я заметил Анну, что взмахнула рукой, едва мы встретились взглядами. В руках девушка держала планшет, на груди висел бейдж, а вместо гражданской одежды была форма работника ассоциации, которая неплохо так подчёркивала прелести.

— Вы уже здесь. Отлично. Тогда прощу за мной.

Я кивнул и пошёл вслед за девушкой. Едва оказался внутри, потерял дар речи. Впервые тут было настолько просторно. Даже ранним утром обычно здесь не протолкнуться, а сейчас просто лепота.

— Итак, — продолжала Анна, — первым у нас на очереди будет…

— Смотри куда ласты расставляешь! — в меня врезался плечом парень в спортивном костюме. Внимание сразу приковала нашивка в виде головы льва. Праймовец. — Козлина, ты мне кроссы испачкал! Да ты хоть знаешь сколько они стоят? И за всю жизнь столько не накопишь! Думай, как извиняться будешь!

Парень был небольшого роста, примерно мне по грудь. После того, как покричал, видимо, решил напугать меня своим яростным взглядом и поднял голову:

— Ё-моё, так ты ещё и уродец! — он попытался ударить своим кулачком, но это не оказало должного эффекта. Стоит сказать, даже без брони я был неплохо сложен.

— Уверен, что выдержишь мои извинения?

На вид он был совсем подросток, явно младше меня, но наглости было не занимать. Хотелось его проучить, но было жалко времени, да и мог банально пришибить. Всё-таки немного не привык к силе после вчерашней сверхскоростной прокачки.

— Пф-ф-ф, напугал. Не с тем связался! Хоть знаешь, с кем вообще разговариваешь? Новости не читал? Я сегодня-завтра уже ранкером стану! Ну что, теперь страшно?

— Плевать, — я отмахнулся от тявкалки и уже собирался пойти дальше, как вдруг…

— Получай, уродец! — рука мелкого в один миг покрылась чем-то вроде металла, и он попытался ударить меня в бок.

— Запомни, ты сам это начал, — перехватываю руку противника и выкручиваю, стараясь не вырвать конечность с корнем. — Хочешь продолжить?

Согнувшись в три погибели и пытаясь вырваться из моей хватки, покрасневший парень что-то неразборчиво кричал.

— Господин охотник, не могли бы вы отпустить моего подопечного? — подбежала запыхавшаяся девушка в строгих очках. Должно быть, она был куратором или вроде того.

— Алексей, пожалуйста не нужно… — поддерживала капитан.

— Да не собираюсь я с ним ничего делать. Самому не хочется тратить время, но кто же знал, что наткнусь на эту обезьяну.

— Что ты там вякнул? А ну, отпусти меня и посмотрим, кто из нас обезьяна! Я тебе…

— ОРЛОВ! — повысила голос очкастая. — Ещё хоть одно слово, и я доложу об этом происшествии главе, причём в мельчайших подробностях! Гильдия «Прайм» следит за действиями подчинённых и поддерживает репутацию. Мы не собираемся держать в своих рядах тех, кто любит создавать проблемы. Надеюсь, я понятно выразилась?!

— Д-да, — прокряхтел мальчик.

— Господин охотник, прошу вас.

Я спокойно откинул уже не сопротивляющегося противника, — если его вообще можно было таковым считать, — и развернулся. Думал, что наконец-то смогу быстренько получить, да свалить отсюда на все четыре стороны, но не тут-то было: только сделал пару шагов, как наткнулся на другую группу людей в костюмах.

— ЭТО КАК ПОНИМАТЬ?! — надрывался главный. На спине его спортивки был изображён огонь.

«Пекло тоже здесь. Боюсь, сейчас что-то будет…»

— МЫ ЖЕ ПРИШЛИ РАНЬШЕ! ПРИЧЁМ, СРАЗУ ЖЕ ЗАПИСАЛИСЬ! А ВЫ ТЕПЕРЬ ГОВОРИТЕ, ЧТО НАМ НУЖНО «НЕМНОГО ПОДОЖДАТЬ»?

— П-простите, видимо вышла накладка. Скорее всего, ошибка оператора. Уверяю, мы во всём разберёмся. Не могли бы вы дать нам немного времени?

— Это из-за этих вот мудаков мы должны подождать? — не оборачиваясь, указал большим пальцем охотник. — Ассоциация решила выставить нас посмешищем? Я такого не потерплю! Прямо сейчас позвоню главе, и потом посмотрим, кто здесь прав!

— Ох, Сёмочка звонит папочке, едва что-то пошло не по плану? — к крикуну подошла очкастая и начала подбрасывать дровишек. Казалось, будто бы все те слова о репутации, что звучали ранее, были пустым звуком. — Правильно, нужно пожаловаться на этих нехороших дяденек. Папочка обязательно разберётся и накажет злодеев!

— Повтори-ка, что ты сказала?! — мужчина в буквальном смысле воспылал. Пока только глаза и руки, но всё близилось к тому, что скоро огонь станет сильней.

— Жарко!

— Кто-нибудь, скажите ему, что это не проходной двор!

— Несите огнетушитель! У этого мужика не все дома!

— Кто это вякнул?! Посмел оскорбить нашего учителя? А ну выйди, раз такой смелый!

— Ваш учитель — неуравновешенный папенькин сынок, и вы не лучше!

— Думаешь, ты один тут со способностями? — вокруг очкастой из Прайма образовались порывы морозного ветра. Находясь в первых рядах, я почувствовал, как зной сменился стужей.

— Они прямо тут решили сразиться?! — я непонимающе уставился на эти две группы. Не только тренера, но и их подопечные уже были готовы использовать свои силы. — Кому скажешь, не поверят, что эти дикари и есть две лучшие гильдии России…

— Чего ждёшь? Нападай! Разберёмся по-быстрому! Или для этого тебе тоже нужно спросить разрешение у папаши?

— Сама напросилась! — пламя вспыхнуло ярче и покрыло всё тело мужчины, вместе с тем став голубого цвета. Он направил ладони на очкастую и подбавил огоньку. — Только не жалуйся потом!

— Разве не ты у нас любишь жаловаться? Мы ведь это уже выяснили, — ответила оппонент, выпуская поток леденящего дыма. — Папочка то, папочка это. Аж блевать тянет.

По вздувшимся на лбу мужчины венам было видно, что он больше не намерен сдерживаться. Пламя вспыхнуло столбом, и уже в следующую секунду он набросился на охотницу:

— СТЕРВА! УБЬЮ!

Глава 10

Инструкторы сблизились и одновременно нанесли удар. Никто не собирался отступать. Лёд встретился с пламенем и весь холл в одночасье заполнился густым туманом. Атака двоих оказалась действительно невероятной. Уверен, они были минимум A-ранга, не ниже.

Подростки в спортивках, видимо, совсем не ожидая, что всё так далеко зайдёт, притихли и молча наблюдали за тем, как вышедшие из себя взрослые схлестнулись друг с другом. По идее, учуди что-то подобное простой охотник, его бы мигом повязали и впаяли бы в лучшем случае огромный штраф. Мне тоже было немного интересно, во что это всё выльется и как скоро отреагирует охрана.

— А НУ УГОМОНИЛИСЬ! — не успел рассеяться туман, как прозвучал глубокий бас. Рядом с бойцами появилась фигура. Здоровый плечистый мужчина в костюме, а из головы рога. Он неподвижно застыл между двумя, сдерживая их прыть голыми руками. — Вы что это вытворяете?! Хотя бы осознаёте, где находитесь?! Тут вам не тренировочный зал и не подземелье, а штаб Ассоциации охотников! Постыдились бы! Тренерами себя зовёте. Ещё и на глазах у своих юниоров.

— Г-глава гильдии Торрес?!

— Отпустите! Эта девка… Она…

— Кто бы говорил! Иди папочке пожалуйся!

— ЭЙ! — прикрикнул Кристиан и поочерёдно взглянул в глаза каждому из них. — Я для вас что, пустое место?!

— Н-нет! Простите! — первым сдался парень.

— А ты? Собираешься и дальше беспредельничать?

— Всё, поняла. Молчу.

— Вот и отлично. А теперь рассказывайте, что у вас тут случилось?

— П-понимаете, мы должны были с нашими юниорами сегодня проходить аттестацию. Приехали к сроку, зарегистрировались и уже ждали начала, как вдруг заявились эти, — охотник носом указал на очкастую, — и стали качать права. Ещё и в приёмной сказал, что произошла какая-то ошибка. Нам, видите ли, придётся ждать очереди, пока аттестацию не пройдут Праймы. Но мы же первые зарегистрировались!

— Да что ты несёшь? Наш секретарь ещё неделю назад забронировала этот день под сдачу! А тут припёрся ты со своими мальками, и давай права качать! Папочкой своим ещё угрожать начал. Ну и что, что он у тебя глава ассоциации. Теперь можно другими помыкать, значит?

— Это мои слова, наглая ты… — инструктор не успел договорить, как на его голову и голову девушки приземлились две огромные ручищи.

— Значит так: во-первых, никаких больше выяснений отношений вне боевых арен, это вам ясно?

— Д-да, — синхронно закинулись тренера. Авторитет SS-рангового охотника для них не пустой звук.

— Во-вторых, вы прямо сейчас идёте к администратору. Вдвоём. И нормальным человеческим языком договариваетесь об очерёдности сдачи. Компренде?

— Угу, — последовал синхронный кивок.

— И, в-третьих, а кто это у нас там? — Кристиан взглядом указал на меня.

— Кто?! — охотники одновременно повернули головы в мою сторону. Потому переглянулись между собой. Затем с непониманием уставились на быка. — А кто это?

— Будущий член основного состава нашей гильдии. Тот, благодаря которому мы вырвемся далеко вперёд в рейтинге, — я сразу понял, что этот хитрец подобным способом просто пытался ко мне подлизаться. Блеск в его глазах подсказывал, что рогатый в своих мыслях уже поделил шкуру неубитого медведя, и к тому же успел сделать из неё пушистый коврик. — Алексей, ты тоже здесь? Какая встреча! Не ожидал тебя здесь увидеть!

— Глава, не претворяйтесь, что для вас это сюрприз, — будто из воздуха рядом с рогатым появилась низенькая блондинка в строгом костюмчике. — Вы ведь как только узнали, что он сегодня появится здесь, рванули сюда вместо зама. Обычно же она занимается вербовкой новичков.

— Лиля, временами я поражаюсь твоей тактичности. Хотя бы краем уха слышала о корпоративной этике? Как насчёт того, чтобы не портить лицо своего начальства в глазах будущего коллеги?!

— Ничего не знаю. В моём контракте не указано ничего подобного. Да и что вы мне сделаете? Уволите? Что-то я не вижу, чтобы на должность вашего секретаря выстроилась очередь из компетентных кандидатов.

— Угх, — здоровяк не знал, что ответить и, чтобы избежать большего стыда, решил сменить тему, обратившись ко мне. — Тоже пришёл на аттестацию?

— Да.

— Могу посмотреть?

— А разве есть на что?

— Разумеется! Кстати, ты ещё не решил вступить к нам? Сам же знаешь, что случится после того, как кто-то официально получает высокий ранг. Через часик-другой объявятся представители других гильдий. Как думаешь, что случится, когда вывесят результаты?

— Они от меня не отвяжутся, полагаю.

— В точку! А если заявишь, что уже состоишь в Торресе, то сможешь избежать множества проблем. Разве что от журналюг придётся побегать, если тебе не по нраву общественное внимание.

— Хорошо, — тяжело вздыхаю, — если потребуется, так и поступлю. Но это не означает, что я уже согласился на вступление. Пока что мне не до этого.

Не то, чтобы мне было противно вступать в другие гильдии после того случая в Гнилотопи. Везде есть как хорошие люди, так и ублюдки, готовые на всё ради выгоды. В прошлый раз мне не повезло оказаться в группе со вторыми.

Зато во время зачистки логова праматери мне довелось понять, каково это — участвовать в рейде с настоящими профессионалами. Ребята из Торреса не шли ни в какое сравнение с теми с низкоранговыми охотниками, которые чуть что готовы глотки друг другу перерезать.

Если честно, я был бы и рад прямо вступить в гильдию, но на повестке были две важных повестки: во-первых, пока было не ясно, на что придётся пойти, чтобы вызволить сестёр. Вдруг этот самый дед обманет, или выкинет какой трюк. В таком случае гильдия будет лишь якорем на шее.

Во-вторых, я всё ещё собирался отомстить ублюдкам из Мощности: не просто забрать свои вещи, но и сделать так, чтобы эти твари больше никому не смогли навредить. В идеале было бы неплохо разрушить гильдию на корню, но заставить страдать того самодовольного ублюдка-лучника тоже неплохой исход. Разумеется, если в процессе засвечусь, пострадает репутация гильдии, в которой состою. Потому пока что не планирую никуда вступать. Лучше оставаться одиночкой. Так никто помимо меня не пострадает.

— Алексей, нам пора, — коснулась плеча Анна. — В комнате измерений уже ожидают.

— Да, конечно. Идёмте.

Мы подошли к лифту для персонала. Капитан воспользовалась пропуском. Кристиан со своей помощницей увязались следом. Не прошло и минуты, как мы оказались на нужном этаже: белый широкий коридор и плотные металлические двери — это всё из чего он состоял.

— Нам сюда, — подзывала Анна, стоя напротив двери. Приложила пропуск. Загорелся зелёный. Дверь открылась.

— Ох, вы уже здесь, — нас встречал мужчина в докторском халате. Я посмотрел на бейдж. «Научный работник». Ясно.

— Добрый день, вы уже всё подготовили? — не стала медлить агент.

— Разумеется. Вон там у нас как раз стоит новенькая капсула, — работник указал в сторону помещения, что находилось по ту сторону стекла. Такие назывались измерительными комнатами. Я был в такой однажды. Когда проходил аттестацию в первый раз.

— Можно заходить?

— Конечно, — кивнул мужчина, после чего посмотрел на меня. — Помощь нужна или сами разберётесь?

— Могут возникнуть сложности? — я ещё раз глянул через стекло. Капсула вроде ничем не отличалась от обычной.

— Да вроде не должны. Процесс тот же — нажимаете кнопку, чтобы раскрылась, залезаете внутрь, и ждёте нашей команды.

— Тогда и сам справлюсь.

«Убмра, посиди тихонько», — сняв рюкзак с пассажиром, аккуратно кладу рядом со стеной и прохожу в соседнее помещение.

Подхожу к капсуле. Чёрный глянец сразу привлёк внимание. На самом видном месте располагается надпись «Астра». Вспомнилась одна из новостей, что листал вчера. Должно быть, это та самая компания, что вставляет палки в колёса фирме моего деда. Хотя, чего это я вообще беспокоюсь. Пусть она хоть обанкротится, мне то какое дело?

Нажимаю на огромную светящуюся кнопку, и створки измерительной капсулы, словно двери дорогого спортивного автомобиля, раскрываются. Наружу вырывается слепящий белый свет.

— Просторная! — удивляюсь увиденному. — Не нужно беспокоиться о хвосте и рогах. Теперь-то ясно, чем эта Астра всех подкупила.

Я аккуратно залез внутрь и кивнул мужику в халате. Тот подошёл к панели управления и ввёл что-то на клавиатуре. Створки медленно закрылись. Общая подсветка исчезла, и под томное жужжание капсула завибрировала. Огни неторопливо сканировали с ног до головы.

Так продолжалось пару минут, пока тряска не усилилась. Внутренний свет замерцал. Казалось, что меня заперли в каком-то гробу во время землетрясения. Ещё через пару секунд перед лицом пролетела искра, затем другая. Я уже было хотел пробиться наружу, как послышался звук открытия двери, а затем громкий голос Кристиана:

— Ты там как, в порядке? Потерпи, сейчас вытащу!

Снизу показались огромные пальцы, которыми бык резко приподнял крышку капсулы, тем самым освободив мне проход. Как только выбрался из искрящегося короба, заметил, что и в комнате мерцает свет.

Через секунду ворвались люди с огнетушителями в защитной форме. Они тут же принялись исправлять последствия внезапного возгорания, а нас попросили удалиться. Оказавшись в комнате управления, я начал с вопросов:

— Что произошло?

— Капсула накрылась, — не отвлекаясь от экрана монитора, ответил сотрудник. — Проверяю, что же могло пойти не так.

— Разве она не новая? Или бракованная оказалась?

— Сам пока не пойму. Мы около недели её тестировали. Всё точно было в порядке.

— Может он просто слишком силён для измерителя? — рогатый, что пришёл следом, опустил руку мне на плечо. — Вот ваша машина и не справилась с нагрузкой. Помнится, старые капсулы частенько глючили при проверке S-ранговых.

— Не думаю, что дело в этом. Замглавы тоже была среди тестировщиков, и аппарат прекрасно работал. Ты ведь и сам знаешь, какой её уровень.

— Хм-м-м, тогда действительно странно… Она ведь одна из сильнейших людей в ассоциации, — Кристиан взглянул на меня. — Неужели ты настолько силён?!

— Перед тем, как капсула вышла из строя, я успел зафиксировать показатели. Они достигли примерно тех же значений, что и у зама, — пояснял мужчина в халате, — но затем что-то пошло не так и датчики отключились.

— Ну так, может, пусть ещё разок пройдёт сканирование? Для верности, так сказать?

— Нет нужды. Данные уже есть. Показатели излучения достигли S-ранга. Больше нечего тут измерять, — работник покосился на меня. — А если аппарат и вправду сломался по его вине, тогда тем более не стоит повторять процедуру. Две сломанных капсулы в этом месяце наш бюджет не потянет. Надеюсь, их ещё можно будет починить…

— Раз показания сняли, то мы пошли? — перешла к делу Анна.

— Да-да, конечно. Показатели замеров уже находятся в базе, так что больше не смею задерживать.

— Вот и отлично, — агент посмотрела на меня. — Пошлите дальше.

Следующим пунктом назначения оказался огромный зал с расставленным вдоль стен оборудованием. На входе нас уже встречала троица точно работников в халатах, но судя по бейджам двое из них были настоящими докторами.

— Ого! — радостно охнул бык, едва оказался внутри. — Это что за место такое? Не уж-то тренажёрный зал?! На моей аттестации ничего такого не было!

— Ну-у-у это не совсем тренажёрный зал в привычном его понимании, — подошёл единственный из троицы научный сотрудник. Вероятно, он здесь главный. — Пускай оборудование сильно напоминает различные тренажёры, но на деле это высокоточные приборы, позволяющие измерить физические данные охотников. Подобная процедура появилась не так давно, всего года три назад. Применяется только для проверки высокоранговых охотников, ведь именно им приходится сталкиваться с наибольшей опасностью по ту сторону врат. К слову, благодаря этому комплексу проверок, мы научились более точно определять ранги, вследствие чего общая смертность внутри подземелий снизилась почти на десять процентов!

— Вот как… — в глазах Кристиана блестел азарт. Немного помолчав, он показал на меня. — Тогда можно мне вместе с ним пройти это тестирование? Чертовски интересно, насколько я сильнее.

— Думаешь, ты сильнее?

— Ну естественно! Я уже сколько лет в ранкерах сижу, а ты всего лишь новичок!

— Хах, — ухмыльнулся в ответ. Во мне проснулся дух соперничества. — Давай посмотрим, кто кого!

— Я дико извиняюсь, но боюсь подобное невозможно. После тестирования оборудование нуждается в техобслуживании. Впрочем, если вы готовы ради состязания подождать два-три часа, то…

— Не-не-не, в таком случае перенесём это событие на потом.

— Господин охотник, пожалуйста, избавьтесь от любых электронных приборов и переоденьтесь в спортивную форму. Раздевалка вон там.

— Угу, сейчас, — взяв одежду, я отправился туда, куда указали.

Вещи оказались мне в пору и поразительно удобными. Они отлично растягивались. При движении не возникало чувства дискомфорта. Сзади предусмотрительно оставили место под хвост. У меня даже возникло ощущение, что пока спал, кто-то из ассоциации снял мои мерки, чтобы сделать идеально подходящий комплект одежды.

— Я готов! — выйдя из раздевалки тут же собрал на себе все взгляды. Секретарь Кристиана смотрела с покрасневшим лицом, а Анна сразу же отвернулась. — Что такое? В чём дело?

— Ха-ха-ха, — пронзительно расхохотался бык. — А ты довольно неплохо сложен! Не думал пойти в модели? Уверен, и на твою чешуйчатую морду найдутся фанатки!

— Чего? — до сих пор не вдупляю, что он имеет в виду.

Анна указывает в сторону. Я поворачиваюсь и вижу своё отражение в настенном зеркале. Сразу понимаю, чего девушки так раскраснелись. Помимо того, что спортивка удобная, она ещё и крайне облегающая, словно гидрокостюм для дайвинга.

«Но, если подумать, что в этом такого? Я же не голый перед ними стою. На пляже ни разу не были, что ли?»

— Раз вы готовы, тогда подойдите ко мне, — не обращая внимания на атмосферу неловкости, подозвал работник. — Забирайтесь на беговую дорожку. Сейчас нацепим датчики и побежите.

— Понял, — я залез на устройство и уже через миг на меня навешали кучу мелких устройств размером с брелок для ключей.

— Начинаем первое испытание. Скорость будет постепенно прибавляться до тех пор, пока показатели с датчиков не достигнут критической отметки.

— Критической отметки? Звучит угрожающе.

— Так и есть, — по-злодейски ухмыльнулся мужчина. Он понажимал какие-то кнопки, а затем, взяв пульт, удалился. — Всем отойти как можно дальше! Мы начинаем!

Беговая дорожка неторопливо начала свой ход. Я еле переступал ногами. Через полминуты я перешёл на быстрый шаг. Ещё через столько же времени — на лёгкий бег. Потом вновь ускорился. А затем снова.

Всё вроде бы шло хорошо: мне было вполне комфортно, сил оставалось хоть отбавляй, а дыхание совсем не сбилось, но одно смущало — дорожка продолжала набирать обороты. Дисплей перед глазами показывал, что пошла уже седьмая минута с начала забега, но скорость продолжала расти.

«Кажись, такими темпами придётся использовать спринт. Чувствую, ещё немного, и моих сил не хватит…» — стоило подумать о подобном, как послышался щелчок. В комнате на долю секунды моргнул свет, а дорожка наконец-то замедлилась.

— Ч-что произошло? — спросила Анна.

— Предохранитель выбило.

— И часто такое происходит?

— Только при тестировании S-ранговых, — ответил мужчина. Он уже встал у соседнего аппарата и что-то там настраивал. — На моей памяти это третий подобный случай.

— Алексей, так ты, оказывается, скоростной тип? — удивился Кристиан. — Это огромная редкость для высокоранговых!

— Ну, скоростной он или нет, это нам ещё предстоит выяснить, — работник совсем не показывал удивления. — Прошу сюда! Следующий тест — силовой.

Глава 11

На этот раз был аппарат, напоминающий тренажёр Смита, только без каких-либо грузов. Лишь рама и гриф.

— Вставайте сюда и возьмитесь за гриф, — указал мужчина. — Сейчас зафиксируем руки и начнём.

— Доктор, а как же груз? — недоумевал Кристиан.

— Во-первых, я — профессор, так что называть меня доктором неуместно. Во-вторых, грузы здесь не потребуются, ведь гриф выполнен из специально материала, вес которого увеличивается по мере пропускания магической энергии.

— Забавно. Нужно будет поставить такой же к нам в тренажёрку.

— Боюсь, даже топовой гильдии это будет не по карману. Это экспериментальное устройство, созданное всего в десяти экземплярах.

— Жаль…

— Может начнём?

— Если вы готовы, тогда запускаю.

Я стоял внутри рамы, удерживая на плечах почти невесомый гриф, но стоило сотруднику озвучить начало тестирования, как давление начало медленно нарастать. Не успел и заметить, как всего через миг вместо пушинки на меня будто навалился холодильник.

— Давление пятьдесят семь процентов и продолжает расти. Этого достаточно для S-ранга. Господин охотник, хотите на этом прервать тестирование?

— Нет. Всё нормально. Продолжаем.

Хотя и было тяжеловато, я справлялся, и более-менее привык к весу. Спустя некоторое время «холодильник», который лежал на плечах, стал «автомобилем», и я потихоньку начал сдавать позиции. Ноги уже согнулись, а спина напряглась изо всех сил.

— Восемьдесят восемь процентов. Вы уже перевыполнили норму. Завершаем этап.

Стоило весу исчезнуть, и я чуть не рухнул назад.

«А это куда сложнее, чем казалось на первый взгляд…» — осознавал я, глядя на свои дрожащие колени.

— Отдохните пять минут и перейдём к следующему этапу.

Этим этапом оказалась проверка на реакцию и длилась она куда дольше всего. Четверть часа я только и делал, что уклонялся от снарядов в соседней комнате, а мужчина лишь озвучивал через громкоговорители уровень сложности:

— Повышаю до семидесяти процентов. Приготовьтесь.

— Легко тебе говорить. Не ты же тут как блоха скачешь, — напряжение было похлеще того, что довелось испытать ранее, но несмотря на это, мне не хотелось прибегать к навыкам. Это был отличный шанс проверить себя.

Едва сложность испытания повысилась, как в меня начали прилетать шальные снаряды. Ловкости вроде бы хватало, ведь большую часть атак я избегал, а вот наблюдательность и восприятие не справлялись с нагрузкой.

— Семьдесят три процента. Отличный результат, господин охотник. Проверка физического состояния окончена. Поздравляю с отличным результатом. S-ранг по всем трём тестам. Пройдите небольшой медосмотр и можете быть свободны.

Как я понял, два доктора, что всё время молча наблюдали в сторонке не просто следили за моим состоянием во время испытания, но и делали экспресс-проверку после. Оказалось, довольно часто высокоранговые охотники переоценивали свои силы и вследствие внезапных нагрузок получали различные травмы, которые обнаруживались не сразу.

В ассоциации учли совершённые ошибки и сделали прохождение обследования обязательным. Чем раньше выявишь проблемы, тем проще их будет решить.

Из комнаты с тренажёрами меня повели в медицинский кабинет, где довольно быстро проверили общее самочувствие. От сдачи крови и рентгена я отказался. Мало ли, что они могли бы там увидеть. Лишних проблем не хотелось.

— Алексей, пройдёмте в зал, — встречала на выходе из кабинета Анна. — Остался заключительный этап аттестации — поединок.

— В смысле заключительный? — влез в разговор Кристиан. — Помнится, у меня ещё была зачистка подземелья. Или сейчас это уже не практикуется?

— Эм-м-м, у Алексея особые условия: он уже не раз подтвердил свою силу в подземельях, закрыв прорывные врата с орками и недавние S-ранговые вместе с вашей гильдией.

— Ну да, логично, — бык потёр бороду. — Тогда к чему этот поединок? Смысл проверять того, кто уже доказал свою квалификацию?!

— Это скорее для галочки, чтобы не нарушать стандартную процедуру. К тому же экзаменатор лично выразил желание сразиться с Алексеем…

— Хы-ы-ы, — оскалился рогатый, — уже догадываюсь, кто им будет.

Вскоре мы оказались напротив высоченных автоматических дверей. Анна приложила пропуск, огни загорелись зелёным и проход открылся. Мы оказались в раздевалке, которая вела прямиком в зал.

— А с прошлого раза тут всё сильно поменялось!

— Ну разумеется. Ассоциация идёт в ногу с прогрессом. Каждому охотнику положено защитное обмундирование и специальное вооружение, которым невозможно сильно навредить.

Всё было, как и сказала агент. Помимо множества типов костюмов под каждый охотничий класс, одна из стен была заставлена стеллажами с оружием всех мастей. На вид оно было то ли из пластика, то ли из резины, но на поверку оказалось довольно прочным.

— Вау, а как зал изменился! — ахнул Кристиан, глянув сквозь прозрачные двери.

— За последние несколько лет его сделали чуть ли не самой современной боевой ареной в России, — поясняла капитан. — Облицовка из сверхпрочных материалов, защищённые трибуны, огромные экраны.

— На верху уже тесновато…

Анна подняла руку, чтобы взглянуть на часы:

— Уже почти полдень. Время пришло. Скоро начнутся поединки. Алексей, вы будете первым на очереди, так что поскорее определитесь со снаряжением и, как только будете готовы, подтвердите участие с помощью панели управления. Она рядом с выходом.

— Ага, понял.

— Мы тогда пошли наверх, — махнул рукой бык. — Буду болеть за тебя с трибун. Смотри, не проиграй!

— Разумеется, — почти не обращая внимания на его слова, я углубился в изучение содержимого ячеек с бронёй. Глаза разбегались от такого разнообразия. Хорошо, что рядом с каждым окошком висело описание, иначе мне бы в жизни не подобрать подходящий комплект. — Хотя каждая вещь сделана специально для охотников, но, как и ожидалось, система их не определяет. Жаль. Сложно понять эффективность предметов.

Осматривая каждую секцию шаг за шагом, я пытался определиться с выбором. Тут были доспехи для всех возможных классов: танков, лекарей, бойцов поддержки, дальников, ближников и даже ремесленников. Помимо этого, для каждого класса имелось как минимум два типа брони со своими плюсами и минусами.

— Какой же из них лучше взять? Красный лёгкий и не сковывает движения, а у синего лучше защита… — сократив выбор до двух разных наборов для бойцов ближнего боя, я пытался определиться. — С одной стороны, подвижность — самое главное, но, если подумать, то вряд ли моим противником будет какой-то слабак. Уверен, им окажется минимум кто-то из ранкеров. В таком случае, лучше пожертвовать удобством в угоду лучшей защиты.

Открыв полупрозрачную дверцу, достаю синий комплект брони. Доспех был модульным: сначала одевался облегающий костюм, а поверх него крепились прочие элементы.

Мне хватило пары минут, чтобы сменить обычную одежду на защитный комплект. Я повертелся рядом с зеркалом, и увиденное мне понравилось. По сравнению с комплектом кровопийцы этот был немного легче и не таким объёмным.

— А теперь не пора ли мне выбрать оружие? — от шкафчиков перешёл к противоположной стене со стеллажами. Нынешний выбор был похлеще брони. — Луки, стрелы, арбалеты, даже пистолеты на магэнергии есть. Здорово!

Я взял пистолет, чтобы покрутить в руках, но внезапно подсветка остальных стеллажей стала красной и надпись на экранчике рядом с местом, где ранее крепилось оружие, попросила подтвердить выбор.

— Не-не-не, я же просто хотел посмотреть поближе. Не нужен мне ваш пистолет, — положив оружие на прежнее место, я отправился рассматривать содержимое следующий стеллажей. — Мечи, молоты, топоры. Вроде оружия, но выглядят, как игрушечные.

Совсем скоро я оказался напротив древковых. Выбор был небольшой: секира с квадратным тупым лезвием и шест.

— Ну разумеется, я возьму его, — достаю, по сути, обычную палку и делаю несколько простеньких упражнений. Оружие довольно лёгкое и по ощущениям из какого-то пластика, но во время удара издаёт вполне серьёзный звук. Я довольно киваю и подтверждаю выбор. — Ох, чуть не забыл! Умбра, я тебя здесь оставлю. Сиди тихо, поняла?

— Пи-и-и, — успевшая обрадоваться ящерка, вновь поникла.

— Если к тебе кто полезет, можешь его проучить.

— Пвир-р-р!

Я оставил рюкзак с саламандрой рядом с одеждой, после чего обратился к своей тени:

— Ты тоже сиди не вылезай, — обращаюсь к Гекате. — Это всего лишь дружеский поединок, а не сражение с монстрами, так что твоя помощь не понадобится.

Когда подошёл к выходу, увидел на панели управления единственную кнопку «Подтвердить готовность». Рука автоматически потянулась к экрану, но тут же остановилась, стоило мне о кое-чём вспомнить:

— На всякий случай, нацеплю-ка я маску. Полсотни интеллект лишними точно не будут.

Открываю инвентарь, достаю головной убор, экипирую. Открываю окно статуса и вижу в списке снаряжения помимо маски серьги, ожерелье и кольцо, которые и не снимал, ведь их легко можно было скрыть. Жму на иконку с перечёркнутым глазом. Маска исчезает.

— Отлично. А теперь, пожалуй, начнём! — тычу в экран панели и там же появляется надпись, рекомендующая приготовиться к бою. Дверь почему-то не открывается. — Ну и ладно. Посижу пока на скамейке и подожду.

Только собрался примоститься, как в раздевалке раздалсягромкий гудок. На экране появилось напутствие с пожеланием удачи, и проход открылся.

Сделав пару шагов, я оказался с краю огромной боевой арены. Было очень любопытно осмотреть окружение. Никогда не был в таком навороченном месте для сражений. Как-никак, низкоранговых в подобные места не впускают. Наверное, я мог бы ещё минут пять смотреть по сторонам, если бы меня не прервал голос по громкоговорителю:

— Господин охотник, ваш оппонент уже ожидает. Пожалуйста, пройдите к центру арены, чтобы начать бой.

Я повернул голову и увидел человека. Пригляделся. По фигуре — точно женщина. Облегающий костюм подчёркивал прелести. Светлые волосы были собраны в конский хвост. Она стояла ко мне спиной, а потому было не разглядеть лицо.

Приблизившись на несколько метров, я заметил больше деталей. Взгляд приклеился к рукам девушки. Вместо оружия у неё были металлические перчатки, по которым я тут же её узнал.

Девушка повернулась, и едва я увидел лицо, как сомнений не осталось. Это была Ульяна Громова или как её называют иначе — Электра. Блондинка с модельной внешностью и при этом охотник S-ранга. Перчатки на руках являлись неким символом и уникальным оружием. Стоило ей хоть немного задействовать силы, как обычные на вид перчатки покрывались скоплением ярких искр.

— Ну что, готов к небольшой проверке? — подполковник ударила кулаки друг об друга, из-за чего между перчатками промелькнул небольшой заряд. Женщина заметила, что я не свожу взгляд с оружия. — Ой, надеюсь, ты не против того, что я их использую? Это облегчённая тренировочная версия, так что ими особо не навредить.

— Всё в порядке, не переживайте, — я кивнул в ответ. — Победа не сделает мне чести, если вы будете без своего основного оружия.

— Победа? — ухмыльнулась блондинка. Её боевой настрой не стоило сравнивать с тем состоянием, что мне довелось видеть ранее. — Самоуверенно! Мне нравится! Давай-ка посмотрим, есть ли у тебя основания так говорить. Начинаем?

— Да.

Соперница повернулась в сторону трибун и кивнула мужчине, что находился в радиорубке. Тот включил микрофон и начал озвучивать наши имена. После этого диктор перешёл к отсчёту:

— Три, два, один, НАЧАЛИ!!!

Прозвучал стартовый сигнал, но мы с Ульяной даже не двинулись с места. Ожидая атаки, она смотрела на меня, а я точно также на неё.

— Бей, не стесняйся! Ты же у нас испытуемый, так что первый ход за тобой.

— Окей, — я крутанул в руках шест и побежал на врага.

В два шага подобрался вплотную к блондинке и, размахнувшись, ударил по ногам. Хотел за раз её повалить, а затем обездвижить, но как только оружие пролетело на дуге, врага уже не было на месте.

Я посмотрел по сторонам и обнаружил замглавы в нескольких метрах.

«Какая быстрая!»

— Так и будешь там стоять? — подначивала она. — Или мне самой подойти?

Её слова меня ни капли не разозлили. Скорее уж заставили улыбнуться. Я поспешил сократить расстояние и ударить вновь. В этот раз всё повторилось: палка на высокой скорости разрубила пространство, но перед самым ударом цель испарилась.

Краем глаза замечаю, что противник уже сбоку от меня.

«Не планировал использовать навыки, но, видимо, с таким оппонентом по-другому не получится…»

Скорости мне пока хватало, а вот простых ударов было мало. Именно поэтому, догнав блондинку в третий раз, я применил стремительный росчерк. Попадание этим умением даже «безопасным» оружием грозило как минимум синяками.

Шест со свистом рассёк воздух, но Ульяна, словно профессиональный боксёр, ловко отшагнула назад и в ключевой момент ушла от удара.

Я не остановился и использовал умение повторно. Всё указывало на то, что сейчас атака стопроцентно пройдёт, вот только женщина уклонилась и сразу после схватилась за оружие.

— Три удара были небольшой форой, жестом доброй воли. Теперь моя очередь. Постарайся выдержать, — стоило ей договорить, как из перчатки моментально вырвался заряд электричества и, взобравшись вдоль шеста, добрался до меня.

[Внимание: вы подверглись эффекту паралича!]

По всему телу прошёл ток. Я попытался выдернуть оружие, но мышцы не слушались.

— Это последствие одной из моих способностей, — поясняла заместитель. — Я называю этот приём коротким замыканием. На некоторое время он заставляет врага замереть на месте, благодаря чему можно атаковать как угодно.

Мощным ударом кулак врезался в меня! Хрупкая на вид женщина пробила в живот с поразительной силой. Шест вывалился из моих рук, а сам я отлетел на несколько метров и несколько раз перевернулся, словно какая-то бочка.

— У-у-ух, было больно, — протянул я, поднимаясь с пола. — Хотя бы в чувство пришёл.

— Лови! — Ульяна бросила мне оружие.

Я кивнул в знак благодарности, но как только собрался с мыслями, рядом промелькнула фигура скоростной охотницы, а в следующий миг вместе с боковым хуком мышцы снова застыли.

[Внимание: вы подверглись эффекту паралича!]

«Это уже какое-то издевательство! Ловкости дофига, а воспользоваться ей не успеваю. Может уйти в невидимость? Не-е-е, ради победы в спарринге не хочу раскрывать свои козыри».

— Что-то ты замечтался, — злобно улыбнулась блондинка. — Знаю, как вернуть тебя на землю.

Череда ударов не заставила себя долго ждать. Хотя онемение спало, я всё равно не успел увернуться: первая атака возобновила паралич, а вторая откинула в сторону.

— Что-то слабоват ты для S-рангового. Похоже на избиение безоружного, — вздохнула подполковник. — Может тебе следовало взять с собой питомца? Ты ведь говорил, что владеешь особым классом…

— Всё нормально, — встав на ноги, ответил ей. Демонстративно зевнул. — Я просто ещё немного сонный. Будем считать произошедшее ранее небольшой разминкой.

— Пытаешься спровоцировать? Боюсь, ничего не выйдет. Я не… — заместитель замолкла на полуслове и прыгнула в сторону. — Некультурно прерывать людей во время разговора.

— Но мы же не поболтать собрались, не так ли?

— Я тебя за язык не тянула, — в глазах женщины пробежала искра, и она по щелчку пальцев приблизилась в упор.

Удар! Промах!

«Под спринтом уклоняться значительно проще», — не отводя взгляда от противника, думаю, как поступить дальше.

— Возможно, я поспешила с выводами. Постарайся меня не разочаровать, — силуэт охотницы испарился и через миг оказался напротив.

Удар — уклонение! Теперь ей так просто меня не задеть. Я пошёл в атаку. Стремительным росчерком шест описал полукруг. Оружие наконец-то настигло цель, вот только враг уже успел применить следующую атаку электричеством и меня в который раз сковало.

[Внимание: вы подверглись эффекту паралича!]

[Вы получили новый навык: Сопротивление параличу — 1 уровень]

Скорее всего, со стороны моё текущее выражение лица выглядело странновато: вроде только пронзило током, а я, несмотря на это, улыбался.

— Похоже, атака была слишком слабой, раз ты смеёшься, — прищурилась противница. — Как насчёт того, чтобы немного увеличить напряжение?

«Вот чёрт, она не шутит! — если раньше вдоль перчаток пробегали редкие искорки, то теперь руки Электры были целиком объяты молниями. — Нужно сваливать!»

По спине пробежали мурашки. Внезапно возникшее чувство опасности было точно таким же, как в сражении с боссом. Было определённо ясно, что от следующего выпада лучше бы уклониться, а не то меня буквально поджарят.

Ульяна не стала приближаться: как только заряд разросся, она направила ладони в мою сторону и метнула молнией. Разумеется, я сконцентрировал всю силу в ногах и оттолкнулся как можно дальше.

Молния пролетела в дюжине сантиметров и вгрызлась в пол. После приземления я глянул на то место, где находился секунду назад. Там остался огромный след. У охотницы получилось раскурочить защитную обшивку!

«Стоит быть повнимательней. Один неверный шаг, и такая же обгорелая воронка будет в моей груди».

— Может на этом закончим? — видя, что лицо оппонента сильно покраснело, а пот стекал в три ручья, предложил прекратить схватку. Очевидно, что способность требовала много сил. — Кажется показательный бой зашёл слишком далеко.

— Уже хочешь сдаться? — она пыталась спровоцировать, но из-за отчётливо слышимой одышки слова звучали неубедительно. — Эх, а я только вошла во вкус…

— Окей, продолжаем, — решил ей подыграть, но при этом даже не и не планировал сбрасывать со счетов. Пускай уставшая, но она ещё может дать жару.

Вместо того, чтобы ещё раз жахнуть молнией, Электра решила вернуться к ближнему бою. Всего за секунду она приблизилась и попыталась сделать хук, вот только «Спринт» уже был обновлён, а потому я без проблем ушёл от атаки и свинтил подальше.

«Нельзя с этим затягивать. Закончу всё махом», — думал я, готовясь использовать комбо.

Силуэт женщины исчез, а затем, оставляя за собой шлейф из молний показался передо мной.

— Получай! — выкрикнул я, вместе с рассечением, но вместо умения получился обычный удар палкой.

[Для использования навыка недостаточно маны]

«Чего? Когда это она успела закончиться?!» — не успел удивиться этому событию, как попал под мощный удар. Кулак угодил в плечо, из-за чего меня перевернуло в воздухе и отбросило. Почувствовался обжигающий жар. Наплечник брони оплавился.

«А это было куда быстрее, чем на тесте реакции. И в сто раз больнее…»

Глядя на оставшуюся ману, я понимал, что здесь что-то нечисто. Должно быть, атаки Ульяны не просто парализовали, но и каким-то образом лишали маны. Другого объяснения я не видел.

— Не вставай, если больше не хочешь сражаться, — шагая в мою сторону, сказала блондинка. — Полагаю, мы уже определили, кто из нас сильнее. Продолжение битвы бессмысленно.

— Кто сказал? — маны, что успела восстановиться, было достаточно для одного выпада. — Я ещё не сдался.

Выставив шест перед собой, я прицелился вершиной в тело противника и бросился в бой. Пан или пропал. Оружие грозно рассекает всё на своём пути и вот-вот пронзит врага, но Ульяна исчезает, оставив вместо себя какой-то мираж.

Смотрю по сторонам, пытаясь отыскать оппонента. Над ухом звучит женский голосок:

— Я здесь.

В следующий миг моё тело, словно тряпичная кукла, летит вперёд после удара в спину. Это была самая мощная атака из всех. Она явно не пожалела сил. Даже сопротивления параличу было недостаточно, чтобы вернуть чувствительность моим мышцам.

Я не мог ни сменить траекторию, ни замедлиться. Вот уже в паре метров укреплённая защитной обшивкой стена.

Удар об стену и падение на землю оказались самым «ярким» моментом за весь день. Перед выходом из дома я определённо не ожидал, что испытаю подобное. Броня, что держалась на честном слове, рассыпалась, а костюм порвался.

[Внимание: показатель здоровья опустился до критической отметки! Рекомендуется принять меры!]

— Эй, а это точно всего лишь аттестация? — донеслось с трибун. — Как по мне, это уже перебор!

— Да ну, брось, — отвечал второй. — Замглавы знает, что делает. Вряд ли она покалечит паренька.

— Что не говори, а выглядит опасно! На месте судьи, я бы уже закончил поединок.

— Хах, — опираясь о стену, кое-как встаю на ноги, — может выпить зелье маны? Или использовать кольцо…

Не сводя глаз с оппонента, я пытался продумать варианты победы. Пускай понимал, что без моих шмоток шансов ноль, проигрывать не хотел. Параллельно поглядывал на медленно восстанавливающуюся ману.

«Она тоже на пределе. Вон, уже еле ходит. Осталось совсем немного», — мысленно подбадривал сам себя. Мне казалось, что нужно чуть-чуть поднажать, чтобы закончить, но тут перед глазами выскочило сообщение, которое я точно не ожидал увидеть.

[В связи с завершением вводного периода «Усиление новичка» удалено! Характеристики пользователя сброшены до стандартных значений!]

Глава 12

— Что за хрень? Какое нафиг усиление?! — мало того, что не успел прийти в себя после удара об стену, так ещё и внезапно ощутил, будто из меня высосали все силы. Мне хотелось повнимательнее рассмотреть статус и разобраться, в чём дело, но сейчас было не до того: Ульяна, шаркая ногами, приближалась сюда. Хотя держалась из последних сил, она всё же смогла накопить энергии, чтобы покрыть всё своё тело молниями. — Ну и хрен с ним. Попытка не пытка.

Косясь на показатель маны, вижу околонулевое значение. Этого было недостаточно для использования навыков. Не желая проигрывать, мысленно отдаю приказ:

«Все очки в интеллект!»

Я чётко осознавал, что увеличение характеристики разом даст необходимый запас ОМ для выполнения комбо. К тому же, раз уж интеллект — моя основная характеристика, было не страшно потратить на неё очки.

Едва появилась мана, я поднял шест, что лежал под ногами, и рванул на блондинку. Её реакция оказалась своевременной: перед самым ударом, она чуть повернула туловище, а затем усилила заряд, готовясь атаковать меня в спину.

Предчувствуя, что вот-вот получу, я перешёл от выпада к стремительному росчерку.

«Один удар, и с поединком будет покончено! В нынешнем состоянии она точно не сможет уклониться!»

Боевой шест летел точно в цель и уже был готов врезаться в дрожащее тело замглавы, но женщина вдруг обессилела и без сознания грохнулась на пол, а молния, покрывавшая противника, рассеялась.

— Хах, победа, — вслед за противником я тоже рухнул на колени. В глазах был туман, но сознание ещё держалось.

— Сестра! — на арене появилась девушка. Похоже, моя ровесница. Внешне она была как молодая копия Ульяны. Тоже блондинка, тоже с электрическим блеском в глазах. Она в один момент оказалась рядом с бессознательной охотницей, и подхватила ту на руки. После этого злобно зыркнула на меня.

К сожалению или к счастью, но мне было совсем не до неё. Я попытался встать на ноги, но они не слушались. В спине появилась сильная боль. Вероятно, последствия того удара. Нужно было выпить зелье, но не на глазах у широкой публики.

— Ты как? — послышался басистый голос. Кристиан оказался тут как тут. — Давай помогу!

Бык схватил меня за предплечье, и позволил встать на ноги.

— Кристиан, ведите его в раздевалку! — сквозь пелену я слышал голос Анны, что спустилась на арену вслед Торресом. — Разместите его там, а я схожу за врачом!

— Понял. Так и сделаю, — кивнул бык и буквально потащил меня в комнату. — Хорошо она тебя приложила! И не скажешь, что Электре уже под сорок. С такой нужно быть осторожным.

— Не думал, что она окажется такой сильной. У неё ведь S-ранг. Разве она не должна быть слабее тебя?

— С чего ты взял? Не забыл, что она одна из первых охотников? Когда Ульяна стала агентом, ещё не существовало рангов выше S. Уверен, если бы в те времена имелось современное оборудование, то её силам дали бы оценку повыше. Тебе вообще повезло, что замглавы быстро выдохлась. В противном случае ты бы сейчас был в отключке вместо неё.

— Согласен, — прокручивая в голове моменты битвы, я понял, как сильно завишу от экипировки. Без своего оружия и брони я еле смог продержаться: непрекращающийся паралич, скоростные удары электричеством, сжигание маны. Я пока не дорос, чтобы на равных сражаться с Ульяной. Ещё и то непонятное сообщение…

Не успел до конца поразмыслить, как мы оказались на месте. Меня посадили на скамейку, и я тут же повалился на спину.

— Кристиан.

— Можно просто Крис, Мы ведь уже друзья, — радостно голосил рогатый. — Любой, кто вместе со мной хоть раз рисковал жизнью в подземелье — друг.

— Окей. Тогда… Крис, не дашь водички?

— Лиля! Лилия, принесёшь… — здоровяк покрутился по сторонам, но так и не обнаружил своей секретарши. — Ладно, сам сбегаю. А ты лежи! Никуда не уходи!

— Смешно, — я попытался устроиться поудобнее, чтобы не давило на место удара. — Куда я денусь-то?

Выпроводив рогатого, остался в одиночестве. Именно этого я и добивался. Вызвав инвентарь, достал «Большое зелье здоровья», которое за пару глотков осушил до дна. Боль начала постепенно угасать. Вернулась подвижность. Я смог подняться.

— Надо проверить характеристики. В том сообщении говорилось о сбросе. Надеюсь, удастся хоть что-то выяснить.

[ОЗ: 4578/4578

ОМ: 3258/3258

Характеристики

Сила: 89

Выносливость: 89

Ловкость: 194 (+50)

Интеллект: 263 (+125)

(Доступно очков характеристик: 0)]

— Жесть… Будто десяток уровней скостили…

После того, как строчку за строчкой внимательно изучил окно статуса, я покопался в интерфейсе, но никакой информации ни о каком усилении не нашёл. Ни намёка. Что оно давало, почему внезапно исчезло — вообще без понятия.

Осматривая вещи, лежащие в инвентаре, подумал, что мне повезло зачистить логово праматери в героическом уровне сложности. Без того похода сейчас бы находился в куда более плачевном положении: без денег, брони, и нынешних уровней. Был бы раза в два слабее…

— Ну и фиг с ним, — вздохнул я, закрывая системные окна. — Какой толк думать о том, чего нет? Мне надо вернуть силу, нет, даже не так: нужно стать сильнее, чем прежде. А для этого требуется повысить уровни. Всё просто. Благо с аттестацией покончено и теперь у меня куда больше возможностей.

— Алексей, вы там как? Сильно поранились? — в раздевалку вбежала Анна вместе с двумя медработниками.

— Просто заработал пару синяков. Я уже в порядке.

— Ничего не знаю. На всякий случай пусть вас осмотрят. Буду ждать вас снаружи.

Ко мне подошли мужчина и женщина в белых халатах и стали проверять состояние.

— Снимите, пожалуйста, костюм, — настаивал врач. — У вас могли образоваться внутренние раны. Нужно тщательно проверить.

— Да-да, сейчас, — поняв, что отказаться не выйдет, сделал, как и просили. Хорошо, что вскоре процедура подошла к концу и меня оставили в покое. Быстренько переодевшись в свои вещи, я вышел из комнаты. Стоило только высунуться, как со всех сторон ослепило множество вспышек. Народу было не протолкнуться. Повезло, что всю эту ораву сдерживали широкоплечие агенты, которых заблаговременно расставила Анна. — Что происходит?

— Репортёры, представители гильдий, другие охотники. Вы заинтересовали многих, — пояснила капитан. — Пойдём в мой кабинет или хотите с ними пообщаться?

— Пожалуй, первое.

— Тогда идите за мной.

«Оцепление» отлично выполняло свою роль, а потому до лифта мы добрались без приключений. Уже через пару минут я сидел в кабинете, напротив Анны.

— Для начала хотелось бы поздравить вас с удачной аттестацией! Вы получили максимальный S-ранг, из-за чего в одночасье стали не просто лакомым кусочком для гильдий, но и темой для обсуждения на ближайшие пару недель, — улыбнувшись, девушка протянула ладонь. — Будьте добры вашу временную карту.

— Вот.

— Это вам больше не понадобится. Сейчас сделаем настоящее удостоверение.

Пару минут она что-то набирала на компьютере. Встала из-за стола, подошла к сейфу, достала небольшую стопку с пустыми картами.

Все они были разных цветов: временные — белого, низкоранговые — зелёного, средний ранг — синего, а высший — чёрного. Последних было в стопке значительно меньше прочих.

— A-ранговые с серебряной каймой, а S-ранг — с золотой, — заметив мой любопытный взгляд, прокомментировала она.

Взяв нужную вещь, девушка вернулась на прежнее место и воткнула карту в устройство, что внешне напоминало карманный принтер. С его помощью записывали информацию и наносили данные о владельце.

— Держите! Теперь вы официальный охотник S-ранга! Надеюсь на ваше сотрудничество в дальнейшем!

— Ага. Спасибо, — когда взял удостоверение охотника, не смог сдержать улыбки. Было очень приятно осознавать, что в руках желанная многими охотниками вещица. Когда налюбовался на карту, я покосился на дверь. — Могу идти?

— Если не против, не могли бы мы обсудить одно важное дело?

— М? Какое?

— Вероятно, вы уже знаете, что с недавних пор, что скорость появления новых врат значительно участилось. Из-за этого, многие привычные процессы приходится перестраивать: всего пару месяцев назад гильдии выкупали право на владение порталом, после чего могли до бесконечности зачищать подземелья не убивая босса. Теперь подобное невозможно. Пока охотники зачищают одни врата — открываются два новых, причём прорывных. Рук банально не хватает. Разумеется, мы не стали наживаться на этом, ведь безопасность наших сограждан важнее денег, поэтому каждой гильдии дали возможность выбрать закреплённую территорию, на которой те могут свободно закрывать подземелья. Помимо прочего, для всех гильдий-участников был снижен налог на…

— Не понимаю, к чему вы мне это рассказываете? — перебил агента. — Я ведь даже не состою в гильдии.

— Дело в том, что даже с задействование большого числа гильдий, у нас недостаток людей. Особенно таких сильных охотников вроде вас. Думаю, вы уже поняли, к чему я веду. Хочу предложить вам сотрудничество с ассоциацией. Для не состоящих в гильдии у нас особые условия: помимо денежного вознаграждения, гарантируем предоставление транспорта, снаряжения и сбор группы для прохождения.

— Знаете, мне нужно… — поначалу хотел отказаться от предложения, но потом осознал, что это неплохой шанс. С моими понизившимися характеристиками возможность беспрепятственно зачищать одни врата за другими — просто мечта. — Я готов рассмотреть ваше предложение.

Глаза Анны заблестели. Что-то мне подсказывало, что она явно не ожидала положительного ответа. Ну конечно, какой охотник согласится почём зря рисковать своей жизнью блуждая по подземельям с незнакомцами?

— Правда?

— Конечно. Но у меня есть условие.

— Какое? — капитан пристально посмотрела на меня.

— Никакой группы. Справлюсь сам.

— Но как же… — собеседница на пару секунд задумалась, а затем достала смартфон. — Дайте минуту. Нужно это обсудить.

Встав из-за стола, она направилась в другой конец кабинета. Собеседник на том конце почти сразу ответил. Анна обрисовала ситуацию, а когда ей что-то говорили, лишь кивала и поддакивала:

— Хорошо, товарищ подполковник. Поняла. Да, конечно. Передам.

Договорив, девушка вернулась на место:

— Госпожа Громова передаёт вам привет. Говорит, что вы неплохо сражались для новичка.

— Хах, — я вздохнул, — с ней всё в порядке? Надеюсь, ничего серьёзного?

— Всё отлично. Она давно не использовала свои способности на полную, вот и слегла от перенапряжения. Судя по голосу, сейчас подполковник в полном порядке, — голос капитана внезапно стал строже. — Ну да ладно, перейдём к делу. Касательно вашего требования, мы можем прийти к компромиссу — вы можете самостоятельно участвовать в зачистках, но лишь во вратах ниже S-ранга. И ещё у вас будет страховочная команда: если не справитесь сами, то покинете подземелье и объединитесь с другими охотниками. Так сойдёт?

Я не стал спрашивать, в чём выгода ребят, что будут стоять и ждать рядом с вратами. Также не возникал против ограничения на вход в высокоранговые подземелья. Уверен, сейчас мне точно нет надобности туда соваться. Ну а когда стану сильнее, то вступлю в большую гильдию или вообще создам свою.

— Когда могу начать? — мне нельзя было тратить время. После потери характеристик желание поднять уровень только усилилась.

— А вы довольно решительны. Даже не взяли время, чтобы подумать.

— Чего тут думать, мне ведь нужны деньги и боевой опыт, а вам — тот, кто будет закрывать врата. Всё предельно просто.

— Х-хорошо, — по лицу было видно, что Анна немного опешила. — Сейчас вам на телефон придёт ссылка на приложение для охотников. Войдите, используя личный идентификатор охотника, и получите доступ к карте вместе со списком доступных мест.

Мне хватило пары минут, чтобы выполнить настройку, и вот уже на смартфоне запущено приложение.

— Удобно! — радостно воскликнул я.

— Хе-хе, — довольно потёрла нос девушка, и стала активней печатать на компьютере, — наш отдел разработки не просто штаны просиживает! Вот вы только авторизировались, а ребята уже по моей просьбе настроили под вас специальный «тариф»!

— Чего? Какой такой тариф?

— Гляньте в приложении. В настройках профиля описание.

— Сейчас… — открываю нужную вкладку и помимо личной информации вижу другие опции. — Транспортировка, оцепление и поддержка в течение получаса. Хм-м-м, про цену зачистки ничего не написано.

— Она на карте. Просто ткните по любому из доступных маркеров, и сразу увидите. Оплата за закрытие врат зависит от сложности.

— Вот он что. Всё, вижу. Супер! Кстати, Анна, — внезапно вспомнил кое о чём и, раз уж ситуация располагала, решил узнать, — подскажите, у Ассоциации охотников есть отдельные тренировочные комнаты? Хотелось бы попрактиковаться, вот только вне гильдии подобные места не найти.

— Конечно есть! По соседству построен тренировочный комплекс. Раз уж вы согласились на сотрудничество, то мне ничего не стоит хоть сейчас зарезервировать место. Когда бы вы хотели пойти?

— Да хоть прямо сей…

— Пвир-р-р!!! — прервала Умбра, что сидела в рюкзаке.

— Через час. Хотя нет, лучше через два. Для начала нужно сходить на обед.

— Могу забронировать укреплённый зал до вечера. Всё равно они частенько пустуют. Сегодня никто место не занимал.

— Было бы здорово! — обрадовался я. Мне хотелось как можно скорее испытать арбалет в деле.

— И-и-и, — капитан выразительно нажала на кнопку клавиатуры, — готово! Информацию отправила вам на смартфон. Вход по карте охотника.

— Спасибо! — я пристально посмотрел в глаза девушки и слегка поклонился. — Я вам искренне благодарен.

— Н-не за что, — она раскраснелась. — Это моя работа.

— Раз уж мы закончили, то я, пожалуй, пойду.

— Д-да. Удачи… — агент сделала неуклюжий жест рукой, — …вам.

Из здания ассоциации я пробирался с боем: поначалу всё шло довольно гладко и очки вместе с огромным капюшоном позволяли некоторое время оставаться незаметным, но потом какой-то чересчур внимательный журналюга или рекрутер заметил рога и хвост.

Мне пришлось использовать спринт, чтобы добраться до ближайшего переулка, а затем под действием невидимости нырнуть в подземный переход.

После небольшого побега я отправился в небольшой ресторанчик, который находился на соседней улице. В прежние времена мне не часто доводилось ходить в подобные места, зато теперь мог такое позволить.

Еда была невероятно вкусная. Особенно, если сравнивать с той, что мы питались изо дня в день с Умброй, когда были заперты в Гнилотопи. И я, и ящерка не просто объелись. Мы в прямом смысле заставили пахать здешнего повара на износ: едва подавали блюда, как те тут же съедались. Даже когда мы наелись, я продолжил делать заказы, чтобы взять еды с собой. Разумеется, вся эта пища была отправлена в инвентарь.

«Куда лучше питаться такой едой, чем одним мясом на огне».

— Славно подкрепились, — стоя на улице, тяжело выдохнул я. — Ну что, пошли растрясём жирок?

— Пви!

Несмотря на планы направиться прямиком к тренировочному комплексу, по пути я обошёл другие заведения общепита, где массово скупил множество блюд про запас. У меня был инвентарь огромной вместимости, позволяющий бесконечно долго хранить провиант. Пока была возможность, следовало хорошенько запастись всем необходимым.

Помимо еды я купил порядком одежды, аксессуаров и всякой всячины. Особенно долго пробыл в магазине туристического снаряжения. Там затарился на славу. Смёл всё подчистую, словно какой-то шопоголик. Вполне возможно, продавцы будут слагать легенды о рогатом парне, что всего за день сделал им годовую выручку.

— С покупками покончено, — я посмотрел на экран смартфона. — Пора на тренировку!

Глава 13

— Вот это громадина! — находясь вблизи комплекса, было сложно оценить его точные размеры. Ассоциация постаралась сделать всё, чтобы у охотников было место для тренировок. — Когда был E-ранговым, в эту сторону даже не глядел. На кой чёрт оно бойцу поддержки без каких-либо способностей, верно?

Вдоволь налюбовавшись архитектурными красотами, направился к главному входу.

— Что-то многовато здесь народу, — смотрю на толпу у дверей. Много людей с фотоаппаратами, видеокамерами. — Не уж-то караулят какую-то важную шишку? Как-то мне не особо сейчас хочется с ними общаться…

Местонахождение чёрных ходов мне было незнакомо, потому решил использовать невидимость, благо на такой случай способность как раз откатилась.

Завернув за угол, активирую слияние, после чего осторожно пробираюсь мимо сборища репортёров. Всё шло по плану пока я не оказался напротив дверей.

«Вот блин, автоматические, — цыкнул я. — Надо же было попасться на такой фигне…»

Особого выбора не вижу, а потому, чтобы не возиться с назойливыми засранцами, кидаю на себя спринт.

Поднимаю руку и машу над головой, чтобы датчик среагировал сразу, как только действие слияния кончится. Три, два, один… Маскировка спадает и проход открывается. Я проскальзываю внутрь. Слышу, как позади суетятся ребята. Кто-то даже умудряется сфотать меня со спины. Выбираю путь наугад и ныряю в один из коридоров.

— Та-а-ак, и куда дальше? — достаю смартфон и нахожу указания, которые любезно отправила Анна. — Ага, мне сюда.

Долго бродить не пришлось. Уже минут через пять я оказался на месте.

— Какого хрена она не работает?! — возмущалась какая-то девушка в конце коридора. — Пропуск сломался или что?

Не торопясь, подбираюсь ближе. Вижу номер комнаты. Сравниваю с тем, что записано в смартфоне. Понимаю, что это именно та комната, которую мне выделили, вот только эта блондинка почему-то пытается туда пробраться.

— Ты что здесь делаешь? — спрашиваю девчушку. Как только она поворачивается, я понимаю, что где-то её видел, но не могу точно вспомнить. Внимание привлекает искусный кулон на шее. Внутри него будто обитали молнии.

— Что за тупой вопрос? Хочу потренироваться, конечно же. Но, видимо, карта или замок на двери сломались…

— Дай-ка проверю, — достаю своё удостоверение охотника и прикладываю к считывателю. Слышится тихий щелчок, а индикатор загорается зелёным. — Всё работает. Просто ты, скорее всего, ошиблась дверью. Как видишь, сегодня это помещение забронировано на моё имя.

— Не неси чушь! Это моя личная тренировочная комната! Её не могли просто так отдать какому-то синекожему засранцу… — незнакомка с ног до головы просканировала меня взглядом, остановившись на рогах. — Погоди-ка, а ты, случаем, не тот самый парень, которого сегодня отделала моя сестрица?

— Так вот, откуда я тебя знаю! — воскликнул я. — Ты же мини-Ульяна!

— Что ты сказал?! Какая ещё мини-Ульяна? У меня имя есть — Ника! — девчонка надула щёчки, а в глазах пробежала небольшая искра. Ну точь-в-точь копия замглавы, только помоложе. — Я решила — устроим поединок! Кто победит, тот и займёт комнату!

— А моё мнение спросить не забыла? Какой мне резон тратить на тебя своё время?

— Боишься не справиться? Что ж, понимаю, — хмыкнула блондиночка наигранно кивая. — Будет стыдно, если за день проиграешь и старшей сестре и младшей. Тебя же потом все засмеют. Иди-иди, тренируйся. Может, как натренируешься, станешь посмелее. Отрастишь себе пару дополнительных…

— Проходи! — я резко открыл дверь. Сам не знаю, как у это получилось, но девка меня выбесила. — Хотела поединка? Будет тебе поединок!

— Хех, попался, — прошептала себе под нос охотница.

«Думала, что не услышу? Вот лиса… Ну ладно, давай посмотрим, что ты там запланировала».

— Как будем драться? С оружием или без?

— У тебя оно с собой? — посмотрев на Нику, я не заметил никакого снаряжения.

— А ты как думал! — задрала нос собеседница, после чего достала из карманов странного вида кастеты.

Поначалу я думал, что это какая-то шутка. Было непонятно, чем ей помогут обычные железяки. Но как только она нацепила эти штуки на руки, осознал свою ошибку. На плоской поверхности металла были особые выемки, которые направляли заряд электричества, который генерировала девушка.

— Ну так что, ты тоже достанешь оружие или сразимся без него?

— Как видишь, у меня с собой ничего, — я развёл руками, — но ты не переживай. Как-нибудь справлюсь. Полагаю, без этих кастетов тебе будет сложнее использовать силу, так что можешь оставить. И вообще, как-то мы долго готовимся. Может уже начнём? Мне же ещё потренироваться надо будет.

— Окей, рогатый. Только потом не жалуйся.

Блондинка на миг улыбнулась, а в следующую секунду уже стояла напротив меня.

«Быстрая! По скорости не уступает Ульяне. Сразу видно — сёстры».

По следу, оставляемому золотистой молнией, замечаю, как небольшой кулачок на всей скорости летит мне в горло, благодаря чему успеваю развернуть тело и уклониться от удара.

«Заметила, что горло — меньше всего защищено, а потому решила нацелиться прямо туда? Умно».

Удар! На этот раз точно в солнечное сплетение. Я и сам думал, что будет больно, но, как оказалось, зря волновался. Сила Ники была совсем небольшой. Чешуя, покрывавшая моё тело, отлично справлялась с тем, чтобы почти полностью нивелировать урон.

— А ты крепкий! Поэтому сестра с тобой так долго возилась? — руки девушки обуяло ярким светом. Сверкая, молнии пробегали от кончиков пальцев до самых плеч и обратно. Способность выглядела красиво. — Попался!

Стоило мне зазеваться, как блондинка в тот же миг подпрыгнула и ударила с ноги. Чего-чего, а подобного я совсем не ожидал. Для чего нужно было усиливать свои молнии, если не собиралась их использовать?

Атака оказалась довольно размашистой, а потому одну руку я выставил для блока, тогда как второй собирался схватить врага. Стоило ноге оказаться в нескольких сантиметрах от головы, как я моментально среагировал.

— Снова попался! — обрадовалась Ника. Вместо того, чтобы попытаться вырваться, она закинула вторую ногу, а затем обхватила мою руку и выплеснула весь накопившийся заряд.

«Ясно, — ощутив боль, схожую с той, что довелось испытать в поединке с Ульяной, я на несколько секунд оказался парализован. Всё же навык первого уровня не даёт стопроцентную неуязвимость к контролю. — Раз не может силой, решила побороть хитростью».

За то время, что я стоял неподвижным, блондинка успела выбраться из захвата и скрыться из поля зрения. С её поразительной скоростью это было раз плюнуть.

— Не думал, что мы собираемся играть в догонялки, — кручу головой по сторонам, и как только оборачиваюсь, в лицо прилетает кулак. Понимая, что не успею уйти от удара, немного наклоняю голову, и атака попадает в рог, а сам я резко хватаю запястье недруга. — Опа! Теперь ты попалась.

— Размечтался! — цыкнула Ника, вместе с тем перенаправляя заряд. Хотела вырваться тем же способом, что и раньше.

— Дважды на один трюк не поведусь, — отпустив девушку, активирую спринт и отбегаю на дюжину метров. Как только замечаю, что молния ударила в пустоту, беру разгон и кидаюсь на врага со спины.

Ника не успела даже понять, что произошло, как уже лежала лицом в пол. Конечно же, она пыталась сопротивляться и скинуть меня, но ничего не вышло. Лишившись единственного преимущества — скорости, девушка потеряла последний шанс на победу.

— Ты сильна, но до уровня сестры пока не дотягиваешь. И кстати, поединок окончен. Комната моя.

— Да забирай, — прокряхтела блондинка. — Может уже слезешь с меня? Ты тяжёлый! Спине больно!

— Ой, прости, — встав на ноги, поднимаю девушку.

— Эй, ты чего делаешь? А ну отпустил!

— Не брыкайся, а то сейчас действительно брошу, — я пытался удержать активно размахивающую руками егозу. — Донесу тебя до скамьи. Сама же про спину говорила. Раз уж я тебе навредил, то мне за это и отвечать.

Внезапно моё внимание привлекают серьги в ушах Ники. Точно такие же, как и кулон — внутри металлического орнамента будто плавают голубые заряды. Великолепная работа! Должно быть, они сделаны каким-то именитым ремесленником.

— Слушай, а можно купить похожую бижутерию?

— А? Что? — девушка вдруг растерялась.

— Я про серьги с кулоном говорю. Где можно взять такие же? Хочу сделать сёстрам подарок.

— Ах, эти? — она коснулась ушей, будто пыталась скрыть аксессуары. Отвела взгляд. — Их создал один знакомый сестры. Лет десять назад. Вроде бы он использовал материалы, добытые в S-ранговом подземелье. Потому они и получились такими крутыми.

— Понятно, — я аккуратно опустил собеседницу на скамейку. — А как с ним связаться? Можно же сделать заказ?

— Боюсь, он больше их не берёт. Отошёл от дел.

— Вот как… Обидно. А я уже понадеялся.

— Если х-хочешь, могу дать контакт другого ювелира. Он занимается тем же самым, правда его работы не столь искусны. Но и цена, разумеется, не такая высокая.

— Правда? — достаю смартфон и передаю девушке. — Буду благодарен, если добавишь его сюда.

— Л-ладно.

— Пви-и-ир! — донеслось из рюкзака, который я оставил здесь перед битвой.

— Тебе там слишком душно? — подхожу и расстёгиваю замок. — Тогда вылезай. Вместе со мной потренируешься.

— П-погоди, это ещё что такое? — блондинка подалась в сторону и грохнулась со скамьи. — М-монстр? Ты принёс сюда настоящего монстра?

— Ну да. У меня же особый класс. И это не простой монстр, а мой компаньон.

— Пви? — наклонив голову, саламандра с интересом смотрела на новую знакомую.

— Она друг, — поясняю питомцу. — Умбра, поздоровайся!

Ящерка радостно проверещала, сделала круг, как бы гоняясь за собственным хвостом, а затем потихоньку потопала вдоль скамьи.

— Пвир-р-р!

— Да не бойся ты так, — видя, что охотница ещё не свыклась с мыслью, что перед ней обитатель подземелья, я взял саламандру на руки и отошёл чуть подальше. — Ладно, давай дадим ей время. Хотя всё равно не понимаю, как можно бояться такую милаху?

Чтобы показать, что Умбра не представляет опасности, я погладил чешуйчатую мордочку. Саламандра в ответ извивалась вдоль руки, а затем взобралась мне на плечи.

Сейчас у неё было два совсем не прокаченных умения: «Вулканический доспех» и «Крылья пламени». И если способ повышения уровня первого мне не был известен, то со второй всё выглядело вполне очевидным. Это не боевой навык, а потому можно было не переживать, что питомец устроит в тренировочной комнате жаровню.

— Умбра, твоя задача на сегодня — только летать. Делаешь круг и приземляешься на скамейку. Немного отдыхаешь и повторяешь снова. Всё поняла?

— Пи!

— Тогда за дело!

За спиной ящерки мгновенно появились пламенные крылья, и хвостатая поднялась в воздух, использовав меня как трамплин. Она ещё плохо управлялась с полётом, что было заметно по неуклюжим заносам в воздухе.

— Вот так! Молодец! — подбадривал чешуйчатую, пока та огибала комнату вдоль периметра.

Завершив первый облёт, саламандра приземлилась на скамейку, где сидела наблюдающая за всем действом со стороны Ника.

— Ну как тебе? После такого представления всё ещё считаешь её обычным монстром?

— Н-не знаю, — смутилась блондинка. — Чего пристал?

— Пвир-р-р? — Умбра осторожно приблизилась к девушке и прижалась телом к джинсам.

— Какая она у тебя странная, — Ника не показывала страха и не стала отстраняться. — Вроде ящерица, а ведёт себя как кошка.

— Можешь погладить, если не боишься, — подтрунивал я.

— Да кто это тут боится? Нужно что-то посерьёзнее, чтобы меня напугать.

Девушка протянула руку, но, несмотря на произнесённые слова, от испуга прикрыла глаза. Это выглядело забавно. Промелькнула мысль немного подшутить над грубиянкой, но потом передумал.

Стоило тоненьким пальцам коснуться тела саламандры, и та прильнула в ответ. Ящерка дружелюбно урчала.

«И в правду, как кошка».

— Мягкая… — заключила охотница, решившись повернуться к Умбре. Едва она так сделала, как хвостатая, воспользовавшись моментом, запрыгнула на коленки.

— Хочешь её покормить?

— А можно? — не переставая гладить саламандру, полюбопытствовала девушка.

— Угу, — я взял рюкзак и сделал вид, что достаю оттуда батончик. — Вот, держи.

Ника протянула руку, чтобы забрать лакомство, и тут донеслось урчание.

— У меня ещё есть, — прикрываясь сумкой, вытаскиваю из инвентаря второй батончик. — Будешь?

— С-спасибо, — по всей видимости, девушке было неловко, а потому она отвела взгляд.

— Не за что. Захочешь ещё — только скажи.

«Пока они отдыхают, я лучше займусь делом, — я снял накидку с капюшоном, которая, как оказалось, порвалась в недавней битве, оставшись в футболке. Покосившись на двух жевак, открыл окно статуса. — Так-с, и чего бы мне прокачать?»

[Навыки

Активные:

Объединение (уникальный)

Выпад — 10 уровень

Спринт — 10 уровень

Приручение — 2 уровень

Удар пустоты — 5 уровень

Выстрел хаоса — 1 уровень

Руби и кромсай — 1 уровень

Стремительный росчерк — 5 уровень

Пассивные:

Мудрость (расовый)

Природное восприятие (расовый)

Драконья чешуя (расовый)

Скрытие присутствия — 3 уровень

Управление питомцем — 5 уровень

Владение древковым оружием — 3 уровень

Владение стрелковым оружием — 1 уровень

Сопротивление параличу — 1 уровень]

«Выпад со спринтом уже на максимуме. Приручение, как я понял, подымается после эволюции питомцев. Удары и выстрелы точно не вариант. Без живых целей не работают, хотя стоит позже попробовать на манекенах. Что остаётся?»

Изучая список с умениями, мне никак не удавалось определиться, что же выбрать. По сути, для любого имеющегося навыка требовался реальный противник. Хотя будь он здесь, я даже достать оружие при Нике не мог.

Девушка, будто что-то поняв, переложила Умбру с колен и поднялась:

— Ладно, мне пора по делам. Не буду тебе больше мешать. Номер мастера записала. Телефон вон там, — сделав несколько шагов, охотница остановилась у самой двери и на мгновение обернулась. — Лучше бы тебе хорошенько подготовиться к нашему реваншу. В следующий раз ты так просто не отделаешься!

Как только дверь захлопнулась, я подошёл к скамейке, чтобы забрать смартфон. Открыл контакты:

— Хах, свой номер тоже не забыла оставить, — убрал телефон в карман и перевёл взгляд на Умбру. — Ты ведь не остановишься, пока не съешь все вкусняшки?

— Пвир-р-р?

— Доедай, и за дело.

— Пи!

— Ну, раз уж теперь за нами никто не следит, можно повеселиться! — уже через миг на бедре висела кобура с арбалетом. — Надеюсь, на нас не сильно обидятся, если сломаю мишени?

Достав оружие дальнего боя, я немного повертел им в руке, а затем активировал и прицелился. В другом конце тренировочного зала, у самой стены, стояли три манекена. Насколько мне известно, они делались из сверхпрочных материалов, но при этом были одноразовыми. Их стоимость, естественно, закладывалась в цену пользования комнатой.

Одна из мишеней уже была на мушке, а потому мне только и оставалось, что выпустить снаряд, успевший образоваться на конце орудия.

— Пли!

Едва различимый сгусток энергии, — если это можно так назвать, — вырвался вперёд и, бесшумно преодолев несколько метров, врезался в голову «статуи». Поднялось облако пыли, а куски мишени разлетелись в разные стороны.

— Вот это мощь! — я с восхищением посмотрел на арбалет, после чего подбежал к манекену. — Если простая атака способна раздробить такой прочный материал, то что случится, будь на этом месте монстр? Я теперь сомневаюсь, что древковые мой основной тип оружия. Интересно,насколько же сильны навыки дальнего боя в сравнении с обычными выстрелами?

Отхожу на достаточное расстояние и выпрямляю руку в сторону другой мишени. Делаю глубокий вдох, а на выдохе стреляю:

— Выстрел хаоса! — по старой схеме, чтобы было легче использовать навык, произношу название, вот только он нифига не срабатывает. После неудачи попробовал ещё пару раз, но результат остался таким же. — Значит, я был прав: направленные атакующие умения не используешь просто так.

Я вновь вывел список навыков, чтобы посмотреть, что же ещё могу попрактиковать, используя арбалет. К сожалению, «Выстрел хаоса» был единственной активной способностью дальнего боя.

— Ну раз так, то можно хотя бы проверить действие пассивки, — только собрался выстрелить, как в кармане зажужжал мобильник. Вижу на экране знакомый номер. — Слушаю.

— Добрый день, Алексей! Вас беспокоят из разведуправления. У меня отличные новости: мы обнаружили, где находятся ваши сестры.

Глава 14

— Да? — услышав хорошую весь, я обрадовался. — И где же они?

— Подмосковный посёлок «Миллениум парк». Там находится одна из резиденций вашего деда.

— Можете отправить местоположение мне на смартфон?

— Конечно. Так и сделаю. Если хотите, мы прямо сейчас пришлём за вами транспорт.

— Нет, не стоит, — мне показалось, что туда пока рано наведываться. Во время поединка с Ульяной я осознал, насколько слаб. Без брони и оружия мне кое-как удавалось избегать её атак. И это было до того, как пропало усиление новичка. Уверен, устрой мы повторный спарринг сейчас, замглавы размажет меня по стенке за пару секунд.

— Х-хорошо, — голос агента звучал растерянно. — В таком случае, мы прекращаем слежку?

— Если не сложно, можете продолжить наблюдение до воскресенья?

— Не проблема.

— Благодарю!

Завершив звонок, я не мог не взглянуть на календарь:

«Не считая сегодня, осталось всего три дня. Времени почти нет. Нужно зачистить как можно больше подземелий. Минимум — поднять десять уровней за три дня. Меньше не вариант. Нужно стать достаточно сильным, чтобы не полагаться на шмотки. Я и без них должен уметь справляться с любым врагом».

Я тяжело вздохнул. Чтобы не забивать голову, переключился на просмотр окна статуса. Открыл описание пассивки владения стрелковым оружием и погрузился в изучение:

— У навыка два эффекта: первый позволяет с небольшой вероятность восстановить ману при попадании, а второй лишь ненамного увеличивает скорость дальнего боя. И к одному, и к другому есть несколько вопросов, но, полагаю, легче всего проверить на деле.

Перед стрельбой я несколько раз использовал «Спринт», чтобы снизить показатель ОМ до минимума. Лишь с неполной маной можно было наблюдать внезапный скачок, если сработает восстановление.

Противником был выбран полуразрушенный манекен. Зачем было переключаться на другие, если и этот ещё мог сослужить службу?

Едва выстрелил из арбалета, как часть руки манекена раскрошилась. Я не остановился на достигнутом и продолжил уничтожение изваяния. Бесшумные снаряды один за другим поражали цель, пока та не пришла в негодность.

— Пока ничего, — я продолжал поглядывать в статус. — Мана восполняется с обычной скоростью, без рывков, а повышение скорости атаки банально незаметно.

Через пару минут от манекена остались рожки да ножки, а потому я переключил внимание на другой. Стрельба из арбалета доставляла одно удовольствие. Его не нужно было перезаряжать или подкладывать стрелы, он не перегревался как какой-нибудь автомат, а снаряды били всегда ровно в цель.

[Вы получили новый навык: Прицельный выстрел — 1 уровень]

— Вот теперь можно считать, что тренировка прошла не зря! Ну-ка, попробуем…

Я направил оружие и во время выдоха применил умение. Как только снаряд поразил мишень, по комнате прокатился сильный грохот. Осколки разлетелись во все стороны, а в воздух поднялась пыль.

— Пр-р-р! — недовольно рычала Умбра. Она на всей скорости влетела мне в лицо, из-за чего я упал на спину.

— От-пус-ти! — я пытался убрать питомца, который всеми силами вцепился в голову. Когда с этим было покончено, осмотрел саламандру. На спине была отметина. Должно быть, её защитила вулканическая броня. — Тебя немного задело? Прости, я не хотел. В следующий раз буду предупреждать.

— Пви! Пвир, вр-р-р!

— Требуешь компенсации? Какое корыстное существо. Это вымогательство, ты же в курсе?

— ПИ!

— Ну ладно-ладно, держи, — достаю из инвентаря пакет чипсов, открываю и протягиваю ящерке. — Теперь довольна?

Ответом мне было чавканье. Умбре было не до меня. Всё внимание она сконцентрировала лишь на хрустящем лакомстве.

— Прожорливая малявка, — подхватив на руки и ящерку, и пакет с хавчиком, донёс обоих до скамьи, где и оставил в покое. Пару секунд я смотрел на то, как рогатая уплетает, после чего вызвал статус питомца. — А ты неплохо потрудилась! Крылья пламени уже третьего уровня. Да и недавний инцидент не прошёл бесследно — из-за активации вулканического доспеха, тот прокачался до второго.

После проверки списка с навыками Умбры, я вдруг вспомнил, что хотел проверить новый навык.

[Прицельный выстрел — 1 уровень

Категория: Активный навык

Потребление маны: 150 единиц за атаку

Описание: После небольшой задержки производится усиленный выстрел, который пробивает врагов насквозь и наносит до 250 % урона обычной атаки, поражая всё на своём пути. Каждая следующая цель получает меньший урон. Для использования необходимо стрелковое оружие]

— По всей видимости, если навык получен не в сражении с монстром, то и использовать его можно, не имея противника рядом. А что, если попробовать так? — я достал из инвентаря хорошо сохранившийся труп высшего кобольда и расположил его у стены. Навёл арбалет и попробовал сделать выстрел хаоса. — Не работает… Систему так легко не обмануть.

Покончив с тестами, я вернулся к тренировке. Использовать последний манекен для прокачки прицельного выстрела не стал. Было очевидно, что мишень не выдержит. По этой причине я подумал, что будет лучше попрактиковаться в обычной стрельбе.

Хотя оставшийся манекен оказался самым прочным, минут через десять распался на кусочки. Мне повезло, ведь этого времени хватило, чтобы поднять пассивку стрельбы до второго уровня.

— Оп, — в кармане зажужжал смартфон. Пришла смс. — Зачислено два миллиона. Стоп. Чего? Сколько?

Я не поверил своим глазам. Да, конечно же это было S-ранговое подземелье, но в отличие от прошлых, я проходил его вместе с другими. Разве это не слишком много?

— С другой стороны всё довольно логично: мне пришлось рисковать своей жизнью, чтобы те твари не вырвались на свободу. Если бы подобное произошло, то на разрешение последствий у правительства могло уйти куда больше средств. Вряд ли они будут хоть что-то делать себе в убыток.

Посмотрев на все три разрушенных манекена, я понял, что больше мне делать здесь нечего. Забавы ради попытался проверить, можно ли использовать Гекату как ездовое животное, — на первый взгляд большая кошка неплохо подходила на эту роль, — вот только сам питомец никакую не хотел выбираться из своей теневой берлоги:

— Точно не выйдешь? Могу дать тебе сочный бифштекс. Или, может, запечённую рыбу? Как насчёт этого?

Даже по связи, установленной навыком «Управление питомцем», было невозможно дозваться пантеру. Большую часть времени она продолжала меня игнорить.

— Ну и ладно. Главное, что во время битвы послушна, а остальное по боку, — после безмолвных дебатов, я посмотрел на экран телефона. Скоро вечер. Пора закругляться. — Умбра, пошли!

* * *

На следующее утро проснулся пораньше — ровно в четыре часа утра. Как ни странно, этого количества времени вполне хватало на отдых. Кобольдское тело было куда менее требовательным по сравнению с человеческим.

Оба питомца ещё спали. Я воспользовался свободным временем, чтобы принять душ и приготовить завтрак. После еды немного поковырялся в магазине системы. Потратил последнюю тысячу золотых на эликсир опыта. Уж он-то мне точно понадобится.

Следующим шагом был подбор доступных врат. Открыв приложение на смартфоне, я внимательно изучил карту. Выбор оказался обширным. Только вчера по Москве и Московской области насчитывалось около тридцати, а сейчас их число перевалило за полсотни.

— У ассоциации и вправду проблемы, — я ткнул на метку самого простенького F-рангового подземелья. Оно находилось всего в получасе езды от дома, да и монстры оттуда пока не показывались. — Отличный шанс кое-что проверить!

Стоило выбрать врата, как через пару минут пришло сообщение о том, что за мной уже выехал транспорт. Очень удобно. Прям как такси.

Доехали довольно быстро, ведь «такси» использовало мигалки, чтобы не стоять в пробках. На месте оказались через рекордные двадцать минут

Мне удалось узнать, что врата оцепили ещё три часа назад, когда они только появились. С тех пор наружу никто не выползал, хотя они были прорывными.

Выбравшись из авто, я направился к кордону. Рядом с ограждением стояло двое агентов, которые с помощью измерителей следили за состоянием врат. Один из них повернулся, едва я приблизился:

— Охотник-одиночка?

— Он самый.

— Это вы прибыли для зачистки?

— Угу. Иначе, зачем мне в такую рань сюда приходить.

— Хоть это самые слабые врата, не стоит их недооценивать. Даже C-ранговые охотники на всякий случай ходят по таким с группой.

— Не волнуйтесь, я справлюсь.

— Как знаете. Но сперва позвольте взглянуть на ваше удостоверение, — поначалу мужчина оценивал меня, стоящего в спортивном костюме, презрительным взглядом, но как только увидел чёрную карту с золотой каёмкой, быстро переменился в лице, безуспешно пытаясь скрыть волнение. — В-всё в порядке. Проходите!

— Ага.

На долю секунды я замер перед самым порталом. Закрыв глаза, сделал глубокий вдох, ощутил прохладный ветерок, и лишь после этого шагнул вперёд.

Перенос был мгновенным. Никакого давления не ощущалось в помине. Несколько мгновений зрение привыкало к темноте, но вскоре мне довелось примерно определить, где оказался:

— Катакомбы какие-то, — открыв карту, смотрю на масштаб подземелья. — Боюсь, я здесь надолго…

Разумеется, первым делом нацепил на себя экипировку. Пускай подземелье низкоранговое, но ходить совсем без брони — это не дело. К сожалению, совсем скоро мне пришлось избавиться и от нагрудника, и от глефы, и даже от набедренников. Они банально не позволяли передвигаться внутри узких пещер.

Пускай использовал спринт, блуждать по запутанным тоннелям было непросто: мало того, что проходы временами сужались, из-за чего приходилось пролезать ползком или изгибаться, так ещё и переплетались между собой, благодаря чему даже с картой было сложно определить точное местоположение.

— О, кто это там? — спустя дюжину минут наконец встретился первый враг. Какое-то непонятное существо копошилось впереди, совсем не обращая на меня внимания.

Я тихонько подошёл ближе, пока надпись над головой твари на стала заметной.

[Жук-строитель (насекомое) — 1 уровень]

«Впервые вижу серую бирку. Надеюсь, это не то, о чём я подумал, иначе поход сюда можно будет считать потерей времени».

Вытащив арбалет, прицеливаюсь и одним выстрелом убиваю жука-переростка.

[Вы одолели жука-строителя! Получено 10 медных монет!]

— В общем-то всё вышло так, как и предполагал — из-за высокой разницы в уровнях мне банально не дают опыта от убийства слабых противников. С другой стороны, я же сам выбрал это место и понимал, с какой целью сюда иду — ради добычи ценной информации.

Следующие полчаса прошли довольно однообразно: я бродил по тоннелям, время от времени избавляясь от низкоуровневых жуков. Хотя было очевидно, что постоянно спускаюсь, карта почему-то считала это всё одним этажом, из-за чего полностью положиться на неё было нельзя.

Несмотря на все сложности, вскоре мне повезло оказаться в огромном помещении. Тут копошилось много врагов. Были даже с серебряными и золотыми рамками, но по-прежнему серые.

— Получается, пока от них не избавлюсь, дальше не смогу пройти? Особо возиться не хочется. Умбра, поддай-ка огоньку!

Саламандра послушно выбралась из рюкзака, в котором до сего момента тихонько сидела, и, взобравшись мне на голову, оценила фронт работ. Уже через секунду всё помещение объяло пламя. Хорошо, что внутри не было ничего горючего, иначе я бы наверняка задохнулся.

[Вы одержали победу над глобальным боссом!]

[Вы одолели рогатого жука-броненосца! Получено 37 серебряных монет!]

[До закрытия врат осталось: 29 минут 59 секунд]

— Хех, среди всех этих насекомых я даже не заметил босса, — пару минут я потратил на то, чтобы оббежать комнату в поисках трупа нужного мне существа. К сожалению, обгорелыми они все выглядели одинаково. — Походу, ничего кроме монет с него не выпало. Ну и хрен с ним. Я здесь не для этого.

Открываю инвентарь, и в следующий миг в руках появляется ключик.

— Исходя из моих расчётов, враги в подобном подземелье на таком уровне сложности должны быть примерно моего уровня. Если я прав, то на этот раз смогу неплохо поднять уровень, — благо жуков тут было хоть отбавляй, — и вместе с тем подыму монет. Конечно, риски тоже есть: может случиться очередной временной провал или сила врагов чересчур возрастёт, но, думаю, риск того стоит. На моей стороне два сильных высокоранговых питомца и мощная экипировка. Чего мне бояться?

[Доступен мифический уровень сложности! При смене режима будет использован «Ключ безумца», а подземелье обновится. Хотите начать прямо сейчас?]

— Да!

Всего на мгновение вокруг образовалась непроглядная тьма, но совсем скоро меня перенесло в начало. Портал, как и положено, был заблокирован, что подтверждалось алым свечением. Врагов поблизости не оказалось, потому я мог спокойно осмотреться.

— Теперь здесь куда просторней! — обстановка, безусловно, не изменилась, но свободного пространства было заметно больше.

Перед тем, как отправиться в путь, я вернул элементы брони, от которых пришлось отказаться во время прошлой зачистки. Также достал глефу, ведь теперь ей было где размахнуться.

За несколько минут блуждания понял, что структура подземелья почти не изменилась, а потому выбрал тот же маршрут, что и прежде. Я не успел пройти и пары сотен метров, как за поворотом оказался монстр.

Выглянув из-за угла, я смог его рассмотреть. Он оказался жуком, — что было вполне ожидаемо, — вот только было одно кардинальное отличие от его младших собратьев — он был прямоходящий. Его вид поначалу напугал, но всё та же серенькая надпись над головой дала понять, что существо гораздо слабее меня.

[Уровень навыка повышен! Способность «Скрытие присутствия — 3 уровень» стала «Скрытие присутствия — 4 уровень»]

Приказав Гекате вместе с Умброй быть наготове, тихонько высунулся из укрытия и направил арбалет прямо в голову твари.

Полупрозрачный снаряд на невероятной скорости промчался вперёд, а в следующее мгновение голова насекомого, словно упавший с высоты арбуз, разлетелась в разные стороны. Прицельный выстрел оказался слишком мощным.

[Вы одолели солдата гнезда! Получено 7 серебряных и 95 медных монет!]

«Двадцать пятый уровень, а опыта всё равно не даёт. Отстой. Придётся напрасно потратить ещё минимум полчаса… — обдумывал положение дела. — С другой стороны, у меня на сердце немного отлегло: раз уж обычные монстры такие слабаки, то и их босс вряд ли будет выше меня по уровню. А это означает, что справиться с ним не составит труда!»

Блуждая по катакомбам, я наткнулся ещё на десяток таких же монстров, но и они погибали, не успев понять, откуда пришла смерть. Не пришлось даже использовать навыков. Простых атак было вполне достаточно.

Несколько минут я шёл к цели, сверяясь с картой, вот только вскоре обнаружил, что забрёл в тупик. На мифическом уровне сложности подземелье не просто стало шире, но и изменилось структурно.

Прежде чем продолжить поход вслепую, я взял минуту на составление плана. Если снова выберу направление наугад, то могу и к вечеру не закончить зачистку.

— Эй, Геката, как насчёт того, чтобы принести немного пользы своему хозяину? Тут же везде темень. Ты же можешь, передвигаясь в тенях, исследовать подземелье и найти проход?

Через связь пантера лениво ответила, что это выполнимо.

— Тогда действуй!

— Ма-а-ав, — она зевнула в ответ и испарилась.

Кошке потребовалось всего пара минут, чтобы найти верный путь. Не считая того раза с праматерью, это было впервые, когда Геката меня выручила.

— Всё же от тебя есть польза! — погладив по голове, я поблагодарил животное. — Вечером побалую чем-нибудь вкусным.

— Пвир-р-р, — донеслось тихое урчание из-за спины.

— Тебя тоже. Не переживай.

Благодаря тому, что пантера указала дорогу, совсем скоро мы вышли к просторному помещению. Хотя внутри кишмя кишело всевозможными видами супостатов, было вполне очевидно, что перед нами комната босса.

— Ну что, действуем по старинке? Умбра, ты запускаешь по периметру вихри, я буду расстреливать врагов издалека. Геката, ты на подхвате. Если враг приблизится, не стесняйся его наказать. Не будем тянуть время. В бой!

Глава 15

Умбра тут же вылетела из «гнёздышка» и сделала круг вдоль пещеры. Вихри пламени один за другим возникали по всему периметру. Жуки сразу заметили летающее существо над головами, но никак не могли добраться.

Огня не было лишь у входа, где находились мы с Гекатой. Пантера по обыкновению пряталась в тенях, а потому всё внимание монстров было приковано ко мне. Прошло не больше пары секунд, как орава визжащих, щёлкающих своими жвалами тварей повалила в мою сторону.

— То, что надо: сами выстроились в линию, чтобы вас было легче убить, — я возвёл арбалет и сделал прицельный выстрел. Снаряд влёт снёс головёшки пятерых насекомых.

К счастью, большинство противников оказалось не слишком умным — они совсем не обращали внимание на смерть собратьев и продолжали бежать без оглядки. Особи посообразительней, те, что были с золотыми и серебряными рамками, пытались обойти с другой стороны, вот только там их встречали либо огненный ад, либо атака из тени.

На геноцид жуков не потребовалось особо много времени. Через несколько минут после начала сражения, большинство чудищ было побеждено. Как назло, уровень противников был слишком мал, а потому кроме монет с них ничего не выпало.

Когда языки пламени потухли, а последний монстр перестал подавать признаки жизни, я начал обход в поисках полезных «ресурсов», — хитиновые пластины, что служили жукам бронёй, были отличным материалом, который можно было загнать ремесленникам.

— Уже вернулась? — поинтересовался у Гекаты. Ещё перед стартом сбора трупов, я отправил пантеру на разведку. Всё же в этой комнате не оказалось босса. — Говоришь, дальше прохода нет? Может тогда обследовать другую область? Уверен, есть шанс, что мы банально пропустили поворот.

Стоило задуматься о дальнейших действиях, как вдруг послышался шум. Из-за эха, гуляющего повсюду, было сложно определить, откуда придёт враг.

— Умбра, Геката, готовьтесь!

Звук становился всё громче. Это были шаги вперемешку с трепетанием крыльев. Подняв голову кверху, я заметил, как из нор, что испещряли пещеру на манер швейцарского сыра, показались крылатые существа.

Непрерывными волнами, группа за группой, они пикировали вниз, стараясь пролететь рядом, чтобы задеть своими острыми лапами. Уже после парочки таких налётов стало ясно, что арбалет тут не поможет. У меня был более эффективный способ ответить.

Закрепив стрелковое оружие на бедре, я достал из-за спины Глефу громоборца:

— Так даже проще, — едва рубанул стремительным росчерком, как разом посыпался град уведомлений. Большая часть монстров оказалась с зелёной плашкой над головой. Помимо монет за убийство этих жуков давалось немного опыта. — Ну наконец-то! А то я уже начал думать, что потратил ключ зря.

Вскоре поле боя вновь залило пламя. Умбра, не жалея маны, вызывала огненные вихри, тем самым контролируя передвижение жуков. Геката тоже не сидела без дела: она выпрыгивала из-под земли, разрывала в полёте пару врагов, а затем ныряла обратно в тень. Наблюдать за этим было одно удовольствие. Можно сказать, я мало, что сделал. Подавляющую часть работы на себя взяли питомцы.

— Походу, они будут вылезать партиями, — после того, как поток врагов прекратился, я вновь обошёл поле боя, разыскивая не сильно повредившиеся тела. — В принципе, это только мне на руку. Будет время восстановить ману.

К несчастью, сбор трофеев не успел толком начаться, как сверху вновь донеслось стрекотание. На этот раз оно звучало более грузно, угрожающе. Через миг я понял, почему: сперва задрожали стены, потом с потолка посыпались камни, а затем норы были разрушены изнутри. Задрав голову, я следил за появлением массивных тел насекомых.

— Три, четыре, пять… — карта подсказывала, что каждое из существ — глобальный босс. — Если вы думаете, что я буду просто стоять и смотреть, то вы сильно ошибаетесь!

Прицелившись в брюхо врага, что находился ближе всех, я приготовился к выстрелу. Вдох-выдох, и снаряд, со свистом рассекая воздух, полетел в чудище.

— Одного не хватило? Тогда стрельнём ещё раз! Умбра, помогай!

Саламандра поднялась в воздух и, приблизившись на достаточное расстояние, поочерёдно накинула воспламенение на всех пятерых. Я понял, что зря волновался о силе противников в этом режиме, когда тот жук, который был моей целью, рухнул на землю. Совместного урона оказалось достаточно, чтобы отправить его в небытие.

[Вы одержали победу над глобальным боссом!]

[Вы одолели стража королевы! Получено 3850 очков опыта! Получено 42 золотых и 53 серебряных монеты!]

— Во-о-от, теперь всё как надо! И опыта порядком и золота ощутимо накинули. Так бы с тех жуков, глядишь, уже бы пару уровней поднял.

После смерти одного из монстров, другие четверо стали куда активней. Казалось, будто между ними была установлена некая связь.

— Геката, твоя очередь! — скомандовал я, как только первый монстр оказался перед нами. План был прост: пока пантера вместе с теневой копией отвлекает врагов в ближнем бою, мы с ящеркой атакуем издалека.

Чудище выглядело куда опасней предыдущих жуков, что встречались ранее: фасеточные глаза и длинные клинки на руках выделялись на фоне массивного человекоподобного тела.

— Ну ты и уродец. Получай! — из арбалета моментально вылетел тёмный вихревой снаряд. Он попал во врага, из-за чего тот сразу стал себя странно вести: вместо ответной реакции жук крутил головой по сторонам и попятился. Вчера я досконально изучил описания навыков, а потому сразу понял, в чём тут дело. — Дезориентация — удобная вещь. Интересно, если стрелять непрерывно, можно ли поддерживать этот эффект пока противник не сдохнет?

Мне хотелось проверить возможно ли подобное, вот только уже после третьего выстрела хаоса противник откинулся.

— Возьмите на себя правого, а я займусь остальными, — пряча арбалет, отдал приказ своим помощникам.

Остаток битвы прошёл незаметно: стоило мне подлететь выпадом и махнуть глефой, как вылетел заряд молнии. Враги застыли и я, недолго думая, использовал на каждом удар пустоты. Как итог — два трупа насекомых, которые умерли, не успев и лапой пошевелить.

[Вы одержали победу над глобальным боссом!]

[Вы одолели стража королевы! Получено 3850 очков опыта! Получено 42 золотых и 53 серебряных монеты!]

[До закрытия врат осталось: 29 минут 59 секунд]

В центре комнаты внезапно образовался портал наружу.

— Хорошо, что не придётся вновь блуждать по тоннелям, — обернувшись, вижу, что компаньоны тоже разобрались со своей целью — Молодцы! Как знал, что на вас можно положиться!

Пускай уровень босса оказался не очень высоким, мне всё же было приятно осознавать, что питомцы способны самостоятельно разобраться с подобным.

«Раз они так сильны, то в следующий раз можно попробовать кое-что новенькое. Подберу оптимальный способ зачистки!» — думал я, наблюдая за своими четверолапыми товарищами.

— Для начала соберу тела на продажу, а затем гляну, что выпало с боссов.

Хватило пяти минут, чтобы обойти большую часть пещеры. Материалы были добыты, и на очереди оставались лишь мёртвые стражи королевы.

[Обнаружен предмет: Пластина стража. Хотите изъять?]

[Обнаружен предмет: Пластина стража. Хотите изъять?]

— Ну это лучше, чем ничего… — огорчённо вздохнул я. С четверых боссов выпало две вещи, и то одинаковых. Движимый любопытством, я поспешил открыть инвентарь.

[Предмет: Пластина стража

Ранг: C

Класс: Материалы

Описание: Самая прочная часть хитинового панциря стража королевы

Свойства: Увеличивает сопротивление физическому урону на 10 %]

— В принципе, если из этих штуковин сделать доспех, то его можно будет продать за довольно неплохую сумму, — в голове уже всплыли цифры со множеством нулей, но другие цифры, те, что были на таймере, напоминали, что сейчас не время мечтать. Убрав туши четвёрки, направился к последнему, тело которого лежало поодаль.

[Обнаружен предмет: Ключ бессмертного. Хотите изъять?]

— О! Что-то новенькое! Конечно хочу!

[Получено новое задание!]

[Основное задание: Достичь превосходства — 3

Цель: Зачистить подземелье эпохального уровня сложности

Время: 7 дней

Награды:

1. Большой эликсир опыта

2. 25850 очков опыта

3. 50000 золотых монет

Штраф: Ограничение носимой экипировки D-рангом до 70 уровня

Задание из группы основных невозможно отменить!]

— Ну естественно… Кто ж знал, что дурацкий ключ окажется триггером, — чтобы окончательно убедиться, открываю описание.

[Предмет: Ключ бессмертного

Ранг: S

Класс: Разное

Описание: Позволяет активировать эпохальный уровень сложности подземелья]

— Всё, как и думал: S-ранговый ключ, открывающий режим посложнее. Раз уж выдалась такая возможность, то почему бы не пройти это подземелье по третьему кругу? На квест даётся неделя и штраф не очень, так что хочешь или не хочешь, а завершить его придётся. Думаю, F-ранговое подземелье — наилучший вариант для подобного. К тому же я уже знаю, как устроена эта пещера с насекомыми.

Достав предмет сконцентрировался на использовании, вот только система сразу же обломала…

[Ошибка: повторное использование ключа недоступно! Активация эпохального режима сложности невозможна!]

— Обидно. Если не ошибаюсь, других F-ранговых врат на карте Москвы не было, а значит, придётся езжать за город… — отправив тело последнего жука в хранилище, я снял броню и направился к порталу. — Ладно, по пути к следующей точке подумаю, как быть. Может в пределах города уже появились новые подземелья.

Стоило шагнуть сквозь пространственную воронку, как оказался снаружи. Глаза, привыкшие к темноте подземных пещер, на некоторое время ослепли от яркого солнечного света.

— Благодарю за работу! — ко мне подскочил довольный агент. В его голосе слышались нотки радости. Видимо, парень был счастлив от того, что наконец-то сможет свалить отсюда. — Позвольте вашу карту!

— Конечно, — достаю удостоверение и прикладываю к считывателю, что было у него на руках. Слышу длинный сигнал.

— Готово! Зачистка F-рангового подземелья учтена. Денежное вознаграждение поступит в ближайшее время.

— Рад слышать. Могу идти?

— Конечно.

После того, как вышел за кордон, я попытался найти машину, что меня сюда привезла, но её уже не было.

— Походу, придётся вызывать новое «такси». Хорошо, что кафешки уже открылись. Там подожду.

Стояло раннее утро, а потому в заведении помимо обслуживающего персонала и парочки студентов никого не было. После того, как сделал заказ, я достал смартфон и полез в приложение.

Не успел определиться со следующей целью, как пришло сообщение. В нём говорилось о поступлении восьмидесяти трёх тысяч рублей.

— Не самые высокооплачиваемые два часа моей жизни, — хмыкнул я, вспоминая, сколько в итоге получил за участие в S-ранговом рейде на гусеницу. — Хотя свою цель я, можно сказать, перевыполнил: добытых сведений — завались.

За последние дни я прошёл достаточно подземелий различных рангов, а обитель жуков позволила дополнить имеющуюся информацию. Теперь у меня было представление, как соотносятся ранги и сложности подземелий с уровнями монстров.

«Если моё предположение верно, то внутри E-ранговых врат противники будут в основном не выше двадцатого. Примерный шаг повышения сложности с каждым ключом — это десять-пятнадцать уровней. Несложными вычислениями получаем грубый результат: на героической сложности максимальный уровень противника будет тридцать пятого, на мифической — пятидесятого, а на эпохальной — шестьдесят пятого. У меня в запасе по одному ключу последних двух режимов. Выходит, в моём случае лучше не рисковать и вновь использовать ключ безумца. Да и квест будет проще выполнить в самом слабом подземелье».

— Вот ваш заказ, — протянула официантка, но, когда расставляла тарелки с блюдами, взглянула на меня. Видимо, рогатая синяя рожа её напугала. Движения девушки стали ломанными, как у какого-то робота. Того и гляди, обольёт меня кофе.

— Не бойся, я не кусаюсь, — делаю вид, что достаю из внутреннего кармана удостоверение.

— Так в-вы охотник… — выдохнула она, увидев чёрно-золотую карту. — П-простите, что так себя повела. Я просто подумала…

— Что перед тобой злой страшный монстр? — улыбнулся в ответ. — И часто к вам с утреца захаживают чудовища из портала, разодевшись в спортивку?

— Да. Ой, в смысле нет. Простите, я просто впервые вижу такого, как вы, потому и…

— Эй, новенькая, сколько ещё там будешь стоять?! Прими уже заказ за вторым столиком!

— Уже иду!

— Может, сначала со мной рассчитаемся? — указываю на электронный считыватель в руках официантки.

— Ах, да, извините.

Как только суетливая девушка ушла, я вернулся к выбору следующего пункта назначения. На окраине города как раз были F-ранговые врата. Пытаюсь подтвердить выбор, но тут всплывает сообщение о том, что подземелье уже кем-то забронировано.

— Ну и ладно, найду что-то ещё, — я даже не думал отчаиваться, но после пяти минут активного листания карты так и не обнаружил ни одного низкорангового или даже среднерангового портала в пределах города. Их все уже успели позанимать, оставив лишь одно B-ранговое и парочку уровнем выше. — В принципе, можно и в это сходить. Вряд ли тамошние монстры представляют для меня особую опасность. По крайней мере в обычном режиме.

К счастью, эти врата не успели увести из-под моего носа. Через миг после подтверждения мне сообщили о том, что транспорт уже в пути.

Едва завершил трапезу, как машина ассоциации прибыла ко входу. Забравшись внутрь, я встретил старых знакомых.

— О, Валер, погляди, кто это!

— Алексей? Не ожидал так скоро встретиться! Тоже решили поохотиться?

— Угу. А вы чего здесь делаете? Я думал, вы из тех, кто выполняет слежку за охотниками. Как же их там называли: «сталкеры» или, может, «вуайеристы»?

— Наблюдатели, вообще-то, — пробубнил водитель.

— Да, точно.

— Хех, хоть мы и числимся в наблюдателях, но в последнее время все в ассоциации зашиваются. Рук не хватает, а потому всех свободных агентов перебрасывают на порталы. Нам ещё повезло, что оставили в городе, а не закинули куда-нибудь за пятьсот километров. У меня двоюродного брата как раз в Старый Оскол заслали. Теперь будет там за охрану отвечать, — всего на секунду мужчина замолчал, но затем вернулся к теме. — Но мне жаловаться не на что. Подумаешь, немного сверхурочной работы. Зато потерь среди гражданских почти нет. Только представьте, случись такое сумасшествие лет двадцать, да даже десять назад, и в стране уже давно бы ввели чрезвычайное положение. А сейчас всего-навсего устроили перестановки, и на этом всё. А как оперативно организовали эту систему для выбора врат. Видели же? По сравнению с тем, что было раньше — небо и земля. Технологии, так сказать…

Монолог не спешил подходить к концу, и уже через пару минут я окончательно потерял нить повествования. Чтобы не тратить время напрасно, зашёл в интернет. Хотел просмотреть новостную сводку.

«Как долго протянется домашний режим?»

— Большинство жителей перешли на удалёнку. Вполне логичное решение. Не бегать же им по улицам в такое время, — выглянув в окно, я заметил удивительную картину — время близится к десяти утра, а дороги полупустые. — Думаю, это только в плюс.

«Астра или Нимбус? Противостояние десятилетия!»

— Ничего нового. Эти ребята из Астры продолжают давить на компанию деда.

«Тридцать восьмой S-ранговый охотник страны! Алексей Коновалов — кто он?»

— А вот и статья недели, — хихикнул себе под нос. — Могли бы выбрать фотку получше. Я тут еле стою на ногах после боя с Ульяной.

— Алексей, мы на месте! — повернулся водитель. — Вас дождаться или же…

— Не стоит. Если потребуется, вызову другую машину.

— Понял, принял. Удачи вам там!

Глава 16

B-ранговые врата, которые мне предстояло закрыть, находились на окраине города. Помимо военных и агентов ассоциации здесь тусовалась группа охотников. Должно быть, это была та самая страховка, о которой говорила Анна.

«Пока они не мешают проходить подземелье, меня всё устраивает. К тому же, если вдруг что-то пойдёт не по плану и монстры выберутся наружу, можно будет положиться на этих ребяток».

Как только все стандартные процедуры были пройдены, я поспешил нырнуть в портал. На похождения в катакомбах жуков было потрачено более двух часов, а заработано опыта всего-ничего.

На миг окружение померкло, но вскоре я обнаружил себя посреди вытянутого подвала. На стенах зелёным пламенем горели факелы, а под ногами что-то хрустело.

Я опустил голову и обнаружил, что стою на возвышенности. Ей оказались сваленные в кучу кости. Возможно, из-за кобольдской натуры, а может быть потому, что уже повидал всякого, мне совсем не было страшно. Скорее противно.

— Надо взглянуть на карту, — я вызвал системную функцию. — По размерам это место больше походит на коридор. Отлично. Не придётся долго искать выход.

Только-только закрыл карту и перешёл в инвентарь, чтобы достать снаряжение, как услышал неподалёку лязг, такой, будто бы кости бьются друг о друга.

«Может просто одна из горок обвалилась?» — достав глефу, осторожно ступая вперёд, я пошёл проверить, что происходит, но едва сделал пару шагов, как на меня кинулся монстр, состоящий из одних лишь пожелтевших косточек.

[Хлипкий скелет (нежить) — 41 уровень]

Я прекрасно понимал, как побеждать таких противников, ведь чуть ли не постранично помнил содержание справочника охотников.

«Чтобы избавиться от скелета, нужно отрубить ему голову».

Благодаря реакции, мне удалось увернуться от нелепого выпада противника, сразу после чего был использован «Стремительный росчерк». Клинок со свистом рассёк пространство, и уже в следующий миг головёшка слетела с тонкой шеи костлявого.

[Вы одолели хлипкого скелета! Получено 793 очков опыта! Получена 1 золотая, 46 серебряных и 98 медных монет!]

— Похоже, я не ошибся. Сейчас для меня самые выгодные места для прокачки — это B-ранговые подземелья: монстры примерно моего уровня, а угроза значительно ниже. При этом опыта дают столько же, сколько давали бы в более сложных вратах.

— Ма-а-ау! — привлекла внимание пантера. Она учуяла что-то впереди.

— Что там такое? — я обошёл гору костей, что возвышалась едва ли не до потолка, и заметил шевеление. Присмотрелся. — Ни хрена себе! Сколько же их там?

Оказалось, что уже с самого начала меня поджидала тьма врагов: десятки, а может и сотни скелетов, гремя костями, копошились неподалёку. Одни были, как и прошлый — совсем без ничего, другие держали оружие, а третьи вообще закованы в доспехи.

Перед тем, как броситься в бой, первым делом надел броню и достал арбалет. Следующим шагом была разработка тактики. Нынешнее место напоминало длинный широкий коридор, а потому я решил, что нужно действовать следующим образом: на первой линии обороны Умбра будет поддерживать вихри пламени, за вторую область возьмётся Геката, которая займётся устранением тех, кто преодолеет огненную стену, а на мне будет привлечение внимания противника и нанесение урона издалека.

Я опустошил склянку с эликсиром опыта и, сменив глефу на арбалет, выкрикнул:

— Понеслась!

На долю секунды рядом с нежитью сверкнула едва заметная искорка, а уже в следующий миг она разгорелась до невообразимых размеров, подняв столб пламени. За одним появился второй, дальше третий. Умбра отлично справлялась со своей работой. Не успел моргнуть глазом, как стена огня перегородила путь.

— Теперь моя очередь!

Видеть сквозь пламя было почти невозможно, а я мог лишь стрелять наугад без использования навыков. Несмотря на это, пару минут спустя системных уведомлений стало так много, что мне было сложно рассмотреть сквозь них хоть что-то.

— Убийство, убийство, убийство… Умбра повысила уровень. Сразу после неё и мы с Гекатой! Снова Умбра, — просматривал список. — А тактика оказалась ничего такая: благодаря повышению уровней у ящерки будет восполняться мана, а следовательно она сможет поддерживать вихри. До тех пор, пока есть вихри — скелеты будут умирать пачками!

Вскоре я понял, что рано обрадовался. Да, более сотни скелетов, тех, которые были без доспехов, не пережили огня, но сразу после них шла орава бронированных. Наступила пора нам с Гекатой основательно включиться в бой.

Из огня показался костлявый воин в покрасневшем от жара нагруднике. В руке враг держал часть раскалённого меча. Неживому не потребовалось ни секунды, чтобы выбрать меня целью и помчаться вперёд, но стоило ему сделать лишь шаг, как из тени выскочили кошачьи фигуры и, налету вцепившись в конечности противника, вновь спрятались в темноте. Скелет, потерявший обе руки, будто бы растерялся.

— Получай! — прицельный выстрел вмиг разнёс черепушку монстра и даже задел парочку других, что пробрались через вихри пламени вслед за этим. — И вас не оставим без внимания.

Отстрел продолжился. Поток системных сообщений немного ослабел, но полностью не исчез. Наша тактика отлично работала на таком типе противников: медленные, не слишком сильные, неповоротливые. При этом за каждого давалось прилично опыта. Это было куда лучше рискованных походов в подземелья высокого уровня.

Медленно, но верно наша троица продвигалась вдоль коридора. Мы потратили не менее получаса, расчищая себе путь, и не останавливались до тех пор, пока у питомцев не иссякла мана.

— Что? Оба уже проголодались? Мы же ели совсем недавно, — я не был удивлён их прожорливости. У меня появилась догадка, которая состояла в том, что монстры способны восстанавливаться за счёт обычной еды. Достав каждому по блюду, положил перед ними и внимательно наблюдал на скорость восполнения маны. — Мана и вправду регенерирует быстрее!

Пока эта парочка ела, открыл собственный статус, чтоб оценить изменения.

[Уровень: 45

Опыт: 5124/101460 (5 %)

ОЗ: 5277/5333

ОМ: 2450/3578

Характеристики

Сила: 143 (+45)

Выносливость: 173 (+75)

Ловкость: 436 (+280)

Интеллект: 275 (+125)

(Доступно очков характеристик: 3)]

— Характеристики понемногу возвращаются к тем значениям, что были до сброса. Если всё так и продолжится, то сегодня нагоню свой прежний уровень! — довольно подметил я, но вдруг моё самолюбование было прервано диким, пробирающим до костей, визгом. Послышался неясный гул. Я моментально подскочил с места и поднял арбалет. — Готовьтесь! Оно идёт!

Звук становился громче с каждой секундой. Через десяток секунд я отчётливо мог различить шаги и скрежет металла. Кто-то огромный вот-вот должен был показаться перед нами.

— Умбра, поддай огоньку!

— Пви!

Вспыхнувший вихрь пламени рассеял тьму. Впереди показались очертания чудища.

— Гр-р-р… — послышался его рык.

Увидев яркую вспышку во тьме, существо ускорилось. Я направил оружие туда, откуда должен был показаться противник, и сделал несколько прицельных выстрелов.

Конечно же, монстр не умер из-за какого-то огонька и парочки атак. Он без проблем прошёл сквозь преграду, как будто её и не было, и показался перед нами.

[Пробудившийся рыцарь (нежить) — 51 уровень]

Рослая мумия, закованная в латы, держала огромный двуручный меч, которым влачила по земле. Глазницы горели ярким пламенем. С одного взгляда стало ясно, что с ним стоит быть осторожным.

Ящерка тут же попыталась воспламенить тварь, вот только огонь вскоре потух, лишь немного обуглив засохшую кожу монстра.

— Умбра, назад! Твои атаки против него бесполезны.

Следующими в бой вступили мы с пантерой. Пока она, используя клона, отвлекала внимание на себя, я старался попасть по открытым участки тела рыцаря выстрелами хаоса.

Враг как мог отмахивался массивным мечом, вот только Геката, как и подобало теневой пантере, избегала любых физических атак. Клинок просто-напросто проходил сквозь её тело.

Совместные усилия окупились: уже через десяток атак мне удалось дважды дезориентировать здоровяка, а также накопить три заряда хаоса, которые ненадолго увеличивали весь входящий по цели урон.

Так могло бы продолжаться до самой победы, но, к сожалению, игра в одни ворота вскоре закончилась: монстр совсем перестал замечать Гекату и сосредоточил внимание на мне. Вероятно, я представлял для него большую угрозу, и ходячий труп это почувствовал.

За долю секунды арбалет оказался на бедре, и я уже было потянулся рукой за спину, собираясь выхватить глефу и перейти в ближний бой, вот только остриё двуручника оказалось быстрее. Широким выпадом противник хотел меня пронзить, и лишь своевременная реакция помогла мне вовремя уклониться.

— Ходячий труп, а двигается неплохо, — причитал я, глядя на поубавившиеся очки здоровья. — Тц, кровожадность не работает… Видимо, потому что у скелетов и в помине нет крови.

Пока Геката с Умброй пытались отвлечь недруга, я успел выпить зелье и восстановиться.

— Думаешь, ты один тут драться умеешь? — выхватив глефу процедил сквозь зубы. — Лови обратку!

Под ускоренным выпадом лезвие влёт разрезало пространство и вонзилось в плотный шлем монстра. Я попытался вытащить глефу, но она, как назло, застряла.

Боссу явно подобное не понравилось. Он в ту же секунду неестественно извернулся и ударил по дуге перед собой. Вместо того, чтобы выпустить орудие из рук и уйти из-под удара, я изо всех сил подпрыгнул и, перевернувшись в воздухе, приземлился костлявому на плечи.

— Фига себе! Оказывается, я способен и на такое!

Долго удивляться акробатическому чуду не пришлось, ведь рыцарь не собирался терпеть подобного отношения — он схватил меня за ногу и откинул в сторону с такой силой, что я отлетел на несколько метров.

— Ух-х-х, — хотя куча костей немного смягчила падение, приземление было не из приятных, — а он силён… Чёрт, глефа всё ещё у него.

Я без промедлений выхватил арбалет иприцелился в голову чудища. Сейчас был самый подходящий момент для подобных атак, ведь рыцарь был занят тем, что пытался достать посторонний предмет, который застрял у него в шлеме.

Заряд со свистом преодолел те несколько метров, что разделяли нас с монстром, и наполовину раздробил костлявую руку. Конечность стала болтаться, словно какая-то тряпка, а босс, позабыв обо всём, с воем кинулся на меня.

— Именно этого я и ждал! — за секунду убираю стрелковое оружие и прыгаю навстречу супостату. Тот, совсем не успевает что-то предпринять, зато мне удаётся схватиться за глефу. — УДАР ПУСТОТЫ!

Стоило применить навык, как возникшая сфера в одночасье разрослась, и «отъела» добрую половину черепушки вместе со шлемом. Тело здоровяка повело в сторону, а меня следом за ним.

— Я сегодня себе весь копчик отобью…

[Вы одолели пробудившегося рыцаря! Получено 6837 очков опыта! Получена 91 золотая и 40 медных монет!]

— Не думал, что скрытый босс, который не особо выше уровнем, доставит столько проблем. Будем считать, что нам просто попался неудачный противник. Всё же мой класс основывается на совместной работе с питомцами и, когда у них отсутствует возможность наносить противнику урон, то общий боевой потенциал стремительно падает.

— Пр-р-р, — тихонько мурчала Умбра, забравшись мне на плечи.

— Можешь немного отдохнуть. Не буду тебя напрягать.

Я подошёл к телу рыцаря, в надежде получить хоть что-то полезное.

[Обнаружен предмет: Ключ храбреца. Хотите изъять?]

— Только ключ? Жаль… — я открыл инвентарь, чтобы глянуть сколько чего. — Сейчас у меня по одному ключу каждого вида. Думаю, можно использовать этот в C-ранговом подземелье. Тогда там будет примерно такая же сложность, как здесь.

После сбора добычи мы с компаньонами немного отдохнули и продолжили путь. По дороге встретились остатки скелетов, но ни один из них не шёл ни в какое сравнение с рыцарем.

[Уровень: 45

Опыт: 59785/101460 (59 %)]

— Довольно неплохо вышло: зачистили только первый этаж, а уже поднял больше трёх уровней! — пока косился на цифры в статусе, не заметил, как оказался у лестницы, ведущей наверх. — Какие огромные ступени. Здесь что, жили какие-то великаны?

При одном взгляде на бесконечную лестницу мне стало ясно, что впереди ждёт выматывающее приключеньице. Так и получилось. Сам не знаю, сколько тысяч шагов мне пришлось сделать до того, как оказаться на следующем ярусе, но в итоге пришлось брать очередной перерыв, чтобы перевести дух.

Само собой, я не потратил впустую ни секунды. За время привала мне удалось обнаружить будущих противников и определить их уровень сил.

— Значит, теперь нас ждёт увлекательное знакомство с зомбаками. Средний уровень чуть выше, чем у скелетов, но это лишь на руку. Так объём получаемого опыта не будет снижаться.

Второй этаж оказался схож с коридорным помещением снизу, а потому здесь можно было использовать всё ту же тактику зачистки: Умбра создаёт вихри огня, а мы с пантерой занимаемся истреблением нечисти.

Поначалу всё шло неплохо: безмозглые зомби шагали в огонь и мгновенно превращались в пепел, — да что там говорить, мы с ящеркой даже взяли по уровню, — вот только вскоре лавочку халявных очков опыта прикрыли, ведь теперь, пускай и редко, мы натыкались на необычные особи.

Первым из таких был неживой с серебряной рамкой над головой. Зомби-прыгун ползал среди сородичей, и едва появлялся удачный момент для атаки, выскакивал на противника. Этот гад был настолько быстрым, что я совсем не мог уследить за его движениями.

Можно подумать, что достаточно просто дождаться, пока тот приземлиться и атаковать в этот момент, но всё было не так просто — до того, как я успевал предпринять хоть что-то, существо успевало ускакать из поля зрения.

Я уже собирался придумать какой-то хитрый план, но через минуту обнаружил, что это не требуется. Геката, которая всё это время наблюдала из тени, изучала противника, и как только закончила с подготовкой, сделала свой ход: стоило прыгуну оказаться рядом со мной, как в ту же секунду объявились кошачьи клоны, которые с лёгкостью словили противника и утащили за собой во тьму.

— П-погоди… Чего?! Когда ты этому обучилась? — хотя появление дополнительной теневой копии безусловно было неожиданностью, но больше всего удивила способность, благодаря которой пантера вернулась во тьму и захватила врага следом.

Чтобы подтвердить догадки, я поспешил залезть в список умений Гекаты.

[Навыки

Активные:

Укус — 7 уровень

Удар когтями — 10 уровень

Теневые копии — 5 уровень

Непроглядная пучина — 1 уровень

Пассивные:

Сокрытие в тенях — 10 уровень

Исцеление тьмой — 6 уровень]

— Уровень копий повысился и появилось новое умение, — я быстренько пробежался глазами по описанию и понял, насколько крутой навык достался пантере. Глядя на пушистую морду пантеры, было невозможно её не похвалить. — Теперь ты можешь сделать из тени подобие зыбучих песков? Отличная способность контроля!

Следующие пару минут мы тестировали непроглядную пучину и выяснили пару моментов: если в неё попадал невредимый или достаточно сильный враг, то он лишь ненадолго лишался подвижности, а если целью было существо в шаге от смерти, то оно поглощалось целиком и навсегда исчезало во тьме.

— Не используй на боссах, поняла? Мне как-то не хочется из-за подобного лишиться добычи.

— Ма-а-ав, — зевнула пушистая и нырнула ко мне в тень.

— Продолжим, — закрыв прочие окна, я оставил лишь карту. — Судя по всему осталась треть пути.

Не прошли и сотни метров, как наткнулись на очередную группу зомби. Среди полусотни простых мертвяков затесалась парочка прыгунов и очередной редкий вид, представители которого прятались среди сородичей и плевались какой-то едкой фигнёй.

Опытным путём удалось выяснить, что их атака способна прожечь даже B-ранговую экипировку. Одна из моих перчаток от попадания на них желчи стала выглядеть как дуршлаг.

Само собой пугаться лишь этой способности было глупо, и для начала я попросил Умбру пустить пару вихрей, вот только стоило одному из плевунов угодить в пламя, как тело взорвалось и в воздухе распылилась кислотная дымка, что разъедала всё на своём пути.

Чтобы не попасть под действие этой дряни, я отступил, но лишь через пару секунд благодаря связи с питомцем заметил, что саламандра, парящая над врагами, оказалась в тупике: с одной стороны кверху подымалось облако желчи, а с другой — залпом стреляли оставшиеся плевуны.

Я достал арбалет и прицелился в ближайшего из них, вот только не успел выпустить ни единого снаряда, как в Умбру попала огромная капля едкой жидкости, отчего ящерка потеряла равновесие и рухнула вниз…

Глава 17

— Геката можешь подобраться к ним через тень?

— Мав!

— Тогда вперёд! Я прикрою.

Пока пантера, используя свои навыки перемещения, бежала на выручку ящерке, я взялся за отстрел ходячих мертвецов. Для этого использовал прицельный выстрел, который уже успел прокачаться до третьего уровня. Хотя этот навык активировался не сразу, зато бил по площади с убойной силой.

Кислотное облако долго держалось, при этом двигаясь на меня. Из-за этого мне приходилось отступать после каждой атаки. Прицеливаюсь, стреляю, делаю пару шагов назад. Затем повторяю.

Тем временем на Гекате лежала огромная ноша, с которой кошка вполне справлялась. Вместе с двумя теневыми клонами она отвлекала на себя противников, а благодаря новому умению лишала врагов возможности двигаться.

«Отсюда прицельный выстрел уже ничем не поможет. Нужно подойти ближе, но тут это облако. Если попытаюсь прорваться сквозь него, то броня станет бесполезной и тогда мне банально не хватит сил справиться с зомбаками. Умбра неизвестно в каком состоянии, а Геката долго не протянет…»

Отступив на десяток метров, я заменил броню кровопийцы на комплект ночного ужаса.

[Активирован эффект: Объятия ночи]

Оружие вместе с аксессуарами убрал в инвентарь, дабы не повредились. Накинув капюшон, врубил спринт и бросился сквозь кислотную дымку.

[Внимание: прочность предмета «Капюшон ночного ужаса» снизилась до критической отметки!]

[Внимание: прочность предмета «Туника ночного ужаса» снизилась до критической отметки!]

[Внимание: прочность предмета «Перчатки ночного ужаса» снизилась до критической отметки!]

[Внимание: прочность предмета «Поножи ночного ужаса» снизилась до критической отметки!]

[Внимание: прочность предмета «Сапоги ночного ужаса» снизилась до критической отметки!]

Едва оказался внутри облака, услышал шипение. Я бежал настолько быстро, насколько это было возможно, но всё равно попал под действие дымки. Капли едкой субстанции, разъедая броню словно сахарную вату, просачивались сквозь чешую и принимались за мои внутренности.

Выбравшись наружу, осмотрел себя: капюшон, туника и перчатки исчезли полностью, поножи стали не больше, чем шортами, а сапоги на вид были не лучше домашних тапочек.

[Внимание: показатель здоровья опустился до критической отметки! Рекомендуется принять меры!]

Я открыл инвентарь и тут же достал склянку с зельем здоровья. Выпил. Снял с себя то, что осталось от набора ночного ужаса и вернул прежнюю экипировку. Характеристики вмиг поднялись примерно в два раза.

— Ра-а-ав! — из последних сил Геката отбивалась от окруживших её зомбаков. Несмотря на тяжёлое положение, она не сдвинулся с места, охраняя Умбру.

— Уже иду! — выкрикнул я, достав глефу из-за спины.

Разбежавшись, взял целью самого ближнего зомби и на всей скорости подлетел выпадом. Как только клинок проткнул голову зомби, из оружия вырвалась цепная молния и поразила несколько целей. Враги застыли на месте и, чтобы не упустить шанс, я тут же разрубил стремительным росчерком и сразу четыре головёшки.

Останавливаться на достигнутом не было в моих планах, и я продолжил пробиваться вглубь вражеского строя. Убил одного, второго, третьего, сработал смертельный танец, обновил спринт и сделал круг сквозь толпу, уничтожая всё на своём пути.

Не прошло и дюжины секунд, как строй противника значительно поредел. Оставалось лишь избавиться от оставшихся тварей, но тут…

— ВУА-А-А-А-А!!! — из тьмы прозвучал мощный вопль. Под громкий топот задрожала земля. Поле боя накрыл густой туман, цветом напоминающий кислотное облако. Я уже приготовился взять питомцев в охапку и бежать, но вскоре понял, что зря волновался: у тумана не было разъедающего эффекта. Лишь дикая вонь тухлятины.

— Босс этажа близко, — продолжая вырезать нежить, я то и дело поглядывал в сторону. Вот-вот должен был появиться главный, а оба моих питомца уже небоеспособны.

Число врагов снизилось до трёх: два обычных зомби и один плавун. Оставалось разобраться с ними, быстренько подлечить зельями Умбру с Гекатой и переключиться на босса, но не успел выполнить даже первой задачи, как из тумана показалась рослая фигура с раздутым туловищем. Вонь стала ещё сильней.

[Гнилостень (нежить) — 55 уровень]

— Какая же мерзкая тварь, — я зарезал последнего простого зомби рядом с Гекатой и, схватив плевуна, кинул того словно снаряд.

Сначала подумал, что было бы неплохо взорвать зомбаря рядом с боссом, но эта идея была сразу отметена, ведь ключевой элемент в этом плане — пламя Умбры. А ящерка была совсем не в том состоянии. Вместо этого решил действовать более осторожно и для начала унести питомцев с поля боя, а уже после заняться «главным блюдом».

— Геката, ныряй в тень! — командую пантере и тут же подхватываю на руки саламандру. — Потерпи немного.

Смотрю на босса. Он отвлёкся на то, чтобы разорвать «снаряд». Понимая, что сейчас самое время, отступаю ко входу и вместе с тем достаю из хранилища зелье. Откупориваю крышку зубами. Аккуратно, насколько это вообще возможно в такой ситуации, даю Умбре:

— Лакай по чуть-чуть. Это тебя подлечит, — достав из инвентаря рюкзак, который уже был оборудован под переносной домик для ящерки, я положил пациента внутрь и аккуратно прислонил сумку к стене. — Оставлю тебя здесь. Геката, можешь переместиться в тень Умбры?

Из-под ног донеслось усталое мяуканье, и пантера переплыла между тенями.

— Сейчас разберусь с этим здоровяком и вернусь.

— ВУА-А-А! — закричал опомнившийся враг, чем привлёк моё внимание. Топот с каждой секундой становился громче. Босс явно знал, где мы находимся, и бежал напролом. Кучи трупов, лежавшие на пути громилы, совсем не замедляли его передвижения.

— Э-Э-ЭЙ, УРОДЕЦ, Я ЗДЕСЬ!!! — кричу по пути к противоположной стене. Перед тем, как начать драку, нужно было увести его подальше. Забег был небольшими рывками, в перерывах между которыми я успевал выстрелить в Гнилостня один-два раза. — ЧЕГО ПЛЕТЁШЬСЯ? УЖЕ ВЫДОХСЯ?

Провокация явно работала. Хотя зомби навряд ли меня понимал, но мой голос слышал. Скорость здоровяка была ниже моей, и это определённо его бесило. Пробегав порядка минуты, громила остановился и додумался использовать мою же тактику против меня самого — начал бросаться трупами зомби, пытаясь остановить.

«Я-то уж думал, что он совсем тупенький, но, видать, в его прогнившей башке есть пара извилин, — меня удивило изменение в поведении чудища. — Хотя вряд ли ему это чем-то поможет. Судя по внешнему виду, он силач. Далеко не факт, что с меткостью всё в порядке. Уклониться от этого не составит труда».

Гнилостень схватил первую «жертву» двумя руками и, словно играя в вышибалы, запульнул в мою сторону. Уже сейчас я мог примерно просчитать траекторию полёта трупа, а потому увернуться было не проблемой.

— Пф, слишком просто!

Едва я выдал смешок, как снаряд с невероятной скоростью ударился о пол и, разорвавшись под оглушающий хлопок, разлетелся в стороны. Было ощущение, что в меня бросили гранату, а не умерщвлённого зомби.

— Так вот в чём дело, — стряхивая с нагрудника кусочки плоти, я раздумывал вслух. — Тебе не нужна меткость, ведь это с лихвой компенсируется силой. В таком случае, мне следует быть повнимательней и не подставляться. Попасть под такой удар, всё равно, что оказаться на пути пушечного ядра.

Следом за первым выстрелом случился второй, за ним третий, а затем четвёртый. С каждым разом они становились всё опасней: точность, скорость и сила броска определённо росли. Теперь было совсем не до шуток. Мне приходилось внимательно наблюдать за тем, куда приземлится труп, чтобы вовремя выпрыгнуть из зоны поражения.

— Уверен, это не простые броски. Ну не могут трупы взрываться из-за простого удара о поверхность, — передвигаясь в сторону прохода на третий этаж, я анализировал увиденное. — Скорее всего, босс использует один из своих навыков. Было бы неплохо дать ему пошвыряться вдоволь и подождать, пока не кончится мана, но, боюсь, такими темпами долго не протяну. Я уже отбежал на достаточное расстояние, так что пора бы начать действовать.

В тот же миг арбалет в моих руках сменился на Глефу громоборца. Будто бы вторя моему настрою, парад ярких искр заиграл узорами на поверхности лезвия.

Обновив спринт, меняю направление и иду на сближение с монстром. С нетерпением жду момента, когда станет доступен «Выпад». Проходит секунда, две, три… Едва появляется возможность, активирую навык и делаю рывок.

На высокой скорости лечу к противнику, рассекая клинком пространство перед собой. Стоит кончику лезвия вонзиться в прогнившее тело чудища, как я в тот же миг выпущу сферу пустоты, которая поглотит голову твари, а если этого будет мало, то повторю атаку.

Наступает тот самый решающий момент. Пускай не слишком глубоко, но глефа пронзает череп монстра. Не медля ни секунды, использую «Удар пустоты» и небольшое зёрнышко тьмы за короткий миг разрастается до размеров футбольного мяча, пожирая всё на своём пути, но тут…

Обе руки зомби-переростка, что лишился половины башки, хватают меня с двух сторон и, неистово сжимая, подымают в воздух. Оружие падает на пол. Мне не под силу не то, что освободиться, но даже вытащить руку.

— Да как ты ещё жив?! — выплёвывая подступившую к горлу кровь, кряхчу от боли. Пытаюсь сделать хоть что-то, чтобы не быть раздавленным в этих тисках. Замечаю на спине твари какие-то странные наросты, но очень скоро про это забываю, ведь сила, которую прикладывает монстр, становится всё выше. — Отпусти!..

Попытавшись отбиться ногами, понимаю, что это бесполезно. Мои мышцы не настолько крепкие, чтобы хоть как-то ему навредить. Решаю попробовать снять с бедра арбалет. Пока это делаю, наблюдаю за тем, как тварь медленно регенерирует. Существо будто бы и не заметило, как секунду назад лишилось головы.

Пока у монстра дела шли в гору, мои наоборот, падали в бездну: достать оружие никак не получалось, единственная доступная способность — «Спринт» никак не помогала, а питомцы ничем не могли помочь.

Ощущая неимоверное давление, я прикладывал все силы, чтобы получить хоть малейший шанс: дошло даже до того, что решился откусить противную плоть Гнилостня, в надежде, что он ослабит хватку.

Перед глазами висело окно статуса. Даже под защитой эффекта титула, драконьей чешуи и брони, что была на мне, очки здоровья снижались с поразительной скоростью.

Я использовал кольцо, ожидая, что иссушение позволит перевернуть ход битвы, но ничего не вышло: сколько бы маны не высасывалось из врага, она никак не кончалась. Казалось, что регенерация противника куда сильнее моего урона.

Следом была попытка обмануть босса невидимостью. Я ожидал, что после того, как скроюсь на его глазах, хватка монстра ослабнет, но не тут-то было. План не просто не выгорел, а сработал против меня — из-за финта давление только усилилось.

Внезапно на меня накатили смешанные чувства страха и обиды. Мне не хотелось сдохнуть в обычном B-ранговом подземелье от рук какого-то мертвяка. Не хотелось, чтобы всё так глупо закончилось. Постепенно чувства переросли в какую-то неконтролируемую злость. Так просто сдаваться было совсем не по мне.

Из последних сил, я напряг мышцы, мысленно желая, чтобы они затвердели. Вместе с этим старался вспомнить то едва заметное чувство, когда при активации навыков по всему телу струится мана.

[Внимание: прочность предмета «Кираса кровопийцы» снизилась до критической отметки!]

[Внимание: прочность предмета «Рукавицы кровопийцы» снизилась до критической отметки!]

[Внимание: прочность предмета «Набедренники кровопийцы» снизилась до критической отметки!]

[Внимание: прочность предмета «Сапоги кровопийцы» снизилась до критической отметки!]

[Положительный эффект «Кровожадность» отключен]

— Давай же, — процедил я сквозь зубы, — тупая система!

[Внимание: показатель здоровья опустился до критической отметки! Рекомендуется принять меры!]

Несмотря на безвыходное положение я продолжил вгрызаться в руки уродца и, откусывая, плевать эту гадость в лицо босса. Как бы не смешно это звучало, но, пытаясь хоть на мгновение улучшить положение, по итогу вышло его лишь усугубить.

У меня было полно маны, но не имелось возможности предпринять хоть что-то действенное. В мыслях появились образы родителей, сестёр и даже питомцев. Если с Олесей и Настей всё должно было быть в порядке, ведь они находились под защитой какого-никакого, но всё-таки родственника, то что случится с Умброй и Гекатой мне было неизвестно. Их смерти я уж точно не желал.

Боль от давления уже ощущалась не так сильно, воздух из лёгких почти исчез, голова шла кругом, а звуки почти пропали. Даже хруст костей и чешуек едва доносились до ушей. Показатель здоровья упал до трёхзначных значений. Сил на сопротивление совсем не осталось, но вдруг…

[Вы получили новый навык: Управление маной — 1 уровень]

[Вы получили новый навык: Доспех маны — 1 уровень]

Безо лишних раздумий оба навыка были использованы в один момент. Я наблюдал, как мои ОМ сгорают с поразительной скоростью, но вместе с этим почувствовал прилив сил. Хватка монстра будто бы разом ослабла.

Пару секунд спустя, неожиданно для себя, смог отвоевать у зомби-переростка немного пространства и раздвинуть локтями его лапы, а ещё через секунду сумел выскочить из плена.

— Ы-ы-ых! — при падении я неудачно приземлился на руку и ударился о землю. Непередаваемая боль вновь растеклась по всему телу.

Стиснув зубы, целой рукой, я схватился за древко глефы, что лежала у ног монстра, но, вместо того чтобы продолжить бой, уковылял на дюжину шагов от врага. Стоило открыть инвентарь, обнаружил, что все зелья здоровья кончились. Вызвал интерфейс. Открыл магазин.

— ГУА-А-А! — завопил монстр и начал медленно приближаться.

— Быстрее, быстрее, — опираясь на глефу, я впопыхах перелистывал страницы магазина. — Нашёл! Вот оно!

В следующий миг в моих руках оказалась заветная склянка с зельем, которое тут же было прикончено в три глотка. ОЗ медленно, но верно восстанавливались, а вместе с ними заживали раны. Разумеется, было бы идеально успеть починить броню, но враг не собирался давать столько времени. Он уже был в паре метров.

«Точно: у него же на спине были те странные наросты! Было бы глупо полагать, что всё так просто, но почему бы не попробовать?»

Сперва убираю в инвентарь поломанные элементы брони. В таком состоянии они не дают ни положительного эффекта, ни прибавки к характеристикам, но при этом немного сковывают движение.

Гнилостень уже подобрался вплотную и замахнулся, но я отскочил в сторону, а в следующий миг забежал твари за спину.

— Получай! — клинок оружия вонзается в нарост и протыкает его. Кожа на этом месте лопается, и наружу просачивается гниль. Воздух пронизывает невыносимая вонь. Монстр истошно вопит, но не умирает. — Что, не нравится? Жаль, ведь мы ещё не закончили. У тебя ведь несколько таких «пятен», и я проткну каждое.

Босс пытался ударить назад и развернуться, но из-за своей неповоротливости не мог меня поймать. Я всё время находился позади него, в слепой зоне.

— А вот и второй удар! — размахнувшись, вонзаю лезвие в огромный пузырь кожи рядом с пяткой. И без того тошнотворный запах настолько усиливается, что у меня начинают слезиться глаза, а обоняние едва ли не отнимается. — Не дёргайся! Сейчас мы закончим!

Третий удар пришёлся аккурат в правый бок существа. Там росла самая мелкая опухоль, которую было довольно непросто заметить. Чтобы задеть наверняка, я несколько раз ударил «Руби», а затем вырвал кусок плоти при помощи «Кромсай».

Финальной атакой я собирался сделать «Удар пустоты» аккурат в затылок уродца, но не успел даже размахнуться, как туша рухнула на пол.

[Вы одолели Гнилостня! Получено 8318 очков опыта! Получена 471 золотая, 76 серебряных и 75 медных монет!]

Глава 18

— Какой же он «ароматный», — прикрывая нос, я на секунду задержал взгляд на теле монстра, но сразу вспомнил о питомцах и побежал к ним. Из-за вони глаза по-прежнему слезились, потому напарники не сразу нашлись. — Вот вы где.

Я подбежал к сумке и попытался связаться с ними. Геката вяло ответила через ментальную связь, а Умбра вообще не откликнулась.

— Спит, — заглянув внутрь рюкзака, определил я. На всякий случай проверил окна статуса обеих. Здоровье было полным, но, видимо, им требовалось некоторое время на отдых.

Присев на пол рядом с ящеркой, я прислонился к стене и запрокинул голову. Прикрыл глаза. Тяжело выдохнул:

— Я думал, что могу в одиночку зачищать подземелья S-ранга, но, как оказалось, слишком много на себя взял. Даже себя не смог защитить, не то, что питомцев… Не мог нормально прицелиться во время битвы, так ещё как дурак попался в лапы гнилозомби и чуть не подох…

— Пр-р-р, — посапывала саламандра, не слыша моих причитаний.

«Нужно стать сильнее, — убеждал сам себя, восполняя запасы зелий в магазине. — Гораздо сильнее, чем сейчас».

После зелий купил в магазине несколько ремонтных наборов. Поначалу боялся, что они не сработают, на B-ранговой экипировке, но зря переживал. Уже через минуту весь комплект брони кровопийцы вместе с глефой были полностью восстановлены.

— Как хорошо, что для этого не требуется тот супер-набор за двадцать тысяч, а то ходил бы сейчас «голым» по подземелью, — перед тем, как закрыл хранилище, мельком заметил сломанную алебарду, прочность которой была на нуле. — Получается, в прошлый раз её не удалось починить из-за того, что она окончательно сломана. Ну-ка проверим…

Нацепив на себя чудом уцелевшие тряпки от брони ночного ужаса, попытался использовать починку, но обломался.

— Всё верно. Обычным набором испорченную вещь не восстановить. Но, раз эти предметы не исчезли, значит способ существует. Надо будет проверить, когда накоплю достаточно золота.

Пока Умбра с Гекатой отдыхали, появилось время на то, чтобы посмотреть награду за босса. Тела нежити по понятным причинам не пользовались популярностью среди ремесленников, а потому я не стал активничать в сборе трупов по пути к телу босса. Взял лишь тушу более-менее целого прыгуна и одного плевуна, которые лежали у стены, подальше от разящего вонью Гнилостня.

— Так-так-так, что тут у нас? — подойдя вплотную к главарю и зажимая нос, я ожидал реакции системы. — Опять ничего ценного?!

[Обнаружен предмет: Мешочек с золотом. Хотите изъять?]

— Это ещё что такое? Впервые такое вижу. Конечно же «да»!

[ «Мешочек с золотом» отправлен в ваш инвентарь]

— Больше ничего нет? — вздохнул я. — Ну хорошо. Тогда проверим, что он из себя представляет…

Сразу открываю инвентарь, выбираю появившийся только что предмет и использую его. В строке монет в тот же миг число разрастается до невероятных значений, от которых у меня едва ли глаза на лоб не полезли.

— Двадцать пять тысяч?! Погодите-ка, да это же как одна часть B-рангового набора! На эти деньги завтра можно будет взять большой двенадцатичасовой эликсир и основательно прокачаться! Хотя нет, — остановил сам себя, — уж лучше выполнить квест на эпохальное подземелье и получить тот же самый эликсир, а монеты пока не тратить. Потом обновлю оружие или прикуплю какой-нибудь сильный навык.

После осмотра тела здоровяка, я вернулся обратно к ящерке. Закинув рюкзак на плечо, не торопясь потопал в сторону прохода на третий ярус. Параллельно с этим ещё раз взглянул на статус зверей — их мана и здоровье были полными, а никаких негативных эффектов не было.

По пути я решил проверить умения, которые заработал в битве с Гнилостнем.

[Управление маной — 1 уровень

Категория: Активный навык

Потребление маны: 50 единиц в секунду

Описание: Позволяет перемещать ману по телу и тем самым усиливать выбранные участки. Расход ОМ может возрасти пропорционально величине площади покрытия]

[Доспех маны — 1 уровень

Категория: Активный навык

Потребление маны: 500 единиц при активации

Описание: На 30 секунд создаёт щит из маны, способный поглотить до 25 % от максимального запаса ОЗ носителя]

— Пускай полезные, но какие же они всё-таки дорогие! — жаловался я. — С другой стороны, эти способности один раз уже спасли мне жизнь. Уверен, они ещё пригодятся. Нужно лишь прокачать до максимального уровня, тогда затраты на активацию снизятся. И это я не беру в расчёт будущее улучшение эффективности!

Пока шёл, не заметил, как добрался до края комнаты. Здесь меня ждал короткий тоннель. По нему я быстро добрался до круглой пещерки, в центре которой находилась высокая лестница с порушенными ступенями:

— Выглядит ненадёжно, — сделав лишь шаг, я понял, что вероятность не добраться до следующего этажа высока. — Ещё и перил нет. Как бы не свалиться ненароком…

Аккуратно, ступень за ступенью, я подымался по спирали. Чем больше проходил, тем назойливей становилась единственная мысль, что крутилась в голове: «Только не смотри вниз!»

Как назло, любопытство взяло верх, и я посмотрел. Даже тело кобольда не помогло преодолеть прежнего страха высоты. Меня повело в сторону.

— Не-не-не… — пытаясь вернуть равновесие, я врубил спринт и рванул вперёд. Упёрся в основание лестницы. Когда понял, что всё позади, с облегчением выдохнул. — Фу-у-ух, слава…

Не успел договорить, как под ногами начала рушиться земля. По камню пошли трещины. Всё сооружение задрожало.

— Это не к добру… — на всякий пожарный я достал глефу, чтобы в случае чего использовать как опору. Спринт всё ещё действовал, а потому темп ходьбы заметно ускорился. Едва я убирал ногу со ступеней, как они тут же обваливались. — Хрен с ней, с осторожностью. Медлить больше нельзя!

Я перешёл на полную скорость. Глефу поднял, чтобы не мешалась. Это было довольно рискованно, так как не было подстраховки, но зато шансов поскорее преодолеть нависшую угрозу прибавилось.

Из-за того, что буквально бежал как какой-то хомячок по кругу, закружилась голова. Я понимал, если сейчас оступлюсь, то мне грозит одна из самых нелепых смертей в подземелье — падение с высоты.

Как только об этом подумал, как заметил на столбе-основании трещину. С каждой секундой она разрасталась к низу. Мне повезло, что уже поднялся на вершину, и единственное, что оставалось преодолеть — небольшой мостик, который соединял лестницу с проходом на третий ярус.

Быстренько скакнув в его сторону, я помчался к выходу. Позади сильно гремело. Это заставило меня обернуться на долю секунды. Оказалось, что лестничная конструкция уже пошла ходуном. Ещё чуть-чуть, и она утащит за собой мост, на котором стою.

Всё, что я смог придумать в такой ситуации — бросить увесистую глефу, что держал в руках, вперёд и сделать прыжок следом.

Первый этап плана прошёл безупречно — оружие было перекинуто на платформу этажа и более мне не мешалось, но сразу после этого мостик, следуя за основанием лестницы, повело в сторону. У меня не вышло взять разбег и прыжок оказался недостаточно сильным.

Когда был в наивысшей точке, уже понимал, что не долечу. Даже если извернусь на максимум, не достану до платформы. Я моментально открыл инвентарь и достал два ледоруба, которые приобрёл вчера в туристическом магазине. С ними был призрачный шанс зацепиться.

И вот настал тот самый момент, когда тело потянуло к земле. Словно пловец, я вытянул руки вперёд, надеясь, что того небольшого импульса от прыжка будет достаточно, чтобы не рухнуть с высоты.

— Хах, — я радовался тому, что удалось сделать невозможное и повиснуть на уступе, — теперь надо потихонечку…

Едва перенёс вес тела в правую сторону, как один из ледорубов пробил хлипкий камень. Вся нагрузка упала на один единственный инструмент, что крепко сжимал в руках. Стоит его отпустить, и свалюсь.

— Гадство, — недовольно кряхтя, я пытался свободной рукой ухватиться за уступ и подтянуться. — Хы-ы-ы…

Из-за внезапно возросшей нагрузки, побаливали плечи. Было очевидно, что долго так не протяну. В этот момент вспомнил про навык, который получил недавно. Вроде как он позволял укрепить части тела за счёт маны.

Я без промедлений активировал «Управление маной». Сразу почувствовал, как грудь наполнилась теплом.

«Это именно то чувство, что возникало при использовании прочих навыков, только в десять, а то и в сотню раз сильнее. Плотная концентрация маны».

Сделав вдох, чтобы успокоиться, сконцентрировался на перемещении этой силы в руки. Тепло быстро перетекло туда, куда указывал разум. Нагрузка на руки моментально спала. Тело будто бы стало невесомым.

— Та-а-ак, отлично. Теперь нужно подняться, — ухватившись всей пятернёй, я начал медленно подтягиваться. Сначала платформа была по шею, затем по грудь, а следующим шагом и вовсе, оказалась подо мной, ведь я успешно перебрался на поверхность. — Как же… это… стрёмно…

Стоило отключить управление маной и шагнуть в проход, как закружилась голова. Тут же взглянул на статус и обнаружил, что запасы ОМ близки к нулю.

— Навык полезный, но, как и предполагал, чертовски дорогой! — заключил я, выпивая склянку с зельем маны. — Часто использовать не получится, иначе расходников не напасёшься.

На следующие полчаса я устроил привал. За это время немного подкрепился вместе с Гекатой, состояние которой пришло в норму. Умбра, к сожалению, по-прежнему находилась в спячке.

Пока отсиживались, я успел присмотреть несколько интересных лотов в системном магазине: нашёл парочку крутых древковых оружий, два защитных и три атакующих навыка, а также особенно полезный S-ранговая подвеска, наделяющая способностью левитации.

— С такой вещицей мне бы не пришлось так тяжко, — изучая описание ожерелья, озвучивал вслух. — С другой стороны стоимость в два с половиной миллиона золотых — это уже чересчур…

— Ма-а-ау, — привлекла внимание кошка. Ей не нравилось торчать в этом месте.

— Готова драться? — взглянув пантере в глаза, впервые увидел задор. — Окей, тогда пошли. Рассчитываю на тебя, напарник!

Погладив Гекату по спине, направил её вперёд, чтобы разведала обстановку. Благо в этом как в тоннеле были потёмки.

На протяжении пяти минут единственное, что я слышал — это звук собственных шагов, отдающийся эхом со всех сторон. Я был на стороже, ожидая, что в любой момент из-за угла может напасть враг, но ничего не произошло.

Когда оказался на развилке, передо мной возникла тень и я даже слегка перепугался, но это была всего лишь пантера. Она уже выполнила задание и проверила территорию. Мне не было нужды блуждать по коридорам. Оставалось лишь следовать за животным.

После десятка поворотов вдалеке наконец показались лучики света. Геката заранее предупредила, что рядом с выходом есть враги, а потому я не стал бросаться вперёд сломя голову, а наоборот — обнажил оружие.

Пока шли, я посматривал на карту. Значка босса не было рядом со входом, потому я собирался первым напасть на врага. Чтобы атака оказалась успешной, тут же использовал «Спринт» и «Слияние с окружением». Пантера находилась в тенях, а потому нас не могли раскрыть преждевременно.

Едва показал нос в зал, как заметил портал, что алым светом мерцал на другой стороне.

«Значит, это последний этаж. Это хорошо! Но довольно странно, что в прорывном подземелье два входа, один из которых закрыт… — я недолго был в смятении, ведь довольно скоро заметил парящего над землёй старикашку. Сквозь потрёпанный балахон проглядывалось иссохшее лицо. Также нельзя было не заметить его горящие синим пламенем глаза. Он кружил как раз в той стороне, где находился портал. — Босс достаточно близко. Нужно быть предельно осторожным, чтобы не привлечь его внимание раньше времени».

Помимо босса в зале находилась пара дюжин монстров пятидесятого уровня. Как и на предыдущих двух этажах, противники оказались нежитью, но в этот раз это были скелеты и зомби лишь с серебряными и золотыми плашками. Возникло ощущение, будто старик отобрал сильнейших с нижних ярусов.

«Нельзя тратить время в пустую. Скоро спадёт маскировка и тогда элемент неожиданности будет потерян», — заключил я, одновременно подыскивая цель.

Ею оказались два невысоких скелета и один громила. Первый был в кожаной броне, а остальные в доспехах. Один держал в руках кортики, другой был вооружён мечом и щитом, а третий кувалдой.

Пускай они выглядели вполне обычно, но за счёт золотистой рамки над головами и высокого уровня, — на четыре выше меня, — их нельзя было считать теми же слабаками, что и скелетов с первого этажа.

Я собирался начать со стремительного росчерка. Он отлично подходил в подобных ситуациях, когда нужно одновременно сражаться с несколькими врагами. К тому же, выбрав правильное направление, была возможность разом срубить головы всей группе, и за счёт этого активировать эффекты смертельного танца и громовержца, что в свою очередь позволит с меньшими усилиями разобраться с прочими монстрами.

В предстоящей схватке Умбра не могла помочь, но Геката уже была наготове. Стоило мне показать себя, как рядом возникнут три кошачьи фигуры. Вплотную приблизившись к группе скелетов, я размахнулся глефой и приготовился бить.

«Три, два, один… — вёл отсчёт через ментальную связь. — Начали!»

Как только маскировка спала, клинок тут же сверкнул по дуге. Три черепа синхронно свалились с шейных позвонков и покатились по полу.

[Вы одолели пробудившегося убийцу! Получено 4159 очков опыта! Получено 37 золотых, 91 серебряная и 85 медных монет!]

[Вы одолели пробудившегося пехотинца! Получено 4159 очков опыта! Получено 37 золотых, 91 серебряная и 85 медных монет!]

[Вы одолели пробудившегося громилу! Получено 4159 очков опыта! Получено 37 золотых, 91 серебряная и 85 медных монет!]

Звук привлёк внимание рядом стоящих монстров. Три прыгуна и один плевун разом погнали в нашу сторону. Геката вовремя среагировала, сфокусировавшись на том, что плевался кислотой, тогда как на мне остались остальные.

Зомби считанные секунды подобрались ко мне и попытались атаковать одновременно, но рассечение, которое вызвало заряд молнии, порушило их планы. Удача была на моей стороне. Вся троица ненадолго замерла, и этого времени мне хватило, чтобы повторить атаку, но с куда большим размахом.

Один из противников сразу пал, но двое других с малым запасом жизней ускакали в разные стороны.

«Геката, лови их! Используй пучину!» — я моментально отдал питомцу приказ, ведь сам не успевал сделать хоть что-то прежде, чем выжившие твари привлекут внимание остальных. У пантеры, благодаря копиям и навыку контроля были все шансы на то, чтобы по крайней мере задержать беглецов.

В итоге вышло так, что мы с питомцем обменялись целями: пантера нырнула в тень, чтобы через неё добраться до целей, а я, направив глефу на плевуна, тут же рванул при помощи выпада.

В одно мгновение остриё пронеслось по прямой и воткнулось в глазницу зомби. Тот не успел издать не звука. Лишь изо рта пошла шипучая гадость, которая тут же начала разъедать нижнюю челюсть самого мертвеца.

— Фу-у-у, — сморщившись, я повёл носом в сторону, — какая же гадость! Теперь это место возглавляет мой список самых отвратных подземелий.

Пока кривился, краем глаза заметил, что дела у Гекаты идут не лучшим образом: пускай ей и удалось убить обе цели, но один из прыгунов всё же привлёк внимание нескольких сородичей, с которыми и разбиралась кошка в данный момент.

«Прячься обратно в тень! Я уже иду», — сообщаю зверю и под ускорением мчусь на врага.

Пантера послушно последовала указаниям и ушла с пути. Я подлетел к группе, вонзив клинок в ближайшую цель, но не смог убить выпадом скелета-лучника. Геката из тени использовала непроглядную пучину, а я уже замахнулся для массового удара, но тут случилась странность: босс, который находился примерно в сотне с лишним метров, заметил, что кто-то сражается с его прихвостнями, и закричал.

Глава 19

Визг босса был такой силы, что остальные монстры в комнате всполошились. Они, ведомые зовом своего главаря, единым фронтом двинулись на меня.

«Геката, я разберусь со скелетами, а ты задержи новеньких!» — отдаю команду пантере и начинаю размахивать глефой как заведённый. На данный момент мне нужно было как можно скорее разобраться с врагами, что были под боком, после этого избавиться от остальных прихвостней, и только в последнюю очередь сконцентрироваться на главном.

В тот же миг клинок со свистом рассёк воздух и черепушки градом попадали на пол.

[Вы повысили уровень! Здоровье и мана восстановлены! Значения характеристик повышены! Получено 1 дополнительное очко характеристик!]

— А вот и уровень! — обрадовался я, глядя на немного повысившиеся цифры в окне статуса. — С этой группой покончено. Осталось ещё две.

Не считая старика-босса нам предстояло разобраться с ещё с двумя кучками зомби. Как назло, имя каждого было заключено в золотую рамку. Перед следующим шагом я взял пару секунду на то, чтобы оценить ситуацию и определить тип противников. Всего было два прыгуна, один плевун, шесть мумий в броне и три здоровяка, что своим внешним видом сильно напоминали Гнилостня с предыдущего яруса.

Плюющийся гад находился позади группы. Своими атаками из задних рядов он вполне мог испортить жизнь, вот только позволять ему делать, что вздумается не входило в мой план. Первостепенной задачей было убить именно его.

Невзирая на стену из его отвратно пахнущих соратников, использовав «Выпад», я промчался сквозь скопление зомби, по пути уничтожив двоих, и, едва клинок пронзил тело первоначальной цели, призвал сферу пустоты.

— Трое готовы, — стряхнув с лезвия потемневшую жижу, которая, по всей видимости, раньше была кровью, я перевёл взгляд на ближайших монстров. Ими оказались здоровяк, прыгун и несколько обычных. — Понеслась!

Благодаря приливу сил, который всё ещё не исчез после недавнего повышения уровня, мне с лёгкостью удалось разобраться с обычными зомбаками и переключиться на здоровяка. Прыгунов я оставил Гекате, ведь это как раз было по её части.

Тактика для убийства бугая была довольно простой — зайти за спину и вдарить самым сильным умением — «Ударом пустоты». Всё прошло как по маслу. Стоило вонзить проткнуть шею твари глефой и призвать сферу, как зомби в одночасье превратился в груду пахучего мяса.

[Уровень навыка повышен! Способность «Удар пустоты — 5 уровень» стала «Удар пустоты — 6 уровень»]

— Одна хорошая новость за другой! — улыбаясь, я подыскивал следующего врага. Краем глаза посмотрел, что там делает старик. От увиденного смутился. — Что за фигня? С того момента как всполошил своих приспешников, он не сдвинулся с места. Просто стоит там, машет своим посохом и что-то бурчит. Скорее всего что-то колдует, но пока это лишь играет мне на руку.

Раз уж врагу было не до меня, и он предоставил такой отличный шанс, я воспользовался этим. Не считая второго здоровяка, особо возиться с монстрами не пришлось. Геката была на подхвате и прекрасно понимала, что от неё требуется.

— А теперь приступим к главному «блюду»! — я уставился на старика в балахоне, тот только-только замолк и вновь воспарил над землёй. — Геката, в бой!

На бегу убираю глефу за спину, снимаю с бедра арбалет и прицеливаюсь в голову морщинистой мумии. Наконец могу разобрать надпись над его головой.

[Альмаир, Вестник смерти (нежить) — 60 уровень]

— Полагаю, отсюда достану, — едва сделал выстрел в головёшку старика, как заряд пролетел мимо из-за того, что в самый последний момент комната затряслась. — А это ещё что за хреновина?!

Позади босса вихрем закрутились кости, что были разбросаны повсюду. Костяшки перемешались друг с другом, а затем стали выстраиваться в громадную скульптуру. Серый светящийся дым служил чем-то вроде клея, соединяя элементы между собой.

Это не предвещало ничего хорошего, а потому я сделал пару прицельных выстрелов в непонятное нечто.

— Ну, конечно же, просто так его не разрушить… — вздыхал я, понимая, что моих усилий было недостаточно. Стоило раздробить выстрелом одни косточки, как их место сразу же занимали другие. — Скорее всего, пока эта штукенция не соберётся, особого урона ей не нанести.

Моё умозаключение оказалось верным. Пока костяное существо, — а это уже стало понятно по очертаниям, — «собиралось», я сделал ещё с десятоквыстрелов, как обычных, так и умениями. Эффект был околонулевой.

— В таком случае, раз нельзя нанести урон прислужнику, то сконцентрируемся на его хозяине! — хмыкнул я и выстрелил в морщинистое лицо. Снаряд на высокой скорости пролетел по прямой, но наткнулся на невидимую стену, по которой в момент удара прошла едва заметная рябь. — Похоже, эта тактика не сработает. Ты ведь поэтому стоишь и ничего не делаешь? Спрятался в панцирь как черепаха и ждёшь, пока твоя обезьянка меня прикончит?

Форма скелета, который стоял позади некроманта, напоминала сильно разросшуюся гориллу: крохотный клыкастый череп, непропорционально длинные руки и короткие ноги. В глазницах существа загорелся огонь, а над головой появилась надпись. В ту же секунду Альмаир указал посохом, и трёхметровый скелет двинулся на меня.

— Один босс в подчинении у другого? — задрав голову, поражаюсь зрелищу. — Это что-то новенькое! Будем считать, что передо мной ещё один мешок с опытом!

Я собирался поскорее свинтить из этого места, а потому не стал затягивать и очередью выпустил несколько выстрелов хаоса в лапу чудища. Массивная кость раздробилась напополам и тварь перекосило в сторону.

Сменив оружие, я подобрался вплотную. Был отличный шанс снести головёшку твари, чем я, собственно, и занялся.

Клинок сверкнул по вертикали и, словно гильотина, рассёк шейные позвонки. Огонь в глазницах монстра потух, а тело рассыпалось. Система сообщила о победе.

[Вы одолели пробудившегося зверя! Получено 8468 очков опыта! Получено 815 золотых, 21 серебряная и 25 медных монет!]

— Ну, и?! — я направил клинок на старика. — Если это всё, что ты можешь, тогда нам пора заканчи…

В тот самый момент, когда уже готовился кинуться на единственного оставшегося врага, спиной почувствовал, что что-то в меня летит. Среагировал моментально, отпрыгнув в сторону. Посмотрел на место, где стоял секунду назад. Там была воронка, которая шлейфом тянулась к стрелявшему. Им оказался зомби-плевун, что был убит мной чуть ранее. Я его сразу узнал по отсутствующей нижней челюсти.

«То-о-очно, этот босс — некромант, а значит, будет подымать нежить до тех пор, пока мана не кончится. Иссушение — не вариант, так как кольцо на перезарядке. В идеале сейчас бы сжечь все останки, и тогда у стапёра не будет шансов, кроме как вылезти из своей скорлупы, вот только Умбра немного не в кондиции…»

Удар! Огромная лапа долбанула аккурат передо мной и едва не зашибла.

— Ублюдок! За такое короткое время воскресил гориллу?!

Думать было некогда. Гекату послал избавляться от массовки, а сам вновь занялся скелетом зверя.

[Вы одолели пробудившегося зверя! Получено 8468 очков опыта! Получено 815 золотых, 21 серебряная и 25 медных монет!]

Уже испытанная на практике схема сработала на ура: я раздробил руку чудища и, едва оно наклонилось, снёс голову с плеч.

— Самые лёгкие восемь с половиной тысяч очков за всё подземелье! — в голову пришла одна идейка, от которой у меня загорелись глаза. — Эти монстры не особо сильные, а старик не торопится нападать в лоб. Раз уж нам нужно дождаться, пока его запас маны иссякнет, то почему бы этим не воспользоваться? Нужно лишь немного подправить список участников, и всё будет в ажуре!

Пока Альмаир занимался очередным воскрешением «мартышки», я побежал выручать Гекату. Она всё это время сражалась сразу против четверых зомбаков, причём половину из них уже почти прикончила.

— Я помогу! — врываюсь в битву и росчерком сношу головёшки.

[Уровень навыка повышен! Способность «Стремительный росчерк — 5 уровень» стала «Стремительный росчерк — 6 уровень»]

— На них не только можно поднять много опыта, но и прокачать навыки! Ещё один плюс.

Едва монстры попадали на землю, как мигом отправились в мой инвентарь. Таким нехитрым способом я решил переиграть некроманта и установить «контроль за рождаемостью». Нет тела — нет дела.

Следом было подчищено всё поле боя. Через минуту кроме восставшей гориллы да старика не осталось ни одного врага. У вестника смерти более не оставалось выбора, на кого тратить ману.

Завершив первую часть плана и вновь устранив трёхметровую обезьяну, настал черёд следующего этапа: я открыл инвентарь и вытащил один из трупов существа, убитого совершенно в ином месте. Разумеется, я одного из самых «удобных» противников, того, который не представлял опасности, но при этом давал бы достаточно очков опыта.

На протяжении всего действа с моего лица не сходила улыбка. Я знал, что пытаюсь провернуть самое настоящее жульничество, похлеще тех, которые устраивали в онлайн-играх.

Для полноты картины оставалось проверить последнюю деталь — может ли старикашка воскрешать монстров, которые изначально не находились с ним в одной комнате.

«Может, — через секунду подтвердил я, когда увидел восстающего орка пятидесятого уровня. — В таком случае, не будем терять времени!»

Спрятав голову гориллы, чтобы монстра больше не воскрешали, я прихлопнул зеленомордого и разложил вокруг себя ещё несколько таких же тварей. Они были чуть сильней скелетов и зомби, ведь их уровень был чуть-чуть повыше.

— Геката, поставь теней следить за мелочью, а сама карауль босса. Как только спадёт защита — дай голос!

— Мав, — коротко ответила пантера и медленно направилась в сторону Альмаира.

Следующие минут десять прошли довольно монотонно: некромант воскрешал монстров, а я тут же их убивал, если надо — добавлял или убирал тела, а затем всё вновь повторялось.

До тех пор, пока у старика не кончились батарейка, мне удалось поднять больше уровня и прокачать «Стремительный росчерк». Геката взяла пятьдесят восьмой, а Умбра оставалась в малюсеньком шаге от пятидесятого.

— МА-А-АУ! — подозвала кошка и тут же скрылась в тени.

— Не стоит оставлять мертвецов рядом с некромантом, даже если у него не осталось маны, — убирая трупы монстров обратно в инвентарь, я взглянул на строчку внизу окошка. — А неплохо монеток нафармил! Жаль, что старикан уже выдохся.

Не успел подойти ближе к Альмаиру, чтобы прикончить, как заметил, что тот начал себя как-то странно вести: он схватился за черепушку на вершине посоха, вытащил лезвие и воткнул себе в грудь.

Глазницы черепка загорелись и с боссом начали происходить метаморфозы: кости ломались в разных местах, голова крутилась неестественным образом, и всё это с учётом левитации над землёй. Выглядело жутко.

— Нельзя дать ему сделать то, что хочет! Нужно прикончить прямо сейчас! — выкрикнул я пантере-напарнику.

Вместе с теневыми клонами Геката бросилась вперёд, а я взял в руки арбалет и приготовился к прицельному выстрелу.

Снаряд на высокой скорости прилетел в грудину Альмаира, но не смог разрушить кинжал, торчащий из тела. Именно он по моему мнению являлся слабым местом, в которое следует бить, чтобы не дать монстру трансформироваться.

Следом за первым, я повторил выстрел. Затем ещё. И снова. Пускай и не сразу, но черепушка всё же треснула.

— А-А-А-А-А-А!!! — крик старика заполнил зал. Эхом доносилось со всех сторон. Казалось, будто изменения причиняют Альмаиру неимоверную боль, хотя он и так был нежитью.

Само собой, я не стал тратить время на бесполезные переживания и продолжил давить. Стрелял без передышки, раз за разом попадая аккурат в то самое место.

Совсем скоро послышался треск. Свет внутри черепка исчез, а сама ручка кинжала, раздробилась, оставив голое лезвие торчать из тела сморщившегося некроманта.

— Ну хоть раз всё пошло по плану! — выдохнул я.

Босс медленно спустился на землю, при этом оставшись в том же незавершённом положении. Более он не напоминал человека. Да и не то, чтобы был похож на какое-то другие известное мне существо. Скорее это было скрючившееся нечто, которое еле ходило и крутило головой.

Я подошёл поближе, наставил арбалет к башке твари и выстрелил. Снаряд прошёл навылет, выплеснув мозги наружу. Труп монстра грохнулся на пол.

[Вы одержали победу над глобальным боссом!]

[Вы одолели Альмаира, Вестника смерти! Получена 21450 очков опыта! Получено 4695 золотых, 64 серебряных и 10 медных монет!]

[До закрытия врат осталось: 29 минут 59 секунд]

— А за него дали прилично так опыта! — мне жуть как не терпелось посмотреть на изменения, а потому я раскрыл окно статуса.

[Уровень: 48

Опыт: 104662/111190 (94 %)]

— Блин, чуть-чуть не хватило до уровня. Ещё бы два-три монстра и взял сорок девятый…

После короткого осмотра, настал черёд разгрести уведомления. Во время этого процесса, я бубнил в слух:

— Повышение уровня, повышение уровня, прокачка умения, и снова она. Убийство монстра, второго, третьего. Да тут их тьма тьмущая. Где уже хоть что-то важное? — почти минуту пришлось затратить лишь на то, чтобы обнаружить действительно ценные сведения. — О, мне дали новый титул!

[Получен титул: Истребитель нечисти. Смена титула доступна через окно статуса]

Открываю выпадающий список.

[Доступные титулы:

1. Без титула

2. Гроза рептилий

3. Бесстрашный (активный)

4. Истребитель нечисти]

Выбираю новое звание и смотрю, что оно даёт.

[Титул: Истребитель нечисти

Описание: После огромного числа убийств нежити, вы стали разбираться в способах эффективной борьбы с подобными тварями. Пока звание активировано любой урон, наносимый нежити, увеличивается на 30 %]

— Всё как с рептилиями. Просто повышение урона против определённого типа противников. Если попаду в похожее подземелье, этот титул мне сильно пригодится, но пока менять бесстрашного не буду.

После проверки титула я продолжил просмотр сообщений и совсем скоро на глаза бросилась куда более значимая новость:

— А вот это уже серьёзно: Умбра получила пятидесятый и готова эволюционировать!

[Питомец «Умбра» повысил уровень! Здоровье и мана восстановлены! Значения характеристик повышены!]

[Уровень навыка повышен! Способность «Приручение — 2 уровень» стала «Приручение — 3 уровень»]

[Уровень питомца достиг необходимого значения. Доступна эволюция. Выбор пути развития невозможен!]

[До начала эволюции осталось: 28 минут 17 секунд]

— В каком таком смысле «выбор пути развития невозможен»?! Это значит, что она сама его выбирает или что там банально нет вариантов? — я немного вышел из себя, но быстро взял себя в руки. — В принципе, ничего другого от этой системы и не ожидал. Она, как и прежде, не балует своей информативностью. Ну да фиг с ним. Нужно собрать добычу и выбираться отсюда.

Свечение портала уже стало голубоватым, что означало его активность. Я просмотрел оставшиеся уведомления и наконец добрался до того, что мне было нужно.

[Обнаружен предмет: Ключ храбреца. Хотите изъять?]

[Обнаружен предмет: Шпиль проклятия смерти. Хотите изъять?]

— Да, — отвечаю системе и решаю взглянуть на то, что выпало с босса. Открываю инвентарь и уже через миг в моих руках оказывается видоизменённый посох, что сильно напоминает оружие, которым пользовался босс-старик.

[Предмет: Шпиль проклятия смерти

Ранг: B

Класс: Посох

Описание: Уникальное орудие, созданное из хребта архилича при помощи дыхания самой смерти. В форме посоха наделяет носителя эффектом «Эгида неупокоенных». В форме кинжала позволяет единожды использовать «Проклятие неупокоенных». После использования проклятия посох безвозвратно уничтожается

Эгида неупокоенных: Окружает владельца щитом, который поглощает любой входящий урон, расходуя 2 % максимального запаса маны в секунду. Восстановление — 6 часов

Проклятие неупокоенных: Превращает цель пронзания в нежить, наделяя особыми свойствами и подчиняя владельцу кинжала. Изменённому существу нельзя вернуть прежний облик. Невозможно использовать на себе

Свойства: +100 к интеллекту]

— Довольно опасная штуковина! — я быстренько убираю посох подальше с глаз. Пролистываю остаток сообщений и понимаю, что пора бы уже драпать из склепа. — Забираем Умбру и валим!

В один миг на спринте преодолеваю расстояние до того места, где оставил рюкзак с ящеркой и выбираюсь наружу. Первое, чему радуюсь после нескольких часов в затхлом подземелье, так это свежему воздуху:

— У-у-ух, хорошо-то как! Только ветер слишком сильный…

Покрутив головой по сторонам, понимаю, что оказался совсем не в том месте, где был вход.

— Какого хрена меня закинуло на крышу долбанной многоэтажки?!

Глава 20

Я немного прошёлся по крыше и посмотрел по сторонам, пытаясь определить, где нахожусь. Как только достал из инвентаря смартфон, на него тут же поступил звонок. Это была Анна:

— Алексей, мне сообщили, что после закрытия врат не видели, как вы вышли, — голос агента звучал взволнованно. — С вами всё хорошо?

— Да, я в порядке.

— Что там произошло?

— Ничего страшного. В подземелье оказалось два выхода. До первого добраться возможности не было, потому я прошёл через другой, но по итогу оказался наверху какого-то здания. Сам ещё не знаю, где нахожусь…

— Сейчас выясним. Подождите… — на несколько секунд в трубке повисла тишина. Затем пришло смс, которое, естественно, я не успел прочесть, а вскоре и Анна вернулась к беседе. — Наши спецы вычислили ваше местоположение. Вы находитесь недалеко от закрытых врат. Деньги за зачистку уже перечислены на ваш счёт. Ближайшая машина уже в пути и будет в течение пяти минут.

— Оперативно, ничего не скажешь. От меня ещё что-то нужно?

— Н-нет, больше ничего.

— Тогда до связи, — я положил трубку и взглянул на сообщение. От удивления даже присвистнул. — А в одиночку куда выгодней зачищать высокоранговые врата! Три мульта за четыре с половиной часа — вот это я понимаю доход!

Убрав телефон, я переоделся в повседневные шмотки и направился к выходу. Единственная дверь на лестницу оказалась заперта, но это меня не остановило. Стоило немного толкнуть плечом, и проход был свободен.

— Попрошу Анну с этим разобраться. Пусть владелец выставит счёт, что ли…

В этом старом здании лифта не оказалось, а потому мне пришлось спускаться пешком. На пути встретилось несколько ребят в офисной форме, но они были слишком заняты разговором, чтобы обращать внимание на рогатого парня с чешуёй.

Едва вышел из здания, сразу заметил чёрный внедорожник ассоциации и направился к нему. По странному стечению обстоятельств водителем оказался всё тот же Валерий. С права от него, как и раньше, находился напарник.

— Наверное это судьба, Алексей! — поприветствовал тот, чьего имени я до сих пор не знал.

— Да бросьте. Думаете, я не знаю, что ассоциация специально подбирает сопровождение с расчётом на комфорт охотников? Куда проще оставить со мной знакомых людей, с которыми вероятность возникновения конфликтов не такая высокая.

— Вы правы! Поражаюсь вашей осведомлённости! — поддержал водитель. — Сами ведь знаете, какими… эм-м-м, особенными могут быть охотники высокого ранга. Я, конечно же, в вас уверен, но так уж заведено в организации. Само собой, если вас не устраивает наше общество, то в любой момент можете сообщить вышестоящим и нас заменят другие.

— Не-не, всё и так в порядке, — я заглянул внутрь сумки. Умбра, свернувшись калачиком, лежала на дне. — Может уже поедем?

— Куда держим путь?

— Домой.

— Вас понял. И глазом моргнуть не успеете, как будем на месте!

Пока автомобиль рассекал по полупустым дорогам Москвы, я закупил в системном магазине ремонтные наборы и зелья, а затем надолго застрял на вкладке с оружием.

«Сейчас у меня тридцать пять тысяч золотых. Когда выполню задание, дадут ещё пятьдесят. В сумме наберётся восемьдесят пять. По-хорошему нужно бы взять оружие посильнее глефы. Хотя мой класс предполагает сражение как в ближнем, так и в дальнем бою, использовать арбалет доводится не всегда. Если что-то происходит с питомцами или против меня особый враг, то кроме ближнего боя ничего не остаётся, — пока в памяти были сильны моменты последних схваток, я смог чётко осознать, чего мне не хватает. — Как и кольцо, глефа — самая низкоранговая вещь в моём арсенале. Было бы круто сразу взять что-то S-ранговое или хотя бы A-ранга, но ни то, ни другое мне не по карману. Оружие ранга A стоит не меньше пяти сотен тысяч…»

— Командир, приехали! — отвлёк от раздумий Валера. — Вас подождать или…

— Не нужно. Если что, вызову через приложение, — я достал из кармана смартфон и демонстративно потряс им.

— Хорошо. Вас понял. Тогда не будем вам мешать. Всего доброго!

— Угу.

Уже через минуту я оказался в квартире. Мне очень хотелось пить, но кроме ржавой, словно набранной из грязной лужи, воды, что текла из-под крана, дома ничего не оказалось.

— Мда… — открываю холодильник. — Продуктов тоже нема… Нужно сбегать в супермаркет.

Перед тем, как пойти за покупками, я зашёл в зал и, аккуратно достав ящерку из рюкзака, положил её на мягкую кровать.

— Геката, на всякий пожарный останься здесь и охраняй Умбру, поняла?

— Мав, — пантера выпрыгнула из моей тени и легла на полу.

— Скоро вернусь.

Выйдя из квартиры, уже по привычке направился к лестнице, но, увидев мигающие огоньки над дверьми лифта, остановился.

— О, походу его только что починили, — я нажал кнопку и достал смартфон. Пока ждал, успел найти приложение интернет-банкинга для охотников и поставить на закачку.

«Всё же ассоциация действительно крутая! — я искренне восхищался организацией, в которую ещё школьником мечтал устроиться на работу. — За двадцать с небольшим лет перерасти из небольшой гильдии в государственную структуру национальных масштабов».

Двери лифта открылись под звонкий сигнал. Я прошёл внутрь, нажал нужную кнопку и вновь уставился в смартфон.

— Уже скачалось! Сейчас поглядим, сколько там накопилось…

— Алексей, т-ты… — у входа показалась Клава. Бесячая женщина. Была бы охотником, сделал бы официальный вызов и выбил из неё всё дерьмо, чтобы больше не творила всякую хрень.

— Чего стоите? Не едите?

— А? — находясь в какой-то прострации, ответила женщина. — Н-нет. Я п-пожалуй другого подожду.

— Ну ждите, ждите… — ответил ей и сконцентрировался на том, чтобы зарегистрироваться в приложении. — «Достаточно просканировать» карту охотника камерой, и авторизация пройдёт автоматически«. Удобно.

Сделав так, как было указано в инструкции, я наконец-то смог попасть на главный экран приложения, где высвечивался мой баланс. Когда увидел эту огромную цифру, аж подзавис и едва не укатил обратно наверх.

— Почти шесть, мать его, миллионов! Скажи мне кто пару недель назад, что увижу на своём банковском счёте столько нулей, я бы назвал его сумасшедшим. Сколько же лет надо впахивать F-ранговому, чтобы накопить такую сумму?! Да шансов выжить в S-ранговом подземелье у него и то больше, чем сделать это. Интересно, насколько вырастет это число, когда я продам ремесленникам всё, что накопилось в инвентаре? Завтра утром нужно будет первым делом этим заняться, но для начала…

Я настолько был увлечён своими мыслями, что не заметил препятствия на пути и нечаянно врезался в поджарого седобородого мужичка. Хотя я и не использовал силу, но заметил странность — бородач даже не шелохнулся при столкновении. Лишь торт, который он нёс в руках, грохнулся на асфальт и превратился в кашу.

— Извините, не заметил!

— Ничего-ничего, бывает, — на лице прохожего чётко читалась досада и немного злость.

Разумеется, мне захотелось загладить вину. Я указал на остатки угощения и продолжил:

— Пойдёмте куплю вам новый. Всё же это случилось по моей вине.

— Уверены? Всё же он был довольно дорогой, так что…

— Не переживайте, — перебиваю его. — Мне по карману. Да и за продуктами как раз собирался заскочить.

— Раз уж вы так настаиваете, то ничего не поделаешь.

По пути до супермаркета мы с мужичком немного разговорились. Оказалось, что он отставной высокоранговый охотник и в прошлом заместитель главы одной из гильдий.

— Вот мы и пришли.

— Вы в этой лавке его покупали?

— Угу, — кивнул бородатый. — Только здесь сладости и беру.

— Вам какой?

— Вот этот, — показывает мой новый знакомый. — Точно такой же, как и был.

— Хорошо. Тогда подождите, — я подошёл к прилавку и сделал заказ. Вскоре в моих руках был нужный торт, который тут же отправился в руки законного владельца. — Держите! Ещё раз извините за то, что произошло.

— Ничего страшного. Всё в порядке. Ну, я пошёл.

— Удачи.

После того, как разобрался с небольшим казусом, настало время пробежаться между продуктовыми рядами. Прошло каких-то десять минут, и большая тележка уже была наполнена доверху.

— Пожалуй, достаточно, — глядя на горку из всевозможных лакомств, заключил я. — Надеюсь, в холодильнике хватит места…

Впервые после смерти родителей мне не пришлось считать на кассе каждую копейку. Загрузив покупки в два прочных пакета, я направился к выходу. Хотелось поскорее вернуться в берлогу и немного отдохнуть. Очень уж напряжный выдался денёк.

Таскаться с огромным баулом не было никакого желания, а потому на обратном пути специально пошёл через безлюдные переулки, где без лишних глаз можно было закинуть всё в инвентарь.

Хотя и собирался освободить руки, но сделать этого не смог — едва оказался в подходящем месте, как встретил всё того же старика. По какой-то причине он, прислонившись к стене, сидел на земле.

— Эй, — бросив пакеты, подбегаю к седобородому, — с вами всё в порядке? Где-то болит?

Замечаю, что он держится за сердце. Мужичку явно плохо.

— Подождите немного, сейчас вызову вам скорую помощь… — достаю смартфон, чтобы позвонить, но тут чувствую, как что-то впивается мне в ногу. Смотрю вниз. Бородатый ублюдок пытается шприцом-пистолетом проткнуть чешую, но это у него не выходит. Вздыхая, откладываю телефон и, резко схватив за руку, приподнимаю притворщика. — Так ты не тот, за кого себя выдаёшь?

Отняв у нападавшего опасную «игрушку», тут же втыкаю ему в шею и впрыскиваю содержимое. Вижу, как в его глазах за крохотный миг вырисовывается дикий ужас.

— Если хочешь кому-то навредить, то будь готов получить ответку.

Я наблюдал за реакцией ублюдка и вместе с тем попытался выведать, по какой причине он напал, вот только нормального допроса не состоялось. Вскоре изо рта бородатого пошла пена, вены по всему телу вздулись, а кожа побагровела. Мгновенье спустя глаза человека стали стеклянными, а сердце перестало биться.

— Не уж-то это был яд? — я впервые с таким столкнулся и не понимал, что делать в такой ситуации. Если сейчас заметят рядом с трупом, сочтут убийцей, но в наше время, где на каждом углу стоят десятки камер, определить виновника — плёвое дело, так что сбегать с места преступления не вариант. — Нужно кому-то позвонить и попросить помощи, вот только кому? Кристиану? Мы с ним ещё не состоим в гильдии, так что разгребать моё дерьмо он не обязан. Ульяне Громовой? Точно нет. Может моей новоявленной сестрёнке Алине? Мы не настолько знакомы, чтобы ей можно было довериться. Остаётся лишь Анна. Единственный вариант.

Сразу же набираю её номер. Протяжные гудки заставляют нервничать. Чувствую, что сердце колотится как бешеное. Напряжение нарастает с каждой секундой ожидания, но через вскоре с другого конца доносится ответ:

— Алексей, у вас осталось ко мне какое-то дело?

— Эм-м-м, как бы сказать… — мысли в голове перемешались, а я не знаю, что сказать. Язык сам собой заплетается. — Я тут… В общем…

«Я же убил не просто так. Да и нападающий не был простым человеком. Он собирался вколоть мне ту дрянь, но провалился. Я всего лишь защищался. Не должны же меня так сразу отправить в тюрьму для пробуждённых, верно?» — пытаюсь убедить сам себя, но выходит как-то не очень.

— Алексей, вы тут? Меня плохо слышно? Что у вас там?

Я собрался с мыслями, сделал глубокий вдох и рассказал Анне короткую версию истории о произошедшем.

— Оставайтесь на месте и дождитесь прибытия следственной бригады. Они уже в пути. Я тоже скоро буду.

— Х-хорошо, понял.

— По возможности не трогайте тело, чтобы не усложнять задачу специалистам.

— И не собирался.

К приезду агентов удалось успокоиться. Я и сам не ожидал, что после всего пережитого способен так паниковать. Было странно вновь ощутить столь яркие эмоции, пускай довольно неприятные.

Едва у входа в переулок остановился фургон, как оттуда разом выскочило несколько агентов. Одна группа устанавливала заграждение, а другая подбежала ко мне. Позади всех неторопливо шагал мужчина средних лет. На голове красовалась синяя кепке, а в зубах горела сигарета. Судя по всему, он был у них главным.

При ходьбе агент крутил головой, внимательно высматривая возможные детали. Закончив сканировать окружение, он подошёл почти вплотную ко мне, но первым делом отдал приказ одному из своих:

— Вась, там и там висят камеры, — активно жестикулировал следователь. — Сходи-ка за записями.

— Есть!

— Алён, уже осмотрела труп?

— Мы только приехали! Когда, по-вашему, я должна была успеть?

— Чего кипятишься? Ну подумаешь, немножко медлительная.

— Если не замолчите, сами будете проводить осмотр! — зашипела длинноволосая девушка, поправив спадавшие очки.

— Всё, молчу, — сигарета во рту мужика истлела. Он машинально отбросил бычок в сторону и, достав из пачки новую сигарету, прикурил. Наконец взор агента пал на меня. — За что это вы его так?

— Самозащита, — коротко ответил я. — Не знаю почему, но этот урод решил ни с того, ни с сего напасть. Я не собирался его убивать, но так уж вышло…

Мужик приподнял кепку, из-под которой виднелась лысина, и присел рядом с телом. Медленно надевая перчатки, тихонько бормотал:

— Внезапное нападение, самозащита, смерть… — лысый делал вроде обычные для человека своей профессии действия, но это выглядело настолько экспрессивно, что заставляло впасть в замешательство: сначала он как-то по-собачьи принюхивался, затем задрал рукава и штанины бородача, а после и вовсе сорвал с того рубаху. — Судя по внешним признакам, умер от отравления.

— Какая наблюдательность! — иронизировала девушка. — Майор, вы мне мешаете! Разве не понимаете, что своими действиями можете…

Едва девушка начала возмущаться, как вдруг заметила татуировку на груди мертвеца:

— Уроборос?

— Как видишь.

— Но разве от них не избавились ещё десяток лет назад? Помнится было столько облав по стране.

— Как видишь, — повторял следователь, продолжая что-то выискивать на теле. Майор внезапно что-то нащупал в районе шеи бородача, а затем вцепился пальцами и резко содрал огромный кусок кожи вместе с той самой поседевшей бородой. Взору открылась покрытая шрамами морда с квадратным подбородком. — Оп-па!

— Накладное лицо! — ахнула девушка.

— Как видишь.

Я продолжал молча стоять. Томился в ожидании момента, когда меня вновь начнут допрашивать, но этого всё никак не происходило. Меня, непосредственного участника произошедшего, банально игнорировали.

— Алексей, — из-за спины окликнула Анна, — просите, что припозднилась. Долго не могли найти свободную машину. Что тут у вас?

— Да всё вроде нормально, вот только не знаю, чего от меня хотят? Будете арестовывать или отпустите? Хотелось бы поскорее освободиться и…

— Не может быть! Это же знак Уроборос?! — девушка уставилась на тело, пропустив мои вопросы мимо ушей.

— Как видишь, — словно заевшая пластинка, твердил лысый, но это, по всей видимости, никого кроме меня не бесило. Каждый из прибывших находился в какой-то прострации.

— Я тоже не поверила своим глазам.

— Получается, они вновь показали себя?

— Получается, что так.

— Но зачем они напали на S-рангового новичка? — теперь вся троица уставилась на меня. По их беседе я понял, что меня больше ни в чём не подозревают и что дело приняло иной оборот.

— Пока не знаю. Это нам и предстоит выяснить.

— Алексей, вы говорили, что он пытался вам что-то вколоть, верно?

— Да. Рядом с ним лежал шприц-пистолет. Там вроде бы осталось немного вещества, — указывал я на землю, но ничего не обнаружил. — Странно… Куда он мог подеваться? Я точно помню, что он был тут.

— Шприц у меня! — отозвалась Алёна, которая неизвестно когда успела отбежать к фургончику. — Уже делаю анализ состава.

— Ну и? Что там? Не томи, — в очередной раз поправляя козырёк кепки, спросил майор.

— Так просто не определить… — вздыхала очкастая. — Нужно ехать в лабораторию и проводить тесты.

— Ну так поехали! Дело не терпит отлагательств.

— А вам разве не нужно опросить пострадавшего?

— Ой, да какой из него пострадавший? Разве ты не охотник? Не чувствуешь, какая мощь от него исходит? Без измерителя ясно, что придурки из Уробороса переоценили свои силы, — мужик достал уже третью по счёту папиросу и достал зажигалку. — Ань, тогда сама его опросишь, хорошо?

— Слушаюсь, товарищ майор!

— Вот и ладушки, — мужик запрыгнул в автомобиль, и захлопнул дверь. Из окошка высунулась рука. Напоследок из фургона послышался хриплый голос. — До скорого!

Глава 21

Стоило фургончику группы следователя скрыться из виду, как на место преступления примчалась другая бригада. Они довольно быстро погрузили тело в свою машину и удалились вслед за коллегами.

— Эм-м-м, — я пытался понять, что меня ждёт, а потому спросил напрямую, — Анна, ну так, куда мы сейчас? В полицию, ассоциацию или ещё куда?

— Зачем? — на секунду задумалась агент, но сразу опомнилась и хлопнула меня по спине. — Боишься, что тебя посадят в тюрьму? Хех, можешь не переживать. Пускай своим звонком ты заставил меня понервничать, но после того, как установили принадлежность нападавшего к террористической организации, с тебя автоматически сняты все подозрения.

— Вот как, — я определённо раньше уже где-то слышал про Уроборос, но никаких деталей вспомнить не мог. — А кто они вообще такие?

— Если коротко, то сборище опасных фанатиков, которые пойдут на любые жертвы ради исполнения своей миссии.

— Какой миссии?

— Не здесь, — девушка посмотрела по сторонам. — Давай лучше выберем более укромное местечко для разговоров.

— Хорошо, как скажете, — я поднял пакеты с продуктами, которые пришлось бросить на землю перед нападением. — Вообще-то я тут живу неподалёку. Да и, как видите, кучу всего несу.

— Так сразу приглашаешь девушку к себе домой? — хмыкнула капитан. — А ты время зря не теряешь.

— Хотите, можем зайти куда-нибудь по пути, раз вам так…

— Да я пошутила, — перебила на полуслове агент. — Мне очень даже интересно взглянуть, какие хоромы у S-рангового новичка.

— Боюсь, вы будете удивлены…

— Ну посмотрим. Веди давай в свою берлогу!

Через несколько минут мы дошли до дома. Сели в лифт, поднялись на этаж, подошли к квартире. Я открыл дверь и пропустил даму вперёд.

— Прошу, проходите! — как мог, сделал жест руками.

— А ты был прав, — Анна с застывшей гримасой смотрела по сторонам. — Я и в правду удивлена… Совсем не ожидала, что у сверхновичка будет столь скромная квартирка…

— У кого?

— Кхм, мы для простоты так называем новых S-ранговых, которые потенциально могут занять место в рейтинге охотников. Перевожу: это означает, что ассоциация уже считает тебя ценным кадром. Только нос не задирай. А то чересчур возгордишься и звёздную болезнь заработаешь. К сожалению или к счастью, но ты не единственный высокоранговый новичок в стране. С появлением прорывных порталов количество пробуждённых стало расти. Такими темпами скоро полстраны будет состоять из охотников… Но, если что, я тебе ничего не говорила, понял? Это слегка секретная информация.

— Угу, — кивнул в ответ и направился вдоль коридора. — За мной. На кухне сможем поговорить.

Капитан, видимо, пропустила мои слова мимо ушей и решила немного осмотреться. Хорошо, что я заранее, ещё до открытия входной двери, попросил Гекату скрыться в тенях. От ящерки Анна была в восторге, но как отреагирует на здоровенного кошака — другой вопрос. Мне просто-напросто не хотелось лишних проблем на свою голову.

— Молоко сюда, мясо оставим здесь, закуски положим в шкафчик… — пока собеседницы не было рядом, я раскладывал запасы еды по местам. Вскоре баулы опустели, а я с довольным видом смотрел на заполненный холодильник. — Анна, вы есть что-нибудь будете?

Ответа не было. Захлопнув дверцу, я пошёл смотреть, где же застряла девушка. Едва оказался в коридоре заметил, что агент, уставившись в одну точку, неподвижно стоит в дверях, ведущих в зал.

— В чём дело? С вами что-то…

— Алексей, — перебила она, — ответьте честно: вы никого не похищали?

— Чего? Что за странный вопрос? Разумеется, не похищал!

— Тогда, что за девочка лежит у вас на диване? Насколько мне известно, обе ваших сестры находятся под опекой деда, а значит, это точно не кто-то из них.

— Погодите-ка, дайте пройти, — я отодвинул гостью и проскочил в комнату.

На диване, как и сказала Анна, лежала малявка. Преспокойненько себе спала на том самом месте, где я оставил Умбру. На мгновение я застыл, пребывая в каком-то шоке.

«Так, стоп! А что, если она и есть…»

Вызвав интерфейс, перехожу в список питомцев и открываю окно статуса Умбры.

[Имя: Умбра

Вид: Саламандрид

Классификация: Гуманоид

Ранг: S

Уровень: 50

Опыт: 791/23540 (3 %)

ОЗ: 2541/2541

ОМ: 2638/2638

Характеристики

Сила: 57

Выносливость: 61

Ловкость: 65

Интеллект: 72

Навыки

Активные:

Воспламенение — 5 уровень

Огненный шторм — 6 уровень

Крылья пламени — 5 уровень

Призыв элементаля — 1 уровень

Пассивные:

Мимикрия (расовый)

Сопротивление огню — 10 уровень

Ускоренная регенерация — 8 уровень

Вулканический доспех — 3 уровень]

— Раса уже изменилась… — я подтвердил догадку. На самом деле девчушкой, лежащей на кровати, была Умбра.

— Что вы сказали? Что там изменилось?

Вопросы случайного свидетеля заставили меня задуматься, как же лучше ответить. С одной стороны, рассказывать о своих способностях не хотелось бы, но промолчать не выйдет. Да и Анна уже столько раз выручала. Решил довериться.

— В общем, дело обстоит так… — я уже было начал подбирать слова, но тут позади меня послышалось шуршание.

— Па-па? — прорезался сонный голосок. Я почувствовал, как кто-то схватил меня за штанину.

— Алексей, оказывается эта ваша дочь? Но почему в базе о ней не было никакой информации? — округлила глаза Анна. — Постойте: если вам девятнадцать, а ей, допустим, лет пять или шесть, то во сколько же вы стали отцом?

«Не знаю, что она себе там понапридумывала, но как вообще можно было спутать Умбру с человеческой девочкой? — обернувшись, я взял малявку на руки и рассмотрел её повнимательней. — Хвост, рога, чешуя — разве не видно всего этого?»

— Что ни говорите, но она точно назвала вас папой! Вот так дела-а-а… — продолжала капитан. — Хотя знаете что? Это не моё дело. Раз уж не хотите об этом говорить, то я никому не скажу! Мой рот на замке!

— Ну-у-у, спасибо, наверное? — раз уж эта девушка уже сама навоображала легенду, то мне незачем вмешиваться. — Анна, подождёте меня на кухне? Я сейчас подойду.

— Х-хорошо. Кстати, у вас не найдётся чего-нибудь попить? А то что-то в горле пересохло.

— Есть молоко, холодный чай, газировка. Сами возьмёте в холодильнике?

— Конечно-конечно. Не буду вам мешать, — девушка ещё раз взглянула на «воссоединение отца и дочери», после чего тихонько прикрыла за собой дверь.

— Странно. И почему она ничего не заметила?

Я тут же открыл описание новых навыков малявки и сразу понял, что на самом деле произошло: оказывается, расовое умение «Мимикрия» позволяет Умбре выглядеть в глазах других, как обычный человек. Грубо говоря, смешиваться с окружением. Для Анны она сейчас неотличима от нормального ребёнка, тогда как я, будучи её хозяином, вижу и рожки, и хвост, и чешую. Если так подумать, очень удобная способность…

— Умбра, ты же меня понимаешь? — я аккуратно посадил мелкую обратно на диван.

— Угу, — кивнула она. — Понимаю, папа…

— Не называй меня так. Я тебе не отец.

— Папе не нравится, когда я его так называю? — речь бывшей ящеродевочки звучала обрывисто и неуклюже, но в целом её можно было разобрать.

— Ладно, отложим эту тему на потом, — я достал из инвентаря пару батончиков и протянул ей. — Ты кушать хочешь?

— Хочу! Хочу! — обрадовалась она.

— Вот, держи. Подожди меня здесь. Как только закончу беседовать с тётей, вернусь к тебе, — в этот момент сам себя подловил на мысли, что не понимаю, зачем разговариваю с Умброй, словно с обычным ребёнком. Наверное, меня тоже ввела в замешательство её внешность. Нужно привыкнуть к этому. — Только не натвори чего-нибудь, пока меня нет рядом, поняла?

— Угу, — снова кивнула мелочь. Ей уже было плевать на мои слова. Всё внимание рогатой было сконцентрировано на том, чтобы как можно скорее раскрыть упаковку лакомства.

Когда зашёл в кухню, встретил на себе неподъёмный взгляд Анны. Она попивала холодный чай и будто бы хотела что-то спросить:

— Нет, мне всё же интересно, как вы смогли так долго скрывать ребёнка ото всех? И где её мать? — обрушила ряд вопросов собеседница, но тут же взяла свои слова обратно. — Нет, погодите, не отвечайте. Будет грубо лезть в ваши дела…

Её «не отвечайте» прозвучало слишком наигранно. Она определённо хотела знать правду.

— Понимаете, дело в том, что она не совсем моя дочь, — начал придумывать я, но не успел и слова сказать, как капитан сама дала мне подсказку.

— Так вот оно что! — протянула девушка. — А я-то уже себе надумала всякого. Получается, она ваша родственница? Двоюродная сестра или племянница?

— Что-то вроде того, — после секундной паузы, я решил, что пора бы сменить тему и перейти к сути. — Может поговорим о том, ради чего собрались? Вы вроде собирались рассказать поподробнее об этих Уроборосах или как там их?

— Всё верно. Уроборос, — голос Анны стал серьёзным. — Что ж, тогда начнём с общеизвестных фактов. Уроборос — это террористическая организация, что состояла сплошь из отъявленных негодяев среди пробуждённых. До нынешнего момента она считалась полностью ликвидированной, но, как мы убедились сегодня, по-прежнему так считать будет неверно. Скорее всего кому-то из членов Уробороса удалось избежать наказания, и все эти годы они успешно скрывались в тени.

— Предыстория — это, конечно, здорово, но чем мне это поможет? Лучше расскажите, по какой причине на меня могли напасть?

— Не торопитесь. Скоро и сами всё поймёте, — девушка посмотрела таким суровым взглядом, который заставил меня понять, что лучше ей не перечить и тихонько послушать. — Когда двадцать три года назад возникли первые врата, вместе с ними появились и пробуждённые. Люди, что получили сверхспособности, поняли, как их использовать во благо остальным и встали на защиту тех, кому было не под силу пережить атаки монстров. Но не все пробуждённые были столь бескорыстными и движимыми светлыми идеалами. Существовали и те, кто ещё до пробуждения погряз в тёмной стороне нашего мира. Мошенники, грабители, убийцы — многие из них тоже обрели способности. Правительство не смогло сориентировать и вовремя предпринять шаги по перестройке общества, и это сыграло на руку всевозможным «вредителям». Первое время мир был в глобальном хаосе, вот только это продлилось не долго. Число пробуждённых росло, и людей, готовых своими силами вновь создать безопасные условия проживания для своих родных и близких тоже. Довольно скоро, если не ошибаюсь, то примерно за один год и семь месяцев, всё вернулось в норму и стало примерно таким, каким мы видим сейчас, но все те ублюдки, что творили беспредел, никуда не делись. Да, большинство устранили или посадили под стражу, но тех, кто был немного посообразительней, удалось скрыться и объединить свои силы. Первые пару лет это была вполне обычная преступная группировка, разве что состоявшая из пробуждённых людей. Всё изменилось пятнадцать лет назад. Тогда руководство ей захватили два S-ранговых новичка. Выходцы ныне несуществующей гильдии «Смелость». Лидером был Георгий Чернов, владеющий опасной способностью насылать нечто вроде болезни, протекающей в считанные секунды и в большинстве случаев убивающей цель. А его заместителем был лучший друг — Максим Корнилов, который утверждал, что обладает чем-то вроде прорицания. Эти два молодых человека быстро захватили контроль над преступной группировкой, и вскоре появилась организация Уроборос такой, какой мы её знаем по сей день.

— Я всё ещё не понимаю, причём здесь история пятнадцатилетней давности… — вздохнул я. Анна должна была опросить меня по поводу нападения, а вместо этого сидит и рассказывает о древних временах. В комнате дожидается Умбра, с которой мне поскорее следует разобраться, а я тут сказки слушаю…

— В общем: если Георгий Чернов был руками Уробороса, то Максим Корнилов — мозгом. Последний настаивал, что с помощью своих способностей видит будущее и в нём человечество ждёт глобальная катастрофа, но он знал, как этого избежать: убить обладателей системы.

Едва услышал слова девушки, по спине прошёл холодок. Я старался не подавать виду, но получалось, честно говоря, не очень. Хорошо, что Анна была поглощена рассказом, вместо того чтобы анализировать моё поведение в этот момент.

— Кого убить?

— Честно говоря, даже исследователи из ассоциации не до конца поняли, о чём говорил Корнилов. Его объяснения выглядели очень абстрактно и никаких конкретных доказательств, естественно не было. Но это и не важно. В любом случае, его предложение было неуместно, как-никак, парень предлагал без суда и следствия убивать мирных граждан. Именно по этой причине они Черновым покинули гильдию и создали Уроборос.

— Раз тебе никто не верит и не поддерживает, то остаётся надеяться лишь на свои силы.

— Именно. Объединив под своим флагом всех тех, кем движила только тьма, Уроборос начал действовать. Налёты, убийства, теракты — они занимались всем, чтобы достичь своей цели. Эти фанатики были готовы утопить не только страну, но и весь мир в крови лишь потому, что верили в бредни одного человека. В те тёмные времена полегло множество отличных охотников, стоявших на страже мира и спокойствия, — внезапно голос девушки дрогнул. — Мой отец тоже был среди тех, на кого устроили охоту эти нелюди. Никогда их не прощу! И сегодня, стоило мне увидеть эту змею на груди трупа, если честно, я еле сдержала себя. Что если отец погиб зря, а эти ублюдки спокойно расхаживают по городу и живут как ни в чём не бывало?!

— Подытожим: эти Уроборос считают, что спасают человечество от непоправимого, но в своих действиях не заботятся ни о средствах, ни о морали. Каким-то непонятным образом они составили список тех, кто, по их мнению, должен умереть, и мне с какой-то стати повезло попасть в этот список. Ничего не упустил?

— Да, всё верно.

— Но как я вообще в нём оказался? Кто его пополняет? Разве не тот самый, как его там, Максим вроде бы?

— Угу, Максим Корнилов. Именно он называл имена. Вот только их обоих устранили вместе с Черновым.

— Интересно, почему меня не убили, когда был низкоранговым? Всего неделю назад этот шприц бы подействовал безотказно, и вместо бородача сейчас в морге лежало б моётело…

— Над этим тоже предстоит подумать. Основная мысль такая: Уроборос вернулись и снова принялись за своё. Вы являетесь одной из целей и скорее всего к вам приставят агентов, чтобы следили за… — Анна не успела договорить, как прервалась, чтобы ответить на входящий звонок. — Слушаю, госпожа подполковник. Да, сейчас я как раз рядом с ним. Так точно. Есть. Поняла, вечером предоставлю рапорт.

— Ну? — спросил у агента, которая после того, как положила трубку, на пару секунд словно зависла. — Что такое?

— Как я и предполагала, к вам приставят особых агентов, чтобы обеспечить круглосуточное наблюдение. Не волнуйтесь, это никак не должно повлиять на вашу повседневную жизнь. Задача агентов заключается исключительно в слежке за вами и вашим окружением, а также предоставлении безопасности.

— Используете меня как наживку.

— От лица Ассоциации охотников извиняюсь за это, но, к сожалению, по-другому не вычислить людей из Уробороса! Нам нужна ваша помощь! Если что, даже эту новость мне нельзя было рассказывать, но я посчитала нужным ввести в курс дела. Надеюсь, вы меня не выдадите…

— Не волнуйтесь. Я не из тех, кто отвечает злом на добро. Было бы слишком по-скотски гадить тому, кто мне стольким помог.

— Спасибо! Я знала, что вы хороший человек, — девушка подняла взгляд выше моего лба. — Рогатый человек. Синий рогатый человек.

— Всё, прекратите. Достаточно назвать просто хорошим человеком. Ни к чему эти уточнения.

После того, как закончили обсуждать возвращение Уробороса и мою охрану, я под запись рассказал в подробностях всё, что со мной происходила от момента выхода из дома до той самой секунды, когда услышал скрип тормозов фургона следователей.

— Отлично! Полагаю, на этом можно закончить, — девушка убрала блокнот в сумку и, резко поднявшись, направилась в коридор. Пока шагала, бубнила себе под нос. — Ох, мне же сегодня ещё рапорт нужно составить… Опять до позднего вечера в офисе торчать…

По пути, Анна ненадолго заглянула в гостиную, чтобы попрощаться с Умброй:

— До встречи, малютка! — улыбнулась агент. Правда в ответ получила лишь недоумённый взгляд ящеродевочки. Капитан прикрыла дверь и повернулась ко мне. — Какая-то она у вас слишком тихая. Хотя, скорее всего, просто боится незнакомца.

«Ага, как же, боится, — усмехнулся про себя. — Стоит отдать ей команду, и окружающие сами застынут в страхе. В форме ящерки она могла навести шороху, а на что способна сейчас, после эволюции, даже представить страшно».

Пока воображал себе силу нынешней Умбры, совсем не заметил, как мы с Анной оказались у входной двери.

— Спасибо за то, что уделили мне столько времени! В следующий раз я угощу вас чаем. До встречи!

— Ага. До скорого.

Едва захлопнул дверь, направился прямиком в зал. Малявка давным-давно съела злаковые батончики, не забыв порядком раскрошить зёрен на кровать. В данный момент она с интересом разглядывала фантики.

Умбра увидела меня и сразу, словно ребёнок, — хотя о чём это я, она ведь и так выглядит как ребёнок, — потянулась руками ко мне, очевидно, желая, чтобы поднял. В глазах читалась неподдельная радость.

— Папа!

Глава 22

— Говорю же, я тебе не папа.

— Не папа?

— Нет, — пояснял мелкой. — Лучше сразу привыкай называть «Лёша» или «брат».

— Лёша? — наклонила головку Умбра.

— Да, Лёша.

— Лёша, Лёша, Лёша! — повторяла она.

— Как мало тебе надо для счастья… — вновь увидев беспорядок, что устроила Умбра на кровати, я тяжело вздохнул. Крошки действительно были повсюду. Внезапно пришло осознание, что у меня появилась очередная забота — научить малявку манерам. — Кстати, ты наелась или хочешь ещё?

— Кушать! Кушать!

— Тогда пошли на кухню.

Пока шагал по дому, продолжал разглядывать саламандриду. Было сложно так сразу привыкнуть к её новой внешности. По какой-то неведомой мне причине из зверя она неожиданно превратилась в человекоподобную ящерку, причём людских черт было куда больше звериных.

— Вот чёрт, какой же я идиот… — только сейчас заметил, что на Умбре совсем не было одежды. В истинной форме она полностью покрыта чешуёй, так что ничего страшного в этом нет, но как её видят остальные? Надеюсь, мимикрия сработала как надо, иначе Анна подумает обо мне всякого. — После еды нужно подобрать тебе одежду. Надеюсь, в квартире остались Настины вещи…

За приготовлением пищи, её последующим приёмом мне удалось расспросить Умбру о её состоянии, ощущениях и прочем. Особенно были интересны пара вещей: помнит ли она своё прошлое и как научилась разговаривать на русском.

На первый вопрос она не смогла толком ответить. Основные моменты задержались в её памяти, но всё остальное было как в тумане. А по поводу речи, если я верно понял, всё оказалось куда проще: как мой компаньон она каким-то образом позаимствовала информацию из моей головы. Грубо говоря, скопирована нужные ей данные, и теперь осталось лишь научиться их правильному использованию.

После того, как узнал всё, что мне было нужно, переключился на прочие домашние дела и составление планов на следующий день. Незаметно наступил вечер. Изначально я собирался сходить ещё в одно подземелье, но происшествие с убийцей из Уробороса немного выбило из колеи.

«Анна сказала, что цель Уробороса в устранении владельцев системы, — задумался я, лёжа на диване. — Пускай для неё и исследователей это звучит как бред, но для меня это реальность. Получается, что Уроборос не такие уж и шизики. Хотя метод они выбрали дикий, но что-то определённо знали… Кстати, капитан же сказала, что целью был не я один. Выходит, что существуют другие охотники, у которых есть система! Но мне кое-что интересно: разве за столько лет не нашлось ни одного из них, кто смог бы рассказать об этом общественности? У нас же есть газеты, телевидение, интернет».

В голову пришла одна теория, которую мне захотелось сразу же подтвердить. Я немедля достал телефон и начал рассказывать о своих возможностях на камеру, но сразу понял, что как только перехожу к конкретике, например описанию системы и её функций, то мой рот просто отказывается открываться, будто на него навесили замок.

«Вот оно что. Ты банально не даёшь высказаться. Но что, если попробовать по-другому?»

Я решил сменить подход и, вместо того чтобы рассказывать, решил показать. Рассчитывать на то, что системные окна будут запечатлены на видео, не стоило, но если получится записать работу инвентаря, тогда это можно будет счесть за успех.

После создания короткого видео, настало время его отсмотреть. В те моменты, когда показывались хоть какие-то действия системы, возникали помехи, а потому ничего компрометирующего не оставалось. Разумеется, я проверил это ещё несколько раз, но ничего не изменилось. Система стабильно нарушала работу оборудования, будто в неё был встроен защитный механизм.

«А как насчёт свидетелей? Неужели и на них оказывается какое-то влияние. Если самому не выболтать и доказательства не записать, то хотя бы очевидцы должны были остаться, разве нет?»

Сколько бы не напрягал извилины, но на последний вопрос ответа найти так и не удалось. Остановился на том, что нужно будет проверить использовать систему рядом с тем, кому можно довериться. Думаю, через пару дней, когда заберу девчонок от деда, попытаюсь провернуть «фокусы» с инвентарём.

Едва подумал о сёстрах, как появилась одна мысль: «Возможно, их нынешнее нахождение у деда — не самое худшее, что может быть. Наверняка в особняке под личной охраной куда безопасней, чем быть рядом со мной, парнем, у которого на спине висит огромная мишень».

— Да уж…

Сам не заметил, как заснул и буквально тут же проснулся. Казалось, что я лишь на секунду моргнул, но взглянул на экран смартфона и понял, что уже прошло почти пять часов.

— Хотя до восхода ещё предостаточно времени, думаю, можно отправиться на прокачку. В запасе только сегодня и завтра. В воскресение встреча с девочками. До этого момента нужно сделать всё, что в моих силах, чтобы стать как можно сильнее. И первым делом следует завершить задание.

Открыв приложение для охотников, я мельком просмотрел карту. Заметил множество новых отметок. Порталы действительно возникали с поразительной частотой.

«Если сложить в уме все имеющиеся детали, то можно предположить, что появление врат действительно как-то связано с носителями системы. Получается, что я тоже повлиял на это событие…»

— О! — воскликнул я, обнаружив то, что искал. — F-ранговое подземелье в часе езды от дома. Заказываю «такси»!

Так как на дворе ещё стояла поздняя ночь, дожидаться машины пришлось где-то полчаса. За это время я и питомцы, — хотя не уверен, стоит ли теперь так называть Умбру, — успели позавтракать.

Водителем на этот раз был совершенно иной мужичок. Он был крайне молчаливым и лишь что-то буркнул, когда я садился в машину. На ребёнка, что находился рядом со мной, агент не обратил никакого внимания.

Ближе к пяти утра мы доехали до пункта назначения. Врата находились посреди поля и никого, кроме парочки молодых солдатиков здесь не было. Мне не хотелось тратить время на объяснения, а потому я дал задачу Гекате, чтобы провезла Умбру в обход наблюдателей, пока сам отвлекал их внимание.

Всё прошло как по маслу, и уже через минуту наша троица находилась по ту сторону портала:

— Хорошо, что низкоранговые подземелья охраняют не так строго, — выдохнул я, наблюдая за тем, как веселится ящеродевочка, катаясь на пантере. Мелкотне явно нравилось использовать Гекату в качестве ездового животного, а кошка по какой-то причине была не против. — Это худи неплохо смотрится на Умбре. Надеюсь, она её не сожжёт при первой же вылазке…

Поблизости не было монстров, а потому можно было без опаски рассмотреть окружение. Подземелье оказалось участком леса, по которому бродили низкоуровневые копытные, отдалённо напоминавшие оленей. Таких даже убивать было жалко.

— Тут мне ловить нечего… — я решил не тратить время попусту и достал из инвентаря тот самый ключ.

[Доступен эпохальный уровень сложности! При смене режима будет использован «Ключ бессмертного», а подземелье обновится. Хотите начать прямо сейчас?]

— Начинай!

Стоило дать своё согласие, как нас моментально перенесло в другое место, совсем не туда, где располагался вход ранее. Мы обнаружили себя рядом с небольшим озером, окружённым плотным строем деревьев. И если раньше лес выглядел каким-то умиротворяющим, то теперь словно давил на подсознание: здешний воздух отдавал горечью при каждом вдохе, поникшие деревья преграждали путь сухими ветвями, а с неба не долетало ни лучика света.

— Вы двое, держитесь ближе! Умбра, без моей команды не используй огонь, поняла?

— Хорошо-о-о, — протянула она.

После того, как изучил карту, я примерно понял структуру подземелья, а походив вокруг, обнаружил тропинку.

— Похоже, нам сюда.

Мы не прошли и сотни метров, как наткнулись на первых недоброжелателей. Это был новый тип монстров, встречаться с которым мне не доводилось ранее, да и информации о таких не припомню в справочнике.

[Иссохший энт (элементаль) — 33 уровень]

Два ходячих дерева сразу нас заприметили и неуклюже передвигаясь, пытались достать ветвями. Сначала мне показалось это смешным, но, когда понял, что твари способны удлинять свои ветки и даже оставить след на броне, стал чуть серьёзней.

Естественно, наши силы были на разных уровнях, а потому уничтожение тварей не заняло много времени. Пара-тройка обычных выстрелов из арбалета, и деревянный недруг превращался в полено.

— Опыта не дают, а монет почти не падает. Нужно поскорее здесь закончить и пойти в нормальное подземелье.

К сожалению, моим планам на скоростную зачистку не суждено было сбыться. Совсем скоро тропинка оборвалась, и я оказался посреди дебрей. Возвращаться назад не имело смысла, так что мы с Гекатой разделились и пошли в разных направлениях.

Периодически приходилось сражаться с монстрами, но это лишь задерживало продвижение. Через час после того, как ушли с дорожки, мы обнаружили небольшой голый участок земли, где и устроили небольшой привал.

— Ману восстановили, закуски заточили, с картой проверились, — я был готов продолжить поход. — Можно идти!

— Лёша, сзади! — повысила голос Умбра, хотя мне уже и без этого было понятно, что за спиной кто-то есть. А как же иначе, когда тебя внезапно накрывает огромная тень?

Выхватив глефу, я сию секунду развернулся и ударил с разворота. Геката подстраховала, сковав передвижения противника.

[Хранитель леса (элементаль) — 37 уровень]

Противником оказался энтоподобный монстр. Его внешность больше напоминала гуманоида, уровень был выше, а рядом с именем был черепок, означающий, что перед нами скрытый босс.

Оппонент оказался заметно подвижней своих собратьев и использовал другие приёмы для атак: если основным оружием энтов были их ветви, то хранитель не чурался выстреливать острыми как бритва листьями.

Но далеко не листья были коньком этого чудища, а кора, что покрывала существо с ног до головы. По плотности она была сравнима с металлом, а потому слабо поддавалась ударам клинка. Даже «Руби» и «Стремительный росчерк» оставляли на теле хранителя лишь крохотные царапинки. Уверен, будь мы с ним примерно одного уровня, пришлось бы изрядно повозиться.

[Вы одолели хранителя леса! Получено 7 золотых, 8 серебряных и 80 медных монет!]

— Даже с босса не дали опыта… Хотя чего мне жаловаться, я ведь специально пошёл в самое слабое подземелье, чтобы без проблем выполнить квест. Мне в любом случае перепадёт двадцать пять тысяч очков опыта. Плюс золотишко с эликсиром опыта. И всё это почти даром.

Перед тем, как отправиться в путь, я не забыл осмотреть тело древоголового. С него выпал третий по счёту ключ хранителя и какой-то панцирь. Конечно же, мне было крайне любопытно глянуть описание последнего.

[Предмет: Панцирь хранителя леса

Ранг: C

Класс: Щит

Описание: Прочный щит из коры хранителя леса, наделяющий владельца невероятной стойкостью. Когда экипирован, накладывает эффект «Непоколебимость энтов»

Непоколебимость энтов: Увеличивает запас ОЗ на 25 %

Свойства: +50 к выносливости]

— Уверен, любой танк обзавидуется при виде такой вещицы. Жаль только, что для меня она бесполезна.

После того, как закончил изучение щита, я спрятал тело деревянного в переносном хранилище и двинулся дальше бродить по лесу. Так прошёл ещё целый час, пока не набрёл на выход.

— Большое дерево! — обрадовалась Умбра, увидев на холме раскидистое растение, которое на первый взгляд напоминало иву.

— Стой! Не беги вперёд! Это может быть опасно! — предупредил я, заметив неподалёку мерцающий красным портал. Было очевидно, что неподалёку прячется босс. — Будьте начеку! Как только заметите врага — сообщайте.

— Мяв, — то ли ответила «да», то ли зевнула пантера.

— Поняла! — кивнула Умбра и замедлила шаг.

Мы аккуратно поднимались на пригорок, стараясь не споткнуться о торчащие из-под земли корни, и вскоре оказались на вершине. Вид на бескрайний лесной массив, что окружал со всех сторон был хоть и немного пугающим, но завораживающим. На секунду я даже забыл, что где-то тут лазает существо, что может вот-вот напасть из тени.

Дабы поскорее вычислить местоположение врага, под действием спринта я оббежал вокруг ствола.

— Никого… Странно всё это. Может босс прячется на дереве? — я высоко задрал голову и начал высматривать любителя прятаться, но вместо этого заметил едва проглядывающую надпись у самой верхушки дерева. В тот же момент сработало чутьё, говорившее об опасности. — ПРОЧЬ С ГОРЫ! БЕЖИМ ВНИЗ!

Не успел предупредить своих напарников, как вся гора затряслась. Из-под земли разом вырвались длинные корни. Мои подозрения подтвердились — главным монстром оказалось само древо.

Первой мыслью было попробовать «Удар пустоты» на стволе дерева, но, едва я поднял оружие, как пришлось уклоняться. Попытки отрезать корни у основания ни к чему не привели, а потому избавиться от «рук» босса было нельзя.

По ходу битвы, — хотя это скорее выглядело танцами, нежели сражением, — я отошёл достаточно далеко от ствола. Из-за обилия корней, что так и норовили пронзить насквозь, пришлось отбросить идею с уничтожением древа при помощи сферы пустоты.

К счастью, довольно скоро я понял, что чем ниже спускаюсь, тем меньше влияния может оказывать босс. Его лапы просто не дотягивались, а то, что могло до меня достать, с лёгкостью отрезалось.

После того, как вышел из зоны обширной атаки, я направился к Умбре с Гекатой. Они были недалеко и тоже сражались с чудищем. Точнее сражались лишь теневые копии пантеры, пока девочка-ящер удалялась от древесного чудища, верхом на кошаке.

Когда встретился с компаньонами, озвучил план:

— Умбра, можешь использовать на нём огонь. Только не подожги лес позади нас. Геката, твоей задачей будет защищать Умбру.

Убедившись, что они всё поняли, я занялся уничтожением корней. Это должно было сосредоточить внимание монстра на мне, а также обезопасить питомцев. В идеале ни один из древесных отростков не должен будет даже приблизиться к ним.

Чтобы всё прошло, как задумал, я вышел немного вперёд. Противник среагировал моментально, пытаясь меня проткнуть или разрубить, вот только мне было, чем ответить: метавшись от одного корня к другому, я уничтожал их при помощи комбо «Руби и кромсай».

Чудище сражалось по одной схеме, а потому совсем скоро его атаки перестали быть такими опасными. Мои действия были простыми: дождаться, пока босс замахнётся отростком, чтобы прихлопнуть, уклониться перед самым ударом, а затем контратаковать и лишить тварь конечности.

После каждого подобного финта с моей стороны или воспламенения Умбры с вершины холма доносился гул. Он означал, что наша стратегия действует и нужно лишь продолжать.

Минут десять мы действовали согласно плану, забираясь всё выше вскоре, чтобы окончательно прикончить существо. Вскоре саламандрида сообщила, что может достать навыками до ствола. Я разрешил действовать.

Огонь — самый опасный враг древесины. Именно это подтвердилось, когда пламя, которое обильно призывалось девочкой, поглотило древо до самой кроны. Повсюду стоял крик боли, напоминавший мычание.

— Кончилась мана, — расстроилась Умбра, напустив очередной вихрь на босса.

— Ничего страшного. Ты молодец! — бой уже прекратился и нам оставалось лишь наблюдать за высоким пламенем. — Думаю, нужно просто немного подождать и…

[Вы одержали победу над глобальным боссом!]

[Вы одолели великое древо отчаяния! Получена 10480 очков опыта! Получено 379 золотых, 18 серебряных и 50 медных монет!]

[Вы повысили уровень! Здоровье и мана восстановлены! Значения характеристик повышены! Получено 1 дополнительное очко характеристик!]

[До закрытия врат осталось: 29 минут 59 секунд]

[Основное задание «Достичь превосходства — 3» завершено! За его выполнение вам доступны следующие награды:

1. Большой эликсир опыта

2. 25850 очков опыта

3. 50000 золотых монет

Хотите принять?]

— Ну разумеется.

[Награды получены! «Большой эликсир опыта» и 50000 золотых монет отправлены в ваш инвентарь]

— Вот и здорово. С этим закончили, так что о штрафе больше не нужно переживать. Осталось забрать добычу, и можно выбираться отсюда.

Глава 23

Портал, находящийся неподалёку, перестал светиться алыми огнями, обозначая то, что проход открыт. Перед тем, как в него нырнуть, я забрался на холм к основанию древа.

[Обнаружен предмет: Ключ бессмертного. Хотите изъять?]

[Обнаружен предмет: Ветвь великого древа. Хотите изъять?]

[Обнаружен предмет: Осколок мироздания. Хотите изъять?]

— Да, — отвечаю системе, но вместо привычных сообщений о том, что трофеи отправлены в инвентарь, вижу совершенно иное.

[Внимание: недостаточно места в хранилище! Для использования инвентаря необходимо освободить ячейки]

Открыв инвентарь, обнаруживаю, что система не соврала. Все ячейки действительно были заполнены, причём большую часть занимали тела падших врагов.

— Я думал, что хранилище безлимитное и ячейки будут появляться, сколько бы вещей туда не отправлял, но, судя по всему, так считать было ошибкой. Отстойно, конечно, но ничего не поделать. Зато теперь мне об этом известно, так что впредь буду грамотней контролировать наполненность инвентаря.

После того, как провёл поверхностную инвентаризацию, избавился от десятков, если не сотен, трупов низкоуровневых существ вроде кобольдов и гоблинов. Раньше, когда и не предполагал, что буду зарабатывать миллионы за одну зачистку, считал, что пара тысяч рублей с продажи одного гоблина — это огромная сумма, но теперь таскаться с такой мелочёвкой не видел смысла. Особенно, если из-за этого мне будет некуда складывать добычу.

— Надо сегодня сгонять к ремесленникам и продать «ресурсы», а то такими темпами хранилище будет всегда под завязку.

Забрав всё, что выпало с древа, я вместе с напарниками устремился к вратам.

«Хоть бы в этот раз не закинуло в какую-то задницу», — думал я, шагая в портал. Каждый раз, когда переносился через проход рядом с последним боссом, мне всегда не везло попадать фиг пойми откуда.

На мгновение всё вокруг потемнело, но уже через секунду прояснилось, и я обнаружил себя… в лесу. Из одного чёртового леса в другой.

— И куда же забросило в этот раз? — причитал я, доставая смартфон и запуская на нём приложение с картами. — Повезло, так повезло — сеть не ловит…

Стало ясно, что придётся снова бродить средь деревьев, пока устройство не сконнектится с вышками. Иного выбора не было.

Я вывел перед глазами системную карту, но это мне ничем не помогло:

— Геката, можешь смотаться на разведку? — глядя на пантеру, замечаю, что малявка, которая лежала на спине шерстяного зверя, уснула. Видать, переутомилась. Оно не мудрено. Без конца использовала силы. Уверен, изменившемуся телу Умбры требуется куда больше энергии. — Я её возьму.

Освободив пантеру от груза, отправил её в путь, а сам остался на месте. Хотя сейчас по идее должно было быть утро, солнце здесь наоборот близилось к горизонту.

— Очень странно, — вздохнул я. — Неужели вновь угодил во временную аномалию? Вроде Ульяна упоминала, что низкоранговые подземелья меньше подвержены этому. Хотя наверняка сказать сложно. Как-никак это была моя первая зачистка на эпохальном уровне сложности…

Пока ждал возвращения пантеры, было самое подходящее время осмотреть добычу. С ключом бессмертного и так было понятно, но два других предмета взывали к моему любопытству.

[Предмет: Ветвь великого дерева

Ранг: A

Класс: Материалы

Описание: Корневая ветвь великого дерева способна впитывать и хранить в себе поразительное количество маны. Из-за переизбытка энергии обладает постоянным эффектом «Произрастание»

Произрастание: Ветвь способна восстанавливаться за счёт накопленной маны. После каждого произрастания показатель прочности повышается на 5 %]

— Снова материал? Уже три вещи подобного класса в инвентаре. И что с ними делать? — я снова окинул взглядом описания клыка праматери, пластины и ветви. — И клык и ветвь A-ранговые материалы. А что, если сделать из них древковое по типу копья? Эффекты у каждого из составляющих по отдельности довольно неплохие. Вдруг из всего этого получится создать что-то стоящее?

Придумать, где найти подходящего мастера для такой работёнки сразу не получилось, ведь у меня не было знакомых среди высокоранговых оружейников. Потому я переключился на то, что могу сделать прямо сейчас — на изучение последней вещицы, что выпала с древа.

[Предмет: Осколок мироздания

Ранг: S

Класс: Реликвии Провидцев

Описание: Позволяет получить легендарное задание]

— Хм? Что ещё за легендарное задание? Что за Провидцы? — в голове было больше вопросов, чем ответов. На секунду у меня возник порыв узнать всё на месте, но после того, как вспомнил, что со мной происходило, когда действовал слишком поспешно, передумал запускать квест. — Пока не буду. Тем более, что там S-ранг. У меня и так забот больше, чем нужно. Не хватало вляпаться в очередную авантюру. Вот когда покончу со всеми делами, тогда и узнаю, что за задание даёт эта штукенция.

Не прошло и десятка минут после ухода Гекаты, как она вернулась с новостями. Оказалось, что с трёх сторон лес заканчивается отвесными скалами, и только один путь ведёт к ближайшему поселению, вот только ради этого придётся пройти лес вдоль, а это приличное расстояние.

— Жаль, что я не могу, как и ты путешествовать через тень, — погладил шерстяную макушку разведчика. — Будь у меня подобный навык, с радостью им бы воспользовался. Ну да фиг с ним. Надо довольствоваться тем, что имею.

Я ненадолго переложил спящую без задних ног Умбру на спину кошака, а сам сменил одежду на более подходящую: теперь вместо громоздкой брони был спортивный костюмчик, а взамен сапог на ногах красовались удобные кроссовки.

— Ну, я готов! — взяв ящеродевочку обратно на руки, я приказал Гекате спрятаться в моей тени и отдыхать. Активировал спринт и рванул в направлении, указанном пантерой. — Погнали!

Дорога, как и ожидалось, оказалась непростой. Мало того, что из-за обилия растительности бег по прямой становился невозможным, так ещё и приходилось постоянно следить за тем, куда ступаю, а потому эффект спринта не выходило использовать в полной мере.

По мере продвижения заметил, что первое впечатление оказалось обманчивым. Меня занесло не в обычный лес, а в самые настоящие джунгли. К счастью, довольно скоро получилось приноровиться к особенностям местности, и за счёт этого ускорить продвижение.

Через некоторое время я осознал, что такими темпами могу и через неделю не выбраться из дебрей. В голову пришла мысль — испытать кое-что новенькое. Этим новеньким было использование навыка «Управление маной» на ногах.

«А вдруг это позволит бежать быстрее?» — подумал я, и сфокусировался на концентрации сил в нижних конечностях.

Прошло всего полчаса с начала эксперимента, как этот навык успел прокачаться до третьего уровня, а также я заработал новый — «Усиление ног». Да, название было довольно обычным, но на деле умение оказывало потрясающий эффект: оно точно так же, как и управление маной перегоняло всю энергию в ноги, но теперь пропала необходимость поддерживать действие самостоятельно.

[Усиление ног — 1 уровень

Категория: Активный навык

Потребление маны: 300 единиц при активации

Описание: Пропускает ману сквозь ноги, благодаря чему мощь увеличивается на 30 % на 30 секунд]

Как и любое умение, связанное с непосредственным использованием маны, «Усиление ног» оказалось крайне ресурсоёмким. Не успел уровень навыка подняться хотя бы на один, как запас ОМ подошёл к концу. Пришлось ненадолго остановиться, чтобы восстановить силы.

Первым делом открыл карту, чтобы проверить пройденное расстояние.

— Ничего себе! — от увиденного глаза чуть не повылазили из орбит. — Хотя жрёт кучу маны, зато эффект какой сильный!

Я сравнил путь, который пробежал под одним лишь спринтом, участок, когда вручную вливал ману, а затем промежуток, на котором использовал навык усиления вместе со спринтом. Оказалось, что последний вышел чуть ли не в два раза длиннее первых двух, и это с учётом того, что времени на него было затрачено куда меньше.

— Мне вот интересно, — открывая бутылку с водой, озвучивал мысли, — можно ли «Спринт» объединить с «Усилением ног»? Какой будет шанс успеха?

Пока мана восстанавливалась, я решил это проверить. Тут же использовал навык, и перед глазами выскочило то самое окошко с двумя ячейками. Нажимаю на первую. Вижу заметно увеличившийся по сравнению с прошлым разом список.

[Выберите первый навык для объединения:

1. Выпад — 10 уровень

2. Спринт — 10 уровень

3. Стремительный росчерк — 6 уровень

4. Прицельный выстрел — 4 уровень

5. Управление маной — 3 уровень

6. Доспех маны — 1 уровень

7. Усиление ног — 1 уровень

8. Скрытие присутствия — 3 уровень

9. Сопротивление параличу — 1 уровень]

«А что, если объединить не только эти навыки, но и попытать счастье с другими? Вдруг повезёт выбить что-то особенно мощное? Было бы неплохо», — к счастью, от подобных мыслей удалось быстро избавиться и сконцентрировать внимание на главном.

Разумеется, первым навыком, что я выбрал, оказался спринт десятого уровня. Да, потерять его в нынешней ситуации было бы откровенным дебилизмом, но я и не собирался использовать объединение, если шанс успеха окажется недостаточным.

После того, как в первой ячейке отобразилось название спринта, я назначил второе умение для скрещивания.

Стоило выбрать оба навыка, и надпись в окошке огласила результат.

— Вероятность успеха тридцать процентов. Не густо… — на мгновение я даже расстроился, но вскоре взял себя в руки. — А что, если это из-за столь высокой разницы в уровнях? Скорее всего, так и есть. Я точно помню, что при попытке объединить неподходящие способности цифра была в разы ниже. Получается, надежда всё ещё есть. Нужно лишь прокачать на пару-тройку уровней и довести шанс до семидесяти процентов!

Происходящее далее я назвал тактикой рывков, ведь по сути всё так и было: под действием двух эффектов я делал рывок, а когда кончалась мана, останавливался для восстановления сил. Затем повторял рывок, и вновь отдыхал.

Таким однообразным способом довольно скоро удалось не только преодолеть расстояние, равное четверти леса, но и повысить усиление до шестого уровня.

— Теперь гораздо лучше! — довольно хмыкнул я, глядя на надпись в окне объединения. — Шестьдесят семь процентов. Думаю, про семьдесят процентов я погорячился. Вполне можно ещё немного прокачать, а уже после заняться совмещением навыков. Всё же потерять обе способности в нынешнем положении непозволительно. Так я хоть как-то могу передвигаться, а без всего застряну в этом месте надолго. С другой стороны, медлить тоже нельзя: мобильник не ловит, а до поселения ещё пилить и пилить…

Едва восстановилась мана, я вновь взялся за дело. Рывок — передышка, рывок — передышка. К моменту, как «Усиление ног» достигло восьмого уровня, мне удалось пройти уже треть пути.

— Восемьдесят два процента, — склянки с зельем маны, которыми закупался перед началом «рывковой тактики», уже закончились. Пришлось обновить запасы и прилично потратиться. — Полагаю, торопиться не стоит. Если уже сейчас шанс успеха довольно приличный, то каким же он будет по достижении десятого уровня?

Сам не заметил, как прошло ещё несколько забегов. Как и планировал, я смог достичь желаемого.

— Ну-ка, ну-ка, — открываю окошко, выбираю навык первой ячейки, второй. — Очешуеть! Почти сотка — девяносто семь процентов!

Жму «Объединить».

[Для использования навыка недостаточно маны]

— Ах, точно, — устало вздыхаю. — Совсем забыл, что для применения нужна полная мана.

Даже после того, как осушил парочку зелий, я не мог дождаться, пока показатель ОМ достигнет максимальных значений. Чувствовал себя словно ребёнок, ожидающий подарка на день рождения.

— Восстановилось. Можно действовать!

Жму «Объединить», и через секунду перед глазами выскакивают системные сообщения.

[Навык «Спринт — 10 уровень» удалён]

[Навык «Усиление ног — 10 уровень» удалён]

Момент ожидания заставил понервничать. Помниться, в прошлый раз было точно так же: я нажал на кнопку и уповал на удачу. Натуральная нервотрёпка.

«Ну не могли же сыграть те самые три процента невезения? Это же каким „фартовым“ надо быть, чтобы просрать два десятиуровневых навыка, имея почти стопроцентный шанс победы?»

Если бы ожидание продлилось ещё хоть на секунду больше, то я бы, наверное, совсем обезумел. К счастью, система «погрузилась» и сообщила шикарную новость.

[Вы получили новый навык: Фантомное ускорение — 1 уровень]

— Фу-у-ух, — тяжело выдохнул я. — Хотя объединение полезный навык, но нервишки не бережёт.

Не обращая внимания на проснувшуюся из-за громких возгласов Умбру, я поспешил открыть окно статуса, дабы прочесть описание навыка.

[Фантомное ускорение — 1 уровень

Категория: Активный навык

Потребление маны: 275 единиц при активации

Описание: Позволяет двигаться словно призрак, игнорируя незначительные препятствия на пути. Увеличивает скорость передвижения на 300 % в течение 5 минут]

— На первый взгляд способность дороговата, но на деле это совсем не так: столь невероятный эффект даётся на целых пять минут! Да это же читерство! Спринт десятого уровня был значительно слабее.

— Хочу кушать, — не успела ящеродевочка продрать глаза, как поспешила затребовать угощений.

— Хорошо, сейчас поедим.

Раз уж настало время трапезы, я решил не тратить зелья. К тому моменту, как закончим, мана успеет восстановиться самостоятельно.

— Вкусно! Было вкусно! — довольно махала ручками малявка.

— Рад, что тебе понравилось. Если больше ничего не нужно, то давай продолжим поход.

— Поход! Поход! — радовалась она. Казалось, что хвостатая не понимает некоторых слов, а просто повторяет последнее, что услышала.

— Иди сюда, — я взял хвостатую на руки и попросил обхватить руками. Кто его знает, насколько мощным будет фантомное ускорение. — Держись крепче.

— Ла-а-адно, — хватка Умбры стала сильней.

— Понеслась!

Едва активировал навык и чуть наклонился вперёд, как меня понесло едва ли не на сверхзвуковой. Эффект оказался куда сильнее, чем я ожидал. Это полностью отличалось от спринта. Ощущения были совсем непривычными.

— Ух! Ой! Чёрт! — всякие ветки и камни действительно не мешались под ногами, как это и было указано в описании, но теперь угрозу представляли сами деревья. На такой скорости не врезаться в одно из них звучало как вызов. Ко всему прочему задача усложнялась из-за того, что на руках кое-кто сидел.

Спустя ровно пять минут действие навыка подошло к концу, и я смог облегчённо выдохнуть:

— Да уж… Вот тебе и обратная сторона медали. Нужно приноровиться петлять под такой нагрузкой, — посадив на поваленное дерево девочку, я достал из инвентаря верёвку и тряпки. Слишком уж проблематично было бежать с хвостатой на руках, а потому мне подумалось, что сделать что-то по типу кенгуру — лучший выход. На всё про всё ушло не так много времени, и вот пассажир уже закреплён за моей спиной. — Отлично!

Морально приготовившись к очередному пятиминутному испытанию, я сделал глубокий вдох и на секунду закрыл глаза.

— Фантомное ускорение! — как только выкрикнул название навыка, сорвался с места. — А так гораздо проще! Этот навык особенно сильно зависит от перемещения центра тяжести: немного не в ту сторону двинешься, и встречай удар об дерево.

С каждой секундой у меня всё лучше получалось контролировать передвижение. Всё шло настолько гладко, что к концу действия навыка я не стал останавливаться, а обновил эффект.

Ещё через время пропала необходимость прикладывать особые усилия. Я свыкся с бешеной скоростью и теперь был словно рыба в воде. Мне без проблем удавалось заглядывать в карту, не сбавляя темпа.

Спустя полчаса навык прокачался до второго уровня. А ещё через столько же мы выбрались из леса.

— Наконец-то! Я уж думал, эти деревья никогда не закончатся. Так-с, и куда дальше?

После того, как уточнил направление, двинулся в путь. Прошло не сильно много времени и мне повезло добраться до крохотной деревеньки посреди бескрайних лугов. Почему-то только сейчас, когда остановился, я заметил вдалеке горы:

— Что-то я сомневаюсь, что это Подмосковье…

Глава 24

— Вроде люди. Значит, меня хотя бы вернуло на Землю. Хорошо, что не в очередное подземелье или ещё куда. Система может учудить всякого, — спрятавшись за преградой, я наблюдал за деревенскими жителями. Под вечер по улицам шастало не так уж и много народу. — Подойду и спрошу у них, где мы находимся.

Десяти секунд хватило, чтобы заприметить престарелую пару. Седобородый дедок покуривал трубку, а рядом сидящая бабка что-то ему с интересом рассказывала.

Я ожидал, что смогу прояснить ситуацию, но забыл лишь про одну деталь — мой внешний вид по-прежнему был «слегка необычным». Стоило приблизиться к тем двоим, как дед грохнулся на землю, а бабулька, не унимая дрожи, старалась меня отпугнуть. Оба переговаривались на неслыханном ранее языке. Указывая на меня пальцами, они не уставали повторять «ревера».

«Ревера? Что это такое? Не понимаю…»

Мыслительные процессы в моей голове ускорились. Сознание одновременно порождало и тут же отвергало различные теории, но всё прекратилось, как только я услышал знакомый уху английский.

«Всё же это Земля. Уже что-то, — обрадовался я крохе полученной информации и повернулся к источнику звука. — А кто это там говорит по-английски?»

Говорящим оказался молодой парень. Как ни странно, на нём были кожаные доспехи со стальными вставками, а в руках двухметровый двуручный палаш. К сожалению, моего владения языком было недостаточно, чтобы разобрать хотя бы половину из того, что тараторил воин, а потому я его перебил и попытался объяснить свою ситуацию как умел.

Из моего рта одна за другой вылетали фразы на ломаном английском. Как мог, я попытался сказать, что не враг, что сам являюсь охотником, а ещё показал свою чёрно-золотую карту. Это заставило его немного ослабить бдительность, но стоило бойцу боец заметить девочку за моей спиной, как он хоть и не сразу, но всё-таки перестал относиться враждебно и убрал меч.

«Эх, вот бы здесь ловила сеть, тогда мне хватило бы обычного онлайн-переводчика…»

Словно прочитав мои мысли, парень сделал то, о чём я только-только подумал: едва в его руках появился смартфон, как он попросил меня жестами подождать, а сам стал ковыряться в мобиле. Я тем временем снял Умбру из-за спины. Как-никак, самодельную кенгуру нельзя было назвать самым удобным местом для сидения.

Едва успел пересадить малявку на руки, как воин подошёл ближе и вытянул смартфон, попросив что-то сказать. Тут и без слов было ясно, что первым делом ему требовалось определить, на каком языке говорю я.

— Меня зовут Алексей. Я охотник из России. После зачистки подземелья оказался в этом месте, — повторил сведения о себе, но уже на родном. Теперь оставалось лишь дождаться ответа.

— Я — Оливер. Охотник. Понял тебя, — раздавался синтетический голос из динамиков устройства. — Ты точно не монстр?

— Взгляни на мою одежду, — я показал на лейбл спортивной формы. — Много модников среди монстров тебе встречалось прежде?

— Тогда почему ты так выглядишь? — указывал на рога собеседник.

— Морф, — коротко и ясно ответил ему. Это определение пошло из английского, так что я был уверен, что парень всё понял и без переводчика. — Теперь моя очередь задавать вопросы. Для начала скажи, где мы находимся?

Оливер подождал, пока приложение переведёт вопрос, и сразу же дал ответ. Новая Зеландия. Вот, куда меня закинуло.

«Из России на другой конец мира… Надо уточнить ещё кое-что».

Дальше я узнал, какое сейчас число. Мне сильно повезло, ведь помимо нескольких часов, проведённых в лесном подземелье и поправки на часовой пояс, никаких временных скачков не происходило.

Не сходя с одного места, мы с Оливером общались ещё минут десять. Даже несмотря на временами кривую работу переводчика, нам удалось нормально познакомиться. Оказалось, он не простой охотник, а единственный высокоранговый в этой деревушке. Так как время уже было позднее, парень предложил мне перекантоваться у него, а рано утром обещал отвезти в столицу, где находится здешняя организация охотников. Я не стал возражать и покорно принял помощь.

Жил новый знакомый в собственном доме, который купил на заработанные за пару лет деньги. Говорит, что всегда мечтал переехать из города в тихое местечко. Повезло, что он пробудил в себе недюжинные способности и смог достаточно быстро достичь своей мечты.

Блюда, которыми нас кормили перед сном, были непривычными на вкус, — по большей части из-за специфических специй, — но при этом разжигали аппетит. Особенно сильно трапеза понравилась Умбре. Если бы тарелки не опустели, полагаю, малявка никогда бы не остановилась.

Спать пришлось на полу. Всё же у холостяка в доме была лишь одна кровать. Не было даже диванов. Хорошо, что нашлось несколько лишних одеял и подушек. Конечно же, я мог достать из инвентаря раскладушки или спальные мешки, которыми затарился ещё в турмагазине, но не стал этого делать, чтобы не палить инвентарь.

На утро, как и обещал Оливер, мы отправились в столицу. Повезло, что меня перебросило не в какое-то захолустье, а в деревеньку, что находилась всего в двух часах езды от главного города.

Здание здешней «ассоциации» оказалось ничуть не меньше Московской. Да, стиль был немного другим, но в целом можно было понять, что здесь расположено. Похоже, что в большинстве стран мира их строили по однообразным лекалам.

Когда вошли внутрь, естественно, множество взглядов были прикованы ко мне. Видать, страна не настолько большая, а потому не привыкли встречать морфов. Оливер подвёл меня к стойке регистрации и объяснил работнице ситуацию. Я мало что понял из их разговора, и мог судить лишь по выражениям лица девушки и прочим моментам.

— Алексей, я поведал Сандре твою историю. Не волнуйся, и просто следуй за ней. Она тебе поможет. На этом прошу меня простить. Мне пора ехать.

— Спасибо!

Хотя в этой неизвестной земле Оливер был единственным, кого я знал, заставлять его и дальше решать мои проблемы было бы грубо. Парень и так мне сильно помог, за что я был крайне благодарен.

Сандра отвела меня в просторный кабинет, находящийся на десятом этаже. Внутри было пусто. Как я понял, она попросила присесть и дождаться, но кого именно и сколько мне ждать не сказала, ведь почти в тот же миг удалилась.

Минут пятнадцать сидели в полной тишине. Умбра, словно обычный ребёнок, сидела на высокой кушетке и размахивала ножками, а я в очередной раз просматривал инвентарь и магазин системы. Очень скоро малявка не выдержала и стала жаловаться:

— Мне здесь не нравится! Хочу домой! Скорой пойдём?

— Мы очень далеко от дома и прямо сейчас не можем туда вернуться. Если будешь сидеть тихо, то…

Посреди разговора раздался скрип двери. В помещение вошли двое — загорелый блондин и девчушка лет двадцати. Оба были в строгих костюмах. Мужик говорил по-английски, а его спутница почти синхронно переводила на русский с едва заметным акцентом:

— Приветствую вас, господин охотник! — светловолосый протянул руку и слегка поклонился. На секунду его взгляд задержался на Умбре, но потом вновь обратился ко мне. — Извиняюсь за то, что пришлось нас так долго ждать! К сожалению, поиски переводчика заняли больше времени, чем ожидалось.

После приветствия мужчина размеренным шагом прошёл через полкомнаты и уселся за стол. Переводчица подтащила стульчик и примостилась рядом с ним.

— Меня зовут Кидан. Мне уже рассказали, в какомположении вы оказались: после зачистки подземелья врата вывели вас совершенно на край мира. Должно быть, непросто оказаться в подобной ситуации.

— Вы правы.

— С другой стороны, вам повезло, что попали именно к нам. Окажись вы высоко в горах, в бескрайней пустыне или же посреди океана, то положение было бы куда проблематичней.

— Тоже верно, — я поддакивал блондину, ожидая, чего же он хочет.

— Полагаю, на данный момент вам интересен только один момент — возвращение домой. Я прав?

— Ага, — киваю в ответ.

— Можете не волноваться. Мы уже связались с Ассоциацией охотников вашей страны и передали всю необходимую информацию. Прямо сейчас проводится подготовка лётного транспорта для будущей транспортировки. Как только всё подготовят к вылету, будет сообщено, и мы отправимся в аэропорт.

— А у вас всё схвачено, — не мог не удивиться я.

— Хах, — улыбнулся агент, — а как же иначе? Подобное для нас в порядке вещей. Мы ведь не можем позволить себе оскорбить столь важную персону.

«Точно! — я вдруг вспомнил вчерашний разговор с деревенским охотником. — Оливер ведь говорил, что население всей страны порядка четырёх миллионов. Да в одной только Москве проживает в три раза больше народу. В Новой Зеландии не должно быть особо много высокоранговых, а S-ранговых тем более».

— Господин охотник, не сочтите за наглость, но, пока ждём, не могли бы мы немного пообщаться? Как государственный служащий я просто обязан уточнить некоторые моменты.

— Разумеется. Буду рад помочь.

Следующие минуты разговор шёл о подземелье, в котором я был. Агент оказался довольно дотошным и расспрашивал обо всём, пытаясь разузнать чуть ли ни о каждом листике, висевшем на ветвях босса-дерева.

Скрывать информацию было незачем, а потому я, опуская некоторые подробности, предоставил сведения. По мере беседы, он пытался задавать вопросы о том, попадал ли я раньше в какие-либо пространственно-временные аномалии или почему со мной маленькая девочка, но мне не было резона отвечать честно на подобное. Где-то привирал, а где-то прямо сообщал, что не стоит затрагивать «запретные» темы.

Когда я уже начал думать, что бесконечный поток вопросов никогда не закончится, на телефон Кидана позвонили. Положив трубку, он сообщил:

— К сожалению, на этом придётся закончить наш разговор. Пора в аэропорт. Машина ждёт нас внизу, — будто бы позабыв, что всего минуту назад расспрашивал меня с особым усердием, блондин резко встал из-за стола и направился к выходу. — Прошу за мной!

«А эти ребята ответственно подошли к делу! — подумал я, увидев внедорожник, ожидающий нас у входа. — Заранее поняли, что малогабаритное авто будет для меня не слишком удобно, а потому сразу об этом позаботились».

В поездке мы с Киданом особо не разговаривали, благодаря чему я мог спокойно рассмотреть здешние пейзажи. К несчастью, вдоволь налюбоваться не удалось, ведь уже через полчаса мы добрались до аэропорта.

Новозеландцы были столь любезны, что довезли вплоть до зоны посадки. Это было приятное чувство, когда тебя, словно какого-то президента, вопреки общепринятым нормам, подвозят прямиком к самолёту.

Попрощавшись с агентом и его переводчиком, я поспешно поднялся на борт. Меня встретила стюардесса, которая сразу провела до посадочных мест и предоставила всё необходимое для комфортного полёта.

Умбра, как и положено, тут же попросила чего-нибудь перекусить, но едва начался взлёт, ящеродевочка будто впечаталась в кресло. Она явно не ожидала испытать подобного. Мелкая закрыла глазки и сжалась.

— Можешь выдохнуть. Мы уже поднялись в небо, — я приоткрыл шторку окошка. — Сама посмотри.

Хвостатая не сразу послушалась, но как только повернула голову и посмотрела сквозь стекло, сразу замерла от изумления. Её глаза блестели. Вид с высоты заворожил Умбру.

Остаток времени мы постарались поспать. Мелкая отключилась и провела в таком состоянии оставшиеся десять часов, ну а мне удалось вздремнуть не больше четырёх. Организм банально не давал шансов на пересып.

Когда выбрался из самолёта, слегка удивился. Изначально я думал, что придётся потратить кучу времени, чтобы добраться до дома, но, как оказалось, зря переживал, ведь здесь нас ожидала машина ассоциации.

— Алексей, как долетели? — не успел забраться в салон, как услышал знакомый голос. За рулём находился Валера, который на сей раз был без напарника.

— Отлично, — ответил ему, доставая смартфон. Теперь-то сеть прекрасно ловила, и можно было узнать обо всём, что происходило в моё отсутствие.

Пока рассекали по ночному городу, — а сейчас в Москве было за полночь, — я успел сделать несколько важных вещей. Сначала проверил список звонков и сообщений.

«Да тут сплошь звонки от Анны и Кристина. Им что, заняться было нечем? Полагаю, уже слишком поздно, чтобы спрашивать, чего хотели. Утром наберу», — так я подумал, но не ожидал, что в тот же момент на телефон поступит звонок от капитана.

— Эм-м-м, извините, что так поздно, но у меня к вам срочное дело.

— Что такое?

— Замдиректора попросила передать, что хочет с вами побеседовать. Желательно завтра. Вы свободны?

— Утром я собирался пройтись по подземельям, но вечером вполне можно.

— Отлично! В таком случае завтра вечером. Я передам подполковнику, что вы придёте.

— Угу.

Напоследок Анна немного рассказала о ходе поиска «наших друзей», которые ищут со мной «встречи», — ох уж эти шифры, — и рассказала, что уже есть некоторые зацепки.

Когда подъезжали к моему дому, позвонил Кристиан. Видать, разузнал, что я снова доступен и не дождался утра:

— Привет Алексей! Слышал, ты тут в путешественники заделался, — с издёвкой произнёс он. — Как успехи?

— Если это всё, о чём вы хотели спросить, то я вешаю трубку.

— Эй-эй, погоди! Ты чего, шуток не понимаешь? — Торрес громко вздохнул и стал серьёзней. — В общем, нам нужна твоя помощь с подземельем.

— Каким?

— Открылось вчера. Почти в центре города. S-ранговое.

— И когда будет?

— Завтра. То есть уже сегодня утром. Через семь часов.

— А зачем вам я? Разве в вашей гильдии недостаточно охотников? У вас же несколько высокоранговых составов.

— Боюсь, большинство из наших там не сильно помогут. В условиях подземелья они попросту будут балластом.

— Что за условия?

— Во-первых, оно подводное. Едва проходишь сквозь врата, как оказываешься посреди океана или вроде того. Сам знаешь, что лучники и заклинатели в таких условиях не повоюют. Потому группа будет состоять в основном из универсалов и бойцов ближнего боя. Во-вторых, войти в подземелье могут только десять человек. Проверено опытным путём. Нам удалось собрать уже девятерых. Если согласишься, будешь последним. Кстати, за него платят в двукратном размере. Что думаешь? Пойдёшь с нами?

Предложение было отличным, а потому я особо не колебался: уже завтра должна была состоятся встреча с сёстрами. У меня оставалось меньше суток на то, чтобы поднять силу. Уверен, что в S-ранговом подземелье вместе с сильной группой и под действием большого эликсира опыта я смогу неплохо так прокачаться.

— Я пойду. Запиши меня.

— Юху! — словно ребёнок закричал в трубку Кристиан. — Не ожидал, что ты так легко согласишься. Тогда жду тебя утром. Сейчас пришлю сообщением адрес и точное время. До связи!

К моменту, как закончился разговор, мы с Умброй уже зашли в квартиру. После посадки ящеродевочка чувствовала себя не очень хорошо. Пускай и проспала почти весь полёт, но всё ещё оставалась вялой.

Положив малявку на кровать, я отправился смыть с себя грязь, а заодно составить план на завтра.

«Сначала пойду в рейд с Кристианом, затем сгоняю к ремесленникам, а напоследок отправлюсь в ассоциацию. Чую, допрос Ульяны будет с пристрастием…»

После душа сварганил себе простенькое блюдо и решил посмотреть, что пишут в новостях.

«Тотальное пробуждение. А вы уже стали охотником?»

— Помнится, кто-то говорил, что вместе с вратами появляется больше охотников. Похоже, это действительно так.

«Подводная бездна. Насколько опасен новый тип подземелий?»

— Опа, а тут пишут про то самое место, куда скоро пойдём. Жаль, что тут ничего нового.

Ещё минут пять я читал громкие заголовки, но более не нашёл интересных тем. Подумал, что можно ненадолго прилечь и тоже немного покимарить, но у меня не вышло. В итоге до самого утра я только и делал, что лазил внутри системы и готовился к рейду.

Глава 25

— Алексей, а вот и ты! — встречал у портала Кристиан. — Рановато пришёл. Не спалось?

— Вроде того.

— Ничего себе у тебя бронька! — приметил мои доспехи рогатый. — Какая искусная работа. Где найти этого мастера?

— Не в курсе. Я её добыл на аукционе. Сам понимаешь…

— Да-да, — вздохнул собеседник. — Они не раскрывают личности продавцов.

Торрес хотел было что-то сказать, как заметил другого члена команды и подбежал к ней:

— Ника, доброго утречка! Спасибо, что согласилась прийти!

— Угу. Как же тут не придёшь, когда сам глава Торресов так упрашивает. Только в следующий раз прошу не звонить поздно ночью.

— Прости-прости, мы вправду зашивались. S-ранговых ближников с опытом боя непросто было найти. К тому же, не всякий охотник подойдёт. Как-никак, у нас особые обстоятельства.

— Вы про то, что подземка водная?

— Подземка? Причём тут метро?

— Блин, вы что шутите?! Подземка — сокращённо от подземелья. Сейчас все их так называют. Ну вы чего?

— Извини, староват для вашего сленга, — Кристиан почесал затылок и повернулся ко мне.

— На меня не смотри, — пожимаю плечами. — Я так не выражаюсь.

— Мы отошли от темы. Что там с обстоятельствами?

— Ах, точно! Если вкратце, то нас ждёт увлекательный заплыв на глубине. Оборудование скоро уже подвезут.

— И в чём же сложность? Почему нельзя было своих ребяток в водолазные костюмы запихнуть?

— Проблема в монстрах. Чтобы пробраться на второй этаж, нужно не просто преодолеть огромный путь под водой, но и отбиваться от тварей. Наш разведчик еле уплыл от одной такой. Они крайне быстры и сильны. Большинство наших магов, лучников и бойцов поддержки будут попросту бесполезны.

— Теперь поняла, — кивнула Ника.

— О, там машина подъехала, — махнул рукой Кристиан. — Пойду встречу ребят.

Тем временем Ника успела подойти поближе ко мне:

— Так и думала, что ты тоже здесь будешь.

— Вот как? А я даже и не планировал.

— Со мной подобное уже в пятый раз. Как только узнали, что у меня S-ранг, постоянно звали в рейды. Сестра и Кристиан — давние знакомые. Когда-то вместе ходили по подземельям.

— Стало быть, по этой причине тебе сложно отказать?

— Временами так и есть. Хотя стоит признать, что людям вроде меня, которые не состоят в гильдиях, обычно путь в S-ранговые подземелья заказан. Кстати, а ты чего один пришёл?

— А кого мне следовало привести?

— Да я про монстрика твоего говорю. Ты же с ней повсюду таскался. Даже на аттестацию брал. Чего с собой в подземелье не берёшь?

— Она не любитель воды, — ответил ей и не соврал. Перед выходом из дома я посчитал, что брать Умбру в подобное подземелье было бы крайне глупо. Огненный монстр под водой… — В общем, сегодня я без неё.

— Жаль… А мне хотелось с ней поиграться…

— С кем это ты хотела поиграться, Кирочка? — за спиной блондинки откуда не возьмись появилась чёрная дымка, которая тут же рассеялась, и я распознал лицо Валентины.

— Привет! — обрадовалась мини-Ульяна и тут же переключилась на нового собеседника.

Я же подыскал себе местечко, где можно было присесть, и залез в магазин системы.

«Помнится, в разделе с расходниками был одно занятное зелье, — перелистывая страницы, рассуждал я. — Нашёл! Погодите-ка, вот это тоже неплохое. Беру оба!»

С баланса моментально около трёх тысяч золотых, но зато теперь я был абсолютно готов к будущей зачистке. Открыв инвентарь, поочерёдно глянул описания препаратов.

[Предмет: Зелье подводного дыхания

Ранг: C

Класс: Расходуемое

Описание: Наделяет способностью дышать под водой в течение 2 часов]

[Предмет: Зелье лёгкости

Ранг: C

Класс: Расходуемое

Описание: Обволакивает призрачной дымкой, делая употребившего невесомым на 2 часа]

«Отлично! — довольно киваю. — Теперь можно не переживать о броне, а следовательно, не терять половину характеристик, и не таскаться с аквалангом. Приму оба зелья перед самым входом».

Около получаса я наблюдал за тем, как подтягиваются будущие сокомандники. Когда весь состав был на месте, Кристиан стянул людей перед входом, дабы провести инструктаж.

— Я уже говорил об особенностях подземелья, но на всякий случай повторю: как минимум первый этаж — это подводная местность. Для того, чтобы его преодолеть мы подготовили плавательное оборудование. К сожалению, костюм на броню не оденешь, а потому в нашей группе есть специальный человек, ответственный за багаж. Герман — единственный в группе маг. Владеет магией пространства. Он сложит ваши вещи к себе в хранилище, а внутри подземелья, если потребуется, выдаст обратно. Далее поговорим о монстрах. Разведке удалось узнать о двух типах врагов, обитающих внутри: гуманоидного типа и змеиного. Первые атакуют в ближнем бою, а вторые похожи на электрических угрей, но вместо зарядов током пуляются шипами. Для коммуникации под водой используем эти браслеты, — рогатый открыл сумку и начал раздавать вещицы. — Эти штучки сделал мой знакомый мастер S-ранга. Они позволят нам переговариваться силой мысли. Прошу вас быть аккуратней и не сломать. Цена одного такого не менее десяти миллионов.

«А они изрядно потратились, — удивился я, но был в этом одинок. Посмотрев по сторонам, обнаружил, что большинство рядом стоящих не придали этому никакого значения. — Забыл, что почти все здесь ранкеры. Такая сумма для них — сущий пустяк».

— Когда зайдём внутрь, всем слушаться моих указаний. Без команды не уплывать, а в схватку не вступать. Не стоит недооценивать противника. Всё же это монстры высокого ранга, да и они, в отличие от нас, будут в родной среде обитания. Задача не из простых, но я верю, что нам это по силам!

После того, как наслушались воодушевляющих речей Кристиана, мы приступили к подготовке. Не прошло и десяти минут, как девятеро уже были в гидрокостюмах с плавательным оборудованием, и только я оставался в своей броне.

— Алексей, а ты чего стоишь? — подошёл бык. — Остальные уже готовы выступать. Ждём только тебя.

Я достал зелья и принял поочерёдно:

— Не нужно ждать. Можем отправляться.

— Но как же… — капитан команды даже слов не мог подобрать. — Как ты собираешься…

— Всё в порядке. Мне не потребуется экипировка.

Ещё минуты две Кристиан пытался меня «образумить», но в ответ слышал лишь одно и то же. В конце концов мужчина сдался:

— Ладно, раз уж ты так говоришь, то ничего не поделать, — закончив разговоры, он окинул взглядом собравшихся перед вратами охотников. — Все собрались! Отправляемся!

Один за другим члены рейда шагали в портал и сразу же оказывались посреди бескрайней пучины. Вода оказалась мутная, а источников света в этом месте, естественно, не было.

— Держать строй! — бык сначала махнул руками, дабы привлечь внимание остальных, а затем указал направление. — Плывём за мной! Не забываем смотреть по сторонам. Если замечаете опасность — тут же подаёте сигнал.

— Есть! — прозвучал единогласный ответ.

Кристиан и ещё двое из группы включили специальные «фонари», изготовленные ремесленниками, благодаря чему получилось рассмотреть всё, что находилось на расстоянии дюжины метров.

— Ох, так мы почти на самом дне находимся.

— Глава, а может попробуем всплыть?

— У тебя не выйдет. Разведчики пробовали. Хотя пространство и выглядит бескрайним, на деле оно словно коридор — уплыть за его пределы не получится.

— В смысле?

— По краям находится что-то вроде силовых полей или, если угодно, невидимые стены. Но я бы не советовал тебе отплывать от группы, чтобы проверить, ведь тогда ты станешь лакомым кусочком для местной фауны.

— А я и н-не собирался, — ответил мужчина. — Верю вам на слово.

— Вот и отлично. Плывём дальше.

Во время продвижения я открыл карту и смог убедиться в словах быка. Его разведка не подкачала. Схема первого этажа подземелья и в правду напоминала огромный извилистый коридор.

— Стойте! — один из ответственных за освещение пути направил фонарь в сторону. — Там что-то есть!

— Где? Ничего не вижу… — щурилась Валентина. — Хотя погоди… Действительно что-то направляется к нам.

— Враг на подходе! — среагировал Кристиан. — Занять позиции!

Группа поспешила выстроиться в кольцо, ожидая приближения монстров.

— К оружию! — продолжал глава. — Работаем по тактике, которую обсуждали ранее.

Не прошло и десятка секунд, как рядом с нами оказалось несколько морских чудищ. Всего три существа, но внушительного размера. Внешне они походили от угрей, вот только с одной особенностью, из спины каждого торчали огромные иглы. Собственно, и название монстров было соответствующее.

[Ядовитый иглоспин (зверь) — 61 уровень]

Увидев надписи над головами змеев, мне захотелось поскорее предупредить товарищей: «Нужно придумать, как рассказать им про яд. Если кого-то ранят, то рейд с большой вероятностью провалится».

Но не успел передать и слова, как меня опередила Ника:

— Босс, скорее всего иглы на их спинах отравлены.

— Ты в этом уверена?

— На все сто.

— Понял, — кивнул здоровяк. — Вы её слышали, ребят. Ни в коем случае не касайтесь этих игл!

«Неужели совпадение? Как-то подозрительно…» — пару секунд я пристально смотрел на девушку, но вскоре был вынужден переключиться на угря, который выбрал целью меня.

Иглоспин на бешеной скорости летел прямо сюда, но как только между нами оставалось около пяти метров, остановился и внезапно начал извиваться. У меня возникло предчувствие, что вот-вот что-то произойдёт, и я оказался прав — подводный змей выпятил спину и, сделав круговое движение, выпустил несколько шипов, которые устремились в мою сторону.

Я выхватил из-за спины орудие и за несколько взмахов отбил снаряды. Разумеется, сразу же поспешил предупредить товарищей:

— Осторожней! Они стреляют шипами!

Только отразил один залп, как мне на встречу летел следующий. Змей выпускал иглы с неприлично низкой задержкой.

Чтобы справиться с монстром, я использовал фантомное ускорение, но оно почти не работало под водой. Увеличение скорости оказалось ничтожным.

«А если попробовать выпадом?» — подумать не успел, как сразу рванул к цели. Мне повезло, что навык прекрасно работал и под водой.

Стоило приблизиться к чудищу, и клинок пронзил его шею. Само собой, урона от простой атаки не хватило на то, чтобы прикончить его, а потому через миг на острие глефы возникла тёмная сфера, которая за секунду поглотила большой кусок тела монстра, разделив его на две части.

[Вы одолели ядовитого иглоспина! Получена 1165 очков опыта! Получено 56 золотых, 34 серебряных и 75 медных монет!]

После убийства одного, я собирался помочь разобраться с остальными, но не успел даже выбрать цель, как перед глазами появилось ещё два сообщения об убийстве. Группа S-ранговых охотников прекрасно справилась и без меня.

— Раненные есть? — Кристиан внимательно осмотрел членов группы, но таковых не обнаружил. — Это хорошо. Тогда предлагаю забрать со змеек добычу и отправляться дальше. Раз уж с нами пространственный маг, то нужно использовать его умения по полной!

Во время сражения мне повезло заработать новый навык — «Подводное плавание». Пока другие были заняты, я быстренько взглянул на описание.

[Подводное плавание — 1 уровень

Категория: Активный навык

Потребление маны: 200 единиц при активации

Описание: Увеличивает скорость плавания на 30 % в течение 30 секунд]

«А неплохо! Хотя полезность такого умения вряд ли можно считать высокой. Всё же мне не так часто удаётся бывать под водой».

После сбора добычи мы продолжили продвижение вдоль водного «коридора». Нам повезло, что здешние монстры не сбивались в большие стаи. За полчаса встретилось ещё около дюжины особей, и все они были с лёгкостью уничтожены.

«Судя по карте, мы проплыли более половины пути. Если так и продолжится, то минут через двадцать достигнем конца яруса» — так я думал, но вскоре понял, что ошибся. Дальнейший путь нам преградил новый враг: из восьми монстров пятеро оказались гуманоидного типа, именуемые системой нагами, а оставшиеся — иглоспинами.

— Всем встать за мной! — скомандовал Кристиан и применил массовое защитное усиление. — Сперва узнаем, на что они способны, а затем атакуем.

— Есть!

Ожидая нападения противника, мы встали клином. И наги, и иглоспины имели преимущество под водой, а потому гоняться за ними было бы большой ошибкой.

— Готовьтесь! — командир едва предупредил, как почти сразу же наги, сживавшие в руках трезубцы, вырвались вперёд. Было очевидно, что змеелюди предпочитают ближний бой. — Валентина, Ника, Алексей, змей оставляю на вас. Все остальные держат оборону.

Кристиан действительно был неплохим командиром: за то время, что мы находимся в подземелье, он определил сильные стороны каждого бойца и грамотно распределил позиции. У меня был рывок, а у девушек похожие приёмы, позволяющие быстро сблизиться противником. За время прошлых стычек каждый из нас опробовал свои умения в деле, а бык, в свою очередь, не только смог это заметить, но и оценить.

Благодаря указаниям командира, мы с лёгкостью устранили угрей, а затем нанесли выжившим противникам удар со спины. Было приятно осознавать, что даже со столь высокой разницей в уровнях между мной и противником удаётся без особых усилий зачищать подземелье.

[Уровень: 49

Опыт: 56547/114520 (49 %)]

«Неплохо идёт, — пока мои спутники собирали добычу, я заглянул в окно статуса. — Осталось всего лишь пол-уровня до пятидесятого».

— Ну что, отдохнули? Тогда поплыли дальше!

Следующие минут десять мы преодолели порядочное расстояние, но на пути встретили лишь трёх иглоспинов, что немного насторожило опытных охотников. По их словам, в подобных случаях впереди ждёт опасность. Так и вышло: конечным пунктом заплыва оказалась вместительная пещера на глубине. В этом месте нас поджидал скрытый босс. Причём не один, а со своей зверушкой.

[Гритхос Укротитель (гуманоид) — 73 уровень]

[Стремительный иглоспин (зверь) — 71 уровень]

Босс был обычным нагом с трезубцем, а отличался разве что размером и тёмным окрасом. С другой стороны, иглоспин выглядел совершенно иным по сравнению со своими собратьями: иглы едва показывались сквозь чешую, по бокам были размашистые плавники, что вкупе с небольшим размером позволяли существу передвигаться с поразительной скоростью.

Как только завязался бой, Кристиан тут же распределил нас на две группы: в одной была всё та же троица «ловкачей», в которую входил я, плюс к нам добавился танк, чьей ключевой особенностью была провокация. Нашей задачей было как можно скорее уничтожить вертлявую змейку.

Сам бык взял на себя управление второй группой, которая занялась боссом.

Как и в предыдущие разы, победа не заняла много времени. Наш танк, словно магнит, притягивал к себе змейку, которой я наносил удары. Пару раз за битву контроль ослабевал, и монстр пытался сбежать, но девчонки не давали ему и шанса ускользнуть.

После того, как разобрались с питомцем, все четверо поплыли ко второй части команды. Уже когда подплывал, я не мог не заметить, что ребята изрядно вымотали босса, хотя и сами устали не меньше.

— Вам повезло, — увидев положение дел, подтрунивала Валентина. — Мы как раз освободились.

— Тогда атакуйте все разом! — отдал приказ глава. — Ему недолго осталось.

Мы поступили так, как и сказали. Стоило приблизиться на достаточное расстояние, как все трое — я, Валентина и Ника, ударили с разных сторон, почти синхронно применив особые навыки.

[Вы одержали победу над скрытым боссом подземелья!]

[Вы одолели Гритхоса Укротителя! Получено 8737 очков опыта! Получено 5024 золотых и 10 медных монет!]

«Вот за что я люблю высокоуровневых монстров, так это за обилие монет, — на короткий миг на моём лице появилась улыбка. — Того и гляди, к концу зачистки наберу под сотню тысяч золотых».

Пока никто особо не обращал внимания, я решил забрать то, что выпало с босса. К сожалению, ничего кроме ключа мифического уровня сложности не оказалось.

— Глава, с подземельем уже закончили? — спросил второй танк.

— Не думаю. Сам не думаешь, что было простовато для S-ранга?

— Ну да, есть немного.

— И я о том же. Надо закончить со сбором материалов и… — не успел лидер договорить, как проход, через который мы попали в пещеру, закрылся, а уровень воды в помещении начал стремительно падать. — Всем собраться! Быть начеку!

Глава 26

Не прошло и минуты, как вода, что наполняла пещеру, утекла, а сразу после этого в другом конце пещеры с грохотом открылся проход, который до этого момента никто не замечал. Увидев это, люди выдохнули, поняв, что зря переживали.

— Глава, видать, это проход на следующий этаж.

— Угу, сам вижу, — рогатый подошёл ближе и внимательно осмотрел дорогу. — Дальше воды нет. Меняем плательные костюмы на броню!

После того, как народ подготовился, поход продолжился. Как оказалось, переходом на второй ярус была высоченная лестница. Её несчётные ступени выглядели так, словно их выточила сама природа.

Подъём был непростым и занял много времени. К концу продвижения многие успели порядком выдохнуться. По этой причине было решено взять небольшой перерыв. «Человек-инвентарь», — так я называл про себя пространственного мага, — раздал всей группе еды и воды.

«А второй этаж не такой простой», — поедая булочку, я разглядывал карту. Контурные линии показывали примерное строение помещения. Если предыдущий ярус можно было считать коридором, то этот извилистым лабиринтом.

— Всё, перерыв окончен! — хлопнул в ладоши командир, чем привлёк внимание остальных. — Идём дальше!

— Блин, и откуда же в нём столько энергии? — недовольно бубня, подымалась с земли Ника.

— Вроде всего двадцать, а бухтишь словно бабка, — подметила Валентина.

— На сколько там лет ты меня старше, не напомнишь? — парировала блондинка.

— Тс-с-с, вы обе, помолчите! — шёпот быка прозвучал угрожающе. Остановив группу, он указал вперёд. — Впереди враг. Всем приготовиться!

В сотне метров находилась группа существ. Это были всё те же наги, что встречались на первом этаже, но иной разновидности: одни носили стальные нагрудники и держали в руках мечи с щитами, а другие были закутаны в какое-то тряпьё и стояли чуть поодаль, за силачами. Телосложение этих монстров отличалось некоторой худобой.

[Наг-воитель (гуманоид) — 65 уровень]

[Наг-заклинатель (гуманоид) — 67 уровень]

— Осторожно: те, что поменьше, скорее всего колдуны! — предупредила Ника. — Их лучше устранять первыми.

— Согласен, — кивнул Кристиан. — И раз уж ты это предложила, то пусть ваша троица этим займётся.

После слов Ники мои подозрения укрепились. Если раньше парочку её замечаний можно было списать на совпадение, прозорливость или интуицию, то теперь я почти не сомневался, что она тоже обладатель системы.

— Лёша, ты готов? — Валентина положила руку мне на плечо, чем вернула в реальность.

— Угу, — кивнул в ответ.

Подземелье — не лучшее место для расспросов. Сейчас нашей главной задачей была зачистка. Всё остальное можно отложить на потом.

Едва наш рогатый танк привлёк к себе внимание монстров, как в моих руках оказалось оружие. Врагов было семеро: четыре бойца ближнего боя и три дальнего. В текущих условиях, когда не требовалось передвигаться под водой и каждый из охотников был в броне, уничтожение чудищ не казалось слишком уж сложным даже с учётом того, что уровни наг на втором ярусе немного выше.

— В атаку! — приказал Кристиан, и люди помчались в бой.

Моей первой целью был наг-заклинатель, который слегка отличался от собратьев. Помимо того, что его тряпьё выглядело побогаче, так ещё и в руках существо держало прозрачный шар. Конечно же, эти детали не настолько выделяли чудище, как золотая рамка над головой.

Используя фантомное ускорение, я за долю секунды приблизился к хвостатой твари и сделал комбо из пары стремительных росчерков вместе с ударом пустоты. У меня получилось не только моментально устранить противника, но и вызвать молнию, что парализовала его рядом стоящих соплеменников.

[Вы одолели нага-заклинателя! Получено 3495 очков опыта! Получена 1009 золотых, 51 серебряная и 65 медных монет!]

Дальше дело было за малым, и мы с товарищами менее, чем за минуту добили оставшихся монстров.

— Лёш, что это было?

— Ты про молнию?

— Ага, про неё, — интересовался Кристиан. — Не знал, что ты ещё и магией владеешь.

— Моё оружие особенное, вот и всё.

— Вот оно что. Должно быть, тебе пришлось на него изрядно потратиться. Вещица такого уровня может сильно ударить по карману начинающего охотника.

— На экипировке нельзя экономить. Как-никак, от этого зависит моя выживаемость.

— Тут ты прав, — похлопал по спине рогатый, после чего взглянул вдаль. — Ну что, пошлите дальше?

Следующая остановка произошла минут через десть: проплутав вдоль извилистого коридора, мы оказались в тупике. Вернувшись к развилке, выбрали другое направление и совсем скоро нарвались на скопище врагов. По обе стороны широкой комнатки стояло три группы монстров. Общая численность противника достигала пятнадцати обычных существ, трёх с серебристой рамкой и двух с золотой.

«А мне везёт! — обрадовался я, увидев столько „мешков опыта“. — С группой S-ранговых убить всех этих монстров — минутное дело, а награда системы при этом всё так же высока».

— Валя, теперь работка для тебя, — Кристиан подозвал к себе девушку. — Нужно подтянуть ближнюю группу к нам. Справишься?

— Как будто и сам не знаешь, — вздохнула она. — Сотню раз с тобой рейдили, а ты всё ещё задаёшь такие глупые вопросы.

— В таком случае начинай, как будешь готова.

— Уже, — протянула брюнетка и дымкой исчезла с места. На короткий миг она мелькнула перед лицом врага, после чего переместилась обратно. Наги гурьбой поползли за добычей. Валентина забежала за спину нашего танка. — Встречайте гостей!

Благодаря этой тактике мы без проблем покончили с одной группой монстров. Вслед за ними была вторая, а затем и третья. И вот в комнатке остался последний противник. Наг-одиночка стоял в уголке, не подозревая, что его смерть близка.

— Я сама разберусь, — сказала Валя, находившаяся к хвостатому ближе всего.

При помощи всё того же приёма она переместилась за спину врага и по самые рукояти вонзила оба кинжала в шею. Резким движением нага лишили головы, после чего довольная своим «выступлением» девушка направилась обратно к группе.

[Вы одолели нага-воителя! Получена 1165 очков опыта! Получено 116 золотых, 84 серебряных и 22 медных монеты!]

Стоило в голове зародиться мысли о том, чтобы проверить статус, как перед глазами всплыла группа сообщений.

[Вы повысили уровень! Здоровье и мана восстановлены! Значения характеристик повышены! Получено 1 дополнительное очко характеристик!]

[Уровень достиг необходимого значения. Вам доступна эволюция. Выбор пути развития невозможен!]

[До начала эволюции осталось: 9 минут 59 секунд]

«Твою же ж мать, как не вовремя… — поглядывая на своих сокомандников, вздохнул я. — Нужно что-нибудь придумать. Не хочется им показывать метаморфозу».

Пока я стоял в ступоре, товарищи уже успели собраться у выхода.

— Лёша, ты чего там завис?

— Мне нехорошо. Нужно немного передохнуть. Вы идите вперёд. Я догоню.

— Плохо себя чувствуешь? Давай тогда вместе подождём. Не оставлять же тебя одного…

— Не стоит. Сам справлюсь. Незачем из-за меня время терять, — отговаривал их, при этом посматривая на таймер.

— Уверен? Может быть, на всякий случай оставим кого-то с тобой?

— Я могу побыть рядом, — вызвалась Ника.

— Раз так, то я буду спокоен! — ответил бык.

В то же время в моей голове застряла единственная мысль: «Этого ещё не хватало!»

Группа под руководством Кристиана пошла дальше, но выпроводить блондинку мне так и не удалось.

— А тебе точно плохо? — пронаблюдав за мной какое-то время, приблизилась девушка. — Больным вроде не выглядишь…

Я уже собирался выдать какую-нибудь колкость, но не успел.

[Начинается процесс эволюции…]

В тот же миг всё тело охватило всепоглощающая агония, которую я ещё не успел забыть с момента прошлой трансформации. Внутренности словно перемешало. Из-за накатившей слабости, я рухнул под собственным весом.

— Эй, что с тобой? — сквозь помутнение слышал обеспокоенный голос Ники. — Если прикалываешься, то прекрати! Мне совсем не смешно!

Само собой, ответа с моей стороны не последовало. Было совсем не до этого. Тут как бы не свихнуться от боли…

Мышцы рвались и срастались, кости ломались и собирались, кровь то хладела, то вновь закипала.

Через минуту ощущения усилились. Чешуя вместе с наростами, которые были вместо кожи, выдавливались наружу. Уверен, со стороны это было кровавым зрелищем.

Едва исчезла старая чешуя, как начала прорастать новая, а вместе с ней изменяли форму рога. Будто бы и этого было мало, как в спине, у самого основания хвоста закололо. Это продолжалось с минуту, и в итоге хвост отпал сам по себе.

Голова гудела так, словно по ней активно мутузили молотом на протяжении последних суток. Я машинально приложил ладонь ко лбу и почувствовал, как… вырастают волосы.

Несмотря на всю ту боль, через которую проходил, на этот раз у меня получилось сдержаться и не закричать. Да, страдания были чертовски сильными и жутко невыносимыми, но не настолько, чтобы это могло сравниться с первой эволюцией.

— Лёша, Лёш, т-ты как? П-подожди немного, сейчас я тебе помогу! — блондинка приподняла мне голову и залила в горло какую-то жидкость.

«Да-а-а, водички сейчас бы не помешало, — я ощутил освежающую прохладу, разливающуюся по телу. — Погодите-ка, это же зелье здоровья!»

Я резко открыл глаза и вскочил на ноги. Ника ошалевшим взглядом смотрела на меня. А я почти так же на её руки, в которых девушка держала опустевшую склянку из-под зелья.

— Так ты тоже?

— Что тоже?

Мне хотелось ответить прямо, но сделать этого не мог. Система не позволяла. Я недолго поразмыслил, а затем достал похожую склянку, но с зельем побольше.

— Теперь поняла?

— Ах, ты про это, — вздохнула она, после чего слегка улыбнулась. — Я давно знала, что ты такой же. Не забыл, что моя сестра заместитель главы ассоциации? Такой вывод напрашивается сам собой, если знающий человек внимательно просмотрит отчёты о закрытых подземельях. Слишком уж много совпадений.

— И много подобных нам?

— Точно не скажу. Да и вообще, это не то, о чём стоит беседовать в подобном месте. Лучше расскажи, что с тобой только что произошло? Почему ты вдруг…

— Это тоже не то, о чём стоит беседовать в подобном месте.

— Ну ты… — фыркнула блондинка, но почти сразу успокоилась. — Окей, просто скажи, сейчас всё нормально?

— Да.

— Вот и отлично. Это самое, ты весь в крови…

— Сейчас вытрусь. Можешь отвернуться?

На такой случай в инвентаре хранились заготовленные бутыли с водой. Избавившись от экипировки, я устроил себе импровизированный душ, после чего вернул броню обратно.

— Ты закончил?

— Ага.

— Тогда пошли.

Пускай хотелось присесть и спокойненько изучить изменения, я мог довольствоваться лишь краткой сводкой из сообщений. Из-за эволюции мне уже пришлось потратить прилично времени и более задерживаться было нельзя.

Пока шёл вслед за Никой, я бегло просмотрел системные уведомления. Не считая парочки изменённых, мало что изменилось.

[Навык изменён! Способность «Мудрость (расовый)» стала «Проницательность (расовый)»]

[Навык изменён! Способность «Драконья чешуя (расовый)» стала «Тело драконида (расовый)»]

[Навык «Сопротивление параличу — 1 уровень» удалён]

«Куда делась чешуя? — так как зеркала рядом не было, я мог рассмотреть лишь свои руки. Как бы долго не вглядывался, как активно не проверял бы на ощупь, но прежней чешуи заметить не удавалось. — Неужели у меня теперь нормальная кожа?»

Благодаря меткам, оставленным нашей группой на стене, нам с Никой не приходилось мучатся с выбором направления. Всё время, пока были в пути, девушка постоянно поглядывала на меня.

— Так сильно изменился?

— Ну ещё бы! Ты ж теперь как человек! Белая кожа, хвоста нет, вместо лысины шелковистые пряди. Ещё и глаза не так по-звериному выглядят.

— Красавчик? — приблизился к уху спутницы.

— Не в моём вкусе, — она ткнула локтем в ответ. — Мне по душе парни постарше.

— Только не говорите, что вы специально остались позади, чтобы пофлиртовать! — спереди донёсся голос Кристиана. — Нельзя отложить это дело на потом? Например, после того как закроем врата?

Повернув за угол, мы оказались в большом зале, где нас ожидала остальная часть группы. Ребята расселись по разным углам и отдыхали, совсем не обращая внимания на тела монстров, валявшиеся под ногами.

— Лёша, это ты? — первой мой новый облик заметила Валентина. Она вспышкой оказалась напротив меня и начала с любопытством рассматривать личико. — Ва-а-ау!

— Что с тобой произошло? — полюбопытствовал бык.

— Так сразу сложно ответить. Давай отложим этот разговор на потом.

Некоторое время всеобщее внимание было приковано только ко мне. Чтобы перевести внимание, я спросил про массивные двери, стоявшие у дальней стены. Этот резной элемент декора настолько выделялся, что его было сложно не заметить.

— Это проход?

— Вроде бы да.

— А чего не открываете?

— Пытаемся найти способ…

Я подошёл ближе, чтобы осмотреть это творение. На каждой двери изображались наги, в руках которых находились сферы. Тут же увидел стоящие по бокам от двери пьедесталы с выемками и вспомнил про шар, который был у нага-заклинателя у прохода к первому этажу.

— Ребят, а вы случайно не захватили с собой ту самую сферу, что была у магов?

— Нет. А зачем? Все же знают, что пользоваться оружием монстров люди не могут. На кой чёрт таскать лишний груз?

— Ты про эту вещицу говоришь? — поднял над головой тот самый шар один из ребят. Видимо, нашёл в руках у лежащего рядом трупа.

— Попробуй разместить её здесь, — указываю на пьедестал по правую сторону от дверей.

— Сейчас, — парень быстро приблизился к нужному месту и положил прозрачный шар в углубление.

Не прошло и секунды, как в самом центре сферы зажёгся огонёк. И дураку было понятно, что всё делаем правильно.

— Вы это видите?

— Ага. Кажись, он слегка засветился.

— Нужна ещё одна сфера! — смекнул Кристиан. — Тут нигде нет?

— Вроде бы не находили…

— Значит нужно сбегать обратно. Кто у нас самый быстрый?

— Я это сделаю, — поднимаю руку. — Вы же из-за меня задержались, так что это теперь моя обязанность.

Я вызвался не только по этой причине. Мне были неведомы способности остальных, а потому надеяться на авось и подолгу ждать не хотелось. С фантомным ускорением моя скорость была поразительной, а потому сгонять туда и обратно не составляло труда. Потребовалось чуть больше пяти минут, чтобы оббежать предыдущие комнаты с монстрами, найти нужную вещь, — которая всё же лежала в самом начале, — и вернуться.

Как только прибыл на место, тут же возложил сферу на пустой пьедестал. Ответной реакции особо ждать не пришлось: сперва внутри прозрачного шара зажёгся точно такой же огонёк, а затем обе сферы вспыхнули ярким светом. Орнаменты на дверях загорелись, и проход с грохотом открылся.

— Как красиво! — первой в помещение проскользнула Ника.

— Куда рванула? — одёрнул Кристиан. — Не беги вперёд танка!

К слову, винить девушку в подобном порыве было нельзя. Большая часть округлого зала оказалась из прозрачного словно стекло материала, сквозь которое, словно в океанариуме, можно было рассмотреть живность, что плавала под водой.

Не только Ника, но и остальные вертели головой, с интересом разглядывая окружение.

— Не теряйте бдительности! — предупредил бык.

Через секунду стало ясно, что командир не зря был настороже. Едва группа оказалась внутри, как двери захлопнулись, а в следующий миг по залу эхом пронёсся бархатистый девичий голос.

— К оружию! — крикнул танк, но не успел он сказать что-то ещё, как перед нами выползла высокая нага с черепком глобального босса напротив имени и истошным голосом завизжала.

[Сирена (гуманоид) — 80 уровень]

Вопль монстра был настолько сильным, что в ушах засвистело. Я более-менее терпел боль, но остальные с этим еле справлялись: кто-то, например наш человек-инвентарь, сразу же рухнул на пол, а кто-то корчился, закрыв уши.

«Не знаю, в чём дело, но раз уж на меня её крик действует слабее, то мне с ней и разбираться», — обнажив глефу, целюсь в живот существа и делаю рывок.

Лезвие пронзает чешую твари, но хвостатая совсем не реагирует на выпад.

«Так ты не можешь прерваться во время своего вопля? — ухмыльнулся я. — Это мой шанс!»

— Удар пустоты! — продавив глефу в тело недруга, применяю способность. Непроглядная сфера, разрастаясь, за секунду пожирает плоть сирены, отчего её голос лишь становится громче. Теперь все мои товарищи лежали без сознания, оставив меня одного одновременно справляться с усилившейся звуковой атакой и самим боссом. — Не хватило? Тогда как тебе такое?

Резко выдернув клинок, собираюсь с силами и наношу череду рубленных ударов, после которых на боку чудища остаются ужасные раны. Разумеется, на этом не останавливаюсь, и за ударами следует завершающая атака — «Кромсай».

Пока я бил спереди, со спины плоть сирены разрывала Геката, которая, за неимением прочих соратников, была как нельзя кстати.

Я продолжал наседать и уже начал думать, что змеюке всё нипочём, но через мгновение голос существа задрожал, а затем визг прервался.

Она моментально перешла в ближний бой, желая разорвать острыми когтями, но стоило ей чуть-чуть наклониться, как клинок тут же вонзился в череп, вызвав парализующую молнию.

Удар, второй, третий! Я без промаха целил в голову чудища, тогда как пантера со своими копиями не прекращала вносить свою лепту. Одним из ударов мне повезло задеть кристалл, торчащий изо лба монстра, из-за чего тот треснул.

Сирена глубоко вздохнула и приоткрыла рот. Мне казалось, что сейчас будет очередная звуковая атака, но нага, не успев издать и писка, замертво рухнула на пол.

[Вы одержали победу над глобальным боссом!]

[Вы одолели сирену! Получено 15690 очков опыта! Получено 90009 золотых и 52 серебряных монеты!]

[До закрытия врат осталось: 29 минут 59 секунд]

— Что? Умерла?

[Обнаружен предмет: Ключ безумца. Хотите изъять?]

[Обнаружен предмет: Большой мешок с золотом. Хотите изъять?]

— Да, — отвечаю системе, после чего отправляю тело противника в хранилище. Осмотревшись вокруг, понимаю, что мои товарищи всё ещё не проснулись. — Времени разлёживаться нет. Нужно вытащить их отсюда.

Схватив ближайшего из группы, подношу его к возникшему неподалёку порталу ибросаю. Следом за ним проделываю то же самое со вторым, затем с третьим и четвёртым. Когда очередь дошла до Кристиана, тот уже вроде как очнулся и, не понимая, что происходит пытался вырваться из рук. Но это меня не остановило, и вскоре последний товарищ был отправлен на ту сторону.

— Моя очередь, — встав перед пространственной воронкой, я сделал глубокий вдох, а затем шагнул в пустоту.

Оказавшись на другом конце врат, я первым делом достал смартфон, чтобы по карте определить, где нахожусь:

— Повезло, что мы всё ещё рядом с Москвой, — прикрыв глаза, с облегчением выдыхаю. Вдруг жужжит телефон. Поднимаю трубку. — Алло.

— Алексей, это из разведуправления. Наконец-то вы взяли трубку! — мужской голос звучал очень тревожно.

— В чём дело?

— Дело в том, что поместье… — он начал о чём-то говорить, но вдруг замолчал. Я терпеливо ждал, что же он скажет. — Поместье Глеба Фролова, за которым мы вели наблюдение, было атаковано группой неизвестных полчаса назад.

В голове помутилось. Ноги стали ватными. На секунду я потерял самообладание и чуть не раздавил к чертям телефон.

«Вот же дебил! — упрекал сам себя. — Не стоило ждать! Нужно было забрать девочек, как только узнал адрес!»

—…Господин охотник, вы здесь? — донеслось из трубки.

— Что с моими сёстрами? — поспешил уточнить. — Они в порядке?

— Точных сведений не поступало. Наши агенты только прибыли на место и прямо сейчас разгребают завалы. Как только появится информация, я сообщу…

* * *

Уважаемые читатели, на этом второй том подходит к концу. Следующий начнётся в ближайшее время. Чтобы не пропустить новость о старте, рекомендую подписаться на профиль автора.

Nota bene

Опубликовано: Цокольный этаж, на котором есть книги: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/125500

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene