На гребне волны [Kreeper] (fb2) читать онлайн

Башня Греха 2: На гребне волны

Пролог

Скрытый этаж, в момент прибытия Ника:

По помещению пронесся радостный смех, с четко слышимыми нотками безумия в нем. Статный мужчина преклонных лет с восторгом смотрел, как сияет Сфера Айнура. Сияет спустя, добрых, полсотни лет бездействия.

— Наконец-то! Столько лет ожиданий были не напрасны! Врата были вновь открыты! Ха-ха-ха!

Окажись в ритуальном зале незваный гость, он был бы поражен, увидев, как почтенный Салливан, едва ли не пританцовывает вокруг сияющей сферы. Но откуда взяться незваному гостю в личной резиденции одного из трех архимагов Империи Шарадун? Конечно же, не откуда. Единственным свидетелем восторгов старца был его ученик, не выказывающий ни малейшей эмоции при виде столь необычного зрелища, как танцующий архимаг.

— Где же ты? Где? — возбужденно забормотал Салливан, без вербального компонента, одними только жестами создавая огромные рунные круги в воздухе. — Не найти… Так далеко? Не в Империи, это точно…

Еще несколько минут, воздух ритуального зала наполняли мистерии силы архимага, направленные только на одну цель. Найти того, кто открыл Врата. Того, кто пришел из Башни. Того, кто поможет Салливану завершить…

— Здесь! — с улыбкой произнес старик. — Далеко. Так просто не достать. И что же… Хм. Ученик! — архимаг обратил свое внимание на стоящего в тени парня.

— Учитель?

— Наша цель слишком далеко, даже высшие поисковые заклинания не могут точно определить его положение. Могу лишь сказать, что он в одном из людских королевств на границе со степью. Найди его. Приведи ко мне. Любыми средствами.

Ученик архимага лишь кивнул в ответ и развернулся. Ему предстоял длинный путь.

Оставшись один в ритуальном зале, Салливан довольно оскалился. Скоро. Уже скоро, он, наконец…

***

Тем временем, где-то на просторах Великой Степи:

Бунд, молодой шаман орочьего племени Кривого Клыка, раскуривал палочку фалеша. Вождь племени поручил ему узнать волю предков, так что шаман был усерден, используя уже шестую палочку, вместо положенной одной. Он уже с трудом мог отличить реальность и галлюцинации, когда духи, наконец, заговорили с ним.

Шепот десятков голосов зашелестел в укуренном сознании шамана.

— Мо…ой ш…ан. Г…дет угро… севера. Преду…ди… Не время распрям. Люди… Только вместе… Битва…

Бунд, с остекленевшим взглядом пытался осознать, что же до него пытаются донести духи, но шесть доз тяжелого наркотика этому успешно мешали.

— Люди… Орки… Вместе… Битва… Враг… Север… — предприняли еще одну попытку духи предков.

Из приоткрытой челюсти орка потекла ниточка слюны.

— Идти… К людям… Вместе… Враг… — не унимались голоса.

В глазах Бунда забрезжила искра осознания. Ну конечно, и как он сразу не понял? Нужно собрать орду и напасть на людей! Пора оркам вновь показать западным странам мощь зеленокожих! Правда духи что-то говорили про север… Но, это несущественные детали.

— Так, нужно к вождю… Нас ждет славная битва… — Бунд, пошатываясь, вышел из шатра.

— Идиот… — обреченно прошелестели голоса предков.

***

В глубине Великого Леса:

— Брат мой, будущее вновь потеряло четкость. Нити судьбы колеблются, я больше не могу читать их.

— Ты уверена, Валириэль? Хотя, о чем это я… конечно, уверена. Значит, это происходит вновь?

— Да. Врата вновь открылись, пропуская в наш мир отродий Башни. Пока они здесь, будущее не определено.

— Значит, пришло время нашим братьям провести еще одну охоту, — в голосе мужчины зазвучала сталь. — Наш мир не игрушка для этой проклятой Башни. Мы отправим на тот свет столько ее Избранных, сколько потребуется, пока она, наконец, не поймет это.

Они оба знали, что истинная причина в том, что, без знания будущего, их власть ослабеет, чего они не могли допустить. Но, прикрываться благородными целями всегда легче, чем признать свою алчность.

***

В недрах спящего вулкана зашевелился древний дракон. Его глаз лениво приоткрылся. Он чувствовал, как в мир пробрались очередные букашки. За тысячелетия его жизни, многие жители того странного места позарились на сияние его сокровищ. Быть может к нему придут и эти. Но… их будет ждать та же судьба, что и прочих.

Глаз дракона медленно закрывался. Его время еще не пришло. Когда-нибудь, его ярость спалит этот мир дотла. Не сейчас… Еще рано… Но однажды…

***

Многие на скрытом этаже ощутили открытие Врат. Одним это было безразлично, другие начали менять свои планы, в соответствии с новыми переменными. Они знали, что бы не делал Избранный Башни, это повлечет за собой последствия.

Вышедший из портала мужчина, в компании двух девушек, еще не знал, что самим фактом открытия Врат привнес в мир, что звался Устиум, изменения. Пока они были словно рябь на воде, но грозили перерасти в настоящие волны. Мир их переживет, как это было множество раз в прошлом, а вот сам виновник их появления…

Глава 1

Солнце. Массивное небесное тело, состоящее из газа или плазмы. Уже полчаса я наблюдал за светилом, безучастно взирающим на нас с небосклона. Этот огромный раскаленный шар, казался таким… холодным. Возможно, я подсознательно хотел, чтобы скрытый этаж оказался моей родной Землей. Местная звезда, на мой неискушенный взгляд, ничем не отличалась от нашего Солнца, но я чувствовал — это не оно. И мир этот совсем не Земля.

Я перевел взгляд на огромную десятиглазую хищную рыбину, которая в данный момент крутилась на импровизированном вертеле, над разведенным костром. Мда, развел я тут философствования на тему Солнца. Понять, что это не мой родной мир, было совсем не сложно, когда эта рыбешка попыталась сожрать меня, решившего ополоснуться в местном озере. Таких тварей на Земле не было, в этом я уверен.

Да, Врата вывели нас на берег озера. Размерами оно было больше похоже на море, по крайней мере, водная гладь тянулась до самого горизонта, но… вода была пресной. И, даже вкусной.

В метре от воды сидела Мирабель, гипнотизируя взглядом озеро. Уши девушки стояли торчком, а хвостик возбужденно подергивался. Если Джесси, после нападения рыбины на меня, не рисковала приближаться к воде, сосредоточившись на готовке, то вот кошкодевочка другое дело. У нее, похоже, сработали какие-то инстинкты, так что она захотела сама поймать еще одну такую.

Раньше, я не замечал за ней подобного. Может, это из-за стресса? Не исключено. Когда мы оказались здесь, мне пришлось рассказать, почему мы вообще убегали, о метке на моей душе, о Хап… Ангеле Любви. Мои спутницы, конечно, были несколько шокированы, да и признали необходимость моих действий, но шок вызвало не это, а полученный квест.

«Испытание скрытого этажа»

Ранг: Легендарный

Система восхищается Вашей смелостью! Немногие Избранные решаются открыть Врата на скрытый этаж. Попасть сюда просто, а вот покинуть… У Вас есть пять лет на выполнение задания. Найдите Первый, Истинный Храм Бога Аргура. Разрушьте его. Но помните, несложно вызвать гнев Бога, сложно его пережить.

Задача: Разрушить Изначальный Алтарь Аргура.

Награда: Жизнь, Доступ на шестой этаж Башни, 10 уровней, 1000000 юнитов, Легендарный титул, Эпических навык, Эпическая способность, Случайное эпическое оружие.

Штраф за провал/отказ: Смерть.

Награды крутые, даже очень. Вот только… зачем они мертвецу? Пусть, ни я, ни мои спутницы, не имели ни малейшего понятия, кто такой этот Аргур, но сам факт того, что это Бог, делает это задание невыполнимым. Сомневаюсь, что он будет просто наблюдать, как мы разрушаем его, какой-то там, Изначальный Алтарь. Так что, да, уровень стресса у всех нас был не маленьким. Эх-х, будто мне было мало этой долбанной метки, теперь еще и это…

— Мр-р-ряу! — раздался животный крик со стороны Миры. Мда, стресс, такой стресс. Впервые слышу подобные звуки от, обычно, тихой и спокойной, даже в бою, девушки.

Я с широко открытыми глазами наблюдал, как Мирабель рванула в сторону воды, где мелькнул плавник еще одной рыбины. Несколько секунд барахтанья в воде и, промокшая, но довольная кошка выбралась из воды с мертвой рыбкой в одной руке и окровавленным кинжалом в другой.

Далее, можно было увидеть пантомиму, когда моя спутница, сравнив размеры пойманных нами рыб, с досадой поморщилась, и собиралась было вернуться к своему занятию, но… Джесси закончив готовку, позвала нас к «столу», так что Мира тут же, позабыв про все, пошла к костру. Жареная рыбка интересовала ее куда больше той, что еще нужно поймать.

— Как всегда — вкусно, Джесс, — похвалил я зардевшуюся девушку. Сколько бы я не повторял это, но ее готовка, просто нечто. Она и сама это понимает, но каждый раз, когда ее хвалят, она, прям, светиться начинает. Впрочем, покажите человека, которому не нравиться похвала.

Как бы не была прекрасна готовка Джессики, меня все равно продолжали одолевать тяжелые мысли. Что там с пятым этажом? Раз уж я сбежал оттуда, наверное, и Х… Тот-Кого-Лучше-Не-Называть не стал там задерживаться. Верно же? На секунду мне послышался жуткий смех, и множественные крики отчаянья. Я тряхнул головой. Показалось… наверное…

После трапезы мы начали собираться в путь. Ну, как собираться… Из вещей у нас была одежда, надетая на нас, кинжалы Миры и… всё. Выходя из гостиницы на пятом этаже, мы собирались лишь погулять по городу. Хотели просто расслабиться, отдохнуть, восстановить душевное равновесие. Эх-х. Хорошо хоть, что Мирабель, тот еще параноик, и с кинжалами не расстается даже во сне.

Я похлопал по карманам. Хм. А это что? Бумажка? А-а-а, тот талисман, который открывает портал в данж с муравьями. Выходит, я так и забыл закинуть его в Хранилище, и все это время таскал с собой? Занятно…

Интересно, а он сработает на скрытом этаже? И, если сработает, то можно ли будет через этот данж вернуться в Башню? Хороший вопрос… Хотя, даже если получиться, скорее всего это вызовет провал моего квеста и я просто помру. Так что, лучше не рисковать. Я вернул талисман обратно в карман, до лучших времен.

Выбор направления был не сложным. Пятьдесят на пятьдесят, так сказать. Отходить от источника пресной воды и пищи было глупо, так что мы начали наш путь по песчаному пляжу, держа воду по правую руку.

— Ник… — дернула меня за рукав Джесси. — Как думаешь, у нас вообще есть шансы?

Уточнения не требовались, я и так понимал, что она имеет ввиду наше испытание. Я посмотрел в глаза девушки. Там не было страха, не было неуверенности. Она верила в меня. Во всех нас. Это немного пугало, но… Ее желание, та причина, по которой она так стремилась на вершину Башни, была слишком важна для нее. Она не хотела допускать и мысли, что мы не справимся. Я понимал ее. Не люблю врать, особенно напрямую, но сейчас…

— Конечно! — с улыбкой воскликнул я. Лгать с улыбкой на лице — тяжело. Но, иногда, необходимо.

Я перевел взгляд на горизонт. Солнце уже садилось, окрашивая красным, редкие облака. Да, я не верю, что наш квест выполним. Да, мы, вероятно, все умрем еще до того как истекут эти пять лет. Но… даже если шансов нет, разве мы не можем сами создать их? Судьбы людей, находятся лишь в их руках. А, раз так…

— Я же обещал, мы покорим эту Башню. Никакие квесты, никакие Боги нас не остановят, — уже с куда большей уверенностью добавил я.

Верно… Если потребуется, я заставлю себя поверить в это. Не хочу, чтобы улыбка на лицах моих спутниц погасла. Даже, если для этого придется бросить вызов Богу.

— Ха-а-а, — слишком много пафоса в мыслях. Какой еще вызов Богу? Нужен план. Нужны союзники. Наверняка у этого Аргура есть недоброжелатели. Нужно лишь найти их. — Но для начала, нужно найти хоть кого-то, — пробормотал я вслух.

Темнело все сильнее, так что мы решили сделать привал, до утра. Деревьев в округе почти не было, разве что в нескольких километрах от озера виднелось что-то похожее на лес, но кустарник возле воды рос довольно активно. Набрать веток для костра не составило большого труда.

Ловить рыбу не было необходимости, у нас еще оставалось достаточно мяса, пожаренного днем, нужно было лишь разогреть его.

Говорят на огонь можно смотреть бесконечно. Не соглашусь, пламя костра сушит глаза, в чем приятного мало. Но, все же, некоторое медитативное состояние и правда возникает. А может дело в двух прекрасных девушках, прижимающихся ко мне? С наступлением темноты похолодало, а костер на открытом воздухе дает не так уж и много тепла.

— Я столько грезила о других мирах, когда жила в нашем поселении на первом этаже, а теперь… — Джесси замолчала, лишь покрепче прижавшись ко мне.

— Нравиться?

— Дурак, — девушка легонько ткнула меня кулачком в бок. — Я же еще ничего не видела, откуда мне знать? Но, знаешь… Здесь даже дышится по другому.

Я принюхался. Хм, и правда, как я сразу не заметил? Помню, когда я только появился в Башне, я обратил внимание на удивительную чистоту воздуха. Но, только сейчас, я понимаю, что он был слишком чистым. Будто искусственным. Неудивительно, конечно, Башня же была создана, все там не совсем настоящее, а вот здесь…

— И правда. Воздух чистый, но… живой. Приятно.

— Угу.

Несколько минут мы сидели молча, слушая треск костра, шелест листвы, шуршание насекомых. А Башне вообще были насекомые? Ну, не считая данжей и комаров на первом этаже. Не припомню. Хм, странно. На Земле я терпеть не мог всех этих маленьких и не очень существ, а теперь радуюсь их существованию.

Моя рука прошлась по волосам Миры. М-м-м, ушки… О, да-а, это расслабляет куда лучше чем медитация на огонь. И меня и девушку, которая с удовольствием поворачивала голову, чтобы мне было удобнее почесывать ее. Внезапно, Джесси переместила мою второю руку себе на голову. Даже так? Ну, хорошо. У моей ведьмочки, конечно, не было кошачьих ушек, но… От моих поглаживаний, она аж замурлыкала, чего не делала даже Мирабель, которая так-то кошка. Удивительно.

Так мы и сидели, в обнимку, ощущая чувство близости, особенно в этом мире, который был чужим для всех нас. Веки тяжелели, мои поглаживания становились все более вялыми. Наконец, мы заснули, сидя, так и не разжав объятий.

***

ХШ-С-С-С!

Громкое шипение вырвало меня из объятий сна. От объятий девушек я избавился уже самостоятельно. Мои спутницы тоже проснулись и сейчас, вместе со мной наблюдали, за угрожающе шипевшим существом.

Какая-то ящерица, напоминающая варана-переростка. От головы и до кончика хвоста шел высокий гребень красного цвета. В оскаленной пасти виднелось множество острых зубов, меж которых временами мелькал раздвоенный, длинный язык.

Мира уже достала кинжалы и приготовилась к атаке, но я остановил ее. Что-то здесь было не так. Почему этот варан не нападает? Он словно хочет прогнать нас. Я осмотрелся. Утро было ранним, Солнце только недавно показалось на горизонте, так что освещения не хватало. Костер уже потух, лишь тоненькая струйка дыма тянулась ввысь от остатков углей. В такой обстановке было тяжело что-то высмотреть, но я смог. Повезло, учитывая показатель моей внимательности.

Неподалеку от нас, в песке находилось углубление, из которого выглядывали яйца. Ясно. Животные хорошо чуют опасность, так что ящерица не пыталась напасть на нас, но и уйти не могла, защищая потомство. Я расслабился.

— Пойдем, — я потянул моих спутниц за собой. — Не стоит убивать без необходимости.

Девчонки, проследив за моим взглядом, понятливо кивнули. Убей мы сейчас мать (ну, или отца) этих яиц, и обречем детенышей на верную смерть. Может это несколько лицемерно, учитывая, что мы без зазрений совести ловили рыбу, да и продолжим это делать, но все же…

— Охотиться нужно, тогда, когда ты голоден, а не ради удовольствия, — назидательно произнес я, обращаясь к моим спутницам.

Увидев, что мы уходим, ящерица тут же рванула к гнезду, чтобы проверить сохранность яиц. Убедившись, что все в порядке, она накрыла их своим телом и снова зашипела, намекая нам, чтобы мы уходили подальше.

— Хах, — я усмехнулся. Наглая какая, уже поняла, что мы не будем ее трогать, теперь права качает.

Мы продолжили наш путь. Места вокруг не несли следов человека, так что неизвестно, сколько нам еще предстоит пройти, прежде чем мы доберемся до, хоть какой-нибудь, цивилизации. Что же, путь осилит идущий.

Гр-р-р…

— Что ты там говорил, про охоту, когда голоден? Мы, так-то не завтракали, — с иронией в голосе произнесла Джесс.

— Кхм… Тогда мы были не голодны.

— Это было десять минут назад.

— Бездна времени.

Примечание автора:

На всякий случай приведу ранги редкости:

Обычный — Необычный — Редкий — Эпический — Легендарный — Мифический — Божественный.

Глава 2

— Разрушительный Лещ Сокрушающий Небеса! Х-ха-а-а!

Ничего не произошло.

— Ножной Лещ! Хоп!

Резкий взмах ногой… Безрезультатно.

— Летающий Лещ! Х-хей!

Интенсивно помахать рукой перед собой… Все, чего я добился — синхронных фейспалмов, от моих спутниц.

— Лещ: Вестник Апокалипсиса! Хо-о-о!

— Пф-ф-кх! — Джесси подавилась смешком. — Ни-и-ик, что ты делаешь?

— Как что? Пытаюсь создать новую технику, — как само собой разумеющееся ответил я.

— Э-э, ты же понимаешь, что это так не работает? От твоих криков, мана в твоем теле не совершит нужных преобразований…

— Это-то понятно, но вдруг, нужные слова найдут отклик в моей душе, и на меня снизойдет озарение?

— Н-но…

— Разрезающий Все Сущее Лещ! Ор-ра!

Рубящий удар ладонью, как и ожидалось, не принес никакого результата. На что я надеюсь? Да ни на что. Естественно, я понимаю, что таким идиотизмом техник не создать, но… Скучно. Мне чертовски скучно. Настолько, что хочется заняться хоть чем-нибудь. Вот я и маюсь ерундой. Чем не занятие?

— Лещ Эль Гиганто! Хар-ра-а!

Вот уже вторая неделя пошла, как мы покинули Башню. И никого разумнее тех варанов-переростков так и не встретили. Почему во множественном числе? Оказалось, на берегу озера этих пресмыкающихся полным полно. Причем, это возле гнезд они не пытались нападать на нас, а вот вдалеке от них…

— Серия Обычных Лещей! А-та-та-та!

В общем, эти отморозки, оправдывая свое гордое звание холоднокровных, были реально бесстрашными. Уж не знаю, чуяли они нашу силу или нет, но нападали они постоянно, стоило им нас увидеть. Это привело к тому, что на ночлег мы специально искали их гнезда, чтобы иметь хоть какую-то гарантию спокойствия. И это при том, что сильными противниками их и близко назвать нельзя было. Да и ходили они преимущественно поодиночке. Но все равно нападали. Отморозки, говорю же.

— Лещ Северной Звезды! Ха!

В итоге, спустя пять дней пути, мы решили двигаться в сторону от озера. Все равно, никаких признаков присутствия людей мы не наблюдали, а идти и дальше по территории отбитых на голову ящериц сил уже не было. К тому же, они были невкусными, а одна рыба в рационе уже начала надоедать. Так что, двинулись мы в сторону того леса, очертания которого видели вдалеке, еще в начале пути.

Странная здесь местность. Луговая трава периодически сменяется проплешинами мертвой земли. Словно после бомбардировки, но никаких следов внешнего воздействия нет и в помине, просто резкие переходы одного мини-биома в другой. Живности здесь хватало, множество грызунов и мелких хищников. Иногда можно было заметить крупных копытных, но они быстро убегали, не давая рассмотреть себя. Такое поведение давало надежду, что где-то неподалеку есть люди или еще какая человекоподобная раса. Все же, непуганые животные так себя не ведут.

— Колышущийся На Ветру Лещ! Хм-м…

Сейчас, к исходу третьего дня, что мы покинули берег озера, я уже начал жалеть об этом и, с ностальгией, вспоминать агрессивных варанов. Все-таки, отморозки, вносили хоть какое-то разнообразие, не давали скучать. На лугах же, не происходило ровным счетом ничего. Напомнило мне тот случай, когда я, еще на Земле, согласился сходить в поход со стройотрядом. Те два дня, что мы просто шли, надолго отбили у меня желание учувствовать в подобном. Но там, хоть компания была большая, у многих были гитары, да и крепких напитков хватало. Здесь же…

Ободряло только одно, до леса было уже недалеко, скорее всего, сегодня, мы будем ночевать под сенью многовековых деревьев. Ну, их возраст мне, конечно, неизвестен, но размер… В моем родном мире я видел такие размеры только у старых секвой, да и то, по картинкам в интернете. Впрочем, здешние деревья точно не были секвойями, так что, может, им и ста лет нет, кто знает.

— Разрушающий Суть, Крушащий Небе… Ауч!

— Хватит уже! — взмолилась Джесси, потирая, отбитую об мою голову, руку.

Вот же, значит как мне, вместе с единорогами и понями, мозг выносить, это нормально, а я уже и поприкалываться не могу. Впрочем, и правда, хватит. Уже и самому надоело. Да и руку девушки жалко, с моей стойкостью я ее ударов и не почувствую, а вот ей больно.

Как я и рассчитывал, к лесу мы вышли до темноты. Сильно углубляться в него не стали, обосновавшись на краю, где и разбили небольшой лагерь с костром. Мира без особых проблем поймала нам пару зайцев на ужин. Небольшие зверьки имели длинные острые клыки, злобные красные глазки и две пары длинных ушей. Обычные зайцы, ничего удивительного.

Гр-р-р!

Не успели мы приступить к трапезе, как к костру вышел… э-э-э, ну, пусть будет медведь. Вообще, это существо больше напоминало хомяка-переростка, размером с медведя, но называть хомяком полутонную тушу, как-то…

Фыр-фыр!

Черт! Все-таки, это хомяк. Жил у меня одно время такой, так же фыркал, с поправкой на размер конечно. Огромный грызун еще раз фыркнул, а затем угрожающе зарычал, заявляя свои права на нашу добычу. Вот же наглый кусок меха.

БУХ!

Выбив облачко пыли, мой удар, усиленный маной, обрушился на землю, оставляя приличную вмятину. Рык хомяка тут же стих. Он пару секунд переводил взгляд с вмятины на меня и обратно, после чего, все так же, не сводя с меня взгляда, на задней передаче свалил обратно в лес.

— Ну и ладненько, — ничуть не расстроенный не состоявшейся битвой, я впился зубами в сочную крольчатину. М-м-м, прекрасно.

Спустя еще двое суток пути мы набрели на проселочную дорогу. На ней даже была колея от какого-то транспорта, что вселило в нас надежду на скорую встречу с людьми. Вообще, путь по лесу был не так уж и плох, здесь было полно дичи, охота на которую развеивала скуку и обеспечивала нас вкусной едой. С водой правда были небольшие проблемы, но роса, кое-как, выправляла положение. К тому же, один раз мы наткнулись на родник, бьющий из-под земли, чему были особенно рады. М-м-м, водичка была очень вкусной… Жаль, набрать ее не во что было.

Лес дышал жизнью, не давая скучать. Тишина в лесу практически невозможна. Ветер колышет листву, птицы поют, шуршат насекомые и маленькие зверьки. Сомневаюсь, что на Земле есть леса, где жизнь настолько активна. Да и вообще…

— Наше вам здрасьте, уважаемые! — гнусавый голос нагло разрушил мое медитативное состояние.

Высокий человек в коричневых одеждах стоял посреди дороги, преграждая нам путь. На его поясе висел короткий меч в ножнах, а на лице, обрамленном куцей бороденкой, играла довольная ухмылка.

— А вы разве не знали, что сей тракт, облагается налогом? Мы любезно…

Я перестал обращать внимание на его слова, с удивлением наблюдая, как из-за ближайших деревьев выходит еще несколько вооруженных человек. Неужели… Это просто классические разбойники на лесной дороге? Не какая-нибудь тайная секта демонопоклонников или что-то в этом роде? Просто… разбойники? Это…

— Кла-а-ассно! — с улыбкой протянул я. Бандиты, да и мои спутницы, как-то странно посмотрели на меня. — Что? Меня еще ни разу не пытались ограбить разбойники.

Синхронный фейспалм девчонок совпал с рывком одного из бандитов к тому, который вел с нами монолог, судя по всему их лидеру. Они несколько секунд о чем-то шептались, причем говорливый разбойник в течение разговора стремительно бледнел, а потом…

— Валим, парни! — крикнул лидер, тут же показывая подчиненным пример, рыбкой прыгая в ближайшие кусты. Молодой парень, с которым они шептались, прыгнул следом.

— Э? Чего? — я и глазом моргнуть не успел, как все разбойники скрылись в чаще леса. — Куда это они?

— Рискну предположить, что тот паренек — маг. Он вполне мог почувствовать нашу силу, — тихим голосом произнесла Мира.

— Ну, я и в Башне магов встречал, и что-то не припомню, чтобы они от меня убегали, — резонно возразил я.

— Вот именно, в Башне, — вставила свои пять копеек Джесс. — Ник, не забывай, все жители Башни так или иначе имеют в предках Избранных, не стоит сравнивать их с обычными людьми.

Хм, вообще-то она права. Если подумать, когда я только попал в Башню, я кое-как с гоблинами справлялся. А та же Мира, еще до нашей встречи, могла бы этих гоблинов убивать чуть ли не сотнями. Притом, что она не была воином. Нет, какая-то подготовка у нее, безусловно, была, на третьем этаже без этого никуда, но это был необходимый минимум. А ведь она до сих пор быстрее меня, хотя я довольно сильно увеличил свою скорость при помощи системы. И все это у нее было практически от рождения.

— Ладно, это конечно интересно, но меня больше другой вопрос волнует. Мира, сможешь пройти по их следу?

— Наверное… Но, зачем?

— Ну, понятно, что на обоих концах этой дороги должны быть какие-то поселения, это логично, но… Хотелось бы узнать в какой стороне они ближе.

Мои доводы были достаточно убедительны, так что, вскоре, мы продирались через заросли, по следу лидера разбойников. Ну, как продирались… Мира передвигалась по лесу легко, словно родилась тут, а Джесси двигалась за мной, находясь в фарватере. Так что да, весь гнев матушки-природы, недовольной таким кощунственным отношением, собирал я.

Уже через пару минут, Мирабель подала знак, что враг близко. Хм, у них что, лагерь так близко к дороге? Серьезно? Впрочем, уже через десяток метров я и сам услышал голоса, оглашающие окрестности на повышенных тонах.

— Ты серьезно, Ал? Испугался трех путников, две из которых — бабы? Да что с тобой?

— Ты меня не дослушал! — раздался голос того говорливого разбойника. — Флосс сказал, что все трое — маги.

— И что? Будто мы магов не убивали, — снова возмутился первый.

— А то, что каждый из тех троих, заметно сильнее самого Флосса! — сорвался на крик второй.

— Черт, не ори. Босс спит.

— Ух-х… Ну, короче, я и не стал с ним связываться, и не надо гнать на меня за… Это что?

— «Треск». Епт! «Бум». Твою-то мать! — раздалось из леса.

— Э-э-э…

— «Скри-и». Чш-ш! «Хрясь». Ауч!

— Это же наша сигналка только что была?

— Ага… Черт! Тревога! Враг!

— Да не ори ты, блин, босс же спит.

— А, точно…

В этот момент из кустов выбрался человек. Его одежда была изодрана в клочья, все тело покрывали царапины и следы от шипов кустарника, в обилии растущего вблизи базы разбойников. Вся правая половина тела была покрыта грязью, а отросшие волосы были спутаны и несли в себе соплодия репея. Его левый глаз подергивался, а лицо было искажено в гримасе бешенства. И да, этот кто-то, был Я.

— Сволочи! — прорычал я. — Какого черта у вас там столько ловушек?

— Да ты вообще кто?

— Это же один из той троицы, он что, пошел за нами?

— Блин, чего он орет, босс же спит…

— Че он несет? У нас же с той стороны никаких ловушек и нет, только сигналка.

Похоже, группа, пытавшаяся облегчить наши карманы (будто у нас было что брать), была не всей бандой. Около тридцати человек высыпало на открытое пространство возле лагеря, активно перешептываясь друг с другом.

Сам лагерь был сделан довольно добротно и явно не на пару дней. Вокруг старой, полуразвалившейся каменной башни, были обустроены деревянные домики, соседствующие с палатками из шкур животных. Местами горели костры, а на краю лагеря можно было разглядеть небольшой родник. Неплохо устроились, ничего не скажешь.

Следом за мной, из леса выбрались и мои спутницы. В абсолютно целой одежде, без капли грязи на теле… Да, как так то? Рассмотрев готовых к бою разбойников, Мира потянулась к кинжалам, но я остановил ее. Моя злость была направлена на эту ситуацию в целом, а не на людей, стоящих предо мной. Убивать их я не собирался, разве что преподать небольшой урок, а кошкодевочка их бы просто на ленточки порезала. Милосердием она не страдает, особенно к лицам криминальной наружности, что неудивительно, учитывая ее историю.

— Чего мы ждем народ? Нужно замочить их поскорее, пока босс не проснулся…

— Да…

— Верно…

— Вперед…

Было довольно забавно наблюдать, как они пытаются ободрить друг друга, крича… шепотом. Что это за босс такой, что они его даже разбудить боятся?

Бой, если это, конечно, можно назвать боем, длился не дольше пары минут. Никто из них даже задеть меня не смог, на фоне чего было вдвойне обидно за мой внешний вид. Будто я пережил сложную схватку не на жизнь, а на смерть. Вот только пережил я, разве что, густые заросли и множество ям, по пути сюда.

Ну, зато я убедился, что обычные люди, и правда, едва ли могут мне что-то сделать. Обычные люди… А я вообще могу еще считать себя человеком? Ну-у, пока я выгляжу как человек, и думаю как человек, наверное, могу.

Как я и сказал, никого убивать я не стал. Разбойнички отделались потерей сознания и, в редких случаях, переломом-другим. Может, хоть за головы возьмутся, когда они у них болеть перестанут. Так то, вряд ли, но чем черт не шутит?

— Кто там так шумит? — послышался могучий бас из останков сторожевой башни. — Жить надоело?

— Черт, босс проснулся…

— Нам всем конец…

— А ну, тихо, болезные! — прикрикнул я, в ответ на редкие голоса членов банды, которые еще были в сознании.

Показавшаяся в лагере фигура была довольно колоритной. Боссом банды, а это был точно он, я не сомневался в этом, оказался огр. Да еще какой. Почти трехметровый гигант, одетый в рясу монаха, перебирающий огромные, под стать размеру их владельца, четки, да еще и с одухотворенным выражением на зверской морде. Я титаническим усилием подавил, рвущийся из меня нервный тик.

— Ом-м, так у нас гости, ом-м, — проговорил он тоном, ничуть не похожим на тот гневный рык, недавно звучавший из башни.

Я потер переносицу. Огр-монах. Что дальше? Крокодил-сутенер? Впрочем, самому огру было плевать на мои душевные терзания.

— Ом-мое имя Дургур Большой…

Мне плевать…

— …обучался у монахов с Восточного Хребта…

Зачем мне это знать?

— …годами я постигал мудрость…

Да сколько можно? Он уже минут пять рассказывает мне историю своей жизни. Зачем? Ну, зачем мне знать, как сильно уважает монахов и мудрецов? Что он…

— …в итоге я их съел.

— Чего? Ты же только что рассказывал, как ты их любил и уважал, с какого перепуга ты их съел? — не выдержал я.

— Я думал, съев их, познаю их мудрость, — как само собой разумеющееся ответил огр. — Но я ошибся…

— Ну, еще бы.

— После этого, я дал себе обещание, что больше никогда не трону таких людей. Но… ты не монах и не мудрец, а главное… — он на секунду замолчал. — Ты разбудил меня! А я ОЧЕНЬ. Люблю. СПАТЬ! — взревел он, бросаясь на меня.

Ясно. Теперь начнется настоящая битва. Наконец-то! Рывок! Удар, светящейся от вложенной магии рукой, в объемный живот огра. Я уже собирался добавить серией лещей в голову, но…

— Сдаюсь! — рухнул на колени Дургур Большой.

— Ты думаешь, я поведусь на такой жалкий трюк? Ты еще можешь сражаться, — я повторно занес руку для удара.

— Нет-нет! Не бей Дургу… «Хрясь»!

Ослабленный, чтобы не прибить насовсем, лещ в голову, надежно вырубил огра. И на что он надеялся? Я задумчиво посмотрел на огромное тело у моих ног. Может добить его? Не человек все-таки… Я мотнул головой. Нет, я же не расист, чтобы щадить только людей. Жизни огров тоже важны. Пойду лучше порасспрашиваю рядовых товарищей-бандитов на предмет того, где ближайший город.

— Да, в дне пути по дороге, в ту сторону, — махнул рукой в нужном направлении молодой еще парнишка. И чего его в разбойники потянуло? — Небольшой город, Луденс. Ауч! Да не вру я! Ну, теперь, не вру…

Я с подозрением взглянул в честные глаза бандита, но все же отпустил беднягу. Все, кто еще оставался в сознании, врали напропалую, но перекрестный допрос позволил более или менее точно узнать нужную информацию. Ну, по крайней мере, не зря мы решили до этого лагеря прогуляться. Не в том направлении мы шли, когда лесных братьев повстречали. Если бы просто продолжили свой путь, до ближайшего города неделю добираться пришлось бы.

— Ладно, девчат, копаться в их лагере, у меня никакого желания нет, но давайте хоть башню осмотрим, — предложил я.

Мда, не стоило потакать своей жадности. В полуразрушенном строении… воняло. Сильно воняло. Задерживаться здесь дольше необходимого, никто не хотел, так что мы принялись за экспресс-обыск помещения. Так, сумка — сгодится. Мешочек с монетами — сгодится. Какие-то кости — не то. Несколько единиц оружия дрянного качества — не то. Хм, а это что такое?

На грубо сколоченной полке, расположенной прямо над лежанкой огра, стояла глиняная фигурка. Неизвестный скульптор запечатлел прекрасную девушку, не слишком стесненную одеждой. Причем, качество скульптуры просто поражало. Откуда такая красота у обычного огра? Я не стал сопротивляться желанию рассмотреть ее поближе, так что без задней мысли взял фигурку в руки.

— Бл… — не успел я закончить фразу, чувствуя как меня, словно затягивает куда-то. Короткая вспышка. Темнота…

Глава 3

Дургур Большой, после исчезновения Ника:

Мудрый огр пытался унять звон в ушах, обхватив огромными руками, не менее огромную, голову. Вот же психованный человечишка, Дургур сдался, а он все равно ударил. Бесчестно! И не важно, что огр всего лишь хотел усыпить его бдительность, это мелочи.

В этот момент, из полуразрушенной башни вышли две девушки, лица которых были хмуры и задумчивы. И того сильного человечишки с ними не было. А, значит…

— Хе-хе, — усмехнулся Дургур. Как же он хитер! Как хорош! Какие у него могучие лапи… Кхм. Ловушка-статуэтка уже не первый раз спасает его. Все-таки не зря он забрал ее с собой из монастыря, который сам и разрушил. Теперь, когда того сильного парня тут нет, Дургур сможет…

— Ты что-то знаешь, — прошелестел тихий голос. Заметив ухмылку огра, одна из девушек, та, что с кинжалами, в мгновение ока оказалась рядом с Дургуром, приставив кинжалы к его горлу.

Огр-монах начал усиленно потеть. О, как же он ошибался… Тот человечишка хотя бы не собирался никого убивать, а эта… Дургур видел свою смерть в ярко синих, слегка светящихся, глазах девушки с кошачьими ушками.

— Что это за статуэтка? Где Ник? — практически прошипела девушка, сильнее надавливая бритвенно острыми лезвиями. Огр почувствовал, как по шее покатились первые струйки крови.

— Эт-то п-п-п… — начал заикаться Дургур, смотря на статуэтку в руках второй девушки. Она держала ее через несколько слоев ткани, так что магия предмета не работала.

— Говори.

— П-портал! Эта статуэтка — портал.

— Куда? — по шее огра потекли еще несколько ручейков крови.

— Н-не знаю. Монахи г-говорили, что она каждый раз п-перемещает в случ-чайное место… Я н-не знаю, пожалуйста не у…

Свист стали последнее, что услышал огр-монах. А последнее, что он увидел — свое обезглавленное тело и… статуэтку. Почему-то в последнее мгновение его жизни, восприятие Дургура необычайно обострилось. Он в мельчайших подробностях видел прекрасные формы глиняной девушки, а так же… ее садистскую улыбочку и длинные, острые уши.

Дургур Большой не слышал разговора монахов полностью. Не знал, что статуэтка, пусть и перемещает в случайное место, но во вполне конкретную область.

Ник:

Темнота. Кромешная темнота. На мгновение я даже подумал, что все же помер. Но нет, свое тело я чувствую. И какую-то поверхность, на которой и нахожусь. Камень? Похоже на то.

— И что мне делать? — прошептал я. Учитывая полную тишину вокруг, шепот получился куда громче, чем мне бы того хотелось.

Может попробовать пробудить что-то вроде ночного зрения? И как? Просто пялиться в темноту — не помогает. Ману подключить? Ну, можно попробовать.

Спустя пять минут:

Не выходит… Просто не понимаю, что нужно делать. Если усиливать поток маны в глазах, их начинает жечь, но никакого ночного зрения не появляется. Бесит!

Под влиянием эмоций, у меня произошел небольшой выброс маны в окружающее пространство. Казалось бы, простейшее действие, которое никак не могло помочь мне, но… на пару секунд темнота была развеяна мягким светом. Что? Откуда? Мана, сама по себе не может освещать ничего. То свечение, возникающее при применении способностей, это лишь видимость. Грубо говоря, при использовании леща в темноте, я видел бы силуэт своей руки, но именно силуэт, а не саму руку.

Но, я точно видел что-то… Еще раз! Выброс маны, снова привел к появлению мягкого, зеленоватого свечения. Я быстро огляделся. Ну, как я и думал. За мгновение, до того, как свечение исчезло, я успел увидеть несколько полупрозрачных грибов. Люминесцентных грибов.

На ощупь, найдя один такой, я сорвал его и направил в него небольшой поток маны. Ого! Собирая остаточные эманации маны от моего выброса, грибы, светились лишь слегка и недолго. Зато, при прямой подаче, один такой гриб едва не ослепил меня. Я чуть уменьшил подачу маны, доведя ее до того уровня, при котором мое естественное восстановление почти полностью компенсировало затраты. Стало, конечно, не так светло, но вполне достаточно, чтобы видеть окружение на два-три метра вперед. Ну, живем!

Спустя пару минут, я окончательно убедился, что опять попал в пещеры. Думается мне, слишком много в моей жизни стало пещер. Может та статуэтка закинула меня в, какой-то данж? Да, нет. Мои спутницы были рядом, а значит при активации перехода в данж, их перебросило бы вместе со мной.

Эх-х, — печально вздохнул я. Интересно, что там с моими девчонками? За их жизни я, конечно, не боялся, будь там хоть десять таких огров-монахов, угроза была бы невелика, но все же… Даже ощущая по Связи, что с Джесс все в порядке, а связь с Мирой просто есть, все равно переживаю. Я неизвестно где, они неизвестно где. Как мы вообще друг друга найдем? Надеюсь, они догадаются пойти в тот город, про который мы не так давно разузнали. Хоть какой-то ориентир будет. Мда. Только для начала мне нужно выбраться из этих подземелий.

«Шурх». «Скреб». «Шорх».

В тишине темных коридоров, раздались странные звуки. Шаркающие шаги и звуки перемещения по каменному полу чего-то тяжелого. И они приближались. Я поднял мой гриб-лампу повыше, слегка увеличивая освещаемую область. Все же жаль, что у меня нет ночного зрения, были бы обе руки свободны.

— Кх-х… — еще до того, как я увидел нежданного гостя, я почувствовал вонь. Такую, что у меня сперло дыхание. Омерзительный запах гнили и разложения.

Тьма, за пределом круга света, колыхнулась, исторгая из себя… скелета. Казалось бы, я уже повидал много всякой дряни, но даже так, меня пробрало до самых костей, что иронично. Свет люминесцентного гриба, отдавал зеленым, что еще сильнее усугубляло внешний вид скелета. Свежие кости, со следами зубов на них, местами сохраняли на себе остатки гниющего мяса, что и вызывало этот омерзительный запах.

Пустые глазницы были направлены прямо на меня, создавая ощущение взгляда. Взгляда настолько мертвого, насколько это вообще возможно. Движения костяка не отличались стремительностью, казалось, он двигается с большим трудом, а классический двуручный меч, который он тащил одной рукой по каменному полу, усугублял это ощущение. Клинок был покрыт грязью и следами крови, но ржавчины видно не было, что, вкупе с остатками плоти на теле, подтверждало его недавнюю гибель и перерождение в роли скелета.

Он не издавал ни звука, даже кости не скрипели, только шарканье ступней о каменный пол и скрежет лезвия меча о, все тот же, пол. Атаковал он так же бесшумно. Секущий удар снизу вверх, был… медленным. Пожалуй, даже до того как я попал в Башню, увернуться от такого удара было бы несложно. Как и снести ему голову каким-нибудь подручным предметом. Впрочем, для меня нынешнего, достаточно и голых рук. Все так же держа в левой руке светящийся гриб, правой отвесил леща в голову, разламывая черепушку на несколько кусков.

— Фу-ух, ты, конечно, страшный, но слабый, — произнес я, продолжая движение.

Впрочем, я и двух шагов сделать не успел, как услышал свист рассекаемого воздуха у себя за спиной. Рывок на пару метров вперед и разворот к… все тому же, скелету?

— А вот это уже совсем не смешно, — растерянно пробормотал я.

Обезглавленный мной скелет, похоже не испытывал никаких неудобств из-за отсутствия головы, как и проблем с координацией движений. Все так же шаркая, он двигался в мою сторону, что, учитывая его «потерю», вызывало определенные опасения. А его вообще можно убить?

Следующая минута показала — нельзя. Я разобрал его буквально по косточкам, но все его «запчасти» продолжали понемногу двигаться. Угрозы он в таком состоянии, конечно, не вызывал никакой, но… как-то это ненормально. А если он такой будет не оди…

Не успел я додумать свою мысль, как послышались новые шаркающие звуки.

— Да вы издеваетесь? — зеленоватый свет вырвал из объятий тьмы еще трех скелетов, выглядящих уже куда старее, чем первый, и вооруженных чем попало. И, судя по звукам, в темноте их куда больше. Проблемно…

Дальнейшее продвижение по пещерам было… раздражающим. Сами по себе, скелеты были слабыми, да и в реально большие группы не собирались, но, черт возьми, как же раздражала их живучесть. Вот оторвешь одному такому голову и руки, а он, пока ты пытаешься сделать то же самое с его собратом, ползет к тебе и пинает ногами. Оторвешь еще и ноги, так он перекатывается одним туловищем и пихает тебя ребрами. Раздражает, в общем.

К тому же, даже после того как ты разберешь их полностью, они пытаются собраться и, если дать им достаточно времени, вполне себе соберутся. Хотя, я все же нашел способ бороться с этим. Даже новый навык получил:

Навык создан особым действием: «Напитка маны ур.1» Ваша мана эффективнее подавляет ману вашей цели.

Да, как можно догадаться, я вспомнил о своей способности «Поцелуй инкуба». Целовать скелеты я, конечно, не пытался, а вот наполнить их своей маной попробовал. И, на удивление, получилось. И еще как. Даже наполняя маной тело Джесс, которая доверяет мне, я получал в разы большее сопротивление, чем при напитке костяков. Возможно, дело в том, что они мертвы, а может в том, что мана, «поднявшая» их, им не принадлежит. Ну, не суть, получалось и ладно.

Впрочем, не сказать,что найденный способ окончательного их упокоения был мне сильно полезен. Даже с новым навыком, даже учитывая их нулевое сопротивление моей мане, все равно времени требовалось слишком много. В итоге, чтобы их упокоить, нужно было предварительно разбить костяки на части. Вот только, после этого, уже было не так чтобы много смысла в накачке их маной, особенно учитывая, что энергии этот навык требовал немало. Короче, полезный прием, но на будущее.

Чем дальше продвигался, тем меньше скелетов, и больше странностей я встречал. Были места, где манапоглощающие грибы светились сами по себе, без вливания моей энергии. Причем, это точно были те же самые грибы, что и тот, что все еще находился в моих руках, это я проверил первым же делом. Возможно в таких местах высокая концентрация свободной маны. Эх-х, жаль, что у меня нет никаких теоритических знаний по магии, это было прерогативой Джессики. Пока был в Башне, считал, что мне это не нужно, все равно система делает большую часть работы за меня. Сейчас жалею.

Развилок на пути становилось все больше, что не могло не напрягать. Я уже давно перестал даже пытаться запомнить маршрут своего пути в этом лабиринте. Как в таких условиях можно найти выход на поверхность я не представляю.

Ну, на самом-то деле, вполне себе представляю. Последнее время, я частенько натыкаюсь на короткие надписи и какие-то символы, высеченные на стенах. Древними они не выглядят, так что, вероятно, где-то в этих подземельях есть разумные жители, которые как раз по этой наскальной живописи и ориентируются. Вот только я так никого и не встретил…

Рр-р-ра-а!!

— Никого разумного, — уточнил я, глядя на монстра, стоящего передо мной в агрессивной позе.

Похоже, в последний раз я повернул совсем не туда куда нужно, учитывая, что нахожусь я, судя по всему, в логове мантикоры. По крайней мере, несколько кучек обглоданных костей, намекают именно на то, что это именно логово. И его хозяин совсем не рад нежданному гостю.

Мантикора была не совсем классической. Нет, львиные тело и голова присутствовали, как и кожистые крылья, как у летучей мыши, только с размахом в семь метров. А вот хвост… Сегментированный, как у скорпионов, но на конце не жало, а огромная пасть со множеством острых зубов.

— Знаешь, мы можем и миром разойтись, — я попытался зароворить ей зубы. Много зубов. — Делить нам нечего, я вообще случайно к тебе заглянул, — я сделал крохотный шажок назад.

Р-РА-А!!!

Ясно. Миром мы не разойдемся. Я видел, как бугрятся мышцы под толстой кожей мантикоры, готовой к прыжку, но давать ей право первого хода не собирался. Рывок! Такого зверь не ожидал, что позволило мне нанести первый безнаказанный удар по его черепу. Оу… Еще два леща! Рывок назад, уходя от резкого удара когтями.

— А это неожиданно… — я посмотрел на свою руку. Не припомню такого результата в прошлом.

Конечно, многие мои противники выдерживали удары лещей, но сейчас, мои атаки просто не достигли цели. Их остановила грива мантикоры. Да, именно грива. Она не была жесткой, даже наоборот. Но вот ее густота… Лещи увязли в ней, как в вате. Занятн…

— Тц! — а она шустрая. Я с трудом успел среагировать на ее первый прыжок.

Дальше легче не стало. Удары передними лапами мантикора наносила с поистине кошачьей скоростью. Вот только, если от милых котеек, я мог получить разве что неприятные царапины, то когти этой твари высекали огромные борозды в каменной поверхности пещеры.

Стоило мне приноровиться к ее атакам, и попытаться ответить, как она, резким взмахом крыльев, разрывала дистанцию, чтобы через мгновение вновь броситься на меня. Я совсем не хотел использовать свои резонансные техники, все-таки Джесси под рукой нет, как и зелий, но уже был готов пойти на это, как вдруг…

Бульк!

Все время боя, я отслеживал хвост мантикоры, еще по данжу с муравьями осознавая всю опасность этой части тела, но она все никак не желала его задействовать. Так что, когда ее хвост начал сокращаться, я был готов. К выпаду, к струе кислоты, но никак не к долбанному водопаду дымящейся жидкости.

Одновременно с этой атакой, сама мантикора взлетела под потолок, оставляя меня один на один с разлившейся лужей полупрозрачной жидкости. Неужели это желудочный сок? Но, почему из хвоста?

Несколько капель, попавших на меня, оставили чувствительные ожоги на коже, так что я, не мудрствуя лукаво, ушел в рывок, чтобы оказаться подальше от содержимого желудка мантикоры. И подставляясь под ее удар. Короткий рывок в сторону, позволяет пропустить атаку твари в считанных сантиметрах от моего тела. Умное животное, организовало ловушку, вот только…

— Ловушка может быть обоюдоострой, — прошептал я, перед тем как обрушить серию лещей на позвоночник мантикоры.

Наверное, хватило бы и одного удара, но я решил перестраховаться. Впрочем, прочность точно не была среди достоинств убитого зверя. Если бы не грива, бой закончился бы, так и не начавшись. А потом, она уже не давала мне возможности атаковать, все-таки скорость и ловкость у нее были впечатляющими.

Я осматривал логово поверженного противника, успокаивая бешеный стук сердца. Может здесь есть что-нибудь ценное? Мда, вряд ли, это же не дракон, зачем мантикоре золото? Помимо останков ее жертв, здесь была, разве что, лежанка, созданная из наваленных куч одежды, шкур и еще чего-то. Рассмотреть что-то конкретное в этой куче мусора было проблематично.

Я уже собирался покинуть сие «гостеприимное» место, но увидел шевеление на лежанке мантикоры. Раздался жалобный писк и из-под завалов одежды показалась маленькая кошачья мордочка, на которой уже начала пробиваться короткая львиная грива.

— Вот блин, — я расстроено покачал головой. У нее был детеныш…

Вот вроде разумом понимаю, что у многих животных, из тех, что моя группа пустила на еду, было потомство. И это в порядке вещей, когда взрослые звери погибают на охоте/добыче пропитания, но… Такое неприятное чувство возникает, когда смотришь на этого маленького котенка, только что потерявшего маму. А, учитывая, что именно я ее убил…

— И что мне с тобой делать? — спросил я сам себя, подходя к подрагивающему котенку.

Стоило мне протянуть руку в его сторону, как он зашипел и укусил меня за подставленную кисть. Не смотря на размеры взрослой мантикоры, ее детеныш был довольно мал. Размером с молодого домашнего кота, с крупной головой и массивными лапами… а еще с крыльями и зубастым хвостом, да.

Его зубы еще не были достаточно развиты, и пока не приобрели бритвенной остроты, так что прокусить мою кожу он не смог, я все же куда крепче обычного человека. Но он продолжал пытаться, проявляя завидное упорство.

— Какой боевитый малыш, — с грустью произнес я, не обращая внимания на шипение детеныша мантикоры.

Мне нужно его оставить тут. Да, он умрет, слишком молод, чтобы выжить в одиночку, а, учитывая, что лежанка тут одна, и по размеру подходит только одному зверю, второго родителя у котенка нет. И я не могу его забрать. Слишком дикий. Да и что мне с ним делать? Чем кормить? Я и сам-то уже полдня не ел, а примерно столько я шатаюсь по этому подземелью. Так что…

— Прости… — прошептал я, свободной рукой почесав котенка за ушком.

— Мр-ря? — удивленно мурлыкнул тот, даже перестав грызть мою руку.

— Эх-х, вот черт… — пробормотал я, с умилением смотря на детеныша мантикоры, ластившегося к моей руке, в поисках новых для себя ощущений. Приятных ощущений.

— Мр-р-р… — с довольным урчанием, он перевернулся на спину, подставляя пузико. Я подключил вторую руку, от чего его задняя лапка стала мило подергиваться. Даже странно, вроде у кошек подставленный живот — признак абсолютного доверия. Может у котят с этим проще? Хотя это все-таки мантикора, а не кошка, может у них вообще все по-другому.

— Ладно, — я взял, свернувшегося калачиком, котенка на руки. Он не сопротивлялся. — Вперед… Барсик, нас ждут великие свершения.

Я все еще не представляю, что мне с ним делать, но… не могу я его бросить. Не могу.

Глава 4

— Ауч! Хватит дергать меня за волосы! Наглый кошак, — в который уже раз, я мотнул головой.

Вообще-то, Барсик довольно удачно выбрал себе место для путешествия, расположившись на моей голове. Этим он освободил мне одну руку (во второй все еще был гриб), что позволило сохранить, хоть какую-то, боевую эффективность. Если бы он еще прекратил грызть мои волосы, было бы совсем чудно… Впрочем, будет повод подстричься наконец, а то я, с тех пор как попал в Башню, ни разу и не стригся. Оброс я сильно, да.

Конечно, я не мог серьезно злиться на котенка. И не только из-за его милоты. Все-таки, с тех пор как меня телепортировало в эти подземелья, прошло уже порядка суток, а со встречи с самим Барсиком, соответственно, полдня. И, все это время мы не ели. Так что, ругать голодного котенка я не собирался. Вот только, и покормить мне его было нечем.

За время наших блужданий по пещерам, нам встретилось немало различных существ. По большей части, особой опасности они не представляли, хотя встречались и сложные противники. С такими, приходилось опускать детеныша мантикоры на пол и надеяться, что за время боя с ним ничего не произойдет. Пока обходилось.

Попадались и противники, от которых приходилось драпать на полной скорости. Например, не далее, чем пару часов назад, наши пути пересеклись с минотавром. Причем, он был раза в полтора больше размерами, чем тот, которого в свое время убила Джесси на испытании. А от того уровня угрозы, что он испускал, у меня аж зубы сводило. Даже происходи дело на поверхности, где меня бы ничего не сдерживало, не уверен, что смог бы победить его.

Казалось бы, если нам встречалось столько живых существ, почему мы голодны? Ну… Мой голод был еще не так силен, чтобы я ел сырое мясо, а развести костер не из чего и не чем. А Барсик… Он еще слишком мал, чтобы есть мясо. Ему нужно молоко, или что там еще можно таким маленьким котятам. Конечно, если так и дальше пойдет, придется все-таки пробовать кормить его мясом, да надеяться, что пронесет, но лучше бы найти уже какое-нибудь поселение. А оно тут есть, я уверен.

Последний час, я все чаще замечаю следы присутствия разумных. Монстров становиться все меньше, иногда можно увидеть их трупы, с ранами от холодного оружия. Манапоглощающие грибы теперь все время светятся сами по себе, причем, чем дальше, тем сильнее свечение, что означает повышение концентрации маны в воздухе. Странно только, почему мы до сих пор никого не встретили…

Проходящая мимо группа охотников, недоуменно переглянулись. Они, конечно, передвигались бесшумно, и старались поменьше обращать на себя внимания, но… Такого, чтобы проходящий, буквально в паре метров от них, человек, просто не заметил их, еще не было.

— Хм, странно… — пробормотал я, присматриваясь к очередному набору символов на стене пещеры.

Что-то здесь не так. За это время, я успел составить некоторое представление о предназначении некоторых символов и знаков. И сейчас, мне определенно кажется, что на стене, на расстоянии около трех метров друг от друга, высечено, что-то вроде указателей. Причем указывают они друг на друга. Что это, блин, значит?

— Может… — я подошел к стене, посередине, между надписями.

Хм, на вид стена как стена, вот только, на самом деле, ее тут нет. Это иллюзия. Черт! А я ведь уже встречал подобные места, но даже не подумал проверить, что к чему. Эх-х, ладно, забудем… Не затягивая, я шагнул прямо в стену.

— Вау! — удивленно присвистнул я.

За иллюзией стены располагался хорошо освещенный коридор. Манапоглощающие грибы были высажены на небольших подставках, на равных расстояниях друг от друга, а их свечение было особенно сильно. Долго идти по коридору не пришлось, уже через полсотни метров он оказался перекрыт массивной, даже на вид, дверью. Или, скорее, вратами.

Отлитые из какого-то металла, они были украшены причудливыми узорами, которые, если расфокусировать взгляд, сливались в какой-то символ, значение которого мне было непонятно. Но, главное, врата были закрыты, а возле них стояли две фигуры в темных одеждах, с металлическими вставками из того же металла, что и двери.

— Человек? Добро пожаловать в Подземный Город, — улыбнулся мне один из стражников, обнажая короткие, но заостренные, клыки. — У нас всегда рады гостям, — улыбка стала еще шире.

Хм. Темная кожа, заостренные уши, ощущение опасности от него… Дроу? Странно, Линне выглядел несколько иначе. Может, он был просто загорелым эльфом? Возможно, я про его расу не спрашивал. А может, в разных мирах, одни и те же расы выглядят по-разному. Тоже вариант.

— Гость? Скорее бродяга. Тьфу! — грубо прервал мои размышления второй стражник, оказавшийся… человеком? Ну, по крайней мере, внешне он от людей не отличался, хотя я еще по Башне уяснил для себя, что внешность штука такая… непостоянная. — Плати пошлину за вход или убирайся в ту яму, из которой вылез.

Я окинул себя взглядом. Ну да, видок у меня не очень, с этим не поспоришь. Даже возмутиться язык не повернется, я и правда не похож на того, у кого есть деньги. Впрочем, юниты у меня еще остали… Черт, какие еще юниты? Я же не в Башне. Видимо что-то такое отразилось на моем лице, так как, все тот же стражник презрительно фыркнул.

— Как я и думал. Проваливай отсюда, ничтожество! — рявкнул он, толкая меня.

Вот же ублюдок. Ненавижу таких. Может мне показать ему, кто тут ничтожество? Моя мана начала непроизвольно изливаться в пространство. Разозливший меня охранник этого даже не заметил, а вот дроу слегка побледнел (точнее посерел). Остроухий уже дернулся в мою сторону, но… в этот момент, Барсик, наконец, догрыз тесемку, перекинутую через мое плечо.

«Звяк»

Мы все синхронно уставились на упавшую сумку. Сумка? Тьфу ты, а я уже и забыл про нее. Как прихватил ее в убежище огра, так больше и не трогал, только пару десятков монет туда закинул… Монет? Я с трудом удержался от фейспалма. Ну точно, я же у огра еще и немного деньжат подрезал.

— И сколько пошлина? — спросил я, успокаиваясь.

— С тебя? Золотой, — с мерзкой ухмылочкой произнес охранник. Нет, ну он определенно нарывается, это уже…

БАХ!

— Прошу прощения, за моего товарища, — кивнул в мою сторону дроу, после того как, ударом древка копья, вырубил этого самого товарища.

Если, ныне лежащий без сознания страж, меня раздражал, то вот этот… напрягает. И сильно. Не знаю, что у него на уме, но он точно не питает ко мне теплых чувств, и не боится меня, а значит в его помощи есть какой-то скрытый смысл. Только какой? Не нравиться мне это.

Быстрый осмотр моих средств показал, что у меня была одна золотая и тридцать две серебряные монетки, разного номинала, от одного до десяти, с соответствующим размером и весом. Уточнив у дроу курс серебра к золоту, я тут же пожалел об этом, ибо на мгновение его улыбка стала шире, будто я подтвердил какие-то его подозрения. Ну, а курс был один к ста, ничего необычного. На самих монетах был изображен чей-то профиль, но, по словам стража, проблемы в этом не было, главное, что по весу они стандартные.

— Советую остановиться в Серебряном Драконе, — сказал напоследок дроу, перед тем как открыть врата. Реальная пошлина оказалась десять серебряных монет. — Лучшее местечко для тех, кто стеснен в средствах.

— Спасибо за совет, — фальшиво улыбнулся я, проходя мимо.

***

Стоило двери закрыться за Ником, как улыбка стражника превратилась в настоящий оскал.

— Хе-хе-хе, значит, Хранительница была права, Врата Башни были открыты. Нужно сообщить клану… Кха! — амулет связи выпал из обессилевшей руки дроу.

— Вот же, тупой Избранный. А я ведь пытался не пустить тебя в этот мерзкий город. Ну, сам виноват, я сделал все что мог… и даже больше, — бросив последний взгляд на тело дроу с колотой раной шеи, второй охранник, все это время притворявшийся, что он без сознания, направился прочь.

Но, сделав пару шагов, он, словно вспомнив о чем-то, остановился. По его телу прошла волна энергии, меняя его тело. Теперь он был на пол головы выше, да и черты лица полностью отличались от прежних.

— Так то, лучше, — приняв один из множества своих обликов, метаморф двинулся дальше. Появление Избранного, нарушило его планы, провести еще пару лет в этом Богом забытом месте, но и оставаться здесь он уже не мог. Нужно было рассказать о случившемся Ве…

***

Пройдя еще один, короткий, коридор, я оказался в Подземном Городе. В мой череп впились короткие коготки, напоминая, что я не один. Да-да, мы оказались. Так вот, город был… удивителен. Расположенный в огромной пещере, он занимал все ее пространство. Причем, реально все.

Воздушное пространство пещеры было заполнено веревочными мостами, соединяющими между собой как отдельные здания, высотой с земную многоэтажку, так и целые ярусы. Эти самые ярусы — отдельная тема. Стены пещеры не были ровными. На них было множество углублений и выступов, порой выходящих на сотни метров наружу, образуя каменные площадки, с расположенными на них строениями. И таких ярусов, как выходящих за пределы стен пещеры, так и уходящих вглубь них, было много. Очень много.

Как я и сказал, все они были, так или иначе, соединены между собой веревочными мостами, по которым, на моих глазах, не испытывая никаких трудностей, перемещались местные жители. Даже просто смотря на это, у меня закружилась голова, хотя боязнью высоты я никогда не страдал. Но, не уверен, что рискну перемещаться таким образом, уж слишком… ненадежно все это выглядит.

Впрочем, не думаю, что это так уж необходимо. Скорее всего, основной уровень города — нижний, а значит туда и направимся.

Сами строения Подземного Города, были не менее интересны, чем он сам. Начнем с того, что большая часть из них была, буквально, выдолблена из камня целиком. Скорее всего, изначально, пол пещеры был на добрый десяток метров выше. Интересно, сколько веков ушло на то, чтобы город принял текущий вид, учитывая, что каменные строения не выглядели грубыми, а, напротив, были довольно изящны и красивы? Много…

Так же, все здешние строения были покрыты светящимися грибами. Причем, это очень органично выглядело, добавляя нотку волшебности этому месту. А, вкупе, с тысячами таких же грибов, растущих на стенах и потолке пещеры, создавалось практически дневное освещение, с поправкой на зеленоватый цвет, конечно же. Впрочем, за сутки путешествия по Подземью, как называл эту сеть пещер дроу-привратник, я уже достаточно привык к этому цвету и почти не обращал на него внимания.

Местное население было достаточно разномастным. Разнообразием рас, Подземный Город напоминал Башню, пусть и отдаленно. Но все же, основной костяк населения составляли две расы. Первая, как несложно догадаться, дроу. Темные эльфы, которые, судя по отношению к ним в городе, были хозяевами этого места.

Их старались не задевать, уступать дорогу, да и вообще проявлять уважение… с ноткой страха. Причем, за то время, что я ходил по улицам города, я лишь раз видел дроу-женщину. И, все те нюансы отношения к дроу-мужчинам, к ней применялись в десятикратном размере. Что же, похоже, факт того, что у их расы распространен матриархат, можно считать подтвержденным.

Второй преобладающей расой в городе, были дворфы. Ну, я сомневаюсь, что они имели прямое отношение к тем дворфам, которых себе предствалял я, но называли их именно так. Достаточно низкие, на пару голов ниже меня (хотя я достаточно высокий, так что карликами их не назвать), они были просто до ужаса худы и бледны. А, учитывая зеленоватый свет грибов, выглядели они, довольно-таки, болезненно.

Пожалуй, единственным, что укладывалось в мое представление о внешности дворфов, были их бороды. Все мужчины-дворфы, что я видел, носили максимально длинные бороды, у некоторых они, буквально, волочились по полу, хотя чаще были сплетены или подвязаны лентами. Женщины среди дворфов, встречались, пусть и не так редко как у дроу, но тоже не часто. Бород у них не было, но свои довольно длинные волосы они сплетали в косу, располагая ее спереди, между грудей.

Социальное положение дворфов оставалось мне неясным. Все здешние расы, кроме дроу, относились к ним с уважением, отдавая дань мастерству дворфов в работе с камнем и металлом. А вот дроу, напротив, не упускали случая выразить свое презрение и пренебрежение, по отношению к этой расе. Причем, дворфы даже не пытались как-то ответить своим обидчикам, словно так все и должно быть. Странно…

Хотя, конечно, не мне говорить о пренебрежительном отношении. В мою сторону потоки презрения изливались, буквально, ото всех. Похоже, выражение «встречают по одежке» здесь было максимально распространено. Любой житель Подземного Города, стоило мне с ним заговорить, кривился и пытался поскорее покинуть мое общество.

В итоге, магазин одежды, где я смог, наконец-то, сменить свой, пришедший в негодность, наряд, я искал добрый час. Помогать мне никто не собирался, так что наткнулся на него, я совершенно случайно. Из самого магазина меня тоже пытались выкинуть, но, к тому моменту, я был уже достаточно зол, так что, раздав профилактических лещей, без использования магии, все-таки обновил свой гардероб, потратив на это дело, едва ли не половину имеющихся средств.

А что, стильненько. Кожаные сапоги, черные брюки и черный же плащ, из-под которого выглядывала белая рубашка. Мне нравиться. А, главное, на меня перестали смотреть как на говно, что уже хорошо. Даже подсказали неплохой, и недорогой, трактир, в котором можно снять комнату. Следовать совету дроу-привратника я не собирался, слишком он был подозрителен.

— Добро пожаловать в «Лиранского Кабана»! Сегодня на ужин «Щупальца Шаида в кляре», заходите и не пожалеете! — прямо перед входом в трактир зазывала новых клиентов милая девушка с лисьими ушками. Она была довольно-таки миниатюрной, так что ее пушистый хвост поднимался выше головы. А вот ее верхние девяноста были совсем не миниатюрными, и совсем не девяносто, а все сто, а может и сто десять.

Впрочем, сейчас, меня меньше всего волновали притягательные формы девушки-лисички. От запахов из трактира, голод, уже давно мучивший нас с Барсиком, только усиливался, так что я, незамедлительно, проследовал внутрь.

В «Лиранском кабане» было довольно людно, свободны были лишь пара столов, но направился я не к ним, а сразу к барной стойке.

— Добрый день, у вас есть свободные комнаты? — спросил я, у немолодой орчихи, по классике, протирающей стаканы.

— Есть, чего бы им не быть? Подороже, подешевле? — усмехнулась она, что выглядело довольно неприятно, учитывая множество шрамов, испещряющих ее лицо.

— Подешевле, — вымучено улыбнулся я. Как же мне уже надоело считать каждую копейку. Может какого-нибудь дракона найти, да ограбить, по заветам дядюшки Бильбо? Да нет, бред какой-то, я же не настолько пришибленный, чтобы на дракона лезть.

— Семь серебра сутки. Еда за отдельную плату.

— Я-а-асно. Возьму на три дня, пока что, — я протянул нужную сумму.

— Твой ключ. Ужин заказывать будешь? У нас сегодня щупальца шаида, всего за три серебрушки.

Отказываться я не стал. Чувствую, я сейчас и гвозди переварю, желудок бьется в истерике, от всех этих запахов.

— М-а-ау-у! — напомнил о себе Барсик.

— Да помню я о тебе, помню, — погладил я, сидящего на моей голове котенка. — Не подскажете…

— Гверда. И лучше на «ты», не люблю я эти… — она неопределенно покрутила рукой в воздухе, не найдя нужных слов.

— Я понял. Гверда, у тебя нет какого-нибудь… молока что ли, для этого малыша? — я снял котенка с головы и поставил на стойку перед орчихой.

— Детеныш мантикоры? Хм, а их не так-то просто приручить, знаешь ли, — она задумчиво потерла подбородок. — Это мальчик или девочка? — неожиданно спросила Гверда.

— Э-э, а это важно? Ну, вроде грива растет, так что мальчик, — неуверенно ответил я.

— Нет, не важно, просто интерес, — она приподняла раздраженно зашипевшего Барсика, разглядывая его между задних лап. — Мальчик, все-таки. А грива растет у всех мантикор, независимо от пола, — пробормотала орчиха, роясь под барной стойкой. — Вот. Пока пусть молоко попьет, а вообще ему мясо нужно. Молока у мантикор не бывает, так что мать малыша отрыгивает полупереваренную пищу, которую и скармливает своему детенышу. Сейчас у меня нет ничего подходящего, а завтра подходи, приготовлю то, что нужно. Стоить будет два серебра, а хватит на весь день.

— Спасибо, Гверда, — поблагодарил я орчиху, с умилением наблюдая, как Барсик лакает молоко из глубокой миски. — Кстати, откуда ты столько знаешь о мантикорах?

— Хех, состояла, одно время, в гильдии охотников, а там, без знаний о вероятных противниках никуда.

— Гильдия охотников?

— А-а, ты недавно в городе, да? Подземье велико, и большую его часть населяют монстры. Охота на них, дает нам, так необходимую, еду и ингредиенты для, всякой там, магии, — она пренебрежительно махнула рукой, показывая свое отношение к этой самой магии. — Охота — верный способ заработать, и, еще более верный, способ умереть. Но, состоя в гильдии, шанс выжить чуть повыше. За свой процент, они предоставляю нужную информацию по заказам, да и просто продавать добычу через них — выгоднее.

В этот момент, мне принесли мой заказ, так что Гверда, посчитав свой долг, по просвещению новеньких, выполненным, закончила рассказ. Что же, учитывая мои проблемы с финансами, пожалуй, стоит завтра сходить в эту гильдию.

Но, это завтра. Сейчас, главное, это то, что я, наконец-то, могу поесть.

Глава 5

Рывок! Подбить опорную ногу грибоида ударом стопы, и завершающий лещ в голову. Отлично! Плюс один. Уже пятый за сегодня, хороший результат.

Царство Грибов. Уже третий день я охочусь здесь, и за прошлые два дня я заработал больше, чем за неделю охоты на Диких Территориях, как называют зоны без доминирующего вида монстров.

В Царстве Грибов, таким доминирующим видом, очевидно, являлись грибоиды. Разнообразие их форм было велико, например, только что убитый мной, имел гуманоидную форму. Похожие на столбы ноги, без ступней, гипертрофированные ладони с семью пальцами, каждый из которых венчал длинный и острый коготь. Шея отсутствовала, а голова выходила напрямую из торса, завершаясь огромной грибной шляпкой, полутора метров в диаметре.

Всю поверхность его тела покрывали небольшие споровые грибочки, которые и были моей целью. Ценный ингредиент для алхимии, а, учитывая, слабость грибоидов поодиночке, еще и легко добываемый. Тогда, почему же, мало кто из охотников посещает Царство Грибов? Ну, тут две причины.

Первая, это то, что живут грибоиды колониями по 100–200 особей, в среднем. А такая толпа уже более чем реальная сила. Впрочем, эта проблема решаема. Случается, что отдельные грибоиды отбиваются от своих колоний, вот на таких и можно охотится, как это делаю я. И, те немногие охотники, что, так же, могут себе это позволить.

Вторая проблема в том, что во время боя и после смерти, грибоиды выпускают в воздух множество спор, заражающих любое живое существо. Причем, споры настолько мелкие, что проникают в организм даже через поры кожи, так что защититься от них очень сложно. Меня выручает, достаточно высокая, стойкость, вкупе с навыком «Колебания манатока», не позволяющим спорам прорасти, и, постепенно, выводящим их из организма… естественным путем.

Да, именно прорасти. При попадании в тело жертвы, споры начинают прорастать, постепенно преобразуя живое существо в еще одного грибоида. Собственно, именно этим объясняется разнообразие их форм. Зарази эти споры дракона — получился бы грибной дракон. Хотя, это я, конечно, утрирую, иммунитет дракона таким не побороть. Но, большую часть жителей Подземья, грибоиды и правда, могут обратить в себе подобных.

Единственная причина, почему они все еще не заполонили все подземелья, это климат. В зоне Царства Грибов — особый климат, а за его пределами, споры погибают довольно быстро, да и сами грибоиды с каждым часом слабеют все сильнее. Ну, и факт того, что грибы не имеют полноценного разума, тоже играет свою роль.

К сожалению, мой «иммунитет» тоже имеет свои пределы, так что, нападать более чем на одного грибоида за раз, я не рискну, как и заходить слишком глубоко на их территории. Там, в глубине Царства Грибов, концентрация спор в воздухе слишком велика, даже для меня. Но, как я и сказал, их ценность велика, так что даже сбор споровых грибов с двух-трех особей в день — хорошие деньги.

А пять и вовсе — отличные, так что хватит на сегодня, пожалуй. Пора домой, Барсик уже заждался, поди. Брать его на охоту я, конечно, не собирался, так что он сидел в номере «Лиранского Кабана» и занимался тем, чем занимаются все скучающие котята — разрушал. Гверда мне уже все уши прожужжала на тему возмещения ущерба… И ведь приходиться возмещать, а что поделать?

— Пфу-у… — я недовольно выдохнул, представляя сколько мне еще нужно пройти. Да, была еще одна причина непопулярности Царства Грибов — удаленность от Подземного Города.

Даже сейчас, когда я разбираюсь в указателях дроу (а это была именно их задумка), все равно на путь досюда уходит порядка четырех часов, плюс несколько часов охоты, и путь назад… Выходит почти целый день. Напряжно…

А ведь придется и дальше сюда ходить, более эффективного способа заработка денег и репутации я пока не нашел. А нужно мне и то, и другое. Как оказалось, прямого выхода на поверхность из Подземья — нет, или про него не известно широкой общественности. Попасть, как сюда, так и отсюда, можно лишь порталами.

На поверхности иногда встречаются блуждающие порталы, через которые в пещеры и попадает большинство представителей других рас, кроме дроу и дворфов. Эти жили здесь, сколько себя помнят. Ну, с дроу, все немного сложнее, но сейчас не о том.

А вот обратно попасть, с одной стороны проще, с другой сложнее. По всему Подземью раскиданы естественные порталы на поверхность, через них можно попасть, едва ли, не в любую область этого мира. Это плюс. А вот факт того, что карта этих самых порталов в открытом доступе не находится — минус.

В теории ее можно купить, вот только… Цена не просто сумасшедшая, она абсурдная. Десять тысяч золотых… Учитывая, что с одного грибоида получается собрать спор, примерно, на золотой, то мне нужно устроить им полный геноцид, чтобы насобирать нужную сумму. И это без учета стоимости жилья и питания.

В общем, собрать такие деньги на грибах почти нереально. А вот набрать репутацию, уже реальнее. Зачем? Ну, пусть в гильдии охотников и нет рангов, но самые денежные заказы выдают только проверенным людям. Попасть в список таких непросто, особенно учитывая, что к проверенным, обычно, относятся только дроу, но и выбора у меня не так чтобы мно…

— Кха! — фонтан крови впечатал меня в ближайшую стену.

Черт, расслабился, и не заметил разлитой лужи крови, оказавшейся, находившимся в засаде, элементалем крови. Хорошо хоть, что я не пожадничал денег и купил амулет ночного зрения, а то светящийся гриб я, от такого удара, точно бы выронил. Маскировочная форма ожившей стихии отыграла свою роль, так что элементаль принимал более подходящий для боя вид. Потоки алой жидкости закручивались в воздухе, формируя антропоморфную фигуру, вместо ног которой, кружился смерч из крови.

Чертовы Дикие Территории! Какой гадости здесь только не встретишь, и элементали в их числе. Хорошо хоть, это не каменный, их, в условиях Подземья, победить, и вовсе, почти невозможно. Впрочем, кровавые элементали тоже не подарок. Они, на пару с каменными, встречаются чаще всего, но этих хоть победить реально. Ну, или скорее, сделать временно недееспособными, все-таки убить кусок ожившей стихии совсем не просто.

Рывок в его сторону, в надежде, что элементаль еще не успел прийти в полную боеготовность, но тщетно. Удар активной защиты отбросил меня в сторону, стоило мне появиться рядом. Потоки крови на огромной скорости носились вокруг основного тела моего противника, не позволяя приблизится к нему. Будь мы ближе к Подземному Городу, я бы развеял его Резонансным Лещом, да двинулся дальше, но несколько часов пути по Дикой Территории, с поврежденными руками — плохая идея. А значит…

Драпаем! Рывок вперед по коридору, подальше от проблемного оппонента. Кровавый элементаль опасен в затяжной битве, достаточно одной ранки и он начнет, потихоньку, вытягивать из тебя кровь, причем, если получит достаточно крови определенного человека, сможет, ограничено, воздействовать на всю его кровь, даже ту, что еще в теле. Но, пока это не произошло, сбежать от него не слишком сложно.

УО-О-О-О!

С трубным звуком, из каменного пола пещеры собрался каменный элементаль, отрезая мне путь к отступлению. А вот теперь, совсем нехорошо…

Не считая этого раза, я у меня было шесть встреч с каменными истуканами. В пяти из них, я смог по-быстрому сбежать, не влезая в бессмысленное противостояние с элементалем в самом сердце его стихии. Еще один раз я встретил молодого элементаля, да еще и ослабленного после сражения с группой охотников, этого сражения не переживших. Тогда, мне повезло, удар моей сильнейшей техникой повредил его ядро, так что я, ощущая себя победителем, отправился обратно в город.

Ядра элементалей — сосредоточие их силы и связи со стихией. Полностью их уничтожить почти невозможно, но повредить — другое дело. После такого, восстанавливаться они будут долго, вплоть до нескольких лет, в зависимости от степени повреждения.

Но, то был молодой и ослабленный элементаль, а сейчас, передо мной стоит старый и полный сил осколок стихии. Ситуация — хуже не придумаешь.

— Вуо-о-о! — подал голос элементаль крови, за моей спиной.

А, ну да, пожалуй, «придумаешь». В такие моменты, особенно сильно жалею, что моих спутниц нет рядом. Их помощь была бы неоценима.

КРА-АК!

Поверхность пещеры пошла волнами. Каменному элементалю было достаточно одного желания, чтобы устроить десятибалльный шторм в миниатюре. Только, вместо водной глади, под действием его силы, перекручивало камень. В такой обстановке использование рывка было невозможно, ибо моя способность меня же и размажет по каменным «волнам», так что пришлось уворачиваться по старинке.

Элементаль не использовал никаких особых техник или приемов, только прямое управление стихией, но этого было более чем достаточно, чтобы перевести меня в глухую оборону. Вырваться за пределы действия его контроля не представлялось возможным, а пространства для маневра оставалось все меньше, мне уже дважды пришлось, буквально, пробивать себе путь из очередной ловушки. Вероятно, еще через минуту, он таки дожал бы меня, но…

УО-О-О!

Уж не знаю в кого целился кровавый элем, но попал он в своего каменного собрата, чему тот определенно не был рад. Я, словно, кожей ощущал его гнев и недовольство, а потом… Он оставил меня в покое, переключившись на элементаля крови.

Я понимал, этот порыв был недолгим, уже скоро, каменный болван вспомнит обо мне, так что я, недолго думая, бросился прочь от развернувшейся баталии. Потоки крови разрезали каменные волны, а стены пещеры, все сильнее, давили на вихревую защиту кровавого элементаля. Битва продолжала набирать обороты, но я этого уже не видел, на полных парах мчась, прочь от столкновения двух стихий.

***

— О! Ник, привет! — окликнули меня, не успел я сделать и двух шагов по холлу гильдии.

— Гурдунгрурггретт-гх… — я в очередной раз попытался выговорить имя моего знакомого. — Кхм! Привет, Гурд. Как жизнь?

— Да у меня-то, нормально, а вот ты, судя по всему, весело провел время, — усмехнулся дворф, разглядывая меня. — Решил поучаствовать в местных скачках, в роли транспортного средства?

Да, видок у меня, и правда, был не очень. Сегодня на Диких Территориях было «жарко». После встречи с элементалями, мне встречались новые противники едва ли не с интервалом в пять минут. Учитывая, что мои руки были не в лучшем состоянии, после игры «выберись из ловушки каменного элементаля», то простыми эти встречи, язык не поворачивался. И посражаться пришлось, и побегать, так что моя одежда снова пришла в негодность, да и вообще вид у меня был… помятый, да.

— Ну, я даже так, выгляжу лучше, чем ты, мой болезный друг.

— Ха-ха, это верно! — дворф и не думал обижаться, тем более что это было правдой, выглядел он еще более болезненно, чем его сородичи. — Я бы позвал тебя выпить, но от одного твоего вида, у меня аппетит пропадает.

— Так зачем тогда подошел?

— Ну, как же? Что бы ты, значица, знал, что теряешь!

Рассеявшись своей нехитрой шутке, дворф направился к своему столику, напиваться в одиночку. Холл гильдии был соединен с баром, так что здесь всегда было полно напивающихся охотников. В другой ситуации я и сам бы не отказался присоединиться к тому же Гурду, который, не смотря на свои слова, был бы совсем не против компании, но… не сегодня, я слишком устал.

С самим Гурдом, я познакомился еще в первый день, когда только пришел поступать в гильдию. Неунывающий дворф чем-то зацепил меня, так что мы разговорились, а после первой моей ходки на Дикие Территории, еще и выпили. В общем, пусть друзьями нас не назвать, но хорошими знакомыми вполне.

От него же, я узнал, причину презрительного отношения дроу к расе дворфов. Как оказалось, их социальный статус не сильно отличался от рабов. Именно дворфы, были первыми жителями Подземья, после монстров, разумеется. Они же построили Подземный Город, и создали первые карты здешних пещер. В те времена, Подземье было куда менее опасно, чем сейчас, так что дворфы вели довольно-таки богатую и мирную жизнь, даже наладили полноценную торговлю с верхним миром.

Все изменилось с появлением дроу. Гурд не знал, что случилось с предыдущим домом темных эльфов, но к Подземному Городу они пришли огромной группой, в десятки тысяч особей. Причем, пришли с миром. Они просили убежища, сладкими речами обещая, всеми силами, помогать дворфам. И какое-то время так и было. Дроу удачно влились в жизнь, тогда еще молодого, города. Но, спустя несколько десятков лет, все изменилось.

Город охватила эпидемия, поражающая только дворфов. За считанные годы, популяция дворфов упала вдвое, под угрозой было само выживание их расы. И тогда, дроу создали лекарство. Оно не могло вылечить больных полностью, но и смерть им больше не грозила. Вот только… Это лекарство требовалось принимать регулярно, в течении всей жизни, а создать его могли лишь дроу, по крайней мере, на все просьбы поделиться рецептом они отвечали именно так.

Вот таким, нехитрым образом, темные эльфы получили в услужение, целую расу. Уж не знаю, была ли эпидемия создана ими искусственно, или они просто быстро подсуетились, но, факт есть факт, дворфы не могли не служить дроу. И остроухие, всё прекрасно понимая, во всю пользовались этим. Со временем ситуация лишь ухудшилась, ведь дети у дворфов, продолжали рождаться больными, а потому с самого детства были вынуждены следовать новым правилам. Вырабатывалась привычка подчиняться.

Сейчас, спустя многие века с тех событий, раса дворфов, представляет собой бледное подобие себя прежних. Вернет ли она былое величие? Если найти полноценное лекарство, возможно и вернет. Вот только нет никакой гарантии, что это самое лекарство есть у эльфов, а значит и пытаться свергнуть их власть — бессмысленно. Такова логика Гурда, как и большинства его сородичей.

— Неплохой улов, человек, — слегка надменно, протянул дроу-оценщик. — Семь золотых и пятнадцать серебра, за все.

— Чудно.

— И ты бы переоделся, выглядишь отвратно.

— Спасибо за совет, — он очень ценен, ага.

— Да, кстати, Леди Флесса хотела тебя видеть.

Я молча развернулся. Опять она… Почти каждый раз, как я прихожу в гильдию, слышу «Леди Флесса хочет тебя увидеть». Начинает надоедать.

— Эх-х, — тяжело вздохнул я. И ведь не зайти к ней нельзя, замглавы гильдии, как-никак. Проблемно.

Проходя через холл, обратил внимание на то, что Гурд уже успел напиться. Одной кружкой. Мда, все-таки, они не только на вид — болезненные, их физическое состояние оставляет желать лучшего. Удивительно, что даже в столь плохой форме, они остаются лучшими мастерами по работе с камнем и металлами. Даже интересно, какими они были в лучшие годы?

— Леди Флесса? — максимально нейтрально обратился я к девушке, пересекая порог ее кабинета.

— Ох, это же мой до-ро-гой Ник, — сладким голосом произнесла молодая, по крайней мере на вид, темная эльфийка, вставая из-за стола.

Она была одета в элегантное черное платье, со множеством разрезов, практически не оставляя места фантазии. А пофантазировать было о чем. Восхитительная фигура, с грудью, как минимум пятого размера, атласная кожа цвета капучино, фиолетовые глаза и белые волосы, создавали невероятную комбинацию.

Флесса, стремительным движением оказалась возле меня, и, не давая времени опомниться, поцеловала, с нешуточной страстью. Я, рефлекторно, опустил ладони на ее притягательные ягодицы. Ух-х, как же упруго… Так и хочется…

— Кхм, так зачем ты меня позвала? Опять, — спросил я у девушки, с трудом отстраняясь от нее. Нет, я бы не прочь с ней покувыркаться, кто бы от такого отказался, но… Не смотря на ее поведение и сладкие речи, во взгляде дроу прослеживалось с трудом скрываемое презрение и отвращение. Пусть она и хорошая актриса, но взгляд трудно подделать. Уж не знаю, что ей от меня нужно, но раз уж так пытается меня соблазнить, то спать с ней — последнее, что мне стоит делать.

— М-м, ты как всегда холоден, — жалобно протянула она, опуская взгляд, чтобы скрыть отблеск злобы в глазах. — Но, у меня и правда есть к тебе дело.

— Какое?

— Частный заказ. Очень выгодный, для тебя.

— Я думал, у меня еще недостаточно репутации, чтобы мне давали такие заказы.

— Недостаточно, но… Это заказ лично от меня, так что я могу сама решать, кому его предлагать.

— Пожалуй, откажусь, — я начал разворачиваться. Она слишком подозрительна, чтобы я поверил, что в ее заказе нет подвоха.

— Ты еще не услышал цену, — улыбка девушки стала шире, обнажая заостренные клыки.

— Эх-х, и какая цена? — обреченно спросил я, уже понимая, что это будет нечто такое, от чего я не смогу отказаться.

— Тебе же нужна карта порталов на поверхность? Я покажу тебе ее, хотя скопировать не дам, это будет уже слишком.

Черт, как же от всего этого воняет подставой. Но… как я и думал, отказаться от такого я не могу.

— Рассказывай.

Глава 6

Разъяренный зверь стремительно атакует. Прыжок. Еще один. Клыки и когти готовы впиться в мою плоть. Он делает обманное движение хвостом, чтобы тут же взмыть ввысь в тщетной попытке достать мою руку.

— Мя-а-ау-у! — расстроенно мяукает котенок, снова упустивший свой шанс.

— Еще раз! У тебя почтиполучилось! — подбадриваю я своего питомца.

— Мя? — Барсик вопросительно наклоняет мордочку вбок.

— Конечно! Я не стал бы тебе врать!

— Ур-р… Мр-рр-ря-ау!

Новый раунд начался. В этот раз детеныш мантикоры не просто прыгнул в мою сторону, а еще и умудрился изменить направление прыжка прямо в воздухе, с помощью своих перепончатых крыльев.

— Хо-о, а ты быстро учишься!

Но, все еще мимо. Хотя прогресс очевиден. Пусть летать он пока не может, слишком мал, но уже начинает использовать свои преимущества. Такими темпами, еще пара месяцев, и он таки сможет меня достать. Ну, а пока…

— Попа-ался! — протянул я, с улыбкой до ушей, поймав котенка прямо в воздухе, во время очередного прыжка.

— Мо-оу-у…

Барсик возмущенно мявкнул, оспаривая использование такого нечестного приема. Впрочем, от почесываний за ушком, он быстро забыл о наших играх, расслабившись в моих руках.

Через несколько минут, я уложил посапывающего котенка на изодранную (им же) кровать. Печально вздохнув, я погладил его напоследок и вышел из комнаты. Хотелось бы, конечно, остаться на подольше, но я не мог позволить себе слишком задерживаться в этом городе. Где-то на поверхности, меня ждут мои спутницы, да и испытание скрытого этажа никто не отменял (к сожалению).

А, главное, я все чаще замечаю, где-то неподалеку, одних и тех же дроу. За мной следят? Но зачем? Адекватное объяснение только одно — они знают, что я пришел из Башни. Это, также, объяснило бы странную помешанность на мне Леди Флессы. Конечно, зная это, странно идти на поводу у нее, но… Без карты порталов мне все равно отсюда не выбраться. Первоочередная задача — получить ее, остальные проблемы будем решать по мере их поступления.

— Хей, Гверда, присмотришь за моим хулиганом?

— Да-да, только платить не забывай, — проворчала в ответ орчиха. Барсика она очень даже жалует, а вот меня, из-за того, что котенок разрушает комнату в ее трактире, не очень. Странная логика, но что поделать.

Я уже достаточно неплохо ориентировался в городе, так что к нужным вратам наружу добрался довольно быстро. Учитывая сложность заказа Флессы, я подготовился куда лучше, чем прежде. В первую очередь, я таки решил разориться на зелья. Они, в Подземном Городе, вообще были очень недешевым удовольствием. Зелья лечения уровня тех, что готовит Джесси, стоят около четырех золотых за штуку. Такое мне было не по карману, так что я, за ту же сумму, взял три штуки попроще. Можно было взять и одно качественное, но моя основная проблема — повреждения рук при использовании резонансных техник, а с таким и простые зелья справятся, незачем переплачивать. Плюс, купил слабенькое зелье маны, на которое ушло еще столько же. Мда, почти все деньги спустил.

Мой путь пролегал через, уже знакомые, территории со скелетами. Эти места не считались Царством Скелетов, или чем-то подобным, просто потому что, сами скелеты были слишком слабы, чтобы считаться доминирующим видом.

Костяки «жили» в Подземье не всегда. Около четырех веков назад в Подземном Городе проживал очень могущественный некромант. По рассказам, если бы он того пожелал, то смог бы подчинить себе весь город за пару дней. А уничтожить и того быстрее. Но, к счастью, он был скорее ученым, власть его не прельщала, так что он, спокойно, жил здесь, наравне со всеми.

Некромант, чье имя никто не знал, часто ходил по Диким Территориям, что-то исследуя. Что конкретно, у него никогда не спрашивали, боясь навлечь на себя его гнев. Вот в один такой день, он и наткнулся на нечто, что не уступало ему силой. Говорят, от их столкновения, все Подземье сотрясали отголоски их сил. Что творилось в эпицентре дуэли, не скажет никто, если рядом с ними и была какая-либо жизнь, от нее не осталось даже пыли.

Неизвестно кто вышел победителем, но ни некроманта, ни его противника (кем бы он ни был), больше никто не видел. А, как напоминание о столкновении двух великих сил, осталась область с высокой концентрацией некротической энергии. Живым она почти не вредит, зато любой погибший здесь перерождается скелетом. А из-за того, что возрождение происходит «естественным» образом, сила костяков минимальна, не идет ни в какое сравнение с аналогичным поднятием от полноценного некроманта.

Впрочем, моя цель лежала за территориями нежити. И цель эта… Вот уж не думал, что мне снова придется встретиться с этими тварями. Еще на четвертом этаже Башни, нам с девчонками довелось побывать в данже «Кристалл В`Ес`Шаила». Тамошние жители были той еще проблемой, справиться с которой мы не могли. Мы тогда даже сбежали с трудом. Конечно, с тех пор я стал заметно сильнее, но и моих спутниц нет со мной.

Надежда, что твари, в Подземье называемые шаилами, просто имеют схожее название, рассыпалась в пыль, после изучения гильдейской информации по ним. Нет, это определенно были те же самые, неубиваемые, тентаклиевые монстры. Откуда они тут взялись, неизвестно, но, по хроникам, они были тут всегда. И всегда вселяли ужас в сердца обитателей Подземья. Если оные сердца у них, конечно, были.

Царство Шаилов считалось запретной зоной для всего населения Подземного Города. Даже среди охотников существовало негласное правило — не посещать их территории. Особенно девушкам. Если в Царстве Грибов, или на территориях нежити, твоя смерть увеличивала число противников на единицу, то в случае шаилов… Если к ним попадет девушка, она не умрет, нет. Она будет жить, о ней будут заботиться, в меру сил полуразумных тварей, но единственным ее занятием будет спаривание и рождение новых тентаклиевых монстров. Ужасная участь.

Ну, мне такое, конечно, не грозит. По информации от гильдии, мужчин, шаилы просто убивают. Что вообще нужно Флессе? Пожалуй, единственную ценную вещь, которую можно получить с этих тентаклиевых монстров. Глазное ядро. По сути — что-то вроде мозгового центра, расположенного внутри глаза-тела шаила.

То, что мне не придется идти вглубь их территорий, это плюс, можно будет найти одинокого шаила, не рискуя встретить целый выводок. А вот то, что мне придется его убить, чтобы выполнить заказ, это минус. Серьезный минус, ибо их силу я хорошо помню. Будь моя воля — век бы с ними не встречался, но… Это, какой-никакой, но шанс выбраться из Подземья. Не воспользоваться им — глупо.

БАХ!

Усиленный маной удар, разрубил пополам скелета, практически не встретив сопротивления, после чего на остаточной скорости врезался в стену пещеры. Ау, больно. Я потер пострадавшую конечность. Мда, все-таки, в замкнутом пространстве, нужно аккуратнее раздавать лещи, а то я, от неожиданности, ударил в полную силу. Впрочем, меня оправдывает тот факт, что я уже на границе Царства Шаилов, так что и скелетов здесь быть не должно. И откуда тут этот взялся?

Ну да ладно, сейчас это неважно. Как я и сказал, мое бренное тело уже на границе территорий тентаклиевых монстров, так что мне нужно быть максимально внимательным… Мда, по отношению ко мне, это звучит как плохая шутка.

Определить, что я в нужном месте было не сложно. Даже не учитывая множество эльфийских указателей, прямым текстом указывающих на опасность впереди. Если в кристальном данже, коридоры были довольно чистыми, то поверхность здешних пещер была покрыта довольно мерзкой на вид слизью. Причем, не затвердевшей, как было в случае данжа с муравьями, а вполне себе жидкой, вязкой и липкой.

— Отвратительно, — я скривился, прикоснувшись пальцем к слизи на стене. А уж, запах…

Я не хотел заходить слишком далеко на территорию шаилов, так что следующий час бродил по краю, периодически выходя на Дикие территории, подышать свежим воздухом. Уж не знаю, откуда тут взялся тот скелет, но больше я здесь никого не встречал, так что даже успел заскучать. Впрочем, это было ожидаемо. Поймать одинокого тентаклиевого монстра не так уж и просто, а идти дальше, рискуя встретить нескольких за раз — не лучшая идея. Будь все так просто, на них бы вполне себе охотились. Большой группой, победить одинокого шаила — вполне реально.

***

— Гр-рр-р! — да сколько можно? Я уже добрых пять часов хожу здесь, как дурак. Достало! К черту риски! Пойду дальше.

Чем дальше я заходил вглубь территорий шаилов, тем больше слизи было на стенах, и тем невыносимей был запах. И почему в информации от гильдии нет ничего про эту вонь? Я бы хоть маску, какую подготовил, а то…

Фьють!

Тихий, но звонкий свист остановил меня. Я огляделся. Ничего. Почудилось? Да нет, быть такого не может…

— Фьють! — раздалось уже ближе.

Я резко развернулся. На покрытом слизью полу пещеры сидело… э-э-э, щупальце? Действительно, маленькое щупальце длиной в метр, а толщиной с мою руку. Сидело и смотрело на меня своим небольшим глазом, расположенным на одной из вершин своего тела.

— А ты еще, что за покемон? — недоуменно спросил я, даже не думая напрягаться. Эта мелочь опасной уж точно не выглядела.

— Фью! Фьють!

— Ты же не думаешь, что я тебя понимаю? Э-э-э, а зачем я вообще с ним разговариваю?

— Фью-фью, фьють! — трелью просвистел мой «собеседник».

Что это вообще такое? На шаила не похож, хотя отдаленная схожесть имеется. Может это их детеныши так выглядят? Тоже нет. В материалах гильдии были зарисовки этих тентаклиевых монстров, в том числе и их детенышей, выглядящих как уменьшенные копии взрослых сородичей. Тогда…

— Эй! Какого черта ты делаешь?

Несмотря на безобидный вид существа, прыгнул в мою сторону он довольно-таки резво. Причем, целился, собака такая, в лицо, но благо я успел подставить руку.

— Да отцепись ты от меня, червяк-переросток! — я усиленно тряс левой рукой, вокруг которой обвилось тентаклиеподобное существо.

— Фьють! — неразборчиво свистнул тот, и не думая ослаблять кольца своего тела.

Я подключил вторую руку, изо всех сил пытаясь отодрать щупальце от себя, но тщетно. Он, как приклеенный, держался на мне. А потом… Он проник в меня.

— Эй-эй-эй! Это уже совсем не смешно! Куда ты делся?

Я в панике начал осматривать свою левую руку, в которой растворился этот гигантский глист. Да, именно растворился. Он, сволочь такая, впитался в мою кожу, не оставив на ней ни следа.

— Да, как так то?

Я потыкал пальцем предплечье. Сжал-разжал кулак. Ничего. Такое ощущение, что мне просто почудилось, и на самом деле не было никакого мелкого тентакля, растворившегося во мне. Вот только он был! Точно был! Не понимая, что происходит, я начал паниковать. А, кто бы не начал, когда такая ересь происходит? Я уже начал раздеваться, чтобы проверить, может он просто переместился куда-то в другое место, но…

«Дзынь»

Внимание! В Ваше тело попал симбиотический организм. Производится интеграция в Систему.

Чего? Симбиотический организм? И, что значит в мое тело? Эта зараза все-таки внутри меня?

Интеграция завершена.

Организм-симбионт:

Имя: Неизвестно.

Статус: Неактивен (не пробужден).

Ранг: Не пробужден.

Доступный объем: Не пробужден.

Количество щупалец: Не пробужден.

Формы: Не пробужден.

— Да, что за фигня? Не надо мне ничего интегрировать! Лучше убери эту фигню из моего тела! Оно мое, и только мое! Чтоб тебя «цензура»! «Цензура»! — я уже в полный голос материл систему, ее создателей, и мелких тентаклей, без спроса залезающих в чужие тела. Несколько позабыв, что я нахожусь в не самом безопасном месте.

ФЬЮ-Ю!

Да иди ты! И вообще, что еще за «Не пробужден»? Его еще можно убрать? Надеюсь… Так, нужно скорее возвращаться в город, может мне там кто-нибудь поможет. Плевать на это задание, не нужны мне сожители в моей тушке.

ФЬЮ-Ю-Ю!!

И тебя туда же! Так, откуда я пришел? Вроде отсюда. Все, валим!

ФЬЮ-Ю-Ю-Ю!!!

С оглушительным свистом, в котором отчетливо слышались нотки гнева, здоровенный тентаклиевый монстр приложил меня ударом сразу пяти щупалец.

— Черт! А ты еще, откуда взялся? — раздраженно спросил я, у «внезапно возникшего рядом» шаила.

Сильный у него вышел удар, кости до сих пор трещат. Да еще и в слизи измазался по самые уши. Ар-р-гх! Плевать! Чертов комок щупалец стоит на моем пути, значит нужно его уложить по-бистрому.

Убить!

Жажда убивать вновь начала заполнять меня, и я, в кои-то веки, даже не думал ее сдерживать. Рывок! Серия лещей, от которой мой противник даже не почесался, прикрывшись щупальцами. Черт! Уйди! С дороги!

Разрушай!

— Техника Двойного Резонансного Леща! — прорычал я название свой сильнейшей атаки.

Волны разрушительной энергии разорвали в клочья пять щупалец, но… Его глаз-тело не пострадало. Как и оставшиеся два десятка длинных отростков, которыми он обвил мое тело.

Доминируй!

Черт! Не сейчас! Нельзя было давать волю эмоциям, нужно успокоится. Щупальца все сильнее оплетали меня, не позволяя пошевелится, а потом…

— Кх-х-х! — они начали сжиматься, буквально, сдавливая меня, как тюбик зубной пасты.

Плохо! Очень плохо! Что же делать? Мои техники тут бесполезны, руки прижаты к телу, так что резонансным лещом я, разве что, себя могу на тот свет отправить. Думай-думай, Ник! Резонанс… Если бы я мог всем телом…

Стоп! Но ведь, когда я совмещаю, свои лещи и «Волшебные пальцы», я заставляю вибрировать не только пальцы… Волна энергии, так же вибрирует. Черт, нет времени думать, нужно пробовать!

Статус. Перевести «рывок» в неактивные, тем самым, освободив слот активных способностей. Так, теперь выпускаем ману всем телом, под влиянием эмоций у меня получалось, должно получиться и сейчас. Должно…

В глазах уже темнело, от чудовищного давления, создаваемого отростками тентаклиевого монстра, но я, все же, смог создать выброс маны. Только, без вибраций. Чувствуя как мое время утекает сквозь пальцы, я, уже теряя сознание, сделал еще один выброс, изо всех сил пытаясь заставить мою ману вибрировать…

— ФЬЮ-И-И-И! — свист твари превратился в визг раненого зверя.

— Резонансный Взрыв… — я через силу прошептал название моей новой способности, чувствуя, как моя кожа, местами, лопается, не выдержав нагрузки. Сначала от давления шаила, потом от моей же техники.

Эх, похоже, я опять создал способность, которую не могу нормально использовать. Это уже традиция. Впрочем, моему противнику куда хуже пришлось. Все щупальца, которыми он сдавливал меня, буквально, разорвало в клочья. Он сохранил лишь те три, на которые он опирался, удерживая свое глаз-тело в воздухе. Что это значит? То, что он беззащитен.

Убей!

О, да! Определенно убью. Пытаться прямо сейчас вернуть «рывок» в слот активных способностей, я не стал, доковыляв до моего противника своими силами, которых, впрочем, оставалось немного.

— Сдохни! Резонансный Лещ! — через боль, я отправил волну энергии прямо в центр глаза мерзкого создания.

Похоже, особой прочностью отличались лишь щупальца шаила, так как его глаз-тело просто разнесло на кусочки, даже при том, что сил бить в полную силу, простите за тавтологию, у меня не было.

— Ох, черт… Надеюсь его ядро уцелело… — я обессилено рухнул на пол. На заляпанный слизью, и кровью твари, пол. Впрочем, плевать… Я слишком устал.

С тяжким вздохом, я полез за своим запасом зелий. Придется потратить все, как бы мне не было жалко потраченных денег. Залить в себя зелья было тем еще испытанием. Руки тряслись, меня бросало то в жар, то в холод, что свидетельствовало повреждениях энергетики. Нужно глянуть, что там мне система написала.

Активные боевые способности (слоты 3/3):

Резонансный взрыв ур.1(активно)

Внимание! Ваши характеристики недостаточны для эффективного применения данной способности. Ее использование приводит к повреждениям тела. (требуется 100 стойкости, 50 силы магии)

Ну да, то, что мне опять не хватает стойкости и так очевидно. Казалось бы, чуть ли не самая бесполезная характеристика, но постоянно требуется, чтобы мои же способности не вредили мне. Проблемно…

Внимание! Ваше физическое и энергетическое тело получило повреждения. Ваши характеристики ограничены на 30 %. Срок действия: 4 часов 56 минут.

Тоже неудивительно. Если бы зелья не выпил, было бы куда хуже, а пять часов можно и потерпеть. Хотя, это не избавит меня от посещения лекаря, по возвращению в Подземный Город. Ох, черт… Мне же еще обратно топать.

— «Хлюп», — моя голова, с мерзким звуком, опустилась прямо в смесь крови и слизи. Надо бы не забыть снова, поставить «рывок» в активные способности, привык я к нему, а новая способность еще не скоро будет применима в бою.

А вот о нежданном госте в моем теле, я благополучно забыл. Как и о том, что я все еще нахожусь в Царстве Шаилов, а звуки битвы отлично привлекают внимание…

Глава 7

— Ха-ха! Неудачники! Ха-ха-ха! — мой, немного, истеричный смех разносился по коридорам Царства Шаилов.

БАХ!

— ФЬЮ!

— ФЬЮТЬ! ФЬЮ-Ю!

— Ха-ха! Да вы же друг другу мешаете, идиоты! — крикнул я себе за спину, где три тентаклиевых монстра не смогли нормально развернуться в не самом широком коридоре, устроив настоящую кучу-малу.

— ФЬЮ-ФЬЮ-Ю!

— И тебя туда же, глазастый урод!

Внимание! Ваше физическое и энергетическое тело получило повреждения. Ваши характеристики ограничены на 30 %. Срок действия: 9 часов 46 минут.

Да, время снова увеличилось, все-таки в моем состоянии нагрузки противопоказаны. Жаль, шаилам об этом сказать забыли. Когда на меня, отдыхающего после напряженной битвы вышло сразу две такие твари, я едва успел вытащить глазное ядро из останков поверженного противника, а после… Начался забег на скорость.

Два шаила, вскоре, превратились три, потом в четыре… Если бы не самые удобные для них коридоры, я бы давно помер, не в моем текущем состоянии соревноваться в скорости с этими, во всех смыслах, монстрами.

Если бы я еще понимал, куда мне бежать… Я давно уже потерялся в хитросплетениях одинаковых коридоров, все-таки на территории тентаклиевых монстров никаких указателей не было, даже дроу не настолько отбитые, чтобы лезть сюда.

— Ха-а-а… Ха-а-а… — я остановился на пару секунд, перевести дыхание.

Мое состояние все еще оставляет желать лучшего, если бы не «Да я только начал», у меня бы давно не осталось сил. Впрочем, моя мана тоже уже показывает дно. Естественное восстановление не справляется с темпом нашего забега, а зелье маны у меня было только одно.

— ФЬЮТЬ! — вновь раздалось неподалеку.

Ясно, значит, забег продолжается…

***

— Ого, ты выглядишь, словно попал в орочье племя, прямо на праздник Весеннего Огня, — ухмыльнулась Гверда. — Причем, кроме тебя, мужчин не было.

— Мяу! — добавил Барсик, расположившийся на барной стойке, возле орчихи.

— Ы-ы-ы… «Бух!» — моя голова, с гулким звуком встретилась с деревянной столешницей. — Лучше бы выпить дала, чем язвить.

— Ну, держи, страдалец, — протянула она мне кружку холодного пива. — Так и быть, за счет заведения. Рассказывая давай, что с тобой приключилось.

— Ох-х… Давай потом, а? Все чего я хочу сейчас, это отоспаться, да сдать заказ. А потом, без пробле-а-ам… — под конец, я зевнул. Спать хочу.

— Ла-адно. Кстати, твой питомец снова разнес всю комнату, так что… плати, — с жутковатой улыбкой произнесла Гверда, интонацией намекая, что она со мной сделает, если я не заплачу.

— Э-э, конечно…

Вот, черт! Денег-то, и нет… По пути в трактир, я успел заскочить за новой одеждой, да к целителю, который меня малость подлатал, ценой всех моих сбережений, которых и так-то было не много…

— Хм? — приподняла бровь орчиха, показывая, что ждет плату.

— Я… скоро буду, — позорно сбегаю из трактира.

Вот же, геморрой. Теперь придется, сначала, идти на поклон к Флессе, и надеяться, что помимо обещанной карты, она не зажмет мне немного золота. И только потом — спать. Черт, как же я все-таки устал. Уж не знаю, сколько времени я бегал от шаилов, часов у меня нет, но такое ощущение, что прошли сутки. Конечно, у меня бы сил не хватило столько времени бегать, но ощущение, оно такое…

В гильдии было пустовато. Сейчас самое удачное время для охоты, так что большинство членов гильдии работали. Либо отдыхали после работы. Надеюсь, хоть Флесса на месте, а то проверять, что со мной сделает Гверда, если я как можно скорее не заплачу ей, желания никакого.

— Принимай заказ, — устало произнес я, открывая дверь кабинета замглавы гильдии. Его хозяйка, тут же метнулась в мою сторону, с горящим взором.

— Давай сюда! Хе-хе, — дроу, тут же, выхватила ядро из моих рук, даже не пытаясь держать свою обычную маску. На ее лице сияла жестокая, но довольная улыбка. Она была совсем не похожа на ту, приветливую, девушку, роль которой она играла передо мной все это время. Не понимай я, какова она на самом деле, был бы шокирован такими переменами.

— Довольна? Тогда я жду награду. И было бы неплохо добавить к ней немного золота.

— Награда? — она перевела на меня взгляд, от которого у меня мурашки по коже побежали. — О, да-а, тебя ждет награда.

Слова заклинания сорвались с ее губ, покрывая стены кабинета слегка красноватой пленкой магической энергии. Я напрягся.

— Что это значит? — спросил я, с угрозой в голосе. Черт, я слишком устал, а на мне еще и ограничение от системы висит. Сражение в мои планы уж точно не входило. Потому я и хотел сначала отдохнуть…

— О, всего лишь защита от любопытных ушей, — улыбнулась эльфийка, обнажая заостренные клыки. — Мы же не хотим, чтобы нас подслушивали, верно?

Я уже хотел было сказать, что очень даже хочу, чтобы нас подслушивали, но… Флесса произнесла еще одно заклинание, заставляя глазное ядро шаила вспыхнуть кроваво красным светом. Секунду ничего не происходило, а потом…

— Ух-х-х…

— М-м-м…

Мы с девушкой синхронно застонали. Не знаю, от чего стонала дроу, но меня… Меня захлестнула волна похоти такой силы, что едва глаза на лоб не полезли. А мой член, предательским образом, взмыл в небеса, с такой силой и скоростью, что казалось еще немного и он прорвет ткань штанов, ныне кажущуюся недостаточно прочной.

— Ха-а-а… — Флесса томно выдохнула. Ядро шаила выпало из ее трясущейся руки, впрочем, даже валяясь на полу, оно и не думало снижать интенсивность свечения, продолжая распространять волны похоти.

Вся моя сила воли уходила на то, чтобы просто не шевелится, сдерживая порывы наброситься на сексуальную девушку, со вполне определенной целью. А вот сама девушка, даже не думала сдерживать себя. Элегантное платье и так, не слишком-то скрывало ее горячее тело, но когда эльфийка, одним движением, выскользнула из него…

ТУ-ДУМ!

От вида ее идеального тела, сердце пропустило удар. Никакого нижнего белья она не носила, так что моему взору было открыто абсолютно все. Даже без воздействия ядра монстра, не уверен, что смог бы удержаться. И, учитывая море похоти, плескавшееся во мне… Бастионы воли, пали моментально.

Наши взгляды пересеклись, и мы, синхронно, бросились друг к другу, столкнувшись посередине комнаты. Даже с ограничением моих характеристик системой, я, все еще, был куда сильнее девушки, так что, буквально, протащил ее за собой пару шагов, уже вовсю исследуя ее тело.

Впившись в ее алые губы, я сразу же углубил поцелуй. Наши языки столкнулись, завязалась борьба, победителя в которой выделить было сложно, мы оба не хотели уступать ведущую позицию. Мои руки бродили по ее атласной коже, почти шоколадного цвета. Я получал наслаждение, от одного только прикосновения с ней, и это точно не был эффект ядра шаила. А стоило мне сжать ее упругие ягодицы, как мой член стал еще крепче, хотя, казалось, что это просто невозможно.

— Гр-р-р! — разорвав поцелуй, я зарычал, от переполняющего меня напряжения.

Приподняв Флессу за ее аппетитную попку, я проследовал к ее рабочему столу, одним движением сбрасывая на пол все, что на нем было. Бросив на него постанывающую девушку, я сорвал с себя одежду, не беспокоясь о ее сохранности. Целостность вещей, волновала меня в последнюю очередь. Меркло вообще все, кроме тела прекрасной девушки, активно теребящей свою киску, в ожидании моего «жезла любви».

— А-а-а-ах-х! — протяжный крик-стон, вырвался из уст эльфийки, стоило моему члену оказаться в ее пещерке.

Не было никаких прелюдий, никакой нежности, только животный секс. Впрочем, нам обоим было нужно именно это. Впившись руками в ее тонкую талию, я безустанно вколачивал свой член на всю длину, каждым движением вызывая стоны наслаждения у беловолосой девушки.

— Ар-гх! — с животным рыком, я, в очередной раз, кончил внутрь.

Число наших оргазмов уже перевалило за десяток, но, несмотря на все больший упадок сил, я не мог остановиться. Стоило моей похоти хоть немного утихнуть, как проклятый алый шар снова разжигал ее, до максимума. И каждый раз, очередная волна, напрочь выбивала из моей головы все лишние мысли. Оставляя лишь желание обладать телом моей любовницы. Еще, и еще…

Я не использовал никаких сексуальных способностей, лишь таранил киску Флессы, которая принимала меня с хлюпающими звуками, будучи наполненной нашими, смешанными, жидкостями. Единственное, что менялось, это позы. При каждой их смене, моя партнерша старалась перехватить инициативу, пытаясь доминировать в нашей «дуэли», но я успешно сдерживал ее порывы, подсознательно чувствуя, что это не приведет ни к чему хорошему.

Мой взор начал мутнеть, мана подходила к концу, сжигаемая навыком «Да я только начал». Но и он уже не справлялся с нагрузкой. Пожалуй, единственное, что еще держало меня в строю, это ощущение восхитительной груди в моих руках. Одновременно упругая и мягкая, она придавал мне сил и дальше, раз за разом, проникать в киску девушки.

Мы уже давно переместились со стола на пол, ибо сил стоять на ногах у меня не было. Сама Флесса последние пять минут не проявляла никакой активности. Похоже, ее накрыл продолжительный мультиоргазм, от чего ее глаза закатились, а тело непрерывно подрагивало, от накатывающих волн удовольствия.

Но, все имеет свойство заканчиваться. Боковым зрением я заметил, как постепенно гаснет свечение ядра тентаклиевого монстра. Напор похоти начал снижаться. Мой стояк, все еще был каменным, но сознание стало, постепенно, проясняться. Накатила усталость, мышцы налились свинцом, так что я рухнул на пол, рядом с прекрасной эльфийкой.

— Ха-а… Ха-а… — мое дыхание было тяжелым, веки тяжелели, но все не унимающийся стояк не давал мне потерять сознание.

— Да-а уж, возможности Избранных и правда — невероятны! Ты просто животное! — неожиданно воскликнула дроу, осторожно поднимаясь с пола. И откуда у нее силы? Хотя… двигался в основном я, так что… Да нет, все равно, откуда?

Эльфийка поморщилась, от боли в промежности, и проследовала к столу, не смотря ни на что, сохраняя сексуальность в движениях. Открыв нижний ящик рабочего стола, она достала пару зелий, которые тут же и выпила.

— А-ах, так куда лучше! — она с довольной улыбкой развернулась ко мне, после чего ее улыбка стала еще шире.

Никуда не торопясь, она подошла ко мне. Взгляд девушки непроизвольно упал на мой, все еще эрегированный, член.

— М-мх… — она закусила губу, с желанием глядя на меня. — Пожалуй, у нас есть еще немного времени.

— До че… Ух-х! — сомкнувшиеся на моем возбужденном органе, чувственные губки эльфийки, выдавили из меня очередной стон.

— Это чертово ядро, «Хлюп», повлияло на меня слишком, «Чмок», сильно… Сосать член, «Слюрп», человека… М-мх-х! — не выпуская мой орган изо рта, она довела себя до оргазма пальчиками.

Сделав еще пару круговых движений языком, она оторвалась от меня, совсем немного не доведя меня до финала. Черт! Похоть снова поднимается, теперь уже вполне естественным способом. Вот только сил нет… Даже языком двигать не хочется…

— Когда все закончится… А-ах! — она оседлала меня, помещая мой член в свою горячую дырочку, прервав фразу на середине. — М-хм! Да, когда… ух-х, все закончится… ох! Нужно будет… ах-х, иногда… м-м, приказывать тебе… мр-р, обслужить меня. А-а-ах-х! — протяжный крик ознаменовал еще один ее оргазм. Сокращающаяся киска не оставила мне шансов, вынуждая еще раз излиться внутрь темной эльфийки.

— Прик-хазать? — с трудом выдавил я из себя. — Чт-хо, это зна…

— Чш-ш-ш, — Флесса приложила свой изящный пальчик к моим губам. — Уже скоро ты все узнаешь. О-ох-х!

Она снова начала двигать бедрами, параллельно рисуя на моей груди какие-то знаки. Причем, именно что, рисовала. Ее мана оставалась на моей коже, сохраняя форму этих символов. Черт! Что она делает? Нужно… помешать… что-то… сделать… надо… Но ее киска, даже после всего того, что мы с ней творили, оставалась просто до ужаса приятной и тугой. Пока она так обрабатывает меня, я не могу, ни на чем сосредоточится. Да еще и сил совсем нет… Плохо… Или хорошо… Ох-х…

— Вот и все! — довольно улыбнулась девушка, не прекращая скакать на мне. После чего, произнеся какое-то заклинание, положила ладонь на мою грудь.

Нарисованные ей, чуть раньше, символы, засветились, а затем впитались в мою кожу, закрепляя на ней татуировку, в точности повторяющую магические знаки. Я почувствовал странное ощущение… Что-то изменилось, но я никак не мог понять что…

— А-ах-х! — дроу сотряслась в очередном оргазме. — А-аха-ха! Ха-ха! — протяжный стон перешел в довольный смех. — Наконец-то!

— Чт-хо ты сд-хелала? — просипел я.

— О, мой до-ро-гой, Ник, я всего лишь… сделала тебя рабом.

Что она сказала? Рабом? Не верю! Этого…

— Не веришь? — на лицо Флессы выползла садистская улыбочка. — Позволь показать тебе… Не дыши.

Ее последние слова, словно были наполнены какой-то силой… Я послушно перестал дышать, даже не попытавшись сопротивляться. Не потому что не мог, а… не захотел. Зачем мне противится? Так все и должно быть…

— Достаточно. Ну что, убедился?

Я судорожно вдохнул. Что это было? Какого черта? Я даже сопротивлялся… Я хотел выполнить ее приказ…

Внимание! Получена «Рабская печать Айнура». Владелец: Флесса из клана Таэр.

— С-сучка… — просипел я.

— Ой-ой, он все еще огрызается, как мило. Вот только, теперь это все, что ты можешь… М-мх! — она снова начала двигаться, планомерно поднимая мое возбуждение.

— Но, зач-хем?

— Ха-ха! Ты серьезно? Да одной только силы, таких как ты, достаточно, чтобы желать обладать вами… У-м-м! Ха-а… Но, даже не это главное. Вы, Избранные, можете проникать в складки пространства. Вам открыты двери в иные миры, в которых вы можете становиться сильнее, по правилам вашей же Башни. М-м-м…

Она про данжи? Но им-то, какая с них польза? Да и сила — понятие относительное. Мне далеко до звания сильного Избранного, даже по меркам пятого этажа. Уверен, в этом мире полно тех, кто прибьет меня и не заметит.

— Почему-то, такие как ты, всегда воспринимают, эти ваши «данжи», лишь как способ увеличить свои силы, а ведь там столько всего ценного, даже если не для вас, то для нас. А самое главное, все сливки соберу именно я-аА-А-а!

Стараясь не обращать внимания на трясущуюся в оргазме девушку (что удавалось с трудом), я пытался найти выход из положения. Но не находил его.

— Ох, сколько же я денег потратила, ради этого момента! Десять видов афродизиаков, ни один из которых не подействовал… м-мх, — да нет, действовали, просто не так сильно как ты того хотела. А я-то еще думал, почему меня так сильно плющит в ее присутствии? — А о стоимости рабской печати, которая может пронять даже Избранного, и говорить не стоит.

Рабская… печать… Снова это слово… Раб… Я не буду рабом!

Убить!

— А-ах! Хранительница заломила такую цену… М-хм! И не только в золоте… — лицо девушки на мгновение омрачила тень, но я этого даже не заметил. Или не захотел замечать, что, по сути, одно и то же.

Разорвать!

Я не раб! Не раб…

— Да и чтобы выдержать этот секс-марафон тоже пришлось немало зелий выпить. Недешевых зелий.

Терзай!

Я лучше сдохну, чем буду служить тебе. Служить, кому бы то ни было. Только не так…

— Но… уф-ф… с твоей помощью, я быстро отобью вложения…

Убивай! Убивай!!

Я… не буду… рабом! Двигайся! Двигайся же!

— Хах, какой взгляд! Не надейся. Даже если найдешь в себе силы двигаться, ты не сможешь причинить вред своей хозяйке! Печать не позволит.

Уничтожить!

— Гр-р-р! — я зарычал, уже не пытаясь сдерживать жажду убийства. Плевать на последствия, главное убить ее! Я не стану рабом!

Внимание! Негативные эмоции носителя пробудили организм-симбионт. Окончательное слияние завершено.

Я не успел даже осознать, что мне написала система, как…

— Кх-х… — Флесса захрипела, когда длинное щупальце, толщиной сантиметров пять, оплело ее тело. Темная кожа ее лица, потемнела еще сильнее, когда щупальце слегка придушило ее.

Что за…? Откуда оно взялось? Неужели… Я с трудом приподнял голову…

— Тв-хою-то мать… — прохрипел я.

Моя левая рука, в которую, не так давно, впитался мелкий тентакль, превратилась в это самое щупальце, телесного цвета. Черт, а я, со всей этой беготней, уже и позабыл о прицепившемся ко мне симбиотическом организме. Нет, учитывая ситуацию, я не против что он сейчас вылез, но… Надеюсь моя рука не навсегда стала… такой…

Хотя нет, я чувствую, что могу в любой момент вернуть руке прежний вид, так что все в порядке.

Только непонятно… Почему я могу атаковать ее этим щупальцем? Я точно контролирую его, но рабская печать не останавливает меня. Из-за того, что щупальце, не совсем часть меня? Вернее часть, но… не только моя? Впрочем, плевать. Убью эльфийку и дело с концо…

«Дзынь»

Флесса из дома Таэр хочет стать Вашим спутником. Принять?

Внимание! Это действие отменит эффект рабских печатей.

Дроу смотрела на меня умоляющим взором, уже серея от недостатка кислорода. Это что, система просто отреагировала на ее, даже не озвученное, желание? А так можно было? И она что, думает, я соглашусь? Да я… я… Черт! Если бы я был уверен, что убийство «хозяина» обойдется без последствий от печати… Вот только, что-то система ничего не пишет мне на этот счет.

— Ч-херт!

Флесса из дома Таэр стала Вашим спутником.

Спутники:

Имя: Флесса

Возраст: 74

Класс: Маг крови

Уровень связи: 2/10

Бонусы связи:

1 уровень: +1 слот активных способностей. Спутник получает системный класс «Маг крови», усиление и интуитивное понимание профильных классу способностей.

2 уровень: Открыта классовая способность спутника — «Поглощение крови» [Позволяет магу крови поглощать кровь своих врагов, преобразуя ее в собственную жизненную силу]

Офигеть! Ей 74 года? Вот это жесть… Никогда не считал себя любителем кого постарше… Кхм! Не о том сейчас. С ее статусом потом буду разбираться. Если она до этого «потом» доживет. Что, вряд ли. Но… сейчас не время для эмоций…

То странное ощущение, что появилось у меня, после получения рабской печати, пропало, так что я разжал хватку щупальца, позволяя девушке вдохнуть. Да и не смог бы я больше поддерживать трансформацию руки, маны эта способность жрала как не в себя, а у меня ее и так оставалось немного. Еще немного и опять бы жизненной силой расплачивался.

— Кха-кха! — дроу, с трудом преодолевая кашель, пыталась вдохнуть, одновременно вставая с меня. И то, и другое, получалось с трудом. Ее шатало, а движения выходили смазанными. Ничего общего с ее обычной грацией.

Все еще дыша через раз, она направилась к своему рабочему столу. Я внимательно следил за ее действиями. Пусть разорвать Связь спутников можно лишь по обоюдному согласию, либо с разрешения глобальной системы (которой, в полноценном виде, на скрытом этаже нет), но вот атаковать друг друга, спутникам ничего не мешает. Как и убить, в случае чего.

Но, нет, совершать какую-либо глупость, дроу не собиралась, наоборот, вернулась с несколькими зельями, одно из которых тут же выпила сама, помогая восстановиться поврежденному горлу. Живя с Джесс, которая не чужда зельеварению, я давно научился определять по внешнему виду, запаху, вкусу… Так что не переживая, что эльфийка попытается меня отравить, выпил предложенные зелья лечения и маны.

Я молча встал и потянулся, чувствуя облегчение. Зелья Флессы были даже выше качеством, чем те, что могла готовить Джесси, так что у меня даже дебафф от системы пропал. Интересно, сколько такие стоят? Страшно представить… Вот только, нельзя забывать, что дала она их мне, чтобы продемонстрировать свою лояльность… Во что я ни на грамм не верю.

— Ну что, Ник, кажется, нам нужно немного пересмотреть наши… — она продолжала что-то говорить, с довольной улыбкой на лице. Бесит. Такое ощущение, что она получила именно то, чего хотела… Бесит…

Убей! Убей! Убей!!!

— Кх-х-х… — захрипевшая девушка, заскребла своими длинными ногтями по моей руке, сомкнувшейся на ее горле.

УБЕЙ!!!

О, да, как же хочется просто сжать ладонь посильнее, раздавить ее горло, словно оно из бумаги. С моими силами, это более чем реально. Она покусилась на мою свободу, разве я могу простить такое? Бешенство, буквально, застилало глаза. Казалось, еще немного, и моя жажда убийства просочиться наружу, образуя пресловутое яки, но… Я, титаническим усилием воли, снова взял под контроль свои эмоции.

— Назови мне хоть одну причину, не убивать тебя прямо сейчас, — абсолютно спокойным голосом произнес я, немного ослабляя свою хватку, чтобы дать ей возможность ответить.

— Кх… метка… все еще… на тебе… пусть и неактивна… но если… убьешь меня… получишь откат… — кое-как просипела девушка. Вот только… в ее глазах не было страха. Она была уверена, что я не убью ее. Бесит.

Убить!

— Если Я убью? — все так же спокойно спросил я. — А если это буду не совсем Я? — усилием воли преобразую руку в щупальце. В этот раз оно было раза в два толще, но и длина куда меньше. Фиксированный объем? Нужно глянуть в статус. Но не сейчас…

— Я…полезна… могу… — выдавила она из себя, находясь на грани потери сознания. О, вот теперь в ее глазах появилась толика осознания. И страх.

Полезна? Чем интересно? Тем, что я никогда не смогу тебе доверять?

Уничтожь!

— Тч! — раздраженно фыркнув, я разжал хватку. Флесса упала на пол, с широко раскрытыми глазами, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

К сожалению, я и сам знаю, чем она мне полезна. У нее есть карта порталов, без которой мне не покинуть Подземье, а если я ее убью, на меня ополчатся все темные эльфы города. Все-таки, ко всем женщинам-дроу у них особое отношение, матриархат в крайней стадии, етить его. Это никак не мешает им резать друг друга, но вот чужакам такое не прощают. И даже если я смогу сбежать из города, это никак не приблизит меня к желанной карте…

К тому же… Еще одна спутница, это бонусы для меня. Уже сейчас я получил дополнительные свободные слоты, что никогда не будет лишним. Но, готов ли я терпеть возле себя абсолютно ненадежный элемент, который может в любой момент предать меня? Хороший вопрос. Ну… по крайней мере, я точно знаю, случись что, моя рука не дрогнет.

Глава 8

Кабинет замглавы гильдии охотников, представлял собой довольно жалкое зрелище. Несколько глубоких трещин на деревянном полу, поломанные стулья, разбросанные вещи. Поглощенные безграничной похотью, мы с темной эльфийкой, не слишком-то беспокоились о сохранности помещения. Так же, на полу валялось потрескавшееся глазное ядро шаила. Заклинание, которое к нему применила девушка, взяло свою плату, погубив ценный магический ингредиент.

Сама Леди Флесса, уже облачившись в свое элегантное платье, со множеством разрезов, расположилась на единственном месте, которое почти не пострадало. Ее рабочий стол был довольно крепким, в чем мы имели возможность убедиться совсем недавно. Несколько раз убедиться. Молодую девушку, которой уже пошел восьмой десяток лет, казалось, вообще не волновало состояние ее кабинета. Как и то, что она в течение последних десяти минут, могла дважды умереть от моих рук. На ее лице играла довольная, даже радостная улыбка, совсем не вяжущаяся с текущей ситуацией.

Я посмотрел на лучащуюся довольством дроу… на ее целую, даже не помятую одежду… потом на свою одежду, которая представляла из себя набор лоскутов, кое-как держащийся на мне… Выругался. Опять взглянул на ее улыбку. Выругался еще раз. Черт, только сегодня новую одежду купил! Это что, какая-то карма? Почему моя одежда настолько часто приходит в негодность, причем в ситуациях к этому не располагающих?

— Ни-и-ик… Или мастер? А может хо-зя-ин? Как же мне называть тебя? — темная эльфийка театрально приложила палец к губам, принимая соблазнительную позу.

— «Зырк!» — у меня не было настроения участвовать в ее играх, так что я, одним коротким взглядом, пообещал все кары небесные, если она не станет серьезной.

— Кхе… Так вот…Э-э… Сбил меня с мысли… — девушка показательно надула губы.

Я прикрыл глаза, и сделал глубокий вдох. Успокойся, Ник. У тебя и так серьезные проблемы с гневом, не нужно еще больше подпитывать его. Она просто проверяет границы моего терпения. Учитывая ее возраст, опыта в общении с другими разумными у нее полно, а значит, я всегда должен искать второе дно в ее действиях. И уж точно не стоит реагировать на ее подначки, это ни к чему не приведет.

— Скучный ты… — не дождавшись моей реакции, произнесла Флесса. — В общем, нам не стоит тут задерживаться. Это может быть опасно.

— Опасно? Кажется здесь твоя вотчина, с чего бы нам угрожала опасность? — проворчал я.

— Я вступила в эту должность меньше года назад, после того как предыдущий замглавы ушел в отставку, так что не могу сказать, что это моя вотчина. Но дело, конечно, не в этом… — снова театральная пауза.

— И в чем же?

— В том, что глава моего клана, да и сама Хранительница, уже в курсе того, что здесь произошло. И вряд ли им это понравилось. Что они предпримут, я гадать не возьмусь.

В этот раз, выражение лица Флессы, было серьезным. Она говорит правду? Хранительница… Она уже упоминала про нее. Что-то про цену печати… Не помню, не до того мне было в тот момент.

— И откуда они могли узнать? Ты, вроде как, даже защиту ставила, чтобы никто не узнал, что ты собираешься сделать.

— Ставила… Но, моя защита не могла заблокировать сигнал, о снятии рабской печати.

— С чего вдруг, сигнал, о снятии печати с меня, должен был дойти до кого-то кроме тебя? — задал я резонный вопрос. — И ты, вроде, сама говорила, что печать все еще на мне, просто неактивна.

Дроу печально усмехнулась, покачав головой.

— Разве я говорила про твою печать? Нет, то были печати на мне…

Что? На ней тоже стояли рабские печати? Не верю! Попытка вызвать жалось? Возможно. Хотя… Слишком грубо, она не может не понимать, что я ей ни капли не верю. Тогда, это правда? Бред. Может на то и расчет, что япосчитаю ее ложь слишком грубой, и приду к мысли, что это правда? Или, наоборот, я… Тьфу, ты! Я могу так до бесконечности искать двойное, тройное, и так далее, дно. А правду все равно не узнаю. Бесит.

— Не веришь… — Флесса не спрашивала, а утверждала.

— А я должен верить тебе? И ты, конечно же, не можешь показать эти самые печати на себе, верно? Ведь они… дай подумаю… уже исчезли, так? — даже не пытаясь скрыть язвительность в голосе, спросил я.

— Почему же? Могу.

Одним грациозным движением плеч, она спустила свое платье до пояса, разворачиваясь ко мне спиной, где можно было рассмотреть две черные татуировки, отдаленно похожие на ту, что все еще располагался на моей груди. Хотя, моя была куда сложнее и больше. Вот только…

— Эти татуировки, конечно, немного сливаются с твоей темной кожей, но не настолько, чтобы я не заметил их раньше. Даже учитывая мою внимательность… — прошептал я под конец.

— Раньше в них была сила, поэтому их можно было скрыть по желанию. Ты тоже так можешь, со своей. Теперь же, у меня, это просто рисунок на коже, который я со временем смогу свести навсегда, энергии в нем нет.

Дроу снова довольно улыбнулась, плавными движениями возвращая платье на законное место. Причем, делая это так, чтобы я мог рассмотреть ее объемную грудь, со всех ракурсов. Эротично… Я чуть не залип на нее, но вовремя мотнул головой, отбрасывая пошлые мысли в сторону. Не сейчас.

— Хм? — я посмотрел на свою печать и, сосредоточившись на ней, пожелал, чтобы она исчезла. Пару секунд ничего не происходило, а потом черный рисунок, и правда, начал светлеть, растворяясь на моей коже. — Хм…

— Видишь? Я не вру, — улыбнулась мне Флесса.

Не врешь насчет моей печати. Доказательств того, что твои настоящие все равно нет, ты могла их, просто, нарисовать своей же маной, как делала на мне. Но ладно, говорить этого я не буду, пусть считает, что я поверил ей. Хотя от дальнейших расспросов, это ее не спасет.

— И почему на тебе стояли рабские печати, позволь спросить? — я не смог удержать скепсис в голосе.

Темная эльфийка ответила не сразу. Она опустила взгляд своих фиолетовых глаз, словно вспоминая что-то неприятное. Ее руки, казалось, непроизвольно прикоснулись к спине в тех местах, где находились ее метки. Черт! Не вижу фальши… Бесит. Не хочу ей верить. Просто не хочу…

— Рабские печати ставят на всех членов клана. Все мы, по сути, рабы нашего матриарха. Этой участи избегает лишь первая дочь и наследница, да и то, лишь из-за давней традиции. Я только четвертая дочь, так что печать на мне с самого детства.

— Так делают во всех ваших кланах? Кстати, сколько их вообще? — недели две живу в этом городе, а так и не заинтересовался этим вопросом.

— В Подземном Городе — семь кланов дроу. В кланах Таэр и Сулимэ печати ставят на всех. В Б`Анасе печатей точно не ставят, ибо у них идет вечная борьба за власть внутри самого клана. Насчет остальных не знаю, наше общество не так едино как можно подумать.

Девушка продолжала изображать из себя жертву, с тяжелой судьбой. Бесполезно. Ни за что не поверю, что ее мотивы быль хоть на каплю благородными. Наверняка она хотела получить меня в рабы, чтобы получить больше власти и влияния.

— А что с печатью от Хранительницы?

— Это была плата за рабскую печать для Избранных. Я надеялась, что если она поставит печать на меня, это снимет печать моего клана, что дало бы мне, хоть какую-то, но свободу…

— Променять одного хозяина на другого — свобода?

— Хранительница почти не вмешивается в наши дела. Ее печать, меня бы не сильно ограничивала. Но… печать клана не пропала. В итоге, я сделала только хуже…

В уголках глаз эльфийки появились капельки слез, но… Быстро брошенный на меня взгляд, чтобы проверить мою реакцию, тут же разрушил ее образ. Пф, да я и сам могу у себя слезы вызвать, если это потребуется, хотя навыки актерского мастерства у меня, разве что, в зачаточном состоянии.

— Ты так и не сказала, почему у меня печать всего лишь неактивна, а твоя полностью разрушена, — намекнул я, на несоответствие в ее рассказе.

— Знаешь… твое неверие, ранит меня в самое сердце, — она обхватила свою грудь, как бы показывая, куда именно ее ранило.

— «Глоть», — мой взгляд волей-неволей опустился туда, куда и хотела эльфийка. Получив ожидаемую реакцию, она довольно прищурила глаза. Черт! Она слишком хорошо умеет пользоваться преимуществами своего тела. Если так пойдет и дальше…

— А вообще, странно, что ты об этом не знаешь. Это же одна из особенностей связи спутника и Избранного.

— О чем не знаю? И хватит уже юлить! — она что, специально меня злит? Эти ее театральные паузы, уже реально раздражают.

— Ни Избранные, ни их спутники не могут быть рабами. Поэтому, как только ты принимаешь кого-либо в свою группу, если на нем есть рабская печать, она будет снята.

— Ты издеваешься надо мной? — я уже шипел, как заправский змей. — Если меня нельзя сделать рабом, то это что такое?! — я ткнул себя в грудь, где, по моему желанию, вновь проявился рисунок татуировки.

— Печать раба. Неактивная.

— АРР-РГХ!!!

— Ха-ха-ха! — дроу явно веселилась, за мой счет. — Ладно-ладно, не горячись ты так. Твоя печать — особый случай. Она создана богом Айнуром, который от чего-то, очень не любит Башню, и всех кто с ней связан.

— И что?

— А то, что в каждой такой печати есть частичка его божественной силы. Окажись ты сейчас в Башне, и твоя печать тут же разрушиться, но здесь… Этой частички божества хватает, чтобы обойти ограничение Башни, у которой в этом мире не так уж и много власти.

Это… не лишено смысла. Хотя, учитывая, кто мне это рассказывает, поверю в это, я только тогда, когда уточню в более… достоверном источнике. Найти бы еще такой.

— Тогда, что скажешь, насче…

— Ты уверен, что хочешь продолжать разговор здесь? — перебила меня Флесса. — Я же сказала, сюда в любой моме…

БАМ!

Впрочем, она тоже не успела закончить. Дверь в кабинет оказалась выбита, а в пустой проем тут же забежали четверо дроу, в полном боевом облачении. Их взгляды, окинув помещение, зафиксировались на мне с моей… спутницей, чтоб ее.

Я был, достаточно, спокоен. Зелья эльфийки восстановили меня почти полностью, так что я был вполне уверен в возможности моей победы над четырьмя дроу. Или над пятью, если Флесса решит ударить в спину, о вероятности чего, я ни на минуту не забывал.

Впрочем, сражаться ни с кем не пришлось. Посмотрев на нас несколько секунд, прибывшие дроу просто ушли, так и не сказав ни слова. Не понял. И что это было? Последний вопрос я повторил вслух.

— Ха-ха. Ник, если бы кто-то из кланов был готов рискнуть, и столкнуться с Избранным в прямом противостоянии, думаешь, они бы стали тянуть так долго? Сколько ты там уже в городе?

— Боятся меня?

— Скорее боятся того, кем ты можешь быть. Никто в этом городе, и я в том числе, не имеет ни малейшего понятия о том, насколько ты силен. Около восьмисот лет назад, клан Адракта пытался захватить одного Избранного силой… С тех пор у нас семь кланов, вместо восьми.

— Думаешь, никто не рискнет? Времени прошло немало…

— Мы живем дольше людей. Не настолько, чтобы еще были живы очевидцы тех событий, но все же, мы лучше вас помним уроки прошлого. К тому же, не забывай, мир между нашими кланами, вещь непостоянная.

Логично. Моих сил, точно не хватит, чтобы уничтожить целый клан, но вот потрепать его я способен. А ослабевший сородич, в среде дроу, считается законной добычей. Но, тогда…

— Тогда зачем сюда вообще приходили эти? — я кивнул в сторону сломанной двери.

— Эх-х… — тяжело вздохнула Флесса. — Очевидно же. Пропавший сигнал печати, почти всегда означает смерть носителя. А я не последняя фигура в клане, так что нет ничего удивительного, что матриарх отправила группу для проверки.

— Ясно. А что…

— Может, все-таки продолжим разговор в другом, более безопасном, месте? — снова перебила она меня.

— Ты же сама сказала, что они не рискнут напасть на меня, — резонно заметил я.

Впрочем, мы и правда, уже слишком долго тут торчим, так что я двинулся к пустующему дверному проему. Через пару шагов, ко мне присоединилась и Флесса.

— В открытую — нет, но поверь, у моего народа есть очень много способов разобраться с врагами… не напрямую.

Это был намек? Угроза? Нужно удвоить… нет, утроить осторожность. Она что-то замышляет… Точно замышляет. Моя паранойя… кхм, осторожность, не даст соврать. Нужно вывести ее на чистую воду.

— А тебе-то, что с того? В то, что тебя волнует моя судьба, я не поверю, уж извини.

— Ты слишком плохо обо мне думаешь, — она обиженно отвернулась. Слишком наиграно.

— Ну да, ты же просто воплощение доброты, с большим и чистым сердцем.

— Да, я такая, — дроу незамедлительно сложила руки под грудью, приподнимая ее. Кхм, да, кое-что у нее точно большое. — А вообще, не забывай, рабской печати на мне больше нет, так что, даже если тебя поймают, я не смогу остаться в Подземном Городе.

— Присоединись к другому клану, в чем проблема? К тому, в котором нет рабства.

— Ха-ха, нет рабства, ну ты и насмешил… Да и, никто не примет меня в другой клан. А даже если примут, то мой старый клан все равно убьет меня, чтобы я не могла раскрыть его секретов, потенциальному врагу.

— Неплохой вариант. Мне нравиться. А теперь… — я повысил голос, не давая дроу опять вставить какую-нибудь остроту. — Может, уже покажешь мне ту самую карту, которая должна была стать моей наградой?

— Ка-арта… — задумчиво протянула Флесса. — Знаешь, а ведь слухи о том, что каждый дроу имеет свою копию карты порталов… сильно преувеличены…

Ох-х, только этого мне не хватало. А я ведь только подумал, что, возможно, она не так уж и плоха. Зря, определенно зря.

— Ты хочешь сказать, у тебя ее нет? — спокойно, даже немного ласково, спросил я.

— Настоящие карты порталов хранятся только у матриархов кланов. Ну, и у Хранительницы, конечно, — как ни в чем не бывало, продолжала девушка.

— Значит, у тебя ее нет…

— Возможно, у некоторых, особо высокопоставленных, темных эльфов… У главы Пятой Хроники должна быть, да.

Спокойно, Ник, спокойно. Она еще может быть полезна. Наверное. Хоть в чем-нибудь.

— Еще есть у главы гильдии охотников. Он даже хранит ее в своем кабинете, представляешь? — эльфийка повернулась ко мне, с хитрой улыбкой.

— Ты… — глубокий вдох. Выдох. — Издеваешься?

— Немного.

— Тебе весело?

— Вполне.

Я посмотрел на довольную девушку. Не понимаю ее. Она, словно специально, пытается меня довести. А у меня и так последнее время серьезные проблемы с контролем эмоций. Еще и ее взгляд… В нем, нет легкомысленности. Она отслеживает мою реакцию? Проверяет границы допустимого, в общении со мной? Неужели, в самом деле, планирует быть моей спутницей? Да нет, бред. Скорее всего, я просто недостаточно хорошо ее понима…

«Дзынь»

Уровень связи: 3/10

Бонусы связи:

3 уровень: Пока Флесса ваш спутник вы получаете бонус +10 к силе магии и +5 к энергии.

Черт…

***

— Мр-р-р…

— Какой ты хорошенький. Буду звать тебя — Валанар.

— Мур-р…

— Это Барсик.

— Нет. Валанар.

— Барсик.

— Пусть он сам решает, — предложила дроу.

— Хорошо, решай, Барсик. Кто ты, будущий грозный мантикор, или шаверма?

— Мо-оу-у… — котенок, сделал верный выбор, запрыгнув мне на голову. Вот и правильно, нечего сидеть на руках у, всяких там, подозрительных темных эльфиек.

Когда я вернулся в «Лиранского кабана», детеныш мантикоры уже спал. Когда я расплачивался с Гвердой (нужно было видеть лицо Флессы, когда она поняла, насколько я беден), он спал. Пока мы шли по городу, он спал, у меня на руках. А вот стоило нам выйти на Дикие Территории, как он тут же проснулся. А увидев мою спутницу, он еще и, предательским образом, перебрался к ней, бросив меня.

Не то чтобы я ревновал… Да и видно, что эльфийка хорошо с ним поладила… Но все равно, мне нужно оберегать моего питомца, от самого подозрительного элемента нашей группы. Определенно. Так что, пусть лучше сидит на мо…

— Мяу!

Вот же, предательская морда! Стоило Флессе поманить его, как он тут же перепрыгнул на ее руки.

— Хех, — эльфийка посмотрела на меня с превосходством.

— Это ничего не меняет.

— Как скажешь.

Флесса шла немного впереди, задавая направление. Физической копии карты у нее и правда не было, но, по ее словам, она в точности запомнила карту из кабинета главы гильдии, так что могла провести нас. Верить ей не хотелось, но самостоятельно проникнуть в кабинет главы, возможности не было. Защита там… закачаешься. Не чета той, что на кабинете моей… спутницы.

В округе было, на удивление, тихо, так что я решил, наконец-то, разобраться с доставшимся мне симбиотическим организмом.

Организм-симбионт:

Имя: Неизвестно.

Статус: Активен (Пробужден).

Ранг: Первый.

Доступный объем: 0,15 куб.м.

Количество щупалец: Одно.

Формы: Стандартная (1/3)

Пробуждена одна форма. Первый ранг симбиотического организма позволяет использовать три формы.

Угу. Статус мне не сильно помог. Нужна практика.

Усилием воли, преобразую свою левую руку в щупальце. Хм, все, как и прежде. Телесного цвета отросток, на ощупь, как резина. Абсолютно ровный кусок плоти, в форме колбасы. Ну, наверное, стандартная форма и не должна как-то выделяться.

Ощущения от трансформации руки… странные. Я полностью ее контролирую, словно это все еще моя рука. Вот только… эта рука может гнуться в любую сторону, да еще и в любом месте. А еще я мог менять ее размеры в довольно широких пределах. Сделать щупальце тонким, сантиметров пять в диаметре? Легко. Причем, с такой толщиной, я мог растягивать его на очень большое расстояние, какое точно, в пещерах определить было сложно. При десятисантиметровой толщине я смог растянуть его метров на пять, что довольно круто.

Было понятно, что возможности изменения размера завязаны на доступный объем, а вот как его увеличить было решительно непонятно. За счет поднятия ранга? Возможно. А как поднять сам ранг? В который уже раз, я жалею, что в моей системе не предусмотрено полноценной справки.

«Вжух»

Десятисантиметровое щупальце, словно хлыст, ударило по зазевавшейся антропоморфной крысе, полутора метров ростом, ломая ей шею. Хм, а моя тентакля, довольно быстро двигается. Да и сила немаленькая… Похоже, ее возможности находятся примерно на том же уровне, что и остальное мое тело. По крайней мере, удар обычной рукой я смог бы сделать, с такой же силой. Без учета использования моих способностей, конечно. Хотя по этой крысе сложно судить, слишком хрупкий противник. Эти твари в огромных количествах бродят по всему Подземью. Очень слабые, но очень многочисленные. Сколько их не истребляй, они никогда не закончатся.

— Нам сюда, — окликнула меня Флесса, когда я, задумавшись, пошел не в ту сторону.

— Долго еще?

— Нет, почти пришли.

Еще через несколько минут, девушка сообщила, что мы на месте. Но…

— И где портал? — уточнил я, потому что видел перед собой все ту же пещеру.

— Подержи, — она передала мне, моего же питомца. — Если бы порталы было так легко найти, карта была бы у всех подряд.

Короткий речитатив заклинания, от моей спутницы, и рядом с нами проявился сияющий мягким светом переход. Вот оно что… А я еще удивлялся, почему за все время, что я бродил по Подземью, ни разу не натыкался ни на один портал. А их, выходит, еще нужно уметь проявлять в реальность.

— Дамы вперед, — галантно кивнул я, в сторону перехода.

— Пф-ф, — фыркнула в ответ эльфийка, спокойно заходя в портал.

Ну ладно, думаю, на этом моменте, она уже не могла меня подставить. Шаг вперед. Вспышка.

Первое, что я почувствовал, после перехода, это холод. А проморгавшись…

— Похоже, кого-то я сегодня, все-таки, убью, — абсолютно спокойно произнес я, стоя по колено в снегу. На скале. Посреди снежной бури. Блеск.

Глава 9

— П-постой, Ник, д-давай поговорим.

С каждой секундой, по мере того, как расстояние между мной и моей спутницей уменьшалось, она тряслась все сильнее. К сожалению, не от страха, а от холода. Я, еще по жизни на Земле, был привычен к морозам, да и моя стойкость выручала, а вот девушке было совсем невесело. Впрочем, скоро такие мелочи как холод перестанут ее волновать. Навсегда.

— О чем? Может ты не заметила, но это место совсем не похоже на Королевство Оснор! — прорычал я.

— Д-да откуда м-мне вообще знать, к-как выглядит эт-то твое, К-королевство? Я н-ни разу не была н-на поверхности, — дроу оправдывалась, с трудом пробираясь через глубокий снег.

— Так может, все-таки объяснишь мне, почему мы оказались ЗДЕСЬ? — я взмахнул руками, показывая на окружающие нас скалы. Через густую метель, было сложно что-то разглядеть, но здешние красоты уж точно были максимально далеко, от тех мест, где меня должны были ждать Мира с Джесс.

— Я… н-не знаю. Может к-карта главы б-была фальшивой? — предположила Флесса.

— Да плевать. Просто остановись и дай убить себя, — в отличие от эльфийки, я шел довольно спокойно, игнорируя глубокий слой снега, просто за счет высоких характеристик.

— Т-ты не убьешь м-меня. Х-хотел бы, уже убил, своим щупальцем, — резонно заметила моя «уже скоро не» спутница, впрочем, и не думая останавливаться.

— Ему некомфортно на морозе, — соврал я. Бред конечно, моей тентакле плевать на холод даже больше, чем мне самому, это я уже успел проверить.

Тогда зачем я вообще преследую эльфийку? Сам не знаю. Первый порыв, все же прибить ее, прошел почти сразу, стоило увидеть ее состояние. Она действительно очень плохо переносила здешний мороз. Вероятность того, что она стала бы идти сюда по своей воле, минимальна.

— Ми-иу… — подал голос мой питомец, который тоже был не в восторге от низких температур. Его шерстка была не настолько длинной, чтобы помочь в данной ситуации.

— Да малыш, потерпи еще немного, — я плотнее прижал к себе, трясущегося котенка. — Да, стой ты уже! Не трону я тебя, — крикнул в сторону Флессы, перекрывая шум ветра.

— Точно? Т-ты… Ай! — отвлекшись на меня, она запнулась обо что-то, и упала прямо в снег.

— Чтоб тебя, — выругался я, рванув к месту ее падения. Я не беспокоюсь за нее, это… просто… неважно.

Флесса лежала в снегу, в позе эмбриона. Она даже не пыталась встать, а все ее тело сотрясала крупная дрожь. Даже ее кожа, казалось, стала на несколько тонов светлее. Мое сердце кольнуло. Черт. Я не должен ее жалеть. Не должен…

— Держи, — одним движением, поставив девушку на ноги, я протянул ей свой плащ, в который она тут же укуталась, впрочем, не переставая трястись. Немного подумав, я снял с себя еще и рубашку, и, завернув в нее, также страдающего от холода, котенка, передал дроу. — Пусть побудет у тебя, может, согреете друг друга.

— Ты… — Флесса замолчала, со странным выражением посмотрев на меня. Так ничего и не сказав, она отвернулась. Ну, я и не ждал от нее благодарности.

Оставшись с голым торсом, я куда полнее ощутил здешнюю температуру. Ветер поднимал серьезную метель, которая, теперь, пробирала и меня. Пусть, это все еще было достаточно терпимо, но вопрос поиска хоть какого-то убежища, на время буйства стихии, стал особенно остро. Даже с моей одеждой, Флесса и Барсик долго тут не протянут. Думаю, я и сам, уже через пару часов, не смогу нормально двигаться.

Снег. Очень много снега. Он падал с небес, его поднимали со скал порывы ветра, а главное, он все время лез в глаза, еще сильнее снижая, и так невысокую, видимость. Минута за минутой мы шли в случайном направлении, в надежде найти хоть какое-то укрытие, но…

— Кажется, я выбрал не лучшее направление, — пробормотал я.

Это точно. Если в начале пути, снега мне было по колено, то сейчас, он уже подбирался к моему оголенному торсу. Каково было эльфийке, которая ниже меня, я и представить не мог. Особенно, учитывая, что мой плащ не мог полностью закрыть ее ноги, а платье к таким погодным условиям приспособлено не было. А на ногах у нее, и вовсе, была какая-то вариация сандалий. Конечно, она шла за мной, по проторенной дорожке, но я все-таки не бульдозер, и за мной оставалось порядочно снега.

— Ни-и… — послышался сзади слабый голос. Я обернулся. Никого. В смысле, вообще, никого. Куда делась дроу?

— Да, что же такое-то, а? — проворчал я, двигаясь в обратном направлении.

Первой мысль было, что моя спутница провалилась в какую-нибудь расселину, но… Все оказалось куда проще, и печальнее, одновременно. Она потеряла сознание, от холода. И это было очень плохо. Худшее, что можно сделать на морозе, это заснуть, ну или, как в данном случае, потерять сознание.

Одной рукой подобрав Барсика, который тыкался носом в щеку девушки, второй, закинул саму дроу себе на плечо. Хотя, на темную эльфийку, она была уже совсем не похожа. Ее, шоколадного цвета кожа, превратилась в серую и… холодную. Очень холодную. Черт…

— Мя… — очень вяло подал голос котенок. Было видно, что еще немного, и он тоже заснет.

— Она в порядке, просто устала, — соврал я, все еще завернутому в мою рубашку, питомцу. Она, уж точно, не в порядке. Дыхание еще есть, я чувствую, как вздымается ее грудь, но… Оно очень слабое. Нужно было сразу взять ее на руки. Черт…

Я лихорадочно осматривал окрестности, последними словами кроя свою внимательность, но ничего не находил. Метель, похоже, стала еще сильнее, не позволяя разглядеть ничего на расстоянии в пару метров. Минуту назад, и Барсик, тоже потерял сознание, перестав вжиматься в мое тело, в поисках тепла. Меня уже начала охватывать паника, но видимо высшие силы, все же, решили сжалиться надо мной.

На краю зрения, мелькнуло что-то черное. Присмотревшись, я разглядел темный провал в скале, почти полностью засыпанный снегом. Туда! Буквально, прорываясь через завалы снега, который уже подходил к моей груди, я добрался до укрытия. Это место нельзя было назвать пещерой, скорее всего, когда-то, кусок каменной породы откололся, образовав небольшую полость в горном массиве, уходящую, под небольшим уклоном, вниз. Со временем, его занесло снегом, образовав естественное подобие иглу.

Кончено, до настоящих иглу, нашему убежищу было далеко, но все же, температура в нем была, пожалуй, даже выше нуля, хоть и не сильно. А отсутствие внутри ветра, и вовсе выводило понятие комфорта на совершенно новый уровень. Мда, вот уж не думал, что когда-нибудь буду думать, что полузасыпанная снегом расселина — комфортна.

Расстелив в дальнем конце полости свой плащ, я уложил на него эльфийку, и подложил ей под бок котенка, который тут же прижался к ней, но так и не проснулся. Следующие полчаса я, как мог, растирал тело девушки, пытаясь хоть немного разогнать ей кровь. Вроде даже получилось, по крайней мере, дыхание улучшилось, хотя в сознание она так и не пришла.

Тем временем, шум ветра стал слабее, так что я решил снова выйти на улицу. Найти в таких местах помощь, я не рассчитывал, но может получиться отыскать, хоть что-нибудь горючее, что можно будет пустить на костер.

Снег на моих брюках успел растаять, за то время, что я возился с Флессой, так что, выбравшись из расселины, я смог почувствовать на себе все прелести мокрой одежды на морозе. Да и ветер, пусть и стал значительно слабее, но полностью не пропал.

Я не боялся отходить далеко от убежища. Учитывая глубину снега, оставляемая за мной траншея была хорошо заметна. Даже с моей внимательностью, потеряться было бы сложно.

Осадков в воздухе стало куда меньше, так что я смог, наконец-то, рассмотреть, куда же нас занесло. Больше всего, окружающее пространство, напоминало нивальную зону Альп, моего родного мира. Сам я там не был, но вот фотографий видел массу. Хотя, как мне кажется, в Альпах снега, значительно, меньше…

Воздух был разрежен, дышать было куда тяжелее, чем обычно, а значит, высота тут приличная. Из-за множества горных хребтов, определить высоту конкретнее, не представлялось возможным. Собственно скалы и снег, это все что я смог рассмотреть. Никакой растительности, никаких животных, никаких следов разумной жизни. Проблемно…

Не знаю, сколько времени, я бесцельно бродил округе, но точно достаточно, чтобы замерзнуть. Я пытался очистить от снега участок земли, и не в одном месте. Да что там, у меня даже получалось. Вот только, ничего полезного мне это не дало. Под снежным покровом были лишь голые скалы.

Надежда найти что-нибудь, что поможет моим товарищам по несчастью, таяла на глазах. Хах, таяла… Учитывая, температуру воздуха, чему-то таять, тут сложно. Мда, кажется, я перетрудился… и переохладился, раз мне уже всякий бред в голову лезет. Ну да, точно перетрудился, уже и глюки пошли. Я четко вижу, как в мою сторону двигается сугроб…

Через несколько секунд, сугроб окончательно оформился в живое существо, передвигающееся через толщу снега, как рыба в воде. Больше всего, это существо напоминало трехметрового орангутанга. Длинная белая шерсть, гипертрофированные передние конечности, на которые он опирался, при перемещении. Задние лапы, наоборот, были коротковаты для такой большой туши, но самого местного обитателя, это ничуть не смущало, и, уж точно, не мешало передвигаться с впечатляющей грацией.

Он двигался точно в мою сторону, не снижая скорости. Причем, двигался на удивление тихо, даже его дыхание было едва слышимым. И уж точно, он не собирался угрожающе рычать, что было логично, все-таки, угроза лавины в таком месте, должна была отучить местных зверей от подобного.

В паре метров от меня, зверь затормозил, но я не стал проверять, что он задумал. Прыжок в его сторону.

- Постой, чело… «БАХ»! — удар по черепу, в полную силу, оборвал фразу… Э-э-э, фразу? Он что, был разумным?

— Упс… — я виновато посмотрел на мертвого гиганта.

Ну… кто же знал? Он не выглядел мирным. Да и я, увидев его мех, уже построил на него определенные планы… Но все равно, как-то неудобно получилось.

— Черт! — я схватился за голову. Он мог вывести нас отсюда, явно же местный житель.

Я с еще большим сожалением посмотрел на его труп. Впрочем, мысль о том, что моя темная эльфийка может в любой момент отдать концы, быстро вернула меня на рабочий лад. Я попытался приподнять тело невинно убиенного йети, но не вышло. Такой вес, мне не по плечу. Эх-х, значит, волоком…

***

Я скептически осматривал окровавленные лохмотья, в которые превратилась, некогда благородного вида, шкура. Мда, эти самые шкуры, я снимать не умею, от слова, совсем. Что поделать, не было у меня раньше такой необходимости. Когда мы с Джесс и Мирой охотились, нам было нужно только мясо.

Впрочем, плевать. Мне не внешний вид важен, а то, насколько эта шкура теплая. Пусть температура в убежище и была околоплюсовая, но этого было недостаточно, чтобы поставить на ноги эльфийку. Да и Барсик, тоже был плох. Я укрыл их получившимися обрезками, и приступил ко второму этапу добычи тепла.

В моем родном мире, на Крайнем Севере, материалом для костра чаще всего служит животный жир, ибо древесина там встречается редко. Обычно используют жир тюленей, но думаю и жировая прослойка на животе йети сгодиться.

Емкостью для жира послужило углубление в камне, которое я выдолбил своими лещами (не спрашивайте, каких трудов мне это стоило). Собственно, разделку туши йети, я производил, как раз таки, при помощи острого обломка камня, получившегося в результате моего акта вандализма над расселиной.

Поджечь жир, проблемы не составило. После суток голодного блуждания по Подземью, в день моего прибытия в него, я не расставался с компактным набором быстрого розжига, купленным у дворфов в Подземном Городе. Он представлял собой шар из какого-то горючего материала, покрытый серой. Горел он хорошо, правда, не слишком долго. Но, на то, чтобы поджечь жир йети, хватило.

На удивление, горел жир хорошо, а тепло давал еще лучше. Даже не потребовалось подкидывать в костер мою рубашку, как я планировал. Причем, судя по скорости горения, этого костра хватит надолго. Хоть что-то хорошее. Если бы он еще не так сильно вонял…

***

Прошла неделя, с тех пор как мы оказались в этом снежном царстве. Первые два дня были самыми сложными. Эти дни, Флесса оставалась без сознания, находясь на грани жизни и смерти. Температура, тяжелый кашель, истощение… Хм, я и сам не понимаю каким образом, но она выкарабкалась. Вероятно, организм эльфов, все же, покрепче человеческого будет.

Потом стало попроще, дроу очнулась, и, хотя бы, смогла сама принимать пищу. Пища… Мда, мне до сих пор стыдно, за то, как я поступил с бедным йети. Хотя, он сам виноват, надо было раньше голос подавать, а не прямо перед моим ударом. Откуда я мог знать?

С Барсиком дела обстояли куда лучше. Уже к первой ночи, он бегал по нашему скромному убежищу, как ни в чем не бывало. Для него эта неделя ничем не отличалось от предыдущих. Он ел. Он спал. Играл со мной. Снова ел. Проверял, не очнулась ли Флесса. Спал. Играл с очнувшейся Флессой. Опять ел. И так по кругу.

В общем, дроу окончательно поправилась, через три дня, после того, как очнулась. Как по мне, такое быстрое выздоровление, было слишком… слишком. Но девушка уверяла, что она уже в порядке, так что мы покинули наше временное убежище.

И вот, уже два дня, как мы идем по заснеженным пустошам. Моя рубашка и плащ, вернулись законному владельцу, а дроу была, с ног до головы, завернута в то, что когда-то было шкурой йети. Только получив свою новую одежду, она скривилась, но ничего не сказала. После того, как она едва не умерла, эльфийка вообще была довольно тихой. Нет, меньше говорить она не стала, но больше не пыталась проверять мои нервы на прочность. Хм… Может задумала чего? В то, что она способна испытывать благодарность по отношению к моей персоне, я не верил. Это не в ее стиле.

— … в назидание, наша матриарх лично содрала с него кожу, заклинанием поддерживая в нем жизнь, а потом отправила в яму к крысам, которые не ели неделю. Ха-ха-ха! — залилась смехом Флесса.

— Угу… Как мило…

Да, последнее время мы развлекали друг друга историями. Правда, выходило не очень. Мои истории, по мнению эльфийки, были слишком скучными, а ее… Ну, большая их часть сводилась к пыткам и насилию, во всех его проявлениях, так что я тоже был не в восторге. Впрочем, я продолжал слушать ее истории. Как минимум, каждая такая история приближала следующий уровень Связи. Не скажу, что так уж хочу повышать нашу с ней Связь, но… Хуже, уже не будет.

— Был у меня случай… — начал я.

— Стой! — дернула меня за плечо, Флесса. — Обрыв.

Я посмотрел вперед. И правда. Издалека не было видно, из-за шапки снега, но вблизи было видно, что в этом месте, скала обрывается, образуя ущелье. Аккуратно проверяя поверхность впереди меня, я продвигался к краю, чтобы оценить, куда нам идти дальше. Но, то, что я увидел…

— Иди сюда… — шокировано прошептал я, жестом подзывая к себе мою спутницу.

— Что та… — она прервалась на полуслове, рассмотрев то, что творилось внизу.

По ущелью, двигалась армия. Настолько огромная, что, по всей его протяженности, не было видно ни единого клочка снега. Десятки тысяч солдат, нестройными рядами, шли в неизвестном направлении. Но, главное… Армия не была живой. По ущелью, шагала нежить.

***

В то же время, на границе со степью, Королевство Оснор:

Гадрел, комендант крепости Хевбей, был занят своим привычным делом. Предавался гедонизму. Его тучность, уже давно, вошла в легенды крепости, так что он, всеми силами, старался поддерживать «форму». Во время его третьего обеденного перерыва, никому не дозволялось тревожить его (как, впрочем, и во время всех остальных перерывов), так что ворвавшийся заместитель Беркен, был встречен гневным взглядом толстяка.

— Что это значит? Если Вы думаете, что ваше звание позволяет…

— Дозорный! — прервал возмущения коменданта, Беркен. — Со степи!

— И что? К нам опять забрела стая степных шакалов? Ты за этим прервал меня?

— Да нет же. Орки! Орки, идут!

Несмотря на свою внешность, комендант Гадрел был военным, да и вообще, не самым плохим человеком в королевстве. Когда это было нужно, он мог отбросить в сторону личные желания, и действовать решительно.

— Сколько? — лаконично спросил он.

— По меньшей мере… три племени…

— Три? Помилуй, Валирэ! Последний раз, подобное вторжение, было больше двадцати лет назад! Когда они будут у наших стен?

— В лучшем случае, через пять дней. Но, скорее всего, через четыре, — с ноткой обреченности, доложил заместитель коменданта.

— Не успеть… Войскам из столицы не успеть прийти нам на помощь, — глаза Гадрела забегали, просчитывая варианты.

— Может нам оставить крепость? Мы никак не сможем сдержать такую орду. Отступим, получим подкрепления и…

— Нет! — неожиданно твердо, отверг предложение комендант. — Мы, армия Короля Лайсона Шестого! Мы не побежим от каких-то орков! Созвать гарнизоны ближайших городов! Призвать всех, кто может сражаться! Мы не допустим зеленокожую заразу на наши земли!

Тем временем, в Луденсе, небольшом городке, расположенном в двух днях пути от крепости Хевбей:

Мирабель задумчиво глядела на плывущие по небу облака. Ее мастера, уже так долго, нет рядом… Ушки девушки поникли. Их связь все еще крепка, так что с ним все в порядке, но… Как же утомительно, это ожидание.

Ее… подруга? Да, пожалуй. Так вот, ее подруга, все продолжала тренироваться, улучшая мастерство в создании магических полей, а вот сама кошкодевочка, уже который день, просто бездельничает. Нет никакого желания, что-либо делать. Из ее груди вырвался тяжелый вздох. Ну, где же Ник?

Черноволосая девушка с кошачьими ушками, все продолжала стоять на балконе арендованного дома, не зная, что за ней уже второй день наблюдают внимательные и холодные глаза. Их владелец выжидал. Выжидал, когда к своим спутницам вернется его цель. Он не подведет…

Ни Мирабель, ни таинственный наблюдатель, еще не знали, что вскоре им придется сражаться на одной стороне, против надвигающейся орды зеленокожих.

Глава 10

Я лежал на краю ущелья, наполовину погрузившись в снеговую шапку. Вот уже полчаса, как я наблюдаю за маршем легиона мертвецов. Им, воистину, нет конца. Десятки тысяч? Не-е-ет. Сотни тысяч? Нестройные ряды нежити, продолжают выходить из-за изгиба ущелья, и кажется, что этот поток не закончится никогда. А еще… неизвестно, сколько их уже покинуло ущелье, исчезнув из нашего поля зрения. Это пугает…

— Тебе не надоело пялиться на них?

Я обернулся. Темная эльфийка не пожелала ложиться в снег, так что стояла в некотором отдалении, с Барсиком на руках. Шествующая армия, довольно быстро, перестала ее интересовать. А вот меня, она очень даже интересовала.

— Я… разрабатываю план.

— План? Только не говори мне, что ты решил напасть на них? Это самое безумное…

— Да нет, конечно! Я же не псих, — перебил я ее.

— А что, тогда? — недоуменно спросила Флесса.

— Такая армада… Она точно не может бесцельно слоняться по этим землям…

Я замолчал, погрузившись в свои мысли. Если я прав, то мы сможем…

— И? — вернула меня в русло диалога, дроу.

— Ах, да, — я потер переносицу. — У них есть цель. И, почти наверняка, эта цель живая и разумная. Если пойдем в том же направлении, у нас будет хороший шанс найти, если не людей, то хоть кого-то, кто сможет помочь нам.

— Это не лишено смысла, — кивнула моя спутница. — Хотя, я не понимаю, зачем нам находить тех живых, которые, уже скоро, станут не совсем живыми?

— Неважно, — я отмахнулся. — Главное найти, а там посмотрим.

— Ну, пусть так, — пожала плечами дроу. — Но, они сейчас идут по ущелью. В нужном направлении они пойдут, только когда покинут его. И то, при условии, что они пойдут по прямой.

— Вот я и планирую, как именно нам поступить, — я снова повернулся в сторону ущелья.

— …

— …

— Уже спланировал? — с иронией в голосе уточнила Флесса. Черт, неужели к ней возвращается ее язвительность? А я-то уже обрадовался, что с ней можно более-менее спокойно общаться.

— Пойдем за ними, а там сориентируемся, — я встал со снега, и отряхнулся.

— О-о, вот это пла-ан, — протянула эльфийка. — Сложно, наверное, было его придумать, да?

— Знаешь… Ты нравилась мне куда больше, когда лежала полумертвой, — ответил я, и, желая оставить за собой последнее слово, двинулся по направлению движения немертвой армии.

***

— Кстати, я давно хотел спросить, — начал я. — Как вы вообще определили во мне Избранного?

Меня действительно сильно волновала эта тема. Та же Флесса, явно, с первой же встречи поняла, кто я такой. Да и стражи Подземного Города тоже смотрели на меня так, словно знают о том, что я пришел из Башни.

— Хм? — эльфийка удивленно приподняла бровь. — Ты же не думаешь, что энергетика Избранных ничем не отличается от таковой у жителей этого мира? — с легкой усмешкой, спросила девушка.

— Энергетика? Значит, любой маг сможет опознать меня?

— Хах! Нет, конечно, — она покачала головой. — Отличия не столь существенны, чтобы их можно было легко заметить. Но, если знать, что искать…

— Выходит, дроу знают?

— Да, — с ноткой превосходства кивнула мне Флесса. — Наша раса многое знает. Хотя, безусловно, не все из нас способны на это. Но, многие.

Вот как… Что же, это многое объясняет. Я глянул в сторону ущелья, где, до сих пор, нескончаемым потоком, шли мертвецы. Шум от их движения, доносился до нас в виде нестройного гула. Уже пошел третий час, как мы пытаемся догнать голову колонны нежити, но тщетно. Пусть мы и двигаемся раза в три быстрее, но немертвая армия слишком велика. Впрочем, думаю, сегодня мы, все-таки, нагоним их передовые отряды. На горизонте уже виднеется черная полоса земли, а значит, близок край горных хребтов. Пожалуй, нам стоит, еще немного, ускориться. Ну как, нам…

— «Глоть», — я, немного нервно, сглотнул, когда массивная грудь эльфийки, сильнее необходимого, прижалась к моей спине. Да, моя спутница, вместе с Барсиком, с комфортом расположились на моей спине. Это была вынужденная мера. Если бы Флесса шла своим ходом, мы бы передвигались не быстрее нежити. А, учитывая, что этой армии не нужно ни спать, ни есть, то шансов обогнать ее не было бы вообще.

— А ведь, все могло пойти иначе, — неожиданно продолжила эльфийка. — Не убей ты стражей клана Тапир, они бы доложили о тебе, как только ты вошел бы в город. А в тот момент, ты еще ничего не знал о Подземном Городе, так что… Скорее всего, достался бы ты не мне.

— Я и так, не достался тебе, — с кислой миной произнес я.

— Это ты так думаешь, до-ро-гой, — мне даже смотреть на нее не нужно было, чтобы понять, что на ее лице играет довольная улыбка.

— Да хватит ко мне прижиматься, — проворчал я. Хотя, для моей спутницы, это было не более, чем напрасное сотрясение воздуха, ибо прекращать жаться ко мне своей грудью, она не собиралась. — И я не убивал никаких стражей, ты что-то путаешь.

— Не убивал? Занятно… — растерянно пробормотала Флесса. — Неужели разведка клана ошиблась? Быть не может… Впрочем, сейчас, это не важно.

— Угу, — я не стал продолжать диалог. Если я хочу еще ускориться, сбивать дыхание мне не с руки. Главное… не обращать внимания, на пару аппетитных шариков, упирающихся мне в спину. Черт, даже через толщу шкуры йети, ее грудь… отвлекает, да.

Какое-то время, мы двигались в тишине. Я, как и собирался, смог ускориться еще немного. Расход сил заметно увеличился, но я, кое-как, скомпенсировал его своим навыком, преобразующим ману в запас сил. Сражений, в ближайшее время не предполагалось, так что я не боялся остаться без энергии.

К тому же, у меня была еще одна причина, как можно быстрее выбраться из царства снегов. Здесь было очень мало источников пищи. За то время, что мы пробираемся через горы, я лишь несколько раз замечал крупных животных, да и то вдалеке. Питались мы, это время, мелкими грызунами, которых, иногда, можно было найти под толщей снега. Чем питались они сами — хороший вопрос, но выглядели они довольно-таки упитано. Размером с мою ладонь, у них была длинная белая шерсть, из-за которой их очень тяжело обнаружить в снегу.

Сам я, ни за что, не смог бы найти ни одного такого зверька, но, к моему удивлению, помог Барсик. Может, у него инстинкты проснулись, или еще чего, но он периодически нырял в снег, прямо с рук эльфийки, после чего как ни в чем не бывало, выкапывался обратно, держа в зубах окровавленную тушку. Да, за то время, что прошло, со смерти его матери, он не сильно вырос, но вот зубы у него развились уже достаточно хорошо. По сути, последние дни в Подземном Городе, он питался, специально приготовленной для него едой, от Гверды, лишь из вредности, а не по необходимости.

Так что, можно сказать, что нашим кормильцем стал, именно, мой питомец. Однако, грызунов было не так много, как хотелось бы, да еще и большую часть, мы оставляли нашему добытчику, чему Барсик совсем не возражал. Он без проблем ел их сырыми, а мы с дроу поджаривали небольшие тушки над огнем, созданным магией эльфийки. Она, конечно, не была стихийным магом, но за семь с половиной десятков лет, научилась нескольким фокусам, за пределами своей профильной магии крови.

В общем, несмотря на наличие хоть какого-то источника пропитания, вопрос продовольствия стоял достаточно остро, что только сильнее подогревало желание поскорее добраться до более плодородных земель. Еще бы…

— Ник! Смотри, там йети, — спокойным голосом произнесла эльфийка, показывая на что-то.

— Оу… и правда, — я посмотрел в направлении руки Флессы. В трехстах метрах от нас, на возвышении, стояла парочка мохнатых великанов.

— Ну, надо же. Никогда не думала, что встречу представителей этой расы, — задумчиво добавила она.

— А что с ними не так?

— Я только читала о них. Но в книгах, они описываются, как очень скрытные создания, которых нелегко найти. А еще, что они очень мирные существа, которые никогда не нападут первыми. Вроде как, они даже животной пищей не питаются.

— Вот… оно… как…

Я непроизвольно, ускорился еще сильнее, желая поскорее уйти из поля зрения вегетарианцев-пацифистов, собрата которых, я, не так давно, пустил на ингредиенты. Черт, мне опять стыдно…

— Хм-м… — задумчиво промычала Флесса. — Знаешь… Та шкура, из которой ты сделал мне одежду… Она, довольно-таки, похожа на их шкуру.

— Кхм… Тебе показалось…

— Ни-и-ик. Ты же не хочешь сказать, что убил одного из йети?

— Тебе показалось…

— Это… Круто!

— Кха! Ч-чего? — мне не послышалось?

— Без зазрений совести прикончил мирное и безобидное существо… Это так в стиле дроу. Мне нравиться! Надеюсь, ты его хоть немного попытал перед тем, как убить? Ну же, скажи мне, — она требовательно потеребила мой плащ, показывая, чтоне отстанет, пока не получит ответ.

Мой глаз непроизвольно дернулся. Ее голос был максимально серьезным, но… Именно это ее и выдало.

— Издеваешься?

— Немного.

— Ха-а-а… — я печально выдохнул. Где же там мои первые спутницы? С ними было так хорошо, никто не издевался надо мной. И вообще, они милые, добрые и хорошие, не то что…

— Кстати, зачем ты так ускорился?

— То есть, тот факт, что я убил одного из них, для тебя не повод?

— А, то есть, ты, все-таки, убил йети, да? — черт. Проговорился. — И нет, это не повод. Я же говорю, они мирные, вырежи ты хоть половину всех йети, они и не подумают напасть.

— Ага… Тогда, это что?! — я махнул рукой в сторону пары йети, сорвавшихся в нашу сторону.

— Ну-у…

— Ар-гх! Ладно! — я остановился, спустив Флессу на землю.

Может, их желание отмстить мне, и оправдано, но это не значит, что я просто дам себя убить. Нельзя дать им сделать первый ход…

— Да, говорю же тебе… — начала эльфийка, но я ее уже не слушал.

Рывок! Еще рывок! Разметав очередной сугроб, я оказался возле ближайшего йети, занося руку для леща.

— Постой, чело… — титаническим усилием, я успел остановить удар, — …век.

— Э-э, вы не собирались атаковать меня? — я с трудом выдавил из себя фразу.

— Конечно нет, мы мирная раса, — с достоинством произнесла трехметровая образина, с опаской посматривая на мою руку. Его голос был низким, и, в то же время, тихим, а манера речи отличалась растягиванием гласных, создавая интересный эффект.

— Во-от как! Ха-ха-ха, — я смущенно почесал затылок. И правда, откуда бы им знать, что я убил одного из них? — Тогда, чего вы хотели?

— Мы заметили, что… — он замолчал, уставившись на Флессу, приближающуюся к нам. Ой-ей, на ней же шкура оного из них…

— Неудобно получилось… — прошептал я.

— Так вот, мы заметили, что вы движетесь по тому же пути, что и мертвецы, оскверняющие наши земли, — йети продолжил, так ничего и не сказав, насчет одежды моей спутницы.

— Верно. Мы надеялись найти там людей, ну… таких как я.

— Значит, мы не ошиблись, что вы хотите предупредить своих сородичей, о надвигающейся угрозе. Это хорошо.

Ну, пожалуй, я не буду говорить ему, что даже не подумал об этом. Вообще-то, и правда, если мы сможем обогнать нежить, нужно будет предупредить живых. Не хотелось бы стать, пусть и косвенной, но причиной гибели множества разумных.

— Но вы идете не туда, — продолжил великан. — В том направлении находятся мертвые земли, там нет жизни, лишь безвестная пустошь, что…

— Постой-постой, — перебил я его. — Но ведь нежить идет именно туда. Значит, они не угрожают живым?

— Это не так, — покачал косматой головой здоровяк. — Ущелье, по которому следуют мертвецы, вскоре повернет в ту сторону, — он указал направление пальцем, который был толщиной с мою руку. — В итоге, оно выведет их к землям без снега, где живут твои сородичи, с другим цветом кожи.

Нигге… Кхм, в смысле, черные что ли? Не буду уточнять, я же не расист, в конце концов, главное что люди, а какого они цвета, нормального или нет, это уже неважно.

— Спасибо, конечно, за информацию, но… — я, еще раз, посмотрел в направлении указанном йети. — Мы находимся по другую сторону ущелья, так что нам все равно придется идти параллельно нежити.

— Мы вам поможем…

— Это как? М? Чой-то ты удумал? — шокировано спросил я, когда йети подхватил меня одной рукой. Это было настолько неожиданно, что я даже не сопротивлялся. О чем, тут же, пожалел…

— Мы донесем вас, — как ни в чем не бывало, прогудел косматый.

— Какой донесем? Опусти менья-а-а-а-а… — я, непроизвольно, сорвался на крик, когда йети сделал первый прыжок, все так же прижимая меня, одной рукой, к себе.

Чтобы добраться до края ущелья, йети потребовалось четыре прыжка, во время которых я с трудом сдерживал порывы своего желудка. Картинка перед глазами постоянно дергалась, ветер свистел в ушах, заглушая крики Флессы, которую доставляли таким же способом. На самом краю обрыва, косматые гиганты остановились, словно готовясь к чему-то… О-о, не-ет, они же не собираются…

— А-а-а-а! — мой крик пронесся над ущельем, через которое эти волосатые кретины, решили просто перепрыгнуть.

— Вот видишь, не так уж и сложно, — прогудел у меня над ухом голос йети.

Я открыл глаза, которые зажмурил во время полета. Я не сразу сообразил, но мы и правда были на противоположном краю ущелья… Тридцать метров, одним прыжком. Черт, а они круты…

— А теперь, — начал я, немного потерянным голосом, — может уже отпу-а-а-а-а!

***

Я всеми силами пытался удержать себя на ногах. После двух часов диких скачек, в руках огромного йети, голова кружилась нещадно. Как оказалось, донести нас, они собирались не до другого края ущелья, а до края царства снегов. Что они успешно сделали, после чего, не говоря ни слова, повернули обратно, оставив нас с моей спутницей приходить в себя.

— Мяу! — подал голос Барсик, показывая, что он тоже тут.

Да, пожалуй, котенок единственный из нас, кому понравилась поездка на йети. Наверное, тот факт, что он и сам в будущем сможет летать, сыграл свое. Ну, и с вестибулярным аппаратом у него точно была ситуация куда лучше, чем у меня. И, особенно, у Флессы, которая посерела, до состояния пепла. Мда, похоже, мне еще не так уж и плохо…

Впрочем, я даже был благодарен косматым громилам-пацифистам. Все-таки, без их «помощи», мы бы выбирались из заснеженных гор еще пару дней, как минимум. Хотя, может, это было бы и к лучшему. Бр-р… Меня передернуло, от воспоминаний о «поездке».

Через пару минут, я, более-менее, пришел в себя. По крайней мере, меня больше не шатало, как после пяти литров пива. А осмотревшись вокруг, у меня даже настроение приподнялось.

Мы стояли на земле. Настоящей земле, не на скалах! Ура! Вокруг, еще местами лежал снег, но чем дальше, тем меньше его становилось. Уже в десяти метрах от меня, наравне со снегом, из земли выбирались редкие пучки травы. На горизонте же, и вовсе, была видна полноценная степь, обильно поросшая травой, и редкими, раскидистыми, деревьями. Да что там, в километре от нас, паслись какие-то животные, отдаленно напоминающие сайгаков.

— Чую, у нас, наконец-то, будет нормальный ужин, — предвкушающе облизнулся я.

Огорчало лишь одно. В нескольких километрах от нас, в заснеженной области, уже был виден авангард нежити. Причем, если в ущелье, я видел только толпу низшей нежити, то здесь… С такого расстояния, различить кого-то, в темной массе тел на снегу, не представлялось возможным, но вот в воздухе, я отчетливо видел несколько десятков крупных существ.

Похоже, армада мертвецов, еще опаснее, чем я мог предположить. Надеюсь, нам все-таки удастся избежать встречи с ними. Иначе…

Глава 11

Языки пламени жадно облизывали сочный кусок мяса. Я, как загипнотизированный, наблюдал за этим таинством, понукаемый стонами желудка. К сожалению, достаточно толстых веток, мы найти не смогли, потому и костер был, довольно, слабеньким. Так что приготовление ужина обещало затянуться.

Я, с трудом, оторвал взгляд от готовящейся дичи, чтобы взглянуть наверх. Небо стремительно темнело, так что нам еще повезло, что мы успели поймать наш ужин. Дотяни мы до темноты и, боюсь, остались бы голодными. На темном своде вечернего неба, можно было рассмотреть яркие точки далеких звезд, что смотрят на нас холодным взглядом. Впрочем, конкретно над нами, рассмотреть что-то было сложно, все же наш временный лагерь, мы обустроили в тени одинокого, раскидистого дерева. Снега вокруг, уже не было, да и температура воздуха была более чем приятной, так что ветки дерева были покрыты кроной, накрывая нас зеленым куполом. Не пятизвездочный отель конечно, но, после недели в заснеженных горах, здешняя атмосфера была очень даже комфортной.

— Знаешь, ты смотришь на этот кусок мяса, как на любимую девушку, — подала голос Флесса. — Даже, как-то, обидно.

Я бросил взгляд на девушку. Шкуру, заменявшую ей одежду последние дни, она расстелила на земле, с удобством, расположившись на ней. А одета она была, в уже привычное, элегантное платье, которое выглядело, словно только что сшитое… Вот как так-то, а? Моя одежда выглядит так, словно ее прожевали и выплюнули, а ее так, что хоть сейчас на подиум. Несправедливо…

— А какой мне смысл, на тебя смотреть? — в подтверждение своих слов, я вернулся к наблюдению за мясом, насаженным на ветку, установленную на импровизированные распорки из двух других веток.

— Неужели… — тон ее голоса сменился. В нем появились эротичные нотки, — ты не хочешь повторить то, что мы устроили в моем кабинете?

— Разве что, тот эпизод, где я хотел сломать тебе шею, — не поворачивая головы, ответил я.

— Уверен?

Я не видел ее, но был на сто процентов уверен, что она, сейчас, приняла одну из тех соблазнительных поз, что ей особенно хорошо удаются. Главное не смотреть… Не смотреть… Черт, мое воображение слишком ярко рисует картинку…

— И да, я совсем не против грубости, — со стороны эльфийки послышался шелест, с которым она, обычно, снимала свое платье.

Мое дыхание, непроизвольно, участилось. Чертово воображение, хватит уже рисовать мне ее обнаженное тело. Эти изгибы и выпуклости…

— Ув-верен, — выдавил я из себя.

— А вот твое тело говорит об обратном, — неожиданно, раздалось у меня под ухом, после чего, пальчики дроу побежали по моему торсу, опускаясь все ниже.

— М-мне… надо за мясом следить, — нашел я аргумент. Впрочем, сил отстранится, я не находил.

Естественно, дело было не в мясе. И даже не в том, что она когда-то, пыталась сделать меня рабом. Точнее, не только в этом. Просто… темная эльфийка, была слишком хороша. Если я снова пересплю с ней, боюсь, мое отношение к ней, может окончательно измениться. Вот только, это совсем не вяжется с тем фактом, что она, все еще, очень подозрительна. А заниматься сексом с девушкой, которой не доверяешь, это… извращение какое-то. Хотя, после секса, она будет расслабленной, так что… Раскрутить появившуюся мысль, я не успел, ибо дроу перешла к активным действиям.

— Оно подождет… — мою шею, обдало горячим дыханием Флессы, а ее ручки, наконец, добрались до моих штанов, которые уже, вовсю, распирало, от находившегося в полной боевой готовности «Ника-младшего».

Я хотел было привести аргумент, что в нескольких часах пути от нас, находится авангард нежити, но… В этот момент, к моей спине прижались два объемных шарика, концентрируя мои мысли, именно, на них. Причем, сама эльфийка была настолько возбуждена, что ее торчащие соски, прекрасно чувствовались, даже через слой моей одежды. Хотя, возможно, это от холода, все-таки ночь в степи, не самое теплое время, даже возле костра.

Получив весомую поддержку, в виде груди дроу, похоть стала куда быстрее заполнять меня. Я, все еще, пытался сосредоточиться на готовящемся мясе, но с каждой секундой, делать это, становилось все тяжелее. Вообще, я заметил, что после появления в моем организме, нежданного подселенца, сильные эмоции стали еще ярче, словно они получили катализатор, в лице моей тентакли. Симбионт влияет на меня? Черт, мало данных. Если влияние и есть, оно пока не столь сильно. Но, нужно…

— Кх-х… — я выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы, когда пальчики Флессы, сомкнулись на моем возбужденном члене.

— Некрасиво заставлять девушку ждать… — томно прошептала дроу, после чего…

«Кусь!»

Эльфийка прикусила меня за ухо, что, учитывая, ее заостренные клыки, вылилось в каплю крови, которую она тут же слизнула. В то же время, ее ручка активно обрабатывала мой член, окончательно переводя мои мысли в нужное ей русло.

— Ар-гх, к черту! — мне уже было плевать на ее мотивы. Если она думает, что сможет привязать меня к себе через секс, ее ждет сюрприз. В прошлый раз я не использовал никаких сексуальных способностей, сейчас все будет иначе… Хе-хе.

— Ох! — воскликнула девушка, когда я резко развернулся, впиваясь в ее губы.

Скинуть одежду, много времени не заняло, так что уже через несколько секунд, я подхватил Флессу, и понес ее к, разложенной на земле, шкуре. Все это время мы, со страстью, целовались, устроив небольшую баталию между нашими языками. В этот раз, победить эльфийку в этом противостоянии было куда сложнее. Видимо, в прошлый раз, она боролась лишь для видимости, все-таки ее целью было измотать меня. Что же, так даже интереснее…

Стоило мне повалить ее на мягкие шкуры, как она тут же впилась в мою спину ногтями, одним взглядом показывая, что хочет, чтобы я, поскорее, вошел в нее. Но, я не стал поддаваться, исследуя тело дроу, все такое же идеальное, как и в моих воспоминаниях.

Ее, внушительных размеров, грудь, не умещалась в моих ладонях, но этого и не требовалось. Мягкая и, в то же время, упругая. С приятной на ощупь, бархатной кожей, и торчащими сосками, которые я пропустил между пальцев, слегка сжимая их. Мне казалось, что я могу вечность наслаждаться одной только грудью эльфийки, но острые коготки девушки продолжали впиваться мне в спину, намекая, что у нее есть и другие интересные места, требующие внимания.

— М-м-м-хм! — ее стон потонул в моем поцелуе, когда я подключил свои «Волшебные пальцы». Глаза девушки расширились в изумлении, но мой язык, внутри ее рта, успешно препятствовал разговорам.

Я водил руками по ее телу, то включая вибрации, то убирая их. Моя мана проникала в ее тело, увеличивая чувствительность, что, с каждой секундой, все больше увеличивало эффект стимуляции. Ее пальцы, уже не просто впивались в меня, она, буквально, пыталась разодрать мою спину. Даже моя крепкая шкурка, не спасала от появления кровоточащих царапин, но мне было плевать, запредельное возбуждение успешно перебивало любую боль.

Отдавшись во власть ощущений, Флесса уже не пыталась доминировать в поцелуе, самозабвенно получая удовольствие, от самого процесса. Ее киске, пока что, почти не доставалось своей доли ласки, но даже так, она текла, со страшной силой, словно умоляя поскорее заполнить ее, до краев. Мне хотелось бы, еще немного, оттянуть этот момент, но моя выдержка уже показывала свой предел.

— А-а-а-а! — стоило мне разорвать наш поцелуй, как над просторами степи пронесся крик наслаждения девушки, вызванный тем, что я, наконец, пронзил эльфийку своим «жезлом любви». Напряжение Флессы было столь велико, что она кончила от одного только проникновения в нее.

Впрочем, я и сам, едва сдерживался, чтобы не застонать. Киска дроу, как и прежде, крепко обхватывала меня, даруя восхитительные ощущения. Стенки ее дырочки, казалось, состояли из какого-то волшебного материала, дарующего наслаждение, одним фактом прикосновения к нему.

Но, это ее были мелочи, стоило мне начать движение, как ощущения усилились многократно. Я не дал девушке оправиться от оргазма, так что ее киска, все еще, сокращалась, будто, массируя мой член. В такой обстановке, я не мог, да и не хотел, держаться слишком долго.

— А-ар-гх! — практически рыча, я излился в девушку, ощущая как в моем сознании, словно взорвалась сверхновая. Ощущения были непередаваемые. Все же, в прошлый раз, меня поглощала искусственно созданная похоть, что вызывало, немного другие ощущения, а теперь…

Внимание! Симбиотический организм реагирует на Ваши эмоции. Открыта новая форма: «Базовая сексуальная форма».

Мой разум, все еще, застилала волна наслаждения, так что я с трудом мог понять, что до меня хочет донести система. Впрочем, этого и не требовалось. Моя левая рука, самопроизвольно, трансформировалась в щупальце, теперь, выглядящее несколько иначе.

Цвет тентакли стал на несколько тонов темнее, а сама она стала более… мягкой. Если стандартная форма, на ощупь, напоминала резину, то эта, ничем не отличалась от остального моего тела, даже была значительно нежнее. Но, главное…

«Шурх»

Мое щупальце обвило грудь девушки, и я… Я почувствовал ее так, словно тентакля стала еще одним членом. Очень странное ощущение, когда от касаний моей руки-щупальца, я получаю такое же удовольствие, как от своего дружка. Я, усилием воли, пустил щупальце между объемных грудей Флессы, одновременно сжимая ее кольцом плоти.

— Ох-х… — я возобновил фрикции, получая удовольствие, как классическим образом, так и от движений тентакли.

— М-мх… так у твоей… руки… есть и другое… более приятное… применение… — содрогаясь, от каждого моего движения, произнесла дроу. — Это так… возбуждающе…

Эта форма моей «руки», имела еще одну особенность. Чем больше я возбуждался, тем более «влажным» становилось щупальце, похоже, выделяя какую-то смазку по всей своей поверхности. Из-за этого, движения тентакли стали слишком свободными, так что эльфийка обхватила свою грудь руками, прижимая их, друг к другу. Ощущения, идущие от моего нового органа, тут же усилились, доводя меня до еще одного пика.

— Еще-е-е… — простонала Флесса.

Меня не нужно было просить, я и так не собирался заканчивать все, столь быстро. Перевернув девушку на живот, я использовал полный объем своего щупальца, сделав его максимально длинным, пусть и довольно тонким, около четырех сантиметров в диаметре. Кольца моей плоти обвивали девушку, приподнимая ее над землей.

— Ох, черт… — я, непроизвольно, выругался. Даже простые прикосновения моим щупальцем, к коже девушки, вызывали очень приятные ощущения, а сейчас, несколько метров моей плоти соприкасалось с ней, заставив меня, на мгновение, пошатнуться, от нахлынувших ощущений.

Впрочем, вид оттопыренной попки эльфийки, передо мной, быстро привел меня в норму. Оная часть тела Флессы, притягивала к себе не меньше, чем ее восхитительная грудь, так что я не мог отказать себе в удовольствии, возложить на упругие ягодицы свою свободную руку. Несколько чудных мгновений, я наслаждался ими, после чего переместил свою руку к ее клитору.

— Тебе лучше приготовится, — предупредил я темную эльфийку.

— Ты-а-ах-х… — она не смогла закончить, ибо я довел до максимума чувствительность ее сокровенной зоны, после чего, даже простое прикосновение было для нее сродни легкому оргазму. Но, я не собирался останавливаться лишь на этом, так что заставил свои пальцы вибрировать по полной.

Дроу затрясло. Похоже, у нее даже дыхание сперло, по крайней мере, стоны выходили через раз. Но и это, было еще не все. Не прекращая поддерживать ее чувствительность, и не ослабляя вибрации, я приставил свой член ко входу в ее разгоряченную киску.

— Кх-хх… — я выпустил воздух, через зубы, кое-как удерживая стон наслаждения. Как я и думал, девушка испытывала непрекращающийся оргазм, что заставляло ее щелку сокращаться с невероятной скоростью. На мгновение, мне показалось, что она открыла в себе сексуальную способность, настолько хороши были ощущения.

Следующие минуты, слились в одно целое. Дроу постанывала, порой забывая, что ей нужно дышать, а я, непрерывно, разрабатывал ее дырочку, двигаясь на пределе своей скорости. В то же время, моя тентакля, повинуясь моей воле, извивалась по всему телу девушки, принося мне непрекращающийся поток удовольствия, который распалял меня все больше. В какой-то момент, я, случайно, провел кончиком щупальца по губам Флессы, после чего, следуя, внезапно возникшей мысли, проник им прямо в ротик девушки.

— М-мх, — сначала она протестующе замычала, но вскоре, ее язык начал активно изучать попавший в рот предмет. Уже через несколько секунд, она, в полной мере, распробовала новое угощение, начав активно насаживаться головой на мой отросток.

Добавившиеся ощущения от минета, окончательно привели меня во власть инстинктов, так что, я начал активно двигать кончиком тентакли, проникая в горло моей спутницы. Уж не знаю, было ли дело в опыте, или физиологических особенностях, но никаких неудобств мое щупальце в ее горле не доставляло. Появилось ощущение, что ей даже дышать стало легче, по крайней мере, глухие стоны стали появляться все чаще.

Я чувствовал, что уже близок, так что увеличил скорость фрикций еще немного. Хлюпающие звуки разлетались по округе, сливаясь в единый фоновый шум. Быстрее… Еще быстрее… Флессу накрыла особенно сильная волна блаженства, от чего ее киска сдавила меня, словно тиски, особенно сильно стимулируя мой, и так находящийся на пределе, член.

— Ар-р-ргх-х!! — прорычав что-то невразумительное, я, наконец, взорвался, засаживая свой фонтанирующий орган как можно глубже.

Несколько секунд, наполненных непередаваемыми ощущениями, прошли, оставив после себя чувство полного удовлетворения. Как раз вовремя, моя мана уже показывало дно, все-таки, трансформация руки очень энергозатратна.

Я аккуратно опустил девушку на шкуру йети, после чего отменил трансформацию, возвращая своей руке нормальный вид.

— Фу-у-ух, — довольно выдохнув, я прилег рядом с девушкой, которая все никак не могла прийти в норму.

Ее тело мелко дрожало, а фиолетовые глаза, казалось, смотрели в никуда. Впрочем, стоило мне приобнять ее, как она тут же пришла в себя. Обернувшись ко мне лицом, она нежно обняла меня в ответ, посмотрев на меня с каким-то странным выражением в глазах.

— Спасибо, — чувственно поцеловала она меня, даже не пытаясь как-то доминировать в этом акте нежности. Что это с ней? — Это определенно лучший секс, из тех, что у меня был, — с довольной улыбкой произнесла девушка. Хм, а это приятно. Хвали меня еще. — Хотя, после воздействия ядра шаила, мое тело стало заметно чувствительнее, так что может дело в этом? — добавила она, двусмысленно прищурив глаза. Зараза.

Хм, пожалуй, сейчас подходящий момент. Она расслаблена, так что стоит проверить кое-что. Я нежно провел рукой по щеке Флессы, дойдя до ее шейки, на которой и задержался.

— Зачем ты следуешь за мной? — как бы невзначай спросил я, концентрируясь на ее пульсе, который постепенно замедлялся, после длительных «нагрузок».

— А у меня должна быть причина? Я просто хочу этого, — с хитрой улыбкой, ответила дроу. Непонятно. Слишком неявный ответ.

— Значит, никаких скрытых причин? — с усмешкой продолжил я.

— Конечно, нет.

— Ясно. Ну и хорошо, — я улыбнулся, чувствуя, как ее пульс, слегка, ускорил свой ход.

Что же, теперь все куда проще. Можно больше не гадать, задумывает она что-то или нет. Задумывает. А значит, я должен сохранять осторожность. Всегда, даже в такие моменты. А еще… еще… Какая-то мысль упорно долбилась в черепную коробку…

— Твою мать!! — я резко подскочил, сбрасывая с себя, протестующе пискнувшую девушку. — Нет-нет-нет, только не это! Наш ужин! А-а-а-а! — протяжный крик боли, пронесся над просторами степи, когда я увидел головешки, в которые превратилась нижняя часть пойманной мной туши.

Глава 12

Утром я, с кислым выражением лица, жевал наполовину сгоревшее, наполовину сырое мясо, оставшееся со вчерашнего ужина, и поглядывал на, продолжавшую собираться, армаду нежити. За прошедшую ночь, темное пятно мертвецов заметно увеличилась, что неудивительно, ночь — не помеха их маршу. Хорошо хоть, их авангард, так и не сдвинулся с места, продолжая ждать своих более медленных сородичей.

— Не думаю, что у нас есть много времени… — пробормотал я, себе под нос.

Уж не знаю почему, но я был уверен, что армия нежити снимется с места еще до наступления темноты. Предчувствие? Возможно. А может, я просто излишне паранойю. Но, как бы то ни было, задерживаться здесь, не стоит.

— О чем задумался? — послышался голос дроу. Сама она, завтракать не пожелала (как, впрочем, и ужинать), потому до сих пор лежала на шкуре йети.

Я бросил взгляд на ее, довольно-таки провокационную, позу. Девушка лежала на животе, опираясь подбородком на подставленные руки, за счет чего ее спина очень соблазнительно изгибалась в пояснице. Вкупе, со слегка приподнятой вверх попкой и парой объемных шариков между ее руками, выставленных напоказ, вид был… воодушевляющий. Особенно для одной конкретной части моего тела, да. Причем, ее платье ничуть не ослабляло этот эффект, а напротив, усиливало, добавляя толику интриги. На секунду мелькнула мысль, что полчаса погоды не сделают, и можно еще разок-другой…

— Пора идти, — я снова перевел взгляд на темное пятно, в нескольких километрах от нас. Жаль, конечно, но, сейчас уж точно, не время для развлечений.

— Что, даже не доешь это чудное блюдо? — иронично спросила эльфийка.

— Ну, что ты… Разве я могу обделить тебя? — вопросом на вопрос, ответил я.

— Ох, ты такой милый. Как жаль, что я не голодна.

— Неужели, ты научилась восстанавливать силы сексом? Какое счастье, можно будет сэкономить хоть в чем то. Я обязательно запомню это, — я, максимально серьезным голосом, поддел ее.

— Хо-хо-хо, — она засмеялась, показательно прикрыв ладошкой рот. — Ты уже и на такие уловки идешь, только чтобы насладится этим? — она медленно провела рукой по изгибам своего тела, заставив меня, непроизвольно, сглотнуть. Черт, такой аргумент сложно перебить.

— Насладиться? — я скептически посмотрел на нее. — Мне кажется, твоя самооценка немного завышена.

— Тогда, может ты оторвешь от меня взгляд, м-м? — с хитрым прищуром глаз, она вернула свою руку на место, попутно задев свою грудь, от чего она, притягательно, колыхнулась.

— Это слишком опасно, а вдруг кто-то подкрадется к тебе со спины? Я смотрю не на тебя, а на обстановку вокруг, — покивал я, с максимально честным выражением лица.

— О-о-о, так ты обо мне заботишься? Как мило.

В ее голосе звучала неприкрытая ирония, но меня это совсем не беспокоило. Похоже, после того, как я убедился в том, что у нее есть скрытые мотивы следовать за мной, мне стало куда проще с ней общаться. Конечно, я не мог полностью расслабиться в ее компании, но и гнетущей неопределенности больше не было. Я даже начал получать странное удовольствие от обмена колкостями с Флессой. Победить в этом противостоянии было почти невозможно, просто ввиду огромного, по моим меркам, жизненного опыта эльфийки, но этого и не требовалось.

— Ну, а как иначе? Судя по всему, ты так вымоталась вчера, что даже подняться, не способна. Уверена, что секс, это твое?

— И правда-а, — протянула она, — я так устала. Может, понесешь меня?

— Без проблем. Хотя тогда, я и сам устану… — я задумчиво потер подбородок. — Придумал! Давай я заверну тебя в эту шкуру, да потащу волоком, и мне не так тяжело, и ты сможешь «отдохнуть».

— Боже-боже, неужели у тебя не хватит сил, на легкую девушку? Не ожидала от тебя, — она разочарованно покачала головой.

— На легкую? Конечно, хватит.

— Не поняла? Это что за намеки? — тут же подскочила Флесса. — Я что, по-твоему, толстая?

О-хо-хо, похоже, я смог, наконец, достать ее. Пусть и небольшая, но победа. Похоже, даже в другом мире, девушка есть девушка. Хе-хе…

— Ну что ты, тут же дело вкуса, для огра, например…

— Гр-рр-р!

***

Эх, похоже, зря я тогда пошутил про вес. Судя по всему, Флессу это сильно задело. Скоро уже темнеть начнет, а темная эльфийка все продолжает практиковаться в остроумии, отыгрываясь на мне. Я, конечно, отвечаю, но чувствую, что проигрываю нашу маленькую (но очень длинную) словесную дуэль. Последнее время, мне, все чаще, приходиться отмалчиваться, просто потому что, не хватает фантазии, на очередной остроумный ответ. Печально…

Идти по степи, было куда приятнее и легче, чем по глубоким сугробам, так что двигались мы с хорошей скоростью. Даже эльфийка, которая, как я думал, будет серьезно тормозить меня, двигалась в очень приличном темпе. Да и с выносливостью, у нее проблем не было. Причем, двигалась она не только быстро, но и элегантно. Как это возможно? Понятия не имею. Но, она все-таки не человек, так что глупо судить ее, привычными мне мерками, та же Мирабель, тоже может передвигаться не только быстро, но и грациозно, хоть и, обычно, не заморачивается с этим.

— Эх-х, — я печально выдохнул. Воспоминания о девчонках, оставшихся где-то далеко, опять разбередили мне душу. Вообще-то, я знал, что Королевство Оснор, в котором меня должны были ждать мои спутницы, находится на границе с Великой Степью, так что была надежда, что мы уже скоро встретимся. Да, скоро. Если, конечно, та степь, по которой мы идем сейчас, это именно Великая Степь… Да и, насчет ее размеров, я знаю немного…

— Что такое? Груз вины давит на плечи? — тут же отреагировала на мой вздох, эльфийка.

Я промолчал. Пусть, наши переругивания и развлекали, сокращая субъективное время пути, но все же, однообразие степи действовало удручающе. Не настолько, как снежные горы, которые были просто образцом однообразия, но даже так, скука начинала одолевать меня. Но не Флессу. Она, будто, заряжалась от наших пикировок. Все время пути, ее глаза лучились весельем, а придумывание новых подколок не давало ей скучать. Мне бы так…

Причем, похоже, что я был единственным, кого вообще напрягало это путешествие. Как я и сказал, темная эльфийка подзаряжалась от выплескивания на меня галлонов яда, но даже ей было не суждено переплюнуть Барсика. Он спал. Просто спал. С утра, он продрал глаза, только для того чтобы перекусить остатками нашего «ужина», после чего вновь свернулся калачиком, и не проснулся, даже после того, как Флесса взяла его на руки. Вот так, с комфортом и покоем, он проводил время, не испытывая никаких забот со скукой. Да и, вообще ни с чем… Мда, я бы тоже не отказался просто спать, пока меня несут к моей цели.

Солнце уже катилось к закату, так что мы решили сделать привал на ночь. Вообще, за этот день, мы отдыхали лишь три раза, по полчаса, так что пройденное расстояние было, более чем, удовлетворительным. Дальше дело было за малым. Бросить шкуру йети, которую тащил, естественно, я, под ближайшим деревом, да отправиться на охоту, в надежде, что хоть в этот раз, проблем с готовкой не возникнет.

Саму охоту описывать нет никакого смысла. Имея такую способность, как «Рывок», поймать дичь не сложно, как и донести ее до нашего временного лагеря, где эльфийка уже успела собрать немного веток и развести костер.

— Хм… — я удивленно хмыкнул, рассматривая дроу, которая устало развалилась на шкуре йети. Похоже, поддержание моего темпа, далось эльфийке нелегко, раз уж она так вымоталась. И ведь, ни слова против не сказала. Что, впрочем, с успехом, компенсировалось тоннами язвительности, да-а…

Собственно, по причине утомленности Флессы, никаких намеков на близость не было и в помине. У нее и на ужин-то сил почти не оставалось. Впрочем, в этот раз, очевидно, проблем с готовкой не возникло, так что поели все, и даже с удовольствием, что, учитывая, мои околонулевые навыки приготовления пищи, можно считать превосходным результатом.

Следующим утром, двинулись мы не сразу. Моя спутница, все-таки перенапряглась, так что добудиться ее было непросто, а замотивировать двигаться дальше, еще сложнее. Но даже так, следующие несколько часов, девушка была молчалива, почти не язвила, да и вообще была довольно вялой. Правда, только до тех пор, пока я не сказал ей об этом. О-о-о, сколько всего она мне высказала, ни в сказке сказать, ни пером описать.

В итоге, такое, раздраженное состояние, у нее продлилось до следующего утра. Все это время, детеныш мантикоры путешествовал со мной, чувствуя, что сейчас, даже он, не может чувствовать себя в безопасности, рядом с дроу. Чему я был совсем не против, все же, давно я уже не проводил столько времени в компании своего питомца. Восполнил, так сказать, недостаток ушек в моей нелегкой жизни.

— Кстати, ты так и не сказал мне, какая вообще у тебя цель в этом мире? — неожиданно спросила Флесса, утром. Она, более-менее, пришла в себя, так что и настроение к ней постепенно возвращалось. Вместе с разговорчивостью. И предателем-Барсиком.

— Цель… да… — задумчиво пробормотал я. Раскрывать ей что-либо не хотелось, но вот спросить… — Скажи, что ты знаешь о боге Аргуре?

— Ха-а? Интересный вопрос, — широко распахнула она, свои фиолетовые глаза. — Так значит, твоя цель связана с ним?

— Ты не ответила.

— Ты тоже, — резонно заметила она. — Впрочем, мне нечего скрывать от тебя, — подмигнула дроу.

— Угу.

— Аргур — Бог Крови, покровитель вампиров. Да и многие мои собратья поклоняются ему, все-таки магия крови очень распространена среди нашей расы.

— Кхе! — я чуть не подавился. — А у этого Аргура, случайно нет Трона Черепов? — с опаской спросил я. Черт, Кхорн, конечно, не Бог Крови, а Кровавый Бог, да и вампирам он не покровительствует, но… Если это он, то проще самому в землю закопаться, чем пытаться мой квест выполнить.

— Нет, — удивленно помотала головой Флесса. — Сомневаюсь, что у него вообще есть какой-либо трон, он же Бог, а не король.

— Кхм, ну да, ты права, — я облегченно выдохнул. — Так значит, и ты ему поклоняешься?

— Нет, я… недолюбливаю богов, — она отвернулась, показывая, что о причинах лучше не спрашивать.

— Ясно, значит, и о его Изначальном Алтаре, ты тоже ничего не знаешь, — я, все-таки решил раскрыть карты.

— Нет. Кажется, что-то на эту тему было в архивах моего клана, но я никогда ими не интересовалась настолько, чтобы изучать все подряд.

— Печально…

— Так твоя цель его алтарь?

— Нет, — соврал я. — Просто этот алтарь может помочь мне, вот и все.

— Ну да, ну да, так я и подумала, — иронично улыбнулась девушка. Ну да, глупо было рассчитывать запутать ее такой глупой отмазкой.

Какое-то время мы шли молча. Погода сегодня была, на удивление, хорошей. Солнце, ветерок… хорошо. Хм, а это что такое? Я присмотрелся к горизонту. С той стороны, куда мы двигались, все четче проявлялось, какое-то… облако?

— Флесса, знаешь что это? — спросил я.

— Нет… может песчаная буря?

— Мы же в степи, а не в пустыне. Может пылевая? А такие, вообще, бывают?

Хм, вроде бывают, но они вызываются сильнейшими ветрами, чего сейчас и в помине нет. Странно…

— Смотри, там кто-то есть! — воскликнула эльфийка, указывая в сторону странного явления.

Я присмотрелся. И правда, километрах в трех, в нашем направлении, мчались несколько темных точек. Причем, на очень приличной скорости мчались. Черт! С такой скоростью, мы уже через несколько минут встретимся. И скрыться негде, степь все-таки, не лес.

— Оставайся здесь, — отдал я команду моей спутнице, после чего, не дожидаясь ее ответа, выдвинулся навстречу. Рывок!

Я сделал всего пару «рывков», чтобы увеличить отрыв от эльфийки, а затем перешел на шаг. Тратить силы сейчас, было бы… излишне. Вскоре я смог полноценно рассмотреть своих противников. Почему именно противников? Ну, я даже с расстояния в пару сотен метров видел их оскаленные пасти и налитые кровью глаза.

Всего, в мою сторону бежали восемь псов. Да, псов. Впрочем, на милых, земных собачек, эти твари походили не так уж и сильно. Размером с крупную кавказскую овчарку, они были гордыми обладателями острых костяных шипов, растущих по всему их телу. А хвост, такое ощущение, что и вовсе, состоял целиком из заостренных костей. Милые зверюшки… Век бы их не видеть.

Рывок, на пару метров в сторону, чтобы уклонится от клыков шипастой псины, и… Еще рывок! Твари довольно умело действовали в команде, так что когда я собирался отправить к собачьим предкам одну из них, другая тут же атаковала, вынуждая уходить в сторону. И так продолжалось постоянно. Псы перемещались парами, так что выловить одинокого противника было непросто. Было бы здорово, просто вдарить по ним резонансными техниками, накрывая сразу по двое, но… Зелий не было ни у меня, ни у эльфийки, а сама она умела лечить, чуть лучше, чем никак.

В конце концов, мне надоела эта беготня, так что я решил попробовать перехитрить тварей. Рывок! Попытка атаковать ближайшего ко мне пса, как и всегда, закончилась тем, что его «напарник» попробовал вцепится мне в глотку. Но, я рассчитывал именно на это, так что долететь до меня пёс не успел, получив от меня смачный лещ, в голову.

— А-ар-р! — я зарычал от боли, прижимая к себе поврежденную руку.

Как оказалось, на голове шипастых псов, тоже росли костяные шипы, просто они были прижаты к телу. А вот, в момент удара, они резко распрямились. Самому псу, это не помогло, мой удар все равно снес ему голову, но и моей правой руке досталось. Черт! Забыл про второго.

— Кх-х… — я со злостью взглянул на собаку, вцепившуюся в подставленный локоть, на все той же руке.

Неприятно. Очень неприятно. Я был достаточно крепок, так что разгрызть мои кости ему было не суждено, но ощущения, когда по твоей кости скребут чьи-то клыки, были отвратительными. А еще, видя, как окончил его сородич, этот песик сразу же распрямил свои шипы, по всему телу, становясь похожим на ежа-мутанта. Бесит…

Убей.

— Взрыв! — волна резонирующей энергии, выпущенная из моего локтя, начисто снесла голову собаки.

Я поморщился. «Резонирующий взрыв» — крутая способность. Особенно тем, что можно очень четко регулировать мощность взрыва. Как и область ее применения. Но, даже выпущенная в пол силы, с одного только локтя, разрушительная энергия причиняла мне множество неприятных ощущений. Не готов я к ней, не готов.

— Р-рав! — распластался в воздухе еще один пес, стремясь вонзить в меня свои клыки. На что, я просто вытянул в его сторону ладонь…

— Взрыв!

Удивительно, но больше на меня никто не напал. Впрочем, стоило мне осмотреться, как стала ясна причина такого игнорирования моей персоны. Флесса. Моя спутница нагло проигнорировала мой приказ. Хотя… стоит признать, что у нее куда лучше получалось разобраться с, неудобными для ближнего боя, противниками.

У ее ног, уже лежало три трупа, из которых активно вытекала кровь, присоединяясь к тем потокам, что уже кружились вокруг эльфийки. Сейчас, она хлыстами, созданными из крови, пыталась достать последнего, особенно вертлявого, противника. Хм, вот и все, достала-таки. Я направился в сторону дроу.

— Ну надо же, — она усмехнулась, глядя на мою поврежденную руку, — похоже эти милые зверюшки, стали для тебя неприятным противником.

Вот же язва. Хм, стоп… Я убил троих. Флесса четверых. Но, их же было восемь, разве нет? И тут же, отвечая моим мыслям, словно из ниоткуда, за спиной эльфийки возник последний шипастый песик. Черт! Рывок!

Внимание! Способность «Рывок» достигла десятого уро…

Не сейчас. Я отмахнулся от сообщения системы.

— Что ты…? — девушка расширила в удивлении глаза, когда я возник возле нее.

Обернувшись, она с досадой поморщилась. Моя левая рука, трансформированная в щупальце, сжимала в кольцах плоти, последнего противника. Стандартная форма моей тентакли, не слишком восприимчива к боли, но ощущения от десятков шипов пронзивших мою «руку», все равно, были неприятными.

Повинуясь моему желанию, щупальце начало сжимать кольца, опутавшие пса. Он заскулил, пытаясь вырваться, но тщетно. Вскоре, все было кончено. На земле остался лежать труп зверя, а моя рука приняла нормальный вид. Причем, совсем нормальный. Несмотря на серьезные повреждения у самого щупальца, на моей левой руке не было ни царапины. Удивительно…

Организм-симбионт:

Имя: Неизвестно.

Статус: Неактивен (Поврежден. Время восстановления: 6 часов 46 минут).

О, как. Тогда, все ясно. Выходит, мое щупальце, довольно-таки нежное. Стоит немного поранить, как оно тут же в спячку впадает. Неприятная новость…

— Н-ник… — голос эльфийки дрогнул. Ну, что такое?

— Ох, черт…

Со стороны того странного облака, к нам приближалась новая партия зверей. Несколько сотен шипастых зверей. Да, откуда столько? Впрочем, и это не было главной проблемой. За то время, что мы сражались с псами, облако, виденное мной на горизонте, стремительно приближалось. И сейчас, уже можно было рассмотреть, что оно из себя представляло.

— Это точно не буря… — прошептал я, рассматривая многие тысячи антропоморфных фигур, от движения которых и поднимались в воздух облака пыли.

Тем временем, новая группа собак достигла наших позиций, но… Они не атаковали. Скалясь и порыкивая, они постепенно окружали нас кольцом из нескольких сотен тел. Чего они ждут? Или… кого? Неужели, это что-то вроде гончих? Тогда…

Я выругался. Присмотрелся к приближающемуся облаку пыли. Выругался особенно грязно. Чертовы йети! По их мнению, мои сородичи с другим цветом кожи, это орки?! Да, именно лавина орочьей орды, двигалась в нашу сторону, постепенно замедляясь. Н-да… Как говорил один известный пират…

— Переговоры? — со странным весельем в голосе, спросил я, сам у себя.

Глава 13

Орда орков, все-таки остановилась, в паре сотен метров от нас. Сейчас, когда они были достаточно близко, я мог полноценно рассмотреть их. Ну, что я могу сказать, они несколько отличались от тех немногих орков, что я встречал в Башне. Там, они были и правда, зеленокожими, обладателями насыщенно-зеленого цвета кожи, а здешние… Были скорее серыми, с зеленоватым отливом. Не то чтобы, это было так уж важно, но факт интересный.

И, если местные орки, сами по себе, не слишком впечатляли, будучи слабее своих собратьев из Башни (всем известно, что зеленый цвет самый крутой, и зеленый орк, круче серого), по крайней мере, внешне, то вот их армия… Точнее, ее размер, впечатлял, да-а. Однозначно, в несколько раз меньше, чем армада мертвецов, но все равно…

Тем временем, от остановившейся орды отделился десяток орков, который и отправился к нам, не слишком торопясь. Эти представители своей расы впечатляли куда сильнее, чем основная масса их собратьев. Во-первых, они были куда более зелеными, что уже круто, а во-вторых, они были на добрых две головы выше остальных, превосходя меня по росту, более чем в полтора раза.

Тела каждого из них, покрывали множественные отметины шрамов, наряду с красными татуировками (или просто рисунками), выстраивающимися в замысловатый узор. Как и все орки, эти ребята были лысыми, просто ввиду своей физиологии, но определенная «прическа» у них была. Птичьи перья были, буквально, врощены в их черепа, образуя что-то среднее между волосами и индейскими роучами, то есть венцами из птичьих перьев. От своих собратьев их отличала не только внешность, но и оружие. Качественные даже на вид, обоюдоострые секиры, из хорошей стали, покрытые зачарованными рунами. Учитывая, что у некоторых орков оружие было, и вовсе, каменным, то эти секиры, явно показатель высокого статуса. Похоже, к нам вышли не последние представители орочьей расы. Как мило…

— Хм, как странно, — пробасил самый большой, и самый зеленый (а значит, самый главный) орк, рассматривая меня. На дроу, он внимания не обращал вообще никакого. — Человек. Не понимаю, чем нам может помочь человек. Но духи…

Он недоуменно покачал головой, остановившись в метре от меня так, что мне пришлось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Вблизи он впечатлял еще сильнее. Огромные, будто налитые сталью, мышцы, бугрились под кожей, словно находясь в постоянном напряжении. Взглядорка изучал меня, так же как я изучал его, причем я видел в этом взгляде огромный опыт битв, и жажду сражаться, что не утихнет до самой смерти этого существа.

Что удивительно, я не испытывал страха. Я понимал, что если бы орки захотели убить нас, они просто не стали бы останавливаться. Да, что там, орки, даже их шипастые псы, все так же скалящиеся вокруг, могли бы просто задавить нас массой, просто из-за того, что они, уж слишком, неудобные противники для меня. Но ничего из этого не произошло. И от того, странное веселье, все никак не желало отпускать меня, проецируя на мое лицо, немного кривую, улыбку.

— Что именно ты не понимаешь, здоровяк? Тензорный анализ? С этим я могу помо… Ауч! — острый локоток моей спутницы, впечатался мне под ребра, прерывая мое благородное предложение о помощи.

Впрочем, орк проигнорировал, как мои слова, так и действия Флессы. В том числе и злобный взгляд, брошенный в мою сторону. Хах, вот и ее проняло. Девушка была серьезно напряжена, с опаской разглядывая окрестности, в тщетной попытке найти выход из сложившегося положения.

— Нет, — покачал головой «почти зеленый» великан. — Слова духов — закон, но я не верю, что человек достоин занять место среди нас, — сказал он сам себе. А вот следующая фраза уже предназначалась мне. — Человек. Мы сразимся один на один. Продержишься хотя бы три сотни ударов сердца, и я последую воле духов. Иначе, тебя ждет смерть.

Я скептически посмотрел на него. Нет, я понимаю, что он вряд ли знает, что я Избранный, а обычные люди, в бою, оркам не ровня, но даже так… Немного уязвляет мое чувство собственного величия. Впрочем, это не помешало мне, согласно кивнуть.

— Как пожелаешь, здоровяк.

Довольно хмыкнув, орк подал какой-то сигнал, после чего свободное пространство вокруг нас начало расширяться. Собаки с костяными шипами отбегали подальше, а их места занимали орки, нарушившие свои боевые порядки, чтобы посмотреть на бой вождя, если это, конечно, был он.

Через пару минут, место дуэли было подготовлено, на что мой противник отреагировал боевым криком, больше похожим на рев медведя. Ему вторила вся орда, заполняя окружающее пространство низкочастотным гулом. Армия орков начала, с определенным ритмом, топать ногами, создавая эффект боевых барабанов, под которые мы должны были идти в бой. Даже меня проняло, что уж говорить о здоровяке напротив. Он избавился, почти ото всей своей одежды, оставшись лишь в набедренной повязке, а его секира описывала круги по воздуху так, словно и не весила ничего. Мда, а силы у него не занимать.

Как и скорости. Рванул в мою сторону, он очень даже быстро, вот только… Качнув телом из стороны в сторону, я без каких-либо проблем уклонился от взмахов его секиры, которой он и правда махал так, словно в его руках деревянная палка, а не многокилограммовая стальная дура.

— Ничего личного, здоровяк, — произнес я, впечатывая свой кулак ему в живот.

Орк рухнул на землю, как подкошенный, силясь вдохнуть хоть каплю воздуха. Вокруг стояла тишина, судя по всему, орки не могли поверить в то, что человек способен победить их вождя, да еще и одним ударом. Я задумчиво почесал отросшую щетину на лице. Как-то слишком просто, хоть и ожидаемо. Пусть этот орк и выглядит впечатляюще, но, даже по чистой силе, я не намного ему уступаю, не смотря на все его горы мышц.

Это только на цифрах, мой показатель силы лишь в два раза вырос с момента начала восхождения, на деле же характеристики имеют куда более глубокое значение. Грубо говоря, +1 к силе сейчас, даст мне больше чем +2, а то и +3 к ней же, в самом начале. Хотя, это лишь мои прикидки, на деле же я понятия не имею, как все это работает. Может дело в синергии разных характеристик? Та же выносливость и ловкость, определенно должны в той или иной степени влиять и на общую силу моего тела. А может…

— Кх-х-х, — мой противник, наконец, смог отдышаться, и теперь поднимался с земли. Причем, я бы не сказал, что он выглядит так, словно собирается признать поражение. Ему мало что ли?

Как оказалось, ему и правда, было мало. Вокруг его тела начала проявляться какая-то аура, цвета крови, причем теперь, я даже начал ощущать угрозу с его стороны. Впрочем, не настолько сильную, чтобы переживать.

ГРА-А-А!!

С диким ревом он вновь бросился на меня. В этот раз, он был действительно быстр, судя по всему, аура орка, усилила его раза в два, как минимум. Но, этого было все еще недостаточно, чтобы его секира могла попасть по мне. Серия лещей, в пол силы, прошлась по корпусу моего противника, но…

ГР-Р-Р…

Ой-ей! Такого я не ожидал. Орк просто проигнорировал мои атаки, продолжив свою, которая едва не стала успешной. Причем, урон он получил, это я видел четко. Но вот эффекта от этого урона, не было никакого. Такое ощущение, что он перестал чувствовать боль. А это… не исключено. Вот же, проблемный какой…

Неожиданно в голову пришла мысль, что я и не должен побеждать его. В условиях было продержаться триста ударов сердца, а уж с этим проблем не будет, достать меня он сможет только в своих мечтах, но…

— Не круто, — прошептал я, уклоняясь от очередного удара. На моем лице появился предвкушающий оскал. Ну уж нет, такое окончание нашей дуэли, меня не устраивает. Я хочу победу нокаутом, и никак иначе!

Рывок, переносит меня за спину вождя. До сего момента, я не использовал почти никаких своих способностей, кроме легких лещей, но мне надоело. Не хочешь проигрывать по-хорошему, значит, проиграешь по-плохому. Удар лещом, под колено орка, находящееся на уровне моего пояса, сбивает его с ног, а контрольный лещ в солнечное сплетение, примененный в полную силу, фактически вбивает его в землю, поднимая в воздух облако пыли.

— Успокоился? — спросил я моего противника, аура которого начала развеиваться. Это было заметно, в том числе, по скривившемуся от боли лицу, что означало вернувшееся ощущение боли.

— Что же, — он с кряхтением поднялся на ноги. — Ты прошел мое испытание. Три сотни ударов сердца минуло, а ты все еще на ногах, — невозмутимо произнес вождь, который и на ногах-то стоял лишь на голой силе воли.

Я промолчал, но мой взгляд сказал за меня все, что я думаю о таких способах сохранить лицо перед сородичами. Триста ударов сердца прошло… Ага, щ-щас! Максимум пара минут.

Вождь знаками отдал команды своим лю… оркам, после чего они начали разбредаться по округе, обустраивая лагерь. Судя по всему, они решили переждать ночь здесь. И конечно, тот факт, что вождь просто не сможет, в ближайшие пару часов, двигаться куда-либо, совсем не при чем. Тем временем, сам потрепанный здоровяк, вновь обратился ко мне.

— Человек. Наша орда движется навстречу славной битве. Духи говорят, что ты должен присоединиться к нам.

— Духи? — переспросил я. Кажется, он с самого начала твердил что-то про волю духов, но… я не обратил внимание.

— Да. Духи предков, — почтительно произнес великан, складывая руки в неизвестном мне знаке. — Наши шаманы могут слышать их голоса… После того, как раскурят палочку фалеша, — добавил он, после небольшой паузы.

— М-м, круто, — саркастически ляпнул я. Значит, какие-то наркоманы, накурившись, услышали голоса, сообщившие, что мне нужно присоединиться к оркам. Прикольно, ничего не скажешь. Кстати… — Выходит, вы идете на битву с нежитью? — решил проверить свою догадку.

— Нежить? — удивился орк. — Я не знаю. Духов сложно понять, даже шаманам. Мы знаем лишь, что угроза идет с севера. Туда мы и направляемся.

— Эм-м, и это все? Все, что вы знаете, это направление в котором искать битву?

— Этого достаточно, — уверено ответил здоровяк. — К тому, раз с нами теперь есть человек, то пожелание духов выполнено полностью.

— В смысле?

— Духи говорили, что мы должны объединиться с людьми, но люди слишком слабы, чтобы орки объединялись с ними.

Глаз дернулся. То есть, их духи предков предупреждали о нежити и советовали создать объединенную армию, но эти дуболомы решили наплевать на это? Блеск!

— Ты силен, а значит, достоин занять место среди нас. И предки не смогут сказать, что мы не вняли им, — довольно покивал головой вождь, на что я остановился и смачно приложил себя рукой по лицу.

Внимание! Навык «Мазохист» достиг десятого уро…

Да не сейчас! Я отмахнулся, от очередного сообщения системы. Нужно уже глянуть в статус…

— Там! — я показал направление, в котором двигалась орда, обратное тому в котором двигались мы с дроу, до встречи с орками. — Огромная армия нежити! И она! Движется! Сюда! — выделяя каждое слово, рычал я. — А вы! Вместо того! Чтобы собрать! Полноценную! Армию! Пришли сюда! Сами?!

— Ну да, — недоуменно пожал плечами вождь, явно не понимаю, чем я вообще недоволен.

— Гр-р-р… — у меня уже не было слов.

— В поход пошли почти все племена степи. Шестьсот двадцать девять племен. Больше полумиллиона орков. Мы сметем любую армию, — уверенно произнес вождь.

— Да ладно? Тогда почему, позволь спросить, орки, все еще, не правят миром? — без капли иронии спросил я. Без капли иронии.

Он пару секунд смотрел на меня, после чего отвернулся и поковылял дальше. Это сейчас что было? Игнорируешь меня, сволочь? Мой глаз опять начал дергаться, а на лицо выползла подрагивающая улыбка.

— Ник! Хватит уже, — дернула меня за локоть, подошедшая Флесса. — Нам не стоит злить их.

— Ар-гх! К черту! Сваливаем отсюда, пусть делают, что хотят, — проворчал я, собираясь покинуть расположение лагеря орды, но…

«Дзынь»

Получен квест.

«Армада нежити»

Ранг: Эпический

Целью армии нежити были земли орков, но Вы благородны и готовы сражаться даже за чужую Вам расу. Иначе, почему Вы просто не ушли в сторону, а двигались точно по пути следования марша мертвецов? Теперь, объединившись с орочьей ордой, Вы сможете, наконец, дать бой противоестественным созданиям, и спасете степи от вымирания.

Задача: Разбить армию нежити.

Дополнительная задача: Лично одолеть предводителя нежити.

Награда: +5 уровней, эпический титул

Дополнительная награда: +15 к характеристике по выбору.

Штраф за отказ: Орки убьют Вас.

Штраф за провал: Нежить убьет Вас.

Что, простите? Целью были только орки? Уйти в сторону? Орки убьют меня, если я откажусь вступать в ряды их орды? Да вы издеваетесь?!

***

Через некоторое время, мы сидели у большого костра, в окружении орков. Они не горели особым желанием общаться со мной, но и не игнорировали так, как Флессу. Моей спутницы, для них, словно, не существовало. Причем, не могу сказать, что она была против такого отношения. Может между их расами есть какая-то история? Нужно будет спросить, когда все закончится. Если мы переживем завтрашний день, в чем я не до конца уверен.

Не знаю почему, но я предчувствовал, что битва состоится именно завтра. Да и сами орки были… взволнованы. В воздухе витало напряжение, вперемешку с предвкушением битвы.

— Маньяки чертовы, — пробормотал я, поморщившись.

Да, как несложно догадаться, покинуть лагерь орков мы не пытались. Намек системы был более чем прозрачен, а проверять, сколько орков потребуется, чтобы прикончить меня, я не собирался. Их в лагере, в любом случае, в разы больше этого числа.

Тем временем, лагерь, потихоньку, погружался в сон, не считая лишь несколько десятков часовых, которые и не думали сбавлять бдительность. Хм… А может зря я наговариваю на орков, и они не имели желания общаться со мной, просто потому что устали? Возможно. Все-таки, они уже не первый день маршируют на своих двоих.

Ну ладно, пора бы и мне уже ложится, тем более, если моя чуйка меня не подводит, то завтра будет очень тяжелый день. Да и Флесса, уже последовала их примеру, устроившись поблизости от меня. Я зевнул. Да, пожалуй, пора. Только системные сообщения посмотрю, а то сегодня, их было на удивление много.

Внимание! Способность «Рывок» достигла десятого уровня. Дальнейшая эволюция невозможна.

Ха-а-а?! Сонливость как рукой сняло. Что за фигня? Где моя эволюция? Так не честно! Я думал, все способности могут эволюционировать. Даже обидно как-то.

Внимание! Навык «Мазохист» достиг десятого уровня. Он эволюционирует.

Навык «Мазохист» заменен навыком «Опытный мазохист». Бонусы замененного навыка сохраняются.

Появилось нестерпимое желание сделать фейспалм. Остановило меня только понимание того, что именно мой фейспалм, не так давно, послужил причиной эволюции этого «прекрасного навыка». Вот в данном случае, я был бы счастлив, если бы дальнейшая эволюция была бы невозможна.

Вообще, с тех пор, как я переместился на скрытый этаж, мои навыки прилично так выросли, что не могло не радовать. Жаль только мой стиль, так и не эволюционировал, но тут ничего удивительного нет, учителя я не нашел, а создать самому… Ну, тут и так понятно. Ладненько, гляну напоследок статус, и спа-а-ать…

Статус.

Имя: Никтополион (Ник)

Уровень: 15 (108150/750000)

Юниты: 2860

Характеристики:

Сила: 48

Ловкость: 80

Выносливость: 71

Стойкость: 58

Сила магии: 43

Энергия: 60

Свободные очки характеристик: 0

Скрытые характеристики:

Внимательность: 7

Сексуальное мастерство: 84

Скорость реакции: 52

Ментальное сопротивление: 3

Навыки:

Опытный мазохист ур.1: +2 к стойкости за каждый уровень навыка (+10 за предыдущий навык).

Стиль открытой руки ур.9

Да я только начал ур.6

Колебания манатока ур.6

Напитка маны ур.3

Активные боевые способности (слоты 4/4):

Лещ пьяного бати ур.6(активно)

Рывок ур.10 (активно)

Резонансный взрыв ур.2(активно)

Форсаж ур.1 (заблокировано)

Активные сексуальные способности (слоты 2/4):

Волшебные пальцы ур.5 (активно)

Поцелуй Инкуба ур.1 (активно)

Титулы:

Неистовый истребитель комаров (редкий)

Прошедший по грани (редкий)

Чемпион гоблинской арены (редкий)

Надругавшийся над гоблином (редкий)

Сила Дружбы (редкий)

Статусные эффекты:

Метка Хапсиэля

Рабская печать клана Таэр (неактивна)

Спутники:

Имя: Джессика

Класс: Ведьма

Уровень связи: 6/10

Имя: Мирабель

Класс: Тень

Уровень связи: 1/10

Имя: Флесса

Класс: Маг крови

Уровень связи: 3/10

Тем временем, на расстоянии дневного перехода от крепости Хевбей, что на границе Королевства Оснор, на ночлег обустраивалась еще одна орда орков. Она более чем в сотню раз, уступала по численности той, в состав которой влился Ник, но и противостоять им должна была не армада нежити, кажущаяся бесконечной, а всего лишь небольшой гарнизон людей, усиленный «добровольцами» из состава близлежащих городов.

Глава 14

Раз. Получи от орка в глаз.

Два. Всем противникам хана.

По округе раздавался стройный рев тысяч орков, запевших очередную «песню». Вокальные данные у них были даже хуже, чем у меня, но это, их совершенно не волновало. И ладно бы это были просто песни, но…

Это орковская тема

Не сидим мы здесь без дела

Только орк — крутой мужик

Остальные просто пшик.

Да… Это были гребанные орки-рэперы, чтоб их. Впрочем, плевать. После ужасов русского рэпа, с которым я был вынужден ознакомиться, по той причине, что почти все мои знакомые были любителями, именно этого… и… ис… искусства…

Раз. Скр-скр-скр.

Два. Скр-скр-скр.

Хнык-хнык… Нет, даже так, это все равно невыносимо…

Орки жрут в четыре горла

А бухают во все пять

А коль хотят, чтобы их пёрло

Они идут к шаману, бл@ть!

Убейте меня… За что? Почему я должен бежать посреди долбанной кучи, отбитых на голову орков, которые вот уже два часа не затыкаются ни на секунду? Это почти так же ужасно, как мир единорогов и радужных пони…

Раз. Орки-и-и-и!

Два. Круты-ы-ы-ы!

Спустя три часа:

— Орки-и-и! — наравне со всеми орал я, под ошарашенный взгляд Флессы, чей мир, кажется, только что получил серьезную трещину.

— О-О-О-О!!! — ревели орки.

— Круты-ы-ы-ы!

— Е-Е-Е-Е-Е!!!

Дроу, уже просто затыкала уши, чтобы получить хоть крошечный шанс, не слышать творящегося вокруг безумия.

— Мя-а-ау-у! — мой питомец, сидя на плече девушки, напротив, не испытывал никаких проблем с "музыкой" орков, подпевая в меру своих, кошачьих сил.

Спустя еще четыре часа:

Тишина. Благословленная тишина. Впрочем… учитывая, по какой причине орда замолчала, я лучше бы еще немного послушал орочий рэп.

— Невозможно… — шокировано прошептала темная эльфийка, со страхом вглядываясь в горизонт.

Ее можно было понять, я и сам с трудом сдерживался, чтобы не начать паниковать. Находясь в первых рядах остановившейся орды, я прекрасно видел, как на горизонте расползается темное пятно. Колыхающееся море тел, что, с каждой минутой, приближалось к нам все ближе. Орда орков казалась мне огромной? Забудьте… Мне даже представить страшно, сколько неживых созданий движется в нашу сторону. Даже воздух наполнен тысячами летающих тварей. Откуда столько? Их должно быть меньше… Такая армада просто не успела бы пройти по тому ущелью, за это время. Неужели…

— Они шли не только там… — прошептал я, осененный пришедшей в голову мыслью.

— Нужно уходить, — процедила сквозь зубы моя спутница, впиваясь мне в плечо рукой. — Это не остановить… никак…

— Согласен, — почти спокойно, произнес я. — Но уйти, не получиться.

Флесса хотела сказать что-то еще, но я не стал слушать, отправившись на поиски вождя орков, который так и не представился, по какой-то там традиции орков, как впрочем, и все остальные орки, так и оставшиеся для меня безымянными. Уйти… я бы, с удовольствием, ушел, вот только, кто же мне даст? Орки трусости не потерпят. Да мне и самому не хочется считать себя трусом. Даже если живой трус, лучше, чем мертвый храбрец.

— Какой у вас план? — спросил я у здоровяка, уже успевшего прийти в норму после нашей дуэли. Он, что неудивительно для орка, стоял в первых рядах, с предвкушением рассматривая приближающуюся угрозу.

— План? — пробасил он, обращая на меня внимание. — Пойти и уничтожить их, конечно, — пожал плечами вождь, словно не понимая, какие вообще могут быть варианты, кроме озвученного.

— Вождь… — я выдохнул воздух, сквозь плотно сжатые зубы. — Я смирился с тем, что вы отказались обустраивать укрепленный лагерь, в котором было бы проще встречать врага, но… — я с трудом сдерживался, чтобы говорить спокойно, — вы же не хотите сказать, что весь ваш план, заключается в том, чтобы встретить мертвецов лоб в лоб?

— Так и есть, — он удовлетворительно кивнул. — Орки не приемлют нечестной битвы, мы будем сражаться открыто. И… я рад, что ты понимаешь нас, пусть сам и человек, — похлопал меня по плечу вождь.

Я тряхнул головой. Я не ослышался? Он серьезно планирует просто прямое столкновение с ними? Да их же раз в двадцать больше…

— Ясно. Мы все умрем, — безразлично произнес я, через минуту молчания, окончательно приняв свою судьбу.

— Может и так. Но умрем с честью! — прорычал мой собеседник. — Хоть наши женщины, почти не уступаю мужчинам в бою, но в эту битву мы их не взяли. Знаешь почему? — неожиданно спросил вождь.

— Нет, не знаю, — я закатил глаза. Это он вообще к чему?

— Если мы проиграем, они сразу узнают об этом, и смогут уйти. Уйти туда, где нежить их не достанет. Наша раса выживет, человек.

Круто, конечно, но мне-то какое дело? Я — не орк. А главное, как это соотноситься с тем, что вы не хотите применить хоть немного тактики? Лучше не буду спрашивать, нет желания нарваться на еще какое-нибудь «важное откровение».

Печально покачав головой, я покинул вождя орков. Флессы на старом месте не обнаружилось. Может пошла к одной из групп орочьих шаманов? Или решила попробовать сбежать? А, неважно, на передовой ей все равно делать нечего, лишь бы не померла раньше времени. Не то чтобы я беспокоился за нее, но если умрет, у меня пропадут слоты активных способностей, что битву легче, уж точно, не сделает.

Как и раньше, я стоял в первом ряду… ну, точнее уже сидел. В отличие от орков, которые всегда были готовы сражаться, мне нужно было хоть немного настроиться на битву. По крайней мере, на такую. Так что, я присел посреди редких пучков степной травы, размеренно дыша, как меня, в свое время, учил Линне-сенсей, чтоб ему пусто было, за то, что отказался обучать своему стилю. Жадюга. Сейчас, полноценный стиль мне бы, очень даже, пригодился.

По мере того, как армада мертвецов приближалась к позициям орков, однородная, темная масса тел, все больше приобретала четкие очертания. Теперь, я мог более-менее полноценно рассмотреть наших противников. О, как бы я был рад, если бы эта армия состояла сплошь из низшей нежити, по типу скелетов, но нет. Конечно, тех же скелетов, там было полно, как и не менее распространенных зомби и умертвий, число которых с трудом поддавалось подсчету, но мое внимание привлекли не они.

В армии противника хватало и нежити более высокого класса. Десятки огромных мясных туш, составленных из множества, некогда живых, существ, переплавленных в единую массу плоти, возвышались над головами основной массы мертвецов, семиметровыми колоссами. Несмотря на их размеры, в том числе и в области «живота», двигались они довольно-таки стремительно, ничуть не уступая в скорости умертвиям, которые, в свою очередь, были куда быстрее обычного человека.

Рыцарей смерти, высшую нежить в черных доспехах, покрытых засохшей кровью, заметить было не так просто. На фоне основной массы они несколько терялись, но около десятка, я уж точно видел, что было особенно проблематично, все же эти элитные мертвецы могут доставить проблем даже мне. А какую феерию смерти они принесут в ряды орков, предсказать и вовсе невозможно.

Еще, среди наземных существ, я мог выделить, разве что, огромное разнообразие костяных животных, самых разных видов. Они были не слишком опасны, пусть и превосходя гуманоидных скелетов, но серьезно уступая, тем же умертвиям.

Наверняка, среди приближающихся по земле мертвецов хватало и других существ, возможно даже, что более опасных, чем рыцари смерти, но вычленить их из общей массы мне не удалось. Да и не было такого желания, откровенно говоря, особенно учитывая, что я совсем не эксперт по нежити, пусть и подчерпнул некоторые знания в гильдии охотников Подземного Города.

В воздухе, тоже хватало мерзких тварей. Слава Башне, костяных драконов не было, иначе было бы проще, просто самоубиться, но даже так, ситуация была не самой приятной. Помимо сотен костяных птиц, в рядах нежити присутствовали несколько неживых мантикор, около сотни мертвых гарпий, парочка виверн, размером с микроавтобус, и другие твари разной степени мразотности. Но основную угрозу со стороны воздушного пространства, несли они… Вампиры. Почти сотня бледных тварей, издалека похожих на человека, гордо летали над рядами нежити. Причем, никаких крыльев у них не было, то есть они просто левитировали. А раз они делают это, еще до боя, выходит эта способность сил не тратит. Блеск…

Чем ближе подбиралась нежить, тем явственнее ощущалось предвкушение орков. Казалось, еще немного, и я смогу потрогать его руками, а довольные оскалы этих маньяков боя, лишь усиливали эффект. Вокруг стояла тишина, но с каждым мгновением, я все четче слышал бой барабанов, зовущих орков в бой.

Тем временем, основная масса нежити, немного притормозила свой ход, а мясные туши, напротив, ускорились, вырываясь вперед. У меня непроизвольно дернулся глаз. Даже у нежити есть, хоть какая-то, тактика, а мои… союзники, мать их, плевать на это хотели. Задумка мертвецов была ясна, они собирались прорвать строй орков колоссами плоти, чтобы костяк их армии встретил меньше сопротивления, но… Самих орков, это, похоже, ничуть не волновало. Бой барабанов лишь усиливался…

Тум-тум-ту-ту-ту-тум- тум…

Ритм несуществующих барабанов, начал влиять и на меня. Даже сердце, словно, билось в унисон ему, наполняя мое сознание азартом грядущей битвы. Я все еще сидел на земле, но желание вскочить и броситься вперед, росло все быстрее, что вызывало на моем лице, непроизвольный, оскал.

Убить…

Жажда крови уже стала моим привычным спутником в битвах, пусть у моих нынешних противников, в массе своей, крови и нет.

Пятьсот метров до противника…

— Ор-рки-и!!! — могучий голос вождя, пронесся по округе. — Нас ждет славная битва! Но, в этот раз! Мы бьемся, не только ради самой битвы!

Четыреста метров до противника…

— Мы бьемся за наши семьи! За наши племена! За наше будущее!

Триста пятьдесят метров до противника…

— Это наша степь! Отстоим же ее! И пусть предки с гордостью посмотрят на нас, когда мы встретимся с ними! — зычный голос огромного орка, пробирал до костей даже меня.

— О-о-о-о!!! — взревели орки, вторя своему вождю.

Триста метров до противника…

— Впере-ед! В бой! ЗА ОРДУ-У-У!!!!

УО-О-О-О-О!!!!!

Я уже стоял на ногах. Пусть я не был орком, но воодушевление переполняло даже меня.

Убивай! Убивай! Убивай!

Я, синхронно со всей ордой, сделал шаг вперед. Кровь в голове, била набатом, вторя реву боевых барабанов, и не думавших смолкать, а оскал на моем лице становился все шире.

Двести метров до противника…

— Ха-ха, — усмехнулся я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не рвануть вперед, на полной скорости. — Да начнется… резня. Ха-ха-ха!!

Когда до противника оставалось, лишь чуть больше, чем сотня метров, вся орда устремилась вперед. До столкновения, оставались считанные секунды.

В то же время, крепость Хевбей, Джессика:

Девушка стояла на крепостной стене, с легкой опаской разглядывая шеститысячную орду орков, что в данный момент завершала последние приготовления к штурму. Впрочем, родившаяся в Башне ведьма, не могла понять ужаса окружающих ее людей, для которых шесть тысяч орков были, практически, смертным приговором.

Изначальный гарнизон Хевбея, составлял четыре тысячи солдат. За то время, что крепость готовилась к отражению атаки орков, комендант смог собрать из окрестных городов еще семь тысяч человек. Казалось бы, имея почти двукратный численный перевес, да еще и с преимуществом крепостных стен, люди должны без особых проблем победить, но… Из тех семи тысяч, солдатами были лишь две тысячи, а оставшиеся лишь ополчением, которое пусть и знает с какой стороны браться за оружие, но с профессионалами сравниться не может. Но главное… Каждый воин-орк, в бою стоит трех-четырех людей, а стены, совсем не так высоки и неприступны, как хотелось бы.

В общем, большая часть защитников крепости, в своих мыслях уже проиграли, что не могло не сказаться на общем настрое. Но несмотря ни на что, они были готовы сражаться, и продать свои жизни как можно дороже, ведь им было что защищать. Мало того, что после падения Хевбея, орки пойдут дальше в земли людей, которые защищены не в пример хуже, по крайне мере провинции, близкие к степи, так еще и далеко не все жители самого Хевбея согласились эвакуироваться.

Конечно, крепость была, в первую очередь, военным фортификационным сооружением, но даже здесь хватало мирных жителей, в основном из числа семей солдат, несущих службу в Хевбее. И ради их защиты были готовы сражаться не только их близкие, но и совершенно чужие люди. Даже Джесс, как и Мирабель, не могли остаться в стороне, когда люди коменданта зазывали людей помочь в обороне страны. А ведь для девушек, не то что эта страна, даже этот мир не был родным.

И все же, обе они были здесь. Стояли порознь, на крепостных стенах, по разные стороны от ворот, но… Почему-то, именно сейчас, находясь в нескольких десятках метров друг от друга, Джесси чувствовала необъяснимое чувство близости с девушкой-кошкой, которого она не испытывала с тех пор как исчез Ник. Да, после пропажи их мастера, Мира замкнулась в себе. Это не было заметно внешне, все же она всегда была мало эмоциональна, но для Джессики, все было ясно как день. На самом деле, ведьмочка даже испытывала определенную долю вины, считая, что должна была помочь подруге в этой трудной ситуации, но… Джесси и сама была, как не в своей тарелке, поддерживая себя в нормальном психологическом состоянии лишь тренировками.

Желая отвлечься от грустных мыслей, девушка погладила один из зубцов крепостных стен, выглядящий старым, пережившим очень многое, но до сих пор не сломленным. Хотела бы и она так же, оставаться неизменной, какие бы невзгоды не обрушивались на нее.

Внизу, под прикрытием стен и крепких ворот, отдавал последние приказы комендант Гадрел. Джесси знала, что за последние два дня, этот полный мужчина, не спал и не ел, изо всех сил подготавливая крепость к отражению скорой атаки. Пусть первоначальное впечатление о нем, было далеко не лучшим, но сейчас, девушка была вынуждена признать, что этот человек получил свое место не просто так. Быть может, именно он был нужен крепости, в это нелегкое время.

— Приготовиться! Они идут! Стрелы на тетиву! — раздались команды немногочисленных офицеров.

Джесси присмотрелась к орочьим порядкам, сжимая в кулачках, купленный не так давно посох, который после соответствующей обработки ее магией, стал неплохим проводником чар, способным, пусть и незначительно, но упростить использование заклинаний.

Орки, и правда, сдвинулись с места, разделившись на несколько групп. На острие самой крупной из них, располагался таран, под прикрытием нескольких десятков орков с импровизированными щитами. Хотя, конечно, называть тараном, огромное бревно, которое несколько дюжих орков тащили на руках, было несколько некорректно, но что уж поделать.

В той группе, находилась добрая половина орков, а оставшиеся, разбившись на небольшие отряды, по сто-двести особей, устремились к разным участкам стен, прихватив с собой, грубо сколоченные, лестницы. Пальцы девушки особенно крепко сжали посох. Она понимала, что до начала кровавой мясорубки оставались считанные минуты.

— Пли! — раздалась команда коменданта, взобравшегося на крепостную стену, неподалеку от Джессики.

Сорвавшиеся в полет стрелы, своим свистом, ознаменовали начало сражения за крепость Хевбей.

А тем временем, в тылу орочьей орды, пошедшей на штурм крепости, молодой шаман племени Кривого Клыка, в окружении еще нескольких шаманов других племен, нервно раскуривал очередную палочку фалеша. С тех пор, как он донес до вождя волю духов, каждая попытка связаться с предками заканчивалась одинаково. Духи покрывали его последними ругательствами.

Молодой шаман не понимал, в чем дело? Он же донес волю духов, орки отправились в земли людей… Что не так? Может, духи успокоятся, если падет людская крепость? Молодой орк рассчитывал на это.

Глава 15

Вождь объединенной орды орков, вскоре после начала битвы с нежитью:

Могучий орк был рад. Да что там, он был поистине счастлив, поучаствовать в столь грандиозном сражении, легенды о котором, его народ будет передавать десятилетиями. Если выживет, конечно.

— Ха-а! — с резким выдохом, он нанес горизонтальный удар секирой перед собой, разрубая сразу четырех умертвий, имевших наглость напасть на него.

С начала сражения не прошло и пары минут, но ситуация понемногу выравнивалась. Первые мгновения дались оркам тяжело, мясные туши серьезно потрепали авангард орды, перед тем как были уничтожены яростью зеленокожих (ну, хоть немного благородного зеленого оттенка было у всех орков, так что они могли себя так называть). В армии мертвецов еще хватало этих семиметровых колоссов, но… кто бы ни командовал нежитью, бросать в бой все резервы элитных бойцов он не спешил, сосредотачивая их в единый кулак, в глубине рядов своего войска.

Разрубив надвое скелет шестилапого горбатого шакала, двух с половиной метров в холке, вождь, ударом огромного кулака, превратил в костяную пыль череп гуманоидного скелета, каким-то чудом подобравшегося к нему. Получив секундную передышку, он окинул взглядом поле боя. Сотни трупов орков лежали вперемешку с тысячами мерзких созданий, что были окончательно упокоены ордой. А ведь он видел лишь небольшой участок протяженной линии столкновений. Сколько еще храбрых орков падет сегодня?

— Ха-ха-ха, — вождь гулко рассмеялся. Для орка, славная смерть — награда. Орки не умеют горевать по погибшим. Ведь, каждый погибший орк, если достоин, присоединиться к сонму духов предков, чтобы и дальше помогать своим живым потомкам.

Грохот боевых барабанов слышит каждый орк, ищущий сражения, и вождь не был исключением. Секундная передышка подошла к концу, и он вновь рванул вперед, быстрыми движениями вырываясь в первые ряды орды, продолжающей теснить своих врагов. Да, пусть поначалу нежити и удалось отвоевать у орков несколько метров пространства, они быстро вернули его, а после и сами перешли в наступление. Вот только, кто бы ни командовал нежитью, он осознавал необходимость устранения командира противоборствующей армии…

— Гу-у-у-у… — со странным, гудящим звуком, перед вождем возник рыцарь смерти. Существо, пусть и не являющееся венцом творения некромантии, но все же располагающееся среди сильнейших ее представителей. Ни один орк, не смог бы победить такого в одиночку, ни при каких обстоятельствах. Казалось бы, вождь, знавший об этом, должен ощутить хоть немного страха, но…

— Аха-ха!! Отлично! Наконец-то, достойный противник! — взревел он, вырываясь вперед, даже не помышляя о том, чтобы напасть на могучего врага, при поддержке своих сородичей.

Да, могучий орк не испытывал ни капли страха, ни капли сомнений в своей победе. Ярость предков бурлила в нем, оказывая влияние даже на его, привычный к такому воздействию, разум. Чудовищной силы прыжок, подбросил вождя в воздух. Его руки занесли секиру над головой, чтобы обрушить ее на расслабленно стоящего рыцаря смерти, чьи черные доспехи, ныне были покрыты не только засохшей, но и вполне свежей кровью.

Сила духов все сильнее концентрировалась в теле огромного орка, ускоряя его восприятие. Он видел, что еще немного и зачарованная секира вонзится в тело нежити с такой силой, что даже невероятной крепости доспехи, не спасут его от фатальных повреждений, но…

— Кха! — со сдавленным звуком, воздух покинул легкие орка, а сам он, со скоростью пушечного ядра, отлетел обратно, прочертив борозду на земле.

Он не видел удара. В тот момент, когда оружие вождя уже почти коснулась рыцаря смерти, в живот орка впечатался невероятной силы удар кулаком. Кулаком. Нежить даже свой меч использовать не стала, словно насмехаясь над сильнейшим воином орды.

— Гу. Гу-у. Гу-у-у… — снова раздался гудящий звук, больше напоминающий смех. Рыцарь смерти приближался к раненному вождю спокойной походкой, ничуть не беспокоясь о тех орках, что пытались напасть на него по пути. Почти незаметными движениями, он разрубал их, стоило им только пресечь определенную черту.

Вождь стиснул зубы в попытке подняться, и встретить свою судьбу с достоинством, но даже сила предков, позволяющая ему игнорировать боль и лечить раны, не могла так быстро справиться с полученными повреждениями. Конечно, будь у него хотя бы десять минут, он смог бы вернуться в бой, вот только, у него нет и десяти секунд.

— Гу-гу-у-у, — «рассмеялся» рыцарь смерти, занося свой меч, над телом поверженного орка. Зеленокожий великан смотрел на свою смерть с гордо открытыми глазами, как и положено достойному орку. Меч нежити начал опускаться, но…

КРА-А-АК!!

Вождь не успел понять, что произошло, но, в одно мгновение, верхняя половина тела рыцаря смерти, просто испарилась, словно ее и не было. Так и не испив крови лидера орков, огромный меч мертвеца, вонзился в землю. Часть руки нежити, так и осталась сжимать рукоять клинка, не желая отпускать свое оружие, даже после окончательной смерти.

— Ха-ха-ха… — раздался тихий смех, в котором были отчетливо слышны нотки безумия.

Человек. Над останками некогда могучего мертвеца, стоял человек, не так давно одолевший вождя, в чем тот не хотел признаваться даже самому себе. Вот только… сейчас, союзник орков ничуть не напоминал себя прежнего. Он был похож, скорее, на дикого зверя, запертого в теле человека. Неужели… Неожиданная догадка орка, на мгновение, погасила пожар боевой ярости в его сознании.

Человек тоже поддался ярости предков? Невозможно… Он же не орк, разве могут предки помогать ему? Такие мысли бились в сознании раненного бойца. Не так давно, он подшучивал над человеком, по поводу неиспользования орками тактик во время боя. Пусть, он тогда и не врал, но и истиной это назвать было нельзя. Оркам не чужды ни тактика, ни стратегия, но… только пока их число невелико.

Чем больше орков собирается в единую армию, тем большее влияние оказывает на них ярость предков. Полумиллионная орда, собранная на эту битву, просто не смогла бы прибегнуть к каким-либо тактикам. Боевое безумие было слишком сильно, пусть и даруя большую силу, но взамен забирая часть разума. Но… лишь оркам. Как предки смогли повлиять на человека?

Быть может, в другой ситуации, вождь был бы рад такому. Проиграть не просто сильному человеку, но тому, кто имеет поддержку духов предков, совсем не так зазорно, но сейчас… Орки всю свою жизнь, с самой юности, знакомы с этой силой. Они давно умеют контролировать ее. Но, у этого человека, такого опыта нет, а значит…

— Аха-ха-ха! — раздался еще более безумный смех, чем прежде, перед тем, как человек просто исчез из поля зрения вождя.

Мгновение просветления прошло, к вождю начала возвращаться ярость предков. Он не пытался сопротивляться, напротив, еще сильнее разжигал ее в себе, ведь чем быстрее он встанет на ноги, тем быстрее сможет вернуться в бой. Проблемы человека, понемногу переставали его волновать. Раз на нем не было крови, значит, он пока различает, где друг, а где враг.

***

Ник:

Убивай!

С каждым мгновением боя, жажда крови застилала глаза все сильнее, словно подпитываясь нескончаемым боем барабанов. Но… это было несравнимо с тем, что я испытывал при активации «форсажа», так что определенную дозу самоконтроля я пока сохранял.

Убить! Убитьубитьубить…

Череда обычных ударов, разнесла на кусочки группу очередных скелетов, среди которых, как мне показалось, был скелет йети. Возможно ли, что они помогали нам, еще и потому, что некоторых из них превратили в нежить, заставив сражаться в чужой войне? Возможно… Хотя, сейчас, меня это мало волновало. Куда интереснее, разорвать еще немного врагов…

— Ха-ха-ха!

Рывок! Я снова устремился в самую гущу противников, даже не пытаясь как-то кооперироваться с орками. Так было с самого начала. С первых же секунд боя, я оставил колоссов плоти на орков, а сам устремился в ряды обычной нежити, против которой мои способности были более эффективны. Я не задерживался долго на одном месте, постоянно меняя свое местоположение, чтобы не попасть под каток десятка рыцарей смерти, которые похоже охотились на меня, чуть ли не с начала боя.

Эта настойчивость высшей нежити, все больше убеждала меня, что командир нежити, понятие совсем не абстрактное. Нет, что у армады нежити есть лидер было понятно и так, в том числе и по условиям квеста, но вот его разумность была под определенным вопросом. Который, уже можно снять. Он очень даже разумен, если определил во мне угрозу, даже до того, как я начал куролесить на полную.

— Резонансный лещ!

Моя техника, буквально, аннигилирует верхнюю половину рыцаря смерти, который нацелился на вождя орков. Не то чтобы я стремился защитить его, но прибить одинокого рыцаря смерти — благое дело. Это на десяток, преследующий меня, я лезть опасаюсь, а с одиночкой проблем нет, по крайней мере, когда я нападаю неожиданно…

— Ха-ха-ха… — тихонько рассмеялся я, сам не знаю от чего. Боевое безумие, никак не желало униматься, серьезно подтачивая барьеры моего рассудка, который и так-то не отличался здравием, после использования «форсажа», и последовавших событий. — Аха-ха-ха!

Еще одна волна беспричинного смеха, и я использовал рывок, чтобы поскорее убраться оттуда. Мои преследователи очень быстро находили, куда я перемещаюсь, а подвергать орков атаке десятка рыцарей смерти, мне не хотелось. Уж сам как-нибудь управлюсь. Собственно, это была одна из причин, по которой я сражался в одиночку, посреди порядков нежити. Уверен, когда-нибудь, рыцари начнут ошибаться, тогда-то я их и подловлю. Ну, или ошибусь я, да-а…

Вообще-то, сейчас, по сути, была лишь прелюдия к реальной битве. Если не считать несколько десятков мясных туш, погибших в самом начале, с орками сражалась лишь низшая нежить. Элита, если не считать рыцарей смерти, гоняющихся за мной, до сих пор оставалась в стороне, как и тысячи летающих созданий. Впрочем, у орков тоже, еще оставались козыри в рукаве, в виде нескольких сотен шаманов, и тех шипастых псов, которых я тоже пока что не видел на поле сражения.

— Взрыв! — прорычал я, разнося импульсом разрушительной энергии, подобравшегося со спины скелета какого-то животного, не похожего ни на что, виденное мной раньше.

Тц! Задумался, и не заметил его. Неприятно. Использовать свои способности на такую мелочь — слишком расточительно. Разве что «рывком» я пользуюсь на постоянной основе, просто потому, что после достижения десятого уровня этой способности, расходы маны на нее стали действительно незначительными, а повреждений от него я уже давно не получаю.

— Кх-х… Что? — удивленно выдавил я из себя, когда вокруг меня возникла странная сфера зеленоватой энергии, не позволяя мне двигаться.

Вот черт! В поле моего зрения возникли трое скелетов. Но, на привычных мне костяков они походили слабо, хотя бы, потому что держали в руках богато украшенные посохи, и были одеты в прилично выглядящие балахоны. Личи? Плохо…

Из информации от Гильдии Охотников, я знал, что личи, пусть и считались элитной нежитью, но серьезно уступали тем же рыцарям смерти. Но для меня, все было совсем наоборот. Несмотря на всю мою силу, я был, прежде всего, бойцом ближнего боя, и возможностей противостоять магии у меня было не так чтобы много. По сути, только убить противника до того, как он начнет использовать заклинания. И, похоже, с этим я уже опоздал.

Посохи личей были направлены на меня, но почему-то, они не пытались убить меня, лишь поддерживали то сдерживающее заклинание. И чего они ждут? Звук последовательных ударов об землю, с которым приземлился десяток мертвецов в черных доспехах, ответил на этот вопрос. Вот теперь, и правда, плохо.

Джессика, на стене крепости Хевбей:

Девушка, из последних сил, держала барьер перед крепостными воротами. К сожалению, магов в крепости почти не было, а те что были, своей силой значительно уступали Джессике, так что и помочь ей ничем немогли. Вообще, задачу по защите врат, она возложила на себя сама, хотя первоначально, собиралась решить этот вопрос, куда более простым способом.

Созданный девушкой, шар демонического огня, должен был просто уничтожить таран орков, лишив защитников крепости одной из основных проблем. Но, не вышло. Конечно, будь Джесси «заряжена» на полную, она бы смела коллективную защиту шаманов противника, как бумагу, но… за то время, что Ника не было с ними, она успела поистратиться. Она могла бы восстановить свой «заряд» от кого угодно, для родившейся в Башне девушки, ничего зазорного в этом не было, но все же ее мастеру такое бы не понравилось. А, учитывая, что угрозу, исходящую от орков, она серьезно недооценивала, то и веской причины расстраивать Ника не видела.

Сейчас, тратя последние крохи маны, на поддержание барьера, не подпускающего таран орков к воротам, она понимала, что ошиблась с оценкой силы орды, но что-то менять было уже поздно. Оставалось лишь держать его. Держать барьер и слушать, как на ее участке стены, идет ожесточенное противостояние людей и орков, которые быстро поняли, где находится маг, не пускающий их основную группу к цели. Сюда же переместилась и Мирабель, обеспокоенная за безопасность своей подруги. По сути, именно девушка-кошка, сейчас, была тем фактором, который не давал оркам добраться до ведьмы.

Джесси выпила последние зелья маны, чувствуя, как горят ее манаканалы. Все же, она пропустила через них уже, как минимум, десятикратный свой запас, за последние полчаса боя. Да… как бы она не тренировалась в установке барьеров, поддержание защиты врат отнимало слишком много сил. Собственные запасы зелий ведьмы, уже давно закончились, но комендант Гадрел, понимая важность удержания ворот, отдал приказ доставить Джессике все зелья маны, что были в крепости. Их качество, да и количество, удручали, но все-таки, последние десять минут, она держалась именно на них.

— Кха! — девушка харкнула кровью, чувствуя, что ее легкие наполняются кровью. Организм уже не выдерживал такого длительного использования магии, постепенно разрушаясь. Зелья лечения не могли помочь в такой ситуации. Точнее, не могли помочь зелья, что были созданы самой Джессикой, при помощи ее же маны. А другие зелья, что были в крепости, просто не обладали достаточной силой, чтобы залечить ее повреждения.

Перед глазами начало темнеть, девушка чувствовала, что еще немного, и она потеряет сознание. Звуки битвы становились все отчетливее, постепенно приближаясь к позициям ведьмы. Солдаты Королевства Оснор сдавали позиции, уступая ярости зеленокожих великанов, но это было уже неважно…

Барьер распался. Джесси все еще была в сознании, но поддерживать его сил уже не оставалось. На мгновение, поле битвы охватила тишина, чтобы тут же смениться воодушевленным ревом орков, чей таран, наконец-то, нанес первый удар по воротам крепости.

Вокруг раздавались крики и команды офицеров Хевбея. Краем сознания, девушка осознавала, что комендант отдал приказ отступать к донжону, где находился второй и последний рубеж обороны крепости. Но сил двигаться, у нее не было уже давно, она и стояла-то на последних крохах силы воли. Впрочем, если ей и было суждено погибнуть сегодня, то произойдет это не прямо сейчас. Чьи-то сильные руки подхватили Джесси, и потащили за собой.

Последнее, что услышала, теряющая сознание, девушка, был треск дерева, с которым были разрушены крепостные ворота. Они не продержались и минуты, под натиском серо-зеленых великанов. Первый рубеж обороны пал.

Глава 16

Флесса, в тылу орды орков:

Еще до начала сражения, темная эльфийка переместилась к позициям шаманов. К одной из позиций, если точнее, все-таки орочьи «колдуны» были распределены небольшими группами по всей протяженности орды.

У такого решения, было две причины. Во-первых, дроу, как магу, не было необходимости находиться в гуще боя, чтобы поддержать союзников, а во-вторых… Она не считала орков союзниками, а возле шаманов, было не так уж много воинов, что оставляло некоторые шансы сбежать, если что-то пойдет не так. Причем, эльфийка была уверена, что шансов, против такого числа нежити, у орков нет.

Оставалось лишь дождаться, пока орда понесет значительные потери, чтобы скрыться. Конечно, ей бы не хотелось терять Избранного, особенно учитывая, что после его смерти, пропадет и то нечто, что усиливает ее магию, но… своя жизнь, для эльфийки была куда важнее. Хотя, без ее мастера, достигнуть цели, ей будет куда сложнее…

— Вот же, идиот, — раздраженно проворчала девушка, недовольная тем, что Ник полез в самую гущу сражения, вместо того, чтобы просто отсиживаться в глубине порядков орков.

Должна ли она помочь ему? Пока вроде и сам справляется… Главное, чтобы он побыстрее разобрался с теми личами, что все ближе подбираются к нему, ничуть не скрываясь.

— Черт! Да что он творит? Слепой что ли? — нервно пробормотала она.

Девушка, конечно, знала, что у ее мастера есть определенные проблемы с внимательностью, но чтобы настолько… Он в упор не замечал угрозы, пока личи сами не привлекли к себе внимание, обездвижив его заклинанием. Причем, судя по тому, что поддерживали его сразу три лича, Избранного посчитали за действительно серьезную угрозу.

— И что мне делать? — прошептала дроу, вглядываясь в происходящее. Пусть она и была готова бросить Ника, ради спасения своей жизни. Пусть она была готова использовать его в своих планах, но…

Связь — не просто название. Это сложная структура, тонкими нитями связывающая души спутников. Именно поэтому, разорвать эти узы куда сложнее, чем создать их, и ни один такой разрыв не обойдется без последствий. Если спутники ненавидят друг друга, связь будет понемногу сглаживать острые углы, позволяя более-менее комфортно, сосуществовать друг с другом. Если чувства сугубо положительные, связь усилит их. Конечно, все эти изменения минимальны, да и вызваны не самой связью, а именно фактом контакта душ между собой. Сама Флесса, естественно, не знала ни о чем подобном, но в то же время, не могла не ощущать, чувство общности с ее мастером.

И сейчас, натура дроу изо всех сил боролась с непривычными чувствами, возникшими не так давно. Вырвавшись из Подземного Города, девушка даже не предполагала, что обретенная свобода так притягательна. И это при том, что условия, в которые они с Ником попали, после вотчины дроу, вряд ли можно назвать комфортными. Свобода… На ее спине, все еще, темнел узор двух рабских татуировок, которые… она нарисовала себе сама. Естественно, темные эльфы практикуют рабство, в том числе на членах своих же кланов, но относиться это только к мужчинам, да и то, далеко не ко всем. Но Избранный, не мог проверить ее рассказ, не в тех условиях, так что история сработала, а Флесса получила желаемое.

— Свобода… — прошептала девушка, подставляя лицо ветру, что приносил с собой запах крови, витающий над полем боя.

Пусть она никогда не была рабыней, но и свободой, жизнь в Подземном Городе, она назвать не могла. Жизнь в среде таких же садистов и интриганов, как она сама, надоела ей еще на пятом десятке, но вот покинуть город было решительно невозможно. Мало того, что карты порталов хранились только у матриархов кланов (естественно, у главы гильдии охотников, никакой карты не было), так еще и для каждого портала был нужен уникальный магический ключ, которые так же, выдавались лишь матриархами, и лишь временно, по особым случаям. Ох, каких же трудов ей стоило достать тот ключ, которым они воспользовались, чтобы покинуть Подземье…

Ради этого ключа, она повесила на себя несколько обязательств, которые придется выполнить, даже если с каждым днем, проведенным на чистом воздухе поверхности, делать это хочется все меньше.

— Без него, будет куда тяжелее, — пробормотала девушка, словно ища оправдания, для помощи Избранному.

Необычные чувства вызвало не только ощущение свободы, но и ее спутник. Сначала, она посчитала его подарком судьбы, ведь если бы она смогла стать его спутницей, а в случае большой удачи, хозяйкой, то решились бы столь многие проблемы. И помощь сильного бойца, при выполнении обязательств эльфийки, и, что не менее важно, повышение шансов выжить по ту сторону портала на поверхность, ведь наличие ключа от него, отнюдь не давало ей знание того, куда он ведет. А платить еще и за эту информацию…

Поначалу, все шло, как и задумывалось, девушка относилась к Избранному, как к удобному инструменту, но потом… ее отношение начало меняться. Поначалу не сильно, но с каждым проведенным вместе днем, изменения все сильнее беспокоили ее. А началось все, с того раза, когда он спас ее от холодной смерти, и выхаживал несколько дней, не требуя ничего взамен. Быть может, для человека, подобные вещи не показались бы чем-то необычным, но для дроу…

Ее натура боролась с изменениями. Ее природа не желала их, но… они происходили. И сейчас, в тот момент, когда Ник изо всех сил, пытался разорвать сковавшие его оковы, внутри его спутницы, бушевала не менее серьезная битва. Битва той, кем она была, с той, кем она хотела стать в глубине своей души. Позволить мастеру умереть, оставшись прежней собой, уже без шансов на изменение? Или помочь ему, изменив линию своей судьбы, на ту, что ведет в неизвестность?

— Я пожалею об этом, — одними губами прошептала эльфийка, приняв решение.

Чем хороша магия крови? При ее использовании, почти не тратиться мана. Чем плоха? Маг не может просто создать кровь, лишь управлять той, что есть в округе. В обычной ситуации, это безусловный минус, но сейчас… На поле боя лилось столько крови орков, что хватило бы на десятки магов крови, и чем дальше заходило сражение, тем больше «ресурса» было у эльфийки.

Белые волосы девушки, колыхались от потоков магии, закручивающихся вокруг нее. Она находилась достаточно далеко от основной массы доступной крови, так что пришлось тратить значительно больше усилий и маны, чем она привыкла. Да и столь большими запасами крови, она никогда не оперировала, что также увеличивало расход сил. И все же… она продолжала наращивать объемы контролируемой алой жидкости, понимая, что раз уж она приняла решение, то придется следовать ему до конца, выкладываясь на полную.

Формировать атакующие заклинания с такого расстояния, было бы чересчур сложно, даже для талантливой, по меркам дроу, девушки, поэтому она поступила несколько иначе. Десятки тысяч литров крови сливались в несколько отдельных потоков, каждый из которых, постепенно превращался в гуманоидного великана. Големы Крови, мало того, что были хороши сами по себе, так еще и могли служить проводником воли и магии самой Флессы.

— Хо-хо-хо, — довольно усмехнулась девушка.

Она еще никогда не использовала это заклинание, уж слишком много «ресурса» требовалось для создания хотя бы одного такого «малыша». Около двух тысяч людей, или тысяча орков. А сейчас, под ее контролем было сразу десять таких. Невероятно…

Волны восторга накатывали на девушку, но она быстро подавила их. Пусть магия крови и не требует много маны, но вот держать под контролем десять крайне сложных конструктов совсем не просто. К тому же, ей еще нужно помочь ее непутевому мастеру, которого уже обступили рыцари смерти. Они двигались нарочито медленно, словно издеваясь над не способным пошевелиться противником.

Закрыв глаза, девушка повела свое малочисленное, но от того не менее опасное войско вперед. Орки расступались с пути ее големов, быстро сообразив, что это не враг, а на нежить Флессе было наплевать, созданные ее магией гиганты, просто давили тех неудачников, что попадались им под ноги.

Несмотря на свои размеры, големы крови двигались стремительно, так что личи слишком поздно заметили новую угрозу. Все конструкты, в едином порыве, подняли «руки», направив их в сторону поддерживающих заклинание мертвецов. Десятки лезвий крови сорвались в их сторону, после чего…

— Что? — изумленно воскликнула эльфийка, когда внезапно потеряла управление над большей частью ее атаки. Лезвия тут же свернули кто куда, а Флесса почувствовала, как кто-то пытается перехватить управление над ее големами.

Поглощенная борьбой с самой собой, девушка напрочь забыла, что в армии противника полно вампиров, которые поголовно были магами крови. До сих пор они не вмешивались лишь по одной причине, выжидая, когда низшая нежить нанесет орде достаточно урона, прольет больше крови, при помощи которой, кровососы смогли бы, совместными усилиями уничтожить оставшихся орков.

Вампиры не ожидали, что на стороне орков окажется другой маг крови, да еще и способный оперировать такими объемами алой жидкости, которые неподвластны даже бледным, и не совсем живым, созданиям ночи. Впрочем, их можно понять. Кто бы знал, что к орде присоединится Избранный, а его спутница окажется именно магом крови, усиленным связью.

Теперь, пусть эльфийка и хотела помочь своему мастеру, такой возможности ей никто давать не собирался. Объединенная мощь вампиров, с лихвой перекрывала ее возможности, и все что ей оставалось, это не давать самим кровососам использовать магию крови против орды, мешая им так же, как они помешали ей. Совсем того не желая, Флесса оказалась втянута в противостояние, за власть над кровью, победить в которой, не имела никаких шансов.

***

— Гр-р-р! — я рычал, пытаясь разорвать сковавшее меня заклинание, но ничего не выходило. Такое чувство, что мою силу просчитали целиком и полностью. Я знал, что будь заклинание хоть на каплю слабее, и мои «колебания манатока» справились бы с ним, но… как бы я не напрягался, мне все время не хватало этой самой капли. Бесит!

Разорви!

Да я бы с удовольствием! Черт! Мне плевать на причины, по которым рыцари смерти приближаются столь медленно, но я благодарен им за то, что дают мне немного больше времени, чтобы разобраться с этим чертовым заклинанием. Убью их быстро, за такое благородство. Хотя, скорее всего, причина в том, что на них заклинание тоже действует, просто в ослабленной форме, лишь замедля…

ВУ-У-УМ-М!!

Внезапно, мимо меня, на огромной скорости, пронеслось несколько десятков гигантских лезвий из крови. Их мотало из стороны в сторону, так что большая их часть угодила в ряды низшей нежити, на достаточно большом расстоянии от меня. Неужели, Флесса? Но… почему так неточно? Или…

Я скосил глаза наверх, где все так же, как и до начала сражения, левитировали вампиры. Вот только теперь, они не бездействовали. Вокруг них закручивались потоки маны, свидетельствуя о чрезвычайном напряжении магических сил. Что же, судя по всему, Флесса выключила кровососов из сражения, хотя бы на какое-то время, что уже хорошо. Я перевел взгляд на личей. Мда. Правда, меня совсем не вампиры сейчас волнуют.

В этот момент, один из личей покачнулся. Окружающее его защитное поле потускнело и задрожало. Неужели, атака дроу, пусть и одного, но задела? Хе-хе-хе…

— Резонансный взрыв! — прорычал я, чувствуя, как сдерживающее меня заклинание немного ослабло, потеряв часть подпитки, от одного из личей.

Ослабление заклинания было совсем незначительным, но этого хватило, чтобы моя мана смогла вырваться из тела, разрушительной волной, буквально, разрывающей вражеское плетение. Я вдохнул полной грудью, чувствуя небывалое чувство облегчения. Свобода…

Моя способность разорвала на части двух ближайших рыцарей смерти, но остальные не пострадали, наоборот, более не сдерживаемые заклинанием союзников, они рванули ко мне, в надежде завершить свою миссию, пока я не пришел в себя окончательно. По хорошему, мне стоило бы уйти подальше отсюда, да продолжить драконить низшую нежить, не встревая в схватки с элитой, но…

Убей! Убей! УБЕЙ!!

Из горла, непроизвольно, вырвался глухой рык. Эти сволочи, меня реально взбесили. И… пожалуй, это не та ситуация, когда я хочу сдерживать свою жажду крови. Уклонившись от удара мечом, я рывком оказался возле другого рыцаря смерти, который оказался достаточно шустрым, чтобы избежать моего леща. Но если он думает, что атака закончилась, то…

— Взрыв!

Волна резонирующей энергии, сорвалась с тыльной стороны моей руки, нанося серьезные повреждения мертвецу и, на какое-то время, выводя его из сражения. Хотелось сказать что-то пафосное, но черные мечники были слишком быстрыми, чтобы позволять мне подобное.

«Вжух». Я едва успел уклониться от сдвоенного удара парочки одоспешенных мертвецов, которые предугадали место моего выхода из рывка. Эх-х, похоже, добраться до личей будет сложнее, чем я рассчитывал. Плохо. Я все еще считаю их основной угрозой, и тот факт, что они снова готовят какое-то заклинание, меня совсем не радует.

Мгновение затишья, сменилось яростной схваткой. Я не просто так опасался ввязываться в противостояние с десятком рыцарей смерти, даже оставшиеся семеро были силой. Силой, которую мне все никак не удавалось перебороть. Конечно, будь у меня достаточно времени, я бы смог одолеть их, не используя калечащие меня самого техники, но угроза личей никуда исчезать не собиралась, вынуждая меня идти на крайние меры.

Рывок переносит меня в тыл неживых магов. Я уже пробовал атаковать их со спины, но скорость рыцарей, позволяла им прикрывать свою «магическую артиллерию». Так вышло и сейчас, сразу трое черных мечников, в мгновение ока, оказались на линии между личами и мной, но… Именно этого я и добивался. Если и калечить себя, то с максимальной эффективностью.

— Техника двойного резонансного леща!

Чувствуя, как трещат кости моих рук, я выпустил волну разрушительной энергии от техники, сила которой, все еще, оставалась непревзойденной, в моем арсенале. А дальше, меня постигло разочарование. Я рассчитывал прикончить всех шестерых, что находились на пути моей атаки, но рыцари смерти смогли неприятно удивить. Вонзив свои монструозные клинки в землю перед собой, они, в едином порыве, выпустили волну магической энергии, за пару мгновений сформировавшую щит из энергии, в который и пришелся удар моей техники.

Безусловно, этому щиту было не суждено остановить сильнейшую резонансную технику, но вот ослабил он ее знатно. Оставшейся силы хватило, чтобы разорвать доспехи рыцарей в клочья, но со своей задачей они справились, защитив носителей от неминуемого упокоения. А личей защитили их собственные магические щиты, которые пусть и потускнели, от остаточных эманаций моей техники, но продолжали держаться. Ну, точнее так было с двумя личами, а вот щит третьего, который не так давно получил немало урона от атаки Флессы, не выдержал нагрузки, лопнув, как мыльный пузырь.

— Гр-рр-р… — от раздражения, я глухо зарычал. Моя сильнейшая атака, пусть и потрепала всех, но убила лишь одного. Ужасный результат.

Впрочем, упускать такой шанс, избавиться еще от трех рыцарей, я не собирался. Рывок! Усиленный маной удар, разбивает на части череп твари, которая под доспехами оказалась скелетом, чьи кости светились насыщенным зеленоватым цветом, от невероятной концентрации зловещей энергии в них. Оставшаяся парочка уже успела прийти в себя, да еще и получила поддержку в лице их целых собратьев. Впрочем, потерявшие доспехи мертвецы, потеряли еще и часть своей силы, так что спустя полминуты, с ними было покончено.

К сожалению, добить оставшийся квартет рыцарей, мне не позволили. Личи, потерявшие одного из своих, оставили попытки создать совместное заклинание, и начали по мере своих сил портить мне жизнь, осыпая меня градом, пусть и слабых, но многочисленных ударов. Какое-то время, я еще пытался разобраться с отправленным по мою душу отрядом, но вскоре в нашу заварушку стали втягиваться и прочие мертвецы, до сего момента обходящие нас стороной.

Лишать псевдо-жизни толпы низшей нежити, одновременно уклоняясь от вороха заклинаний мертвых магов, да еще и отслеживать действия боеспособных рыцарей смерти, было уже чересчур, так что я принял волевое решение отступить. Несколько последовательных рывков, вывели меня на позиции орков, откуда я смог оценить творящееся на поле боя безумие.

Увязшие в противостоянии с моей спутницей вампиры, это конечно хорошо, вот только… Разрушив план предводителя нежити, Флесса вынудила его отправить в бой все наличные силы. В итоге, державшаяся в стороне элитная нежить, отправилась в бой, тесня орков по всем позициям. Летающие твари также не остались в стороне, то тут, то там, совершая налеты небольшими группами, по всей протяженности поля боя, уделяя особое внимание шаманам орков. И последнее, было особенно неприятно, ведь силы орочьих «колдунов» требовались совсем в других местах.

Как оказалось, у армии мертвецов был еще один козырь. Призраки. Все это время, они держались под землей, но атака летающих созданий на шаманов, развязало нематериальным созданиям, их нематериальные руки. А рядовые орки ничего не могли противопоставить созданиям, неуязвимым к физическому воздействию.

— Нужно что-то предпринять… — пробормотал я, наблюдая за тем, как призрак девушки, в изорванном платье, одним только криком лишает жизни несколько десятков зеленых великанов.

Убей!

Мои атаки не слишком-то эффективны против нематериальных созданий. Резонансными техниками я могу их развеивать окончательно, но… У меня маны не хватит на столько противников, да и мое тело не выдержит.

Убей!

Черт! Почему-то, находясь посреди орков, мне, с каждой секундой, все тяжелее думать… Жажда крови усиливается… И в то же время, мне кажется, или моя усталость проходит? Да еще и руки болят все меньше… Что происходит?

УБЕЙ!!

— Кх-х-х, — я схватился за голову, из последних сил сдерживая себя, чтобы не броситься на врага. Причем… не уверен, что в таком состоянии, я пойму, кто здесь враг, а кто друг.

Нужно как-то помочь шаманам…

Тяжело думать…

Нужно уйти подальше от орков…

Зачем? Не помню…

В этот момент, над моей головой пролетела костяная виверна. Сам не понимаю, как дошел до такой мысли, в моем-то состоянии, но я тут же трансформировал руку в щупальце, обвив ей шею летающего монстра. Мысленный посыл, и я закидываю себя на спину костяного чудовища, прилагая все силы, чтобы виверна не сбросила меня вниз.

— Ха-ха-ха! — я рассмеялся, чувствуя, как ко мне возвращается способность мыслить, хоть немного трезво. — Полетаем?

Глава 17

Сатис, потомственная аристократка из старого вампирского рода Валлис, была в крайней степени раздражена. Как и все вампиры, предводителю армии нежити, она не служила. Вампиры, вообще, редко кому-то служат. На эту операцию, ее род, как и еще шесть вампирских родов, просто наняли, для одной конкретной цели — добить армию противника, при помощи магии крови. Должна была выйти легкая прогулка, с однозначным финалом, а в итоге… У орков откуда-то взялся маг крови, да еще и такой силы, что оказался способен, пусть и не противостоять объединенным усилиям благородных вампиров, но мешать. Сильно мешать, не давая нанести серьезного урона войскам орды.

— Раздражает, — прошипела девушка. Эта битва слишком затягивается. Их нанимателю придется выплатить серьезную неустойку, за то, что представители высшей расы, были вынуждены подвергать свои драгоценные жизни угрозе. А уж если, хоть один вампир из ее рода погибнет…

Сатис мотнула головой, отгоняя неприятные мысли. Родственные узы, среди представителей вампирской расы, ценились куда сильнее, чем у тех же людей. Выражение «одной крови», для вампиров было вовсе не пустым звуком, а истиной. И одна только мысль, что кто-то из ее братьев и сестер может погибнуть здесь… от рук этих грязных животных…

Поглощенная своими мыслями девушка, даже не заметила, как переместилась ближе к позициям этих мешков с кровью, которые планомерно отступали, по всей линии фронта, не способные выдержать натиск элитных войск нежити, вкупе с нематериальными сущностями. Этот факт, слегка приободрил бледнокожую красавицу, вселяя надежду, что наличие мага крови в армии врага, не сможет серьезно повлиять на итог битвы. Точнее, на потери среди представителей ее расы, все же в победе нежити Сатис не сомневалась ни секунды, разница в силах двух армий, уж слишком велика.

Девушка уже собиралась пролевитировать обратно, к группе сородичей из ее семьи, но тут она заметила кое-что очень странное. В воздухе, помимо благородных вампиров, и жалких порождений некромантии, недостойных ее внимания, находился еще кое-кто. Человек. Оглашающий округу безумным смехом, человек, верхом на костяной виверне, которая, то и дело, пыталась сбросить своего нежданного наездника. Заинтересованная девушка, вместо того, чтобы вернуться в относительную безопасность, напротив, приблизилась к столь странному «явлению».

— Как странно… — прошептала Сатис, забыв даже о противостоянии с вражеским магом крови.

Это был, несомненно, человек, но в то же время… Исходящие от него потоки энергии, не были похожи ни на что, виденное ей ранее. Да еще и его непонятная рука-щупальце, которым он кое-как управлял виверной, направляя ее в нужном направлении, попутно уничтожая всех встреченных летающих созданий. Такая сила… Это точно человек?

Впрочем, заинтересовала девушку, не его сила. В конце концов, люди тоже, бывает, достигают значительных высот, пусть и не часто. Нет, главной странностью было другое. Сатис не воспринимала этого человека, как врага. Она, однозначно, чувствовала в нем кровь, человеческую кровь, да еще и насыщенную силой настолько сильно, что желание испробовать ее, становилось нестерпимым, но… Врагом его, все равно, не считала. Это было странно, очень странно, но она ничего не могла с собой поделать, что еще сильнее распаляло ее любопытство.

— Кто же он? Интересно… — пробормотала девушка, подлетая еще ближе.

По вампирским меркам, Сатис была молода, едва добралась до четвертого десятка, так что и любопытство было присуще ей в полной мере, да еще и усиленное ее натурой исследователя. У себя дома, она даже выпросила себе небольшую лабораторию, в которой проводила различные эксперименты в области «медицины». Хотя, учитывая, что она была вампиром, то эти эксперименты, редко заканчивались хорошо для ее «пациентов», даже если ее задумка удавалась. Чаще, для ее «рабочего материала» было предпочтительнее умереть на операционном столе, чем оказаться «удачным» проектом…

И сейчас, желание узнать, что именно вызывает такой эффект, поднималось в девушке все сильнее, затмевая раздражение на эту битву. Да что уж там, она и вовсе позабыла, что находиться на поле боя, со все большим интересом наблюдая за действиями странного «человека». А он, тем временем, действовал все эффективнее. Рука-щупальце изменилось, принимая другую форму и становясь более… опасной на вид? Да, пожалуй. Щупальце покрылось костными наростами, которыми, словно прилипло к скелету виверны, от чего она стала куда более послушной, уже не пытаясь сбросить ездока в каждый удобный момент.

Истребление воздушной группировки нежити продолжалось ударными темпами. Получив весомую поддержку, в лице странного человека, шаманы орков смогли перевернуть ситуацию в свою пользу. Чем меньше союзников Сатис оставалось в воздухе, тем больше подчиненных оркам духов обрушивалось на призраков. И, если рядовые орки мало что могли противопоставить нематериальным созданиям, то вот, такие же нематериальные духи — другое дело.

Девушка отвлеклась от наблюдений за человеком, обратив внимание на поле боя. Но вскоре, довольно хмыкнув, развернулась обратно. Волноваться было не о чем. Пусть обычные призраки и не были противниками для духов орков, а немногочисленные баньши успешно сдерживались усилиями десятков духов, но на основную картину сражения это не могло повлиять. Ударная группировка элитной нежити успешно продавливала порядки орков, проходя через них, как раскаленный нож сквозь масло. Да еще и вражеский маг крови начал сдавать, из-за чего, в ряды орды все чаще прилетали заклинания Школы Крови, сея смерть и разрушения.

— Куда он делся? — встревоженно спросила сама себя Сатис, не находя взглядом объект своего интереса.

— Извини, красавица! — раздался мужской голос откуда-то сверху.

Резко подняв голову, девушка только и успела увидеть, как на нее пикирует костяная виверна со своим необычным всадником, чья рука была занесена для удара. Удивительно, но даже сейчас, Сатис не считала его врагом. Конечно, это не помешало бы ей защищаться, и убить угрозу для своей «жизни», но… Она просто не успела ничего сделать.

— Ничего личного. Резонансный лещ!

Девушке показалось, что на нее опускается не рука человека, а, по меньшей мере, волна цунами, готовая уничтожить ее тело. Понимая, что не успевает, вампир из рода Валлис призвала на помощь все запасы крови, что хранились в ее, не совсем живом, теле, но было уже поздно. Волна разрушительной энергии уничтожила, не успевшую до конца сформироваться защиту так, словно ее и не было, после чего обрушилась на тело Сатис.

Последняя мысль, что посетила агонизирующее сознание девушки, была: «Он, правда, посчитал меня красивой? Какие… странные ощущения»

***

— Даже, немного жалко… красивая была… — пробормотал я, избавившись от очередного врага.

Испарив своей техникой половину тела вампирши, отбившейся от основной массы своих сородичей, я отправился дальше. Если не считать вампиров, которые были заняты противостоянием с Флессой, то большая часть летающих монстров была повержена, а значит, мне было необходимо помочь орде на земле. Конечно, хотелось бы помочь моей спутнице, разобравшись с кровососами, но… боюсь за то время, что потребуется для этого, мои зеленокожие союзники понесут слишком весомые потери.

При помощи своего нового щупальца, я направил виверну к месту основного прорыва нежити. Дела там были совсем плохи, все-таки орки не могли противостоять высшей нежити, тем более собранной в кулак волей их предводителя. За то время, что я разбирался с угрозой шаманам, элитный вражеский отряд уничтожил добрую половину центральной части орды, а это около семидесяти тысяч орков. Даже сеющие смерть, по всей протяженности орды, призраки и то, собрали для смерти вдвое меньшее подношение. И это при том, что самих призраков было много, очень много. Но, элитная нежить, это элитная нежить, их силу нельзя не уважать, даже если их в десятки раз меньше, чем призраков.

Еще один мысленный посыл щупальцу и я бросаю мою «лошадку» в крутое пике. Виверна яростно сопротивляется, но ничего поделать не может. Удобная все-таки штука, эта новая форма, без нее, проблем было бы куда больше. Мое «Костяное щупальце», помимо повышенной стойкости к повреждениям, обладает одним очень интересным свойством. Оно может манипулировать другими костями, которых касается своими костяными наростами. Не знаю, сработает ли такое на живых существ, но с нежитью, на примере моего ездового животного, работало отлично. Причем, подключившись, таким образом, к виверне, мое щупальце перестало тратить мою ману, выкачивая ее из нового реципиента. Мне с этого ничего не перепадало, но экономия маны, это полезно, спору нет.

БАХ!

Мой ездовой скелет, на полной скорости, влетел в семиметрового мясного колосса, совершая самоубийственную атаку. Гора плоти эту атаку пережил без особых последствий, а вот мой транспорт упокоился окончательно. Впрочем, на это я и рассчитывал, покинув «WyvernAirLines» незадолго перед посадкой.

— Ха-а-а… — тяжело выдохнул я, морально готовясь к новому раунду «смертельных плясок». — Начнем, пожалуй?

Отвечать мне никто, очевидно, не собирался. Мертвецы, скорее всего, не могут, а оркам, просто, не до того, у них и без того, проблем хватает. Но даже так, я не могу оставить без внимания, столь наглое игнорирование моей персоны. Мстить оркам я не могу, их и так природа обидела, сделав недостаточно зелеными, а вот на нежити, пожалуй, отыграюсь, за все хорошее.

— Лассо! — выкрикнул я название, только что придуманной техники. Трансформировавшаяся рука выстрелила по направлению к колоссу плоти, пострадавшему от моего «снаряда», овившись вокруг его шеи кольцом из плоти. Мысленное усилие, и я лечу по направлению к его лысому, покрытому струпьями черепу. — Взрыв!

Всплеск энергии из протянутой ладони, обрывает псевдо-жизнь отвратительного существа, а я, еще в полете перенаправив лассо, понесся к следующему монстру, в этот момент топтавшему десяток орков. Повторив процедуру упокоения и с ним, я едва успел уклониться от удара черного меча, которым рыцарь смерти попытался достать меня прямо в воздухе.

— А вот и мои старые знакомые, — пробормотал я, рассматривая четверку черных мечников, расположившихся неподалеку. Нужно быть вдвойне осторожным, наверняка где-то рядом и недобитые мной личи бродят. И это не считая тех десятков представителей высшей нежити, что сейчас теснят орков, но в любой момент могут переключиться на меня.

Из-за спины повеяло угрозой и я, не задумываясь, сделал рывок в сторону, уходя от атаки, выглядящей как огромный, полуматериальный череп, оставляющий за собой здоровенную борозду в земле. А вот, похоже, и личи подтянулись.

Я хотел было сделать шаг вперед, но… не смог оторвать ногу от земли. Что за…? Я стоял вовсе не на земле, а на чем-то липком, похожем на… паутину? Ох-х, пусть это будет не то, о чем я подумал…

КРИ-И-И!

Со звуком, очень похожим на тот, что издавали жители муравьиного данжа, рядом со мной, прямо из воздуха, материализовался огромный паук. Огромный, мертвый паук, размером со слона, который еще и невидимым может становиться… Чувствую, стану арахнофобом… если переживу эту «приятную» встречу, конечно.

Я хотел было дернуться, как следует, но паук успел первым, выпустив из паутинных желез волну вязкой жидкости, накрывшей меня с головой. На воздухе она застыла почти мгновенно, надежно сковав меня, перекрывая даже доступ к кислороду.

За то время, что длится битва нежити и орков, число последних упало примерно на треть, а конкретно в той области, где находился я, орков и вовсе, остались считанные тысячи. Последние минуты, зов боевых барабанов почти не беспокоил меня, как и беспричинно возникающая ярость, но сейчас…

— Достали! — прорычал я. — Сколько можно, использовать грязные трюки? — меня переполняла уже моя собственная ярость и злость, в том числе и на самого себя, раз уж позволил загнать себя в ловушку. — Резонансный… ВЗРЫВ!

Особенно сильная волна энергии, не только аннигилировала всю паутину в округе, но и уничтожила самого паука, попутно развеяв несколько заклинаний личей, запущенных в мое обездвиженное тело. Впрочем, меня самого тоже серьезно потрепало. Кожа местами полопалась, так что я чувствовал, как по моему телу бегут горячие ручейки крови. Хотя, учитывая тот уровень бешенства, что полыхал в моем сознании, мне было глубоко наплевать на состояние моего тела.

— Сволочи… довели меня… — я почувствовал, как дергается мой глаз. — Всех порешу..

Стоило мне произнести эти слова, как тут же, к уже имеющимся рыцарям и личам, присоединились еще несколько десятков представителей элитной нежити. Бросив быстрый взгляд по сторонам, я понял, что большая часть высшей нежити оставила орков в покое, присоединившись к вечеринке, имени меня. За пару секунд, вся моя ярость куда-то исчезла, позволяя мне в полной мере осознать, в какую… ситуацию я попал.

— Кхм… Да, что вы народ? Я же пошутил… — кое-как выдавил я из себя. — Я вообще-то с миром пришел, никого трогать не собирался. Так случайно вышло, — я продолжал заговаривать зубы нежити, пытаясь убедить самого себя, что в этом есть какой-то смысл.

Рывок, в попытке покинуть сию «гостеприимную» компанию, успехом не увенчался. Окружившее нашу импровизированную «арену» зеленое пламя, едва не спалило меня, явно не желая отпускать свою добычу. Оное пламя, четырехметровой стеной смерти, отсекало от остального поля битвы окружность в пару сотен метров радиусом. И что мне делать?

По какой-то причине, нежить не спешила атаковать меня, словно давая рассмотреть их во всей красе. Ну, красоты в них никакой не было, это я ответственно заявляю, а вот рассмотреть было что. К уже знакомой мне четверке рыцарей, присоединились еще два десятка мечников (и еще почти столько же, продолжали сеять смерть в рядах орков). Число мертвых магов возросло до восьми, да еще и каждый из них получил защиту в виде пары колоссов плоти на одного лича. Также, из знакомых мне монстров, присутствовали три гигантских, неживых паука, из-за собрата которых, я и оказался в такой ситуации. А вот дальше, все было веселее…

В воздухе парили две костяных мантикоры, при поддержке скелета виверны. Последних, в армии нежити, было всего две штуки, одну я «приватизировал», и впоследствии уничтожил, а вот вторую так и не смог выцепить, о чем теперь жалел особенно сильно. Казалось бы, вот он шанс сбежать, повторив мой трюк с захватом «летательного средства», но нет, учитывая скорость рыцарей смерти, и наличие тут десятка личей, никто мне не даст столько времени, необходимого на подчинение виверны.

Неподалеку от костяных монстров, парили четыре фигуры, проблемность которых просто зашкаливала. Баньши. Четыре призрака девушек, с которыми я даже один на один, не хотел бы сталкиваться, ввиду того, что уж больно неудобные они для меня противники. А тут сразу четыре, да при поддержке остальных…

На этом сюрпризы не заканчивались. Среди окружившей меня элитной нежити, были еще три фигуры, которых я до этого момента ни разу не видел, в том числе и среди информации гильдии охотников. Они отдаленно напоминали скелеты каких-то животных, с невероятно массивными лапами, дающими потрясающую устойчивость. Зачем она им? Ну, есть такое подозрение, что все дело в огромном костяном наросте, на их спине, который подозрительно напоминает пушку. Надеюсь, что лишь напоминает…

В этот момент, одна из этих тварей довернулась в мою сторону так, что отверстие нароста смотрело точно на меня. Что-то у меня плохие предчувствия… Воздушные массы, вокруг монстра, пришли в движение, словно затягиваясь внутрь нароста, после чего…

— Епт! — на одних только инстинктах, я бросил свое тело в сторону, но даже так, из моего плеча исчез кусочек плоти. Хотя, это лучше, чем дыра в груди, но… Я не видел никакого снаряда. Вообще ничего. Неужели… — Сжатый воздух? — прошептал я, озвучивая свою догадку.

Судя по всему, первый залп компрессора, как я решил называть неизвестную мне тварь, послужил спусковым крючком для всех остальных. Залпы невидимых снарядов обрушились на меня с трех сторон, вынуждая полагаться лишь на чувство угрозы. Но, даже так, избегать урона полностью у меня не выходило, и аккуратных ран на моем теле, с каждой секундой, становилось все больше.

В то же время, меня начали поливать заклинаниями личи. Причем, такое ощущение, что они даже целиться не пытались, просто заливали магией всю область, в которой я находился. Вкупе со снарядами компрессоров, это было очень даже эффективно. Пока одни ограничивали мои перемещения, вторые пытались наделать во мне побольше дырок. Причем, я понимал, что достаточно одного точного попадания в грудь, или в голову, чтобы отправить меня на тот свет.

Следующий ход сделали немногочисленные пауки. Чертовы членистоногие, явно умели в командную работу, даже не пытаясь попасть своей паутиной в меня самого. Нет, они просто заливали землю, жидкостью из своих желез, что вынуждало меня постоянно использовать резонансный взрыв, на минимальной мощности, что не добавляло мне хорошего самочувствия.

Вообще, именно эта моя способность, позволяла мне выживать, разрушая не только паутину, но и магию личей. К сожалению, со сжатым воздухом она помочь не могла, снаряды компрессоров летели слишком быстро, чтобы я мог осознанно разрушать их всплеском своей ауры. Так что, тут мне оставалось лишь положиться на рывок и чувство опасности, природу которого я до сих пор не понимал. На интуицию, оно походило все меньше.

Рыцари смерти, как и колоссы плоти, присоединиться к нашим «развлечениям» пока не могли, рискуя быть уничтоженными своими же союзниками, а вот баньши другое дело. Пусть они и были уязвимы к магии, так что лезть под атаки личей не собирались, однако их «голос», вполне мог бы попортить мне жизнь, но… Я зря переживал. Поют они, конечно, отвратно, но угрозы моему разуму несут меньше, чем некоторые представители отечественной эстрады, моего родного мира. Шучу, конечно. Просто их убийственные крики, были основаны на магии смерти, которая просто выпивала жизнь из своих жертв. Но, с моими параметрами, эта, не самая сильная, атака не могла повредить мне. Все-таки, их «целевая аудитория» — множество слабых противников, не способных сопротивляться магии смерти.

Но, пусть баньши и были неэффективны против меня, зато были эффективны все остальные. На моем теле появлялось все больше ран, а запас сил уменьшался на глазах. С маной, дела обстояли не лучше. Постоянное использование резонансного взрыва, пусть и не на полную мощность, стремительными темпами избавляло меня от энергии. Я уже множество раз пытался сбежать хоть как-нибудь, но… Добраться до стены из пламени, мне не давали рыцари смерти, рассредоточившиеся по всем периметру «арены», а попытка уйти по воздуху, ожидаемо, окончилась тем, что я едва не остался без руки. Благо, в последний момент, успел отменить трансформацию, иначе еще и моя тентакля оказалась бы недоступна на некоторое время.

В общем, я уже готовился к бесславной смерти, как вдруг, атаки прекратились. Я огляделся, но никаких изменений не заметил. Десятки представителей элитной нежити, все так же стояли вокруг меня, но… не атаковали, словно ожидая чего-то.

— Занятно, — раздался потусторонний голос, доносившийся, казалось, отовсюду. — А я все думал, что за надоедливое насекомое мне так мешает. Оказалось, не насекомое, а целый Избранный… как занятно…

Сражение орков и нежити не собиралось стихать, но основные его очаги располагались достаточно далеко, от моей «арены», так что я смог услышать тяжелые шаги, с которыми ко мне приближался неизвестный, прямо сквозь стену зеленого пламени. Оное пламя, не причиняло ему никакого вреда, так что вскоре, перед моим взором, предстало существо похожее на обычного рыцаря смерти. И один только его вид, заставил мое сердце пропустить удар.

Внешне, он и правда, почти не отличался от черных мечников, разве что ростом был немного выше, но это не критичная разница. Из прорезей его шлема, и сквозь сочленения доспехов, прорывались всполохи зеленого пламени, придавая его фигуре более зловещий вид. Но, напугало меня не это. Его аура, она…

«Глоть»

Я судорожно сглотнул. Моя чувствительность к магии неслишком хороша. Я, конечно, могу почувствовать серьезные возмущения в магических потоках, да и определить маг передо мной или нет, тоже могу, но вот с определением уровня сил у меня всегда были некоторые проблемы. С этим существом, все было иначе. Я уверен, даже если объединить ауры сотни рыцарей смерти, до такой мощи им будет далеко. Такое ощущение, что сама смерть смотрит на меня сквозь прорези его шлема, изучая меня, как энтомолог изучает интересный экспонат в своей коллекции. Страшно. Чертовски страшное ощущение…

— И что же Избранный забыл в рядах орды орков? — существо слегка наклонило голову в бок, заставив меня вздрогнуть от такого простого движения. — Ответь мне, враг мой.

Потусторонний голос звучал совершенно спокойно. В нем не было ни капли злости, или раздражения, лишь толика любопытства. Командира армии нежити, а я не сомневался, что это был именно командир, казалось, совсем не заботила, ни судьба его войск, ни исход этой битвы. Хотя, с такой-то силой, это и не удивительно. Чертова система… Как я по-твоему, должен убить этого монстра?

Глава 18

Мирабель, крепость Хевбей:

Девушка-кошка холодным взглядом смотрела, как зеленокожий великан встревоженно вертит головой из стороны в сторону. Только что, он потерял двух своих собратьев, так и не сумев понять, откуда исходит угроза. Но… даже в таких условиях, он не показывал ни капли страха, словно, смерть волновала его не больше чем вопрос, почему день сменяется ночью. Мирабель не могла понять столь пренебрежительного отношения к своей жизни, как и к жизни своих сородичей.

— Где ты? Покажись! — ревел орк. И даже в этом реве, не было слышно ноток гнева, или желания отомстить, лишь жажда сражения и… небольшая обида на бесчестие его врага.

Почему-то, при виде орков, у девушки возникало болезненное желание понять… Понять, как они могут быть жить, имея лишь желание сражаться. Но, пусть Мира и находилась в тени здания, однако на улице все же было слишком светло, чтобы она могла позволить себе пребывать в невидимости дольше необходимого.

Бесшумно возникнув за спиной орка, девушка перерубила ему позвоночник, а когда тот упал, контрольным ударом кинжала в висок, завершила начатое. Сколько таких, она уже отправила на тот свет сегодня? Она сбилась на седьмом десятке, но это было еще во время обороны крепостной стены, а с тех пор, прошло немало времени. Мира вытерла кинжалы об одежду орка, и продолжила свой путь, не собираясь заморачиваться подсчетом убитых ею. Однако стоило ей отойти на пару шагов от погибшего, как она почувствовала угрозу.

— Ха-р-ра-а! — издав боевой клич, с крыши одного из домов, спрыгнул еще один орк, собираясь разрубить надвое скрытную девушку.

Ситуация могла бы стать немного опасной, но враг не смог даже приблизиться к ней, лишившись головы еще на подлете. Обезглавленное тело грузно рухнуло оземь, пару раз дернувшись в остаточных конвульсиях.

— Хэ-эй! Тебе нужно быть аккуратнее, знаешь ли, — над трупом орка, с жизнерадостной улыбкой стоял Леонард, как он представился Мире еще на стене.

— Хн! — фыркнула девушка, выказывая свое отношение к подобным «спасителям».

— Ну, во-от. Ни капли благодарности, ты так жесто-ока… — протянул молодой парень, смахнув притворную слезу.

— Пф…

— Может ты и справилась бы сама, но я все равно хорош, правда ведь?

— Ха-а-а, — тяжело выдохнула Мира.

— Эй, не обзывайся! Моя болтливость отлично дополняет твою мрачность, — снова сверкнул белоснежной улыбкой Леонард.

В этот раз, Мирабель просто проигнорировала его. Она не понимала, как такое возможно, но этот надоедливый парень, каким-то образом, угадывал, что она имела ввиду, по одним только звукам. Все же, пусть у девушки уже не было старых проблем с разговорами с другими людьми, но она все еще оставалась молчаливой особой, не склонной лишний раз болтать. Вот только, против ее нового знакомого, это не работало.

С обоеруким мечником, они познакомились еще до начала боя, на стене. Ну… как познакомились, скорее Леонард просто подошел к ней и начал болтать. Много болтать, практически не затыкаясь. Да, что уж там, он даже во время боя умудрялся разговаривать, как с союзниками, так и с врагами. И его ничуть не смущало, что ни те, ни другие ему не отвечают.

После, он, вместе с Мирой, перебрался на другую часть стены, чтобы прикрыть Джессику, удерживающую барьер перед крепостными воротами. Именно там, длинноволосый брюнет показал себя как опытного мечника. Мирабель не обманывалась, случись им столкнуться в честной битве, без использования невидимости, у нее и шанса не будет, даже учитывая ее превосходство в скорости. И это при том, что она не чувствовала в Леонарде ни капли магии. Он был простым человеком, который натренировал себя до такой степени, что мог одолеть спутницу Избранного. Очень серьезное достижение, как для человека.

После падения первого рубежа обороны, защитники крепости отступили в донжон, где и заняли оборону. Но Мира, проследив, что ее подруга оказалась в безопасности, к ним не присоединилась. Оборонять донжон, с ее стилем боя, было малоэффективно, так что девушка начала охоту за небольшими группами орков, что были разосланы по всей территории крепости, в поисках спрятавшихся людей. Конечно, часть жителей эвакуировалась из крепости заранее, а большая часть оставшихся людей, находилась за стенами донжона, в относительной безопасности, но… не все. Оставались упрямцы, не желающие покидать свои дома, да и часть солдат, что не успела попасть в донжон, также скрывалась посреди узких улочек Хевбея.

Так, пока основная группа орков пыталась пробиться в «крепость внутри крепости», часть орков охотилась на людей, пока на них самих охотились Мира с Леонардом. О-о-о, девушка-кошка была совсем не рада тому факту, что раздражающий брюнет отправился с ней, но и поделать ничего не могла. Уничижающие взгляды на него не действовали, как и попытки скрыться от него. Пусть он и не мог видеть сквозь ее невидимость, но с завидной точностью находил ее каждый раз, когда она из нее выходила. В итоге, девушке пришлось признать, что Леонард «вынужденное зло», избежать присутствия которого, она не в состоянии.

К тому же, как ни прискорбно было признавать, но в этот раз, мечник и правда, выручил ее. Успела бы она среагировать на атаку последнего орка или нет? Хороший вопрос…

— Ох-х, чуть из головы не вылетело, — хлопнул себя по лбу брюнет. — Я же только что спустился с крыши во-о-он того дома, хотел посмотреть, как там обстановка у наших…

Мирабель вопросительно приподняла бровь. Она надеялась, что защитники крепости продержаться еще немного, ведь основная цель, которую девушка-кошка поставила перед собой, до сих пор не была выполнена. Ликвидировать разрозненные группы орков, конечно, полезно, но изначальной целью было убийство шаманов противника. Вот только… их хорошо охраняли, не оставляя и шанса приблизится к ним. И невидимость тут помочь не могла, все же, подконтрольные шаманам духи воспринимали реальность совсем иначе.

— Первые ворота уже разбили, а вторые не такие крепкие, так что и им скоро придет конец, — как ни в чем не бывало, продолжил Леонард, которого похоже, не слишком-то беспокоила судьба крепости Хевбей.

— «Зырк!» — метнула злобный взгляд девушка, тут же бросаясь в сторону донжона.

— Ну, не злись! Я и правда, едва не забыл, — жалобно пробормотал парень, устремляясь за Мирой.

Но девушка уже не обращала на него никакого внимания. Все, что ее сейчас волновало, это успеть… Успеть помочь своей подруге. В этом мире… да и во всех других мирах, было лишь два близких ей существа, и допускать смерть одного из них, она не намерена.

***

Джессика очнулась от шума сражения. Все ее тело болело, а манаканалы горели огнем, не оставляя никаких шансов на то, что это был сон. Нет, она определенно все еще находилась в Хевбее, а вокруг продолжалось сражение людей и орков. Сражение… Она должна помочь… Должна… но не может. Тело отказывается двигаться, не обращая внимания на все потуги девушки.

— Кх-х… — сипло выдохнула девушка, силясь хотя бы открыть глаза.

И у нее удалось! Глаза слезились от неприятных ощущений, словно в них песка насыпали, но все же открывались, позволяя Джесси рассмотреть обстановку. Место, в котором она находилась, было ей знакомо. Главный зал крепостного донжона, с его минималистичным убранством, она не узнать не могла. Именно здесь, не так давно, проходил инструктаж от коменданта Гадрела, на котором новоприбывших распределяли по отрядам. Хотя раньше, тут было значительно чище…

Массивная дверь в зал, была разрушена, а через ее обломки, на заранее созданную баррикаду, рвались орки, периодически падая, сраженные стрелами и болтами. Сама баррикада тоже, уже едва держалась, что не удивительно, орков не остановила крепостная стена, что уж говорить о деревянной конструкции, созданной в спешке, за пару дней до штурма.

Повсюду лежали мертвые и раненные, до которых уже никому не было дела, не в данной ситуации. Джесси видела, что люди сдают позиции, не выдерживая натиска зеленокожих, но ничем не могла помочь. Даже будь ее тело в порядке, маны не было ни капли, а без волшебной энергии, ведьма мало что могла противопоставить, даже обычному человеку, не то что орку.

Девушка знала, что в донжон ведет лишь один проход, перекрытый воротами, мало чем уступающими крепостным, но… раз орки уже здесь, значит, их тоже уже прорвали. Из уголков глаз девушки, выступили непрошенные слезы. Выходит, она умрет? Не покорив Башню? Ее желание так и не исполниться? Она больше не увидит Ника? И Мирабель, которая в данный момент, с яростью берсерка прорубалась через ряды орков за пределами донжона, наплевав на всякую скрытность, ведомая лишь желанием спасти свою подругу? Все закончится… так?

***

Движения маленькой фигурки черноволосой девушки размывались от той скорости, с которой она пробивалась сквозь порядки орков, попутно уменьшая их число. Если до начала штурма, орда насчитывала порядка шести тысяч зеленокожих, то сейчас, в живых оставалось не больше четырех тысяч. Впрочем, этого более чем достаточно, чтобы уничтожить остатки защитников крепости, которые до сих пор живы, лишь из-за того, что проход в донжон слишком узкий, а среди людей, пока еще хватало стрелков. Но, долго такое положение дел не продлится.

Однако, маленькая фигурка, казалось, не понимала этого, продолжая прорываться в самую гущу противников, ведомая лишь надеждой. Она не знала, что прямо сейчас, за ней наблюдали внимательные глаза единственного ученика одного из трех архимагов Империи Шарадун.

В течение всей битвы, ученик Салливана присматривал за спутницами его цели, что было, не так уж и просто, учитывая, что в какой-то момент они разделились. Конечно, приказ его учителя был прост — привести к нему Избранного, о его спутницах не говорилось ни слова, но… Лучше перебдеть. Тем более, ученик не знал, придет ли сюда его цель, если девушки погибнут, а о текущем местоположении Избранного он ничего не знал, все же связи с его учителем тут не было, уж больно далеко от Империи.

Значит, придется помочь. Но… даже ученику архимага, будет непросто угомонить такую толпу орков. Безусловно, сам архимаг Салливан, уничтожил бы эту «орду» по щелчку пальцев, но его ученику еще далеко до такой мощи. Тем более, когда все нужно сделать быстро и, желательно, не привлекая к себе внимания. Фигура, расположившаяся на крыше донжона, тяжело вздохнула. Придется использовать коронный прием его учителя, иначе нужного результата не добиться.

Приняв решение, ученик Салливана раскрыл «Сферу Познания» на полную мощность, накрыв почти всю крепость. Сфера была не обнаружима ни для кого, кроме другого мага, знакомого с этим заклинанием, но на счастье ученика, таких здесь не наблюдалось. Впрочем, это была лишь подготовка, перед использованием коронного приема его учителя, которым тот мог повергать целые армии в одиночку.

Раскрытие сферы, было необходимо, для определения целей следующего заклинания. Прямо сейчас, ученик архимага ощущал каждое живое существо в крепости, а значит, мог направить удар только по оркам, не тронув никого из защитников Хевбея. Напряженно вдохнув, он, на мгновение, выпустил на свободу огромный поток магии, доселе скрытый его волей, одновременно активируя заклинание.

— Повергни моих врагов! Приговор Императора! — воскликнул он, после чего, все орки в крепости умерли в один миг, пронзенные энергетическими кольями, вырвавшимися из-под земли.

Продержав «Сферу Познания» еще пару секунд, чтобы убедиться в смерти всех зеленокожих, ученик Салливана пошатнулся, с трудом удержав равновесие. Все-таки, использование «Приговора Императора» на такое количество целей, было на грани его возможностей, так что неожиданному помощнику защитников крепости требовался отдых. Серьезный отдых…

***

На севере степи, Ник:

— Молчишь? Неужели, тебе нечего ответить? — спросил предводитель нежити, столь же спокойным голосом, как и прежде. Но, от этого спокойствия, становилось, лишь еще более жутко.

Ответить? Что он спрашивал? Черт! Его аура… страшно… мысли путаются… Ничего не могу с собой поделать. Это слишком…

— Занятно… — вновь подал голос монстр, в обличии рыцаря смерти. — Судя по тому, как активно ты уничтожал моих солдат, мне казалось, тебя не так просто испугать.

Да, что он несет? Как вообще можно сравнивать обычную нежить, пусть даже и высшую… с этим.

— Видимо я ошибся. Жаль, — безэмоционально произнес командир мертвецов. Причем, по его тоны было слышно, что ему не жаль. Вот, вообще, ни разу не жаль.

Каким-то шестым чувством, я понял, что скоро умру. Умру, так и не заставив себя, хотя бы попытаться, противостоять этому чудовищу. Неправильно… Как же это неправильно… Я…

— ХАР-Р-РА-А!!! — раздался чудовищной силы рев, откуда-то из-за стены пламени, после чего, пренебрегая разрушительным действием зеленого огня, через него прорвался вождь орков, в два прыжка достигая моей позиции.

— Ты… — выдавил я из себя, ошарашенно разглядывая орка, все тело которого покрывали свежие, дымящиеся ожоги.

— Человек, — кивнул он мне. — Неужели, ты хотел забрать всю славу себе, раз пошел в одиночку против их сильнейших воинов? — с насмешкой спросил вождь.

Невозможно… Он что, не чувствует эту ауру? Почему, перед лицом командира нежити, в окружении множества элитных бойцов его армии, в этом орке не появилось ни капли страха? А ведь он еще и через стену пламени пробился, наплевав на ожоги. А я… не смог.

— Ха-ха-ха! — вдруг рассмеялся здоровяк. — Какой сильный враг! Прекрасно! — оскал на его лице, мог бы посоперничать с таковым у акулы.

Значит, он все же чувствует эту силу. Черт… Какой-то орк, будучи в разы слабее меня, не боится его, а я…

— Ну уж нет… — прошептал я. — Так не пойдет, — обратился я к вождю. — Я первым его нашел, а значит это мой враг! Ищи себе своего, — подначил я своего… товарища, улыбнувшись.

— Аха-ха! Да, вот теперь другое дело, — он хлопнул меня по плечу. — Похоже, ты пришел в себя, человек, — добавил орк, чьи глаза смотрели на меня предельно серьезно.

— Верно, здоровяк. И я надеюсь, у тебя есть план. Боюсь… вариант «пойти и убить его», здесь не сработает.

— Хо-хо, а как по мне, хороший план!

Я посмотрел на него, как на идиота. Неужели, я ошибся, и это не храбрость, а полное отсутствие мозга? Будет обидно…

— Шучу, есть у меня план, — довольно оскалился орк.

— Ах, как быстро растут орки, — я приложил ладонь, тыльной стороной ко лбу. — У них уже появляются планы. Как это мило.

Я прекрасно понимал, что сейчас совсем не подходящее время для шуток, но… Это можно назвать моим защитным механизмом, все же чудовищная аура командира нежити никуда не делась, и мне приходилось прикладывать заметные усилия, чтобы не поддаться страху. Опять.

— Как ты считаешь, почему наши гончие не учувствовали в сражении? — спросил вождь, проигнорировав мою иронию.

— Хм-м, дай угада-аю…

— Мы берегли их, для этого момента, — широко улыбнулся огромный орк.

Стоило отзвучать его фразе, как повсюду, на нашей импровизированной арене, начали возникать шипастые псы. Именно возникать, просто материализуясь из воздуха. Что за дела? Раньше они так не умели, да и таких аур у них не было. Неужели…

— Это будет последняя битва наших маленьких братьев, но… их жертва не будет забыта, — печально произнес орк.

Теперь я понял. В информации от гильдии охотников, хватало данных по духам. Конечно, не по орочьим духам предков, а по обычным, но думаю, разница невелика. Шаманы, а также маги других направлений, что работают с духами, могут поместить нематериальную сущность в физическое тело. Разумное существо для такой операции не подходит, слишком много конфликтов, а вот животные, очень даже. В такой форме, духи могут сражаться очень эффективно, становясь в несколько раз сильнее. Вот только… покинуть «свое» тело они уже не могут, выпивая его до дна. Так что, те пара сотен шипастых псов, что я вижу здесь, обречены на смерть. Печально…

— Наши друзья, при поддержке наших предков, отвлекут на себя основную часть врагов. А мы, человек, займемся командиром, — добавил вождь, полным уверенности голосом.

— Хах! Теперь это куда больше похоже на план, — я снова оскалился. — Мне нравиться!

— Но, перед этим… — орк внимательно посмотрел мне в глаза. — Я хочу сказать, что признаю тебя, человек. Ник. Ты заслужил мое уважение, сражаясь с орками плечом к плечу, а потому… По древнему обычаю орков, я хочу представиться тебе, как полагается. Меня зовут…

Я моргнул. Жалкую долю секунды, мои глаза были закрыты, но, как оказалось, этого было достаточно… Вождь исчез, а на его месте стоял предводитель нежити, изучающе смотря на меня.

— Занятно… — все так же спокойно, как и прежде, произнес он. — Похоже, я не зря дал вам время поговорить.

Мое тело пробил холодный пот. Где вождь? Куда он делся? Что произошло?

— Обычно, орки не раскрывают имена, даже своим собратьям из других племен…

Что это на земле? Кровь и… часть ноги? Не верю…

— О случае, когда орк называл свое имя представителю другой расы, я слышал лишь однажды. Занятно…

Ублюдок… Он убил его? Чело… орка, что пришел мне на выручку? Вождь умер, даже не успев понять, что произошло? Умер… вот так? Непростительно…

Убей!

— Но, главное…

Разорви!

Во мне начало подниматься нечто темное…

— … ты снова обрел решимость.

Уничтожь!

Это была не только ярость, как раньше…

— Теперь, ты покажешь мне…

Поглоти!

Ненависть… Всепоглощающая ненависть.

— … что-нибудь занятное…

Пожри всё!

Я чувствовал, как мои силы возвращаются. Даже раны, казалось, перестали беспокоить меня. Почему это происходит? Плевать… если…

Убивай!

Если, для того чтобы поиметь эту сволочь, мне нужно отдать ненависти всего себя…

Сделай это!

Я сделаю это… Больше ярости… Больше ненависти… Мне нужна сила…

— … Избранный? — закончил свою фразу предводитель нежити, с интересом разглядывая своего противника.

А посмотреть было на что. Оставаясь внешне, все тем же человеком, аура Избранного кардинально изменилась. Багрового цвета, завихрения энергии окутывали его, местами перекрываясь всполохами черного цвета. Ярость, ненависть и… что-то еще… что-то чужое…

— Занятно, — прошептал командир мертвецов, впервые за последние четыре столетия его длинной жизни, обнаруживший что-то неизвестное ему. Непонятное…

— Я убью тебя, — преисполненный холодной ярости голос, гулким звоном разнесся по окрестностям.

Этот голос, напомнил предводителю мертвой армии времена полуторатысячелетней давности. Тогда он, еще относительно молодой, уничтожил поселение титанов. Голос Избранного, очень напоминал таковой у последнего выжившего из того поселения. В тот день, некогда легендарная раса, и так находящаяся на грани вымирания, окончательно перешла эту черту. По вине, одного единственного, некроманта.

Почему же, он вспомнил об этом? Силы этого человека, не идут ни в какое сравнение с мощью титанов. Так почему, сейчас он ощущает, пусть и не страх, но… беспокойство. Как занятно…

Гнев бушевал во мне, но не затмевал мой разум. Ярость пылала в сердце, требуя действовать незамедлительно, но я не поддавался ей. Ненависть, черными прожилками, распространялась по моей душе, но я все равно, оставался спокоен. Как это возможно? Я отдался этим эмоциям полностью, так почему же, я все еще могу нормально мыслить?

Вокруг бушевало сражение. Одержимые духами предков шипастые псы, столкнулись с элитной нежитью, сражаясь так, как сражаются обреченные на смерть. Ничуть не жалея, ни себя, ни противника. Я видел это, понимал, что должен уничтожить Врага передо мной, но почему-то медлил.

— Ник, — обратился ко мне потусторонний голос. Вот только, звучал он из-за спины, и это точно не был предводитель нежити. — Мы поможем тебе. Лишь в этой битве. Лишь в этот раз. Мы удержим твой разум от разрушения. Защити орду.

— Вождь… — прошептал я, различив знакомые нотки в голосе моего собеседника. Я знал, что не должен оборачиваться. Духи орков не должны помогать человеку, но… пусть они и решились на это, я знал, что оскорблю их, если обернусь.

— Мое имя — Зур`Нарок, запомни его. И… не дай… поглотить… внутри…оно…

Голос вождя… Зур`Нарока, становился все тише, пока не исчез окончательно. Я не был шаманом, более того, не был орком, и вообще не должен был общаться с духом одного из них. Что же он хотел сказать напоследок? Кажется, это было нечто важное… Подумаю об этом потом, сейчас у меня есть другая задача. Рывок!

— Техника двойного резонансного леща! — использовал я свою сильнейшую атаку, сразу по выходу из рывка, во фланг моему противнику.

Сила переполняла меня, так что и удар получился на загляденье. Это не было похоже на привычные мне волны разрушительной энергии, а скорее на две гигантские руки, из бешено резонирующей маны, которые с громогласным хлопком врезались в неподвижную фигуру предводителя нежити.

— Хорошая атака, — спокойно произнес этот монстр, не получив никаких повреждений. Его аура просто развеяла мою атаку.

Невозможно… Просто невозможно. Он не использовал никаких барьеров или щитов, просто увеличил концентрацию своей ауры вокруг тела. И этого хватило…

— Занятный способ манипулирования энергией, — продолжал командир мертвецов. — Такая агрессивная мана. Попади твоя атака по этому телу, и оно было бы уничтожено. Очень хорошо.

Черт побери! Сколько же в нем высокомерия. Он на полном серьезе хвалит меня, словно учитель, довольный успехами ученика. Бесит…

Посмотрев на меня еще мгновение, он, наконец, сдвинулся с места, материализуя в своих руках огромный черный меч. Его первая атака, едва не стала для меня последней. Если бы не мой «разгон сознания», который стал только сильнее, от подпитывающей меня ярости, я бы умер, так и не поняв, что произошло.

Рывок, на пару метров в сторону, спас меня в последний момент. Мой враг был быстрым. Очень быстрым. За время, проведенное на скрытом этаже, я уже привык, что никто не может сравниться со мной в скорости, а тут… Рывок!

Моя старая способность, которую обделили с эволюцией, была тем единственным, что позволяло мне выживать. Ну и «разгон сознания», конечно же, куда уж без него. Мы скакали по всей «арене», не обращая никакого внимания на сражения высшей нежити с одержимыми псами. Под наши удары попадали и те, и другие. Да, несмотря на превосходство моего противника в скорости, у меня получалось отвечать ему. Раз за разом, мои лещи врезались в его тело, оставляя внушительные вмятины на его доспехах, которые… тут же восстанавливались. А стоило мне начать применять резонансные техники, как он тут же подавлял их своей аурой.

Казалось бы, при его превосходстве в скорости и силе, он должен был уже убить меня, но… его техника… ее не было. Вообще. Такое ощущение, что он взял в руки меч, чуть ли не впервые. Поначалу, я думал, что это такой хитрый ход, чтобы заставить меня потерять бдительность, но нет, это и правда, был его реальный уровень владения мечом. Вот только… это просто невозможно. Как, настолько сильный рыцарь смерти, может быть полным нулем во владении мечом, когда это его профильное оружие? У меня было лишь одно предположение, от которого меня бросало в холодный пот, даже при том, что моя ярость никуда не ушла.

— Это… марионетка? — спросил я, после очередной атаки, всеми силами молясь, чтобы я ошибся. Если я прав, то его реальная сила…

— Хо-о, — немного удивился предводитель нежити, останавливаясь. — Ты довольно быстро до этого дошел. Я так понимаю, меня подвело владение мечом? — уточнил он, посмотрев на свое оружие.

— Так значит… — я стиснул зубы, борясь с нарастающим гневом. — Это правда… Ты даже лично сюда не явился?

— Это было бы затруднительно, — ответил потусторонний голос. — Мое настоящее тело, находится на другом континенте, и я… несколько ограничен в передвижениях.

Меня словно по голове ударили. На другом континенте? Насколько же чудовищна его настоящая аура, если даже ее отголосок чуть не лишил меня воли к сражению? Постойте! Тогда…

— Выходит, ты…

— Некромант, — закончил за меня маг смерти.

— Сволочь… — из моего горла вырвался рык. — Сражаешься мечом, чтобы унизить меня?

— Не пойми меня неправильно, применение заклинаний через эту куклу, не самое простое занятие. Даже для меня.

Его «оправдания» я пропустил мимо ушей. Это уже не имело никакого значения. Даже помощь Зур`Нарока и его погибших братьев, уже не спасала меня от того запредельного коктейля ярости и гнева, что плескался во мне. Этот некромант… Привел сюда толпу нежити, осквернив мертвых своей проклятой силой, но сам остался в безопасности… Убил стольких орков, храбрость которых, я не мог не уважать. И будучи магом, сражался со мной мечом, словно, ни во что меня не ставя. Непростительно…

От накала эмоций, мана начала вырываться из моего тела, потоком ауры. Земля под моими ногами заходила мелкими волнами, словно я стоял на воде, а редкие пучки травы просто растирало в пыль, под напором моей энергии.

— Я уже говорил тебе… — я практически шептал, но мой голос было прекрасно слышно, даже на расстоянии в сотню метров. — Сегодня ты умрешь. По крайней мере, твоя марионетка.

— Это невозможно. Я достаточно изучил твои возможности. Их недостаточно, чтобы уничтожить ретранслятор, — привычно спокойным голосом, ответила кукла некроманта.

— Скоро мы это проверим…

Рывок выводит меня прямо под меч моего противника, который посчитал, где я появлюсь. Резонансный взрыв, тут же гасится его аурой, но на мгновение замедляет его клинок, позволяя мне уйти с его траектории. Мы расходились, и вновь сходились в коротких сшибках, на максимально доступной скорости перемещаясь по полю боя, ограниченному зеленым пламенем. Наверное, со стороны, мы казались просто размытыми тенями, от которых периодически расходились воздушные волны, вызванные, огромной силы, ударами.

Несмотря на отвратительную технику некроманта, я получал все больше порезов от его меча. Судя по всему, он и правда, достаточно изучил меня, чтобы понять, как именно я действую. Ужасающий противник, которого я… должен одолеть. Десяток последовательных рывков вокруг моего противника, с целью хоть немного запутать его, оправдались, позволяя мне подобраться к нему. Без проблем уклонившись от неуклюжего удара кулаком, я, как и множество раз до этого, ударом леща, оставил внушительную вмятину на его нагруднике, там, где могло бы располагаться его сердце, будь оно у него. Я понимал, что через мгновение он зарастит это повреждение, как ни в чем не бывало, но…

— Взрыв! — прорычал я, используя свою способность практически одновременно с ударом.

Направленный всплеск резонирующей ауры, разворотил добрую половину нагрудника предводителя нежити, заодно оторвав его правую руку и голову. Причем, внутри доспеха ничего не было, лишь всполохи зеленоватой энергии. Я довольно оскалился. Некроманта подвела его же самоуверенность, из-за которой он игнорировал те мои удары, которые не могли нанести ему серьезных повреждений. Вот только он не знал, или не посчитал важным тот факт, что я могу использовать «Резонансный взрыв» из любой точки моего тела, в любой момент времени.

— Думаешь, я допустил ошибку, недооценив тебя? — неожиданно прозвучал потусторонний голос некроманта, интонации которого не изменились ни на йоту.

— Не может быть… — прошептал я, видя как его тело восстанавливается.

— Ты посчитал, что если оторвешь голову ретранслятору, то победишь? Это не так. Для победы, тебе придется уничтожить это тело полностью. Именно поэтому, я сказал, что самый первый твой удар мог принести тебе победу.

Тем временем, тело марионетки полностью пришло в норму. Причем, это произошло столь стремительно, что я не успел, даже попробовать, атаковать его, воспользовавшись временной уязвимостью. Слишком велик был шок от того, что моя задумка не сработала.

— Впрочем, признаю, ты смог удивить меня, — продолжал говорить некромант. — Допускаю, что у тебя, все же есть шанс уничтожить это тело. Тогда…

Последние слова предводителя нежити, прервал оглушительный хлопок, с которым его аура раскрылась на полную мощность, создавая барьер из чистой энергии. В то же время, за его спиной возникли несколько сфер зеленого цвета, которые, с каждой секундой, увеличивались в размерах.

— ….я использую все те немногие возможности, что доступны мне здесь и сейчас, — закончил он и, не дожидаясь моего ответа, атаковал.

Я предполагал, что он запустит в меня эти сферы, но вместо этого… Они просто возникли вокруг меня, чтобы через мгновение взорваться вихрями зеленого пламени, чья разрушительная мощь была даже выше, чем у барьера нашей «арены». Использованный на одних инстинктах «Резонансный Взрыв», столкнулся с атакой некроманта. На несколько секунд воцарилось шаткое равновесие, во время которого, два разных типа энергии боролись между собой. В итоге, моя способность все же победила, развеяв заклинание врага. Вот только обрадоваться я не успел, пришлось тут же уходить в рывок, чтобы не попасть под следующее заклинание, уже знакомый мне полуматериальный череп. Разве что, в исполнении некроманта, эта атака была раз в три больше и быстрее.

Раз за разом, некромант оказывал на меня все больше давления, не позволяя, даже приблизится к себе. Его арсенал, по какой-то причине, был не слишком-то разнообразен, но и того, что он применял, хватало с лихвой. Приходилось использовать резонансные техники почти непрерывно, чтобы просто выживать. В обычной ситуации, у меня давным-давно, кончилась бы мана, да и мое тело не выдержало бы столь активного использования способности, к которой я был не готов, но… Сила духов предков, во главе с почившим Зур`Нароком, не только придавала мне сил, но и понемногу лечила меня. А с маной мне помогали орочьи шаманы, передавая магическую энергию через канал связи с предками. По сути, я был острием клинка, на который орда сделала ставку. Я сражаюсь не один, а потому… Не могу проиграть!

— Посмотри на свою правую руку, — внезапно произнес некромант. Попытка отвлечь мое внимание, была бы не в его стиле, так что я бросил взгляд на указанное место…

— Чт-то за?! — дрогнувшим голосом воскликнул я. Моя верхняя одежда, уже давно была уничтожена, так что я отлично видел, как в районе моего локтя расползалось пятно гниющей плоти. Моей гниющей плоти.

— Твоя рука, отныне принадлежит мне, — спокойно добавил мой противник.

Продолжая уклонятся, от заклинаний предводителя нежити, я, со все большим шоком, наблюдал, как неизвестное проклятие пожирает мою плоть. С каждой секундой, боль все нарастала, пробиваясь даже, через пелену гнева и ярости, которая, до сего момента, успешно защищала меня от болевых ощущений.

— Сдайся, — неожиданно предложил мне некромант. — Мне уже порядком надоело колдовать через ретранслятор. Могу пообещать тебе быструю смерть, лишенную боли.

Когда-то давно, казалось в прошлой жизни, я смотрел немало фильмов, где злодеи говорили подобные фразы героям, после чего те открывали в себе второе дыхание и в итоге побеждали. Всегда раздражало подобное, но…

Разорви!

Накрывшая меня волна ярости, нескончаемым потоком, пробилась через защиту духов орков. Предлагает мне сдаться лишь потому, что ему надоело колдовать через куклу?! Высокомерная тварь!

— Хочешь забрать мою руку?! — проревел я. — Забирай!

Я направил большую часть доступной мне маны в пораженную проклятьем руку, создавая вокруг нее настоящий ореол из маны, после чего…

— Что ты делаешь? — спросил некромант. Причем, в его голосе, наконец-то, появились нотки беспокойства.

Сил ответить у меня не было. Вся моя воля уходила на то, чтобы сдерживать тот вихрь резонирующей энергии, в который превратилась моя пораженная конечность. Я множество раз расходовал свои жизненные силы на применение способностей, когда мана подходила к концу, но сейчас… Сейчас я зашел куда как дальше. Я, буквально, преобразовывал свою плоть в энергию, добавляя ее в то чудовищное нагромождение резонирующей ауры, что ныне заменяло мне руку.

— Безумец, — вновь спокойно отметил мой противник. — Ты не сможешь отправить это в меня. Не хватит контроля.

Верно. Мне едва хватает сил, просто держать это. Но… если я смогу подобраться поближе…

Мысленный посыл трансформирует мою левую руку в щупальца… Что? Их стало два? Когда успело… Впрочем, так даже лучше. Пара моих костяных щупалец, преодолели разделяющие нас с некромантом десять метров в мгновение ока, после чего овились вокруг барьера его ауры кольцами плоти. От контакта с его энергией, мои тентакли начали, буквально, испаряться, но это меня мало волновало. Восстановятся… наверное.

— Не выйдет, — донесся до меня глухой голос предводителя нежити, после чего, его аура расширилась еще сильнее, разом испарив добрую треть моих щупалец.

Но было уже поздно. Я успел, при помощи своих отростков, бросить себя в сторону его марионетки. Мне наперерез рванули сразу два рыцаря смерти, по видимому получившие приказ от своего хозяина, однако они были слишком далеко, чтобы помешать мне. А вот для другой элитной нежити, расстояние помехой не было. Оба компрессора, которые выжили в схватке с одержимыми псами, синхронно дали по мне залп. Успешно. Снаряды сжатого воздуха перебили мои щупальца почти у самого основания. Впрочем, нужда в них уже отпала. Все, что мне оставалось — нанести удар.

— Я же сказал, что убью тебя, — прорычал я. — СДОХНИ! БОЛЬШОЙ ВЗРЫВ!!

Моя рука, плоти на которой уже не оставалось, на мгновение превратилась в гигантскую ладонь, из резонирующей энергии, которая обрушилась на барьер некроманта. Жалкую секунду, аура моего противника сдерживала удар, но побороть такое количество энергии была не в состоянии. Продавив защиту, моя «ладонь» обратилась чудовищным резонансным взрывом, который испарил все, на расстоянии четырех метров передо мной. Наконец-то… Я победил…

Сил не оставалось ни капли. Все мое лицо было в крови, даже из глаз стекали небольшие ручейки алой жидкости, свидетельствуя о чрезвычайном перенапряжении. Левая рука, с трудом, но вернулась в норму, после отмены трансформации, а вот правая… Точнее то, что от нее осталось… В общем, вместо правой руки, безвольной плетью, свисал ее скелет, желтоватые кости которого, поблескивали в свете закатного солнца.

— Эх-х-х… — сипло выдохнул я.

— И все-таки, я поиграл, — раздался затихающий голос некроманта. Всполохи зеленой энергии, еще висели в воздухе, постепенно истлевая. — Как же, занятно… Надеюсь, тебе понравиться мой прощальный подарок… Избранный… — едва слышимо, прошелестел потусторонний голос, перед тем, как окончательно исчезнуть.

Я рухнул на землю, пытаясь не закрывать глаза. Вокруг меня, все еще, было полно высшей нежити, которая добивала остатки одержимых псов. Пусть, армия мертвецов и лишилась своего предводителя, но сама она исчезать не собиралась, пусть и потеряла изрядную долю эффективности. Нужно встать… Встать…

Не могу…

Глаза заволокла темная пелена, погружая меня в забытье…

Глава 19

Флесса сдавала позиции. За счет «Поглощения крови», она могла пополнять свои жизненные силы, но с перенапряжением тонких тел поделать ничего не могла. У ее конкурентов за власть над кровью, такой проблемы не было, просто за счет их количества. Вампиры и не думали перенапрягаться, хотя сделай они это, и уже давно раздавили бы надоедливого мага крови. Но, разве могли те, кто считал себя высшей расой, излишне напрягаться против тех, кого считали в лучшем случае кормом? Конечно же, нет. Их победа и так была предрешена, а потери среди «союзной» нежити не имели для надменных аристократов никакого значения. На их гонорар, это никак не повлияет.

Перенапряжение, было не единственной проблемой темной эльфийки. Запас маны, также подходил к концу, чего в ее достаточно долгой жизни, еще ни разу не случалось. И все же, она держалась, не желая отступать от принятого решения. Вот только… она никак не могла найти своего мастера не поле боя. Последний раз, она видела Ника, когда он помогал шаманам орков разобраться с воздушной угрозой, после чего потеряла его из виду. Девушка подозревала, что он находится в кольце зеленого пламени, появившегося не так давно, но в развернувшейся там мясорубке, рассмотреть что-то было практически невозможно.

Впрочем, у нее и не было времени, чтобы пытаться что-либо рассмотреть. Точнее, ей его не давали. Бледнокожие кровососы, вновь, попытались нанести массированный удар по позициям орков, так что Флессе пришлось, через силу, сбивать прицел этим атакам. Она уже не могла полностью перенаправить удары вампиров, как было поначалу, лишь минимизировать потери орды. А о том, чтобы ответить, не шло и речи. На тщетные попытки нанести хоть какой-то урон армии нежити, у нее уже давно не…

— Кх-х-х… — дыхание Флессы перехватило, от волны неестественной жути, доносящейся из того самого кольца зеленого пламени.

Девушка и прежде ощущала отголоски чьей-то невероятной ауры, но в силу большого расстояния до нее, особого внимания не обращала, учитывая, что у нее и без того было полно забот. Но теперь… Такое ощущение, что там разлился океан силы. Хотелось бежать без оглядки, даже при том, что источник этой жути находился далеко от самой эльфийки. Однако вместо этого, девушка направила свое сознание в «Кровавое Око», небольшой шар крови, через который она могла обозревать все поле боя.

— Ник… — прошептала она, разглядев своего мастера, который с высоты ее «Ока», казался совсем крохотным, особенно на фоне того ужасающего потока энергии, что вырывался из его оппонента.

Впрочем, вокруг самого Избранного, также струились завихрения маны, создавая ореол силы. Пусть эта сила и уступала той, что демонстрировал предводитель нежити, но она все равно впечатляла девушку, не ожидавшей подобного от своего спутника.

Девушка хотела бы помочь Нику, но… пока на полях сражений оставались вампиры, ни о какой помощи не могло идти и речи, а просто наблюдать за боем Избранного, было выше ее сил, так что Флесса вернулась к противостоянию кровососам, о котором позабыла на некоторое время.

Однако долго оно не продлилось. После особенно мощного всплеска силы, причем произведенного ее мастером, вампиры… просто ушли. Вновь направившая свое сознание к «Оку» девушка, с удивлением наблюдала, как кровососы покидают поле боя, даже не помышляя о продолжении сражения, и это при том, что армия нежити однозначно побеждала, а у самой Флессы уже почти не оставалось маны на противостояние почти сотне магов крови.

Шок темной эльфийки, казалось, можно пощупать руками, что неудивительно, она не могла знать, что бледнокожие аристократы были лишь наемниками, которые не видели никакого смысла продолжать битву, после смерти командующего нежитью. Свою плату вампиры получили еще до боя, а к поражению некроманта они не имели никакого отношения. К тому же, магический контракт не испепелил их, а значит, и никакого нарушения не было, так что «совесть» кровососов была чиста.

Впрочем, стоило эльфийке перевести внимание «Ока» на «арену», вокруг которой постепенно развеивалось зеленое пламя, как все мысли о вампирах тут же покинули ее. Ее мастер, от правой руки которого остались лишь кости, лежал на земле без сознания, а к его телу стягивались десятки представителей высшей нежити, готовые убить человека, одолевшего их предводителя. Нет, месть была чужда нежити, да и потерявшие руководство мертвецы потеряли и свою цель, но… Человек был жив, а значит, был врагом, которого стоило уничтожить.

На мгновение, в сознании Флессы мелькнул страх потери ее спутника, но вскоре она вспомнила, что вампиры вышли из сражения, а потому… Девушка мысленно улыбнулась, той самой садисткой улыбкой, которую боятся все, кто знаком с представителями расы дроу лично. Пусть у нее осталось немного маны, но теперь она, наконец-то, сможет показать, на что способен маг крови, которому никто не мешает. И первым делом, эльфийка уничтожит угрозу ее мастеру, которого впрочем, она потом сама прибьет за то, что действовал так безрассудно.

***

Тем временем, Зур`Барок, сын погибшего вождя орды Зур`Нарока, пробивался к месту гибели своего отца. Да, могучий орк, лишь немного уступающий размерами своему предку, уже знал о его смерти, чувствовал присутствие Зур`Нарока среди сонма духов, поддерживающих орду. Печаль не омрачала его сердце, ведь это значило оскорбить, погибшего достойной смертью, воина. Напротив, он был рад, что его отец нашел свою смерть в самой крупной битве последних десятилетий, из тех, в которых участвовали орки.

И теперь, дабы не посрамить честь достойного предка, его сын должен был завершить эту битву победой орды, а также… спасти человека, который обеспечил возможность этой победы. Орки презирали людей, за их слабость, но к тому, кто одолел вождя нежити, сражаясь плечом к плечу с воинами орков, это не относилось. Тем более, что человека, в этой битве, поддерживали духи предков, чего не случалось так давно, что последний такой случай успел стереться из памяти всех орков, без исключения.

Зачарованная секира Зур`Барока, разрубала тела нежити одно за другим. Послепотери своего лидера, нежить превратилась в неуправляемую толпу, уже не представляющую серьезной угрозы для могучих орков. И пусть их число, все еще не поддавалось счету, а орда потеряла почти половину воинов, но наследник Зур`Нарока был уверен, что победа не за горами.

Наконец, две сотни отборных орков, в числе которых были сильнейшие бойцы всех племен, добрались до области, которая не так давно была закрыта стенами колдовского пламени. Эта группа, под руководством сына погибшего вождя, стремилась сюда с самого начала, еще тогда, когда сам Зур`Нарок был еще жив, но зона их ответственности была слишком далеко отсюда, о чем молодой орк искренне жалел. Не потому что, мог бы спасти своего отца (хотя он был бы рад такому исходу), а лишь из-за упущенной возможности поучаствовать в решающем сражении с предводителем нежити.

Впрочем, учитывая, что здесь было полно представителей элитной нежити, орки еще смогут покрыть себя несмываемой славой. Конечно, за время сражения, каждый из них успел показать себя, не посрамив предков, но… Много славы, для орков не бывает. Даже если вся степь будет прославлять их, каждый орк будет продолжать искать воинской доблести, не смотря ни на что.

— ЗА ОРДУ-У!! — синхронный рев орков ознаменовал их сшибку с высшей нежитью.

Один за другим, сородичи Зур`Барока падали замертво, сраженные клинками рыцарей смерти, пробитые насквозь снарядами сжатого воздуха, или пораженные заковыристыми заклятиями личей. Но, на место погибшего, тут же приходил другой орк, пылающий жаждой сражения. Пусть их было всего две сотни, но вскоре, нежить дрогнула, под давлением ярости орды с одной стороны, и заклинаниями школы крови с другой. Да, как бы не хотелось того признавать могучему орку, но поддержка спутницы человека, была очень кстати, пусть сама девушка и происходила из ненавистной им расы длинноухих. Правда, цвет ее кожи был иным, но наследника Зур`Нарока это мало волновало, эльф, есть эльф, как бы он не выглядел. Все же, орки — очень толерантный народ, не разделяющий ненавистные им расы по цвету кожи.

Когда орки, наконец, прорубились к телу человека, им предстала удивительная картина. На спине лежащего ничком парня, стоял маленький детеныш мантикоры. Его грива яростно развевалась, а сам он усиленно шипел на каждого живого или метрового, кто приближался к его хозяину. Безусловно, сил котенка не хватило бы, чтобы защитить бессознательного человека (их обоих защищала Флесса, не подпуская нежить к телу Ника), но его отвага тронула сердца орков.

— Достойный вырастет охотник, — пробасил Зур`Барок, протягивая руку маленькому мантикору. — Ха-ха-ха! — беззлобно рассмеялся он, когда питомец человека укусил протянутую руку, до крови. — Не беспокойся, маленький воин, мы пришли помочь ему. Ты позволишь нам сделать это?

Пару секунд, котенок внимательно смотрел на лицо орка, после чего, все же разжал клыки, и отошел немного в сторону, подпуская подозрительных великанов к своему человеку. Пронаблюдав еще некоторое время, как орки аккуратно подхватывают тело израненного и бледного, от потери крови, Ника, он окончательно успокоился, поняв, что угрозы его хозяину нет.

Зур`Барок довольно улыбнулся, когда котенок запрыгнул на его плечо. Естественно, зверь не проникся симпатией к неизвестному великану, но именно на его руках покоилось тело Ника, так что вопрос транспорта для детеныша мантикоры, был решенным. Впрочем, сам могучий орк, был ничуть не против. Он любил животных. На его лице промелькнула печальная тень, от воспоминаний о его гончей, по кличке Лосось, полученной за невероятную любовь пса к этой рыбе. К сожалению, его верный друг не дожил до этой знаменательной битвы, умерев от старости несколько месяцев назад. И видят духи предков, пусть его пес и умер не в бою, но жизнь его была достойной, полной сражений и побед.

Орк мотнул головой, от чего вставленные в череп перья, взметнулись в воздух. Сейчас было не то время, чтобы предаваться воспоминаниям. Зур`Барок побежал к позициям шаманов, прикрываемый своими собратьями и магом крови. Бежал, но не испытывал сожалений по этому поводу, ведь спасение боевого товарища, дело не менее достойное, чем сражение. Орки не мстили за погибших, и не горевали по ним, но за живых были готовы пройти через огонь и воду. Такова была их натура.

***

Комендант Гадрел стоял на крепостной стене Хевбея, присматривая за тем, как ведутся восстановительные работы. С момента осады крепости минуло два дня, а дел у него ничуть не убавилось, чего нельзя было сказать о его, некогда монументальном, животе. Работающий на износ комендант, до сих пор не мог позволить себе, как нормального питания, так и полноценного сна. Впрочем, смотря за тем, как вверенная ему крепость возвращается к своему привычному виду, он не чувствовал ни голода, ни усталости, только удовлетворение от хорошо проделанной работы.

Когда сегодня утром, к воротам Хевбея подошел третий полк Его Величества, комендант смог встретить их с гордо поднятой головой. Он исполнил свой долг перед Отечеством, крепость выстояла. Правда, ему пришлось отвечать на много вопросов, главным из которых был: «Кто перебил всех этих орков?». Вот только, что мог ответить бедный Гадрел? Он и сам, хотел бы узнать, кого благодарить за это чудесное спасение.

Конечно, такой ответ не пришелся по вкусу командиру полка, так что, в будущем, коменданта ожидали не самые веселые деньки, наполненные вопросами дознавателей Короля, но… Это были мелочи. Никаких прегрешений за собой, Гадрел не чувствовал (кроме не всегда целевого расходования бюджета крепости, но это мелочи, с кем не бывает?), а вопросы королевских ищеек он как-нибудь переживет. Может даже медаль получит, от щедрот Его Величества. Главное, чтобы в другое место не перевели, все-таки, если не учитывать недавнее вторжение орков, местечко здесь спокойное, тихое… самое то, для, не любившего излишнюю активность, Гадрела.

Комендант еще раз обвел взглядом вверенные ему территории. Да, определенно, скоро здесь все будет как прежде, вот уже и местные жители, потихоньку, возвращаются в Хевбей, тонким ручейком проходя через крепостные ворота, которые были восстановлены в первую очередь. Повсюду видны строители, в срочном порядке вызванные из близлежащих городов. А учитывая, что именно Хевбей защитил эти самые города, от разграбления орками, то большую часть расходов на восстановление, взяли на себя сами защищенные. Это, несомненно, радовало Гадрела, который быстро найдет, куда пристроить лишние средства, из тех, что выделит ему король, на нужды крепости.

Помимо людей, прибывающих в крепость, были и те, кто покидал ее. Основная часть «ополченцев» из близлежащих городов, покинула крепость еще в первый день, после завершения осады, но были и те, кто немного задержался, в основном из-за полученных во время боя ранений. Причем, конкретно ту группу, что сейчас двигалась к воротам, Гадрел хотел проводить лично, чтобы еще раз поблагодарить их, за вклад в победу.

Несмотря на то, каким образом завершилась битва, комендант не мог не отметить важность того барьера, защищавшего крепостные ворота в первые полчаса боя. Не будет преувеличением сказать, что большая часть защитников крепости обязана жизнью именно этому барьеру, и его создательнице. Ну, не учитывая того, кто перебил орков, под конец сражения, конечно же. Но, так как этот неизвестный предпочел остаться инкогнито, то основные лавры победы упали на хрупкие плечи Джессики.

Хотя, ее товарищам, своя доля славы, также досталась. И ведьма, и девушка-кошка, и длинноволосый мечник, доставший своей болтовней даже Гадрела, все они, помимо словесных благодарностей, получили от коменданта и более материальную награду, в дополнение к обещанной плате. Все же, если знающие Гадрела люди, и могли назвать его жадным, то вот неблагодарным — точно нет. По счетам он платил всегда, и без задержек.

Спустившись с крепостной стены, комендант окрикнул троицу, уже подходившую к воротам. Да, всех троих завербовали в Луденсе, так что Леонард, с удовольствием, присоединился к девушкам, которые были «благодарными» слушательницами для него. С последним, жительницы Башни могли бы поспорить, но мечник никогда не обращал внимания на подобные мелочи. К тому же, теперь у него было целых три слушательницы, так что он пребывал в особенно хорошем настроении. Почему три? Все просто, на руках Джессики, с комфортом, устроилась лиса, чей мех был ослепительно белым, если не считать полностью черного левого ушка.

Это животное, девушка подобрала почти сразу после боя, когда немного оправилась и смогла ходить. Бедный зверек, вероятно, пострадал во время нападения орков, ибо лежал без сознания в тени одного из домов. А получив свою долю ласки от рыжей девушки, лисичка не захотела покидать нового друга, так что девушкам пришлось взять ее с собой. Правда, сперва пришлось выдержать молчаливое несогласие Мирабель, которая отчего-то невзлюбила милого зверька. Но, это и не удивительно, все же лисы относятся к псовым, что не вызывало восторга у девушки-кошки.

Впрочем, подобные нюансы, коменданту были неизвестны, да и неинтересны, по правде говоря. Все, чего он сейчас хотел, это последний раз поблагодарить людей, которые серьезно помогли его крепости, а потом… Потом, его ждал обед. Первый полноценный обед за последние дни, что не могло не радовать толстяка. Счастливая улыбка показалась на тучном лице коменданта. Да, его жизнь, определенно налаживается.

***

В той области Великой Степи, где совсем недавно развернулась масштабная битва орков и нежити, стояла тишина. Звери и птицы обходили это место десятой дорогой, инстинктивно ощущая энергию смерти, скопившуюся здесь. Тысячи гектаров земли были пропитаны кровью сотен тысяч орков, и усеяны останками миллионов мертвецов, что нашли здесь избавление от противоестественной силы некромантии.

Пару часов назад, остатки орды выдвинулись в обратный путь, перед тем собрав трупы всех своих павших сородичей, чтобы отвезти их в родные племена, где их проводят в последний путь со всеми почестями. Уже вскоре, орда начнет уменьшаться, воины вернуться в родные племена, где расскажут свои истории, поведают юным оркам о своих подвигах.

Орки — воинственный народ. Большую часть времени, их племена сражаются друг с другом, периодически уделяя внимание и землям, прилегающим к степи. Однако следующий год будет иным. Целый год, племена, отправившие своих воинов на великую битву, обязались не воевать друг с другом, дабы не подвергать опасности само существование их расы. Целый год будут скучать орки, ожидая того благостного момента, когда смогут вновь окунуться в пламя битвы с самыми грозными противниками — своими сородичами.

Где-то там, среди воинов племени Железных Рук, к которому принадлежал Зур`Барок, находился и Ник. Шаманы племени, при содействии темной эльфийки, смогли стабилизировать его состояние, но до того момента, когда он откроет глаза, было еще далеко. Пройдут дни, воины Железных Рук успеют вернуться в родные края, и только тогда очнется Избранный, дабы продолжить свой путь.

Впрочем, нестройные ряды орков находились уже далеко от полей сражений, которые, в будущем, нарекут Костяными Пустошами, из-за того, что на пропитанной эманациями смерти земле, еще долгие десятилетия не будет расти ничего, кроме костей павших тут мертвецов. И сейчас, в одном ничем не примечательном месте, посреди этих пустошей, кости зашевелились, словно что-то пыталось выбраться наружу…

Резким движением, из-под нагромождения останков скелетов вырвалась рука. А следом за ней, показалось и остатки тела, некогда прекрасной вампирши из рода Валлис. Она представляла собой жалкое зрелище. Лишенное правой руки и обеих ног, как впрочем, и половины торса, тело, было истощено до состояния скелета, обтянутого кожей. Вампиров нельзя назвать полноценной нежитью, но и к живым существам они уж точно не относятся, так что подобные повреждения не были фатальными для них. При условии, что у них достаточно запасов крови, конечно.

На месте прошедшего сражения, крови было полно, вот только, сейчас, она была уже непригодна к употреблению, потеряв все свои полезные для вампиров свойства. А тех крох, что Сатис смогла поглотить, за три дня, что прошли с момента ее поражения, едва хватило, чтобы не дать ей умереть. Да и то, пришлось тратить все возможные внутренние резервы, истощая себя до состояния мумии, просто потому, что стоило ей привлечь к себе внимание, и смерти она уж точно не миновала бы. Но она выжила… Смогла… Вот только… если она, в ближайшее время, не найдет свежей крови, то все будет напрасно…

Девушка пребывала в странном состоянии, где-то посередине, между сном и явью, но продолжала ползти к своей цели. Даже находясь в сотнях метров от места «смерти» марионетки некроманта, она ощущала манящий запах крови, того странного человека. В его крови было столько силы, что даже сейчас, спустя три дня после того, как оная кровь пролилась, она казалась Сатис свежей. А значит… нужно лишь доползти… и тогда…

Но… как же далеко… Единственная целая конечность девушки, сантиметр за сантиметром, тянула ее в нужную сторону. Глаза Сатис закрылись, она уже не могла держать веки поднятыми, но даже так, девушка продолжала ползти на запах крови Избранного. Она не собиралась сдаваться. Она вампир, представитель высшей расы, она не умрет здесь… Не умрет…

Глава 20

Пробуждение было, на удивление, легким. Проваливаясь в забытье на поле боя, я вовсе не был уверен, что вообще очнусь, ан нет, пронесло. Подо мной лежало что-то мягкое, вокруг было тепло и… странно пахло, какими-то шкурами, причем, я бы не назвал этот запах отталкивающим. Просто непривычно, как-то.

Я уверен, что проспал, отнюдь не один день, но даже так, желание поваляться еще немного, усиленно подтачивало меня изнутри. Но… моя воля способна расколоть землю и обрушить небеса, так что, пусть и героическим усилием, но глаза я открыл. Чтобы, тут же, в ужасе, закрыть их обратно. Впрочем, картинка перед глазами никуда исчезать не собиралась, напрягая меня все сильнее.

Я находился в просторном шатре, сделанном из шкур каких-то животных. Обстановку можно было бы назвать спартанской, если бы не пара десятков единиц оружия, орочьего размера, а также несколько голов опасных зверей, о половине из которых я даже не слышал. Я находился у орков, в этом не было никаких сомнений. И нет, догадался об этом, я не по обстановке, а по тому простому факту, что рядом со мной сидела орк… орчиха… оркесса… Короче, женщина-орк, вид которой вызвал у меня опасения, за сохранность моего чувства прекрасного.

Нет, вообще-то, она была довольно-таки симпатичной, в чем я смог убедиться, приоткрыв один глаз, аккуратно так, дабы не потревожить погрузившуюся в свои мысли девушку. Так вот, ее вполне можно назвать симпатичной, но… с оговорками. На любителя, так сказать… Рост, прилично так за два метра, фигура, как у бодибилдерши, что с ее ростом смотрелось даже органично, хищные черты лица, на удивление, не вызывающие отторжения… В общем, типичный орк, только женского пола. Ах да, как и у всех орков, волосы у нее не росли, вместо них, в череп были имплантированы птичьи перья, уложенные в форме ирокеза. Ну, и серо-зеленая кожа, куда же без нее.

Короче, шокирован я был, скорее, от неожиданности, чем от неприятия этой представительницы орочьей расы. Уже нормально, открыв глаза, я еще раз окинул взглядом приютившее меня жилище. Правда, почему-то, взгляд сам собой падал на сидевшую рядом со мной девушку, точнее на ее фигуру, в которой особенно сильно выделялись две массивные «особенности», призывно торчащие из-под кожаной жилетки. Кхм, похоже, я тут долго лежу, раз уж организм так активно реагирует на первую попавшуюся представительницу женского пола.

Погруженная в свои мысли орчанка, на мой взгляд не реагировала, но вот стоило мне пошевелиться, как она тут же вперила в меня взгляд своих желтых глаз. Какое-то мгновение, мы смотрели друг на друга, после чего она, широко улыбнувшись, подскочила ко мне. Хм, а клыки у нее заметно меньше, чем у мужчин-орков. Хотя, улыбка, все равно, малость пугающая.

— Человек! — воскликнула она. Пусть в ее голосе и были рычащие нотки, но он был достаточно мелодичным. — Ты очнулся. Как удачно, что это произошло именно сегодня!

— Аг-кха! Кха-кха! — я закашлялся, от сухости в горле. — Вод-хы…

Не уверен, что в моих хрипах можно было что-то разобрать, но орчанка все поняла верно, протянув мне огромных размеров бурдюк, наполненный…

— ПФ-ФУ-У!!!

Не вода, определенно не вода. Не знаю что там, но градусов много, заметно больше, чем в водке. Скорее всего, какой-то настой, учитывая явный привкус трав и ягод. Орчанка посмотрела на меня скептическим взором, словно говоря, что такого она и ожидала от слабого человека. Это несколько задело мою гордость алкоголика, так что я снова приложился к емкости, через силу делая глоток за глотком.

— Ха-а, — облегченно выдохнул я, утолив наконец-то мучавшую меня жажду, пусть и несколько иным способом, чем ожидал. — Так, куда лучше. Спасибо! — поблагодарил я девушку, изо всех сил стараясь не морщиться, от прожигающего мои внутренности алкоголя. И это при том, что моя стойкость, включает в себя и стойкость к алкоголю. Серьезное пойло…

— Не за что, человек, — пожала плечами орчанка, забирая бурдюк обратно.

— Меня зовут Ник, — поправил я ее. Впрочем, с именами у орков особые отношения, так что не стоит ожидать, что она будет называть меня иначе, чем «человек».

— Ясно. Мое имя… — она на мгновение замялась, но все же продолжила, — Нар'Кадока, из племени Железных Рук.

Я с удивлением посмотрел на нее. Раскрыла мне свое имя? С чего такая честь?

— Благодарю за доверие, — все же выдавил я из себя, переборов удивление.

— Не стоит, — покачала она головой. — Ты признан другом племени, тебя признал мой дядя… Не раскрыть тебе свое имя, было бы бесчестьем.

Вот как… Признан племенем Железных Рук? Неужели, вождем именно этого племени был Зур'Нарок? Скорее всего…

— Кстати, почему ты обрадовалась, что я очнулся именно сегодня?

— А, это… — девушка слегка помрачнела. — Сегодня пройдет торжественное сожжение погибших в битве членов племени. Ты сможешь проводить в последний путь своих боевых братьев, — воодушевленно поведала мне Нар'Кадока.

Не то чтобы мне было не плевать, но все же… Попрощаться с теми, кто сражался со мной плечом к плечу (пусть и фигурально), я совсем не против. Тем более что, судя по горящим глазам орчанки, вариант моего отказа, тут отсутствует. Я хотел было задать еще пару вопросов, но…

— Я позову брата, — произнесла девушка, поднимаясь, — он хотел знать, когда ты очнешься.

— Э-э, ладно, — неуверенно произнес я в пустоту. Орчанка покинула шатер так быстро, что я и слова вымолвить не успел.

Опираясь на руки, я привел свой корпус в вертикальное положение, чтобы… Стоп, что? На руки? У меня же…

— Твою-то мать… — шокировано прошептал я, рассматривая свою правую руку, от которой, в недавней битве, оставались только кости.

В общем-то, в этом плане, ничего не изменилось, моя рука не регенерировала, но… Она двигалась. Моя костяная рука двигалась. Какого черта?

— Очешуеть, — пробормотал я, пошевелив костяными пальцами перед своим лицом.

Голые кости, ничего лишнего. Как они вообще держат форму руки, если ни связок, ни суставов, ни мышц, ничего нет? А, понятно… Присмотревшись получше, я увидел почти незаметные потоки магии, связывающие мои кости между собой. Но, как это возможно? У меня нет таких способностей…

«Как же, занятно… Надеюсь, тебе понравиться мой прощальный подарок… Избранный…»

Мне вспомнились последние слова некроманта, на которые я даже и внимания-то не обратил, считая, что с моим врагом уже покончено. Неужели, он сделал что-то со мной… Не нравиться мне это, а вдруг он сможет управлять этой моей новой рукой? Не круто.

Продолжив осматривать свою руку, я дошел до плечевого сустава, на котором плоть уже была, вот только… Там было, скорее, месиво из плоти, покрытое рубцами и… ожогами? Они-то, откуда? В общем, зрелище было не из приятных, и это мягко сказано. Хотя, чего я ожидал, самолично разрушая свою руку? Впрочем, думаю победа того стоила, к тому же… я жив, а это уже немало. Надо лишь…

— Взрыв! — всплеск разрушительной энергии, произведенный из моей левой руки, окончательно уничтожил мою правую руку. Нет уж, лучше я буду одноруким, чем… таким… — Что за…?!

Как только оторвал свою «руку», я почувствовал, как мой запас маны стал стремительно уменьшаться, а плечевая кость восстанавливаться, как ни в чем не бывало. Так значит, мне никуда от этого не деться, да? Проблемно… Я попробовал остановить отток маны, но ничего не вышло, моя же энергия, не реагировала на мои потуги, продолжая восстанавливать поврежденную конечность. Что же, похоже, я был прав, и ничего хорошего от моей новой руки ожидать не стоит, раз она, уже сейчас, так своевольничает.

— Взрыв! — я, уже чисто из вредности, уничтожил отросшую часть еще раз, о чем тут же пожалел, получив сообщение от системы.

Внимание! Навык «Опытный мазохист», повышен до ур.7.

— Кх-х, — просипел я. Как, до седьмого? Перед началом битвы же первый был… Нужно проверить, что там мне система отсыпала, а то что-то я начинаю переживать…

Внимание! Выполнен квест «Армада нежити»

Ранг: Эпический

Задача: Разбить армию нежити (выполнено)

Дополнительная задача: Лично одолеть предводителя нежити (выполнено)

Награда: +5 уровней, эпический титул

Дополнительная награда: +15 к характеристике по выбору.

Так, ну с характеристиками я потом буду разбираться, как и с длинным списком повышений навыков, а вот титул, это интересно.

Получен титул: «Адепт бесконечной битвы» (эпический). Чем дольше Вы сражаетесь, тем сильнее становитесь. За каждую минуту, проведенную в бою, Вы получаете временную прибавку: +1 ко всем основным характеристикам. Спустя минуту, проведенную вне боя, прибавка снимается.

Ого… Ого-го-го! Ничего себе! Да это же, чуть ли не первый, реально крутой и полезный титул. Получается, за час непрерывного сражения, я стану, почти вдвое сильнее. Это очень круто… Будь у меня этот титул в прошедшем бою, и быть может, я и не лишился бы руки. Ну, что я могу сказать, эпический титул оправдывает свое название. Так, ладненько, настроение резко пошло вверх, что там дальше?

Ваша ярость в бою приблизилась к таковой у орков, получен навык: «Ярость боя ур.1». Ваш запас сил растет от уровня Вашего гнева. Будьте осторожней, возможно спонтанное позеленение.

Даже не знаю как реагировать… С одной стороны — круто, буду меньше уставать в бою, а с другой… как-то меня напрягают эти намеки от системы. Нужно улучшать самоконтроль, а то вдруг и правда, в Халка превращаться начну. Он, конечно, крут, спору нет, но вдруг, я навсегда зеленым останусь? Я орков уважаю, но не настолько…

Получен статусный эффект: «Проклятье некроманта» (локализовано). Вы получили проклятие, которое должно было полностью уничтожить Вашу плоть, и превратить Вас в нежить. Однако Вы успели самостоятельно уничтожить свою руку, таким образом, локализовав в ней заклинание. Проклятие может снять, либо наложивший его некромант, либо его смерть.

Так вот в чем дело. Ну, чего-то подобного я и ожидал, благо хоть подсказали, как я могу избавиться от этого «подарочка». Убить того урода. Хм-м… учитывая, что даже отголосок его силы, был столь ужасен, боюсь простого «пришел, увидел, победил», тут не выйдет. Проблемно…

Так же, я мог полюбоваться на множество сообщений об ограничении характеристик, из-за повреждений моего тела, таймер которых, впрочем, уже прошел. Похоже, я провел без сознания, куда больше времени, чем мне бы того хотелось, раз даже недельные таймеры уже истекли.

Я снова окинул взглядом шатер. Пусто. Ну, раз время еще есть, стоит и с характеристиками разобраться. Пятнадцать бонусных, плюс двадцать пять за уровни, итого сорок. Куда же мне вас вложить? Хм, вижу два варианта.

Первый, это добить до сотки ловкость, что, возможно, даст мне бонусный навык, как это было в случае с выносливостью, когда она первой достигла значения пятьдесят пунктов. Хороший вариант, мне нравиться. Остальные очки можно вложить в стойкость и силу магии, чтобы приблизить тот момент, когда я смогу не калечить себя, используя «Резонансный взрыв».

Второй вариант, это, собственно, получить сотню стойкости и полсотни силы магии уже сейчас, ради все того же взрыва. Учитывая, что от повышения мазохиста на шесть уровней, у меня прибавилось четырнадцать очков стойкости, то вариант вполне реальный, но… Тогда бонусный навык уйдет именно стойкости, чего мне бы не хотелось, все же, профильная характеристика у меня ловкость. Ну и магия, куда же без нее.

Эх, ладно, пусть будет первый вариант, надеюсь, я не пожалю об этом. К тому же, пусть стойкость и не достигнет требуемых значений, но от ее повышения, я все равно буду меньше вредить себя взрывом. А там, уж как-нибудь, да добью требуемые значения.

+20 к ловкости

+7 к силе магии

+13 к стойкости

Внимание! Характеристика ловкость достигла значения в сто пунктов. Получен бонусный навык: «Контроль инерции ур.1». Вы можете контролировать инерцию своего тела.

Воу! Возможность поменять направление своего движения в любой момент времени, игнорируя инерцию, это о-очень круто. Не пожалел, я определенно не пожалел, что сделал упор на ловкость. С этим навыком, моя мобильность существенно вырастет.

Ну, и напоследок, стоит оценить итоговый результат.

Статус.

Имя: Никтополион (Ник)

Уровень: 20 (108150/1250000)

Юниты: 2860

Характеристики:

Сила: 48

Ловкость: 100

Выносливость: 71

Стойкость: 85

Сила магии: 50

Энергия: 60

Свободные очки характеристик: 0

Скрытые характеристики:

Внимательность: 7

Сексуальное мастерство: 84

Скорость реакции: 52

Ментальное сопротивление: 3

Навыки:

Опытный мазохист ур.7: +2 к стойкости за каждый уровень навыка (+10 за предыдущий навык).

Стиль открытой руки ур.9

Да я только начал ур.8

Колебания манатока ур.8

Напитка маны ур.3

Ярость боя ур.2

Контроль инерции ур.1

Активные боевые способности (слоты 4/4):

Лещ пьяного бати ур.9(активно)

Рывок ур.10 (активно)

Резонансный взрыв ур.9(активно)

Форсаж ур.1 (заблокировано)

Активные сексуальные способности (слоты 2/4):

Волшебные пальцы ур.7 (активно)

Поцелуй Инкуба ур.1 (активно)

Титулы:

Неистовый истребитель комаров (редкий)

Прошедший по грани (редкий)

Чемпион гоблинской арены (редкий)

Надругавшийся над гоблином (редкий)

Сила Дружбы (редкий)

Адепт бесконечной битвы (эпический)

Статусные эффекты:

Метка Хапсиэля

Рабская печать клана Таэр (неактивна)

Проклятье некроманта» (локализовано)

Спутники:

Имя: Джессика

Класс: Ведьма

Уровень связи: 6/10

Имя: Мирабель

Класс: Тень

Уровень связи: 1/10

Имя: Флесса

Класс: Маг крови

Уровень связи: 3/10

Организм-симбионт:

Имя: Неизвестно.

Статус: Неактивен (Поврежден. Время восстановления: 179 часов 18 минут).

Ранг: Второй.

Доступный объем: 0,5 куб.м.

Количество щупалец: Два.

Формы (3/5):

Стандартная

Базовая сексуальная форма

Костяная форма

Ох ты, а о своем симбиотическом организме, я и позабыл. Второй ранг, да… Так я и не понял, как он его получил? Странно… Ну, хоть восстанавливается, а то, когда его почти полностью уничтожили под конец битвы, я опасался что совсем лишусь его… Или, наоборот, жаль, что восстанавливается? До сих пор не могу определиться, как я к отношусь к своей тентакле.

В этот момент, полог шатра отогнулся, пропуская внутрь огромного орка, почти не уступавшего размерами (и зеленостью), погибшему вождю орды. Из одежды, на нем были только штаны с меховой оторочкой, так что я мог хорошо рассмотреть множество шрамов и татуировок, покрывающих его тело. Я уже знал, что в среде орков, это показатель воинской доблести, так что этот здоровяк, определенно имел высокое положение в их иерархии. А вот то, что он был безоружен, несколько удивляло, мне уже начало казаться, что орки даже во сне не расстаются со своим оружием.

— Человек! — пробасил мой посетитель. — Мое имя Зур'Барок. Рад познакомиться с тобой, — добавил он, протягивая руку. Ну надо же, этот вообще первым представился, удивительное дело…

— Ник, — коротко ответил я, пожимая его руку своими костями, которые успели восстановиться, за то время, что я изучал свой статус.

— Хо-о, — орк расширил глаза, в удивлении. — Так ты, все-таки можешь ей управлять? Мы несколько раз отрубали эти кости, но каждый раз они восстанавливались, — пояснил он.

— Как мило, — я кисло улыбнулся. Без зазрений совести рассказывает, как они мне руку рубили, да еще и с довольной улыбочкой на морде. Орк, что тут сказать… — Кстати, а где моя спутница? — спросил я, вспомнив о Флессе.

— Эльфийка? — недовольно скривился Зур'Барок. — Она ждет тебя снаружи. Пойдем, церемония прощания с павшими, скоро начнется, ты очнулся вовремя.

— Хорошо, — я не стал отказываться, — только… мне бы одежду, какую-нибудь.

Да, если не считать шкуры какого-то животного, которую я подвязал на себе на манер юбки, я был абсолютно гол. Что, впрочем, неудивительно, я еще во время боя привел в негодность свои старые вещи. Эх-х, не везет мне с одеждой, не везет…

Орк молча указал мне в угол шатра, где лежало несколько свертков, после чего вышел из шатра. Приготовленная для меня одежда вполне подходила мне по размеру, что было несколько странно, учитывая, что я значительно уступал размерами, да и пропорциями, оркам. Если они сами ее сделали, то стоит пересмотреть мое к ним отношение, как к существам, которые умеют лишь воевать.

Вся одежда была сделана из качественно выдубленной кожи, начиная от полусапог, без жесткого каркаса, и заканчивая перчаткой для правой руки. Да, перчатка была только одна, чтобы было чем закрыть мои, отдающие желтизной, кости. Кожаные штаны, не стесняющие движения, и плащ, который был намного удобнее того, что я в свое время, купил в Подземном Городе, завершали мой новый образ. Жаль только, что плащ коричневый, а не черный, как я люблю.

Стоило мне покинуть шатер, как на меня тут же налетел пушистый вихрь, по имени Барсик. Облизав мое лицо во всех возможных местах, и не по одному разу, он занял свое место на моей голове, куда, правда, помещался с трудом, ввиду того, что котенок заметно подрос с того момента, когда я видел его в последний раз. По сути, сейчас, он задними лапами стоял на моих плечах, устроив на моей голове только свою мордочку и передние лапки.

Даже не знаю, радоваться мне такому теплому приему, или нет… Все лицо в слюнях этого… животного. Свидетелей радости Барсика, было трое. Зур'Барок, не сдерживающий веселую ухмылку, Нар'Кадока, недоуменно посматривающая, то на меня, то на котенка, оккупировавшего мою голову, и… Флесса. Ее эмоции мне прочитать не удалось, но… уж больно странным был взгляд, которым она меня наградила.

— Не помер, все-таки? — равнодушно поинтересовалась дроу, косо посматривая на меня.

— А ты переживала за меня? Как это мило…

— Пф-ф! — фыркнула девушка, отворачиваясь. Причем, я видел, как потемнели кончики ее ушей. Неужели… она и правда переживала за меня? Во дела…

— На разговоры нет времени, — не дал мне вставить еще одну остроту здоровяк-орк. — Церемония начнется с минуты на минуту. Пойдемте.

Махнув рукой, показывая, чтобы шли за ним, Зур'Барок направился в сторону деревянного частокола, ограждающего поселение орков. Само поселение было довольно-таки крупным, но «мой» шатер располагался на его краю, так что долго идти не пришлось. Вообще, это поселение больше напоминало лагерь, который можно в любой момент собрать и пойти дальше. На это намекали шатры, вместо полноценных домов, да и сам принцип их расположения, где все шатры располагались как можно ближе друг к другу, чтобы не занимать большую территорию.

В целом, это не удивительно, орки живут войной и охотой, а в таких условиях, им регулярно приходится менять место жительства, в первую очередь, в поисках новой дичи, и… новых войн, да-а. Разнообразие интересов у них невелико, что уж поделать.

По пути нам не встретилось ни единого орка. Впрочем, причина этого стала ясна, стоило нам покинуть пределы поселения. Около двадцати тысяч орков, мужчины и женщины, старики и дети, все они стояли неподалеку от лагеря, вокруг огромного количества бревен и хвороста, выложенных на земле в форме какого-то знака. А поверх всего этого, лежали павшие воины племени, в своем боевом облачении, с оружием в руках. Расточительно, как по мне…

— Мы считаем, что каждый орк, должен самостоятельно получить свое оружие, а не унаследовать его от кого-то, — ответила Нар'Кадока, на незаданный мной вопрос.

Ни орчанка, ни Зур'Барок, не стали пробиваться вперед, так что мы наблюдали за всем действием с последних рядов. Хотя, прощание с павшими, это же не концерт какой, где ты стремишься в первые ряды, здесь смысл в другом.

— Церемонию будет проводить вождь? — спросил я, пока еще ничего не началось.

— Нет, — покачал головой орк, — шаман племени. Таковы традиции. Да и не выбран еще новый вождь.

— Выбран? — удивился я. Вот уж не думал, что у орков есть хоть зачатки демократии.

— Да, после смерти старого вождя, мы выбираем нового, среди самых достойных. То, что я сын предыдущего вождя, не дает мне никаких преимуществ, — добавил он, ничуть не удивив меня, я и так догадывался, что он сын Зур'Нарока, уж больно похож.

— И как выбираете? Голосование?

— Голосо… Что это? — недоуменно спросил здоровяк. — Нет, мы сражаемся, один на один, кто победит, тот и будет новым вождем.

А, вот оно как… Ну да, зря я о них хорошо подумал, тут банальное: у кого дубина толще, тот и главный. Впрочем, я не удивлен.

— Начинается, — прошептала Нар'Кадока, показывая немолодого орка поднимающегося на возвышение в центре всего действа.

Старик-орк опирался на видавший виды резной посох, как на трость, да и вообще выглядел так, словно не ровен час, и он сам присоединиться к тысячам своих братьев, что лежали здесь безжизненными телами. Но, тем не менее, свое дело он знал хорошо, даже меня немного пробрало от его речи, возвещающей о доблести погибших, и о том, что ждет их в доме предков. Говорил он недолго, и в чем-то даже лаконично, но сила… Сила в его голосе была, несомненно.

Все племя молчало, не смея прерывать речь шамана, так что я тоже отложил свои вопросы на другое, более подходящее время, хоть они у меня и были. Впрочем, как я и сказал, старик недолго вел свою речь, и уже вскоре приступил к завершительной стадии церемонии. Сожжению.

Пламя бушевало, поглощая трупы павших орков. Живые члены племени, все так же молчали, отдавая дань памяти своим сородичам, что отдали свои жизни во имя благополучия всей расы. Звучало, конечно, красиво, вот только я с трудом сдерживался, чтобы не побежать отсюда, куда глаза глядят. Запах. Запах тысяч, сжигаемых вместе с одеждой, тел был просто невыносим. И это при том, что я находился в значительном удалении от самого «погребального костра». Какой ужас творился в первых рядах, мне и представить страшно, но… Орки никак не реагировали. Должно быть, они привыкали к этому запаху с самого детства (что подтверждают, присутствующие на церемонии дети). Ужасающе…

Из-за выстроенного в форме какого-то знака топлива для пламени, сам огонь, казалось, тоже принимала замысловатую фигуру, больше всего похожую на… Врата. Дверь, со множеством печатей на ней. Словно проход в мир духов, доступ в который есть лишь у достойных. Удивительное зрелище…

— Их приняли… Приняли… Открылись… — доносились отовсюду шепотки орков, которые похоже и сами были удивлены увиденному.

— Что это значит? — спросил я Зур'Барока, стоявшего рядом со мной.

— Врата Духов, — с благоговением прошептал он. — Когда смерть орков была особенно достойной, наши духи предков, не просто принимают к себе своих потомков, но и… — он замолчал. — Прости, Ник. Это тайна орков, а ты, пусть и заслужил наше уважение, но все же не орк. Без разрешения шамана, я не могу раскрывать тебе наши тайны.

— Не переживай, — я похлопал его по плечу (для чего пришлось вставать на носочки). — Это лишь праздное любопытство, не более.

Хм-м… Несмотря на мои слова, почему-то мне кажется, что за этим кроется нечто важно… Нечто, что может помочь мне. Нужно будет поговорить со стариком-шаманом…

Глава 21

— Ты должен остаться на праздник, — увещевал меня Зур'Барок. — Уверяю тебя, наше празднество Весеннего Огня не стоит пропускать без веской причины. Тебе понравиться.

— Но, до него еще неделя, — устало ответил я. — А я довольно-таки ограничен во времени, знаешь ли.

— Пешком, до западной границы степи, тебе идти почти месяц.

— Тем более…

— Но после праздника, племя сможет отправить с тобой несколько воинов на ездовых ветролапах. На них вы доберетесь за неделю.

Это… Хм, а вот это уже аргумент. Сам праздник меня не особо привлекает, но… может и стоит остаться, все же, при таком раскладе, если здоровяк не врет, то выигрыш по времени, будет приличный. Кстати…

— Если у вас есть ездовые животные, почему их не использовали в битве? — задал я логичный вопрос.

— Их мало в степи, — пояснил орк. — В нашем племени всего десяток ветролапов. К тому же, они… — Нар'Барок скривился, — трусливы до крайности. К полю битвы ни за что не приблизятся. Тьфу! — здоровяк сплюнул, показывая свое отношение к этим животным.

Ну да, трусость для орков — главный грех, нет ничего удивительного в его отношении к «неправильным» животным. Даже странно, что они не устроили геноцид этих ветролапов. Видимо, уж слишком полезные зверюшки, даже для орков. Кхм… Или, в степи их осталось мало, как раз-таки, по причине их усердного истребления зеленокожими маньяками битвы. Не исключено…

— Ладно, раз уж такое дело, то я не против остаться, — решился я, наконец.

— Отлично! — довольно оскалился орк. — Ты не пожалеешь, орки умеют веселиться как никто другой.

Что-то я сомневаюсь… Скорее всего, любой их праздник выливается в мордобой всех со всеми, в чем я участвовать уж точно не хочу. Праздник Весеннего Огня… Почему мне кажется, что я уже слышал это название? М-м… Не припоминаю.

— Кстати, можешь устроить мне встречу с шаманом? — спросил я.

На вчерашней церемонии сожжения павших, у меня появился ряд вопросов к нему. К сожалению, сразу по окончанию церемонии старый орк скрылся, а у меня появились другие заботы, в лице десятков орков, которые хотели представиться мне. Хорошо хоть не все племя, а то, боюсь, я бы и к сегодняшнему утру не закончил обмен любезностями с зеленокожими здоровяками. Хотя, конечно, любезности и орки, вещи плохо сочетаемые.

— Пока не могу, — покачал головой Нар'Барок. — После церемонии, шаман всегда говорит с духами, его нельзя отвлекать в это время. В этот раз, павших было особенно много, так что его разговор точно затянется.

— Неприятно…

— Но на выборы нового вождя он в любом случае придет, как и на праздник, там ты точно сможешь увидеться с ним, — приободрил он меня.

— Ну, пусть так. А когда пройдут выборы?

— Через шесть дней, прямо перед празднеством. Ибо, без вождя, и праздник — не праздник.

— Тоже верно, — пробормотал я. Что же, значит и это событие я смогу посетить. Неплохо. Все-таки, определенная доля интереса, по поводу того, кто станет новым вождем, у меня есть.

Еще немного поболтав с Нар'Бароком, мы разошлись. Мой путь лежал во все тот же шатер, который прежде принадлежал одному из погибших воинов, у которого не осталось живых родственников. Меня в нем все устраивало, так что я не стал отказываться от, выданного мне во временное пользование, жилища. Это куда лучше, чем видавшая виды шкура йети, расстеленная на голой земле. Кстати, а где эта шкура? Хм-м…

В отличие от вчерашнего дня, сейчас, поселение орков кипело жизнью. Зеленокожие тренировались, обрабатывали шкуры, готовили пищу, уходили на охоту, или возвращались с добычей. И это только то, что бросалось в глаза, в первую очередь. Многие орки, проходя мимо меня, уважительно кивали головой, на что я отвечал тем же. Вообще, пусть свои имена мне раскрыл лишь небольшой процент членов племени, но вот в целом, отношение ко мне было хорошим, даже уважительным. По крайней мере, негатива в свою сторону, я не замечал ни от кого. А вот Флессе, не так повезло. Несмотря на ее огромный вклад в победу орды, едва ли здесь был хоть один орк, не кривившийся в ее присутствии. Это во время похода ее просто игнорировали, а вот присутствие эльфийки на территории племени, они терпели… просто терпели, не более того.

Впрочем, даже если бы нас обоих тут на руках носили, я все равно не захотел бы задерживаться в гостях у зеленокожих дольше необходимого. Уж больно своеобразный народ, который имеет не так уж и много общего с людьми. Я постоянно ощущаю себя не на своем месте, и никакое положительное ко мне отношение, не может этого изменить. Собственно, поэтому я и хотел покинуть племя уже сегодня. Не вышло.

Откинув полог шатра, я зашел внутрь. Флесса, ожидаемо, была здесь, она, вообще, старалась лишний раз не покидать наш «дом», чтобы не мозолить глаза оркам. Удивительная покладистость с ее стороны. Ну, или опасения за свою жизнь, все-таки инстинкт самосохранения у нее развит, дай бог каждому. В данный момент, она играла с Барсиком, который, стоило мне появиться на пороге, тут же переключился на меня.

— Кошак! Фу! Отстань! Хватит вылизывать меня, ты же не собака! Да что с тобой? — возмущался я, проявлениям симпатии котенка.

Вообще, после того как я очнулся, мой питомец, от чего-то, начал проявлять несвойственные ему нежности по отношению ко мне. Особенно удивительно, это было на фоне того, что с момента присоединения к нам дроу, он уделял куда больше внимания ей, чем мне (и нет, я не ревную…). Неужели, испугался за меня, когда я был не в лучшем состоянии, после сражения с некромантом? Возможно. И приятно, чего уж греха таить, если не учитывать тот факт, что мое лицо теперь постоянно в слюнях детеныша мантикоры. И запашок там…

Темная эльфийка взирала на все это с истинной невозмутимостью. Она все еще дулась на меня, вот только не говорила, за что именно. Даже пыталась лишить доступа к своему телу, но… ее желание, ничуть не уступало моему, такчто, долго она не продержалась, и прошлую ночь мы провели вполне себе интересно, хотя и не долго. Девушке хватило и того, а вот я бы не отказался от продолжения, но… не с кем. Ну, не к орчанкам же мне идти? Они, конечно, симпатичные, но… не в моем вкусе. К тому же, орки вырастают до трех метров (не все конечно, только самые сильные и зеленые), так что не уверен, что я вообще могу рассматриваться как партнер для орчанок. По крайней мере, пока не восстановятся мои щупальца.

Еще какое-то время, я провел в компании моей спутницы, которая постепенно оттаивала, что выражалось во все большей язвительности ее речи. Впрочем, я не против, переругиваться с ней довольно интересно, если не перебарщивать, конечно.

После обмена очередной порцией колкостей, в которой более опытная девушка, очевидно, победила, я решил развеяться, а заодно потренироваться, так что направился за пределы лагеря орков. Да, из-за особенностей моей системы, тренировки мне мало что дают, но стоит хотя бы оценить, насколько сильнее я стал, и… насколько слабее стала моя правая рука.

Вот примерно в таком ключе и прошли шесть дней. Я тренировался, спал с эльфийкой, общался с орками, медитировал… Да, последнее, было чем-то новым для меня, но я чувствовал острую необходимость в улучшении своего самоконтроля, так что пришлось учиться. Наставником выступила дроу, которая пусть сама и не занималась таким бессмысленным, по ее мнению, делом, но определенные техники знала, и поделилась ими со мной. Явного прогресса я не ощущал, но с чего-то же надо начинать, верно?

Сама Флесса, окончательно отошла, вернувшись к своему привычному стилю общения, так и не раскрыв, на что собственно обижалась. Причем, на это заметно повлиял именно тот факт, что она чему-то меня учила. Все-таки, тщеславия в ней хватает, тут уж ничего не поделать, ее раса, в принципе, склонна к подобному.

У орков, я тоже подчерпнул кое-что новое. Конечно, в бою они сражались с оружием, но вот между членами своего племени, выяснение отношений зачастую происходило при помощи кулаков, так что поучиться у них было чему. Да и просто тренировочные бои, в щадящем режиме, никто не отменял, принося пользу, как мне, так и оркам, которые могли проверить свои силы в бою с заведомо превосходящим их противником. Причем, для них, последний аргумент был ключевым, так что на бои со мной выстраивались целые очереди зеленокожих.

В спаррингах, я не использовал никаких способностей, да и свои параметры старался сдерживать, используя только технику, которой, по правде говоря, у меня особо и не было, так что, назвать эти поединки простыми, я не мог. Ну, в этом и суть тренировок, как-никак. Иначе, мне самому было бы неинтересно.

Тренировки в полную силу я также проводил, пусть и в одиночку, за пределами поселения. Ну, что я могу сказать? Я стал сильнее. Заметно сильнее, что определенно радовало. Конечно, без реального противника, оценить себя в полной мере я не мог, но определенные выводы для себя сделал. В первую очередь, я не мог нарадоваться своему бонусному навыку, который позволял мне контролировать собственную инерцию. Это действительно круто, когда ты можешь, например, развернуться на 180 градусов, в любой момент времени, практически не теряя в скорости.

Проверить возможности моего эпического титула было не на ком, а навык «Ярость боя», я трогать, пока что, опасался. По крайней мере, до тех пор, пока не научусь контролировать себя в достаточной мере, до чего еще далеко. Зато мой «Резонансный взрыв» порадовал. Учитывая, что мои характеристики уже почти достигли требуемых, для эффективного применения этой способности, то и повреждений себе, я почти не наносил. Приятного, все еще, было мало, но теперь, я могу использовать свою способность, практически не ограничивая себя. За исключением правой руки, пожалуй.

Вот с ней, все было не так радужно. Я все еще мог сражаться своей костяной рукой, как и использовать через нее способности, но… они выходили ослабленными. Не критично, но заметно. К тому же, она была куда менее крепкой, чем левая, что заметно мешало. А если использовать взрыв на полную мощность, то кости моей правой, и вовсе, трескались. Конечно, восстановление было достаточно быстрым, но и маны оно отжирало будь здоров. В общем, проблем с рукой хватало, пусть они и были не столь серьезны, как я предполагал.

По итогу, я был доволен проведенным временем. Пожалуй, даже если с ездовыми животными что-то не сложится, я не сильно расстроюсь, ибо не смогу назвать эту неделю потраченной впустую.

С самого утра, в день выборов нового вождя, я слегка нервничал, переживая за Зур'Барока, с которым за прошедшие дни, если и не сдружился, то, по меньшей мере, нашел общий язык. Хотелось бы, чтобы вождем стал именно он, особенно учитывая, что мне пригодятся союзники, для выполнения «Испытания скрытого этажа», а договориться конкретно с этим зеленокожим верзилой, мне будет проще. К тому же, он, несомненно, достоин этого, в том числе и в память о его отце.

— Человек, — пробасил незнакомый мне орк, откидывая полог моего шатра. — Мое имя Ва'Корак, выборы вождя скоро начнутся. Я провожу.

— Мое имя Ник. Пусть духи предков не покинут тебя Ва'Корак, — ответил я традиционной фразой орков, о которой узнал недавно. — Я готов. Флесса?

На мой вопросительный взгляд, эльфийка лишь покачала головой, показывая, что не собирается покидать уютный шатер ради чего-то столь незначительного, как выборы нового вождя орков. А вот мой питомец был не столь привередлив, так что, одним прыжком, перепрыгнул с облюбованной им оружейной стойки на мою шею, с удобством устроившись там. Ну, ничего против компании Барсика, я не имею.

Мы вновь, как и во время церемонии сожжения, отправились за пределы поселения, где уже собирались члены племени, жаждущие интересного зрелища. Пока мы шли, я решил уточнить один интересующий меня вопрос.

— Скажи, Ва'Корак, почему ты представился мне, когда моя спутница была рядом? Сомневаюсь, что ты считаешь ее достойной этого знания.

— Верно, не считаю, — кивнул зеленокожий великан, лишь на полголовы уступающий Зур'Бароку. — Но, она и не слышала моего имени.

— Как это? — удивился я. Она была в паре метров от меня, не думаю, что у дроу есть столь серьезные проблемы со слухом.

— Имя орка несет в себе особую силу. Наши имена могут услышать лишь те, кому мы хотим их поведать, — пояснил Ва'Корак. — И те, кто их уже знает, конечно же.

— Сила заключается только в этом?

— Нет, но… — здоровяк замялся, — тебе лучше поговорить с шаманом на этот счет.

Опять к шаману отправляют. Нужно постараться выцепить пожилого окра уже сегодня, а то вопросов к нему накопилось уже прилично, целых два. Нет, на самом деле, вопросов у меня куда больше, но они в основном касаются принципов работы силы предков, а этими тайнами орки точно делиться не станут.

Тем временем, мы подошли к арене грядущих «выборов». В этот раз, в отличие от случая с прощальной церемонией, я пришел не в последний момент, так что получилось пробиться в первые ряды, где я, с моим невысоким, относительно орков, ростом, никому помешать не мог. А моего великана-спутника просто пропустили вперед, проводив уважительными взглядами. Занимает высокое положение в племени? Тогда почему не участвует в выборах?

— Эх-х, — тяжело вздохнул Ва'Корак, когда я повторил свой вопрос вслух. — Должно быть, духи предков не хотят, чтобы я стал вождем, — произнес он, приподнимая свою рубаху так, что становился виден длинный и свежий шрам пересекающий торс орка по диагонали.

— Неужели рана, полученная от нежити, до сих пор не зажила? — удивленно спросил я. Времени уже много прошло, странно как-то…

— Нет, — раздосадовано покачал головой здоровяк. — Будь эта рана получена в бою, я бы не стал отказываться от участия. Я… споткнулся и упал на свою же секиру, — убитым голосом закончил он.

— Оу… — с трудом выдавил и себя я. Ну тогда понятно. Орки довольно-таки суеверны, так что нет ничего странного, что Ва'Корак принял случайность за знак от духов. Не удивлюсь, если он еще и свою рану специально не стал лечить, чтобы в полной мере следовать «воле духов».

Продолжать разговор настроения не было, так что я замер в ожидании начала поединков, разглядывая арену предстоящего действа. Хотя, не могу сказать, что здесь было что рассматривать. Просто круг из камней, диаметром метров пятьдесят, по периметру которого и располагались члены племени, число которых продолжало расти. Правда, в одном месте зрителей не было. Область, длиной метра три, судя по всему, служила своеобразным входом на арену, который пока что пустовал. Что же, подождем еще немного…

Спустя почти час, когда мое терпение уже начало кончаться, возле «входа» появился шаман. У меня мелькнула было мысль, что можно подойти к нему сейчас, но в этот момент он воздел руки к небу, крикнув что-то своим подхриповатым голосом, после чего, очерченная камнями окружность, вспыхнула пламенем. Я расширил глаза в удивлении, ибо, несмотря на то, что огонь плясал буквально в полуметре от меня, я не чувствовал ни малейшего повышения температуры. Как странно… А если потрогать его?

— Не советую, — произнес Ва'Корак, перехватив мою руку, уже протянувшуюся к пламени у меня под ногами. — Это особое пламя, призванное не допустить вмешательства в выборы нового вождя.

— Хорошо, — кивнул я, убирая руку. Судя по всему, это вообще не пламя, а какая-то ритуальная магия, принявшая форму огня. Занятно, но бесполезно. — И когда все начнется?

— Уже началось.

— В смысле?

— Человек… — с тяжким вздохом, посмотрел на меня орк. — Ты даже не поинтересовался, как проходят наши выборы?

— Каюсь. Грешен.

— Кандидаты начинают в двух километрах отсюда. Те двое, кто прибудут первыми, начнут бой, а когда один из них падет, в круг войдет тот, кто прибыл следующим, и так далее, пока не определиться победитель, которого и нарекут новым вождем.

— Постой-постой! — я замахал руками. — В чем смысл, если у того, кто прибудет последним, наибольшие шансы? Очевидно, что все будут пытаться прийти последними! Это же бред!

— Мы орки! — гордо пробасил мой собеседник. — Никто из кандидатов не посмеет поддаваться в забеге, если не захочет навлечь на себя гнев предков. Тому, в ком нет чести, ни за что не стать вождем, — уверенно закончил он.

Чушь, какая-то… Не верю, что орки настолько суеверны, чтобы не жульничать, только из-за эфемерного «гнева предков». Хотя… Я посмотрел на Ва'Корака, который отказался от участия, именно по этой причине. Может и могут…

Тем временем, среди толпы орков поднялся шум, и вскоре, я разглядел несколько фигур, мчавшихся в сторону арены. Впереди, с отрывом на полкорпуса, находился Зур'Барок, что неудивительно, а вот на втором месте была Нар'Кадока, что было несколько неожиданно, не думал, что она вообще будет участвовать в выборах. Хотя, у орков, равноправие полов, это вовсе не пустой звук, так что ничего странного в этом нет. Для орков, не для меня.

На оставшейся сотне метров, пара лидеров периодически менялась местами, то уступая первенство, то вновь выхватывая его из-под носа оппонента. Я все еще решительно этого не понимал, ведь даже по бредовым правилам орков, между первым и вторым местом, в забеге, нет никакой разницы, они так или иначе будут биться первыми, однако сами кандидаты все равно стремились оказаться первыми так, словно, вождем станет именно тот, кто победит в гонке. Мне этого не понять…

В итоге, на последних метрах, вперед вырвалась Нар'Кадока, опередив своего соперника на считанные сантиметры. Впрочем, дистанция между всеми участниками забега была минимальной, так что, спустя несколько секунд, все кандидаты финишировали. Восемь орков, среди которых было шесть мужчин и две женщины, стояли за пределами огненного круга, расположившись в том порядке, в котором финишировали, а на самой арене уже готовились к сражению Нар'Кадока и Зур'Барок. Брат и сестра, пусть и двоюродные, собирались биться за звание вождя племени, причем на их лицах не было ни капли сомнения в своих силах, лишь предвкушающие улыбки. Какие же они психи… Все они…

Глава 22

— Засим, я нарекаю тебя, Зур'Барок, новым вождем племени Железных Рук, — с ноткой торжественности произнес немолодой шаман.

Толпа орков взревела, приветствуя своего нового лидера, который и на ногах-то едва держался. Пусть кандидаты и бились затупленным оружием, но победа над девятью противниками подряд, без травм для Зур'Барока не обошлась. Я четко видел, что у него сломана правая нога, несколько ребер, и все пальцы на левой руке. Про истощение в целом, и вовсе, говорить не стоило. Впрочем, его противником легче не было, они до сих пор не очнулись, после того, как испытали на себе ярость самого большого и зеленого орка, из тех, что остались в племени.

Исключением стала, разве что, Нар'Кадока. Нет, здоровяк ничуть не жалел свою двоюродную сестру, это было бы не в духе орков, но сама девушка была куда более подвижной, нежели перекачанный мужик, а потому, до поры до времени, избегала прямых ударов. Хотя, в итоге, не заметила хитрый удар обухом затупленной секиры, пришедшийся прямо в висок, от чего и вышла из состязания, пусть и без серьезных повреждений. Но, показала она себя вполне достойно, к примеру, переломы пальцев руки, своему брату, обеспечила именно она. И, тем удивительнее его победа над оставшимися восемью кандидатами, с одной-то рабочей рукой…

— Я… — Зур'Барок все никак не мог восстановить дыхание, — клянусь… не посрамить честь предков… Клянусь быть достойным вождем… Клянусь, что племя Железных Рук, под моим началом, будет процветать. Нас ждут великие походы! Великие битвы! Нас ждут лишь победы! И, пусть предки гордятся нами! О-О-О!!! — взревел он, поднимая вверх кулак здоровой руки.

— О-О-О-О-О-О!!! — взревело племя, вторя своему вождю.

Я хотел было подойти и поздравить здоровяка с победой, но… вокруг творился такой хаос, что мне пришлось прикладывать заметные усилия, чтобы не быть раздавленным толпой зеленокожих. Вовсю используя контроль инерции, я лавировал между великанами, которые, похоже, просто не замечали меня, ведь все их взгляды были устремлены вперед, туда, где виднелась фигура их вождя. Не будь вокруг так шумно, и орки бы в полной мере услышали, что я обо всех них думаю, но… в оглушительном реве толпы, я и сам-то своих матов не слышал. Словно на концерт раммов попал, блин…

Спустя пару минут, вырвавшись, наконец, из заполненного орками пространства, я смог вздохнуть с облегчением. Кое-как отцепив от себя Барсика, который впился своими когтями мне прямо в череп, зараза такая, я направился обратно в поселение. Знал бы, что все так обернется, остался бы «дома», последовав примеру Флессы. Хм… может она предполагала такой расклад? Да нет, она бы предупредила меня… наверное…

Жаль, конечно, что не вышло поздравить Зур'Барока, да и с шаманом я так и не поговорил, но… Мое здоровье и душевное равновесие, мне дороже. Еще будет время на завтрашнем празднике, хотя… Судя по несмолкающим крикам со стороны зеленокожих, праздновать они будут и сегодня, и завтра, и может даже послезавтра. Мда…

Остаток дня прошел достаточно спокойно, по крайней мере, для меня. Я несколько раз пытался выйти из шатра, прогуляться по поселению, но множество групп орков, непрерывными потоками курсирующие по «улицам», отбивали всякое на то желание. Такое ощущение, что, на сегодня, все члены племени отложили свои дела в сторону, предаваясь радости, от того, что у них вновь есть вождь. Даже не думал, что для них это так важно…

Раз уж возможности заняться привычными для меня делами сегодня не было, я решил попробовать научиться у Флессы еще чему-нибудь, помимо медитаций. Ради такого дела, даже освободил один из слотов активных способностей, в надежде, что это поможет в освоении классической магии, как она выглядела в моем понимании. Все же, мои способности… немного не то, что я мог бы назвать магией в полном смысле этого слова.

Отношение эльфийки, к моей идее, было двойственным. С одной стороны, она могла почесать свое ЧСВ, обучая меня, с другой… ей было лень. Определиться окончательно, она никак не могла, так что научить-то меня попыталась, но… «спустя рукава», так сказать. Ну и, что предсказуемо, у меня ничего не вышло. Это было немного обидно, все же, когда я пытался научиться заклинаниям Джесси, у меня была надежда, что моя ведьмочка, сама обучавшаяся по наитию, просто не может нормально объяснить необходимые принципы манипуляции энергией, то вот с Флессой такая отговорка не проходила. Темная эльфийка получила систематическое образование, так что, даже через лень, объясняла вполне понятно.

В итоге, до самого вечера, я пытался зажечь магический огонек на своей ладони, используя лишь преобразования маны в организме. Само собой, никакой огонек и не думал появляться. «Лучшее», что у меня вышло, так это случайный выброс моей резонирующей маны. Учитывая, что последнее, произошло из-за раздражения, я решил закончить с сомнительными экспериментами, и перейти к медитации, во время которой, я хотя бы не мог уничтожить наш шатер, как высказалась злая эльфийка, которую едва не задело моей способностью.

Спустя несколько часов, медитация плавно перешла в сон, который, ранним утром, прервал Ва'Корак, разбудивший меня, чтобы сообщить о начале праздника. Правда, в такую рань (а было еще темно), голова у меня работала со скрипом, так что ему пришлось повторить еще пару раз, прежде чем до меня дошло, чего он от меня хочет.

— А почему так ра-а-ано? — спросил я, зевая. Черт, завидую Флессе с Барсиком, которые не то что отказались идти на праздник, нет, они даже не проснулись.

— Чем раньше начнем, тем дольше будем праздновать, — как само собой разумеющееся, ответил здоровяк.

— Не понял…

— Праздник Весеннего Огня начнется с восходом солнца, и продлиться до следующего восхода. Начать позже — можно, но позже закончить… нет, это будет нарушением традиций, — пояснил Ва'Корак, на лице которого не было и следа сна.

— Ну, пусть та-а-ак… — снова зевнул я. Опять их традиции… Нет, чтобы начать с обеда, и до следующего обеда, так вышло бы куда лучше.

На удивление, шли мы не за пределы поселения, а к его центру, где уже были убраны несколько сотен шатров, образуя приличную область свободного пространства. Потихоньку разгорались десятки костров, которые, при их размерах, уже и кострами-то называть было стыдно. Мне даже показалось, что орки просто накидали бревен в несколько шатров, после чего подожгли их. Хотя, при размерах самих зеленокожих, все выглядит куда более цивильно, с этим не поспоришь.

К слову, судя по количеству орков, уже находящихся здесь, меня разбудили почти перед самым началом празднества, дав мне поспать по максимуму, что безусловно прия…тно… Стоп. А зачем мне вообще было приходить к самому началу? Мне же, по большому счету, плевать на этот праздник, мог и еще поспать, да прийти уже после начала… Не подумал. Может…

— Ник! — раздался неподалеку могучий возглас. Зур'Барок, на котором уже не осталось и следа вчерашних травм, с довольным выражением лица стоял возле одного из костров, и призывно махал мне рукой, намекая, чтобы я присоединялся к нему. Впрочем, не только к нему, ибо возле того же костра расположились еще несколько десятков орков, среди которых я видел и Нар'Кадоку, и всех остальных кандидатов на звание вождя Железных Рук. Тоже здоровых. Хм, а ведь и я сам, после битвы, поправился куда быстрее, чем мог рассчитывать, учитывая, что Джесси рядом не было…

— Привет, здоровяк, — поздоровался я с орком, после его приветственного хлопка по плечу, от которого я едва удержался на ногах. Хм-м, мне кажется или Зур'Барок подрос? По крайней мере, на мой, не самый искушенный, взгляд, теперь он ничуть не уступает в размерах своему почившему отцу.

— Рад, что ты все же присоединился к нам! — с улыбкой ответил тот, еще раз хлопнув меня по плечу.

— Ага… — немного уныло отреагировал я, сожалея об утраченных часах сна. — Кстати, поздравляю тебя! Ты будешь достойным лидером своего племени.

— Благодарю за теплые слова, друг.

— Также, я хотел бы выразить мое почтение всем остальным, кто боролся за это звание. Вы держались достойно. Уверен, каждый из вас стал бы великим вождем, но Духи Предков изъявили свою волю, избрав Зур'Барока, а значит, вы должны поддержать его, и тогда… племя Железных Рук ждет множество великих битв. Множество достойных побед. Живите с честью!

— ДА-А-А!!! — взорвались орки ревом поддержки.

Кхм… Ну надо же… И откуда из меня столько пафоса поперло? Впрочем, орки такое любят, так что буду считать это инвестициями в авторитет дружественного мне вождя.

— Ник, — вдруг посмотрел на меня проникновенным взором Зур'Барок. — За те дни, что ты провел в нашем поселении, я достаточно хорошо узнал тебя, так что… Я хотел бы назвать тебя своим другом, примешь ли ты это?

— Ты же и так делал это? — удивленно уточнил я.

— Ты друг племени. За то, что сражался с нами плечом к плечу. За то, что проливал за нас кровь, свою и чужую (пусть последнее и фигурально). За то, что духи предков признали тебя. В память о моем отце… — продолжал говорить здоровяк, оставаясь непривычно серьезным. — Теперь же, я хочу предложить тебе и свою дружбу, личную. Это…

— Я понял тебя, можешь не продолжать, — прервал я его. — Конечно же, я принимаю твою дружбу, и обещаю, если тебе понабиться помощь скромного человека, я обязательно окажу ее.

— Как и я, друг мой, — абсолютно серьезно ответил Зур'Барок.

Остальные присутствующие здесь орки, смотрели на нас с легким шоком. Похоже, личная дружба с человеком, для орков, значит куда больше, чем звание друга племени. Ну, друзей у меня немного, так что, я только рад прибавлению одного зеленокожего великана в этом списке. И мои слова о помощи, отнюдь не пустой звук, если потребуется, я и правда сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь Зур'Бароку, просто потому, что это будет правильно. Ну, в течение тех пяти лет, что я могу провести в этом мире, конечно. К тому же, теперь я уверен, что, по крайней мере, это племя поддержит меня, при прохождении испытания. Еще бы найти, этот чертов алтарь…

— Кстати, — снова хлопнул меня по плечу орк, мигом растеряв всю свою серьезность, — ты же хотел поговорить с нашим шаманом, верно? Пойдем, я познакомлю вас.

— О, вот это другое дело, — тут же оживился я. — Пойдем.

Мда, правда, обрадовался я рано. На площади собралась уже большая часть племени, да еще и мой проводник и сам не знал, где находиться шаман в данный момент. К тому же, Зур'Барок считал своим долгом поприветствовать каждого орка, которого мы встречали на своем пути, что, в свою очередь, обязывало и меня сказать пару-тройку приветственных слов, чтобы не показаться невежливым (да, я на какое-то время позабыл, что мы среди орков, которым плевать на такие условности).

В общем, до начала праздника, шамана мы так и не нашли, сделав бессмысленный круг почета по площади, и вернувшись к тому самому костру, с которого все начиналось. Прикольно, ничего не скажешь. У меня начинают закрадываться смутные сомнения, что я вообще смогу поговорить с этим стариком.

— Начинается, — с нетерпением произнес вождь, посматривая на горизонт, откуда поблескивали первые лучи восходящего солнца.

— Тебе не надо, ну там… речь какую-нибудь произнести? — уточнил я.

— Ха-ха, — рассмеялся мой друг. — Зачем? Нас ждет праздник, а не битва. К чему тут слова?

— А-а-а, то есть перед битвой оркам нужны слова? Ясно-понятно, — я удрученно покачал головой, словно разочаровался в зеленокожих гигантах.

— Кх-х, — поперхнулся воздухом мой собеседник. — Нет, ну… это традиция. Да, точно, традиция!

— Ну да, ну да, я так и понял. Конечно, традиция.

— Да ну тебя! — махнул рукой орк, прекрасно понимая, что я шучу.

Тем временем, к кострам начали подносить целые туши каких-то животных, на что все орки отреагировали одобрительным гулом. Я не совсем понимал, как ранним утром можно есть такую тяжелую пищу, но вот оркам на подобные мелочи было плевать, мясо они могли есть когда угодно, и в любых количествах. Следом за тушами, которые уже занимали свои места над огнем, орки начали выкатывать целые бочки того напитка, который я успел попробовать еще в тот день, когда только очнулся в поселении Железных Рук. Причем, бочки эти, были размером с не самых крупных слонов моего мира, так что, даже оркам, приходилось катить их по земле вдвоем. Пламя праздника, потихоньку, разгоралось.

***

Я сидел возле, все того же, костра, на земле, в окружении орков, вяло пожевывая кусок мяса, и посматривая на таймер восстановления моих щупалец, который отсчитывал последние минуты. Не то чтобы, в этом был какой-то смысл, просто мне было скучно, вот я и отвлекал себя хоть чем-то. Несмотря на заявления Зур'Барока, о том, что орки умеют веселиться как никто, пока что ничего интересного не происходило. Зеленокожие ели, пили, рассказывали разные истории, которые обычно сводились к тому, сколько и кого, они убили, что меня не слишком-то интересовало. С начала праздника, прошло уже порядка двух часов, но единственным что мне запомнилось, было орочье «пение», которое я, уж точно, не мог отнести к положительным моментам этого мероприятия.

— … а потом, я оторвал этому человечку обе руки, и отпустил его. Он так потешно убегал от меня, подвывая от боли! Ха-ха-ха! Правда, далеко он не ушел, став закуской для моей гончей. Ха-ха-ха! — заливался смехом Вар'Левак, который был одним из кандидатов на роль вождя племени. Помниться, он сражался с моим другом предпоследним. — О, прости Ник, это был плохой человек, не принимай на свой счет.

— Ага, — я криво улыбнулся, — все в порядке.

Вот о том я и говорил, истории у них не слишком интересные, особенно для меня. Может, пойти опять шамана поискать? Должен же я, хоть когда-нибудь с ним пересечься. Да, пожалуй, так и сделаю.

— Ха, я тут вспомнил кое-что, — начал Зур'Барок, ударив себя по колену. — В последней битве, встретилось мне очень странное создание, оно… Оу, ты куда, Ник?

— Пойду, прогуляюсь, — бросил я через плечо. — Не волнуйся, я еще вернусь сюда.

Прогуливаясь по свободной от шатров территории, я всюду видел картину, схожую с той, что была и у «нашего» костра. Даже истории не сильно отличались. И в то же время, зеленокожим было достаточно весело, чему способствовали литры крепкого напитка, который они заливали в себя, словно легкое пиво. Хм, может, поэтому мне скучно? Я-то пить отказался, в расчете, что смогу все-таки найти шамана, а в разговоре с ним, мне хотелось бы хоть немного соображать, иначе, какой в этом вообще смысл?

В храбрых орках нету страха,

Только честь и чарка браха!

Вот черт… Что опять? Их и трезвых-то, слушать невозможно, а уж когда в них плещется по несколько литров этого самого браха…

Стараясь абстрагироваться от невыносимой какофонии звуков, исторгаемых пьяными зеленокожими, я продолжал бродить между костров, периодически подсаживаясь отдельным группам орков. Не по своему желанию, это уж точно, но, к сожалению, пьяные великаны не принимали отказов, и не отпускали меня до тех пор, пока я не выпивал с ними. Поначалу, я не слишком переживал. Ну, выпью пару раз, ничего страшного, но…

Спустя час:

— Гы-гы. Поскользнулся на своей же крови… ха-ха… Свернул шею… ха-ха… при падении… Ха-ха-ха, ну уморил, — я похлопал по плечу какого-то орка, имени которого я не знал… или не помнил.

Я поднялся с земли, и, пошатываясь, направился… куда-то. О поисках шамана я уже и позабыл, под влиянием приличного количества алкоголя в моей крови. Как я и думал, в таком состоянии, праздник проходил куда веселее, да и истории были действительно смешными, и как я этого раньше не понимал. Ха-ха!

Еще около получаса, я перемещался от костра к костру, в случайном направлении, пока снова не оказался возле того костра, у которого сидели Зур'Барок с компанией. Сама эта компания успела существенно видоизмениться, там оставалось всего несколько знакомых мне орков. Даже Нар'Кадока куда-то ушла. Зато, там был тот, кого я уже и не чаял увидеть…

— О, Ник! — окликнул меня вождь, пребывая в отличном настроении, как впрочем, и все орки. — Ты же хотел поговорить с нашим шаманом, вот и он, — указал он на старого орка, сидящего у того же костра. Хотя, конечно, подсказки моего друга были лишними, я и так узнал его.

— Здравствуй, человек, — размеренно поприветствовал меня шаман. — О чем ты хотел со мной поговорить?

Даже через туман алкоголя, витающий в моем сознании, я уже понимал, что никаких ответов не получу. Ладно еще то, что он не представился, в общем-то, свои имена мне раскрыл небольшой процент орков, в этом нет ничего удивительного, но вот его тон… Пожалуй, это первый орк в этом племени, который достаточно явно показал свое негативное отношение ко мне. Да что уж там, даже Зур'Барок посмотрел на шамана с неодобрением, пусть и не сказал ничего. Эх-х, ну ладно, попробовать-то все равно стоит, может это и не секреты вовсе…

— Да ты сошел с ума человек? — вскинулся старый орк, стоило мне озвучить просьбу, рассказать мне о Вратах Духов, что были открыты на церемонии сожжения павших. — Один из наших величайших секретов, никогда не достанется тебе! И этой эльфийке… — прорычал он под конец.

Оу… Похоже, негатив-то не в мою сторону направлен, а к моей спутнице. Проблемно… Не думаю, что смогу убедить его в том, что Флесса ничего не узнает.

— Ясно. Прошу прощения, что побеспокоил своим вопросом, — произнес я заплетающимся языком, присаживаясь на землю возле вождя, рядом с которым было немного свободного пространства, как раз под мои размеры.

— Хмф! — фыркнул старик, поднимаясь на ноги. — Я уже слишком стар, чтобы праздновать весь день. Вождь, — кивнул он Зур'Бароку, разворачиваясь.

Сгорбленная фигура шамана начала удаляться, но… спустя несколько шагов он остановился. Обернувшись, он несколько секунд смотрел на меня, словно ища во мне что-то, известное лишь ему, после чего жестом подозвал мое бренное тело к себе. Вставать в позу и игнорировать старца я не стал, проявив уважение к его сединам (фигурально, конечно, он был лысым, как и все орки).

— Ты слишком легкомысленно относишься к нашим предкам, человек, — начал он, когда я приблизился. — И еще более легкомысленно, ты относишься к доверенным тебе именам. Помнишь ли ты каждое имя, что раскрыли тебе мои собратья?

— Ну, у меня хорошая память, — уклончиво ответил я, отводя взгляд в сторону. — При желании… наверное вспомню.

— Ха… наверное… — поджал губы старик, от чего его, и так испещренное морщинами лицо, исказилось еще сильнее. — Ты не понимаешь… не поймешь… и я не могу рассказать… — он продолжал бормотать, словно позабыв, что я стою рядом.

Тело шамана раскачивалось из стороны в сторону, а глаза закатились так, что не было видно зрачка. Его губы беззвучно шевелились, будто он ведет диалог с кем-то невидимым и неслышимым. Понукаемый алкоголем, я хотел было пощелкать пальцами перед его лицом, но не успел, старик пришел в себя, тут же схватив меня за предплечье своими скрюченными, узловатыми пальцами.

— Духи предков… отчего-то благоволят тебе, человек из иного мира, — ошарашил меня орк. Ладно дроу, но чтобы орк распознал во мне Избранного, это уже что-то новенькое. — Быть может, тебе еще предстоит совершить что-то, во благо нашей расы… не знаю…

— Духи говорили обо мне? — спросил я, но шаман, словно не слышал, продолжая неразборчиво бормотать что-то, себе под нос.

— … внутри… оно внутри… Что же это? Не вижу… не понимаю… как странно…

— Эй, старик! Ты о чем?

— Человек, — внезапно пришел в себя шаман. — Запомни. Запомни имена. Не забывай их… — шептал он.

— Что? Куда ты? — окликнул я орка, который отвернулся от меня.

— Отдохнуть… нужно отдохнуть… устал… — донесся до меня его шепот.

— Постой! Что ты имел ввиду? — воскликнул я, бросаясь за уходящим шаманом, но… — Черт!

Очередная группа орков перегородила мне путь, а когда я отвязался от них, старика орка уже нигде не было видно. Да, как так то, а? Хотел получить ответы, а в итоге, вопросы лишь умножились. Что он имел ввиду? Внутри… внутри… Помниться почивший Зур'Нарок тоже что-то такое мне говорил. Черт, не помню уже… Не до того мне было, в тот момент.

От усиленной работы мысли, я даже почти протрезвел, но это лишь усилило разочарование от разговора. Запомни имена… Неужели, нельзя выражаться яснее? Зачем мне запоминать их имена?

— А-а, плевать! — я махнул рукой, в расстроенных чувствах. — Пойду лучше выпью…

***

Праздник Весеннего Огня продолжался, причем, с каждым часом, его обороты все нарастали. Я ел за двоих, пил за троих… людей (по сравнению с нормой орка, это было несерьезно), старался игнорировать попытки в вокал, от зеленокожих, да и вообще, старался расслабиться и забыть неудачный разговор.

Солнце уже успело пройти зенит, и теперь постепенно опускалось к горизонту, чему я был особенно рад, ибо палящее солнце, вкупе с горящими вокруг кострами, и алкоголем в моей крови, выдавали убойную смесь, отлично дающую по мозгам. Настолько, что когда среди орков, как я предсказывал еще неделю назад, начало расти желание помахать кулаками, я к ним присоединился.

Конечно, орки не стали просто бить друг другу морды, а организовали, на скорую руку, небольшую арену (точнее несколько таких арен), где два бухущих орка, по очереди… избивали землю и воздух, ибо попасть по своему оппоненту в их состоянии, было сродни чуду. Однако мне это показалось крайне забавным, так что я встал в очередь желающих размяться зеленокожих. Правда, после двух боев с моим участием, я понял, что идея вышла дурацкой, ведь шансов у орков не было никаких. И нет, не из-за моей силы, а из-за моих размеров. Зеленокожие и друг по другу-то попасть не могли, а уж попасть по человеку, который еще и двоиться, а то и троится, в их глазах…

Конечно, самих орков, такое положение дел, ничуть не смущало, но вот я потерял интерес к любимому занятию зеленокожих гигантов, так что… пошел домой. Точнее, в «свой» шатер, где Флесса, как подсказывал алкоголь во мне, наверняка скучала, а значит я, как истинный джентльмен, должен был вытащить ее на волю, дать развеяться. Да и вообще, я ни разу не видел, чтобы она пила спиртное, так что мне даже интересно, что из этого выйдет. Хе-хе…

— Дорогая, я дома! /Дага-аома/ — уверенно сказал я, откидывая полог шатра. — Как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к этому чудному празднику? /А-ы отишь а-о… э-э, ато обы исоеинися кэоу уному а-анику, а-э?/

Э-э-э? Что это с ними? Дроу со сдавленными хрипами отползала подальше от меня, зажимая пальцами нос, а Барсик просто рухнул на бок и высунул язык, делая вид, что он без сознания. Ну… наверное, делая вид…

— Что с вами, народ? Вам плохо? /О ами, наод? Ам лохо?/ — вопрошал я, подходя к эльфийке, от чего она начала закатывать глаза, держась обеими руками за горло.

«Бамс!» — с глухим звуком, голова Флессы встретилась с лежащей на полу шкурой. Хм, тоже потеряла сознание.

Неужели мой перегар настолько ужасен? Да нет, бред какой-то, наверное, им просто стало плохо. Точно! Нужно позвать кого-нибудь на помощь. С такими мыслями я покинул шатер, чтобы тут же быть перехваченным проходящей мимо группой орков, которая и привела меня обратно основному действу праздника. Эльфийка и питомец (пришедшие в себя, стоило мне перестать уничтожать кислород в воздухе своим перегаром), тут же были забыты, вытесненные из моего сознания очередной чаркой крепкого напитка.

Последние несколько часов, трезвых орков я не видел ни разу, однако новые порции мяса и алкоголя продолжали поставляться без перерывов, каждый раз появляясь так, что я не успевал даже понять, откуда они взялись. То же происходило и с дровами для костров, которые с наступлением темноты стали пылать лишь сильнее. Да, солнце уже почти час как село, так что единственными источниками света оставались именно гигантские костры, вокруг которых концентрировались остатки орков. Хм… Остатки? И правда, почему-то орков стало заметно меньше. Неужели, начали расходиться? Пф-ф, а еще говорили, дескать, чем раньше сядем, тем дольше гуляем.

— Я так пнимаю, праздник зканчивается? — спросил я Зур'Барока, закидывающего в себя очередную порцию мяса.

— Кнечно, нет! — возмущенно пробасил вождь. — Сечас начнеся самое инте-есное!

— А ч-го тогда народу поубавлось?

— Так у них уже есть пары, — пожал плечами здоровяк.

Вообще-то, со стороны, наш диалог едва ли можно было охарактеризовать, как внятную речь, так что первое мгновение я подумал, что не так понял его слова, но… В этот момент, под одобрительных гул толпы мужиков, с земли начали подниматься орчанки, подходя поближе к огню. А парни, напротив, начали расходиться от пламени подальше, рассаживаясь в более широкие круги, образуя кольцо вокруг девушек. Ох, что-то меня терзают смутные сомнения… Пойду-ка я, пожалуй, отсюда…

— Сидеть! — тут же усадил меня обратно Зур'Барок. — У тебя нет пары.

— А…

— Эльфийка не в счет!

Я собирался было привести какой-нибудь более убедительный аргумент, но тут… Орки запели. Именно запели, а не попытались вновь поиздеваться над моим музыкальным чувством прекрасного. Размеренная, певучая мелодия разносилась по округе сотнями голосов, звучащих, на удивление, синхронно. Как они этого добились в их-то состоянии, я решительно не понимал, но факт оставался фактом, это первый раз на моей памяти, когда я с удовольствием слушал орочий «вокал».

Хотя, безусловно, основным действом сейчас было отнюдь не орочье пение, а орчанки, начавшие двигаться в танце, в такт мелодии. И… это завораживало. Красивые, пусть излишне мускулистые, как на мой вкус, тела, двигались с животной грацией, вызывая во мне вполне однозначную реакцию. Впрочем, это не шло ни в какое сравнение с реакцией орков вокруг меня, которые едва ли не слюни пускали на танцующих девушек. Причем, делали они это, не прекращая петь.

Мыслей о том, чтобы покинуть праздник, оставалось у меня все меньше, и примерно то же самое происходило с одеждой орчанок. С каждым, падающим на землю, элементом одежды девушек, глаза орков блестели все сильнее, однако они держались, оставаясь на месте и сохраняя особенную атмосферу этого действа. О-о, атмосфера тут была что надо. Обнаженные тела, извивающихся в танце орчанок, поблескивали в свете костров, пламя которых, казалось, тоже двигалось в такт мелодии орков. Я, как загипнотизированный, наблюдал за девушками, чувствуя, как внутри меня нарастает возбуждение. Ну, еще бы ему не нарастать. Такие существенные… аргументы, я, даже на секс-аренах Башни, встречал от силы пару раз, все же, в этом плане, рост орков играет только в плюс, добавляя органичности, даже столь внушительным размерам.

В какой-то момент, я понял, что орки перестали петь, однако… мелодия не стихала, продолжая играть уже в моем сознании, причем, я был уверен, что то же самое чувствовали и все зеленокожие вокруг. Опять с ними какие-то странности, это…

Додумать свою мысль я не успел. Волна орков поднялась с земли, захватив с собой и меня. Девушки продолжали свой танец, но теперь к ним присоединились и все остальные, так же, постепенно, избавляясь от одежды. Я и сам, каким-то совершенно непонятным мне образом, органично встроился в движения зеленокожих, хотя прежде не то что не танцевал конкретно этот танец, а не танцевал вообще ничего и никогда.

Дальнейшее, запомнилось мне исключительно урывками. Думать было тяжело, тут постарались и алкоголь, и возбуждение, и странное состояние, близкое к трансу, вызванное звучащей во мне мелодией. Все участники этого «хоровода», двигались с разной скоростью, однако, несмотря на внешнюю хаотичность, изнутри, я чувствовал в этом танце… гармонию. Дикую, необузданную, как сами орки, но гармонию.

В моих объятиях оказывалась то одна, то другая орчанка. Наши обнаженные тела соприкасались, следуя неведомой мне логике танца. Удивительно, но даже мой рост, не был помехой для гармонии наших движений. Мой член был готов взорваться от напряжения, когда по нему мимолетно пробегали пальчики девушек, причем я был уверен, что эти прикосновения были совсем не случайны, а вписывались в логику самого танца. К тому же, я видел, что по внутренней стороне бедер орчанок также бежали струйки смазки, усиливаясь каждый раз, когда мои ладони касались их чувствительных областей. И, даже через мою костяную руку доносились фантомные ощущения, от прикосновений к желанным зеленокожим девушкам.

Естественно, я был далеко не основным действующим лицом здесь. Все орки получали свою порцию ласки, и все они дарили ее своим партнершам в ответ. Не знаю, сколько прошло времени, да это было и не важно, я получал небывалое удовольствие от этой затянувшейся прелюдии, и был совсем не против провести так еще хоть сутки, но… Музыка, играющая в сознании всех, кто находился здесь, начала ускоряться, а следом за ней ускорились и наши движения. Гармония, все так же, сохранялась, однако танец стал куда более динамичным, агрессивным… диким. Больше не было мягких и аккуратных прикосновений, нет, теперь мои руки с силой впивались в объемные груди орчанок, в полной мере наслаждаясь их упругостью, чему сами девушки были только рады.

Темп музыки все нарастал и нарастал, и вслед за ним, и движения участников «хоровода» становились все стремительнее, так что я уже не успевал замечать, кто вообще находится рядом со мной. Мне даже начал слышаться зов барабанов, правда, призывающий не к битве, а… к более приятному времяпрепровождению. Еще какое-то время, мы кружились вокруг костра в бешеном темпе, после чего… музыка исчезла.

На мгновение я потерялся, замерев в одном положении, с двумя орчанками, прижатыми ко мне в весьма пикантных позах, а потом… Потом, похоть, сдерживаемая доселе странной музыкой, вырвалась на свободу, и ни сил, ни желания контролировать ее, у меня не было. Следуя одним инстинктам, я рухнул на землю, вместе с орчанками, одной из которых, на удивление, оказалась Нар'Кадока, которую я не видел с самого начала праздника. И, именно она, тут же оседлала меня, насаживаясь истекающей соками киской на мой стоящий колом член, вызвав у меня довольный рык, такой же, какой доносился отовсюду вокруг меня.

Нар'Кадока была единственной девушкой в племени, которая раскрыла мне свое имя, так что едва ли я знал вторую орчанку, но… нам это не мешало. Изнывающая от желания девушка, не собиралась излишне долго ждать своей очереди, так что присела над моим лицом, подставляя мне свое сокровенное место, в которое я тут же впился губами. Мои ладони обхватили упругие, подкачанные ягодицы девушки и сжали их, вызвав у той стон наслаждения, только усилившийся, когда я добрался до ее набухшего клитора.

Могло быпоказаться, что мне повезло получить близость сразу от двух девушек, но… это не так. В прошедшую битву девушек не брали (чему они, к слову, серьезно обиделись), так что и потери пришлись только на мужскую часть племени. В итоге, прямо сейчас, каждый орк любил по две, а в редких случаях и по три орчанки. Впрочем, подобная статистика меня волновала куда как меньше, чем горячая пещерка, в которую раз за разом погружался мой возбужденный орган. На удивление, там было не так просторно, как я изначально предполагал. Нет, конечно, с Джесси или Флессой, не сравнить, но все же киска Нар'Кадоки была достаточно узкой, чтобы я получал удовольствие, чему хорошо способствовало то, что она была девственницей. Да, когда я понял это при первом проникновении, был немало удивлен, но потом вспомнилось, что она еще довольно-таки молода, и просто не успела найти себе партнера. Ну, мне же лучше.

Темп все нарастал, кузина вождя окончательно освоилась с новым для нее занятием, после чего, начала скакать на мне как сумасшедшая, параллельно впиваясь пальцами в свои же объемные груди. Я видел, что она уже близка к финалу, так что перестал сдерживать себя, отдаваясь ощущениям на полную, чтобы кончить одновременно с ней. Причем, у меня возникла одна безумная идея, которую мой воспаленный алкоголем разум никак не желал отбрасывать в сторону. Решив не сопротивляться этим желаниям, я начал концентрировать ману прямо в своем возбужденном органе, формируя вполне конкретный посыл.

Еще несколько секунд Нар'Кадока двигалась в таком темпе, что мне начало казаться, что между нами вскоре, совсем не фигурально, пробежит искра, после чего, она, наконец, взорвалась оргазмом, издав протяжный стон удовольствия. Одновременно с этим, я так же начал изливаться, стараясь вместе со своим семенем выплеснуть и собранную мной ману. Какое-то мгновение, ничего не происходила, но потом… девушка издала настолько чувственный стон-крик, что окажись рядом с нами какой-нибудь евнух, и его регенеративные способности в одной конкретной области выросли бы экспоненциально, мигом возвращая ему радость жизни. Нар'Кадоку трясло, а ее киска сокращалась столь сильно и стремительно, что мне резко стало тесно в ней, что только усилило уже мои ощущения.

Я понимал, что только что придумал новую сексуальную способность, и даже немного пожалел, что использовал ее на девушке, для которой это был первый раз. Все же, такой переизбыток ощущений при первом же сексе, это чересчур, но… ничего поделать уже было нельзя, моя сперма, наполненная посылом повысить чувствительность всего, чего она касается, уже бушевала в матке орчанки, вибрируя и извиваясь, словно желе, которое поместили в бетономешалку.

Вторая орчанка оторвалась от моего лица, с удивлением наблюдая за Нар'Кадокой, так что я, получив относительную свободу, обхватил бьющуюся в оргазме девушку, прижав к себе, помогая справиться с переизбытком ощущений. Хотя, скажу я вам, это было непросто, учитывая, что ее киска, все еще, бешено сокращалась, обрабатывая мой челн, что не добавляло мне ясности мысли, скорее наоборот, желания доставить ей и себе, еще больше удовольствия.

Спустя минуту, девушку, наконец, перестало трясти, так что она просто разлеглась на мне с блаженной улыбкой, ни на что не реагируя. Впрочем, долго это не продлилось. Вторая орчанка, которая от увиденного зрелища, завелась еще сильнее, сняла с моего члена Нар'Кадоку, и уложила ее на землю, после чего сама заняла ее место, с предвкушающей улыбкой. Однако…

— А? — удивленно воскликнула она, когда моя левая рука, внезапно трансформировалась в два щупальца.

— Сейчас, все будет еще интереснее, — с предвкушающей улыбкой произнес я, переводя тентакли в сексуальную форму.

Оба моих отростка начали медленно обхватывать девушку, исследуя каждый уголок ее привлекательного тела. Мысленный посыл моей «руке», и орчанка слегка приподнимается в воздух, подставляя свою пылающую жаром желания пещерку под мой «жезл любви». Протяжный стон срывается с ее губ, как только он проникает в нее, но… это только начало. Мои щупальца не прекращая обвивать все ее тело, приближались к незанятым отверстиям. Эта девушка, девственницей уж точно не была, так что я не собираюсь сдерживаться. Надеюсь, у них все хорошо с выносливостью, и меня ждет длинная ночь…

Глава 23

Девять дней спустя, окраина Великой Степи:

Я спрыгнул на землю, и погладил своего ветролапа по длинной шее, выказывая ему благодарность за столь быструю доставку моей тушки на такое большое расстояние. Правда, реакцию я получил обратную желаемой, зверь просто затрясся от страха… Ну, что поделать, их трусость не просто велика, она всепоглощающа. Ветролапы боятся буквально всего. Удивительно, как орки вообще смогли приручить их, хотя… Скорее всего методом кнута и… кнута. Мда, возможно их страх перед наездником вполне оправдан.

Сами животные выглядели как страусы, только без крыльев, и с длинной шерстью вместо перьев. Этакие мохнатые шарики на длинных, мощных лапах, с вытянутой шеей, которую венчала небольшая голова, похожая одновременно на птичью и… собачью. Мда, странные они, все же… Причем, они еще и владели зачаточной магией, которая позволяла им, ограничено управлять ветром, ускоряя свой бег, за что собственно и получили свое название у орков.

— Ну наконец-то, — проворчала дроу, сползая со своего зверя. — Надеюсь, я больше никогда в жизни не приближусь к этим исчадиям…

Да, у Флессы сложились особенно неудачные отношения с нашими «лошадками». Мало того, что девушка в принципе недолюбливала передвижение верхом, о чем за последнюю неделю успела упомянуть пару сотен раз, так еще и все ветролапы ее отчего-то невзлюбили, и регулярно пытались сбросить с себя эльфийку. Хотя… есть у меня подозрение, что к такому необычному поведению была причастна пара орков, провожающих нас, уж больно довольными были их улыбки, когда они видели страдания дроу.

— Чему радуешься, нежное создание? — издевательским тоном спросила Нар'Кадока. — Дальше-то пешком идти придется, твои хиленькие ножики выдержат такое испытание?

— Ну, у меня хотя бы ножки, а не то убожество, которым ты топчешь землю, — тут же отреагировала Флесса.

— Может, хватит вам, а? — устало спросил я. За время пути эти две дамы только и делали, что лаялись по каждому поводу. Причем, как по мне, в этом соревновании побеждала именно орчанка, в силу того, что оформленные в красивую обертку уколы эльфийки, Нар'Кадока просто не понимала. А вот грубые высказывания зеленокожей девушки, дроу очень даже задевали, что было для меня довольно-таки неожиданно. Собственно поэтому, в последнее время, и Флесса перешла к более грубым и простым оскорблениям, которые, зачастую, были необоснованы. По крайней мере, ножки у Нар'Кадоки, вполне себе…. вполне, да-а…

— Ха-ха-ха! — веселился Ва'Корак, который и был нашим вторым сопровождающим. — Сорятся, как дети малые.

Я скептически посмотрел на него. Ну, если вспомнить, что не далее как два дня назад, он несколько часов не разговаривал со мной, только за то, что я случайно съел его кусок мяса, то кто бы говорил…

Отвернувшись от своих товарищей, я осмотрелся. Мы и правда находились на краю степи, уже через несколько сотен метров впереди, виднелась высокая и густая, луговая трава, ничуть не похожая на ту, что росла в сердце земель орков. Вдалеке, по правую руку от нас, виднелась водная гладь того озера, возле которого мы, с Джесси и Мирой, появились в самом начале нашего пути в этом мире. Ну, я, конечно, не был до конца уверен, что это именно то самое место, но было очень похоже. Даже полоса деревьев на горизонте, напоминала тот лес, из которого меня и закинуло в Подземье, чтоб его. В общем, надежда на то, что я вскоре смогу встретиться со своими первыми спутницами, была довольно велика.

Настроение было приподнятым, так что я улыбнулся, не обращая внимания на переругивания моих спутниц. Да, именно во множественном числе. Пусть Нар'Кадока и не отправиться с нами дальше, просто по причине того, что орка в землях людей, с распростертыми объятьями уж точно не ждут, да и сама девушка не горела желанием уходить в неизвестность и бросать свое племя, но вот моей спутницей она стать не отказалась. Выгоду с этого получили мы оба. Девушка получила усиление от системы, а я пару бонусов от связи. Вообще, у меня была мысль взять себе в спутницы чуть ли не всю женскую часть племени, получив, таким образом, неисчерпаемые слоты активных способностей, но…

Внимание! В течение последних двух недель, Вами уже была получена спутница. Получение новых спутниц временно недоступно.

Вот такое сообщение от системы, я получил, когда попытался создать связь с Па'Краной, той второй орчанкой, с которой я приятно провел время под конец праздника Весеннего Огня. Как не сложно догадаться, не вышло, так что единственным напоминанием о ней, осталось ее имя, которая она назвала мне под утро, после бурной ночки.

Уже в который раз, жалею, что моя система не предоставляет полной информации о своих возможностях. Конечно, в данном случае, ничего непоправимого не произошло, но все же… обидно немного.

В общем, моей спутницей, пусть и формально, стала лишь кузина вождя, чему она была, безусловно, рада, все же сила, для орков, едва ли не самое важное. После чести, и воли предков, конечно же. Примерно на том же уровне, что и хорошая драка, да-а… Пожалуй, сейчас, она без каких-либо проблем, смогла бы одолеть своего брата, и стать новым вождем, по праву силы, но… это было бы «бесчестно», так что путь правительницы племени для нее, отныне, закрыт. К слову, насчет ее силы…

Спутники:

Имя: Нар'Кадока

Возраст: 18

Класс: Орк Бугай

Уровень связи: 3/10

Бонусы связи:

1 уровень: +1 слот активных способностей. Спутник получает системный класс «Бугай», усиление и интуитивное понимание профильных классу способностей.

2 уровень: Открыта классовая способность спутника — «Буйство» [Способность скачкообразно усиливать свои физические возможности. Чем больше усиление, тем сильнее угнетаются когнитивные функции мозга. При использовании с силой духов предков, возможны непредсказуемые последствия].

3 уровень: Пока Нар'Кадока ваш спутник вы получаете бонус +5 к силе и +10 к выносливости.

Вот такие данные по ней, выдавала моя система. Ну, что я могу сказать, ничего удивительного, как для орка. Особенно порадовало то, что за время пути я смог поднять с ней уровень связи до третьего, что еще немного усилило меня, пусть и не по профильным направлениям. А спасибо за это, стоило сказать ветролапам. Все же, из их минусов, помимо трусоватости, можно выделить и то, что долго они бегать не могли, требуя перерыва каждые полчаса, и это в лучшем случае. В итоге, каждый день, мы делали по несколько десятков привалов, давая животным набраться сил, на которых заняться чем-то кроме разговоров, было решительно невозможно. К слову, с Флессой, я уровень связи, также поднял.

Бонусы связи:

4 уровень: Открыта классовая способность спутника — «Запасы крови» [Ограниченность мага крови в «ресурсе» для их заклинаний, отныне не столь большая проблема для Вашего спутника. Дарует небольшой пространственный карман, предназначенный для крови, и только крови].

На первый взгляд, не такая уж и мощная способность, но моя темная эльфийка, стоило ей узнать, что за подарок свалился ей на голову, буквально прыгала от восторга, явно понимая в своей магии побольше моего. Правда, возможности заполнить этот самый пространственный карман, у нее пока что не было (орки, почему-то отказались поделиться с ней алой жидкостью, хотя она так просила, так просила…).

— Ну, пожалуй, дальше мы сами, — обратился я к Ва'Кораку. — Возвращайтесь в племя.

— Уверен? — приподнял бровь орк. — До ближайшего людского поселения, еще далеко, мы могли бы проводить вас еще немного.

— Не стоит. На этих лугах, ветролапы не смогут нормально передвигаться, — пояснил я.

— Хм, ну как скажешь, — пожал плечами здоровяк. — Тогда… удачи тебе, маленький брат. Живи с честью.

— И ты, здоровяк, — с улыбкой ответил я, ударив кулаком по подставленному кулаку орка.

Тем временем, Нар'Кадока, оборвав переругиванияс Флессой, направилась в мою сторону, с немного грустным выражением лица.

— Значит, пора прощаться?

— Ага.

— Надеюсь, мы еще увидимся, — произнесла орчанка, со странными нотками в голосе.

— Наверняка, — кивнул я, с улыбкой на лице. — Ты уж постарайся, чтобы племя Железных Рук процветало, когда я в следующий раз навещу вас.

— Хах! Не сомневайся! И… — она оборвала себя на полуслове.

Помявшись пару секунд, она все же подошла поближе и прижала мою голову к своей груди. Вырываться я не стал, наслаждаясь приятной мягкостью… Да, нифига подобного! На девушке была жесткая и плотная, кожаная жилетка, так что ни о каком комфорте и речи не шло. Впрочем, вырываться я, и правда, не стал, лишь обнял ее в ответ. Все же, за время нашей поездки, я неплохо смог узнать ее, так что нотка грусти от расставания присутствовала и во мне. Даже жаль, что она не отправится с нами, но, как я и сказал, ей нечего делать в землях людей. А мне нечего делать в землях орков. Как-то так…

Простояв так еще минуту, мы отправились каждый в своем направлении, так и не сказав больше ни слова. В этом не было необходимости, все слова прощания были сказаны еще в поселении Железных Рук, где орки устроили небольшой праздник в честь моего отъезда. Да, собственно поэтому, мы и задержались еще немного, сначала отдыхая от одного праздника, потом от второго, потом еще и ночь преподнесла пару сюрпризов… очень даже приятных…

— Мда, — пробормотал я, мотнув головой. Лучше не вспоминать лишний раз, а то меня и так всю дорогу мучило желание вернутся, и пожить в гостях у зеленокожих еще недельку-другую.

***

Спустя два дня, мы, наконец, дошли до полосы деревьев. Теперь, я уже не сомневался, что это, именно, то самое место. Тот самый лес, в котором я вынужденно расстался со своими спутницами. От этого факта мое настроение росло по экспоненте, чему также способствовала сама атмосфера леса. После сухого воздуха степи, здешний климат, казался мне манной небесной. Даже Флесса, явно повеселела, пусть и не перестала язвить по поводу и без. Да, определенно жаль, что орчанка больше не с нами, она служила отличным громоотводом для острого язычка эльфийки.

— Мр-р-ря-ау-у! Мо-оу-у! Мр-р-ряв!! — доносилось, будто бы, отовсюду.

Да, вот уж кто был особенно счастлив здешней природе, так это мой питомец, который весь последний час, проведенный нами под сенью гигантских деревьев, провел в воздухе, летая то тут, то там, не переставая оглашать окрестности радостными кошачьими воплями. А это очень показательно, для обычно ленивого кошака, который, до сих пор, предпочитает передвигаться верхом на мне, или дроу.

В общем, вся наша небольшая компания, пребывала в хорошем настроении, которое не могло испортить буквально ничто, даже напавшая на нас парочка медведеобразных хомяков переростков, знакомых мне еще по прошлому посещению этого леса. Наоборот, я был рад их видеть, встретил как старых знакомых, и даже прибил максимально безболезненно, после чего поблагодарил мать-природу за вкусный ужин, который еще и сам пришел к нам.

Спустя еще пару суток, я, с трудом вспоминая верный путь, вывел нас к знакомой проселочной дороге, на которой, около двух месяцев назад, по моим прикидкам, мою группу пытались ограбить архетипичные работники ножа и топора. Понятное дело, снаряд дважды в одну воронку не падает, так что никого мы не…

— Наше вам здрасьте, уважаемые! — гнусавый голос нагло прервал мои размышления. Да, ладно…

Высокий человек в коричневых одеждах стоял посреди дороги, преграждая нам путь. На его поясе висел короткий меч в ножнах, а на лице, обрамленном куцей, рыжей бороденкой, играла довольная ухмылка. Это что, тот же самый? А жизнь порой умеет пошутить…

— А вы разве не знали, что сей тракт, облагается налогом? Мы любезно… — вальяжно начал он, но тут же резко замолчал, стоило ему получше присмотреться ко мне.

Я, не говоря ни слова, подмигнул ему, с улыбкой наблюдая, как он стремительно бледнеет. На лице бандита отображалась усиленная работа мысли, по поиску выхода из сложившейся ситуации, а также… страх. И… где-то в глубине души, мне это даже нравилось. Эх-х-х, неужели я так сильно успел измениться за это время? Нехорошо… Не хотелось бы превращаться во вторую Флессу.

Тем временем, романтик с большой дороги, наконец, принял какое-то решение, затравленно посматривая в сторону ближайших кустов.

— Тикаем, хлопцы! — крикнул он, бросаясь в сторону густой растительности, но…

Рывок! Возникнув у него за спиной, я опустил ему руку на плечо, не оставляя бандиту ни единого шанса сбежать. Он еще пару раз дернулся, после чего затравленно и медленно-медленно повернулся ко мне, бледнея еще сильнее, хотя казалось, что это уже невозможно.

— К-какая неожиданная встреча, г-господин маг, — дрожащим голосом начал мужик. — Тут эта… ошибочка вышла… мы не… того самого… ну…

— Хочешь сказать, вы не собирались меня грабить? — подсказал я, на что он усиленно закивал.

— Истинно так, господин маг. Истинно так, — затараторил он. — Мы, вообще, больше не промышляем подобным. Мы теперь честные, добропорядочные граждане. Да-да!

— Вот как? Тогда, что это за перевернутая телега с разводами крови, вон там? — указал я на оную телегу, дальше по дороге, в полусотне метров от нас.

— Э-э-э… Крестьянам стало плохо на жаре, вот телега и перевернулась. А мы, лишь хотели им помочь, ничего более, — с видом святого мученика произнес разбойник.

— Ты же понимаешь, что я вижу там трупы, истыканные стрелами, подозрительно похожими на те, что еще минуту назад торчали из ближайших кустов, нацеленные на меня? — вкрадчиво уточнил я.

— Это досадная случайность, сам не знаю, откуда они там взялись.

— Ну ладно, хватит шуток, — уже серьезно произнес я, встряхнув бандита. — Я стал чуть менее добрым, чем раньше, так что мне очень хотелось бы поговорить по душам с одним огром, по милости которого, я оказался в, не самой приятной, ситуации.

— Так это… босс Дургур того… помер. Та психованная су… В смысле Ваша черноволосая подруга его и прикончила, в тот же день.

Мира? Ну да, она могла… Тц, жаль, я хотел сам этого огра на тот свет отправить, а главное, перед этим, расспросить его поподробнее о той статуэтке. Ну, ничего не поделаешь, помер, и черт с ним.

Уточнив, на всякий случай, маршрут до искомого городка, я свернул бандиту шею. Как я ему и сказал, доброты и всепрощения, во мне заметно поубавилось, да и трупы простых крестьян с той телеги, вызывали у меня непрошенные мысли, например… Были бы они живы, убей я этих разбойников еще при первой нашей встрече? Сколько еще ни в чем не повинных людей погибло за это время?

— А-а, плевать! Пойдем, Флесса, — позвал я свою спутницу, продолжая движение по дороге. Догонять остальных разбойников я не собирался, да и они уже далеко ушли, не с моей внимательностью искать кого-то в густом лесу.

Хорошее настроение исчезло без следа, вытесненное неприятными мыслями о погибших крестьянах, и доле моей вины в этом. Вот, черт… Мне только моральных дилемм не хватало, для полного счастья. Бесит. Не виноват я ни в чем…

Вот только, не смотря на такие мысли, просто пройти мимо телеги с тремя трупами, я так и не смог. Оставить их так лежать тут… неправильно. Несколько последовательных взрывов, оставили в земле неглубокую яму, достаточного размера, чтобы в нее поместились тела трех мужчин.

— Зверье, все равно, раскопает их, — заметила Флесса, стоящая неподалеку со скучающим видом.

— И пусть, — пожал плечами я. — Но, так есть хоть какой-то шанс…

Эльфийка ничего не ответила, так что я по очереди перенес все тела в импровизированную могилу, после чего, по-быстрому закидал их землей. При помощи щупалец, это получилось довольно-таки быстро. Да уж, использовать тентакли, как экскаватор, это что-то, с чем-то…

Часов через десять пути, когда солнце уже окрасило горизонт багровыми отблесками заката, лес начал редеть. Идти куда-то в ночь, никакого желания не было, так что мы решили остановиться на ночевку здесь, под сенью деревьев, а продолжить путь уже завтра, но…

— Доброго вам вечера, люди добрые! — раздался добродушный, мужской голос позади нас. Флесса с Барсиком недоуменно переглянулись, словно спрашивая друг у друга, где это тут люди, помимо вашего покорного слуги, после чего мы все вместе обернулись назад.

Как оказалось, пока мы решали, в какой стороне от дороги нам сделать привал на ночь, нас успел догнать мужичок средних лет, на лошади, впряженной в двухколесную повозку, на которой были видны несколько объемных мешков, с неизвестным содержимым. Слово за слово, мы Ибрагимом, как он представился, разговорились, и он, узнав наши планы встать здесь на ночевку, предложил провести нас до деревни, расположенной в часе пути отсюда. Ну, спать в благоустроенном помещении, всяко лучше, чем посреди леса, да и по домашней пище, я уже успел соскучиться, так что отказываться от столь любезного предложения мы не стали.

Деревенька оказалась, довольно-таки маленькой, не больше полусотни домов. Помню, на Земле, у моих родителей был дом в похожем поселении, правда был я там от силы пару раз, уж в больно плохом состоянии был тот домик, как впрочем, и сама деревушка. Здесь, с этим, ситуация обстояла получше. Строения были ровными, ухоженными, повсюду цвели цветы, а возле каждого дома был небольшой огород, усаженный разнообразными растениями, половину из которых я видел впервые.

Поначалу меня удивили небольшие размеры садовых участков местных крестьян, но потом я вспомнил рассказ Ибрагима, что основной источник дохода жителей Малых Беловски, это работа на полях, арендованных у города. А для личного пользования, нет нужды засеивать десятки гектаров плодородной почвы.

Малые Беловски не пользовались большой популярностью у путников, в силу того, что лежали в стороне от основной дороги, так что никакой таверны, или трактира, тут не было. Но, наш попутчик был столь любезен, что предложил переночевать у него, благо его дети должны были вернуться из Луденса только через три дня, а жена уже четыре года, как покинула сию бренную землю. Отказываться мы, опять же, не стали, разве что, я задал ему достаточно очевидный вопрос, не боится ли он пускать к себе незнакомцев, о которых ничего не знает.

— Ха-ха, — рассмеялся он в ответ. — Да чего же мне боятся? Брать у меня нечего, да и не похожи вы на бандитов, уж я-то успел на них насмотреться в свое время, все же в городской страже, почитай десять лет отработал.

— В Луденсе? — спросил я, в надежде расспросить его о городе, в котором меня должны были ждать Джесси с Мирой.

— Не, в Рокфорте, — махнул он рукой. — Это в полутора месяцах пути отсюда. Сюда я переехал после смерти жены, не мог находится там и дальше, слишком… — понурился он, — тяжело.

— Ясно, извини, что напомнил.

— Да ничего, это дело прошлого.

На завтра, у Ибрагима было запланирована обработка полей удобрениями, которые он и перевозил, когда встретил нас, так что мы поужинали на скорую руку и легли спать, устроившись на добротных спальниках в пустующей комнате дома. И, надо сказать, после почти двухнедельного путешествия, такие условия меня более чем устраивали. А уж домашней еды я и вовсе не ел еще с того времени, как покинул Подземный город, все же, единственное что орки умели готовить, это мясо, со всем остальным, дела у них обстояли не очень.

Несмотря на достаточно удобные постели, спал я беспокойно. Почему? Ну… у меня были небезосновательные опасения, что в любой момент может произойти нечто такое, что вновь отдалит момент моего воссоединения со спутницами. Например, внезапный прорыв демонов в ничем не примечательной деревушке, или там… принцесса этого королевства примчится сюда, преследуемая мятежниками, убившими всю ее семью, после чего мне придется помогать монаршей особе, в ее приключениях…. Кхм. Похоже, грибочки, что пожарил на ужин Ибрагим, были не так просты, как казались…

В итоге, мои опасения, конечно же, не сбылись, и мы спокойно проснулись утром, и покинули деревню с первыми лучами солнца, как впрочем, и большинство ее жителей. Ну, хорошо хоть позавтракать успели. К сожалению, нам с Ибрагимом было не по пути, так что расстались мы прямо у дверей его дома. Хороший мужик, даже деньги от нас принимать не хотел, пришлось чуть ли не силой впихивать несколько монет, из числа полученных мной еще от орков, которым презренное сребро, да злато, было без надобности. Тогда, откуда оно у них вообще было? Ну, с набегов они чего только не тащили, даже если им самим это «что-то», было не нужно.

Путь до нашей цели занял почти весь день, так что к городской черте мы подступили уже вечером. Луденс был, пусть и небольшим, но все же городом, так что начинать поиски моих девчат сегодня, я не стал, и мы остановились в небольшом трактире, на окраине города, неподалеку от главной дороги.

Ох, завтра будет тяжелый день, посвященный поискам двух иголок в стоге сена. Причем, что удивительно, пусть я и не могу почувствовать, где именно находятся девчата, но все же, ощущаю, что они рядом, хотя вроде как, у связи нет таких функций. Впрочем, это неважно, главное, что они где-то близко.

Глава 24

— «Слюрп», «слюрп», «слюрп», — хлюпающие звуки разносились по всей комнате.

— Давай, я верю в тебя. У тебя получится.

— «Слюрп», «слюрп».

— Уже скоро…

— «Слюрп», «глоть», «слюрп», «глоть»…

— Молодец!

— Может, перестанешь комментировать то, как твой питомец пьет воду? — обреченно спросила Флесса.

— Зато он выпил все, до последней капли, — назидательно произнес я, подняв палец вверх.

— Вот уж не думала, что говорить это придется мне, но… Может, уже пойдем искать твоих спутниц?

— Позавтракаем и пойдем. Водички?

— Гр-р-р…

***

Начать поиски я решил с получения общей информации по городу. Трактирщик был не сильно рад тому факту, что ему нужно кому-то что-то рассказывать, но несколько монет, перекочевавших в его загребущие ручонки, мигом развязали ему язык и вернули хорошее настроение.

В Луденсе было четыре «района». Пригород, в котором мы находились сейчас, был не самым… благополучным местом. Жили здесь, в основном те, кто не мог позволить себе проживание в основной части города. И, конечно же, уровень преступности здесь, также был максимальным. В общем, это явно не то место, где стоит задерживаться, да и моих спутниц тут почти наверняка нет, все же девчата любят комфорт, да и Джессика без особых проблем может зарабатывать приличные деньги, торгуя своими зельями.

Второй по благополучности район — портовый. Да, в непосредственной близости к городу, никаких водоемов нет, но вот в паре часов пути на запад, есть полноводная река, впадающая в то самое озеро, которое, внезапно, оказалось морем. Пресным морем, ну надо же… Причем, еще и огромных размеров. Как такое возможно, я решительно не понимал, но факт оставался фактом.

В общем, на берегу той реки и располагался портовый район Луденса. Почему было просто не назвать его отдельным городком, я так и не понял. Как не понял и, почему нельзя было изначально построить Луденс на берегу той реки. Очередные странности. Впрочем, плевать я хотел, как на все эти странности, так и на сам этот район, ибо искать там Джесси с Мирой, так же бессмысленно, как и в пригороде.

Самым богатым районом города, считался Храмовый, он же Центральный. Очевидно, назывался он так, потому, что там располагались десятки храмов всевозможных божеств местного пантеона. Да, Королевство Оснор было религиозным, пусть и не до фанатизма, но где-то близко. Пантеон их богов был разнообразным и обширным, такое ощущение, что у них были боги чуть ли не на все случаи жизни. Боги плодородия, войны, поэзии, живописи, любви… завтрака, обеда, ужина… В общем, даже зная, что в этом мире точно есть боги, у меня были серьезные сомнения, что существует хотя бы половина из тех, кому молится население Оснора.

В этом же районе располагалась городская мэрия, дома доброй половины местной аристократии, главное управление городской стражи, и многое другое. В общем, денег и комфорта здесь было более чем достаточно, но все же… сомневаюсь, что мои спутницы обосновались именно там. Уж слишком там дорого. К тому же, к зверолюдям в Осноре не самое лучшее отношение, а значит, той же Мире, светиться среди местной элиты, было не с руки. Ненужный риск.

Выходит, самым очевидным местом, где стоило искать девчат в первую очередь, был район… без названия. Просто та прослойка города, между пригородом и центром, где люди жили достаточно обеспеченно, но без излишеств. Тут располагались торговые ряды, ремесленные кварталы, зоны развлечений, в том числе и бордели, о которых трактирщик рассказывал мне особенно активно. И ведь не поймешь, толи он просто такой фанат этих заведений, толи какой-то процент имеет, за привлечение клиентов.

Вообще-то, трактирщик, как житель пригорода, об основной части города знал не так уж и много, но все же расположение основных достопримечательностей подсказал. А главное, подсказал, как пройти к основным торговым рядам, куда я и решил отправиться в первую очередь, по дороге из желтого кирпича. Последнее, к слову, совсем не фигурально. Даже в пригороде, дороги были вымощены желтым кирпичом, да и вообще выглядели ровными и ухоженными, что определенно добавляло пару плюсов руководству Луденса.

Несмотря на то, что город расположен достаточно близко к степям орков, не похоже, чтобы его жителей часто беспокоили чьи-либо нападения. По крайней мере, никаких стен не было, в том числе и между пригородом и основной частью города. Однако понять, где этот самый пригород заканчивался, было не сложно, ввиду заметной разницы в качестве строений, и того, насколько облагороженной была территория вокруг них. Если та таверна, в которой мы провели эту ночь, была деревянной, как и все дома вокруг нее, то вот, стоило нам пересечь некую незримую черту, и дома стали преимущественно кирпичными, да еще и выдержанными в одном, пусть и простеньком, стиле.

В этой части города, было куда оживленнее, да и посмотреть было на что, а потому я крутил головой, аки заправский пропеллер, причем, периодически ловя себя на мысли, что забываю искать взглядом моих спутниц, и просто изучаю сам город. И, не сказал бы, что он так уж похож на средневековый, как я первоначально ожидал. Нет, технологически, конечно, похож, но вот в остальном… Луденс был довольно-таки чистым и опрятным городом. Ну… по крайней мере, внешне, ибо определенный запашок, все же присутствовал, свидетельствуя об отсутствии какого-либо аналога канализации, что меня несколько печалило. А ведь определенные надежды я имел, все-таки в Подземном Городе канализация была, и ничуть не уступала земным аналогам. Как и водопровод, к слову. Хотя, последний был достоянием, преимущественно, дроу, так что оценить его лично, мне так и не удалось.

Вообще, если бы кто-то спросил, что было самым необычным для меня, в этом городе, мой ответ был бы однозначен, это… люди. Много людей. Если подумать, с тех пор, как я попал в Башню, я и не был в местах, где жили бы только люди (если не считать первый этаж, и недавнюю деревушку). В той же Башне, пусть многие жители и выглядели как люди, на деле же ими не являлись, а в этом мире, и вовсе, то дроу с дворфами, то нежить с орками… Так что да, наличие вокруг исключительно людей, было для меня довольно-таки необычным зрелищем. И приятным. Определенно приятным, ибо я все еще хотел относить себя именно к этой расе, несмотря на то, что даже физиологически уже точно не был полноценным человеком. Как минимум, своими руками.

Впрочем, в связи с засильем людей, были и неприятные моменты, в основном связанные с Флессой, которая не могла, или не хотела, маскироваться, выставляя на всеобщее обозрение свои острые и длинные ушки. И естественно, нас остановил первый же встреченный патруль стражи. Они задавили глупые вопросы, по типу, «зачем вы прибыли в наш город», параллельно сканируя нас каким-то артефактом, который явно показывал не то, что они хотели увидеть, от чего стражники напрягались еще сильнее. Дошло до того, что они вызвали штатного мага, приписанного к страже города. И вот с ним, вышло особенно забавно.

— Дуболомы криворукие! — раздался манерный голос, достаточной громкости, чтобы услышать его, за полминуты, до того, как покажется сам его обладатель. — Вам сто раз объясняли, как пользоваться измерителем Палора! Так, какого черта, вы опять дергаете меня по пустякам?

— Показатели странные, — со скукой в голосе, отвечал ему командир отряда стражи. — По регламенту, ты должен проверить, так что не шелести. К тому же, одна из них — эльфийка, так что…

В этот момент, из-за поворота, наконец, показался стражник, в сопровождении невысокого, полноватого мужичка, на лице которого было написано все, что он думает об этой ситуации, причем культурных слов, там явно не было.

— Ну да, конечно, — скептически фыркнул он. — Что у нас забыла эльфийка? Ты пьян, что ли?

— Сам посмотри, — кивнул в нашу сторону страж.

— И что я… — начал он, но тут же замолчал, уставившись на Флессу широко раскрытыми глазами.

Почти минуту он молчал, не прекращая пялиться на мою спутницу, после чего протер глаза, и… снова уставился на нее. Забавно. Стражники, конечно, тоже удивились, но уж точно не настолько сильно.

— Дроу? — наконец, прошептал мужичок. — Здесь? Как так…

Хо-о, занятно… Стражи приняли Флессу за простую эльфийку, и, похоже, даже не знали о существовании темных эльфов, а вот этот индивидуум, кое-что явно знает. Я слегка напрягся. Как бы не огрести ненужных мне проблем, еще до того, как найду своих спутниц.

Палус Крадус, выпускник Магической Академии Королевства Оснор:

Прошло уже четыре года, с того момента, как он закончил Академию, и ровно столько же, он проходит обязательную стажировку в гарнизоне стражи, на должности мага-консультанта. К сожалению, Палус происходил из небогатой семьи, так что просто проплатить кому надо, чтобы ему зачли стажировку автоматом, он не мог. И понимание того, что ему придется провести еще целый год в этом захолустье… удручало. На то, что сам он родился в еще большем захолустье, маг успешно не обращал внимания.

Впрочем, жизнь в Луденсе, была приемлемой ценой за то, что он, Палус Крадус, овладел магией, искусством, которое доступно очень немногим. Правда, потенциал мага-консультанта был невелик, его едва хватило, чтобы пройти вступительные экзамены, при поступлении, но… Он брал упорством. Упорством, и отчаянным желанием изменить свою судьбу, добиться чего-то большего, которое преследовало его с самого детства.

Конечно, с тех пор, он вырос, избавился от многих детских и юношеских стремлений, но эта, издавна лелеемая им мечта, все еще теплилась в нем. Она прошла с ним через десять лет обучения в Академии, через четыре года стажировки, через все испытания, что выпали ему. Он верил… верил, что когда-нибудь, сможет стать достаточно сильным магом. Сможет стать кем-то большим. Верил… до сегодняшнего дня.

Очередной вызов от стражников, которые никак не могут разобраться со вверенным им измерителем Палора, не был чем-то удивительным, напротив, если такого не происходило хотя бы раз за смену, вот это было бы странно. Ну еще бы, разве могут непосвященные в тайны Искусства осознать величие артефактов, созданных в самом Шарадуне? Конечно, нет! Даже сам Крадус, не до конца понимал принципы, по которым работали артефакторы просвещенной Империи (на самом деле, вообще не понимал), что уж говорить об этих…

О-о-о, Империя Шарадун… Как хотел бы Палус, получить хоть толику знаний их магов. Уж тогда-то, он точно достиг бы своей мечты, а быть может и вовсе, стал бы сильнейшим магом в Осноре, могущественнее даже ректора Академии. Да-а, мечты-мечты… К сожалению, Империя не берет учеников из числа, пусть и союзных, но мелких государств, которые еще и располагались столь далеко от ее границ, на другом конце моря. К тому же, Крадус признавал, что с его-то потенциалом, он и одаренным-то, по меркам Шарадуна, не считался бы, и даже родись он в семье приближенного к Императору (семью самого правителя, он обходил стороной, даже в мыслях), никакого обучения ему не светило бы.

В итоге, все, чем мог довольствоваться маг-консультант, это многочисленные артефакты, щедро экспортируемые Империей в раздробленные людские королевства, на границе со степью. Правда, все эти артефакты были сугубо мирного назначения, ибо Шарадун не собирался давать в руки своих «союзников» оружие, но подобные мелочи мало волновали Крадуса, он был готов молится, даже на зачарованную расческу, если она была сделана в Империи. И плевать, что сам он был лысым…

Собственно, измеритель Палора, был одним из немногих действительно полезных артефактов, из числа тех, что Шарадун выставлял на продажу в другие страны. Он мог определять нарушения естественного магического потока мира, что позволяло, как определять у человека магические способности, так и обнаруживать артефакты, или иные магические предметы, вроде редких ингредиентов, или зелий. В Луденсе, основной задачей измерителя, было, именно, последнее. Ввоз, вывоз и хранение контрабандной продукции, в Осноре, пресекался особенно тщательно, что было одним из условий сотрудничества с Империей, которая не любила конкурентов.

Собственно, львиную долю работы Крадуса, как мага-консультанта, занимали, как раз-таки, случаи незаконной транспортировки, или хранения, запрещенной продукции. И сейчас, стоя перед темной эльфийкой, и каким-то человеком, он и подумать не мог, что странные показатели измерителя, могут быть связаны с чем-то иным. Хотя, дроу… С представителями этой расы, Палус никогда не встречался, так что и утверждать что-либо на их счет не мог. Он и знал-то о них, лишь благодаря библиотеке Академии, в которой было описание многих рас, некоторые из которых были даже более редкими, чем темные эльфы, которых, на поверхности, не видели уже несколько веков.

Так или иначе, первое удивление Крадуса прошло, так что он решил приступить к своей работе, и проверить, наконец, что не так с показателями измерителя. Несколько несложных манипуляций с артефактом, заставили прозрачный камень в его центре, засиять насыщенным красным цветом, что свидетельствовало о переходе измерителя в рабочий режим. Отдав мысленную команду, Палус направил фокус артефакта на парочку перед ним, но…

— Как такое возможно? — прошептал он.

Маг-консультант впервые видел подобное. Обычно, вокруг источников искажения магических потоков, измеритель создает иллюзию искр, определенного цвета, вот только, сейчас… Искр было так много, что они полностью скрывали фигуры, как дроу, так и человека. И… этому могло быть только одно объяснение, от которого Палуса Крадуса бросило в холодный пот.

Большинство магов, могут, в той или иной степени, определять других магов неподалеку, чувствовать их магическую энергию, однако у мага-консультанта городской стражи Луденса, всегда были определенные проблемы с магическим чутьем, так что, в тех случаях, когда это было необходимо, он пользовался заклинанием магического зрения. Так он поступил и сейчас…

— Хы-ы-ы… — сдавлено просипел Палус, тут же отменяя действие заклинания.

Ауры гостей города, были… невероятно сильны. Даже ректор Академии, который был сильнейшим магом из всех, кого Крадус встречал лично, заметно уступал в силе, любому из этих двоих. Вот только, ректор был уже стар, и своей силы он добивался почти сотню лет, а тут… Конечно, о возрасте дроу, Палус ничего не знал, но парень-то был человеком, и до старческих седин, ему было еще очень далеко. И в то же время, он уже обладал такой силой…

В сознании мага-консультанта бушевали два чувства. Страх, от понимания, что эти двое, при желании, могут убить его… да что уж там, перебить всю стражу города, в том числе и оставшихся шестерых магов, приписанных к городу, которые находились примерно на том же уровне, что и сам Крадус, и… разочарование. Обида на собственную слабость, на несправедливость этого мира, где парень, моложе его, как минимум, на десять лет, может быть сильнее тебя в десятки, если не в сотни раз, просто из-за того, что ему повезло иметь от рождения огромный потенциал. Конечно, Палус не знал, что дело отнюдь не в потенциале, а в системе, но… пожалуй, узнай он это, и его обида стала бы, лишь сильнее. Обида на то, что он не был Избран.

Однако главным его разочарованием стало то, что Крадус, наконец, понял, что как бы он не старался, каких бы усилий не прикладывал (а в том, что он прикладывает огромные усилия, он убедил себя уже давно), он все равно не сможет даже приблизиться к тому уровню силы, который демонстрирует эта парочка. В этот день, Палус окончательно избавился от детских мечтаний, приняв реальность такой, какая она есть на самом деле, что, в итоге, сыграло ему лишь в плюс. Перестав лишь мечтать о силе, он стал ставить перед собой реальные цели, а также выполнять их, что, в итоге, позволило ему добиться должности главного городского мага, в одном, достаточно крупном, городе, где он и провел остатки своих дней в покое и достатке.

Впрочем, до этого благого будущего, было еще далеко, а пока ему нужно было прийти в себя, чтобы разрешить назревающие проблемы для города, что он и сделал, причем достаточно быстро. Как ни крути, а угроза, со стороны гостей Луденса, была слишком серьезной, чтобы ее игнорировать, или, упаси боже, недооценивать. Вот только… что ему делать? Давать им разгуливать по городу — слишком опасно, однако пытаться задержать их своими силами, опасно вдвойне, да и шансы на удачный исход почти нулевые. К тому же, и веских причин для этого нет, они ведь и не сделали ничего противозаконного, просто слишком сильны… Однако, они пока не сделали ничего противозаконного, а вот что они задумали на самом деле — тот еще вопрос…

— Г-господа маги, — не удержав легкую дрожь в голосе, обратился он к подозрительным личностям. — А с какой целью вы прибыли в наш город?

— Встретиться кое с кем, — скучающим тоном, ответил человек, которому уже задавали тот же вопрос стражники.

— Тогда… — замялся Палус Крадус, перед тем как принять окончательное решение, — вот, возьмите. Этот знак избавит вас от ненужных проверок у местной стражи.

Маг-консультант мысленно скривился, понимая, что ему придется писать объяснительную (и, вероятно, не одну) о том, почему он выдал Знак Доверия неизвестно кому, но… Лучше уж так, чем эту парочку будет останавливатькаждый патруль стражи, с риском получить никому не нужные боевые действия в черте города. А уж потом, этими подозрительными личностями займутся королевские ищейки, которым он доложит обо всем уже сегодня. Да, так будет лучше всего…

— Знак, говоришь? — пробормотал человек, рассматривая каменную табличку, размером с детский кулак, которая была испещрена какими-то письменами, слегка светившимися от вложенной магии. — Ну ладно, — пожал он плечами, — так мы можем идти?

— Конечно-конечно, не смею вас задерживать, — добродушно покивал Палус.

— Ты уверен? — тут же отреагировал командир отряда стражи, по имени Гардан. — Они слишком подозрительные, может все-таки задержать их, до выяснения?

— Нет, — тихо, но с нажимом в голосе, произнес Крадус, мысленно матерясь на дуболома-стражника, который не понимает всей опасности ситуации. — С ними все в порядке.

— Но… — начал было Гардан, однако договорить не успел…

— Ник?! — раздался удивленный возглас, в котором четко слышались нотки радости. На пути опасной парочки, стояла невысокая девушка, с огненно-рыжими волосами, лицо которой озаряла улыбка, с каждой секундой становившаяся все шире.

Глава 25

— Ник?! — раздался возглас, от которого мое сердце пропустило удар.

Мне хотелось крикнуть в ответ, но предательский ком в горле, не позволил вымолвить и звука. Черт… Не думал, что я настолько соскучился. Джесси… Моя первая спутница ничуть не изменилась, разве что волосы немного отросли. Она была одета в легкий, даже скорее воздушный, сарафан салатового цвета, который отлично сочетался с ее распущенными, огненно-рыжими волосами. А ее насыщенно-зеленые глаза, казалось, смотрели мне прямо в душу…

Не знаю, сколько времени мы просто любовались друг другом, как по мне прошла целая вечность. На лице девушки сияла улыбка, а в уголках глаз поблескивали слезы радости. Да что уж там, я и сам с трудом сдерживался, чтобы не пустить трогательную, но скупую, мужскую слезу.

В какой-то момент, Джесси дернулась, чтобы броситься в мою сторону, тем самым разрушив иллюзию растянутого времени, и я сразу использовал рывок, чтобы в тот же миг заключить девушку в объятия. Ох-х, как же мне этого не хватало… Этого эфемерного, домашнего тепла, исходящего от моей ведьмочки, которая с силой вжималась в меня, словно опасаясь, что я внезапно растворюсь в воздухе.

— Я так скучала… — прошептала она, уткнувшись в мою грудь лицом.

— И я скучал… — произнес я, еще крепче прижимая ее к себе. — Извини, что задержался.

— Все в порядке, — с улыбкой произнесла девушка, подняв на меня свои бархатные глаза, из которых стекали тонкие дорожки слез. Вот ведь… Пусть это и не слезы горечи, но все же, она опять плачет из-за меня. Конечно, расстался с девчатами я не по своей воле, но все равно… неприятно.

Стараясь не утонуть в изумрудных глазах моей первой спутницы, я наклонился, чтобы поцеловать ее, но…

— Кхе-кхе, — позади меня раздалось ехидное покашливание. — Мы вам не мешаем?

— Эх-х-х, — тяжело вздохнул я, оборачиваясь. Ну, конечно же, другая моя спутница, никак не могла не влезть в самый неподходящий момент. Впрочем, и чего ждал от нее? Такта? Пф-ф! — Познакомься Джесс, это Флесса, дроу, чья язвительная натура, однажды станет причиной ее смерти.

— Приятно познакомиться! — добродушно улыбнулась ведьмочка, ничуть не обидевшаяся на эльфийку, за прерванный момент.

— Флесса, это Джессика, моя первая спутница, умница и красавица… не то что ты, змейка ты моя ядовитая, — ворчливо закончил я. Может Джесси и не обиделась, за потерянный момент, а вот я, очень даже.

Впрочем, как я не первый раз убеждаюсь, победить Флессу в пикировках очень тяжело, что она в очередной раз и продемонстрировала, молча приняв соблазнительную позу, скрестив руки под грудью, как бы показывая, что термин красавица, дается ей по умолчанию. И, к сожалению (а может и к счастью), поспорить с ней в этом вопросе было решительно невозможно.

Отряд стражи, вмести с их магом, уже тактично свалили, но мы, все же, находились на улице, где хватало простых прохожих, так что, в какой-то мере, Флесса поступила правильно, не дав нам с Джесс увлечься. Хотя, я сильно сомневаюсь, что дроу сделала это из благих побуждений, а не для того, чтобы потроллить меня…

В общем, мы направились к дому, арендованному моими спутницами, дабы продолжить выражать радость от воссоединения уже там, в компании Миры, которая, как я понял, его почти не покидала, в силу своей нечеловеческой природы. Она, конечно, могла замаскироваться, чай не такие уж и серьезные у нее отличия от людей, но… прятать свой хвост, было для нее все равно, что мне привязать руку к ноге. Как бы, ходить-то можно, но уж больно неудобно.

Оный дом, находился достаточно далеко, практически на другом конце города, так что во время пути, мы с Джесс успели основательно побеседовать, причем сама девушка, все это время, и не думала отпускать меня, нагло захватив мою левую руку в плен. Будто я против… Серьезных вещей мы не обсуждали, как и не стремились поскорее рассказать, какие приключения выпали на нашу долю, пока мы были разлучены, просто по причине того, что потом пришлось бы повторять это еще раз, уже для Мирабель. Впрочем, нам хватало и повседневных тем, чтобы сделать первые шаги в сторону восполнения недостатка общения друг с другом.

— Неужели так много платят? — удивился я.

— Ага! Проживи я тут еще годик, и стала бы богаче местных аристократов, — рассмеялась Джесс.

— Да ладно…

— Местные, конечно, умеют делать зелья, но слабенькие. Может, будь у них ингредиенты получше, и что-то бы получалось, а так… — махнула она рукой.

— Хочешь сказать, у тебя ингредиенты лучше?

— Ха-ха, да откуда? — иронично приподняла бровь девушка. — Нет, просто я сама… лучше.

— Ага… — я посмотрел в лучащиеся смехом глаза девушки. Лучше, однозначно лучше. Во всех смыслах.

Как я и думал, жили девушки именно за счет продажи зелий, авторства одной ведьмочки. И уж точно, нет ничего удивительного, что она на голову лучше местных, по этой части, все же это, фактически, ее специализация, усиленная системой.

Вообще, как я понял, в Осноре плохо со всем магическим. Свои маги слабоваты, в том числе и по сравнению со своими коллегами из ближайших королевств, и даже артефакты они сами не делают, лишь покупают у Империи Шарадун. И эти артефакты, очевидно, не самого лучшего качества, раз идут на продажу в другие страны. А с зельями, и вовсе, все настолько плохо, что Джессике, уже не раз и не два, поступали предложения перебраться в столицу, на полное обеспечение, лишь бы она варила побольше зелий, и лишь для конкретных людей. К слову, предложения были настолько выгодными, что девушка даже временами жалела, что не может на них согласиться.

Хотя, еще чаще, у нее пытались вызнать секрет того, как она вообще варит свои зелья. И, если с представителями официальных структур особых проблем не возникло, Джесс просто сварила зелья по тем же принципам, что и местные, тем самым продемонстрировав, что это лично ее умение, а не какая-то особая технология, то вот с криминальными структурами, вышло не так гладко. Но… самые приставучие личности, в одну безлунную ночь, совершенно случайно упали на свои же кинжалы. Несколько раз… И конечно, отсутствие дома Мирабель, в ту ночь, совершенно ни при чем.

Силой своей армии, это королевство также не блистало, в том числе и потому, что не имело возможности обеспечить своих солдат достаточным количеством зачарованного оружия, и доспехов, что снижало их конкурентоспособность в сравнении с соседями. Да и вообще, единственное, в чем Оснор превосходил своих соседей, так это в уровне религиозности, что как бы наводило на определенные выводы…

— Мр-р-ра-у-у, — прервал мои мысли проснувшийся котенок, который все это время путешествовал на руках у Флессы.

— Ах да, я же тебе не представил еще одного члена нашей «команды», — встрепенулся я. — Это Барсик, мой питомец.

— Вот как? Приятно познакомится, Мистер Кот, — Джесси кивнула ему, с серьезным выражением лица.

— Мр-ря? — удивленно мявкнул детеныш мантикоры, только сейчас обнаружив, что наша компания слегка увеличилась в размерах.

— Ага, не удивляйся кошак, скоро еще кое с кем познакомишься, — ответил я ему. — Думаю, вы друг другу понравитесь.

— Я бы… не была в этом так уверена, — произнесла Джесс, со странным выражением лица.

— М-м?

— У меня тоже появился питомец, — пояснила девушка, — и Мира с ним не ладит. Совсем…

— Оу… И что за питомец? — спросил я, несколько удивившись. Раньше, как раз таки Джесси, не проявляла особых чувств к братьям нашим меньшим (ну, или большим, если вспомнить Арни, мир его праху).

— Лисичка! — воодушевленно воскликнула ведьма, прямо-таки засветившись от радости. — Она такая милая… такая хорошенькая…

Погрузившаяся в свои мысли девушка имела такой милый вид, что я с трудом сдерживался, чтобы не затискать ее. Ох-х, а я уже начал забывать, насколько, порой, милой бывает моя спутница. Ага… Держаться… держаться…

— Ни-и-ик… Что… ты… делаешь? — с трудом выдавила из себя Джесси, которой я устроил внеплановый сеанс обнимашек, таки не удержавшись.

— Ух-х, полегчало! — выдохнул я, удовлетворив сиюминутную потребность в обнимашках с милой девушкой, которая, впрочем, была совсем не против такого расклада.

— Не желаете уединиться? — съязвила Флесса. — Мы только что прошли милую подворотню, где вы могли бы…

— Вот и пришли, — Джесси прервала разглагольствования эльфийки, указав на один из ближайших домов.

Временное жилище моих спутниц, на фоне подавляющего большинства однотипных домов этого городка, не выделалось ничем особенным, являя собой, средних размеров, двухэтажное, кирпичное строение.

Стоило нам подойти поближе, как Джессика, впервые с момента нашей встречи, отпустила меня, чтобы открыть запертую дверь. Причем, в течение всего этого процесса, она периодически поглядывала на меня, словно опасаясь, что я могу снова исчезнуть. Эх-х, похоже, у моей спутницы развилась небольшая психологическая травма… Нехорошо. Впрочем, скоро пройдет, в этом я уверен. Если, конечно, меня опять не закинет за тридевять земель отсюда, от чего зарекаться я, пожалуй, не буду…

Воодушевленный скорой встречей со своей второй спутницей, я переступил порог дома, рассчитывая тут же приступить к поискам оной спутницы, но… этого не потребовалось. Едва я сделал первый шаг по деревянному полу, как на меня налетел черноволосый вихрь, в котором отчетливо виднелись милые кошачьи ушки и, не менее милый, хвостик.

— Мира! — несколько ошарашенно выдавил я из себя, не забыв, впрочем, прижать к себе радостную девушку, которая впервые на моей памяти, проявляла эмоции настолько активно.

— Ты вернулся… — прошептала она, повиснув на моей шее.

— Ага, я…

— Что, опять? — раздался позади меня голос дроу, которую мне захотелось придушить, даже сильнее обычного. — Такое чувство, что вы несколько лет не виделись, а не пару месяцев.

— Флесса… — тяжело выдохнул я. Она опять решила испортить момент. — Не завидуй, а то морщины появятся. Старушка.

— Пф-ф, — фыркнула она, проходя мимо меня. — Да чему тут зави…

Девушка оборвала фразу посередине, во все глаза, уставившись на Мирабель, которая так и не покинула моих объятий. Точнее, смотрела она не на саму девушку, а на ее ушки, которые слегка подергивались, как это было каждый раз, когда девушка-кошка была в хорошем настроении.

— Ушки… мило… — едва слышимо пробормотала дроу, продолжая пялиться на черноволосую девушку, слегка осоловелым взглядом.

Вот это поворот… Нет, безусловно, ушки Миры — то еще оружие массового поражения концентрированным каваем, да и Флесса, явно кошек любит, что было видно еще по ее отношению к Барсику, но все же… Не ожидал я от нее такой реакции, все-таки с самоконтролем у нее все в порядке. А вот у кого с оным самоконтролем, было все не так хорошо, так это у детеныша мантикоры, который довольно-таки недобро смотрел на девушку в моих руках.

— Ш-ш-ш! — раздалось раздраженное шипение от котенка, грива которого встала дыбом, а хвост начал раздраженно крутиться туда-сюда. Барсик определенно не был в восторге от того, что его монополия на ушки закончилась.

— Да, что же такое-то, а? И ты, Брут?! — воскликнул я.

***

Рыжеволосая девушка продолжала насыщать готовящийся соус маной, переходя к завершающему этапу приготовления ужина. Все ингредиенты сытного салата уже были подготовлены и нарезаны, оставалось лишь заправить его фирменным соусом, придуманным самой ведьмочкой, и можно будет подавать к столу. Джесси покачала головой. Уже ужин… День пролетел так быстро, что она и не заметила. Да что уж там, если бы не новая спутница ее мастера, они бы и про ужин забыли, как это произошло с обедом.

Сама темная эльфийка, вызывала у Джессики противоречивые чувства. С одной стороны, по рассказам Ника, она не раз помогала ему, в пути, но с другой… общаться с ней было тяжело, даже очень. К тому же, о том, как она вообще стала спутницей Избранного, они оба умолчали, что наводило на определенные подозрения, что все там было не так уж и просто. В общем, девушка, пока что, не могла окончательно определиться со своим отношением, к новому члену их группы. Чего нельзя было сказать о Мирабель, крепость которой уже почти пала, под напором желающей насладиться ее ушками дроу, подключившей к осаде все свое, закаленное десятилетиями, красноречие. Что было даже немного обидно, все-таки сама рыжая девушка, в свое время, потратила не одну неделю на то, чтобы Мира начала ей доверять. Сейчас, конечно, уже не та ситуация, девушка-кошка стала куда более открытой, но… все равно, обидно.

Закончив с готовкой, Джесси вернулась в гостиную, где ее встретили голодные глаза всех присутствующих, уже почуявших восхитительный аромат блюда. Несколько минут комнату заполняли лишь звуки поглощения пищи, после чего, на девушку обрушились потоки благодарности, и восхищение ее навыками приготовления пищи, которые лишь улучшились за то время, что Избранный был разлучен со своими спутницами. Собственно, львиную долю восхищения изливал именно Ник, наконец, дорвавшийся до готовки Джессики.

Однако сама рыжая девушка была не так уж и радостна, волей-неволей поглядывая на правую руку ее мастера, скрытую кожаной перчаткой, которую он за все это время снял лишь раз, дабы показать, как именно она изменилась. И это, действительно, печалило Джесси. Ник потерял руку, а она ничем не может ему помочь, как не смогла помочь и Мире, с восстановлением ее крыльев. Она просто не способна лечить такие серьезные повреждения (и это не считая того, что в случае с ее мастером, само проклятие не позволит, так просто, избавиться от себя).

Да и вообще, обмен рассказами о прошедших событиях, вышел не самым воодушевленным, со всеми из присутствующих едва ли происходило что-то действительно хорошее, за то время, что они были разлучены. Для Джессики, это немного подпортило радость от долгожданного воссоединения, но… не слишком сильно. Положительные эмоции определенно превалировали, да и…

— Мр-ряв! — раздраженный мявк питомца Ника, прервал ее размышления.

— Тяф! — вторило ему, не менее раздраженное, тявканье питомца самой девушки.

— Ш-ш-ш!

— Р-р-р…

Джесс устало прикрыла глаза. К сожалению, питомцы не поладили, и теперь добавляли щепотку хаоса в здешнюю обстановку, носясь туда-сюда, в попытках поймать друг друга. Пусть Барсик, даже будучи котенком, и был заметно больше и сильнее белоснежной лисички, но на ее стороне был опыт, позволяющий ей сводить на нет все усилия детеныша мантикоры. Впрочем, учитывая, что сама лиса еще ни разу не воспользовалась уязвимым положением ее оппонента, у Джесси оставалась надежда на то, что зверьки все-таки подружатся. Когда-нибудь… может быть…

Обмен историями постепенно подходил к концу, разговоры плавно перешли на обычные, повседневные темы. Правда, темная эльфийка, которая и так, не принимала особого участия в общении, окончательно заскучала, и пошла спать в уже подготовленную ей комнату, а парочка питомцев и вовсе не утруждала себя ненужными условностями, и устроилась здесь же, на полу. Причем, в обнимку друг с другом, позабыв про недавние разногласия. В итоге, бодрствующими остался только старый состав группы Ника, во главе с ним самим.

Все трое устроились на одном диване, в обнимку друг с другом, разговаривая на отвлеченные темы, что создавало очень теплую, домашнюю атмосферу, которую все они не чувствовали уже давно. Периодически разговоры прерывались, когда Ник, в очередной раз, обнаруживал, что рядом с ним находится обладательница притягательных ушек, которые определенно надо погладить. Несколько минут релакса, как для парня, так и для млеющей от его рук девушки, плавно переходили в еще один диалог, длящийся до тех пор, пока ушки кошкодевочки не начинали подергиваться, намекая, что кое-то должен вновь приступить к своим «обязанностям».

Никто из них троих, не смог бы сказать, сколько времени они так провели, но когда Избранный, со своими спутницами, отправились спать, была уже поздняя ночь. Впрочем, «спать», не самое подходящее слово, все же Джесси была уже порядком возбуждена, что неудивительно, почти два месяца она могла удовлетворять, разве что, сама себя, чего ей определенно было мало. И сегодня, она собиралась наверстать упущенное.

Стоило им войти в комнату девушки, как они оба, не говоря ни слова, начали скидывать с себя одежду. Хотя, если Джессика сняла с себя все, то вот Ник оставил на себе рубаху и перчатку, чтобы не портить атмосферу видом своей правой руки. Впрочем, скорее всего, это ни на что не повлияло бы, учитывая, насколько они хотели друг друга. Им даже не нужны были никакие прелюдии, они просто хотели поскорее насладиться друг другом, почувствовать ту самую близость, которой им так не хватало. Пусть у Ника и была достаточно насыщенная сексуальная жизнь, даже тогда, когда Джесс не было рядом, но это была, преимущественно, физиология, а вот эмоционального подтекста в его близости, как с эльфийкой, так и с орчанками, было не так много, как хотелось бы.

— Ложись, — прошептала девушка, мягко подталкивая своего партнера к кровати.

Джесси предвкушающе облизнулась, видя как член ее мастера приветственно подергивается, в ожидании приятных ощущений. От этого зрелища, девушка возбудилась еще сильнее, так что не стала терять время даром, и плавно направилась к кровати, эротично двигая бедрами. Внимательно следивший за ее движениями парень, стоило ей приблизится на достаточное расстояние, подхватил ее за руку, притягивая к себе, чтобы впиться в ее губы нежным и чувственным поцелуем.

— М-м-мх… — сдавленно простонала Джесси, когда возбужденный член ее мастера проник в ее пышущую жаром киску, даруя столь желанное чувство наполненности, которого ей так не хватало.

— Как же мне тебя не хватало, — прошептал Ник, начиная двигать тазом, придерживая девушку за талию, правой рукой, в то время как пальцы его свободной руки, сильно, но нежно сжимали грудь Джесс.

От нахлынувших ощущений, на ведьму напала приятная и тягучая слабость, но, прилагая серьезные усилия, она все же смогла удержать торс в вертикальном положении. Впрочем, уже через несколько секунд, Ник, и сам, притянул ее к себе поближе, чтобы впиться губами в призывно торчащий сосок девушки.

Скорость движений, как и их амплитуда, все нарастали, от чего комната наполнялась все более громкими стонами, которые не могли сдержать уже оба участника данного действа.

— А-а-а-ах! — раздался протяжный крик-стон, знаменующий первый за эту ночь оргазм девушки. От длительного воздержания, Джесси достигла пика куда быстрее своего партнера, однако из-за того же воздержания, ее желание никуда не исчезло, а, казалось, напротив, лишь усилилось.

— Ого! Я смотрю, передышка тебе не нужна, да? — удивленно прошептал Ник, когда его партнерша совершила парочку круговых движений бедрами, показывая, что уже готова продолжать. — Тогда, перейдем к чему-то посерьезнее…

Закончив фразу, парень перевернулся так, чтобы оказаться сверху, впрочем, так и не вынув свой агрегат из девушки, чему она была только рада. А в следующий миг… его большой палец опустился на ее клитор, повышая его чувствительность, чтобы еще через мгновение завибрировать. Глаза Джессики закатились от нахлынувшей волны удовольствия. Те самые, уже полузабытые, ощущения, от действия первой сексуальной способности ее Избранного, накатывали на нее непрерывным потоком, а уж когда еще и член парня начал двигаться в ее пещерке…

— О-о-ох-х…

Спустя какое-то время, когда девушка достигла уже третьего, за сегодня, оргазма, а сам виновник этого, готовился во второй раз излиться в нее, Джесси услышала, как скрипнула дверь в ее комнату. Бросив взгляд в сторону источника звука, девушка серьезно удивилась, рассмотрев в полумраке комнаты Мирабель, которая смущенно стояла в дверном проеме, в одной ночнушке. Джессика хотела было обратить на нежданного гостя внимание Ника, но…

— Ух-х-х… — глухо простонал Избранный.

— М-м-мх… — вторила ему Джесс, чувствуя, как приятно пульсирует в ней возбужденный член ее мастера, и как его горячая сперма наполняет ее нутро, выбивая из головы все лишние мысли.

Спустя еще минуту, когда ведьма привела свои мысли в чувства, она вспомнила о девушке-кошке, которая все так же стояла в дверях, не решаясь войти внутрь. Джессика прекрасно знала, что, и Ник, и Мира, хотели бы развить свои отношения до нового этапа, но оба никак не могли решиться. Мирабель, из-за полученных психологических травм, а ее мастер, просто опасаясь эти самые травмы усугубить. Раньше, Джесс не хотела вмешиваться во все это, в какой-то мере, поддерживая опасения Избранного, но сейчас…

Одним плавным движением, она покинула кровать, вызвав удивленный возглас ее партнера, и направилась к замершей девушке. Джессика видела, как грустила кошкодевочка, когда пропал Ник, так что, если ей нужно немного подтолкнуть их обоих друг к другу, то она сделает это. Быть может, сделай она это раньше, то и Мирабель не переживала бы так сильно.

Стоило рыжеволосой девушке подойти к ночной гостье, как та, тут же дернулась, чтобы покинуть помещение, но Джесс успела первой, схватив ее за руку. Игнорируя загнанный взгляд девушки-кошки, она повела свою подругу к кровати, параллельно стягивая с той, ее ночнушку, под которой скрывалось привлекательное, пусть и покрытое множеством шрамов, тело. Впрочем, регулярные сеансы лечения от ведьмы, вкупе с ее же зельями, делали свое дело, и оные шрамы представляли собой, по большей части, тонкие, бледные отметины, которые едва ли были заметны в комнате, освещенной лишь тусклым светом пары свечей.

Ник, поначалу, хотел было что-то сказать, но, натолкнувшись на серьезный взгляд Джессики, передумал, а после, когда она подвела свою подругу к постели, словно приняв какое-то решение, решительно притянул к себе кошкодевочку. Мягкий поцелуй парня, не смог преодолеть ее зажатость, но все же немного расслабил девушку, а дальше было уже дело техники. Несмотря на стеснение и закрытость Мирабель, уже и сама была порядком возбуждена, в том числе и от наблюдения за тем, что происходило на этой кровати еще пару минут назад, так что окончательно распалить ее было нетрудно. Особенно, когда делалось это в четыре руки. Да, пусть Джесс и не испытывала особого интереса к близости с девушками, но «уязвимые точки» представительниц своего пола, знала уж точно не хуже Ника. И, желания помочь своей подруге, у нее тоже было в избытке.

Тихие стоны девушки-кошки, с каждой минутой прелюдии становились все громче, а спустя какое-то время, она и сама начала проявлять активность, неумелыми движениями рук, лаская, стоящий колом, член своего мастера. Щечки Миры покраснели, ее дыхание становилось все более тяжелым, а ушки стояли торчком и непрерывно дрожали, что свидетельствовало о чрезвычайном эмоциональном подъеме. Томительное напряжение в ней, продолжало нарастать, требуя выхода наиболее приятным способом, так что…

— Сделай это… — раздалась тихая просьба Мирабель, причем в ее голосе звучали такие нотки, что… даже Джесс почувствовала тяжесть внизу живота, что уж говорить о Нике, который не стал ждать повторной просьбы, и наконец, вошел в истекающую соками киску.

Картина, разыгрывающаяся перед Джессикой, была в крайней степени возбуждающей, так что она непроизвольно направила свои пальчики вниз, к собственной влажной щелке, не прекращая наблюдать за тем, как ее мастер, раз за разом, проникает в Миру, погружаясь все глубже и глубже. Ведьма не считала чем-то нормальным, наблюдение за подобным, но… оторвать взор не могла. А также, не могла не слышать стоны удовольствия, издаваемые обоими участниками процесса.

Туман возбуждения все сильнее окутывал разум Джесси, так что она, рухнув спиной на мягкую постель, проникла в себя, своими же пальчиками, не прекращая посматривать на извивающиеся тела в метре от себя. Конечно, ее пальцы не могли сравниться с агрегатом ее партнера, но все же, стоны, то и дело, срывались с ее губ. Что, в конце концов, привлекло внимание Избранного, который на пару секунд отвлекся от процесса.

— Ох, извини, что позабыл о тебе, — извиняющимся тоном произнес он.

— Ничего-ничего, я… — начала было Джесс, но была тут же прервана.

— Кажется, я так и не показал, на что способна моя новая рука, да? — улыбнулся парень. — Надеюсь, тебе понравиться…

Стоило отзвучать последним словам, как его левая рука начала расплываться, трансформируясь в пару длинных и гибких щупалец, которые тут же направились к застывшей в удивлении девушке. Ник, конечно, рассказывал о своих новых возможностях, но вот о сексуальной подоплеке его симбиотического организма, умолчал.

— М-м-мхм… — выдавила из себя Джесс, когда тентакли начали, медленно и нежно обвивать ее тело.

Мысленно представляя, что эти щупальца могут сделать с ней, девушка, сама того не ожидая, возбудилась до предела. Ее тело изнывало от желания ощутить на себе новые возможности Избранного, а ее сознание и не собиралось сопротивляться подобному.

Окончательно расположившиеся на ее теле тентакли, на мгновение замерли, после чего, девушка почувствовала, как два массивных отростка проникают одновременно в ее киску и попку, доставляя ей, невиданное доселе удовольствие. Протяжный крик, в котором были намешаны десятки разных эмоций, разнесся по помещению, знаменую новый виток «ночных забав».

Тем временем, Флесса, которая проснулась еще тогда, когда Ник с Джесси развлекались вдвоем, на четырех языках кляла строителей, которые не смогли сделать нормальную шумоизоляцию, из-за чего, добропорядочные дроу не могут нормально поспать. К тому же, от этих звуков, она и сама уже порядком возбудилась. В другой ситуации, она отправилась бы к нарушителям спокойствия, чтобы наглядно показать им, насколько они заблуждаются, если считают, что могут прерывать ее сон… Либо чтобы присоединиться к оным нарушителям, и мешать спать уже всему кварталу, но… Даже у нее было чувство такта. Развито оно было не очень хорошо, но все же… Отчего-то, она понимала, что сегодня не ее время.

Но… потом, она еще отыграется… хе-хе…

Глава 26

Говорят, «утро добрым не бывает». Согласен, порой все так и есть, но сегодня точно не тот случай. Что может быть лучше, чем проснуться в одной постели сразу с двумя прекрасными девушками, которые тебе уж точно небезразличны? Разве что, проснуться, чувствуя приятную истому во всем теле, после того, как полночи (ну, может треть ночи… или четверть…) занимался любовью с этими прекрасными девушками, которых не видел почти два месяца. Да-а, хорошее утро…

Я легонько провел рукой по ушкам Мирабель, которая продолжала спать, как ни в чем не бывало, уткнувшись мне в грудь лицом. Утомилась… На мое лицо вылезла непроизвольная улыбка. Она, конечно, всегда, та еще милашка, но сейчас, она выглядит особенно очаровательно. Я прикрыл глаза, собираясь поспать еще немного, одновременно, чуть сильнее, прижимая ее к се…

— Черт… — едва слышно прошептал я, когда моя рука наткнулась на грубый рубец, в районе лопаток Миры.

А я уже и позабыл… О ее крыльях, которые так и не смогли отрасти, и на месте которых остались уродливые шрамы. Вчера, подобные нюансы меня мало волновали, а вот сейчас… Черт. В том же Подземном Городе, можно было, и попробовать, разузнать что-то на тему восстановления потерянных конечностей. Стыдно… Понимаю, что мне было, немного не до того, но все равно, стыдно. Та же Джесс, наверняка, не забывала о проблемах Мирабель, а я…

Желание поспать еще немного, куда-то исчезло, вытесненное чувством вины, так что я начал, аккуратно, стараясь не потревожить сон девчонок, выпутываться из их объятий, что было не так-то и просто, учитывая, что я находился ровно посередине «бутерброда». А, учитывая, что девушки были обнажены, и горячо прижимались ко мне, в том числе и своими упругими «аргументами», то… выбраться было вдвойне сложно. Но, я справился, и даже не разбудил самих обладательниц этих «аргументов».

Утро, конечно, нельзя было назвать ранним, но и заснули мы далеко за полночь (сильно далеко), так что выспавшимся я точно не был. А это, в свою очередь, побуждало меня к посещению ванной, где можно было привести себя в порядок. К слову, о ванной. Бродя вчера по городу, я решил, что тут нет канализации, и это было правдой, но лишь частично. В Луденсе были и «канализация» и «водопровод», вот только основанные на артефактах из, все той же, Империи Шарадун. А в силу того, что артефакты эти были совсем недешевыми, то и имелись они далеко не у всех жителей города, что и вызывало соответствующий запашок, витающий как в пригороде, так и в основной части города. Думаю, только в Храмовом районе нет таких проблем, учитывая общий достаток его жителей. К чему я все это? Ну, Джессика зарабатывала вполне достаточно, чтобы позволить себе такие артефакты, а значит… Сегодня я наконец-то помоюсь, как цивилизованный человек! Ура!

Впрочем, перекусить я хотел сильнее, чем помыться, так что для начала, просто умоюсь, а там уж как пойдет. С такими мыслями я и спустился на первый этаж дома, периодически зевая, от одолевающей меня сонливости, которую не могли перебить даже стоны моего желудка.

— Так… здесь кухня… здесь кладовая… — бормотал я, заглядывая то в одну дверь, то в другую, в поисках искомой ванной, расположение которой мой сонный мозг никак не мог вспомнить. — Здесь обнаженная девушка… — произнес я, закрывая дверь в ванную комнату, где, в наполненной водой емкости, нежилась незнакомая мне девушка, с короткими белыми волосами… — Стоп, что?!

Мигом растеряв остатки сна, я вновь распахнул дверь в ванную, где… никого не было. Пусто. Даже емкость для воды, и та — пуста. Странно, я уверен, что… хм… Показалось? Ох-х, наверное, все же стоило поспать еще пару часов, а то уже и всякие незнакомые барышни мерещатся. Даже странно, учитывая, что этой ночью, я более чем удовлетворил свои низменные потребности.

Покачав головой, я все же сделал то, зачем пришел сюда, и, как следует, прочистил мозги холодной водой. Полегчало, но не сильно. Повторить. Еще одна порция холодной воды, более-менее, привела меня в норму, так что я направился на кухню, где меня уже ждали остатки вчерашнего салата. Очень вкусного, к слову, салата.

Пока кушал, посмотрел, что мне там отсыпала система, за вчерашний день. А посмотреть было на что, все-таки, условием второго уровня связи, был секс со спутницей, что собственно вчера (на самом деле сегодня) и произошло с Мирабель. Причем, учитывая, что наше понимание друг друга и так находилось на высоком уровне, то и уровень связи скакнул сразу до пятого.

Имя: Мирабель

Возраст: 24

Класс: Тень

Уровень связи: 5/10

Бонусы связи:

1 уровень: +1 слот активных способностей. Спутник получает системный класс «Тень», усиление и интуитивное понимание профильных классу способностей.

2 уровень: Открыта классовая способность спутника — «Друг Теней» [Ваш спутник не может управлять тенями, как это делают маги данной стихии, но… тени сами помогают ему].

3 уровень: Пока Мирабель ваш спутник вы получаете бонус +5 к энергии, +10 к ловкости.

4 уровень: Открыта классовая способность спутника — «Купол теней» [Способность, позволяющая создать купол из теней, в котором способен видеть, лишь создавший его. Не влияет на иные чувства, кроме зрения].

5 уровень: +1 слот активных способностей. Ваша связь со спутником воистину крепка, Вы и Ваш спутник можете ощущать состояние друг друга.

Ну, что я могу сказать? Класс Мирабель, изначально был… непонятным, в том числе и для нее самой, и новые способности не исключение. Ну как… с куполом, в целом, все ясно, если противник полагается на зрение, то способность, безусловно, мощная, но… Мира и раньше полагалась на скрытность, так что я не совсем понимаю, что принципиально новое дает ей эта способность? А вот, «Друг Теней»… Что это вообще такое? Тени сами помогают… Ничего не понятно. Нужно тестировать.

А вот мои бонусы, несомненно, радуют. Энергия и ловкость, это именно то, что мне нужно. Про дополнительные слоты способностей, и говорить нечего, они лишними никогда не будут. Как говориться, запас карман не тянет.

Также, система обрадовала меня и повышением уровня связи с Джесс. Видимо, целый день разговоров, положительно сказался на нас. И вот этот бонус порадовал меня еще сильнее.

Уровень связи: 7/10

Бонусы связи:

7 уровень: Пока Джессика ваш спутник вы получаете бонус +10 к силе магии и +20 к энергии.

Черт возьми! Тридцать очков характеристик! По сути, это шесть уровней. Круто, очень круто. Тем более что магические характеристики для меня, не менее важны, чем ловкость, просто потому, что все активные способности работают именно на них. Хм, может просто сидеть в городе, искать спутниц, да прокачивать с ними связь? Было бы круто, конечно, но, к сожалению, надо мной дамокловым мечом висит испытание скрытого этажа, так что…

— Эх-х, — разочарованно выдохнул я, понимая нежизнеспособность такого варианта развития событий. Даже не будь у меня двухнедельного ограничения на добавление спутниц, я все равно не пошел бы на это. Все-таки, я понятия не имею, распространяется ли штраф за провал квеста на мою группу, или нет, а стать причиной смерти множества ни в чем не повинных девушек, было бы как-то не комильфо. К тому же, чем больше спутниц, тем меньше времени уделяется каждой в отдельности, что приведет к тому, что самые вкусные бонусы я не получу вообще ни у кого. Так что, уходить в крайности, я, пожалуй, не буду, меня и так все устраивает. Да и вообще, не представляю, в какой балаган может превратиться моя группа, если она продолжит разрастаться.

К тому моменту, как я закончил с завтраком, никто еще не проснулся, так что я, с чистой совестью, вновь пошел в ванную, чтобы полноценно помыться. В этот раз, никаких глюков в виде обнаженных девушек у меня не было, так что помылся я без особых проблем, даже успев, перед этим, понежиться в горячей воде. К слову, дорогостоящий артефакт, заменяющий нам водопровод, представлял собой амулет, который, при нажатии на определенные пиктограммы, мог генерировать чистую воду необходимой температуры. Естественно, генерировать ее, он мог лишь до тех пор, пока не закончиться вложенная в него мана. Обычным людям, после этого, придется идти к магам, которые за приличную сумму, подзарядят его. Ну, а нам, очевидно, попроще в этом плане.

После того, как отмыл себя до блеска (в случае моей правой руки, совсем не фигурально выражаясь, она и правда стала поблескивать, да и ее цвет, стал ближе к белому), хотел было подняться на второй этаж, и разбудить уже девушек, но…

Тук-тук-тук!

Энергичные постукивания во входную дверь, заставили меня изменить решение, и направиться в сторону раздражающих звуков, которые и не думали прекращаться. Черт возьми, да кто там так ломиться?

Тук-тук-тук!

— Хе-е-ей! Девча-а-ат! — раздался из-за двери громкий, мужской голос. — Это я! Откройте! Я по делу. В этот раз, и правда, по делу, а не просто поболтать. Ну, серьезно, открывайте, это же я. Наро-о-од!

Тук-тук-тук!

Да, что же ты так орешь, зараза? И десяти секунд же не прошло, как ты стучать начал…

Тук-тук-тук!

— ХВАТИТ! — рявкнул я, открывая уже эту злосчастную дверь, переполненный желанием прибить этого… дятла.

— О, привет! — воскликнул длинноволосый брюнет, с позитивной улыбкой на лице. — А ты кто?

— Это мне нужно спрашивать, кто ты? — процедил я, чувствуя, как у меня начинает дергаться глаз.

— Я Леонард, — пожал плечами парень, и не подумавший обидится на мой недружелюбный тон. — А где Джессика и Мирабель? У меня к ним дело есть.

— Спят, — пробурчал я. Самоконтроль… самоконтроль… Он всего лишь громко стучал в дверь, мне не за что срываться на нем. — Проходи, я позову их. И да, меня зовут Ник.

— Ник? — удивленно переспросил он, проходя в дом. — А-а-а! Так это тебя они тут ждали, все это время, да? Какое удачное совпадение! Ну, теперь-то они точно не откажутся. Хей-хей!

Леонард, да? Кажется, я начинаю припоминать, что девчата рассказывали об одном крайне болтливом мечнике, который помог им во время обороны крепости. Похоже это он…

Спустя несколько минут, Мира с Джесс, спустились в гостиную. Флессу я тоже звал, но она решительно отказалась, пояснив, что с удовольствием променяет сомнительно знакомство, на дополнительный часик сна. Могу ее понять. Впрочем, остальные мои спутницы, так же ненадолго задержались в нашей, с Леонардом, компании. Мира отправилась в ванную, приводить себя в порядок, после бурной ночки, а Джесс отправилась готовить завтрак, ибо остатки вчерашнего салата я смел подчистую.

В итоге, обсуждение любых вопросов с нашим нежданным гостем, они делегировали мне, имея, впрочем, железную аргументацию, в виде того, что я, как бы, лидер нашей группы. Ну, ладно, будем соответствовать, пусть мне и кажется, что основная причина тут лишь в том, что они сами не горят желанием общаться с визитером.

— И что у тебя за «дело»? — спросил я, присаживаясь напротив брюнета.

— Дело? Какое… А-а-а, дело! Ну, да. Короче, мой троюродный брат, по прабабкиной линии, переспал с помощницей одного торговца, у которого есть друг, который имеет выход на нужных людей, которые знают одного торговца покрупнее, который, в свою очередь…

— Ар-гх! — вскинул я руки вверх. — Хватит! Давай сразу к делу.

— Эх-х, вот никогда меня не хотят послушать, как следует. Как это печально… А ведь были времена, когда я еще жил в одной далекой деревеньке… Там была девочка, которая…

— Т-ты… издеваешься надо мной? — уточнил я, как можно более спокойным голосом. Самоконтроль… самоконтроль…

— Конечно, нет, о чем ты? А! Вот помню, как-то раз, надо мной задумали поиздеваться парочка стражников. Я тогда, был еще мелким, да слабым, но все равно…

— Дело! Ты! Хотел! Поговорить! О деле!

— Ах, ну да. В общем, есть вариант попасть на корабль, следующий в Империю Шарадун.

— И что? В этом есть что-то необычное? — я скептически поднял бровь.

— Ну… учитывая, что за последнюю сотню лет, ни один корабль так и не дошел до нее, то… — многозначительно замолчал Леонард.

— То есть, раньше доходили? И, в чем «вариант», если этот корабль тоже… не дойдет?

— Раньше доходили, да-а. А потом произошло… э-э-э, нечто, после чего все корабли местных королевств, по тем или иным причинам, начали пропадать. В итоге, мы торгуем с Империей исключительно на ее условиях, ведь с ее-то кораблями ничего страшного не происходит.

— Какое удачное, для них совпадение, правда? — с заметной долей сарказма, произнес я.

— Ага. Удачное, — кивнул он. — Но, далеко не факт, что к исчезновениям наших кораблей причастен Шарадун. Все-таки, их корабли и защищены в разы лучше наших, так что…

— Хм, ну да, конечно, — криво улыбнулся я. Даже если сама Империя к этому и не причастна, уж точно могла бы попробовать уничтожить эту «угрозу», чем бы она ни была. Но, это невыгодно… Впрочем, мне-то что с того?

— И да, — продолжил Леонард, — шансы, что этот корабль «дойдет», довольно-таки неплохие. Он будет не один. Помимо нашего Оснора, торговцы еще семи королевств согласились поучаствовать в этой авантюре, так что сила собирается немалая.

— Если все так серьезно, то, как ты предлагаешь попасть на борт? Сомневаюсь, что там будут лишние места, для пассажиров.

— Так мы и не пассажирами поедем, — пожал он плечами. — Охранниками. Причем, ради успеха мероприятия, главный критерий — исключительно сила, так что, если ты не слабее Мирабель с Джессикой, то все мы без проблем попадем на борт, я уверен.

— Уверен?

— Ага. Я-то уже прошел отбор, и получил место, так что о силе кандидатов знаю из первых рук, так сказать. И силу девчонок, я своими глазами видел. Ох, какое это было зрелище, мы рвали орков на ча…

— Ну, ладно, — перебил я его, зарождающийся, словесный понос, — пусть отбор мы пройдем, но… Ты так и не сказал, в чем вообще наш резон, участвовать в этой авантюре? И, зачем тебе, наше участие?

— Мне? Очевидно же. Чем сильнее будет охрана кораблей, тем больше шансов, что мы доберемся до Империи. А ваш резон… Я так понимаю, та куча денег, которую вам заплатят, за аргумент не считается?

— Верно. Не считается, — кинул я. Смысл нам, ради местных денег, участвовать в авантюрах? Тем более, с доходами ЗАО «Джессика».

— Главный резон, это то, что… мы попадем Империю Шарадун, понимаешь?

— Нет, — спокойно ответил я, смотря в сияющие воодушевлением глаза Леонарда.

— Ну, как же… Это же Империя… Самая магически просвещенная страна, из всех, что я знаю! Это же… круто… — немного обиженно добавил он.

Я задумался. В чем-то он, конечно, прав, Империя, насколько я знаю, и правда серьезно подкована в магии… Это может быть полезно. Наверняка, там есть… ну не знаю… библиотеки какие-нибудь, в которых можно будет разузнать про интересующий меня алтарь Аргура. А то, в том же Луденсе, мои спутницы пытались разузнать хоть что-то, но никто тут даже имени этого бога не слышал. К тому же…

— Ты не знаешь, могут ли тамошние маги… восстанавливать конечности? — с легкой надеждой спросил я.

— Хм-м? — задумался парень. — Я слышал истории о таком, но, сам понимаешь, точно утверждать не возьмусь. Лично там не бывал.

Вот как… Но, шанс-то есть. Есть… Конечно, мою руку вряд ли смогут восстановить, а вот крылья Миры… Шанс есть.

— И когда отплытие? — спросил я, уже почти приняв решение.

— Через неделю, — радостно улыбнулся Леонард. — Так ты согласен?

— Возможно.Сначала нужно обсудить это, со всеми членами моей группы. Сколько времени будет идти отбор?

— Закроется за день до отплытия, так что время у вас еще есть, — легкомысленно махнул рукой брюнет.

— Ну и хорошо…

— Ага! А раз по моему делу все решилось… — он замялся, — можно я останусь на завтрак? Готовка Джессики… это…

В общем, Леонард просидел у нас еще порядка двух часов, в течение которых, заткнуть его было решительно невозможно. Он даже во время поглощения пищи умудрялся болтать, при этом, не роняя ни крошки из набитого рта. Вот что значит опыт… Причем, как назло, когда он уже собирался уходить, в гостиную спустилась Флесса, которая, словно специально, ввязалась с ним в диалог, от чего сам брюнет был просто в восторге. Ну еще бы, кто-то не просто слушает его, но еще и отвечает. А на то, как отвечала девушка, ему было плевать, он, словно не замечал те галлоны яда, что она выплескивала на него, не забывая, впрочем, и обо всех остальных.

Впрочем, меня это не сильно напрягало, ибо я, прилагая заметные усилия, таки смог абстрагироваться от потока того потока мысли, что Леонард изливал в окружающее пространство, снова и снова обдумывая его «дело». В принципе, как я и ожидал, мои спутницы не имели ничего против небольшого путешествия по морю, так что, по сути, вопрос, будем ли мы в этом учувствовать, был решенным. Оставалось лишь подготовиться…

Жаль, конечно, что не получиться провести больше времени с моими девчатами в спокойной обстановке, но с другой стороны… Новое приключение, да еще и в полном составе нашей группы… Меня вполне устраивает.

Эпилог

Неприметная поляна в лесу, неподалеку от Луденса:

Четверка боевых магов Великого Леса, внимательно слушала рассказ пятого члена их «звезды», который, как и всегда, выполнял функцию разведчика группы. Оная группа, была одной из шести «звезд», посланных выследить и уничтожить Избранного, открывшего Врата в их мир. К сожалению, в метрополии не было возможности определить точное местоположение вторженца, так что представители древней расы были довольны, что нашли свою цель настолько быстро. А для живущих веками светлых эльфов, несколько месяцев — ничто.

Все же, они не ошиблись, когда решили не убивать сразу тех двух девушек, так же пришедших из Башни, которых обнаружили еще месяц назад. Лувириэль, лидер этой «звезды», довольно улыбнулся, дослушав рассказ их разведчика. Уже скоро, их миссия будет выполнена. Осталось лишь решить, атаковать сразу, или выждать более удобного момента, все же недооценивать Избранного он не собирался. Пусть, его группа была довольно-таки молодой, и не участвовала в прошлых охотах, но и рассказов о силе пришельцев, Лувириэль слышал более чем достаточно, чтобы не страдать переоценкой собственных сил.

— Выждем пару дней, — принял он, наконец, окончательное решение. — Возможно Избранный покинет город, и сам придет на нашу территорию, — молвил Лувириэль, а окружающие поляну деревья зашумели, словно обещая оказать любую необходимую поддержку своим «детям».

— А если нет?

— Нападем, пока они спят. Нам не составит проблем пробраться незамеченными в этот город, — ответил он, причем слово «город», он, буквально, выплюнул, показывая свое отношение к людскому поселению.

— Да будет так, — раздались тихие, мелодичные голоса остальных членов группы.

Разведчик отправился в обратный путь, чтобы продолжить слежку за их целью, а оставшиеся эльфы сели в круг, и закрыли глаза, погружаясь в медитацию, более не нарушая тишину леса. Не нарушая гармонию природы.

Однако они не знали, что помимо вековых деревьев, их разговор слышал еще кое-кто. Застывшая без движения фигура, расположилась посреди ветвей одного из древесных гигантов, в полусотне метров от неприметной поляны, на которой расположились воины Великого Леса, но ее нечеловеческие чувства позволили ей услышать все необходимое.

Горящие алым светом глаза, на бледном, аристократически утонченном, лице девушки, явственно отдавали безумием. Эльфы собирались пролить кровь. Пролить его кровь… непростительно… Совершенно непростительно…

— Нет… эта кровь… моя… моя, и только, моя… — едва слышимо шептали ее губы. — До последней капли…

***

Под славным городом Улиовэдо, столицей Империи, располагались древние катакомбы, которые были старыми еще тогда, когда не существовало самого Шарадуна. Эти места были, буквально, переполнены защитными заклинаниями, древними големами, и иными существами, которые сторожили безымянный город, принадлежавший некогда могущественной цивилизации, воспоминания о которой, давно стерлись из памяти людей.

Никто из жителей столицы не знал, как глубоко простирается лабиринт полуразрушенный туннелей, однако самые верхние уровни уже давно были зачищены от всякой опасности, и повсеместно использовались населением города. Девятый подземный уровень признали безопасным, лишь два года назад, так что процесс его освоения был в самом разгаре, однако никто, из нескольких тысяч людей, присутствующих сейчас на этом уровне, и не догадывался, что полуразрушенное ответвление, в одном из коридоров, на самом деле не оканчивается тупиком. Сильнейшие иллюзии, и множество защитных чар, скрывали за собой ничем не примечательную, пустую комнату.

Зачем кому-то скрывать совершенно пустое помещение? Почему уровень признали безопасным, если здесь все еще остались закрытая чарами область? Эти вопросы были напрямую связаны, и ответ на них был очень прост. Именно в этой неприметной комнатке, проходили встречи Тайного Совета Империи, власти которых было более чем достаточно, чтобы признать уровень полностью исследованным. А так же, у них было достаточно могущества, чтобы об этих встречах не знал никто, кроме них самих.

Безусловно, для уменьшения шансов их обнаружения, стоило бы остановить освоение катакомб, или хотя бы перенести место встреч в другое место, но… Первое, было слишком труднореализуемо, и вызвало бы слишком много вопросов, а против второго выступили все, без исключения, члены Совета. Все-таки, это убежище было создано больше тысячи лет назад, еще самыми первыми теневыми правителями Империи (которая, в те времена, была лишь герцогством, в составе крупного королевства), и никто из их наследников, не хотел лишаться этого эфемерного символа их истории. Даже если он не несет в себе никакой функциональной ценности, и является простым каменным мешком, подобных которому нет счета на территории Шарадуна.

Внезапно, погруженное в кромешную тьму помещение, озарилось тусклым светом маленького шара света, возникшего над одной из двенадцати каменных плит, установленных на полу. Еще мгновение, и шарик трансформировался в полупрозрачную фигуру человека… с двумя небольшими рогами на голове. В течение следующей минуты, над каждой из плит появлялись свои шары света, так же преобразуюсь в человеческие, или похожие на них, полупрозрачные фигуры. Естественно, ни один из членов Совета, и не подумал бы явиться сюда в своем настоящем теле, так что все присутствующие здесь фигуры, были лишь магическими проекциями, овеществленными образами могучих магов.

Впрочем, пусть это и были лишь материальные иллюзии, но если насильственно уничтожить их, маг получит довольно неприятный откат, так что необходимость в защищенном убежище, и правда, существовала. Хотя, это не отменяло того факта, что использование именно этого места было лишь блажью властолюбивых разумных.

— Зачем ты собрал нас Георг? До ежегодного совещания еще три месяца, — раздался потусторонний, грубый голос, принадлежавший массивной фигуре, чья проекция щеголяла оголенным торсом, с хорошо заметным рельефом мышц.

Пусть остальные члены Совета и промолчали, но всех их так же интересовал этот вопрос, так что они с интересом смотрели на другую фигуру, худощавое тело которой, было скрыто объемным балахоном. Проекция Георга стояла сгорбившись, опираясь на богато украшенный драгоценными камнями посох, однако никто из присутствующих не посмел бы недооценивать немощного на вид старика, чье лицо, большую часть времени, было скрыто тенью глубокого капюшона. И, стоит сказать, опасались его не без причины. Мало того, что он был одним из трех архимагов Шарадуна, так еще и был самым древним из них. Более того, он состоял в Тайном Совете, практически с самого его основания, и видел своими глазами легендарного Основателя, так что его не только опасались, но и уважали. А учитывая, насколько неординарные личности составляли Тайный Совет, то… их уважение значило очень многое.

Впрочем, даже Георгу не было позволено созывать Совет по всяким глупостям, о чем ему было прекрасно известно, так что он приступил к объявлению причин их сбора.

— Наш, повелевающий смертью, «друг», наконец, соизволил сообщить мне о провале операции со степью. Спустя, почти месяц, — раздался трескучий голос древнего мага.

— Что? Провалился?

— Как так?

— Разве орки могли остановить его? Это…

— Тихо, — поднял руку Георг, прерывая поток вопросов. — Деталей, он мне раскрывать не стал, а приказывать, было бы слишком расточительно.

— Тц! Я сразу говорил, что нельзя беспокоить его, по таким вопросам. Ни по каким вопросам. Оно того не стоит, — раздался ворчливый голос со стороны одной из проекций, являющей собой статного мужчину преклонных лет.

— Мы прекрасно знаем твою позицию, по этому вопросу. Не нужно вновь поднимать эту тему, — ответил ему Георг. — Из всех нас, лишь мы с Марлен помним, насколько чудовищен был этот некромант, если его вообще можно так назвать, на пике своих сил. Запечатать его в Барьере Предвечной, было верным решением, и не тебе Салливан, судить меня.

Остальные члены Совета с трудом сдерживали улыбки. Противостояние Георга и Салливана уже успело стать, чем-то привычным для их встреч. Самый старый, и самый молодой член Тайного Совета, имели диаметрально противоположные точки зрения, практически во всем, особенно если затрагивалась тема плененного некроманта.

Почти четыре сотни лет назад, некромант, имя которого, вероятно, забыл даже он сам, столкнулся с аватарой последнего из Девяти Проклятых Богов, чьи имена были, буквально, вымараны из полотна истории. В те времена, все были уверены, что никого из Девяти уже нет в живых, но, как оказалось, один все же выжил. Все это время он копил силы, желая отомстить тем, кто некогда поспособствовал его падению, так что некроманту пришлось сразиться с аватарой, чья мощь не поддавалась воображению. Сразиться… и победить.

Пусть, никто из Совета и не знал, где началась эта битва, но все они знали, где она закончилась. То место, и поныне, зовется Гибельным Разломом. Пустошь, с гигантским кратером посередине, где само пространство стонет от безумной концентрации энергии павшего бога, который, и сам, не смог пережить потерю своей аватары, в которую вложил всего себя, без остатка. А ведь когда-то, это была пышущая жизнью равнина, которую считал своим домом целый народ сказочных созданий… которые перешли в разряд сказок именно в день битвы некроманта и бога.

Однако победив своего противника, некромант ослаб. Ослаб настолько, что его смогли пленить тогдашние члены Тайного Совета, потеряв, в процессе, половину своего состава. Но взамен, они получили могучего «союзника», которому могли отдать приказ, при помощи очень сложного ритуала, на который, к тому же, требовалось множество дорогостоящих ингредиентов, из-за чего, применять его часто, было решительно невозможно.

— Не затыкай мне рот, Георг! — прорычал Салливан. — Скрепы Печати трещат по швам! Он восстанавливается! Пройдут века, а коль не повезет, то и десятилетия, но он освободиться! И знаешь, что он сделает первым делом? Уничтожит Империю, и нас вместе с ней! Нужно договориться с ним! Составить клятвы! Такие, что даже он не сможет нарушить.

— Мы уже много раз обсуждали это, — шипел Георг в ответ. — Его сила необходима нам, так что…

— Необходима? Разве Монолит, уже в наших руках? Ты сам сказал, что миссия провалена! Пусть мы и можем приказать ему, но нельзя заставить его стараться выполнить этот приказ! Я сразу говорил, нужно было отправить нормальную армию, с одним из нас во главе.

— Тогда почему же ты сам отказался ее возглавить? Почему отказался обеспечить перемещение этой армии на столь огромное расстояние?

— Переместить, можно было и по морю… Она не посмеет…

— Не смеши меня! — воскликнул Георг, усмехаясь. — Наш договор с ней, не предусматривает перемещение целой армии. К тому же, у нас и кораблей-то в таком количестве нет.

— Это не отменяет того факта, что использование некроманта было бессмысленным, — процедил сквозь зубы Салливан, не желая признавать свою ошибку.

— Ошибаешься, — криво улыбнулся его оппонент. — После его атаки, орки серьезно ослабли, а значит, нам не потребуется действительно большая армия. Мы сможем, пусть и за несколько лет, перебросить к степи достаточно воинов, небольшими партиями, чтобы не провоцировать ее.

— Значит…

— Да, — довольно улыбнулся Георг. — Монолит будет нашим. А с ним… Быть может и угроза некроманта станет не столь… устрашающа.

— Опасно полагаться на подобное… — уже куда тише произнес Салливан, признавая, что в этом раунде, его противник победил. — К тому же… Кто поведет воинов на орков? Кто найдет Монолит? Ты? — с усмешкой спросил он.

— Именно, — спокойно ответил Георг, чем вызвал удивленное перешептывание других членов Совета. — Уже скоро, я отправлюсь туда, чтобы самолично проконтролировать всю операцию. Будьте уверены, проблем не будет.

Несмотря на свой почтенный возраст, в глубине души Георг был рад. Рад тому, что смог хоть немного утереть нос заносчивому юнцу Салливану, которому лишь недавно стукнула первая сотня лет. Он невзлюбил своего молодого коллегу, с первых же дней его появления в Совете, как раз таки из-за возраста. Георг не хотел признавать это даже перед самим собой, но он завидовал Салливану, который достиг уровня архимага уже к семидесяти годам, чего не удавалось еще никому, в истории Империи. К примеру, сам Георг, сделал это, лишь на исходе второй сотни лет.

Именно из-за своей силы, Салливан получил место в Совете. Из-за той же силы, Георг не мог надавить на своего молодого коллегу, ведь тот практически ни в чем не уступал ему, пусть шансы Салливана на победу и были бы невелики, в случае их столкновения, просто в силу колоссального превосходства в опыте, со стороны негласного лидера Тайного Совета. К тому же, сам Георг не любил действовать в «поле», а мощь архимага частенько была нужна, в тех или иных, ситуациях. Именно для них, «молодой и энергичный» Салливан, подходил идеально, что делало его, в некотором роде, незаменимым элементом мозаики, под названием Тайный Совет.

Георг недовольно поморщился. Не будь третий архимаг Империи таким отшельником, которого практически не интересовало все мирское, можно было бы пригласить его в их маленький «кружок по интересам», что помогло бы уравновесить полюс сил, и показать Салливану, что он вполне заменим. Но, Бернарду плевать на все, кроме его бесконечного «поиска истины». Он и в Империи-то, состоит весьма номинально, и лишь до тех пор, пока его не дергают по пустякам. Не будь он столь абсурдно силен, и его давно бы уже как-нибудь, да прижали, но… даже объединенных сил Георга и Салливана, вероятно не хватит, чтобы утихомирить его, случись между ними конфликт. Проблемный старик…

— Господа, — снова подал голос Георг, прерывая поднятую им волну обсуждений, на тему его «командировки». — Обговорим нюансы этого дела позднее, оно пока терпит. Я не стал бы собирать внеплановый Совет по этому поводу, подождал бы три месяца.

— Есть еще что-то?

— Верно. Наш Император стал задавать слишком много ненужных вопросов, так что я хотел бы выставить на голосование предложение о… его «отставке» и передаче полномочий его сыну, который проявляет себя очень благоразумно, практически не интересуясь политикой. Что скажете?

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Эпилог