Проклятие Антэноры. Квартирантка (СИ) [Мария Соломина] (fb2) читать онлайн

Проклятие Антэноры. Квартирантка.

Глава 1.

Желтый свет фонаря легким маревом разгонял вечернюю чернильную мглу. Из завесы зябкого, моросившего, кажется, с самого утра осеннего дождя я торопливо вынырнула под козырек подъезда, сложила зонтик и посмотрела на часы. Вовремя. Терпеть не могу опаздывать! И, будучи придирчиво пунктуальной, не терплю этого в других. Несколько минут я просто стояла, отрешенно глядя в осеннюю мглу, потом достала телефон и нажала вызов.

- Наталья Семёновна, я на месте. Да. У подъезда. Еще пятнадцать минут?

Завершив вызов, я стала шарить в сумке. Вынужденное ожидание раздражало. Раздражала нерасторопная риэлторша и вынужденный срочный поиск квартиры.

Достав, наконец, из сумки пачку сигарет и зажигалку, с удовольствием закурила. Вообще-то я не курю. Раньше не курила. Но кто мог знать, что пачка сигарет, купленная Оксанкой, закинутая в мою сумку (мол, у тебя сумка здоровая, пусть полежат) и успешно там забытая, через пару недель так пригодится. Шел четвертый день, как я тоже пополнила ряды курильщиков…

К подъезду подошли трое: два парня и девушка. Быстро набрав по домофону нужную квартиру, прошмыгнули в подъезд.

Еще мелькнула мысль: зайти в подъезд с ними и ждать риэлтора уже там, но, подумав, достала еще одну сигарету…

Наконец, подошла запыхавшаяся Наталья Семёновна.

- Ну и пробки! — пробурчала она, заходя в подъезд. — Нам на двенадцатый.

На двенадцатом этаже нас ждал неприятный сюрприз. Квартиру уже сняла молодая пара, вошедшая в подъезд десятью минутами ранее.

- Ну что ж, - стала оправдываться Наталья Семёновна. — Значит, не ваша это квартира. Завтра посмотрим на Советской. С утра можно. Вам же крайний срок в воскресенье?

- Да. Поэтому завтра нужно обязательно найти.

- Пойдемте, что ли?

- Идите. Мне еще позвонить нужно.

Когда риэлторша удалилась, я поднялась до последнего шестнадцатого этажа и села на ступеньках, ведущих к выходу на крышу. Требовалось еще раз обдумать всю ситуацию. Из сумки на этот раз, помимо сигарет, была извлечена небольшая фляжка с казахстанским коньяком, “прихватизированном” так же у подруги в качестве гостинца — согревающего и успокаивающего.

Всё началось во вторник… Точнее, всё закончилось во вторник. Пашка так и заявил, что наши отношения зашли в тупик, мы совсем охладели друг к другу и нет больше того взаимопонимания и страсти, что были два года назад, в начале отношений. Что ж, тут я с ним была совершенно согласна. По крайней мере, он честно признался в своих чувствах, точнее, в их отсутствии. Он сказал, что временно вернется к маме, съедет из совместно снимаемой квартиры завтра. Мне же он отдаст ключи, и я могу подыскивать себе жилье до конца недели.

Вроде бы и открыто поговорили, но на душе у меня заскребли кошки. Спать с ним в одной кровати, да и просто находиться в одной квартире, не хотелось. Собрав сумку, отправилась к Оксанке — подруге и единственному человеку в городе, к которому можно было бы заявиться поздно вечером в слезах.

Всё дело в том, что Елена Анатольевна Иванова, то бишь я, была лимитчицей, не соизволившей к своим двадцати девяти годам обзавестись собственной жилплощадью в областном центре. Да-да, вот такой вот я раздолбай! Поэтому податься, кроме как к Оксанке, мне было некуда.

У Оксанки я провела две ночи, параллельно подыскивая квартиру. В четверг позвонил Пашка и сказал, что уже съехал. Вечером я приехала в свою съемную квартиру, Пашка еще был там.

- Я уже вывез свои вещи. Держи мои ключи. Будешь съезжать — отдай хозяйке. Мне незачем сюда больше возвращаться.

Я ничего ему не ответила. Молча взяла ключи и закрыла за ним дверь. Кошки на душе заскребли сильнее, нагнетая нехорошее предчувствие. Интересно, они только роют ямку или уже сделали дело и закапывают следы преступления?

Вещи начала собирать сразу. Часть планировала оставить пока у Оксанки. Подруга недавно купила квартиру в ипотеку и быт устраивала постепенно, насколько хватало средств. Так что посуда ей точно пока лишней не будет, а то и чай, и кофе, и коньяк эти два дня мы с подругой пили из одних и тех же кружек. Это еще хорошо, что кружек у Оксаны было две!

Потом я разобрала полку в ванной. Сложила только самое нужное, а тюбики, заполненные меньше, чем наполовину, безжалостно отправила в мусор. Незачем тащить лишнее. Это напоминало уничтожение прошлого. Когда выбрасывается всё действительно ненужное, то удивляет, как на самом деле мало нам нужно. Всё остальное — хлам!

Сегодня мне опять не повезло с поиском квартиры. Если завтра опять ничего не найду — придется временно переехать к Оксане. А это значит, этим вечером я опять переберу вещи, безжалостно выбрасывая ненужные.

- Ненавижу переезды! — пробурчала в потолок подъезда и закурила.

- Молодой человек, вам не кажется, что что-то горит?

Я вздрогнула, обернулась и увидела старушку. Точнее, пожилую женщину, ведь осанка у говорившей была слишком величественна для старушки, да и морщин было совсем немного. А вот образ старушки придавал женщине не совсем обычный наряд. Ведь наши старушки сейчас как одеваются? Брюки или джинсы, верх - пуловер, ветровка и кроссовки. Так? И стрижки носят короткие. Тоже верно.

Сегодняшняя моя собеседница была одета в коричневое платье в пол с длинными рукавами, на плечах была накинута ажурная шаль, а темные волосы, изрядно подернутые сединой, были уложены в высокий пышный узел.

Я быстро и, по возможности, незаметно затушила сигарету, чтобы не было понятно, кто тут курит, и встала.

- Нет. Ничего не горит.

На лице женщины отразилось удивление.

- Вы леди? Надо же… - проговорила «старушка» себе под нос.

- Что вы! Я не леди, уважаемая. — Я старалась не заржать. Ситуация почему-то показалась мне комичной. Но сразу же в голову пришла мысль, что старушки часто являются кладезем информации о жильцах дома. — Вы случайно не знаете, сдает ли кто-нибудь в вашем подъезде квартиру или комнату? Я срочно ищу себе жилье.

- Да? — опять удивилась «старушка» - А почему вы не хотите остановиться у родственников или друзей? Это так странно, когда молодая леди самостоятельно ищет жилье у посторонних людей. — назидательно закончила она.

Жеваный кот! Она опять назвала меня леди. Что за странные мысли. Не заржать як конь становилось всё сложнее. Я прикусила щеку, чтобы прийти в себя и ответила спокойно, решив поддержать игру в высокопарный слог.

- У меня нет родственников в этом городе, а пользоваться гостеприимством подруги я больше не могу. Она и так живет в весьма стесненных условиях. — Продолжать играть роль бедной сиротки становилось всё сложнее, но блеф — мой конек.

- Интересно… - протянула «старушка» задумчиво. — Знаете, у меня есть свободная комната. И готова ее сдать вам при условии, что вы женщина достойная и приличная, и не занимаетесь неприличной деятельностью и всяким прочим.

Вот это да! Сказать, что я была в шоке — ничего не сказать! Но самые глупые вещи в этом мире, как известно, совершаются с серьезным лицом. Поэтому я продолжила игру и, достав из сумки удостоверение, протянула его «старушке».

- Вот. Я Иванова Елена Анатольевна. Старший аналитик банка. Я занимаюсь только расчетами, отчетами и аналитикой. Никакого разврата и глупостей. — успокоила я «старушку».

- Что ж. А я - Альмера Линвор. Прима Золотого театра Минвора, правда на пенсионе. Домовладелица. — представилась она несколько пафосно, и уже мягче добавила: - В семь часов я всегда пью чай. Не хотите ли составить мне компанию?

- С удовольствием. — я немного прифигела, но была заинтригована. Странности меня всегда привлекали, впрочем, как трудности и неприятности. Хотя скорее всего, львиную долю смелости в этот раз я получила от казахстанского коньяка. Поэтому, уже не сдерживая улыбку, направилась вслед за Альмерой.

Альмера остановилась у двери с изображением черного треугольника с молнией на желтом фоне и надписью крупным шрифтом «НЕ ВЛЕЗАЙ! УБЪЕТ!» и достала небольшой кристалл, слегка мерцающий фиолетовыми искрами.

- Это клавишь. — пояснила она. — Он открывает дверь перехода в мою малую гостиную в Минворе.

- А назад я попаду так же при помощи клавиша? — уточнять надо было сразу.

- Конечно. Если вы решите остановиться в моем доме, я дам его вам, чтобы вы спокойно могли возвращаться в свой мир.

Обалдеть! Сейчас я пойду пить чай в другой мир. Это Оксанка зачитывалась романами про попаданок. После перенесенной несколько лет назад травмы эти волшебные истории для взрослых девочек помогли ей вернуться к реальной жизни. Как ни парадоксально это звучит. Я же играла тогда роль главного цензора, прочитывая книги, прежде чем дать их подруге. Сюжет должен был быть легким и веселым, не травмировать только начинавшую восстанавливаться психику.

Отогнав прочь тяжелые воспоминания, я уверенно шагнула в другой мир.

Гостиная действительно была небольшая. В камине потрескивал огонь, кроме него мрак в комнате разгоняли стоящие на небольшом столике свечи.

- В вашем мире нет электричества? — меня сразу взволновал этот вопрос. Я давно не представляла своей жизни без смартфона, ноутбука и бытовых приборов, работающих на электричестве.

- Не имею представления, о чем вы. — Альмера удивленно подняла брови, но заметив мой взгляд в сторону подсвечников, добавила. — Я, знаете ли, люблю ужинать по старинке, при свечах. Они вносят уют в мои одинокие вечера. А вообще у меня современное магическое освещение, да и все удобства по последним достижениям бытовой магии.

Изящным жестом Альмера пригласила меня к небольшому, накрытому для чаепития столику, указав присаживаться в удобное кресло с высокой спинкой. Сама опустилась в такое же кресло напротив.

- Я хочу предложить вам комнату и пансион. Видите ли, в этом мире основным источником энергии является магия, но ее хватает не всем. Магов не так много, да они и не горят желанием делиться своими магическими резервами на благо общества. Однако лет пятьдесят назад ученые-маги получили возможность извлекать магическую энергию для бытовых нужд населения из тонких переходных мест между мирами (по крайней мере, так мне объяснил этот феномен Эдгар). Министерство эфира контролирует единственную оборудованную зону перехода. Таких зон очень мало, и часто они либо расположены в недоступных местах, либо открываются невесть куда. Представляете, эта дверь — и Альмера кивнула головой в сторону перехода — еще полгода назад открывалась просто в пропасть, а ведь для получения стабильного магического потока, необходимо установить оборудование на другой стороне. Эдгар установил его лишь пару недель назад для проведения небольших научных экспериментов. Однако он дал мне клавишь  на всякий случай. Сказал, что это совершенно безопасно. Но сегодня, я почувствовала, что оттуда тянет дымом, вот и отважилась проверить… Я ведь не так давно сделала ремонт в этой гостиной. Только пожара мне не хватало! У вас точно ни чего не горело?

- Нет. Вам определенно показалось. — произнесла я задумчиво, представив колоритную «старушку», отчитывающую курильщиков в подъезде. — А Эдгар -  ученый?

- Он министр эфира и мой старый друг. Разве разрешила бы я шастать по своей гостиной каким-то ученым? — Альмера разлила чай и продолжила. — Если вы согласитесь остановиться у меня, то в качестве оплаты с вашей стороны будете составлять мне компанию и рассказывать о своем мире. Меня очень интересует история и искусство, особенно театр.

Я наслаждалась горячим ароматным чаем. Мысль о грядущем халявном жилье была очень заманчива. Денег у меня было впритык: снять недорогую квартиру, заплатить риэлтору и продержаться две недели до зарплаты. Накопления у меня были, но семь месяцев назад в автосервисе, который принадлежал брату, случился пожар, и все сбережения я отдала ему на оборудование. Он мне их, конечно, вернет, но не раньше, чем через полгода. Откладывать тоже не получалось, у Пашки были какие-то проблемы и задержки зарплаты на работе, опять же, он каждый месяц платил за квартиру в долевом. Поэтому жили мы на мою зарплату.

Бесплатное жилье меня бы спасло. Я ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что это не сон. Не сон. А существует ли в этом мире электричество? Я достала из сумки смартфон. Он работал, только не было связи. Альмера с любопытством посмотрела на загадочный аппарат.

- Это смартфон. — пояснила я, поймав ее взгляд. - В нашем мире такой есть у каждого. С помощью них мы можем разговаривать друг с другом, находясь на большом расстоянии. Мгновенно отправлять письма и получать необходимую информацию из интернета. Правда, в вашем мире наша связь не работает.

- Но он светится! — в восторге воскликнула Альмера.

- Без сети - это всего лишь фотоаппарат и проигрыватель. А сеть есть только в нашем мире.

Мои слова конечно ничего не значили для Альмеры. Поэтому я подошла к «старушке» и продемонстрировала возможности своего аппарата. Показала фотографии, пару видео, вкратце объяснив другие функции.

- Вот только работает он на электричестве. — вздохнула я. — А подзаряжать его я смогу только в своем мире.

Альмера пребывала в состоянии эйфории от увиденного. Это было самое загадочное и необычное из того, с чем она сталкивалась последние лет пятьдесят. На ее глазах происходили настоящие чудеса без магии. И она прекрасно понимала, что это только начало. Ей во что бы то ни стало надо заполучить квартирантку из другого мира! Я поняла, что этот шанс она не упустит.

Миссис Линвор пошла ва-банк и пригласила меня на экскурсию по дому. Сказать, что я была в легком шоке от увиденного — ничего не сказать! Я раньше никогда не бывала в таких домах и видела подобное лишь в кино.

Гостиная, в которой мы пили чай, действительно была малой, а вот большая гостиная была великолепна. Обставлена со вкусом, в теплых красно-коричневых тонах, с большим камином, окнами почти в пол и даже черным лакированным музыкальным инструментом, представляющим собой нечто среднее между пианино и роялем! Еще на первом этаже была столовая с большим столом персон на двенадцать, а то и больше, и холл с большой лестницей на второй этаж с роскошными резными перилами темного дерева.

На втором этаже располагались покои хозяйки и три гостевые спальни. Альмера предложила мне самую большую из гостевых спален с большой кроватью под балдахином, небольшой гардеробной и собственной ванной комнатой. Я даже задержала дыхание, увидев это великолепие. Комната была больше Оксанкиной квартиры. А какой открывался вид из окна! Я замерла, с восторгом наблюдая панораму иномирного города. Судя по окружающим особнякам, утопающим в зелени садов, Альмера проживала в очень хорошем районе столицы.

- Я вижу, что вам здесь понравилось! — Удовлетворенно заметила Альмера. — Можете заезжать завтра во второй половине дня.

Я согласилась. Жеваный кот, я согласилась! Жажда халявы проснулась от многолетнего сна. Какая-то невообразимая эйфория охватила мое сознание. Возникло ощущение, что там, за дверью, вся моя жизнь была лишь сном, и именно сейчас я должна проснуться. Дрожащими руками я взяла клавишь у Альмеры и распрощалась до завтра.

Уже в подъезде родного мира я вспомнила, что собиралась позвонить. Недолго думая, набрала номер хозяйки прежней квартиры и сказала, что съезжаю и верну ключи в воскресенье.

Вернувшись домой, я весь вечер собирала вещи, опять безжалостно отправляя в мусоропровод лишнее и ненужное — хлам из прошлой жизни. Уже перед самым сном, выпив еще немного коньяка, вдруг подумала, что снимать квартиру в другом мире полный бред, и завтра нужно срочно будет искать новый вариант с Натальей Семёновной.

Глава 2.

Из сна меня вырвало надрывное дребезжания дверного звонка.

Семь утра! Кому только могло прийти в голову припереться так рано в субботу?

Затем раздался звук поворачивающегося в замочной скважине ключа. Пашка, что ли, приперся? Забыл совесть или чувство самосохранения?

Но в прихожей меня ждал сюрприз. В дверях стаяла хозяйка квартиры с выражением морды лица а-ля-бультерьер, в сопровождении бритого налысо амбала, с таким же выражением лица.

- Кинуть меня, значит, решили? — Не то задала вопрос, не то констатировала факт хозяйка. Амбал же, не говоря ни слова, вошел в квартиру, прижал меня к стене и, взяв за горло, приподнял над полом.

- О чем вы? — прохрипела я, чувствуя вторую руку амбала на своем бедре. Меня охватил панический ужас от осознания того, ЧТО со мной могут сейчас сотворить.

-О плате за два месяца, что вы задолжали.

- Какая плата? — пролепетала я, не узнавая собственный голос. Язык отказывался слушаться… и согнулась пополам, получив удар в живот.

- Хватит. — Сказала хозяйка квартиры лысому. — Дальше я сама. Думаю, память ей ты хорошо освежил. Твой жених — обратилась она уже ко мне, - договорился со мной об отсрочке аренды, вспомнила? Тридцать тысяч, за два месяца. И ты вернешь мне их сейчас, а потом, если хочешь, можешь съезжать.

Спорить было бесполезно, это я поняла сразу. Необходимая сумма у меня тоже была.

- Я переведу вам их на карту, давайте номер. — прохрипела я, доставая смартфон.

- Да что же молодежь пошла… - раздраженно пробормотала хозяйка, ища карту. — Совсем наличку не уважают…

Получив перевод, хозяйка сказала, что придет за ключами завтра утром, и ушла вместе с лысым.

Закрыв за ней дверь, я стекла на пол. Ноги не держали, было больно от полученных побоев. Наверняка будут синяки на шее и на руке, за которую схватил лысый перед тем, как ударить. Мне было страшно от осознания полной беззащитности. А еще пришло понимание того, что теперь совершенно не на что снимать новую квартиру — баланс карты показал тысячу двести рублей, еще рублей восемьсот было в кошельке.

- Жеваный коооот! — со злостью прорычала я в потолок и разревелась. Вся на нервах, начала набирать номер Пашки, собираясь утопить его в накатывающей истерике. На том конце сперва просто не брали трубку, а потом абонент стал недоступен.

Отключил телефон, тварь.

Утирая слезы, я побрела на кухню варить кофе.

Уже за завтраком, состоящим из кофе и сигарет, ко мне вернулась способность рассуждать здраво. Полгода назад Пашка сказал, что скоро сдается его квартира в строящемся доме, и у нас будет свое семейное гнездышко. СЕМЕЙНОЕ ГНЕЗДЫШКО, БЛИН! И поэтому ему нужно побыстрее рассчитаться за долевое. Было бы неплохо, если оплату аренды я полностью возьму на себя. Еще он сказал, что хозяйка подняла аренду до двадцати тысяч в месяц, но смысла искать другую квартиру нет, ведь скоро у нас будет свое СЕМЕЙНОЕ ГНЕЗДЫШКО! Вот только деньги за квартиру я отдавала Пашке, а хозяйке он их всегда передавал сам.

-Зашибись! — медленно процедила я в пустоту. Пазл сложился. Не было никакого честного расставания. Меня уже несколько месяцев подло имели. Морально, финансово, и иногда, причем очень низкокачественно, физически. От осознания случившегося меня опять начало трясти, но, между тем, необходимо было действовать.

Я собиралась быстро. Джинсы, водолазка, удобные ботинки и короткий кожаный плащ, сумка с ключами и телефоном. Быстрым шагом направилась в сторону дома Марины Ивановны, Пашкиной мамы. Идти было пару остановок. Достав телефон, я хотела позвонить ей, но потом передумала и набрала Оксанку.

- Хреново утро, подруга!.. Не обнаглела… Уже начало одиннадцатого… Я помню, что к двум приедешь… Я вот что тебе звоню. Утром меня чуть не прибили. Хозяйка квартиры с каким-то амбалом. Пашка задолжал ей за два месяца и мне пришлось отдать почти все деньги… Я знаю, что ты по нулям… Мне тоже интересно, куда ему столько денег? Я сейчас иду к нему, то есть к его маме. Вот и поговорю… Если что, вызывай ментов. — я недобро рассмеялась и положила трубку.

Уже позвонив в дверь квартиры несостоявшейся свекрови, поняла, что у меня нет никакого плана — одни эмоции, которые уже начали потихоньку утихать. Буду действовать по обстоятельствам. Дверь открыла Марина Ивановна, приветливо улыбаясь, она защебетала.

- Леночка, проходи скорее. А Паша где?

- Он сейчас подойдет…- зачем-то соврала я и прошла в квартиру.

- Как вам в новой квартире? Тебе, наверное, далеко до работы теперь добираться?

- Нормально всё… - опять соврала я, тщательно скрывая удивление.

Марина Ивановна провела меня в зал. Судя по накрытому столу и радостному виду Марины Ивановны, ждала она как раз нас, причем по какому-то торжественному случаю. А это значило, что Пашка так и не сказал матери, что мы расстались. Раз. Он съехал не к маме. Два. И сейчас он должен прийти сюда предположительно с «Леночкой» по какому-то торжественному поводу. Три. КАК Я ВОВРЕМЯ! Злобный гений внутри меня потирал руки. Расставаться после двухлетних отношений надо весело — со скандалом и битьем посуды! И восторженными зрителями! А не так, как мы несколько дней назад…

Душа вошла в азарт и требовала новый дубль сцены с расставанием.

Марина Ивановна ушла на кухню, а я продолжала размышлять над коварным планом мести одна, когда раздался дверной звонок. Из зала я слышала, как Марина Ивановна пошла открывать дверь, приговаривая «А вот и Пашенька». А еще слышала слова Пашки, отозвавшиеся внутри болью.

- Мама, познакомься, это Света. Моя невеста.

- Но ведь Леночка… - было понятно по голосу, как растерялась моя несостоявшаяся свекровь.

- Лена давно в прошлом. Мы расстались.

- Но ведь Леночка здесь.

А вот теперь настал мой звездный час! Но я не стала покидать воображаемую сцену и выходить на встречу Пашке, а по-хозяйски села во главе праздничного стола. Первым в комнату вошел Пашка и вид у него был решительный, а совсем не испуганный. За ним вошла Марина Ивановна, все еще растерянная, виновато посмотрела на меня. Последним вплыло белокурое хрупкое чудо лет двадцати.

Ну что ж, товарищи, представление начинается!

- Зачем пришла? — начал Пашка. — Только давай без истерик, сразу к делу.

- Без истерик — так без истерик… - Спокойно начала я. — У меня сегодня были интересные посетители. Хозяйка квартиры с каким-то амбалом, который меня слегка избил и чуть не придушил. Знаешь почему? Потому что ты не отдал ей деньги, которые я дала тебе, чтобы оплатить аренду. Я вижу, куда уходила моя зарплата… - протянула я негромко, выразительно посмотрев на Свету. — Я даже догадываюсь, что изменять мне ты начал месяцев шесть назад.

- Что ты хочешь? — спросил Пашка прямо. Новость про амбала его совсем не удивила. — Вернуть меня?

- Вернуть свои деньги. Сорок тысяч, что ты присвоил себе за последние два месяца, плюс сорок пять тысяч — твоя половина за аренду квартиры, плюс двадцать тысяч (а я ведь теперь знаю, что ты наврал мне о повышении арендной платы). Итого сто пять тысяч — и я навсегда уйду.

- Не глупи. Откуда такие суммы? У меня нет сейчас таких денег.

- А у меня сейчас вообще нет денег! — я резко оборвала его. — По твоей милости. Даже комнату снять не на что.

- Поживи у Оксанки. — заявил Пашка. И это стало последней каплей.

- Хорошая идея! А давайте, я у вас поживу! — я вскинула бровь и опять выразительно посмотрела на Свету. — У вас же наверняка достаточно большая кровать, правда, Света. Ты даже можешь спать посерединке, если опасаешься за Пашину верность.

Света сперва как-то сбледнула от этих слов, а потом густо покраснела. Наверное знакомство с будущей свекровью она представляла как-то иначе.

- Хватит! Выметайся! — взорвался Пашка и попер на меня.

Я поняла, что сейчас ко мне применят грубую силу и на этом разговор будет окончен. Моментально схватила со стола острый нож, принесенный сюда Мариной Ивановной, видимо, для нарезки курочки, и направила его на Пашку. Света ойкнула, Марина Ивановна выпучила глаза и что-то заблеяла. А вот Пашку это не остановило, наоборот, решимости во взгляде значительно прибавилось. Тогда я приставила нож к своему горлу.

- СТОЯТЬ! — прогремел мой голос, так что на люстре закачались и зазвенели хрустальные висюльки.

Все замерли. Света с открытым от удивления ртом. Марина Ивановна с дергающимся глазом, схватилась за сердце. Даже Пашка припух и остановился в замешательстве. Да что там! Я сама от себя была в шоке!

- Не приближайся! Или моя смерть будет на твоей совести. — была ли у него вообще когда-либо эта совесть? Но проиграть в споре я не могла. Не сейчас! Потому что тогда я стану окончательным посмешищем для него, для Марины Ивановны, для этой…Светы. Я могла бы простить многое, даже обман. Но не то, что меня считают дурой, вторым сортом. Сделав непроницаемое лицо, я продолжила свой блеф. — Доведение до самоубийства — это статья. Оксанка знает, куда и зачем я отправилась, и вызовет ментов.

- Тебе не поверят.

- Не забудь, сегодня утром меня избили. Отчаявшаяся женщина со свежими побоями. Ты будешь по уши в дерьме.

Вот что вчера закапывали кошки у меня на душе!

- Что ты хочешь? — процедил Пашка сквозь зубы.

- Чтобы ты вернул мне мои деньги.

- У меня нет таких денег.

-Давай сколько есть, а на остальную сумму пиши расписку. — холодно бросила я. — Марина Ивановна, принесите бумагу и ручку. И не советую никуда звонить. — быстро добавила я, плотнее прижимая нож к своему горлу. Нелепость ситуации возрастала. Мне надо было действовать быстро, пока они не опомнились от шока.

Наличкой у Пашки нашлось тысяч шесть. На остальную сумму я продиктовала ему текст расписки.

- Ты что, помнишь наизусть мои паспортные данные? — зло прошипел Пашка, продолжая строчить под мою диктовку.

- И номер СНИЛС, и ИНН… - добавила я. — У меня феноменальная память. Да, добавь еще про залог машины.

- Я не буду это писать! — взорвался Пашка. — Машину ты не получишь!

- Менты. Побои. Дело. — угрожающе процедила я отдельно каждое слово. - Отдашь мне ключи и документы. Я знаю, они у тебя с собой. Раньше вернешь долг — раньше сядешь за руль.

Тщательно прочитав расписку, я убрала ее в сумку. Туда же сгребла деньги, ключи и документы на машину.

- Теперь, приятного аппетита. Можете не провожать. — бросила я вместо прощания. Покидая «душевную» компанию, затормозила напротив Светы.

- Учись, девочка! Через пару лет может пригодиться. — произнесла я назидательно. — И советую проверять его телефон. Целее будешь.

Быстро обулась и покинула всё еще ошеломленную моей наглостью компанию.

Встревоженная Оксанка ждала у подъезда моего дома и курила. Нервы.

- Пойдем в квартиру. Мне нужен совет. — тихо сказала я, обнимая подругу. Теперь меня опять начинало потряхивать. Нервы начинали сдавать от всех этих неприятносстей.

* * *

- Ну и дела… - задумчиво пробормотала Оксанка, когда я закончила рассказ о сегодняшних происшествиях. — Тебе нельзя оставаться в этой квартире. Пашка может одуматься и нагрянуть с друзьями. Он просто так это не оставит, будет на тебя давить. Вещи собрала?

- Собрала. — произнесла я, допивая очередную чашку кофе.

- Я позвоню Сереге, чтоб приезжал скорее. Он сегодня весь день свободен, обещал помочь с твоим переездом.

Серега, двоюродный брат Оксаны, имел вместительный универсал и без проблем согласился помочь мне с переездом. С Серегиной женой у меня тоже были в хорошие приятельские отношения, я даже пару раз сидела с их детьми.

- Мне только переезжать особо некуда. Я нашла комнату, на которую хватит моих средств. Хозяйка мне понравилась, милая старушка. Но проблема в том, что квартира находится в другом мире…

Оксанка попыталась фыркнуть от удивления, но поперхнулась кофе и закашлялась.

- Сейчас не время хохмить. — прохрипела она, откашливаясь.

- Я и не шучу. — продолжила, доставая мерцающий клавишь. — Зато там меня не найдут ни Пашка, не прежняя хозяйка. Это всего на несколько месяцев, пока я не подкоплю денег и не обзаведусь своим жильем. Давно пора было…

- Кстати о деньгах. — перебила меня подруга. — Не к месту сейчас очередные дурные вести, но ваш отдел сокращают до конца года. — Оксана работала в отделе кадров того же банка, что и я, и всегда была в курсе кадровых изменений. — Я буду подыскивать тебе место в других отделах, но загадывать наперед не стоит. Может, снять квартиру в другом мире и не такой уж плохой вариант, ввиду последних событий… Тем более, что тебе дают полный доступ к переходу в наш мир… Да нет! Бред какой-то! Другой мир! Я должна это увидеть!

- Пожалуй, сегодня я тебя проведу. Хоть меня и предупреждали, что не стоит говорить об этом никому из моего мира, но мне спокойнее от того, что ты будешь знать, где я. Кстати, электричества там нет. И связи тоже. Так что заряжать смартфон и ноут мне придется на работе или у тебя.

* * *

Не было еще и часа дня, когда Серега выгружал мои вещи около новостройки. С собой у меня было только самое необходимое. Так что все вещи уместились в большом чемодане на колесиках, объемной дорожной сумке и рюкзаке. Остальные вещи Оксанка брала к себе на хранение. У подъезда стояла грузовая газелька, из которой выгружала вещи уже знакомая мне пара, снявшая квартиру на двенадцатом этаже. Мне нужно было решить вопрос с чипом от подъезда, и я направилась к ним.

- Добрый день, соседи. — приветливо поздоровалась и поняла, что меня узнали. — Я вчера сняла комнату на шестнадцатом, так что мы теперь соседи. — я улыбнулась, а девушка улыбнулась мне в ответ. — У меня к вам просьба, я потеряла чип от подъезда. Не хотелось бы признаваться в этом хозяйке… Можете дать мне чип, сделать дубликат? Я сейчас сделаю и занесу вам.

- Конечно. — девушка отцепила чип от связки ключей и протянула мне.

Поблагодарив, направилась к ранее замеченному киоску, где делали дубликаты ключей.

- Ну ты горазда заливать! — Восхищенно сказала подруга, когда мы получили дубликат. — И ни один мускул на лице не дрогнул.

- Привычка старого картежника! — слегка наигранно заявила я. — Мой блеф не мог раскусить никто. — И мы рассмеялись.

Вернув чип девушке, мы с подругой взяли вещи и поднялись на шестнадцатый этаж. Дальше нам пришлось тащить чемодан по лестнице, ведущей к выходу на крышу, до серой двери.

- Как символично! — сказала Оксанка, прочитав надпись. — Не влезай! Убьет! Ты не задумывалась, что это предупреждение?

- Жаль, что на Пашке не было такого предупреждения. — достала клавишь и открыла дверь.

Оксанка помогла занести вещи в малую гостиную, где меня уже встречала Альмера.

- Добрый день, миссис Линвор. — поздоровалась я первой. — Это моя подруга Оксана, она помогла мне с вещами.

Оксанка с восторгом осматривала комнату, а затем миссис Линвор пригласила нас присесть и обсудить ряд вопросов.

- Это очень мило, что вас проводили, — начала Альмера, - но на будущее, я настаиваю не распространяться в своем мире обо мне и о переходе в наш мир. Это не моя тайна. И я прошу отнестись к этому серьезно. Это, Оксана, касается и вас. — Она строго посмотрела на Оксанку, и та аж передернулась под ее взглядом. — Гости также нежелательны.

- Тогда я провожу Оксану и вернусь к вам минут через десять.

Когда мы вышли в подъезд, вернувшись в родной мир, Оксанка с облегчением выдохнула.

- Ну и домовладелица! Но обстановка мне понравилась. Я, конечно же, никому ничего не расскажу, но держи меня в курсе дел, подруга. Кстати, давай-ка ключи от старой квартиры и телефон хозяйки. Попрошу Серегу разобраться с этим вопросом, а то тебе не стоит там появляться — целее будешь. Завтра позвони.

Распрощавшись, я вернулась в малую гостиную, где ожидала Альмера.

- Ну что ж, Елена, — начала хозяйка особняка. — Теперь подробнее обсудим условия вашего проживания. Во-первых, никаких гостей. Также я прошу вас держать в тайне то, что вы будете находится здесь. Во-вторых — в этом мире вы моя гостья, дочь моей подруги из Хоролтона, молодая вдова Хеленор Ирвин.

- Вдова? — так меня еще не представляли. Пашку я, конечно, сама не прочь была прибить, но статус вдовы примерять не хотелось. — Но почему?

- Потому что в нашем обществе молодая девушка не может самостоятельно приехать в столицу. Без сопровождения родственников она и шагу ступить не может. Только в статусе вдовы вы можете жить у знакомых и иметь свободу передвижения, которая не будет вызывать подозрения в нашем обществе. В-третьих, - продолжила Альмера. — В моем доме вам необходимо носить наряды, подобающие молодой вдове. Гардероб на первое время я вам подобрала, дальше что-нибудь придумаем. За вашей спиной находится небольшой гардероб. Прошу оставить там вашу верхнюю одежду и надеть пальто.

За неприметной дверью, соседствующей с переходом в мой мир, я обнаружила небольшой стенной шкаф, в котором и хранилось то самое длинное темно-серое пальто, напоминающее по стилю наряды конца девятнадцатого века. Примерив его, с удовольствием обнаружила, что оно мне впору и очень удобное, надежно застегнула пальто на все пуговицы, так, что джинсы совсем не были заметны под длинными полами, Альмера продолжила.

- Хеленор, прислуга не должна узнать, кто вы. Поэтому, когда будите уходить в свой мир, надевайте поверх своей одежды это пальто, и снимать его можно только перед самым выходом в ваш мир, в этой комнате. Теперь берите вещи, пройдем в вашу комнату. В-четвертых — всю правду о вас я расскажу Эдгару. Он имеет право знать, всё-таки это его переход. Он приедет завтра на обед, я вас представлю.

В отведенной мне комнате часть шифоньера была занята черным, темно-коричневым и двумя серыми платьями.

- Это цвета, подобающие вдове. Серые и коричневое платья для повседневной носки, черное — для выхода в общество. Это если нас куда-нибудь пригласят. Теперь располагайтесь. Ужин в пять в малой гостиной. И не забудьте одеться соответственно.

Быстро разобрав свои немногочисленные вещи, я направилась в ванную. Погрузившись в горячую ароматную воду, мне наконец-то удалось немного избавится от напряжения сегодняшнего дня, от навалившихся переживаний. Для полного кайфа не хватало коньяка, но фляжка осталась в рюкзаке.

Спустя час я стояла перед большим зеркалом и рассматривала свое отражение. Серое длинное платье с длинными рукавами и воротничком под самым горлом мне, как ни странно, шло. Свои каштановые прямые волосы, доходящие до лопаток, пришлось заплетать в косу. Как сделать высокую прическу, соответствующую местной моде, я не представляла. На самом деле волосы у меня были русые, невзрачного мышастого оттенка, поэтому я их уже давно красила. Правильные черты лица, прямой нос, немного пухлые, красиво очерченные губы, пожалуй, только лоб слишком высокий и широкий, но это легко корректировалось прической. Почти идеальная фигура, высокая грудь третьего размера, которая всё еще держала форму без лифчика, тонкая талия, твердая круглая попа, любившая приключения. Корректировку «почти» в образ вносила чуть кривоватая левая нога, но под длинным подолом платья это никто не увидит.

Я же гораздо красивее этой Светы! Глупышки с глазами лани. Что во мне не так?

Глаза.

Непонятного темно-серо-синего цвета, с длинными ресницами. Они никогда не смотрели на Пашку с восхищением или с немым обожанием. С пониманием, спокойствием, да! Ему не нужна была спутница жизни на равных, ему нужно было видеть восхищение в глазах своей девушки. А я уже отвосхищалась…

Отвернувшись от зеркала, я направилась к двери. Пора спускаться к ужину. Вот и началась моя новая жизнь. В двух мирах одновременно.

Глава 3.

Весь вечер субботы мы проболтали с Альмерой. О своей семье я поведала кратко — о маме и брате, оставшихся в маленьком сибирском городке Загорске, о стране, в которой родилась, об устройстве общества, даже немного о международной политике. О Пашке рассказывать не хотелось, но пришлось объяснить синяки на шее. Альмера лишь укоризненно качала головой. Что тут скажешь? Чужой мир — чужие правила.

Больше всего Альмеру поразило то, что в нашем мире так много независимых государств с совершенно разными законами, порядками и традициями. В их же мире было лишь три материка: Минора — самый большой и освоеный континент, где мы сейчас и находились, Сорана — небольшой континент с жарким и влажным климатом и погибшая Антенора — лишенная магии и пригодных для жизни людей территорий более двух тысяч лет назад, после последней магической войны. Государств как таковых не было, были территории магических кланов, входящих в альянс — единое государство с едиными законами. Главы кланов входили в совет, который принимал законы и утверждал министров. Но выше совета и министерств стоял куратор — самый сильный и древний маг, который вмешивался в дела совета только в исключительных случаях, но его слову следовали беспрекословно. Личность куратора была тайной. Даже Эдгар Уинтведор встречался с ним лишь дважды за всё время, что занимал пост министра эфира, и то не мог сказать, ни как выглядит куратор, ни что-либо еще, способное пролить свет на эту загадку.

Альмера настояла, чтобы я воспользовалась ее небольшой библиотекой. В первую очередь ей было интересно, смогу ли я понимать их письменность, раз способность воспринимать речь пришла ко мне при переходе. Ради эксперимента Альмера протянула мне томик стихов и расплылась в довольной улыбке, когда я четко и с выражением прочла первое стихотворение. Однако для вечернего чтения миссис Линвор выдала мне книгу по этикету, географический справочник и толковый словарь.

Уже в своей комнате я решила начать с изучения географии нового мира. Рассматривая карту континента, я легко нашла Минворд, который находился не так далеко от побережья, а вот Хоролтон был далеко на севере, за большим горным хребтом. Пожалуй, придется начать с изучения именно Хоролтона, раз уж решилась выдавать себя за уроженку этого города.

* * *

Моё первое утро в мире Ригора началось с очень раннего, нежного рассвета, просачивающегося за занавески алым робким лучом аккурат в мой правый глаз. Жеваный кот! Три утра. Здесь же вроде время суток совпадает с моим миром? Или не совсем? А, к черту! Сплю до восьми, а там разберемся.

Но в семь меня разбудила горничная. Особняк Альмеры жил по своему распорядку, и к половине девятого меня ждали к завтраку. Накинув халат, я поковыляла в ванную. Бесплатный сыр… он всегда такой бесплатный.

Когда я, уже одевшись, торчала перед зеркалом, пытаясь уложить свои волосы в подобие «валика», в комнату опять постучала горничная. Она принесла мне щипцы для завивки, которые очень напоминали наши плойки, только диаметр был больше и не было шнура.

- Спасибо. — Поблагодарила немного рассеянно. Я не привыкла к наличию прислуги. — Меня зовут Хелен, а как мне обращаться к вам?

Горничная очень смутилась.

- Митти, — пролепетала она. — Позвольте, я помогу вам с прической. — и она ловко завила мои волосы за каких-то десять минут, а потом уложила в красивую пышную прическу в стиле, который у нас бы отнесли к ар-нуво.

- Спасибо, Митти. Подскажи, как мне самой в следующий раз сделать прическу.

Митти опять смутилась, но потом объяснила, как пользоваться щипцами и пару хитростей для создания современных причесок.

- Но лучше зовите меня, — закончила она. — У вас на прикроватной тумбочке есть кнопка вызова.

Завтракали мы с Альмерой в столовой. Для меня сидеть за таким большим столом (при том, что большая его часть пустовала) было очень непривычно. Зато завтрак был вполне понятен: яйца всмятку (правда, с голубой скорлупой), блинчики с ароматным оранжевым джемом (из не-пойми-чего), мока, который на деле оказался кофе с молоком и бутербродики с чем-то белым, по вкусу напоминающим творожный сыр. Всё было вкусно.

- На обед сегодня приедет Эдгар. Я должна вас познакомить. А с утра, как вы смотрите на то, чтобы немного прогуляться по городу?

Альмера заговорщицки мне улыбнулась, эта улыбка преобразила ее волшебным образом, хотя, возможно дело было и в утреннем освещении, но сейчас я не дала бы ей больше пятидесяти. Я улыбнулась в ответ, предвкушая чудесную прогулку. Это же настоящее путешествие. В своем мире мне пришлось бы планировать поездку во время отпуска, тратить на это внушительную сумму, чтобы просто так побродить по новым местам, красивым старинным городам, а тут просто прогулка перед обедом. Что за город ждет меня за воротами особняка?

* * *

Черная вуалетка, скрывающая половину моего лица, не мешала мне радоваться жизни и улыбаться своим мыслям. Город мне нравился. Он походил на старые города нашего мира и одновременно не походил ни на один из них. Тем более на города России.

Во-первых, меня поразили дороги: светло-серое покрытие проезжей части напоминало бархат. Я даже нагнулась, чтобы потрогать действительно бархатистое наощупь покрытие, но твердое и прочное. Тротуары же были выложены кремовой плиткой, разной формы, которая прилегала друг к другу на удивление плотно и слагалась в волнистые узоры.

Во-вторых, сады вокруг особняков. Листва деревьев была разного цвета и формы. Таких растений на Земле не существовало. Темно-зеленые резные листья, как у кленов, у одних деревьев. Другие были с серебристыми стволами и светло-зелеными листьями, фиолетовыми с обратной стороны. Часто зелень деревьев в садах перемежалась желтыми, оранжевыми и багряными цветами листвы.

- Осень, — заключила я. На удивленный взгляд Альмеры, пояснила. — Ну листья на деревьях желтеют, краснеют и опадают.

- У вас болеют деревья? — удивилась миссис Линвор.

- Нет. У нас сейчас осень. Время года, когда ночь становится длинней, дни — холодней, а листья на деревьях желтеют, а потом опадают. А потом выпадает снег, и приходит зима. А потом, когда весной опять становится тепло, на деревьях вырастают новые листья. - До меня начало доходить, что в этом мире могут быть другие времена года, или я нахожусь на широте с климатом, сильно отличающимся от Сибири.

- Нет, у нас листья с деревьев не опадают. — Альмера поняла суть моих мыслей. — Это разновидности секмор с разноцветной листвой. Очень красиво. Но цвет они на протяжении года не меняют. К сожалению… - она вздохнула. — И снег в Минворде не выпадает. А вот в Хоролтоне снег иногда идет. Это хорошо, что вы знаете про снег. Многие жители столицы его никогда не видели.

- У в моем мире тоже есть страны, где никогда не бывает снега и всегда тепло. А в моих краях снег лежит чуть ли не полгода, а в разгар зимы, солнце мы видим лишь несколько часов в день. Твою ж мааать! — я застыла с запрокинув голову. Солнце, блин. Их было два.

Одно большое, желтое, чуть больше нашего и светло-алое поменьше.Судя по сему, это оно разбудило меня утром. Как? Мой мозг аналитика пытался расставить всё по местам, представляя планетарную систему с двумя звездами. Вот зачем мне это, а? Зато с климатом в этом мире сразу стало понятнее. Сколько же у них лун?

Какое-то время Альмеру я сопровождала молча. Мой мозг вытаптывали бредовые идеи из разряда «хочу всё знать», а взгляд цепко всматривался в очертания зданий и улочек нового города, стараясь всё запомнить. Альмера иногда встречала знакомых, здоровалась. Даже представила меня паре своих знакомых. Я тихо приветствовала новых знакомых и улыбалась, как скромная сиротка. Хотя нет — вдовушка. Мне явно посылали сочувственные взгляды и называли «милочкой».

Не спеша, минут за сорок, мы дошли до центральной части города. Здесь было гораздо оживленнее. Сновали экипажи и кареты, запряженные… Лошадьми? При ближайшем рассмотрении мне стало ясно, что к лошадям эти животные не имеют ни малейшего отношения, хотя издалека очень близорукий землянин запросто может перепутать. В основном черные, реже темно-коричневые, крупнее лошадей, с телом, как у борзых, но с сильными мощными лапами, длинными гладкими шеями и прижатыми ушами, морды вытянутые, заканчивающиеся тупым широким клювом и… крупные сливовые глаза с огромными зрачками, на дне которых, кажется, горят звезды. Пройдя мимо одной такой упряжки, остановившейся около магазина, в который направлялась Альмера, я невольно остановилась и залюбовалась. Никогда у меня не было желания погладить лошадь или прокатится, но эти животные меня очаровали. Тораки. Умные и выносливые. Я подняла руку и провела по спине животного, погладила по крупу. Тораки тут же повернул ко мне морду, вопросительно посмотрел в глаза.

- Жаль, у меня нет для тебя вкусняшки, — произнесла я тихо, погладив зверя по морде.

- Хэленор, не теряйтесь! — Альмера звала меня уже у магазина, и я последовала за ней.

После запланированных покупок Альмера повела меня в городской парк. Здесь с утра было много прогуливающихся. Как оказалось, это был единственный выходной. Здесь работали шесть дней и один отдыхали. Правда, графики работы в местных компаниях были удобнее, и рабочий день мало где превышал шесть часов.

В парке было много девушек в ярких пышных платьях с открытой шеей и руками (благо погода позволяла), в белых шляпках. Молодых и не очень женщин в платьях более насыщенных оттенков. Кавалеров, которые гуляли либо в компании своих дам, либо разглядывали молодых девушек. Даже Альмера была в красивом бордовом платье. А я в темно-сером… и черной вуальке. Я была женщиной-невидимкой, на которую не стоит смотреть. И мне стало немного обидно, хоть я и понимала, насколько это хорошая маскировка.

Мы с Альмерой вышли на небольшую площадь с фонтаном.

- Вон там, - Альмера указала на широкую улицу, уходящую вправо, - находятся здания министерств, а там, - на этот раз указала в левом направлении, - наш деловой центр. Там находится Объединенный банк Ригора, и здания торговых и промышленных гильдий. Мне же больше всего нравится здесь, на театральной площади. Здесь, - она указала на здание театра, - я провела лучшие годы своей жизни. А ведь я на протяжении пятидесяти лет была самой известной актрисой Минворда, я сама выбирала роли… Да-да. Надеюсь, нам удастся попасть на премьеру сезона через пару месяцев?

Сколько же ей сейчас лет? Мысль промелькнула в моей голове и испарилась. На сегодня лимит моего удивления был исчерпан.

Затем мы направились домой. На этот раз Альмера вела меня другой дорогой, через набережную Вилоны, широкой реки с непривычной водой бирюзового цвета, по которой сновали речные суда, рыбацкие лодки и маленькие прогулочные лодочки.

В особняк мы вернулись за час до обеда, и у меня осталось немного времени, чтобы освежиться и переодеться к обеду.

* * *

Эдгар Уинтведор оказался приятным мужчиной лет шестидесяти. Всем своим видом он внушал доверие и расположение. Не очень высокий, с благородной сединой и мягким, но решительным голосом.

За обедом он вел непринужденную беседу, но как бы между делом, старался как можно больше узнать обо мне и о моем мире. А когда Альмера рассказала о моей волшебной технике, изъявил желание взглянуть сразу после обеда.

Про смартфон я рассказала в общих чертах, а для наглядной демонстрации принесла ноутбук, благо, заряд аккумулятора был почти полный. Мой краткий рассказ о возможностях этого устройства впечатлил и его, и Альмеру. Я показывала свои фотографии из путешествий, затем мы немного послушали музыку, которая, за исключением пары баллад, им не понравилась. Что ж, рок явно не для их эпохи… А вот кино стало для них приятным сюрпризом. Правда, у меня было лишь пара романтических комедий, но я пообещала Эдгару, что в следующий раз принесу документальные фильмы о городах и странах моего мира, а для Альмеры — записи театральных спектаклей и классической музыки.

Уже перед самым уходом, Эдгар неожиданно поинтересовался:

- Вы здесь второй день, скажите, Хэлен, ваше самочувствие не ухудшилось?

- Пока что я себя чувствую хорошо, а чем вызван этот вопрос?

- Дело в том, что мы пытались посылать своих людей в ваш мир в основной зоне перехода. Не на долго, конечно. Каждый раз не более чем на полчаса. Маги переносили переход туда и обратно хорошо, правда зона перехода забирала у них часть магического резерва. А вот люди, не обладающие магией, теряли за один переход часть жизненных сил.

- А как же Альмера? Вы отдали ей клавишь. Не побоялись, что с ней может что-то случиться если она вдруг решит воспользоваться переходом? — я начала волноваться. Ведь если этот экспериментатор не побоялся рискнуть ради науки своим близким другом, то мне сразу уготовит роль лабораторной мыши.

- У Альмеры есть магический дар. К тому же, я наделил ее артефактом, смягчающим последствия перехода — клавишем, который также работает как ключ от портала. Это моя последняя разработка.

- А клавишь я отдала Хэлен. - вмешалась Альмера. — Ей же надо как-то попадать в мой дом.

- Вы поступили очень разумно, дорогая. Тогда, - обратился он уже ко мне. — я за вас совершенно спокоен. Но все же сообщите при первых признаках потери сил. Зона перехода непредсказуема для человека.

Когда Эдгар покинул нас, я поднялась в свою комнату за смартфоном и клавишем. Надо было позвонить Оксанке и маме, а еще, сверить часы. Не хотелось опоздать завтра на работу.

С часами оказалось всё в порядке — наше время полностью совпадало со временем Ригора. Хоть мне и показалось, что день был очень долгим и насыщенным.

С Оксанкой тоже вопросов не возникло. Я отчиталась ей о своем размещении и пребывании на новом месте, она — о том, что ключи от моей прежней квартиры хозяйке отданы, и претензий ко мне больше нет.

Претензии ко мне были только у Пашки. На телефоне было штук двадцать пропущенных вызовов и несколько гневных сообщений с угрозами. Говнюк! А он, помнится, еще упрекал меня полгода назад, что я отдала свои накопления брату после того, как в его автосервисе случился пожар, а банк отказал в кредите на покупку пострадавшего оборудования и ремонт. Братишка-то уж точно мне все вернет, как и обещал, еще и поможет.

Отправив Пашке короткое смс «Вернешь долг — тогда и поговорим!», сразу набрала маму. Она уже знала, что я рассталась с Пашкой, но, видимо, все еще надеялась, что мы помиримся. Настало время рассказать ей, что он — козёл, а у меня всё хорошо. Фух…

Глава 4.

В понедельник меня разбудил тот же алый луч. Опять в правый глаз! И лишь через три часа заорал будильник. Вечером я как-то совсем не подумала о том, как мне выпить кофе в такую рань, ведь завтрак у Альмеры подают гораздо позже. (Надо бы завести дружбу с кухаркой). К тому же я привыкла по утрам перекусывать почти на бегу. А добираться до работы мне теперь дольше. Поэтому я быстро собралась, взяла сумку с ноутом, накинула поверх серого рабочего костюма, состоящего из пиджака и юбки, доходящей до колен, длинное серое пальто (для конспирации). И направилась в малую гостиную к двери перехода. Переодевшись здесь в свой кожаный плащ, я побежала на работу.

В автобусе мне удалось сесть и немного вздремнуть. Возможно, из-за этого красного луча я не выспалась.

Зато к офисному зданию, где находился банк, в котором работала, я подъехала чуть ли не за час до начала рабочего дня. Хм, надо будет учесть на будущее… Оставалось время и на кофе со свежей, только что купленной булочкой, и доделать отчеты для Жмыхарки. Так я за глаза стала называть свою начальницу — Жмыхову Тамару Владимировну, после того, как она выписала мне штраф за употребление во время рабочего процесса ненормативной лексики.

Надо признать, я этим грешила. Но больше ей такого удовольствия не доставила, виртуозно заменив слова вполне цензурными, что ни капли не меняло изначального смысла. Да здравствует наш великий и могучий! А за что меня теперь штрафовать? «Опаньки» и «Жеваный кот» периодически нарушали рабочий день отдела, иногда перемежаясь с «Вот щука»! Жмыхарка краснела, но сделать уже ничего не могла. Наша взаимная неприязнь крепла еще и тем, что начальница упорно пыталась протолкнуть на мое место свою племянницу Наташу, блондинку с милым личиком, не обезображенным интеллектом.

Поэтому Жмыхарка начала заваливать меня дополнительными проектами, не относящимися к основной работе отдела. Так, помимо финансового аналитического отчета по бирже, мне сегодня надо было сдавать отчет по аналитике новой корпоративной системы, внедряемой IT-департаментом. Порой мне казалось, что тараканы в голове начальницы при первой же просьбе о помощи от соседних отделов скандировали толпой: «Что? Вам нужна помощь? Вот! Ленка вам поможет! Вот тебе, Иванова, флаг в руки и древко в… то есть барабан на шею. Вперед и с песней! И отчет сдай в понедельник. И пофиг, что мы таким не занимаемся!»

Признаюсь, работать с другими отделами было проще, чем со своим. С Егоровым Борисом Александровичем — начальником отдела развития корпоративных систем, мы сработались сразу, да и с ребятами из его отдела тоже. Так что работа спорилась, и сводный отчет был почти готов.

К планерке успела всё доделать: отдать финансовый отчет Жмыховой и отправить отчет Егорову. В честь такого начала недели не грех было еще выпить… кофе. Но направиться к кулеру я не успела. Зазвонил телефон, на дисплее высветилось «Егоров БА».

-Доброе утро, Борис Александрович. Да, могу. Сейчас зайду.

У выхода из кабинета, напоролась на внимательный взгляд маленьких глазок Жмыхарки.

- Ты куда-то собралась?

- К Егорову.

- Если накосячила с отчетом — лишу премии, — будто выдавила из себя начальница.

У вас когда-нибудь была начальница, напоминающая Джаббу из «Звездных войн»? У меня —да!

IT-департамент располагался этажом выше. Егоров сидел в одном кабинете со своим отделом, о том, что начальник именно он, случайный посетитель мог понять по массивному столу, расположенному прямо напротив двери (мебель остальных сотрудников была попроще). Вот только Егоров приглашал меня не в кабинет, а в курилку, находящуюся во внутреннем дворе здания, куда я и направилась.

- Доброе утро. — Поздоровалась я еще раз и закурила. — Я так понимаю, разговор будет не по работе?

- Как раз, Лен, по работе. Мне в отдел дали ставку менеджера, чтобы больше не искать на проекты помощи по другим отделам. Что думаешь насчет того, чтобы перейти к нам?

Наверно, выглядела я слегка ошарашено, поэтому Егоров продолжил:

- Ваш отдел все равно скоро сократят, поэтому проблем с переводом не будет.

- Тамаре Владимировне это не понравится, — зачем-то сказала я, хотя меня совсем не волновало, что понравится Тамаре Владимировне.

- Ясное дело — не понравится! Утром она уже пыталась договориться со мной по поводу своей племянницы. Так что, чтобы завтра утром твое резюме было у меня на почте.

С резюме я решила не откладывать, и когда весь отдел во главе со Жмыхаркой направился в кафетерий, достала ноут (все равно его надо было подзарядить) и стала редактировать свое последнее резюме. Оно у меня было вполне свежее, потому что после того, как начальница выписала мне штраф, я его обновила, правда, искать другую работу потом передумала.

Что ж, образование у меня было подходящее — бакалавриат матфака и магистратура экономиста. Опыт работы тоже. Сразу после вуза Оксана помогла мне устроится в небольшой банк, в котором тогда работала, в службу поддержки информационных систем, потом я два года работа в IT-компании, и последние годы здесь, аналитиком. Не откладывая на завтра, отправила резюме и направилась в кафетерий.

С Оксанкой мы договорились после работы поехать к ней. Так как к вечеру заморосил противный дождик, вызвали такси.

Уже отъезжая от банка, я увидела Пашку, направляющегося к моей работе. Оксанка тоже его заметила.

- Смотри, — в ее голосе послышалось волнение. — Похоже он решил взять тебя измором.

- Надо скорее с этим заканчивать. — Вот только как это закончить, я не представляла. Вечно прятаться было невозможно.

У Оксанки мы пили кофе с коньяком. И просто коньяк.

- Когда Серега привезет следующую партию — возьми и на меня канистру, а то я у тебя прилично уже коньяка отполовинила. - сказала я, ставя на скачивание очередной фильм.

- Ты с трех литров не лопнешь, деточка? Лучше расскажи мне, чем в воскресенье занималась.

И я рассказала ей все как есть и даже показала фото своей роскошной комнаты. Надо будет сделать фотки города, когда начну совершать прогулки одна.

- Мне сегодня Егоров предложил перевестись в его отдел.

- Это же здорово! — Оксанка даже взвизгнула. — Если Уваров согласует твою кандидатуру, сокращения ты можешь не бояться, да и оклад там будет выше. Кстати, он — красавчик! — и Оксанка заговорщицки мне подмигнула.

- Кто?

- Ну не Егоров же! Никита Уваров, руководитель дирекции. Ты его видела? Мужчина мечты. — Подруга даже глаза закрыла. — Из состоятельной семьи. У него отец занимает высокую должность в мэрии.

- Я за них рада. — Дальше развивать эту тему мне было не интересно. Я еще со своим бывшим «красавчиком» не разобралась. — Ты лучше скажи, будет ли какое собеседование, и чего мне ждать?

- Без понятия, — честно призналась Оксанка. — Могут и сразу согласовать перевод, но скорее всего проведут небольшое собеседование, чисто формально.

- С коньяком поаккуратней, - сказала на прощание подруга, — а то придет к тебе белочка.

Домой я вернулась поздно, только к вечернему чаю. Мы пили с Альмерой ароматный травяной напиток и смотрели документальный фильм про Санкт-Петербург. А перед сном я опять изучала географию Ригора.

* * *

Утром на работе я узнала, что мое чисто формальное собеседование состоится уже сегодня вечером, в шесть. Ради такого стоило задержаться.

Весь день я была на нервах. Пашка звонил несколько раз и присылал гневные СМС. Жмыхарка, как будто почуяв неладное, была ко мне особенно придирчива, срочные задания так и сыпались.

На обеде Оксанка поделилась конфиденциальной информацией — собеседовать меня будет Уваров и начальники отделов департамента, понравиться надо всем, так как работа подразумевает постоянное взаимодействие со всеми отделами дирекции. Что бы я делала без такой подруги! Она полностью «слила» мне все ожидаемые вопросы собеседования. Но начальство непременно будет задавать дополнительные вопросы, и тут придется проявить себя.

Без пяти шесть я вышла из кабинета и направилась к приемной руководителя дирекции. Там меня ожидал Егоров, а улыбчивая девушка-секретарь попросила нас немного подождать. В приемную зашла женщина лет сорока, поздоровавшись с нами, она обратилась к Егорову.

- Твоя кандидатка? — он утвердительно кивнул, женщина вздохнула и опустилась в кресло. - Ох, когда он уже примет-то нас?! Домой давно пора…

Нас пригласили минут через пять. В кабинете за столом для совещаний сидело трое мужчин. Не трудно было догадаться, что мужчина, сидевший во главе стола был Уваров Никита Викторович, от чьего решения зависело, будет ли у меня работа. Не знаю, чем там восторгалась Оксанка? А нет, знаю! Высокий брюнет с карими глазами, правильными чертами лица, в дорогом костюме, идеально сидящем на идеальной фигуре. В России таких мужчин я встречала только на страницах глянцевых журналов, в рекламе дорогих часов или машин. А теперь мне было не до созерцания мужчины-чьей-то-мечты. Первым делом самолеты, а начальники потом…

- Присаживайтесь, — пригласил нас Уваров. Женщина заняла место слева в конце стола, Егоров справа, мне же ничего не оставалось, как занять свободное кресло в торце стола, прямо напротив хозяина кабинета. — Иванова Елена Анатольевна — кандидат на должность менеджера проектов в наш департамент.

Уваров начал представлять присутствующих.

- Шимко Владимир Геннадьевич — начальник отдела поддержки и сопровождения банковских продуктов, Власов Олег Васильевич — начальник службы информационной безопасности, Свиридова Анна Ивановна - начальник отдела поддержки учетных систем и формирования отчетности, с Борисом Александровичем вы знакомы.

Помимо Егорова, я была знакома и пересекалась по работе еще с Шимко — это повышало шансы получить работу.

- Приступим, — продолжил Уваров. — Ваше резюме мы рассмотрели, также ознакомились с мнением Бориса касательно вашей помощи в последнем проекте. Поэтому, коллеги, - обратился он к присутствующим, - задавайте вопросы.

И никакие это были не вопросы. Мне предлагали найти решения в конкретных, вполне реальных ситуациях. Предложить варианты решения от возможных конфликтных ситуаций до оптимизации взаимодействия отделов при выполнении совместных проектов. Что там Свиридова хотела? Поскорее домой? Хрен вам! Мы просидели полтора часа. Под конец я была уверена, что должность у меня в кармане, но Власов заставил понервничать.

- Полтора года назад у вас было дисциплинарное взыскание. Что можете рассказать по этому поводу.

- Коллега перепутала и случайно сунула в шредер только что распечатанный к планерке отчет, но больше ненормативную лексику я не употребляю.

К слову совсем. По Егорову было видно, что он сдерживает смех. Ай-я-я-й, дяде далеко за сорок — а туда же! Всегда меня этим подначивал, с тех пор, как услышал мое первое «Опаньки».

- Это хорошо, — подвел итог Уваров. — Я требую серьезно относиться к работе.

Егоров почему-то прикрыл глаза рукой, но ему — виднее.

- Завтра я согласую перевод, и с четверга — вы наш новый менеджер. Напрямую подчиняетесь Борису… и мне. — закончил Уваров и посмотрел мне в глаза.

После собеседования я поехала домой. На телефоне опять были пропущенные от Пашки. Похоже, сегодня он тоже караулил меня возле работы, но не дождался. Оксанке я перезвонила сама и долго рассказывала ей всё в подробностях. Домой вернулась уже затемно, сильно уставшая, что меня совсем не удивило — осенний синдром.

А вот Альмеру мой вид порядком озаботил. Она попросила приготовить мне специальный отвар с густыми сливками и, похоже, медом. Надо сказать, напиток меня взбодрил, поэтому вечер мы провели за просмотром очередного документального фильма, но на чтение моих сил совсем не осталось. Уснула я, даже не дождавшись, когда волосы высохнут после ванны.

* * *

А я еще решила, что вчера у меня был тяжелый день! Балда! По-настоящему выматывает вся эта канитель с переводом, когда на деле пришлось подписать кучу бумаг.

Передавать дела в своем, уже бывшем отделе, тоже было не просто. Жмыхарка на меня явно злилась и придиралась к каждому документу. В завершении, мне пришлось быстро составить несколько инструкций по формированию отчетов. Как оказалось, в отделе не все такие «продвинутые».

К вечеру я собрала личные вещи и решила сразу отнести их на новое рабочее место. Новый коллектив встретил меня дружественно. С большинством из них я была уже знакома. Для меня уже установили стол у окна с новым компьютером, более мощным, чем был у меня раньше, и двумя широкими мониторами.

Егоров сразу организовал мое знакомство с коллективом.

- Как вы уже знаете, - начал он, - Елена теперь работает в нашем отделе. С завтрашнего дня она наш менеджер. В работу буду вводить завтра. Теперь по домам — сегодня не задерживаемся.

Все дружно подорвались с рабочих мест, как только на часах высветилось 18:00. Я оставила вещи у себя на столе и тоже пошла домой. Как я сегодня устала! Наконец-то приду домой пораньше и высплюсь! Пикнула пропуском на проходной и устремилась в хмурые осенние сумерки.

- Прячешься от меня, стерва?

Я даже не поняла, как возникший почти прямо у банка мужчина схватил меня за плечо и резко развернул к себе. Я попыталась его оттолкнуть, но он ловко перехватил мою руку своей, стиснул железной хваткой. Наконец сфокусировав взгляд на нападавшем, я поняла, что передо мной Пашка. Очень злой Пашка! А еще я пропустила тот момент, когда лицо Пашки приобрело сперва удивленное, а затем испуганное выражение, а сам он как-то приподнялся вверх и отпустил мою руку.

- Хулиганим средь бела дня? — спокойно произнес подошедший Егоров. Ответа ему явно не требовалось.

Пашка болтался в воздухе в паре сантиметрах над землей. За спиной Пашки я рассмотрела фигуру Жени, нашего инженера, который поднял моего бывшего за шкирку, как нашкодившего котенка. Если учитывать, что Женя был на голову выше Пашки и гораздо сильнее, он спокойно мог удерживать его и отпускать пока не собирался.

- Это моя девушка! — заявил пришедший в себя Пашка.

- Давно бывшая! — от его наглости ко мне вернулась способность мыслить здраво. — Или твоя новая невеста не понравилась маме, и ты решил отмотать всё назад?

- Мужики, она мою машину забрала! — обратился он к моим защитникам, в надежде на понимание.

- Не забрала, а взяла в залог. Пока не вернешь долг. Ты сам расписку писал.

- Супружеский долг надо было отдавать сразу, а не копить. — Женя укоризненно покачал головой, показав, что серьезно воспринимать Пашкины слова он не собирался. Мужчины вопросительно посмотрели на меня.

- Да, это долгая и не очень красивая история про Павлика-альфонса… - начала было я, но потом в упор посмотрела на Пашку своим фирменным взглядом, от которого ком в горле встает, и жестко спросила. — Рассказать?

Пашка вытаращил глаза, понимая, что сейчас я окачу его такой порцией унижений, которая может запросто превысить недавний завтрак у его мамы. Он уже пожалел от том, что начал сегодня качать права, а не свалил по-тихому, до более удобного момента.

- Значит, так! Я даю тебе два дня. Не вернешь до пятницы всю сумму, и в субботу я разберу машину и буду возвращать ее тебе по частям. Ты же знаешь, я могу раскрутить ее на гайки с завязанными глазами.

- Понял? — спросил его Егоров, и когда Пашка кивнул, его наконец отпустили на землю. — Свободен.

Когда Пашка скрылся из вида, Егоров спросил меня.

- Во что же ты вляпалась, Лена?

- В простое женское счастье, товарищ начальник! — выпалила я, не веря, что все так удачно закончилось.

- Ты где живешь? Могу подвезти. — спросил Егоров.

- В Северо-Западном.

- Далеко забралась. Жаль, мне в другую сторону.

- Я могу подбросить до Октябрьской. — Вмешался Женя.

Я согласилась, и, распрощавшись с начальником, мы направились к стоянке. У машины ждала Таня (миниатюрная девушка лет двадцати пяти тоже работала в нашем отделе), увидев меня с Женей, она сильно занервничала.

-Извини, задержался. — сказал от ей мягко, открывая машину. — Лену подбросим до Октябрьской.

Я села на заднее сидение. Атмосфера была явно напряженной, только Женя вел себя как ни в чем не бывало.

- А я сейчас участвовал в настоящих бандитских разборках! — похвастался он жизнерадостно.

- И был главным бандитом? — уточнила Таня, которую начало отпускать напряжение.

- Ага! — подтвердил Женя, улыбаясь ей так беззаботно. Ее ревность его явно забавляла. — А Ленка была боссом мафии. — и он пропищал, пытаясь подражать женскому голосу. — «Если не вернешь долг, я буду возвращать тебе твою машину по частям».

Так, дурачась, мы доехали до Октябрьской, откуда мне было совсем не далеко до дома. Заодно, поближе познакомилась с новыми коллегами. Таня с Женей встречались уже два месяца, но личные отношения на работе не показывали. Мне тоже не стоило выдавать их маленький секрет.

* * *

Когда я вернулась домой, в малой гостиной меня ожидали Альмера и Эдгар, чем-то весьма озабоченные. Оказалось, Альмера еще утром направила другу записку, что переживает за мое состояние. Пришлось подробно отчитываться о своем самочувствии. Я и в самом деле чувствовала себя совсем разбитой, но относила это на простую усталость и переживания.

За чаем (хотя для меня Альмера попросила приготовить отвар с густыми сливками), я похвасталась своим повышением по службе. Мне очень нравилась моя новая должность и то, что зарабатывать я теперь буду больше, и перспективы карьеры. Я с удовольствием делилась своими надеждами. Правда, придется изучать много нового и задерживаться на работе, но я и на прежнем месте часто и подолгу задерживалась.

- Это так… странно. — Эдгар с трудом подобрал слово покорректнее. — У вас женщины работают так же, как и мужчины. И так много. Когда же вы успеваете уделять время семье?

- Каждый решает сам. Я сейчас выбрала работу, потому что семья у меня не сложилась. — Я отхлебнула свой отвар и поморщилась, вспоминая своего бывшего. — А кто-то наоборот, полностью посвящает себя семье и мужу. Просто у нас женщины сами делают свой выбор, и никто их за это не осуждает. По крайней мере, в открытую.

Мы долго беседовали и профессиях, в которых женщины преуспевают наравне с мужчинами в моей стране и в развитых странах. Я рассказала о странах, где женщины совершенно бесправны, в силу традиций и большого религиозного влияния. И о самых бедных странах, где большинство населения прозябает в нищете без всякой надежды на лучшую жизнь. Однако, за последние сто лет, благодаря достижениям в медицине, детская смертность сократилась в разы, а продолжительность жизни людей увеличилась, поэтому у многих женщин есть время и на то, чтобы родить и воспитать детей и, в дальнейшем, на то, чтобы вернуться к работе.

- В современном мире как-то нелепо создавать семью и рожать детей без сильных взаимных чувств и уважения, когда население Земли скоро перевалит за семь миллиардов… - не обратив внимания на наступившую звенящую тишину, я продолжила. — Хотя женщины могут успеть все. Мы живем дольше мужчин, в среднем семьдесят три года.

Чашка Альмеры выпала из дрожащих рук и разбилась, но хозяйка не обратила на это никакого внимания. Она пристально смотрела на меня, как на смертельно больную, и взгляд ее был полон сострадания. Эдгар закашлялся, но пришел в себя почти сразу.

- А сколько же вам лет, Хелен? — спросил он, пристально разглядывая мое лицо.

- Скоро будет тридцать.

- Невероятно… Вы так мало живете…

- А сколько живете Вы? — я нервно сглотнула.

- Мне двести сорок восемь лет, и я еще не стар. По нашим меркам, Хелен, вы выглядите лет на шестьдесят, а то и больше. Как будто вас прокляли и жизнь утекает из вас слишком быстро.

- Мы уже привыкли жить быстро. Однако, ваш отвар очень бодрит, Альмера.

- А? — отозвалась хозяйка, отходя от шока. — Я рада, что он вам помог, — тихо проговорила она дрожащим голосом.

Вот, будто призрака встретила!

- Хм. Давайте вернемся к цели моего приезда. — нарушил неловкую паузу Эдгар. — Хелен, позвольте проверить ваше здоровье при помощи специального артефакта. Это не больно и быстро. — и он достал небольшую медную коробочки с кристаллами и начал водить ей вокруг моей головы.

- Как я и думал. На вас плохо влияет зона перехода. С этим я вам сейчас помогу. Но есть еще что-то непонятное, как будто часть вашей жизненной энергии блокируется. Такого я еще не встречал. Впрочем, - добавил он, — это может быть связано с вашим происхождением. Всё же — другой мир…

И Эдгар выдал мне бутылёк бальзама (как он сказал, сваренного магическим способом по очень сложному рецепту), а потом мы час занимались медитацией.

С медитацией было гораздо сложнее. Это не волшебная таблетка от всех болезней! Сперва я долго не могла принять правильные позы (мешалось длинное платье), потом у меня долго не получалось сперва расслабиться, а затем сконцентрироваться на, как сказал Эдгар, «внутреннем стержне». Смотреть одновременно вглубь себя и вдаль, мысленно проникая за линию горизонта.

Лишь удостоверившись, что я усвоила все упражнения и взяв с меня слово заниматься по часу каждый день, Эдгар распрощался с нами и отправился домой.

Поднявшись к себе, я уже не чувствовала себя такой вымотанной. У меня нашлись силы и на то, чтобы принять ванну, и на изучение светского этикета (почему-то сегодня я выбрала эту книгу). А потом я провалилась в сон без сновидений, чтобы проснуться с первым алым лучом.

Спать мне не хотелось. Совершенно.

Глава 5.

Конечно, Егоров все же выпытал у меня (пусть и в весьма кратком варианте) историю моего расставания с Пашкой. Жене пришлось рассказать все еще в тот же вечер, в машине. Как ни странно, Пашка после неудачной попытки покушения на мою персону образумился и позвонил, сказав, что в пятницу вечером отдаст долг. Женя и Егоров сразу вызвались сопровождать меня на «стрелку», причем дали понять, что возражений не принимают и хотят видеть меня живой.

- А то потом опять нового сотрудника искать придется. — добавил Егоров. — Все проекты посрываем.

В работу я въезжала шустро. Возможно этому способствовал волшебный бальзам, а может, то, что я очень хороший работник. Просто находка! Поэтому в пятницу я уже без труда готовила отчеты о результатах работы за неделю и планы работ для планерки в понедельник.

С Оксанкой поболтать получилось только на обеде в пятницу.

- Ну как тебе новый коллектив? — подруга решила зайти из далека.

- Супер! — выразилась я коротко. — Давно надо было сменить обстановку.

- А руководство?

- Борис Александрович — замечательный начальник, — продолжала я гнуть свою линию, демонстративно не замечая, куда клонит подруга.

- Я про Уварова. Вы по работе часто встречаетесь? Как он тебе?

- Нет. Непонятно. — я специально подтрунивала над подругой, отвечая односложно. — Да не дуйся ты! Я пока из своего кабинета только покурить выхожу и в туалет. Времени нет никого разглядывать, да и не видела я его еще после собеседования.

- Ты это специально подстроила? — раздался за спиной голос Наташи, племянницы моей бывшей начальницы. Я повернулась к ней в пол оборота и вопросительно вскинула бровь. Да-да, я умею так вскидывать бровь! В свое время специально тренировалась. Девушка была загоревшая, отдохнувшая, при полном параде. Только сегодня вышла на работу после отпуска в Турции.

И так обломалась!

- Что конкретно? — уточнила я. Гоп-перебранка меня совсем не интересовала.

- Я хотела эту работу! — наглость и самоуверенность Наташи подходили к концу, в голосе девушки начали проявляться истеричные ноты.

- А я получила. — Я отвернулась, допивая кофе. Обеденный перерыв подходил к концу. — В большой семье — не щелкай клювом.

- Да ты, да ты! — Наташенька начала задыхаться. — Даже не надейся, что ты его получишь!

- Вот это номер! — удивилась я, опять поворачиваясь к нервной оппонентке. — Это ты вообще о ком?

- Об Уварове, — выпалила Наташа, запоздало сообразив, что нас сейчас слушает весь кафетерий.

Они все свихнулись, что ли? Весенний гон осенью? Меня начал разбирать неудержимый смех, я просто сложилась пополам, пытаясь проржаться под гневным взглядом Наташи и смущенным Оксанки.

- Да ты, ты… - перейдя на личности, Наташа начала проигрывать спор, который сама же и начала, выставляя себя не в лучшем свете. — Ты уже старая!

- Не старая, а опытная! — я смотрела на нее с ехидной улыбкой. Что-то часто я стала участвовать в цирковых представлениях?!

- … и глаз у тебя косит! — не унималась Наташа. Зря… Злостный стеб — это мой конек. Ей ли не знать?

- Как у ведьмы. — Я ей подмигнула и встала, собираясь закончить этот абсурд.

- И ноги у тебя кривые! — выпалила Наташа свой последний «аргумент».

- Кривые ноги… - я слегка наклонилась к ней, но проговорила четко и довольно громко. — лучше шею облегают. — развернулась и… встретилась взглядом с Уваровым.

Он стоял в дверях и… а долго ли он смотрел это представление? Я направилась к выходу, как ни в чем не бывало.

- Добрый день, Никита Викторович. Ваш фан-клуб сегодня не в духе. — и я оставила незадачливого начальника на растерзание охочему до зрелищ народу.

* * *

После работы мы с Егоровым и Женей сидели в кафе напротив банка и ждали Пашку. Чтоб не терять время даром, мужчины заказали ужин. Так как мой желудок вовсю сигналил о необходимости дозаправки, я, несмотря на жесткую экономию, решила шикануть и заказала лазанью и капучино. Надеюсь, Пашка не обманет…

Пашка не обманул. Он вошел в кафе с тяжелым холщовым мешком и направился к нам.

- Вот. — Сказал он, плюхнувшись на стул напротив меня, и начал вынимать из мешка мелочь. — Здесь вся сумма. Можешь пересчитать.

Мужчины наблюдали за тем, как он раскладывает стопки десятирублевых монет, весьма заинтересованно, предвкушая новое шоу. Я смотрела на него, как удав на кролика. Он серьезно? Его кто-то надоумил так мне «отмстить» или он сам такой умный, а я просто его два года недооценивала.

- Хм? — я решила привлечь к себе внимание бывшего. — Паша, не позорь меня перед коллегами. Что обо мне подумают? Что я два года жила с идиотом?

Пашка посмотрел на меня и заморгал, еще не понимая, почему его месть не удалась, и я не бьюсь в истерике.

- Дебил, — констатировал Женя.

- Ты же понимаешь, - продолжила я вкрадчиво. — что я верну тебе твою «ласточку» в таком же состоянии. Не поленюсь, и вечером же разберу ее на запчасти прямо во дворе. Инструменты у меня имеются.

Пашка сбледнул. Он вспомнил мои давешние угрозы, но до него, по-видимому, только сейчас дошло, что я действительно это сделаю.

- А я помогу. — вмешался Егоров. — У меня тоже есть инструменты.

- А у меня только молоток… - прикинулся чайником Женя. — Поэтому с меня демонтаж лобового стекла и фар.

- Беги в обменник, пока не закрылся. — скомандовала я напуганному Пашке. — Я подожду.

- Мы подождем, — уточнил Егоров. — Так откуда ты умеешь разбирать тачки? — поинтересовался он, когда Пашка поспешно убежал в банк.

- Отец калымил, ремонтируя машины, а мы с братом ему помогали. Потом я помогала брату в автосервисе. Так и научилась. Я, конечно, не спец, но разобрать машину смогу. — А потом, подумав, добавила. — А вот обратно собрать — вряд ли…

Пашка отсутствовал около часа. За это время мы успели нормально поужинать и обсудить последние события. В частности, мое сегодняшнее выступление в кафетерии (а я могу и на бис повторить!) и новый проект, во все подробности которого нас официально должны посвятить в понедельник на планерке. У Уварова. И я тоже должна там присутствовать.

- Вот. — Пашка был немногословен и опять повторялся. — Пересчитай. Здесь всё. — он передал мне стопку пятитысячных купюр.

- А нехило он тебе задолжал. — присвистнул Женя, глядя, как я отдаю бывшему расписку, документы на машину и ключи.

Пашка сгреб все во внутренний карман куртки и направился к выходу.

- И номер мой удали, — крикнула я ему в спину. — Теперь точно — всё кончено.

- Коллеги, вы сегодня за рулем? — спросила я, когда мы вышли из кафе и остановились покурить. — А то может по пиву?

- Не. — отозвался Егоров. — У нас игра, мы и так опаздываем. Кстати, может, ты и в покер играешь?

- Может и играю. — Я раздумывала, что это сейчас было? Сбор новичка на неплановый корпоратив?

- Тогда пошли с нами. — Женя предложил первый. — Мы каждую неделю играем, а в конце года у нас будет турнир по дирекции.

- Пошли. — Я сразу приняла предложение и направилась вместе с коллегами через сквер на соседнюю улицу.

- Кстати, что ты ноут постоянно с собой таскаешь? — спросил Егоров, глядя на мою поклажу.

- Заряжаю. В комнате, что я сняла, все розетки приказали долго жить. — врала я уже напропалую, зато теперь спокойно можно заряжать всю технику на работе.

- Съезжай ты оттуда. — Егоров мне явно сочувствовал. — Теперь ты можешь снять и нормальное жилье.

- Или купить свое в скором времени. — закончила я неудобный разговор.

В баре, когда мы пришли, почти вся компания уже была в сборе. Мы прошли в небольшой зал, где располагался один большой стол для игры (видимо, составленный из трех столиков поменьше), диванчики и небольшие столики, для коллег, которые пришли просто составить компанию, выпить и расслабиться в непринужденной обстановке после рабочей недели. В зале был приглушенный свет, и только над игровым столом горели лампы в абажурах с бахромой. Весь интерьер зала был оформлен с ностальгической ноткой ретро-стиля, на стенах висели черно-белые снимки, на столиках у стен стояли небольшие светильники под абажурами, на полочках ютилось множество мелочей, которые в российских семьях перекочевали на чердаки еще лет сорок назад.

Игроков за столом было трое: Олег из нашего отдела, Шимко и Игорь из отдела Власова. Хорошо, хоть самого Власова здесь не было. После его замечания на собеседовании мне было как-то некомфортно в его присутствии. На диванчиках в стороне расположилось еще человек пять, что интересно, женщин, кроме меня, было лишь двое — Таня (что меня совсем не удивило) и, кажется, Лариса, подчиненная Шимко.

- Не прошло и полгода! — произнес Шимко, когда Женя и Егоров сели за стол — Без вас даже не начинали.

Егоров жестом указал мне на место за столом рядом с собой.

- Елена сегодня играет с нами. — И он с предвкушением стал наблюдать реакцию остальных игроков. Надо сказать, на лицах их было явное удивление, похоже новых сотрудниц приглашали за игровой стол не часто. Плохо скрываете эмоции, товарищи! Учить вас и учить! Я решила поддержать начальника и, сгрузив свои сумки на диванчик в углу, уверенно плюхнулась на свободный стул.

- Только предупреждаю сразу — на деньги я не играю! — заявила я тоном, не терпящим возражений.

На деньги я зареклась играть давно, еще со студенческих времен, когда мы, компания молодых оболтусов, изучали теорию игр и мечтали победить на турнире. Тренировались нещадно, каждый вечер просиживая в общаге за картами. Эх, ребята! Я теперь даже ваши лица помню смутно… Рома. Димка. Сашка. А потом Рому с Димкой отчислили за неуспеваемость. Ромку тут же загреб военкомат, а Димка вернулся к родителям в какой-то дальний поселок. А вот Сашка после распада нашей команды просто пропал. С тех пор мы виделись лишь с Ромкой. Только раз. На похоронах Сашки. Как оказалось, Сашка помешался на игре, и его застрелили в каком-то подпольном казино.

Я не играю на деньги. Никогда.

- Ну здесь же не казино! — наигранно возмутился Егоров. — Мы играем ради спортивного интереса.

- Раздавайте, — выпалила я, откинувшись на спинку стула.

Первые полчаса игра не стоила свеч. Я не спеша потягивала пиво из узкого бокала и изучала реакцию других игроков. Старые навыки быстро восстанавливались, наблюдательность и природная интуиция позволяла довольно быстро настраиваться и начинать считывать людей. Наконец, карта начала мне идти, не ахти, конечно, но хоть что-то. Шимко поднял ставку. Зря это он, конечно… Судя по тому, как часто он почесывал висок указательным пальцем, карта у него была не сильная, скорее всего, он решил надавить, заставить более слабых игроков выйти из игры. Его стратегия сразу начала себя оправдывать. Игорь, с которым я познакомилась только сегодня за карточным столом, вышел из игры. Олег принял ставку, а вот Женя пасовал.

На последнем круге Егоров поднял ставку. Вот, теперь игра пошла! За ним уже с интересом наблюдали коллеги, не принимавшие участия в игре. Вот и моя очередь. Шимко вопрошающе смотрел на меня. Спасую? Пока я размышляла, не более пары секунд, внимание собравшихся устремилось ко входу в наш уютный зал. Я сидела спиной ко входу и отвлекаться не собиралась.

* * *

- Опаздываешь? Нехорошо… - Шимко явно подначивал только что вошедшего. — Можешь гулять дальше — Боря нашел тебе замену.

- Ничего, Вова, я подожду, когда вы доиграете. — голос Уварова раздался прямо за моей спиной. Я даже не услышала, как он подошел к столу. И что это вообще здесь происходит? Руководитель дирекции играет в карты с сотрудниками? Я окинула взором собравшихся. Начальники отделов и старые сотрудники… Лишней здесь явно была я.

Я не стала смотреть свои карты, перед тем как ответить, как это делали другие. Я прекрасно помнила, какая у меня карта. И да, я прекрасно представляла, какая карта у Шимко. И у остальных… У остальных карта была никакая.

- Повышаю. — Я сделала ставку и откинулась на спинку стула, отпивая из бокала.

- Принимаю. — Поддержал меня Шимко. Игра ему явно нравилась.

Олег ставку принимать не стал.

- Вскрываемся. — у Егорова было две дамы. Что ж, я думала хуже.

Вот только у меня… Я ловко перевернула свои карты молниеносным движением, которому позавидовал бы профессиональный крупье.

- Тройка, — у меня было три десятки. Не самая плохая комбинация, тем более…

- Твою ж ты ж! — в сердцах воскликнул Владимир Геннадиевич, теряя весь свой задор. У него тоже была тройка. Три девятки. — Точно, новичкам везет. — Он уже взял себя в руки, и в его взгляде появился азарт. — Продолжим?

- Я — домой. Игорь поднялся из-за стола.

- Мы тоже уже поедем. Давайте. — Женя попрощался с мужчинами и направился к выходу вслед за Таней.

А на стул, где раньше сидел Игорь, опустился Уваров. Прямо напротив меня. Жеваный кот!

Олег начал сдавать карты. Хмель выбило у меня из головы. Разом. О чем я вообще думала, когда решила пойти с Егоровым поиграть в карты? Вечер с коллегами? Знакомство с коллективом в неформальной обстановке? Вот же ж щука! Я осталась за карточным столом с людьми, которые несколько дней назад проводили со мной собеседование. Как, интересно знать, это всё выглядит?

С непроницаемым лицом я взяла карты и приняла ставку.

Первые две игры я слила по нескольким причинам. Во-первых, я чувствовала себя не в своей тарелке из-за сменившегося состава игроков (да и в зале мы теперь остались одни). Во-вторых, карта откровенно не шла.Надо сказать, карта не шла всем, но мужчины выходить из игры не спешили. Видимо, дело принципа. А я поддерживала сложившееся обо мне мнение, как о новичке. Но главное, мне нужно было «прощупать» нового игрока.

Уваров уверенно обыгрывал остальных коллег, и, судя по реакции Шимко, это было обычным делом. А вот под конец карта мне пошла. И судя по всему, карта пошла всем. Мужчины поднимали ставки, каждый раз с азартом, испытующе глядя на остальных игроков. Я ставки принимала, но не повышала.

Первым из игры вышел Егоров. Как ни странно, на следующем круге за ним последовал Шимко. По его виду я поняла, он решил столкнуть лбами меня с Уваровым. Месть за проигрыш? Или просто решил развлечься? Карта, судя по всему, у него была неплохая…

Олег сбросил карты. Теперь я осталась один на один с Уваровым.

- Никита, не боишься проиграть. — Шимко по-дружески подтрунивал над начальником, но тот пропустил его шпильку мимо.

- Нет. — Коротко ответил он, и его взгляд был полон уверенности. — Повышаю.

Повышать ставку мне смысла не было. Азарт же был не столько от игры, сколько от неоднозначной ситуации, в которой я оказалась. Я молча приняла ставку.

- Вскрывайтесь, — почему-то у Егорова первого сдали нервы.

- Фулл-хауз, — Уваров открыл три короля и две восьмерки. В комнате повисла тишина. Взгляды присутствующих обратились ко мне.

- Же-ва-ный кот! — медленно произнесла я по слогам, отмечая, как меняются взгляды присутствующих, настороженный у Егорова, почему-то разочарованный у Шимко, и только босс по-прежнему излучал уверенность. Я открыла карты.

— А нет! Всё нормально! Живем! — мой наигранно-шутливый тон уже никого не мог ввести в заблуждение.

- Блин, Ленка! Хватит меня так пугать! — Егоров уставился на мои карты. Четыре туза.

- Боря, - Уваров прервал развеселившегося Егорова, — ты когда-нибудь начнешь себе нормальных сотрудников подбирать? У тебя полотдела троллей.

Я понимала, что этот комплимент был в мой огород. Возможно, Уваров припомнил мою сегодняшнюю перепалку с Наташей. А что он вообще слышал? И я также понимала, что не смогу удержаться. Остапа понесло…

- Не переживайте! — Сказала я веселым тоном и встретила взгляд Уварова. Опять… - Зато вам должно повезти в любви! Наверное…

- Сказал эксперт по везению! — добавил Егоров и рассмеялся. Как ни странно, его веселье поддержали, хоть были и не в теме шутки.

- Ладно, мне пора. — сказала я, подхватив свои вещи. — Спасибо за игру. Я — своим ходом доберусь, — добавила я, перехватив вопросительный взгляд Егорова. Он явно решил еще посидеть.

Выйдя на улицу, я окунулась в приятную безветренную осеннюю ночь, какими изредка нас балует погода в конце сентября. Я закурила и побрела через сквер на остановку, что находилась на соседней улице. На улицах было еще довольно людно, да и автобусы будут ходить еще час. Я не спешила. Шла, пиная ярко-желтую опавшую листву и наслаждалась остатками осени. Докурив, я посмотрела вверх. Наверное, там, за желтым светом фонарей и маревом светового загрязнения полным-полно звезд, и за городом ими можно было бы любоваться всю ночь. А сейчас мне было хорошо просто от осознания того, что высоко надо мной разверзается беспредельная звездная бездна, в недрах которой летит планета, согреваемая двумя солнцами.

Из внутреннего кармана плаща я достала свою фляжку. За вечер мне так и не получилось расслабиться. Я не пью в малознакомых компаниях. В моем возрасте понимаешь, что выпивать можно только с людьми, которым полностью доверяешь. Это первое и нерушимое правило!

Сделав несколько глотков, я повеселела и, снова спрятав фляжку в карман, направилась к остановке.

На остановке не было ни души. Я села на скамейку под прозрачным козырьком и стала ждать автобус. Может, еще сделать глоток? Я опять достала фляжку, но не успела открутить крышку, как прямо у остановки остановился черный BMW. Окно со стороны пассажирского сидения опустилось, и я замерла с фляжкой в руке. Уваров смотрел на меня и ухмылялся. А что? Вид у меня был еще тот: волосы собраны в тугой низкий пучок, из-под расстегнутого кожаного плаща виден строгий деловой костюм, на плече сумка с ноутом, а в руке фляжка… явно не с лимонадом. Краска прилила к моему лицу, как у школьницы, пойманной за курением в туалете. Мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы взять себя в руки и спрятать фляжку обратно во внутренний карман плаща. Всегда есть вещи, которые коллегам, а тем более начальству, о тебе лучше не знать. Никогда.

- Лена, садись. Подвезу. — Уваров открыл дверь изнутри. Я что-то не помню, когда мы перешли на ты.

- Спасибо, но я доберусь сама. Вряд ли нам по пути, — ехать с кем-то, тем более с ним, не хотелось. Почему? Наверное, потому, что при нем я постоянно чувствовала напряжение, а день и так выдался долгий и непростой.

- Садись! — Уваров вышел из машины. — Или ты решила, что я могу отпустить девушку ночью одну добираться домой? Причем не совсем трезвую? — Он направился ко мне. — Которая пока еще на испытательном сроке?

Последняя фраза расставила всё по местам. Я резко встала и направилась к нему.

- Хорошо, — сказала я, садясь в машину на переднее сидение. — Мне в Северо-западный.

Уваров сел за руль и, отъехав от остановки, поехал прочь из центра города. Я молчала. Говорить мне было не о чем, да и в дорогом салоне я чувствовала себя некомфортно. Не по мне это…

Он заговорил первым.

- Лена, если увижу, что ты пьешь на работе — я твою фляжку выкину.

Голос его был жестким. Мне стало обидно. Вот какого обо мне мнения…

- Не увидите, — начала я тихо. — Я не пью на работе. Никогда.

Какое-то время мы ехали молча. А потом во мне проснулась женщина-придурок и решила разрядить обстановку.

- Эта фляжка дорога мне как память. Мне ее еще на первой работе коллеги подарили… На восьмое марта, — это была правда. Эти приколисты даже выгравировали на ней «Нашей боевой подруге», и с тех пор с фляжкой я не расставалась, как с талисманом, хотя гораздо чаще держала в ней крепкий кофе — противный, но бодрящий.

- Еще скажи, что она тебя охраняет! — судя по голосу, Уваров немного смягчился. Я взглянула на него и заметила, как уголки губ слегка поднялись вверх и… И очертания губ стали более мягкие… И мне захотелось… И вот тут режим тетя-придурок слетел с предохранителя, и я выпалила.

- Было дело! Пару лет назад я сломала ею нос какому-то мужику в темном переулке. Он попросил у красавицы закурить, а у меня было только выпить…

Дальше рассказать об этом увлекательном приключении не получилось, потому что Уваров резко ударил по тормозам и свернул к обочине. Испугаться я успела. Я вообще очень многое успеваю. Рука непроизвольно потянулась за «талисманом». Шеф просто упал на руль и смеялся. Хотя нет. Он ржал! Як конь!

- Вы отвратительно водите, — сказала я, и сделала пару больших глотков. — С вами страшно ездить.

- Лена, ты вообще нормальная? — спросил он, когда машина снова тронулась, набирая скорость.

- Нормальная, — я принципиально не смотрела на него, чтобы мысли опять не убежали в сторону. А за ними и слова… - С девяти до шести, пять дней в неделю.

- Ну и забралась же ты… в глушь, — он подвез меня к подъезду новостройки. Действительно, глушь. Пара свечек, гаражи, рядом строящийся дом, до остановки метров двести, там же магазины и остальная «цивилизация».

- Спасибо, что подвезли, — я открыла дверь. — Хоть и зря. Психику надо беречь.

- В следующую пятницу, - Уваров посмотрел мне прямо в глаза и улыбнулся. И от этого взгляда словно по всему телу пробежали тонкие вибрирующие нити, а салоне машины стало жарко. — Я требую реванша. И еще посмотрим — у кого слабая психика!

Я быстро покинула машину и направилась к подъезду, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег.

* * *

Было поздно, и Альмера, по-видимому, уже спала. Я направилась к себе, хотела почитать перед сном, но никак не могла сосредоточится. В голове всё не укладывался сегодняшний вечер. Я ведь уже взрослая тетенька и прекрасно понимаю, что это не просто товарищеский интерес к подчиненной. И это может вылиться… Вот нет! Мне только служебного романа не хватало для полной коллекции.

Чтобы успокоиться, я занялась медитацией. Хм? Надо будет завтра купить одежду для йоги, а то в пижаме как-то неудобно… Просидев час в разных «неудобных» позах, я немного успокоилась. А может, все это к лучшему? Я — девушка одинокая. А у него, интересно, кто-нибудь есть? Или нет? Ой, нет! Не о том думаю.

Я надавала себе мысленных пощечин.

Что там Оксанка говорила — его отец крупный чиновник. Ага. А мой — автослесарь, правда, умер семнадцать лет назад. Хватит думать, хватит!

Я достала фляжку, пачку арахиса и шоколадку. Но выпила весь оставшийся коньяк, почти не закусывая.

Через полчаса мои мысли перестали скакать, как безумные пони, а тело наполнилось приятным пульсирующим теплом, и мне захотелось покурить. Я распахнула окно и села на подоконник. Не спеша втягивая дым, я вглядывалась в спокойную теплую ночь Минворда. Большую луну и прорву звёзд, крупных, светящих мягким жемчужным светом. В лунном свете крыши и шпили города казались сказочными.

Жеваный кот! Я же в сказочном городе, а думаю о каких-то глупостях! Завтра я наконец-то опять пройдусь по этим улицам. Что же там меня ждет?

Повеселев, я легла в постель и сразу же уснула.

Глава 6.

Кто говорил, что утро добрым не бывает? Он был прав! Я, как всегда, проснулась от ярко алых лучей, которые не просто били в глаз, а заливали всю мою комнату веселым утренним светом. В четыре утра! А почему? Потому что я решила спать с открытым окном. Свежего воздуха мне не хватало!

Голова побаливала… И виной тому был не столько казахстанский коньяк, сколько его количество, принятое внутрь накануне вечером залпом. За что я люблю похмелье, так это за то, что оно всегда напрочь выметает из головы все ненужные второстепенные мысли, заставляя сконцентрироваться на главных жизненных проблемах: когда же меня отпустит и сколько всего полезного я могла бы успеть и сделать, если бы не это дурацкое похмелье!

М-да… Где-то на тумбочке, кажется, должен быть стакан с водой…

Повернувшись на другой бок и слегка приподнявшись, я конечно обнаружила на тумбочке стакан воды, а еще открытую и слегка надломленную шоколадку, пачку орешек и… крупную рыжую белку, которая увлеченно поглощала соленый арахис. А это вообще не вредно для белок?

- Дожила ты, тетя Лена! — обреченно сказала я, кажется вслух. — Вот и пришла к тебе Белочка! Хорошо, есть орешки, чтобы откупиться…

Белка меж тем взяла лежащую на тумбочке фляжку и, открутив крышку, затрясла пустой фляжкой над широко раскрытым ротиком. Старательно так затрясла! Несколько капель все-таки скатились ей на язык, и белка удовлетворенно зажмурилась, не то смакуя, не то тоже справляясь с похмельем.

- Уф! — произнесла белка и с деловым видом полезла в мою сумку, так что снаружи остался только пушистый хвост.

- Да. Это точно моя белка! — я села в кровати, — только ко мне может прийти белка в поисках выпивки.

- Кстати, — белка проворно запрыгнула ко мне в кровать. — Есть че? — уставилась на меня белка-гопник. — И я — не белка!

-А кто же ты, зверь лесной? И почему выглядишь, как белка?

- Не знаю, кто такой этот белка! — возразил мне этот пушистый зверь с несколько великоватым для обычной белки шнобелем с выразительной горбинкой. — Я Гивинал Скрамбл — чистокровный Лакен из рода хранителей жриц Ситоры.

- Жеваный кот! Говорящая титулованная белка! Хотя, здесь всё может быть…

- Чего? — белка уже хотел было обидеться. — А! Ты же не местная!

- Ну да. Из Хоролтона.

- Так я и поверил! — белка сложил лапки на груди и посмотрел на меня очень выразительно, мол, кому ты врешь? — Да от тебя вовсю несет потусторонщиной!

- Какая проницательная белка!.. Пардон, Лакен!

- Ты слишком дерзкая для выходца из мира, лишенного магии! И что ты вообще здесь делаешь?

- Я здесь живу. — Гивинал посмотрел на меня как на идиотку. — То есть, я снимаю квартиру у миссис Линвор, пока не найду себе подходящее жилье в своем мире. Меня зовут Лена. И можно я буду называть тебя Гиви?

Белка утвердительно кивнул.

- То есть ты хочешь сказать, что здесь только квартируешься и постоянно посещаешь свой мир? — Гиви серьезно размышлял, его бровки нахмурились а усики начали подергиваться. — Очень странно… Неужели им удалось стабилизировать переходы… - Потом он поймал мой недоуменный взгляд. — Позже объясню. Мне надо подумать… Странно всё это. А у тебя есть еще вот это? — Он указал на фляжку пальчиком с крохотным коготком.

- Здесь нет. Но могу достать еще. Тебе плохо не будет от потусторонней огненной воды?

- Фи! — Гиви закатил глаза, давая мне понять, что для него огненная вода — что слону дробина. — Я приду к тебе завтра в это же время. Только не рассказывай обо мне никому.

Он выскочил в окно и исчез в ветвях стоящего рядом с домом дерева. А я… а я была ошарашена новым открытием о фауне Ригора. Таинственный белка меня заинтриговал. Хотя и было немного обидно от того, что в этом мире даже грызуны умнее меня. Я чувствовала себя новорожденным слепым котенком.

К тому времени, когда ко мне постучалась Митти (горничная пришла, чтобы помочь мне привести себя в порядок к завтраку и сделать прическу), я уже успела помедитировать, сделать гимнастику, в том числе упражнения на растяжку. А что поделать! Чтобы правильно принимать позы для медитации, придется привести в порядок свое тело. Нет, фигура у меня практически идеальная, ни грамма лишнего веса. Но вот мышцы совсем деревянные от сидячей работы, суставы малоподвижны и связки совсем не тянутся. Если аккуратно не разработать всю эту «прелесть», во время медитации может судорогой свести мышцы. И кто тогда меня разогнет из интересной позы?

А еще я успела закончить изучение географии Ригора, за исключением Антэноры. О ней лишь упоминалось, что материк совершенно не пригоден для жизни людей, за исключением небольшой территории на Зеленом мысе. Интересно, а насколько осведомлен об этом Гиви? Он кажется не менее разумным, чем люди.

Светский этикет заставил меня немного заскучать, но к приходу Митти я успела пролистать и эту книгу, буквально читая по диагонали. Что странно, информация легко усваивалась.

За завтраком Альмера немного упрекнула меня, что из-за моей работы мы совсем мало видимся, а ей так интересно проводить вечера в моем обществе, сообщила, что сегодня к ужину ожидает Эдгара и, было бы чудесно посмотреть какой-нибудь фильм. После завтрака мы переместились в большую гостиную, миссис Линвор пересказывала мне последние городские новости и светские сплетни, а я, хоть мало чего понимала, но старалась запомнить информацию. Вдруг пригодится?

Альмера сообщила, что в одиннадцать на чай к ней заглянет соседка, и она хочет меня ей представить. Поэтому сегодня она не сможет пойти со мной на утреннюю прогулку. Но если я не боюсь заплутать в городе — могу прогуляться одна.

Да!

Я планировала сделать фото для Оксанки? Это мой шанс. Тем более что после обеда я планировала отправиться за покупками и заглянуть к подруге.

* * *

- Ничего себе Канны-Ницца! — восклицала воодушевленная Оксанка, листая фото улиц и зданий Минворда на моем смартфоне. — А ты настоящий шпион-папарацци! Как ты говоришь? Утром к тебе пришла белочка? Ты что, опять вечером надралась в одиночку?

- Да психанула… - пробормотала я, отхлебывая чай. Все-таки мои кружки хорошо вписались на Оксанкиной кухне. — После того, как Уваров меня подвез, а я…

- Подожди, когда это он тебя подвез? — Оксанка вся обратилась во слух.

-Ты действительно тетя-придурок. — констатировала подруга, когда я пересказала ей события прошлого вечера. — Хотя вести себя как свой парень — возможно единственная правильная стратегия. Не хватало еще, чтобы ваши мужики устроили собачью свадьбу! Что ты на меня так смотришь? Ты слишком выделяешься на фоне других девушек поведением, да и внешностью тоже. Заметил один — подтянутся и другие! Пусть лучше считают, что ты слегка с приветом…

- А может и не слегка. — произнесла я задумчиво. — Представляешь, я сегодня играла на пианино. Я ведь не играла почти семнадцать лет и думала, что ничего, кроме «собачьего вальса» не вспомню. Это все соседка Альмеры, - начала я рассказ об утреннем чаепитии, — тот еще сноб. Пришла в гости со старенькой тетушкой и все чаепитие обсуждали современную молодежь. Прошлись по мне, как заправские бабки у подъезда, мол, вот выскочила замуж так рано, овдовела — жизнь закончена. Да не удивляйся ты! У них традиция, если женщина становится вдовой в молодости, не важно по какой причине, она как бы проклята. В смысле, приносит несчастье мужчинам. На таких не женятся повторно. Их даже в любовницы не берут.

- Охренеть! — Оксанка прикрыла рот ладошкой. — Ну Альмера и удружила тебе с легендой! Тебе так там совсем не оторваться, везде сможешь присутствовать только с ее позволения.

- Да я там и не присутствую особо… Мне даже лучше — почти не пришлось поддерживать беседу с этими старухами. Правда, когда они завели тему про провинциальное воспитание и то, что леди в глубинке совсем не образованы и даже музицировать редко обучены, вот тут я не выдержала и решила сыграть!

- И? Они офигели?

- Я сама офигела! Не поверишь, пальцы сами все вспомнили. И хоть инструмент у Альмеры несколько отличается от пианино, на котором я когда-то играла, уверена, я даже нигде не ошиблась.

- А может у тебя просыпается магия? Или супер-способности? — Оксанка явно в свое время перечитала фэнтази. — Ты не замечала за собой странности? Может, ты во сне левитируешь?

- Ага. Скоро нацеплю маску, плащ и красные труселя поверх синих треников. И буду рассекать по небу над родным городом, спасая лохов в темных переулках от предприимчивых гопников!

Наш дружный смех разорвал неспешный разговор.

- Кстати, читать я стала быстрее. И высыпаюсь нормально. Вот. — Я достала свои обновки. — На распродаже купила. Это для йоги — я показала подруге облегающие черные лосины из очень эластичного материала и такую же облегающую маечку. — А это для бега! — темно-серый свободный спортивный костюм без всяких прибамбасов и стразиков и черные кожаные кроссовки. — Кое-как нашла! Терпеть не могу объемные кроссовки, а эти — скорее спортивные туфли. И вот еще — спортивное нижнее белье. Черное.

- И когда ты собралась бегать? — подруга смотрела на меня недоверчиво. — Ты спортом последний раз занималась в универе.

- Думаю, по утрам, перед медитацией и йогой. Я там очень рано просыпаюсь. Знаешь, налей мне с собой коньячка? — попросила я. — Утром ко мне обещала прийти белочка, я обещала ему угощение.

- То есть, у тебя даже белочка — мужик? — подруга наигранно удивилась. - Ты там поосторожнее. — пробурчала она, наливая в мою фляжку коньяк. — Эдгара я, конечно, не знаю, но Альмера мне не очень понравилась. Тебе, значит про них никому рассказывать нельзя, и меня в гости приглашать нельзя, а ты им все рассказывай и показывай про наш мир? Очень уж хитрожопое условие!

- Ох, мне надо торопиться! Сегодня на ужин приедет Эдгар. И ты права, мне надо очень дозированно давать им информацию. Пожалуй, сегодня будем смотреть мушкетеров.

- Ты не забыла про нашу годовщину? — Спросила подруга, когда я уже выходила из ее квартиры. — Я думаю заказать столик в «Андромеде» и оторваться на танцполе? Как тебе такое предложение?

- Хм? Я хотела взять билеты на «Кино с симфоническим оркестром». Люблю старый рок. А потом можем поехать в клуб? В «Андромеде» я еще ни разу не была, как по мне - так слишком пафосный.

- Ну надо же когда-то начинать. Давай завалимся туда на всю ночь! — Оксанка повеселела. — Отлично! Ты покупаешь билеты, я бронирую столик в клубе!

* * *

Вечер с Альмерой и Эдгаром прошел в непринужденной дружеской атмосфере. Ужин был великолепен. Как всегда, расстаралась Гвинна — кухарка Альмеры. (К своему стыду, с этой замечательной женщиной я познакомилась лишь в четверг, когда специально зашла после ужина на кухню, чтобы ее поблагодарить). Эдгар привез бутылку какого-то хорошего старого вина, которое на мой неизощренный вкус казалось просто амброзией. Альмера, конечно же, рассказала ему о сегодняшнем визите соседки и о том, что я великолепно музицирую (Великолепно?!).

- Я бы очень хотел послушать, как вы играете, Хэленор. — попросил Эдгар, и мы переместились в гостиную.

И я играла. Играла Моцарта, затем Бетховена — то, что вспоминалось из программы музыкальной школы, которую я когда-то так и не закончила.

- Великолепно! — потрясенно прошептал Эдгар. — Вам надо музицировать каждый день. Я думаю, эти занятия могут помочь снять блокировку энергетических каналов. Это очень интересно, во время вашей игры, я почувствовал колебания эфира и силу.

Джедай, блин! Я непонимающе уставилась на Эдгара.

- Это магия?

- Не совсем, — начал пояснять он неохотно. — Магия — это преобразованная сила, подпитанная энергией эфира. Она зависит не только от врожденных способностей, но и от знаний и опыта. Ее надо постоянно развивать. Чем дольше живет маг, чем дольше он совершенствуется — тем он сильнее.

- А у меня есть врожденные способности к магии? — спросила я, боясь получить ответ.

- Нет. Я совсем не чувствую в вас магию. — Он задумался. — Однако ваше присутствие создает колебания эфира. Это очень интересно… Возможно, это из-за частого использования вами зоны перехода, в вас может накапливаться энергия междумирья. Но это, определенно, не магия.

- Вы можете показать мне чистую магию? Я ведь никогда ее не видела. В доме Альмеры много приборов, работающих на магии, но это всё не то.

- Чистую сильную магию я вам показать не смогу. Это не развлечение, да и не безопасно. Я ведь и не такой уж сильный маг. До высших магов мне далеко. Но кое-что я показать могу.

Он зажег на ладони небольшую серебристую сферу, которая сперва быстро начала пульсировать, а потом поднялась к потолку и исчезла.

- Это магическое послание. — пояснил Эдгар. — Я отправил сообщение дочери, что сегодня вернусь поздно, а ей не стоит долго засиживаться в библиотеке, ожидая меня. Но, - добавил он поспешно. — такие сообщения прочесть могут лишь маги. Вам я ничего подобного послать не могу.

Но тут снова появилась сфера, теперь уже серебристо-зеленая, немного покружила над Эдгаром и опустившись на его ладонь, исчезла.

- А вот и ответ!

На этом для меня закончились чудеса вечера. Настала моя очередь развлекать присутствующих. Я принесла ноутбук и поставила фильм про трех мушкетеров. Да-да, с Боярским. И не прогадала!

Альмера была в полном восторге и постоянно твердила, что это настоящее искусство и сравниться может только с театром. Ах! Вот в ее времена были постановки, ничуть не уступающие по своему размаху!

Эдгару кино тоже очень понравилось, хоть он и надеялся, что я покажу что-нибудь познавательное о своей стране.

- Не будь букой! — возразила Альмера, которая после просмотра находилась в очень веселом настроении. — Всегда должно находится место для искусства и праздника. Эдгар, а вы ведь обещали свозить нас на небольшую прогулку? Как на счет того, чтобы завтра с утра выехать за город? Я так давно не была на Минорских холмах!

- Вы хитрите, дорогая Альмера! Как я смогу отказать вам, после такого замечательного вечера? — На прощание он поднес к губам ее руку. — Вы будете готовы, если заеду завтра в девять?

- Конечно! — Альмера была в восторге от того, что ее уловка удалась. Видимо, в последнее время у нее было не так много развлечений. — Я попрошу Гвинну собрать для нас обед с собой — устроим настоящий пикник!

* * *

Гиви пришел, когда я уже закончила медитировать и даже вернулась с пробежки, приняла душ. На часах было полпятого, и город еще только начинал просыпаться.

На этот раз он робко выглянул из-за занавесок.

- Привет! — я помахала ему рукой, сама не зная зачем. — Проходи, рассказывай!

- Есть че? — черные глазки буравили меня с надеждой.

- По утрам пить вредно! — Белка немного сник. — Но коньяк я принесла. Тихо! Накапаю тебе чуть-чуть.

Я достала купленный специально для этого дела наперсток. Пьющая белка — беда в доме!

Гиви оживился, взял наперсток в лапки и собирался уже выпить…

- Куда! — Осекла его я. — Без тоста! За знакомство, Гиви! — и, слегка ударив фляжкой по наперстку, сделала небольшой глоток.

- Я рассказала про тебя Оксанке, — созналась я, когда Гиви допил свой наперсток. — И она угостила коньяком.

- Это твой друг оттуда? — белка как-то странно скосил глаза, но я поняла его знак и кивнула. —Тогда можно. Только здешним не говори. Они мне не друзья, да и тебе, наверное, тоже.

- Альмера очень хорошо ко мне относится, заботится. Да и Эдгар тоже.

- Как заботится? Зачем они опять открыли переходы через две тысячи лет? Зачем они открыли этот секретный переход и привели сюда тебя? Для развлечения?

- Или для эксперимента… - я, кажется, начинала понимать, куда клонит белка. — Эдгар говорил, что переход отнимает очень много сил у магов, и он ищет способы с этим справиться.

- Еще не легче! — Всплеснул руками белка. — Им всё мало! После того, как они две тысячи лет назад опустошили природный источник магии — погиб целый континент! А теперь они решили качать энергию эфира из зоны перехода? Что будет, если там что-нибудь взорвется? Или миры схлопнутся?

Гиви разошелся не на шутку. У белки явно была истерика, но в мою голову все больше закладывалось подозрение, что он может быть прав, и это не шутки. Я только одного не понимала…

- Погиб из-за них? Из-за кого?

- Они не рассказали тебе об Антэноре? — Гиви смотрел на меня испытующе. — Ну конечно, они не стали рассказывать тебе об Антэноре! Что это такое? — он рассматривал книги на прикроватной тумбочке. — «Светский этикет», поэзия? Они хотят, чтобы ты могла лишь поддерживать глупые беседы, развлекая их.

В коридоре послышались шаги. Белка тут же навострил ушки и прыгнул на подоконник.

- Я приду вечером. Ты должна выяснить — зачем они открыли зону перехода! Это очень важно!

Он исчез за мгновенье до того, как в мою дверь постучала Митти. Из-за запланированной поездки за город собираться сегодня пришлось раньше.

Погода была чудесная! Открытая коляска, запряженная парой черных как смоль тораки, неспешно везла нас через город. Я любовалась величественными зданиями. Аллеями, высаженными деревьями разных пород, но так гармонично, что их разноцветная листва, переходящая от нежно-зеленых оттенков у одних пород деревьев до темно-лиловых у других, не создавала ощущение безвкусного красочного переполоха, а только радовала глаз.

Путь к Минорским холмам пролегал через пригород, в котором проживала, аристократия. Как оказалось, я сильно ошибалась, считая дом Альмеры роскошным! Здесь были настоящие дворцы с огромными садами и парками. А когда коляска начала подниматься по извивающейся змеей дороге к холмам, передо мной открылся поистине захватывающий вид!

Эдгар оставил коляску на специальной площадке, где уже стояло несколько других колясок и экипажей, принадлежащих горожанам, решившим так же отправится на пикник. Он помог нам выбраться из коляски (надо сказать, сделать это самостоятельно в длинном платье с пышной, по моим меркам, юбкой было бы непросто) и, взяв в руку корзинку, другую руку подал Альмере и направился выбирать место для пикника. Я последовала за ними. Летняя природа и солнечная погода способствовали поднятию настроения, которое было омрачено утренними размышлениями.

И как же бы выяснить про зону перехода? Мне даже не представилось случая завести об этом разговор! Наша беседа была исключительно светской.

Хмурые мысли ушли далеко за горизонт. Эдгар показывал на город, лежащий перед нами, как на ладони, указывая на те или иные здания. Отсюда я хорошо разглядела здание театра, около которого мы гуляли с Альмерой в прошлое воскресенье, а если пройти чуть дальше наискосок — можно дойти до Министерской площади — там находились здания министерств Минворда. Всё в одном месте, очень удобно!

Затем Эдгар присоединился к Альмере, которая уже организовала импровизированный стол на большом синем покрывале, а я, не спеша прогуливаясь по вершине холма, продолжала любоваться шикарным видом города, мысленно прокладывая новые маршруты для утренних пробежек. Хорошо утоптанная тропинка вела меня вверх к небольшой рощице деревьев со светло-зеленой листвой, и, судя по тому, что чуть дальше передо мной по этой же тропинке поднимались другие отдыхающие, это был популярный маршрут к какой-то местной достопримечательности.

Я не ошиблась. Тропинка вывела меня на смотровую площадку — выступ скальной породы над обрывом, под которым струился приток Вилоны. Меня настолько захватил открывшийся вид, что я подошла к самому краю обрыва и облокотилась на перила.

Внезапно стоявшая рядом со мной девушка завизжала и бросилась прочь. Встрепенувшись, я сперва недоуменно посмотрела на нее, а потом мой взгляд, будто притянутый магнитом, устремился вниз. Там внизу на небольшой выступающей из скалы площадке, находящейся метрах в двадцати под нами, лежало тело. Тело женщины. Я поняла это по разметавшимся в разные стороны темным волосам и длинному светлому платью. Несчастный случай? Самоубийство? Вряд ли… Вокруг тела еле заметными тенями колыхалась семиконечная звезда, испещренная непонятными для меня символами, в которые я пристально вглядывалась, пытаясь понять или хотя бы запомнить. Да понять бы хоть, какая сила заставляет меня смотреть на всё это, вместо того, чтобы с визгом бежать прочь!

То, что произошло позже, заставило меня передернуться, от непонятного ощущения: смеси ужаса с осознанием того, что происходящее сейчас на передо мной совсем не предназначено для человеческих глаз. Тело женщины как будто немного вздулось, пошло волнистой рябью, из приоткрывшегося рта показалось слабое фиолетовое свечение, а потом наружу начало появляться нечто. Это было словно вылупление бабочки из кокона! Большое полупрозрачное светло-лиловое насекомое медленно протискивалось наружу. Вот уже оно, полностью выбравшись, сидит поверх вновь замершего тела и расправляет пока еще неокрепшие, помятые крылья. Раз! И вверх взмывает огромная полупрозрачная бабочка, с мерцающими темно-фиолетовыми пятнами на светло-лиловых крыльях.

Выше! Еще выше! Я провожаю ее, не в силах отвести взгляд и… проваливаюсь в темноту.

 Глава 7.

- А очнулась я уже на скамейке, недалеко от смотровой площадки. По-видимому, меня туда перенесли, когда я была без сознания. — Гиви сидел на моей кровати с наперстком и внимательно слушал мой рассказ, хмурился.

Я вспомнила, что рядом со мной тогда о чем-то хлопотала встревоженная Альмера, но по сути, от ее заботы я только растерялась. Немного придя в себя и собравшись с мыслями, я пошла к Эдгару, который беседовал с мужчиной в сером костюме (вероятно, в форме), тщательно записывающим в блокнот показания очевидцев. Как выяснилось позже — это был младший следователь. Вопросов он мне особо не задавал, да и Эдгар поскорее увел меня от служителей порядка. Я на него за это немного обиделась и не стала рассказывать про странную звезду… и тем более про бабочку.

- Меня тогда почти не опрашивали как свидетеля, — продолжала я жаловаться Гиви. — Записали только, что тело обнаружили мисс Хэмпбэл, у которой случилась истерика, и миссис Ирвин, которая от испуга упала в обморок.

- Может, ты действительно испугалась? — Белка допил свой коньяк и протянул мне наперсток.

- Еще скажи, что это был голодный обморок! — я налила Гиви еще и отхлебнула сама прямо из фляжки. — Но эта бабочка — жуть! Что это вообще было?

- Не знаю. — Гиви задумался. — Я попробую найти где-нибудь для тебя книги по магии и по магической символике. Может, ты найдешь что-то подобное. Да я вообще считаю, что тебе надо изучать магию. И пусть магом ты не станешь, но тебе надо разобраться — во что ты ввязалась! К тому же, без этих знаний ты не сможешь разузнать зачем ИМ стабильный переход между мирами.

- А в твоей библиотеке нет таких книг? — спросила я, и, судя по тому, как возмущенно посмотрел на меня белка, сморозила глупость.

- В какой библиотеке?!! — Гиви сорвался с места в истерику. — Я вообще-то живу в дупле! А не в особняке! — И, немного стыдясь, добавил. — Стырю в каком-нибудь пустующем доме…

- Ты обещал рассказать мне про Антэнору, — пододвинулась к нему поближе. — Что там произошло?

Гиви немного посопел, успокаиваясь, допил свой наперсток и начал…

- Две с половиной тысячи лет назад Антэнора была процветающим континентом. Там не было государств, только небольшие разрозненные княжества, наподобие магических кланов Миноры, но только они не вели непрерывные войны друг с другом за власть и земли, а сосуществовали мирно, руководимые твердой рукой храма Ситоры. Служители храма и жрицы пристально следили за соблюдением мира на континенте, но напрямую ни в политику, ни в экономику не вмешивались. Стоит ли говорить, что при в таких условиях княжества Антэноры развивались и богатели, города — стремительно росли, на побережье было множество крупных торговых портов.

Но жрецы храма ничего не могла сделать с завистью и жадностью магических кланов Миноры, которая постепенно росла и крепла. Ни столько завидным куском были богатства городов Антэноры, сколько древние маги жаждали присвоить Ситору.

- Я не поняла, Ситора — ваша богиня?

- Нет. — Гиви не обратил внимание на то, что я его перебила. — Ситора — чистая энергетическая сила, оставленная древней расой Ситоров нам, когда они ушли к звездам. И магия, и эфир — лишь отголоски той силы, ее производные. Ситора, сконцентрированная в глубоком кратере посреди храма, питала и поддерживала магические точки на континенте, и, как потом оказалось, на других континентах тоже. Ее нельзя было трогать, осквернять, присваивать. Она принадлежала всем.

- То есть, природная и врожденная магия не первоисточник магической энергии?

- Нет. Они появились лишь как энергетическое поле Ситоры. Если в мире не остается Ситоры — магия начинает слабеть, и постепенно исчезает. Я живу уже четыреста лет и чувствую, как магии становится всё меньше и меньше…

Гиви замолчал, грустно глядя в одну точку. Я опять наполнила наперсток. Все-таки, спаивать белку нехорошо, но сегодняшняя беседа и мои нервные потрясения располагали только к такому времяпровождению.

- Не чокаясь, — произнесла я, и мы выпили молча. Казалось, будто обычно очень эмоциональный белка никак не может подобрать подходящие слова. — А чем занимались служитель и жрицы храма, если Ситора не божество?

- Они должны были следить за ее состоянием, направлять энергетические потоки при помощи артефактов, завязанных на их кровь. У верховных жриц эти артефакты были словно вплавлены в тело и передать такой артефакт можно было только после смерти жрицы. Откуда я это знаю? — Гиви посмотрел оскорбленно, поймав мой вопросительный взгляд. — Мой прадед служил хранителем в храме. Он пережил и падение Антэноры, и исход.

- Кланы Миноры напали сразу, как окончился сезон штормов. — Гивинал продолжал свой рассказ. — Никто не ожидал ни нападения, ни того, что противник объединится. В порты Антэноры сразу после сезона штормов начинало приходить много торговых кораблей, поэтому никто не обратил внимания на то, что торговцы не поспешили сразу предлагать товар. Да и не было никакого товара — трюмы были полны оружия и воинов, которые ночью пробрались в города и открыли ворота для армий. Как оказалось, военный флот шел следом, только вставал на якоре в отдаленных бухтах. За пару дней пало почти всё побережье, кроме Зеленого Мыса. Столица мыса располагалась в двух километрах от порта, и чужакам не удалось попасть в город ночью, а потом город оказал серьезное сопротивление, началась осада.

Лорд Вэндал — правитель Зеленого Мыса — был очень сильным магом, сильнее любого из глав магических кланов Миноры. Он отбросил наступающих за пределы своих земель, но потом к врагам прибыло подкрепление, а жителям мыса помощи ждать было уже не от кого — армии соседних княжеств были разбиты и уничтожены. Тогда лорд воздвиг непроницаемый магический барьер — это спасло его подданных, но и загнало их в ловушку — они не смогли ни покинуть территорий Зеленого Мыса, ни прийти на помощь другим княжеским армиям в сражении при храме Ситоры.

Вражеские армии продвигались в глубь материка очень быстро. Непокоренным княжествам удалось объединить свои силы только перед битвой за храм Ситоры, когда уже половина континента была завоевана. Объединенная армия княжеств Антэноры была разбита в кровавом сражении и полностью уничтожена, но на пути глав магических кланов встали верховные жрицы они выстроились по периметру храма и подняли силовой щит, не подпуская захватчиков к сердцу храма — колыбели Ситоры.

Маги теперь не могли пробиться к столь желанной первозданной энергии, способной в разы увеличить их магический потенциал. Но потом они придумали, как уничтожить жриц — они сожгли их магическим огнем заживо. Прадед рассказывал, как полыхали девы, но не опускали щита, пока их тела не обуглились и не начали рассыпаться серым пеплом. Он тогда находился в башне с послушницами, которые прошли отбор и обучение и должны были быть посвящены храму в этом году. В том огне погибли не только верховные жрицы, но и большинство хранителей: Лакенов и Хорлов — крылатых змей. Выжили лишь хранители, присматривающие за послушницами в башне, и возможно, те, что находились в Обители Ветра в горах Ло, где проходили обучение юные послушницы — будущие жрицы.

Когда щит пал, маги устремились к Ситоре. Они осушили ее полностью, впитали в себя доселе невиданную силу, обрели небывалое могущество. А потом стали делить земли Антэноры, захваченные богатство и послушниц храма. Юные жрицы были столь прекрасны, что даже высшие маги попали под их очарование, когда послушниц привели на площадь перед разрушенным храмом. И тогда вперед вышла одна девушка: «Будьте вы прокляты! Жадные твари, земля Антэноры никогда не примет ни вас, ни вашей магии! Вы пробудили запретные силы, и теперь здесь вас ждет только смерть!» Она кричала сквозь слезы, но к ней направился вождь одного из кланов: «Строптивая, значит? — Он схватил ее за волосы. — Я научу тебя смирению. Эту я забираю себе!» Он увел ее с площади, где вожди и полководцы продолжали делить трофеи. Увел в свой шатер. А утром стража нашла его мертвым. Девушка не сбежала. Она не сказала ни слова, просто вытянула на месте жизнь из стражника, который хотел зарубить ее в порыве гнева. Она успела забрать жизни у многих, прежде чем четверо высших магов сожгли ее заживо магическим огнем.

На месте, где ее сожгли, почва стала серой, словно покрылась золой. Такой же серой, как и на месте сожжения верховных жриц. А через несколько дней кто-то из магов заметил, что серый пепел начал расползаться, и уже поглотил весь город, стоявший при храме, и добрался до лагеря завоевателей. От этой пыли тораки стали болеть, у воинов по утрам начинался кровавый кашель. В срочном порядке войска отправились назад к побережью, где их ожидали корабли. Земля за их спинами погибала, покрываясь серым пеплом.

Но больше всего ужаснуло магов то, что погибло еще четверо сильных магов — из них точно так же выпили жизнь бывшие послушницы. После этого сожгли всех послушниц, захваченных при храме.

Когда войска кланов миноры грузились на свои корабли с награбленным добром и рабами, на берегу уже бушевала серая пылевая буря. Континент погибал, были убиты все инициированные жрицы и послушницы храма, погибли все Хорлы и почти все Лакены. А Зеленый Мыс, окруженный защитным полем, был полностью окутан пылью. О нем не вспоминали больше тысячи лет, но, как оказалось, он уцелел. Единственный из всей Антэноры. До сих пор его порт не принимает чужие корабли, охранные заклинания уничтожат их еще до входа в гавань, так что безумцев плыть в Антэнору больше нет. Но жители Зеленого Мыса ведут торговлю с островами и их корабли даже иногда заходят в порты Миноры.

А Лакены… Мой прадед и другие выжившие хранители пробрались на корабли, везущие рабов, ведь кровь жриц текла и в простых жителях Антэноры, и в любой момент могла пробудится. Тогда бы понадобились хранители.

Мой прадед не нашел свою жрицу. А теперь прошло очень много времени, да и Лакенов осталось мало. Здесь, в Минворде, нас трое — на том берегу Вилоны живет мой двоюродный брат с женой… и всё. В других крупных городах — по одному-два хранителя, да и то не в каждом. Мы умираем… Вслед за жрицами и Антэнорой.

* * *

Гиви вздохнул и допил коньяк. В комнате повисла тишина, которую мне совсем не хотелось нарушать. Какое-то время мы еще просидели молча. Рядом. На кровати. И допивали коньяк.

- Теперь ты понимаешь, что высшим магам нельзя доверять? — Первым нарушил тишину Гиви. — Это они сейчас берут эфир из пространства между мирами… А что они станут делать, когда получат нужную информацию о новом мире? Решат проблему с исчезновением магии при переходе? Изучат своего потенциального врага, который даже не подозревает об их существовании? Поймут, что сильнее вас?

Мне стало по-настоящему жутко от осознания правоты белки. От того, что я напрямую стану причастна к возможному уничтожению своего мира. И от того, что теперь я не могу уйти. Вместо меня они найдут и станут изучать кого-нибудь другого. И никто не гарантирует, что они не получат желаемую информацию гораздо быстрее.

- Я приду к тебе, когда найду книги. Оставляй окно открытым на ночь. Всегда.

Гиви ловко проскакал к окну и скрылся за занавеской, оставив меня наедине с тяжкими мыслями. Вероятность вторжения нависла надо мной и моим миром, как дамоклов меч.

А еще это убийство, и магия, которую я видела… А что же я все-таки видела?

Я спустилась по темной лестнице в библиотеку Альмеры и зажгла магический светильник. Но Гиви оказался прав — вся литература подверглась цензуре. Сколько я ни копалась — на полках были лишь романы, поэзия, пьесы и «Энциклопедии настоящей леди». Тьфу! Под конец я нашла несколько сборников древних легенд и сказаний. С них-то и начну!

* * *

Дни полетели пестрой чередой, я старалась успеть всё и всюду, объять необъятное и постоянно совершенствовалась.

На утренние пробежки мы отправлялись вместе с Гиви, каждый разнемного меняя маршрут, изучая спящий город. Он сидел у меня на плече и рассказывал все, что знал про кварталы, через которые я не спеша бежала в алых сумерках (город не просыпался так рано, как я). Рассказывал историю улиц и зданий, какие учреждения и когда там находились, кто проживал, и даже семейные драмы и городские сплетни.

Мой постоянно совершенствуемый медитациями мозг жадно вбирал и сортировал новую информацию.

Гиви удалось раздобыть мне несколько книг по магии, рунам, пентаграммам. А также для общего развития по магическим животным Ригора и животным, выведенным магическим способом. И зачем-то историю магических кланов Миноры. А! В хозяйстве пригодится!

Читать я стала очень быстро. Даже в моем мире эта способность у меня не исчезала, что помогло освоится с новой работой за пару недель и уверенно влиться в проектную команду по новому комплексному электронному банковскому обслуживанию для нового крупного (Нет. Очень крупного!) клиента.

Пятничные вечера я проводила с коллегами за покером уже на правах признанного игрока. Появление женщины за игровым столом оживило обстановку — мужчины просто соревновались друг с другом в остроумии. Мои же фразы ограничивались золотым правилом — краткость с.т., зато били не в бровь, а в глаз.

Уваров все так же после игры выцеплял меня на остановке и отвозил домой. Правда, воспитывать больше не пытался, лишь ненавязчиво расспрашивал о семье.

Вечера в обществе Альмеры и, иногда, Эдгара протекали спокойно за неторопливой светской беседой и просмотром кино.

Пару раз по воскресеньям к Альмере заходили в гости соседки. Разговор с ними я поддерживала вполне непринужденно — рассказы Гиви и постоянное чтение местных газет не прошли даром! Играла им на пианолле (Вот как назывался этот родственник рояля!) и сопровождала после чая на прогулке по саду. Словом, была образцовой бедной вдовой-компаньонкой для состоятельной известной пожилой актрисы.

Как-то раз я поставила одну из экранизаций Жанны Д`арк. Удивительно, но эта картина очень впечатлила Эдгара, особенно то, что сюжет был основан на реальных исторических событиях. Он долго задавал вопросы о деве-воительнице. Его интересовало была ли она на самом деле ведьмой, могла ли колдовать? Почему не воспользовалась своей магией, чтобы получить свободу? Но главное, его интересовали последствия сожжения Жанны. Настигло ли какое проклятье ее мучителей… и остался ли ядовитый пепел на месте сожжения?

Я отвечала, как есть, и мои речи Эдгара удовлетворили. По его лицу было видно, что он сделал какое-то важное открытие, которое ему явно пригодится в будущем.

Когда я рассказала об этом Гиви, он со мной согласился, что расспросы и интерес Эдгара явно не на пустом месте — он получил важную информацию о моем мире.

- Точно! — воскликнул Гиви перед уходом. — Сжигание ведьм в твоем мире не несет ни каких магических последствий! Это идеальное место убийства или казни не только для ведьм, но и для любого неугодного мага.

- Меня эта перспектива как-то не радует… Кстати, Гиви, смотри, в этой книге есть изображение семиконечной звезды и большинство символов совпадают с теми, что я видела вокруг тела. Здесь идет описание ритуала, помогающего усилить магический потенциал, правда, указано, что проводить ритуал необходимо в местах с сильным природным магическим фоном. И результат непредсказуем — в большинстве случаев ничего не произойдет, также описаны редкие случаи удачного проведения ритуала, но иногда проводившие ритуал маги погибали.

- Ты думаешь, та женщина решила усовершенствовать ритуал и увеличить свои способности? — белка задумчиво почесал подбородок. — А потом ритуал не удался, и она погибла… Это вполне логично. Странно, что в газетах об этом не писали… Официальная версия совсем иная — жертва погибла при падении со скалы. Или это лишь для прессы?

- Думаю, что для прессы. Почти месяц прошел, а следствие другой официальной версии так и не озвучило.

Эх… Мне надо найти способ проникнуть в хранилище главной городской библиотеки. — Гиви вздохнул еще раз. — Нам просто необходимо как можно больше информации. Найти бы еще книги времен исхода.

- Кстати, на этих выходных меня скорее всего здесь не будет. У нас с Оксанкой годовщина, мы решили отметить. — Я резко сменила тему разговора. — Так что не теряй меня.

- Устраиваете прием? Или даже бал? — белка заинтересованно навострил уши, а меня разобрал смех. Мое извращенное воображение нарисовало яркую картину того, какой прием и бал мы можем устроить с Оксанкой. По меркам и этого и моего мира нас ждет фиаско. Если Оксана еще умеет держаться, то я даже в дорогие рестораны ходить стесняюсь, потому что кое-как пользуюсь ножом и вилкой и постоянно путаю, в какую руку что брать. Я у Альмеры-то во время обеда постоянно в напряжении из-за этого!

- Нет. Никакого бала! Мы идем в отрыв. Будем развлекаться на всю катушку — сперва рок-концерт, потом крутой клуб. Алкоголь, веселье и никаких скучных морд!

Гиви был слегка в шоке, но я пояснила:

- Приемы и балы у нас устраивают только очень богатые люди. Мы с подругой простые служащие и к таковым не относимся. Наши семьи не принадлежат к аристократии, не богаты и не знамениты. Мы даже живем пусть и в очень большом, но провинциальном городе.

- Главное, что не в дупле! — пробурчал белка себе под нос, и я опять рассмеялась.

Глава 8.

В эту пятницу я уже вовсю предвкушала праздник. Мне не мог его испортить даже моросящий в Минорде дождь — во время пробежки я его даже не замечала. Ни то, что Альмера слегла накануне с мигренью и попросила меня провести этот вечер с ней. Ничего! Поиграют мои мужики один вечер без меня! А в субботу я уже записалась в парикмахерскую, надо что-то делать с волосами, а то я уже два месяца хожу, собрав их по-быстрому в шишку на затылке. Как старая дева, жеваный кот! И главное, у нас последние теплые дни осени, что в Сибири в конце октября бывает не часто!

После пробежки, душа и медитации, я надела серое домашнее платье и направилась на кухню за чашечкой утреннего мока. После того, как я подружилась с Гвеной, у меня это вошло в привычку. Улыбчивая добродушная кухарка как раз в это время уже была на кухне и вовсю занималась приготовлением выпечки к завтраку для Альмеры. Мне, конечно, свежих булочек не перепадало — я уходила на работу, когда Гвена еще вмешивала сушеные ягоды в тесто, но бутерброд с сыром, ветчиной и зеленью всегда радовал мой пустой желудок. Да и ароматный мока!

- Ой, миссис, страсти то какие! — Гвена всплеснула руками и начала рассказывать мне последние городские новости. — Я вчера вечером ходила навестить сестру. Она у меня в рабочем квартале живет, на том берегу Вилоны. Так вот! Там девушку нашли. Убитую! И ведь не из тамошних! Благородная! Вроде бы даже из магического рода. Представляете, лежала на заднем дворе заброшенного старого дома. Ее мальчишки нашли, когда полезли в сад за спелой ливоной.

Я не спеша жевала свой бутерброд, внимательно слушала кухарку.

- Они увидели ее уже когда на дерево залезли. Так перепугались! Говорят, она в крови была, и на белом платье что-то кровью написано было. И лежала она в центре звезды! — на этом месте я подавилась бутербродом и закашлялась. Это точно не несчастный случай, да и ритуал проводила не она. Меня поразила внезапная догадка — женщины были жертвами! А их убийца где-то в городе.

- Ужас! — Произнесла я, прокашлявшись. — Следователи, наверное, весь квартал вверх дном уже перевернули!

- Да что там! — Гвена махнула рукой. — Оцепили все, никого не пускают… Но набежало их, как кукарачей!

- Пора мне. — Я засобиралась на работу.

- Вы опять помогать подруге в конторе? Поберечься бы вам. Это же недалеко от того места было-то.

Но я лишь поблагодарила заботливую Гвену за завтрак и поспешила переодеваться на работу.

* * *

На работе меня ждал еще менее приятный сюрприз — нас с Егоровым сразу с утра вызвали на ковер. И если судить по выражению лица начальника, когда он сказал мне срочно выдвигаться к Уварову, ничего хорошего нам не светило.

Всё оказалось еще хуже.

В кабинете уже были другие начальники дирекции и ждали только нас. Разбор полетов будет полным!

- По последним данным, - Уваров начал внеплановое совещание сразу, как мы заняли свои места за столом. — Наш перспективный клиент — «Нанонефть» - в ближайшее время может попасть под действие санкций. В предлагаемом релизе нашего проекта обслуживания совершенно не освещены наши действия и юридическая поддержка на случай санкций США. Сегодня после обеда у нас запланирована встреча с клиентом по обсуждению условий сотрудничества, а все наши предложения на текущий момент уже не актуальны. Что вы на это скажете, Елена Анатольевна? — Он смотрел на меня жестко. Все взгляды устремились на меня — идеального козла отпущения.

Он назвал меня по имени отчеству впервые за… да вообще впервые! Не было больше лояльного начальника, который отвозил меня по пятницам домой и настаивал «перейти на ты». Значит и тети-придурка больше не будет. Я посмотрела на него в упор, глаза в глаза, но мысли мои сейчас были заняты другим… По сути, проверка клиентов на предмет безопасности — работа Власова, а также юридической службы — в основном это их косяк. Но! Координировала проект я… И я должна была перепроверить все, что только можно. Я не «большая девочка», я — профессионал.

- Через два часа — я встала из-за стола, дальнейшие выяснения, кто виноват, будут лишь пустой тратой времени, а что делать, я знала, — я направлю релиз с учетом возможных санкционных последствий. А также скорректированный вариант коммерческого предложения и краткую аналитическую записку. Пойдемте, Борис Александрович, мне понадобится ваша помощь.

Я вышла из кабинета, а следом за мной пулей вылетел Егоров.

- Я что-то не понял, ты собираешься за два часа полностью переписать сто восемьдесят страниц коммерческого предложения? — Егоров был слегка в шоке. Слегка — скорее всего потому, что видел меня раньше в подобном «настроении». — И что ты устроила на планерке? Тебя начальство порвет на британский флаг сразу, как только оправится от шока!

- Через два часа — пусть рвут, — мы уже подходили к нашему кабинету. — Борис Александрович, я сейчас пришлю вам перечень вопросов для юристов. Перешлите им, и пусть ответят в течении часа. Надавите, если нужно, скажите, что отвечать за последствия в случае провала будем солидарно.

- Хорошо. — Егоров ворчал себе под нос. — Уже пятнадцать лет эти санкции, а мы все привыкнуть не можем. Скоро уже антисанкционные меры и для работы с ИПэшниками начнем применять… Так и до холодной войны недалеко…

В кабинете, не обращая никакого внимания на любопытные взгляды коллег, мы сразу принялись за работу. Я первым делом составила вопросы для юристов — дальше работать с ними будет Егоров — у него авторитет и должность. А потом я занялась поиском информации о контрагенте в свободных источниках, обзором свежей аналитики Центробанка и т.д. Коллеги нам совершенно не мешали и даже не шумели…

Где-то через полчаса я осознала, что в кабинете стоит мертвая тишина. Не переставая печатать, я ненадолго оторвала взгляд от мониторов — весь отдел собрался у моего стола и наблюдал за моей работой с выпученными глазами и открытыми ртами.

- Ничего себе! — выдохнул Женя. И до меня наконец дошло, что мои пальцы летают по клавиатуре с такой скоростью, что их не различить, а аналитические отчеты на втором мониторе я просматриваю практически моментально. — Вот это ускорение!

- Может, тебе кофе сделать? — предложила Аня. — Ой!

Раздался еще щелчок и второй обломившийся, не выдержавший темпа печати, ноготь улетел в неизвестном направлении.

- Спасибо! — я поблагодарила, не сбавляя скорости работы. — Это просто ноготь сломался.

Через десять минут на моем столе стояла чашка ароматного кофе, а на почту пришли ответы юристов. Похоже, Егоров их хорошо мотивировал.

Работу я закончила минут за двадцать до истечения обозначенных двух часов и отправила всё «на посмотреть» Егорову.

- Ты серьезно? — сказал он минут через пятнадцать. — тут разбираться полдня… Но судя по аналитической записке и пресс-релизу, в коммерческом предложении учтены все возможные санкционные последствия. Ты вообще понимаешь, ЧТО только что сделала?

- Что? — я блаженно откинулась на спинку кресла, попивая кофе. От напряженной работы болела каждая мышца спины и шеи.

- Ты выполнила двухмесячную работу за два часа!

-Никому об этом не говорите, — я встала и начала разминать больные мышцы, не обращая внимание на присутствие коллег. — Я сейчас сдохну! — пробормотала я, морщась от боли, офисный костюм совсем не подходил для растяжки... А жаль. — Отправляйте всё Уварову и идем курить.

После обеда Уваров нашел нас сам. В курилке.

- Как, Лена? Как? — Его лицо отражала непередаваемую гамму эмоций. Удивление, восхищение, недоверие и даже гнев не понятно на кого. И, надо же, я опять стала Леной.

- Молча, — я выдохнула дым в сторону, возвращаться в кабинет еще не хотелось, тем более что у меня оставалось пара минут обеда. Я в очередной раз с наслаждением затянулась. Стресс, однако.

- Собирайся. Через полчаса у нас встреча с клиентом. — на мой удивленный взгляд, он лишь отмахнулся. — Шимко не успел ознакомится со всеми изменениями релиза. Ты будешь вести презентацию вместо него. Да я и сам только что закончил читать, — он рассеянно взъерошил свои идеально уложенные волосы, а мне почему-то захотелось их пригладить. — Как, Лена? Как ты это сделала?

Я докурила. А отвечать на этот вопрос мне совершенно не хотелось. Похоже, теперь я — женщина-головоломка…

Встреча с клиентами изрядно затянулась. Бывать на подобных переговорах мне раньше не доводилось, но присутствие топ-менеджеров клиента и заместителя управляющего нашего банка меня совсем не смутило. Основную презентацию вел Уваров, мне лишь оставалось перехватывать инициативу, отвечая на более сложные и специфические вопросы клиентов, четко обрисовывая наиболее тонкие моменты сотрудничества.

Когда по истечении трех часов удовлетворенные, уже состоявшиеся клиенты, покидали конференц-зал, я была окончательно вымотана. К ноющим мышцам спины и шеи прибавилась усталость ног от постоянного стояния в туфлях на каблуках и онемевший язык. Я давно столько не говорила!

Уваров с замуправляющего провожали клиентов. Следующим этапом будет работа юристов по подготовке и заключению необходимых договоров. И за это время мы должны успеть дописать всю программную базу под клиентов.

Я выходила их зала последней, на почти негнущихся ногах, как после хорошего секса. Сегодня работа удовлетворила меня по самое немогу… Хорошо, что сегодняшний вечер я проведу дома.

Отдел встретил меня, как победителя. Егоров сиял, как новый (не к ночи будь помянут!) доллар.

- Мы всех порвали, — флегматично сообщила коллегам и опустилась в свое кресло. Надо будет принять горячую ванну перед сном. Да и лечь пораньше.

- Что-то не особо радостно? — Женя уже собирался. — Это же надо отметить! Пусть босс проставляется — мы заслужили!

- Сегодня я пас, — я тоже начала собираться. — У меня старушка приболела, я обещала вечером быть дома. Вдруг еще скорую вызывать придется. Да и устала, если честно. Так что сыграю с вами в следующую пятницу.

Уже когда я подходила к дому раздалась трель смартфона, звонили с незнакомого номера…

- Да. — коротко бросила я в трубку, на том конце тяжело вздохнули.

- Лена, ты что, обиделась на меня? — голос Уварова был уставшим и каким-то рассеянным, словно он с трудом подбирал слова.

- Нет, конечно. С чего вы взяли? Это всего лишь работа.

- Тогда почему ты уехала?

- Просто сегодня у меня вечером дела. — Я не хотела вдаваться в подробности. Каждый раз, когда он называл меня по имени, всё мое тело превращалось в натянутую струну, готовую не то зазвучать на самой высокой ноте, не то лопнуть от напряжения, так и не дожив до развязки. Больше всего меня злило то, что когда утром он вдруг обратился ко мне официально, я действительно обиделась. Вдруг почувствовала себя зверьком, которого долго прикармливали, а потом вдруг пнули под ребра. И вот теперь этот звонок!

- Не переживайте, сыграем в следующую пятницу, — я хотела уже завершить звонок, но он поспешно добавил.

- Ты сегодня нас просто спасла. Я до сих пор не могу понять, как у тебя это получилось… Раз уж ты пропустила сегодняшнюю вечеринку, я обязан пригласить тебя на ужин.

Я не выронила смартфон только потому, что он дорого стоил, а мои рефлексы ужасно прагматичной тети доминировали над полным офигеванием организма от услышанного. Жеваный кот! Что это только что было?

- Я заеду за тобой завтра в шесть?

- Завтра я не могу! — наверное, я сказала это слишком резко. — Если хотите отблагодарить, можете купить мне пива в следующую пятницу, а еще лучше — выписать премию.

- Лена, я сейчас приеду, и мы поговорим.

- Нет. — Я резко его оборвала. — Сейчас у меня на разговоры нет ни сил, ни нервов. До понедельника, Никита Викторович. Хорошо вам отдохнуть.

Я быстро положила трубку и нырнула в подъезд дома. Скоро я стану недоступна и впервые меня это радует. Разговор, конечно, состоится, но не раньше пятницы. А к этому времени я успею морально подготовится. Еще бы понять, что я сама-то хочу?

Нежась перед сном в ванне, я еще раз прокручивала события прошедшего дня. Определенно, Уваров был готов перейти ту грань, что обозначает наши отношения как рабочие. Готова ли к этому я? Определенно нет. Нравился ли мне Никита? Определенно да.

- Никита. — Тихо произнесла его имя, как бы пробуя на вкус.

У меня никогда не было такого красивого, просто идеального мужчины. А еще у меня очень давно не было секса, а я ведь не железная. Разумеется, я готова была окунуться с головой в головокружительный роман. Да я согласилась бы и на короткую интрижку. Если бы мы не работали вместе, и он не был моим начальником.

Ставить на карту карьеру мне не хотелось. Мне не двадцать два года, чтобы начинать все сначала в случае проигрыша. Да жизнь ведь не карточная игра! Хотя… я всегда относилась к своей жизни как к игре. И основной сутью ее были не материальное благополучие, и не желанное семейное счастье. Думаю, даже не любовь.

Великий азарт — в этом крылась суть моей жизни. Без него достаток не приносит удовольствия, счастье превращается в рутину, а любовь… любовь проходит очень быстро.

Какая я циничная женщина! Я отхлебнула коньяка. Если другие девушки сравнивали своих парней с разными животными, а романы исчисляли периодами жизни, то для меня романы были как карточная игра.

Я не играла в карты с девятнадцати лет, с тех пор, как распалась наша банда.

Но в двадцать лет мне напрочь снесло крышу — я влюбилась в гитариста местной группы. Чтобы привлечь его внимание, я спустила все деньги, что брат подарил мне на новый компьютер, на салон красоты и модные шмотки. Ради того, чтобы чаще быть с ним рядом, я устроилась официанткой в бар, где играла их группа. Все наши отношения сводились к верю-не верю. Игорь играл со мной, а я пыталась угадать, когда он со мной честен, а когда безбожно обманывает. Я постоянно его хотела и ревновала. Он относился ко мне небрежно и снисходительно. И каждая партия нашей игры заканчивалась сумасшедшим сексом. Пока однажды он не вышел из игры раз и навсегда, сбежав покорять столицу в компании грудастой вокалистки.

Единственное хорошее, что я вынесла из этих отношений — дружба с Оксанкой, которая работала в том же баре менеджером моей смены.

Потом у меня было несколько партий в подкидного дурака. А один раз я играла в «Двадцать одно», встречаясь сразу с двумя. Я пару месяцев все никак не могла определиться, кто из них мне нравится больше, но потом мне надоело следить за тем, чтобы они никогда не встретились, и бросила обоих.

Наконец, Пашка. С Пашкой я два года раскладывала пасьянс. И он не сошелся.

Я хмыкнула своим циничным мыслям и опять припала к фляжке. Как хорошо, что люди не умеют читать мысли! Они бы упали в обморок от того, что твориться в моей голове.

Если бы я могла так же тонко переживать и остро чувствовать, как в двадцать лет! Если бы смогла вновь ощутить то чувство, когда колени начинают дрожать, а сердце обрывается и опускается вниз живота, и уже там начинает не то что безумно биться — болезненно пульсировать, только от одного взгляда! Я бы однозначно сказала «Да». И не только пошла бы с ним на ужин завтра, но и проторчала бы полчаса у подъезда, ожидая, когда он подъедет чтобы поговорить.

Но мне почти тридцать. И перспективность отношений я оцениваю в первую очередь учитывая то, насколько больно будет падать.

Жаль… Мне впервые в жизни шла крупная карта. А игра обещала быть необычайно интересной.

Но завтра у меня встреча с Оксаной, и мы будем отмечать свой юбилей на полную катушку. Уже десять лет, как мы вместе, дружим и поддерживаем друг друга.

Мужчины приходят и уходят, а мы остаемся.

Глава 9.

В субботу утром я шла по торговому центру. Оксанка записала меня в салон красоты к своей знакомой. Если честно, не стриглась я года два, а цвет волос не меняла и того дольше. Сегодня же мне захотелось похулиганить…

- Заросла ты, Леночка! — парикмахер Полина начала осмотр фронта работ. — Цвет менять будем?

Я выбрала из каталога цвет светлее своего на пару тонов — светло-каштановый теплого оттенка с подходящим для сезона названием «Чарующий листопад».

- О! Будешь почти рыжая. — подмигнула мне Полина. — Сделаем «почти». Не надо так резко шокировать публику. Оксанка сказала, что ты наконец-то бросила своего увальня. Молодец!

Эх… Это Оксанка молодец. Повышает мой имидж в глазах окружающих, а заодно и мою самооценку, которая, впрочем, никогда не была заниженной. Звезд с неба я не хватала, но ноги о себя никому не позволяла вытирать!

Пока я ждала, когда подействует краска, мне делали маникюр. Ногти из-за вчерашнего происшествия пришлось коротко обрезать. На стойкое покрытие я не решилась (на работе дресскод позволял только неяркий маникюр натуральных оттенков, а женщины Минворда вообще не знали, что такое лак для ногтей, поэтому ногти я красить перестала), но для сегодняшнего вечера цвет лака я выбрала темный и радикальный «космический синий». Гулять так гулять!

Полина разрешила мне посмотреть в зеркало только после того, как закончила с укладкой волос. Вместо привычного отражения, на меня смотрела дива с пышной шевелюрой красиво уложенных локонов. Цвет был шикарен! Светло-каштановые волосы отливали рыжиной и здоровым блеском, струились почти до талии.

- Пожалуй, макияж делать сразу не будем, а то тебя украдут прямо из торгового центра! — Полина с гордостью осматривала свою работу. — Подберем тебе палитру, а накрасишься сама, в моем блоге есть подробные инструкции.

Косметику Полина подобрала мне качественную, но дорогую. Не то чтобы я не могла себе это позволить, тем более с нынешней зарплатой, но я привыкла экономить на себе. А вот Пашка-то на себе не экономил.

Пойду еще парфюм себе новый куплю. И платье.

Платье купила черное (видимо, это карма!), атласное, длиной до колен, скроенное по косой так, что ткань четко обтекала фигуру, и от бедра слегка расходилось. В лиф были вставлены жесткие чашечки, красиво приподнимающие грудь. Лиф платья был украшен кружевом и черными кристаллами, а вместо бретелек были черные металлические цепочки. К платью пришлось купить черные чулки и новый клатч из блестящей темно-графитовой кожи.

Оксанка обещала одолжить мне удобные черные лодочки, поэтому покупать новые туфли я не планировала. В бутик итальянской обуви меняя занесло случайным ветром и рекламой о семидесятипроцентных скидках. Я ведь только посмотреть!

А там были они — туфли моей мечты! Из мягкой черной кожи, на идеальном каблуке-шпильке, вверху на щиколотках застегивались декоративные ремешки из двойных черных цепочек. Как на моем новом платье! Я ведь только примерю! Мне принесли пару моего размера, еще ни разу не меряную. Я сняла свои удобные ботинки и аккуратно опустила ножки в туфельки.

Ммм… Волна мурашек прошла по всему телу, я аж закрыла глаза от удовольствия и новых ощущений, возбуждающих, слишком интимных... От примерки обуви? Мои ноги были созданы для этих туфель! Я встала, чтобы немного пройтись и встретилась взглядом с мужчиной, который разглядывал меня с нескрываемым интересом. Когда я расплатилась, он все-таки заговорил со мной.

- Впервые вижу, чтобы женщина испытывала ТАКОЕ удовольствие от шопинга.

- Сегодня я наконец нашла у себя точку-G. Она на пятке, — иронично улыбнувшись, я оборвала его следующий вопрос. — И сегодня я не знакомлюсь.

* * *

Когда я подъехала к подруге с бутылочкой игристого вина, Оксанка уже накрывала на стол — легкие закуски, фрукты, сыр и темный шоколад. Ничего лишнего. Праздник начинался!

- За нас! Красивых, умных, иногда добрых… В общем, как повезет…

Вино сразу ударило в голову приятной волной.

- Тебе привет от Гиви. Он хочет с тобой познакомится. Смотри, какой красавец! — я показала подруге фотографию белки.

- О! Запиши ему видеопривет от меня! Снимаешь? — Она начала говорить на камеру моего смартфона. — Привет, Гиви! Очень жду тебя в гости! Приезжай, будем пить вино и есть кишмиш, — она игриво помахала рукой.

- Отлично! — Меня пробрал смех. — Можно выкладывать на Ютюб с надписью «Блондинка приглашает в гости лицо кавказской национальности».

- Щука! — Оксанка надулась. — Вот ты почти два месяца живешь в другом мире, а общаешься только с пенсионерами и говорящей белкой. В Ригоре есть эльфы?

- Нет.

- А драконы?

О! Похоже мою любительницу фэнтази понесло.

- А орки? Тролли? Дроу?

- А это что за хрень?

- Кто?

- Дроу?

- Что-то типа эльфов… - Оксанка задумалась, видно сама не до конца представляла себе эту расу. — Только страшненькие. А ты мне расскажешь, если у тебя будет роман с вампиром?

- Конечно! — Становилось все веселее, хорошо, что я уже закончила макияж, а то бы ткнула себе тушью в глаз. — А если у меня будет намечаться груповуха с гномами, я тебя даже приглашу поучаствовать!

- За настоящую женскую дружбу! — подруга произнесла новый тост.

- У меня сегодня был оргазм… — я сделала загадочное лицо.

- С мужчиной? — Оксанка знала о моей проблеме. Поверьте, любовные романы нагло врут! Многочисленные оргазмы, испытываемые героинями — это замануха для девственниц и старых дев. Так не бывает! Зато бывает, что за два года отношений их нет вообще.

- Ну, мужчина там тоже был… в шоке. Я примеряла туфли! И, конечно, я их купила!

- Давай поедем пораньше, — предложила Оксана, - посидим в буфете, выпьем еще по бокалу перед концертом.

- Во сколько у нас начало концерта? — Я начала искать билеты в рюкзаке с вещами, которые взяла с собой и собиралась пока оставить у подруги. В клатч перекачовывали смартфон, расческа, помада, деньги… - Я оставила билеты в другой сумочке в своей спальне! Срочно вызывай такси!

Как две веселые загадочные девы ехали на такси на окраину города за билетами — это была песня! Как я неслась по лестнице (лифт почему-то не работал) на последний этаж! В малой гостиной я чуть не запуталась в своем длинном сером пальто «для конспирации». Потом психанула и отправила его назад в шкаф. Накинула, не застегивая, поверх своего сексуального платьица кожаный плащ и тихо, стараясь не цокать каблуками новых туфелек, подошла к двери в холл. Было тихо. Альмера была наверху у себя. Сегодня ей стало лучше, но она все равно решила провести день в постели.

Если я быстренько пробегу до своей комнаты туда и обратно — меня никто не увидит! От этой мысли мне стало весело, и я глупо хихикнула. Вот с такой довольной улыбкой я резко распахнула дверь, чтобы совершить свой марш-бросок…

Передо мной стоял незнакомый мужчина лет сорока, высокий и довольно красивый. Светло-русые волосы были небрежно зачесаны назад, подбородок украшала недельная щетина. Черты лица были правильными, красивыми и… хищными. Светло-зеленые глаза пронзали меня ледяными ножами. Темно-серый костюм тройка скрывал поджарое натренированное тело. Он был как затаившийся тигр — внешне спокойный, но готовый к броску в любой момент.

Он явно не ожидал моего появления и с интересом разглядывал меня. Сперва лицо, видимо пытался узнать. Потом его взгляд заскользил вниз, немного задержался в районе груди, затем сместился к виднеющимся из-под платья коленям и затянутым в тонкие черные чулки икрам ног. Посмотрев мне в глаза потемневшим взглядом, мужчина судорожно сглотнул.

- Прекрасна и порочна… - Произнес он низким хриплым голосом, и это меня слегка отрезвило.

- Тсс! — Я поднесла палец к губам, призывая его к молчанию, а затем бросилась бегом вверх по лестнице.

Когда я уже бежала вниз с билетами, до меня дошло, что одета я совсем не подобающим образом. Даже путаны Минворда сочли бы мой наряд неприемлемым! Мужчина все еще был в холле и смотрел на меня так, словно срывал взглядом остатки моего нескромного наряда. Под его взглядом я чувствовала себя бессовестно обнаженной, но мне это нравилось. Я посмотрела в ответ смело, оценивающе…

- Никому не говорите, что видели меня… - Проговорила почти шепотом и захлопнула дверь малой гостиной прямо перед его носом. Он не стал меня преследовать, а я поспешила к ожидающей меня Оксанке.

* * *

На концерт мы с Оксанкой успели чуть ли не за пару минут до начала. Алкоголь из наших бедовых голов почти выветрился, но хорошее настроение осталось. Мода на исполнение хитов рок-музыки симфоническим оркестром пошла давно, но я на подобном концерте была впервые и вовсю наслаждалась любимой музыкой в новом звучании, отличном от привычного гитарного исполнения, но по-прежнему сильно проникающем в душу. Надо будет попробовать сыграть эти песни на пианолле.

Концерт шел три часа, и в клуб мы попали почти в одиннадцать. Впереди у нас была целая ночь! Интерьер «Андромеды» был просто потрясающий! В космическом стиле: хром, прозрачный пластик, вверху над танцполом тонкие лучи лазеров проецировали медленно сменяющие друг друга изображения галактик и туманностей, на танцпол падали лучи светомузыки, изображая созвездия, скорость проецирования созвездий зависела от ритма музыки.

До двенадцати в клубе выступала местная группа, играли вполне качественный инди-рок, потом должен был быть один из лучших диджеев города.

Наш столик находился на первом уровне, недалеко от танцпола. Был еще второй уровень — vip-зона, но он нам был не по карману. Мы расположились в креслах, прозрачных пластиковых полушарах с мягкими белыми подушками сидений, свисающих с потолка на толстых цепях наподобие качелей. Особенно удобно было то, что кресла можно было сместить так, чтобы они находились не напротив друг друга, а рядом, под углом, что мы и сделали. Так было удобнее общаться при громкой музыке. Столик представлял собой прозрачный пластиковый куб, внутри которого была камера хранения (можно было спокойно оставить сумочки и идти танцевать!), замыкающаяся на ключ-браслет. Такие браслеты нам выдали на входе, и они сразу были закреплены за номером столика.

Наш заказ, бутылку игристого и фрукты, принесли быстро.

- За чудесный вечер! — Произнесла я первый тост и, выпив бокал до дна, сразу предложила. — Пошли тряхнем стариной! Посыплем песочком на танцполе!

- Пойдем, — согласилась Оксанка. Она тоже любила танцевать, когда танцпол еще не заполнен.

Оксанка в школьные годы долго занималась латиноамериканскими танцами и до сих пор в клубах любила отрываться с размахом, даже одна под современную музыку она танцевала страстно и завораживающе. Я же больше уходила в импровизацию, а врожденное чувство ритма позволяло слиться в танце с музыкой. Вот только последние два месяца не прошли даром! Мое тренированное гибкое тело легко подхватило стиль движений подруги, практически отзеркаливая их, но и внося свои элементы. Со стороны, пожалуй, это смотрелось красиво, будто тщательно продуманный и отрепетированный танец, а не сиюминутная импровизация. На особо интересных музыкальных моментах мое тело исполняло сольную программу, то извиваясь змеей, то медленно прогибаясь назад, а затем резко взмывая вверх, взметая вихрь волос.

Потанцевав минут двадцать, мы вернулись за столик, а потом пошли курить. Место для курения в клубе находилось на открытой террасе. Ночь была теплая, и здесь собралось довольно много народа.

Мы закурили… Оксанка курила давно. Начала после тяжелого разрыва отношений, а я так и не смогла ее заставить бросить эту дурную привычку. А недавно сама к ней присоединилась. Сюда долетали лишь отголоски музыки, что давало больше возможностей для беседы.

К нам подошли мужчины с попыткой познакомиться. Обменявшись парой шуток и общими фразами, мы дали понять, что не заинтересованы и направились назад, к столику.

- Надо же! — начала развивать тему Оксана, наполняя бокалы. — Мы еще вполне можем составить конкуренцию молодым девушкам!

- Особенно после тщательного нанесения макияжа. — Я поддержала шутку. — Парадоксы возраста: в двадцать лет мы ярко красимся, чтобы выглядеть старше и солиднее, этак лет на двадцать шесть, а в тридцать лет мы красимся, чтобы выглядеть моложе, хотя бы на двадцать шесть лет… В результате на протяжении долгих лет мы постоянно красимся и нам постоянно где-то двадцать шесть лет.

- А потом мы сразу бабы-ягодки опять!

Танцпол поглотил нас вихрем музыки. Я чувствовала пожирающие меня восхищенные или завистливые взгляды, но этот чумовой коктейль лишь разжигал мой запал.

Когда заиграла медленная музыка, меня пригласил на танец мужчина.

- Удержишь ритм? — И он утвердительно кивнул. — Тогда, погнали!

Он вел хорошо, почти профессионально, давая мне возможность расслабиться и следовать за ним. Наш танец доставил мне удовольствие, но я не горела желанием дальше продолжать знакомство. И когда мужчина предложил мне присоединиться к их компании, я отказалась.

Где-то в три часа ночи, когда ноги уже начали немного гудеть, а голова кружиться от вина, музыки и внимания противоположного пола, мы отправились на террасу подышать напоследок свежим воздухом и сигаретным дымом.

- Давай уже закажем такси. — Оксанка устала и была хорошо навеселе.

- Я заказала машину в приложении, — я вдохнула терпкий дым, затем, слегка повернув голову, выпустила его тонкой струей. — Завезу тебя домой, а потом поеду к себе.

За спиной раздались мужские голоса.

- Смотри, это же те девушки с танцпола! Ты что, их знаешь?

Жеваный кот! Ну и популярность мы приобрели за несколько часов! Оксанка немного изменилась в лице и легким кивком указала мне на людей сзади. Я не спеша повернулась, эффектно откинув волосы назад. В паре метров от меня стоял Уваров и буквально пожирал меня взглядом. Я впервые видела его не в строгом костюме, а джинсах и рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами. Этот простой, но не менее дорогой прикид шел ему еще больше.

Мы словно впились друг в друга взглядами, и я поняла, что еще немного, и начну растекаться лужицей у его ног… Я? Лужицей? Пропиликал мой смартфон, это вернуло меня в состояние прагматичной тети. Я просто кивнула ему в знак приветствия и отвернулась к подруге.

- Машина пришла. Поехали.

Уже в такси я вспомнила, что хотела попросить подругу навести справки. Насколько подальше мне стоит держаться от начальника?

* * *

Домой я вернулась к четырем утра, когда над Минвордом уже начали растекаться алые сумерки — предвестники восхода малого солнца. В этот раз я не стала пренебрегать маскировочным пальто, но ни в холле, ни на лестнице никого не встретила. А вот в комнате меня дожидался Гиви. Белка был перевозбужден и прыгал по моей кровати. Что-то срочное?

- Уууу! Как я вам завидую! — Оказалось, банальная зависть к хорошо проводившей время девушке. — Ну как?

- Погуляли, так погуляли! Тебе привет от Оксаны.

Я поставила ему видео на смартфоне. Белка аж язык высунул во время просмотра. Во губу раскатал!

- Когда идем в гости? — Как быстро он сообразил, что следующая вечеринка будет в его компании.

- Думаю, на мой день рождения. Надо еще придумать, как пронести тебя через зону перехода.

Так как хмель у меня почти выветрился, а время было как раз подходящее, мы все-таки отправились на пробежку. В этот раз Гиви направил меня на другой берег Вилоны — это было далековато, но мы должны были успеть вернуться до того, как проснется город.

- Это было здесь, — мы остановились у заброшенного дома. Территория была оцеплена оранжевой лентой и опечатана как место преступления — это, по-видимому, для не-магов. А вот для магов был установлен светящийся голубой контур, предупреждающий о нарушении, а возможно, и способный обезвредить нарушителя.

- Ты тоже его видишь? — спросил Гиви, и после моего кивка скомандовал. — Лезь на дерево!

Я, хоть и не белочка, но очень быстро взобралась на стоявшее почти вплотную к забору дерево с крупной сиреневой листвой. Устроившись между ветвей, я четко видела место преступления. Тело давно убрали. А вот звезда! Она была не только начерчена на земле, она до сих пор клубилась таким же странным магическим туманом, а в самом центре, словно ожидая меня, сидела жирная полупрозрачная лиловая бабочка. Сидела неподвижно. Но заметив меня своими глазками-фарами, расправила крылья и начала медленно подниматься вверх. У меня снова закружилось голова, но прикосновение холодной лапки Гиви к виску сразу привело меня в норму.

- Ты видел то же, что и я? Эту бабочку?

- Да. — Гиви был мрачен, как никогда. — Она словно ждала, когда ты придешь. Я никогда раньше не встречал даже упоминаний ни о чем подобном. Это тварь как-то связана с тобой.

С дерева мы спускались молча, да и полпути обратно проделали в тишине.

- Серый Канцлер вернулся в город. Говорят, что он сам возглавит это расследование, — белка переместился на другое мое плечо и продолжил. — Он возглавляет тайную канцелярию, но, по сути, ему подчиняется и полиция, и лаборатории с секретными разработками. Он, хоть и сильный маг, но не принадлежит ни к одному магическому клану и подчиняется напрямую Куратору. Тот еще темный Тораки!

- Жеваный кот! Надеюсь, это никак не скажется на моем пребывании здесь?

- Не знаю… Будь осторожна. — Как обычно, сказал на прощание Гиви.

Глава 10.

Оуэн Грэйвил, начальник тайной канцелярии.

Почти три месяца я провел в горах за Хоролтоном. Сперва преследуя похитителя леди Элтон, потом пытаясь определить, где держат дочку знатного лорда.

Это был мой личный провал.

После того, как два месяца назад, было обнаружено ее тело, стало понятно, что цель похищения не выкуп и не месть ее отцу, как думали изначально. Всё было куда хуже! Какой-то сошедший с ума маг решил провести древний запрещенный магический обряд, несколько его изменив. Девушка была жертвой. Одаренная девушка из древнего магического рода.

Еще два месяца я занимался сбором улик и поиском убийцы всё там же — в окрестностях Хоролтона. А вышло вон что! Новую жертву нашли прямо в Минворде, на заднем дворе старого дома в рабочем квартале, пока я гонялся за призраками в горах!

Только благодаря калистре — новой биомагической самоходной повозке — я смог добраться до столицы за сутки и уже вечером в пятницу был на месте преступления. Новая жертва тоже была из магического рода, только магически-бракованная. После перенесенной в детстве болезни, ее дар перестал раскрываться и остался на уровне ребенка, хотя магический потенциал был большой. В рабочем квартале делать больше было нечего. Отдел по магическим преступлениям работал качественно. Поэтому я отправился в здание министерства, где и просидел всю ночь, тщательно просматривая все материалы по делу.

Впереди была неприятная встреча с родственниками жертвы. Хотя нет. Эту почетную работу я доверю начальнику полиции…

Утром в субботу я выслушивал отчеты следователей. Грэг Вэлиан — сильный маг и опытный следователь — лично собирал улики и руководил опросом свидетелей. В его профессионализме можно было не сомневаться. Однако, доклад не принес ничего нового, кроме уверенности, что действовал тот же маг.

А вот осмотр тела был более интересен. Повреждения были те же: один колотый удар в сердце и вырезанные ножом на руках руны, а вот магический потенциал был обнулен, не растворился в потоках эфира, как это бывает после смерти мага. Он был вычерпан целиком и изъят. И не в момент смерти, а намного позже. Будто ритуал имел отложенное действие. Получилось ли у маньяка задуманное или он остался ни с чем?

И что он вообще задумал?

Если после первой жертвы я думал, что ритуал направлен на усиление магического потенциала за счет локального магического источника, место ритуала как раз было подходящим, а кровавая человеческая жертва была лишь гарантией успешного завершения ритуала, то теперь сильно в этом сомневался.

Моя новая догадка заставила содрогнуться. Даже меня! Древний опасный ритуал Миноры по отнятию магии у более слабого мага. Этот ритуал был запрещен тысячи лет назад, и все упоминания о нем были тщательно скрыты. А книги, в которых было подробное описание, имелись разве что у глав магических кланов и тщательно охранялись.

В полдень я наконец отправился к себе домой. Наслаждаться обедом мне было некогда — я сразу направился в свой кабинет, туда же попросил подать обед. Работы предстояло много. Моя личная библиотека была гораздо богаче городской, подозреваю, что она превосходила библиотеки глав кланов — за сотни лет я собрал много редких книг. Но самые редкие, содержащие тайные знания, хранились в комнате-сейфе в моем кабинете.

Наспех поев, я заперся в кабинете.

Когда знаешь, что искать, искать становится легче. Нужный ритуал я нашел быстро. Необходимыми условиями было жертва-маг (потенциал должен был быть ниже, чем у «организатора»), благоприятное стечение звезд и наличие хотя бы слабого магического источника.

Отличие было в необычных рунах на руках жертвы, словно предназначенных для каких-то артефактов. Артефактов… Я пытался ухватить ускользающую мысль.

На последнем месте ритуала не было магического источника. Но в качестве источника мог бытьартефакт-накопитель.

Который час? Я еще успевал в министерство до того, как все разойдутся по домам. Надо было застать Эдгара Уинтведора. Министр эфира был профи по созданию артефактов, более того, он страстно коллекционировал редкие и древние артефакты. Он мог дать мне много ответов.

Мягкие шины калистры зашуршали по ровной дороге, я спешил назад в министерство. Пожалуй, в трансформированной форме калистра была в разы быстрее, но пугать горожан видом паукообразного монстра не хотелось. Даже в форме самоходной повозки калистра была весьма устрашающей: черная, с обтекаемыми лаковыми боками, спереди капот с восемью глазами-фарами и объемным чревом салона, между прочим, удобного. А вот если горожане увидят, как из-под брюха калистры выходит восемь мощных паучьих лап? А еще наличие зачатков интеллекта у этого «зверя», и управление, завязанное на ауру определенного мага. Конечно, здесь установлен магический ограничитель, не позволяющей «паучихе» причинять вред людям, скоту и домашним животным, но в горах Хоролтона она самостоятельно охотилась на оленей, а при случае могла захарчить и мелкую нечисть. В городе основным «питанием» были кристаллы-накопители с преобразованным эфиром. Меняешь раз в месяц такой кристалл — и все в порядке. Хорошо, что такой монстр есть только у меня…

Эдгара я застал чуть ли не на крыльце министерства.

- Здравствуй, старый друг! Тебя-то мне и надо, — назвать Эдгара другом я мог с натяжкой. Вся наша «дружба» основывалась на взаимном уважении и политической выгоде. Скорее всего, он просто всадил бы нож в мою спину последним. Я считал изобретательного министра хитрым старым лисом… Представляю, каким зверем он считал меня!

- Оуэн! Ты перепутал рабочее время? Я уже спешу домой к семье. — Эдгар отшучивался, хоть и знал, что отказать мне не сможет. — Обещал отвезти дочь на прием, так что — не сегодня.

- Сегодня, — моя улыбка была приветливой, но не естественной, людей от этого передергивало. — Можешь отпустить экипаж. Уверен, Виола сможет сама доехать куда нужно. Я подвезу тебя потом. Пойдем.

Он обреченно последовал за мной. Кому же охота торчать на работе вечером, накануне выходного? Разве что мне…

Коридорами до моего кабинета мы шли минут десять. В кабинете следственного отдела уже никого не было. Бездельники! Крыло, в котором располагалась тайная канцелярия, тонуло во мраке и тишине. В своем кабинете я зажег только лампу на столе. Ровного магического света вполне хватит для разговора.

- Это связано с тем убийством? — Эдгар перестал шутить и стал сама проницательность.

- Да. Я думаю, что в последнем случае использовали артефакт-накопитель магической энергии. Для начала ритуала, разумеется. Я хочу узнать, как можно определить по остаточному следу, что это был за артефакт и как применялся?

Эдгар задумался, но похоже, что ответ на этот вопрос у него есть.

- А еще меня интересует вот это, — я положил перед ним лист с изображением рун с запястий жертв. — Похоже, эти руны — ключи для активации артефактов. Очень необычных артефактов… И мне надо знать — каких?

- Ну, - по лицу Эдгара было видно, что он напряженно пытается что-то вспомнить, либо наоборот скрыть свою осведомленность. Но легкое прикосновение к его разуму подтвердило, что он ничего не скрывает. Я мог бы легко прочитать его мысли, но опытный маг сразу заметит вмешательство. — про магические накопители я тебе и сейчас расскажу. Могу даже послезавтра выделить специалиста, который проверит место преступления на остаточные следы использования артефакта. А вот эти руны — что-то очень древнее. Возможно, еще периода расцвета Антэноры.

- Так ты поможешь?

- Надо посмотреть в своей коллекции. — свою наиболее ценную часть библиотеки Эдгар называл коллекцией. Как-то он хвастался, что у него есть пара свитков, вывезенных из Антэноры… Может, и вправду чего найдет?

— Ты можешь завезти меня сперва на Зеленый бульвар? Это в Южном предместье. Мне там нужно только отдать приглашения на ужин.

- Ладно. Поехали. — Мы вышли из моего кабинета. — Я жду твоего специалиста в понедельник утром.

Как только мы поехали, Эдгар стал более разговорчив. Сдается мне, что он побаивался калистру. Биомагические существа пугали даже магов, хотя к тем же тораки все давно привыкли. Некоторые даже считали их милыми.

- Домочадцы просили пригласить на ужин миссис Линвор с компаньонкой.

- Как же! Легендарная прима! Помню-помню…

- В этом году Виола заболела театром, вот и решила устроить вечер творческих воспоминаний. Но только для своих.

Когда на министра накатывала волна словоохотливости, задавать вопросы не требовалось, Эдгар сам готов был рассказать все. Правда эта информация не носила никакой информационной ценности… Как у баб!

- А когда я упомянул, что миссис Ирвин чудесно играет на пианолле, просто загорелась желанием с ней познакомиться. Миссис Ирвин — вдова и дочь подруги Альмеры…

Тра-та-та-та — звучал хвалебный интересный рассказ Эдгара в моих ушах, когда он расписывал заслуги и достоинства творческого тандема старой актрисы и вдовушки. Я вспомнил, почему так редко общаюсь с «дорогим другом»! Вот когда дело касается работы или артефактов — Эдгар голова! Всегда говорит четко и по делу. Но светская беседа… как у баб!

Я остановил калистру на дорожке, ведущей к вполне солидному для этого района дому.

- Зайдешь со мной? — спросил Эдгар, видя, что я тоже покидаю салон.

Наносить визит старушке я не планировал, зато думал выкурить сигару, ожидая Эдгара. В салоне курить нельзя — калистре вреден дым. Людям он тоже не полезен, но паучиху сразу делает более вялой. Это упущение биомагам еще предстоит исправить. Но под радостное тра-та-та Эдгара и свои глубокие раздумья очнулся я уже в холле дома, когда горничная доложила.

- Миссис Линвор сегодня нездоровится, но она примет мистера Уинтведора у себя.

- Жди меня здесь, — с этими словами Эдгар отправился вслед за служанкой на второй этаж, оставив меня одного в полутемном холле.

Пару минут я продолжал размышлять над ритуалом, потом меня привлек шорох и какая-то возня за дверью рядом с лестницей. Там явно была не прислуга! Послышался женский смешок и дверь резко распахнулась.

Меньше всего я ожидал увидеть в этом доме молодую девушку в короткой ночной сорочке, почему-то черного цвета.

Она улыбалась, отчего казалась еще более загадочной. Ни капли страха в серых глазах, ни капли смущения! Она так же с интересом смотрела на меня, а мой взгляд уже скользил ниже к полной высокой груди, плоскому животу, стройным ногам и тонким лодыжкам. Я хотел ее. Не зная кто она и как тут оказалась. Просто хотел здесь и сейчас.

- Прекрасна и порочна. — Я сам не узнал свой голос, настолько хриплым он стал от внезапно нахлынувшего желания. Девушка непроизвольно облизала губы, так же глядя мне в глаза. От этого в брюках стало тесно.

-Тсс! — призвала она к молчанию и побежала вверх по лестнице обдав меня облаком аромата амбры и мускуса.

Я смотрел ей вслед. На бесстыдно оголенные ноги в туфельках на неимоверно тонких и высоких каблуках. Такими лишь сердца пронзать, а не бегать!

Спустя минуту она уже бежала назад с какими-то листочками в руке. На мгновение остановилась рядом и попросила не рассказывать о ней. Затем скрылась за той же дверью. Я не решился идти за ней, да и Эдгар должен был вернуться с минуты на минуту.

Вот, кстати, и он!

- Уф. — вздохнул Эдгар, устраиваясь в салоне калистры. — Я уж думал, миссис Линвор совсем разболелась… Ан нет! Сразу повеселела, получив приглашение. Так что, передам дочке, что в среду они нас посетят.

- Ты же не против, если я присоединюсь в среду к вашей творческой компании? — по лицу Эдгара было видно, что он как раз против, но возразить мне не осмелится. Разгадать личность таинственной девушки в доме пожилой актрисы стало вдруг не менее важно, чем поймать убийцу. Вечер же обещал дать ответ на вопросы…

- Конечно! — Министр начал приходить в себя. — Ты всегда желанный гость в моем доме! Спасибо, что подвез.

Эдгар спешил покинуть чрево калистры, но еще больше, избавиться от моего общества.

Мне необходим был отдых. Трое суток без сна не могли серьезно сказаться на моем организме и магических способностях, но раз уж продвижение в расследовании начнется не раньше понедельника, стоит отправиться домой и выспаться.

После ужина я еще долго работал в библиотеке — удалось найти информацию о рунах, жаль, что не о связанных с ними артефактах.

Глава 11.

Альмера порадовала меня своим присутствием за завтраком. Вот что значит жажда светской жизни! Получила приглашение на ужин к министру — и танцует старушка… А, действительно, нечестно ведь получалось — он у нас каждую неделю обедал или ужинал, пора заявиться с ответным визитом. Меня тоже пригласили!

Мне было любопытно (очень любопытно) посмотреть, как живут в лучших домах Минворда. А Эдгар жил в самом респектабельном районе. Огорчало только, что ужин будет в среду, посреди моей рабочей недели. Это в Минворде канторы работают в основном до четырех, а мне, чтобы успеть после работы, придется просто лететь домой. Зато у меня есть торжественное платье для таких приемов, красивого черного цвета, целомудренно застегивающееся до самого подбородка. Где только Альмера его откопала? Сама-то до сих пор носит яркие цвета и, пусть и не глубокие, декольте.

Зато прогулкой по городу я наслаждалась в одиночестве. Долго брела вдоль набережной Вилоны, затем свернула в центр, добралась до Министерской площади. Здесь мне нравилось гораздо больше, чем в центральном парке, который в выходной был наполнен отдыхающими.

Площадь была почти безлюдна. Лишь изредка ее пересекали идущие по своим делам горожане, да проезжали экипажи. Присев на бортик фонтана, я опустила руку в прозрачную воду, в которой резвились янтарные рыбки. Было прохладно и приятно. Около центрального входа в главное министерское здание стояла необычная самоходная повозка. Таких я раньше не видела. Наверное, жутко дорогая! Как-то Альмера рассказала, сколько стоят породистые тораки… Как дом!

Пора возвращаться… Я решила пройти мимо повозки, чтобы получше ее рассмотреть. Колеса были как у наших машин. На этом сходство заканчивалось. Что представлял собой салон, выяснить не было ни малейшей возможности из-за наглухо затонированных черных окон. А вот перед… Уммм? Я присела, чтобы лучше рассмотреть. Да! Это были глаза арахнида! А внизу проглядывались сложенные волосатые лапки… Биомагия, жеваный кот! Пора мне отсюда… подальше!

На всякий случай, опустив вуаль пониже, я скорым шагом направилась прочь от «монстра». На душе было как-то не по себе.

* * *

Только в понедельник я вспомнила о проблемах в своем мире… Ага. Когда, придя на планерку, переступила порог кабинета Уварова. Нет. Нас всех хвалили и поздравляли с заключением контракта, нам раздавали задания и план работ по проекту. Но в воздухе висело странное напряжение, хотя на меня шеф даже не смотрел.

- Лена, задержитесь, — меня остановил его голос, когда все уже покидали кабинет после завершения планерки. — Мне надо обсудить с вами индивидуальные условия работы.

Вот! Началось! Я снова заняла свое место в конце стола.

- Вы же знаете, что теперь мне потребуется ваша помощь на переговорах с клиентами. — Уваров не спешил с неуставными предложениями, как в пятницу, что позволило мне немного расслабиться. — Завтра мы выезжаем к клиенту. Будем обсуждать вопросы технического внедрения наших продуктов. Вы поедете со мной. Я перешлю вам список вопросов и требований, которые нужно проработать. Это всё.

Его взгляд отчетливо говорил, что это не всё. Но на сегодня осада снимается. Я поспешила покинуть кабинет. Опять предстояло много работы.

На обеде мы как обычно зависали с Оксанкой в кафетерии.

- Я полвоскресенья проспала. — сообщила довольная подруга. — А как у тебя дела?

- А? — не поняла я, куда она клонит. — Бегала с Гиви в рабочий квартал. Там в четверг тело нашли…

- Я ей про любовь — она мне про трупы! — Оксанка аж всплеснула руками от досады.

- Про любовь пока никак. Таймаут! Нас в среду на ужин пригласили. Посмотрю, как живут министры.

- О! И фоток мне наделай!

- Это уже как получится. — Обед заканчивался, и я побежала работу работать.

Свое задание я закончила к пяти часам и, отправив Уварову, пошла в курилку. Егоров присоединился ко мне через пару минут.

- Задолбали с этими санкциями, — ворчал он себе под нос. — Уже не знаем, как в следующий раз извернуться. А всё эта их президент-стерва! Говорил я, если выберут опять в президенты афроамериканца — всему миру легче будет!

- По-моему, хрен редьки не слаще… - заявила я весьма флегматично. О политике спорить — последнее дело. — У нас вон тоже, последние два года президент женщина… И что? Чувствуете какую-нибудь разницу, помимо мемов в сети?

- Эх, Лена! Если ты не интересуешься политикой, рано или поздно политика заинтересуется тобой!

- Она мной интересуется только в рамках уплаты налогов… Привет, Олежка! — к нам подошел коллега.

- Ты видела его новый свекломобиль? — спросил Егоров, наконец-то найдя более интересную тему для разговора.

- Что ты понимаешь! — начал отшучиваться коллега. — Это же новая Лада Фиеста цвета «фуксии»! — Моя челюсть поползла вниз, поэтому Олег поспешил оправдаться. — Жена себе купила. А я езжу, пока моя в сервисе.

- «Новая Лада Фиеста — на скорости в яркое будущее!» - процитировала я набивший оскомину слоган рекламы нового минивэна от АвтоВАЗа. — Как же вы решились на такую «роскошь»?

- А что брать-то? — развел он руками. — Дешевых «японцев» и «корейцев» давно нет. Китайцы свои тачки чуть ли не из фольги делают — наши реагенты кузов за три зимы разъедают. А с тех пор, как Форды стали собирать в Монголии — это просто ведра с гайками…

У Егорова зазвенел мобильный.

- Пошли, Лен. Шеф вызывает.

В кабинете нас уже ждали Уваров и Шимко. Так мы вчетвером и просидели часа три, обсуждая основные параметры проекта и вопросы для завтрашних переговоров. Разошлись поздно.

Вот кто бы сомневался, что около остановки меня будет ждать черный BMW? Я без вопросов села в машину. Устраивать шоу рядом с работой не хотелось.

- Хорошая девочка, — прокомментировал Уваров мое поведение. — Всегда бы так.

- Куда мы едем? — я заметила, что машина едет в противоположную сторону от моего дома.

- Я задолжал тебе ужин, — он был само спокойствие. От этого самоуправства мне захотелось его стукнуть.

- Я же сказала, что достаточно угостить меня пивом в пятницу.

- Я не хочу ждать до пятницы. — его губы расплылись в самодовольной улыбке. — К тому же, я голоден.

- Не обижайтесь, но из ваших уст это звучит как-то двусмысленно!

- Это всего лишь ужин, Лена. — Он остановил машину на парковке перед одним из лучших ресторанов города и повернулся ко мне. Ну да, конечно! С чего бы тогда его глаза так лучились, а вид напоминал кота, поймавшего канарейку? Вот и узнаем, что я за птица!

- Тогда пойдемте, — ответила я спокойно, даже холодно. — Я тоже голодна.

Он выше, обошел вокруг машины и, открыв дверь с моей стороны, подал мне руку. Что ж, отступать было поздно. Я вступила в игру, где ставками были карьера и сердце… Какой бред!

Выйдя из машины, я встала как вкопанная. В этом ресторане я не была ни разу. Но это потому, что открылся он лишь пару лет назад, а все заведения этой сети я принципиально не посещаю последние четыре года… Потому что владелец — Иван Краснов — козел! И это еще мягко сказано! Жаль, что убить этого богатого м***ка так и останется моей несбыточной мечтой…

С ним встречалась Оксанка. Все ей тогда жутко завидовали. Она ушла из банка, и Краснов сразу сделал ее директором по персоналу в своих ресторанах. Общались мы с ней в тот период мало — я не подходила для круга общения ее Ванечки, и он сразу дал мне это понять. Поэтому я не поняла, когда его отношение к подруге стало опасным. Она его боялась. И не зря! Перед расставанием он избил ее до полусмерти, сломал руку и два ребра.

Полиция не приняла заявление. Адвокаты Краснова замяли дело на корню, запугав родителей Оксанки. Подруга месяц пролежала в больнице, еще дольше было ее психологическое восстановление. Я тогда приходила к ней почти каждый вечер и читала сказки для взрослых девочек, где главные героини, стойко пройдя все испытания, всё-таки находят свое счастье.

- Я не пойду в этот ресторан! — Никита посмотрел на меня с удивлением. — Это личное. Ноги моей не будет ни в одном заведении этой сети.

- Ладно… А, что насчет итальянской кухни? Здесь недалеко есть неплохой маленький ресторанчик…

- Отлично! — Мне понравилось, что он не стал настаивать или приставать с расспросами. — С удовольствием. — И мы свернули на боковую улочку, где в подвальном помещении находился уютный ресторанчик.

Мы расположились за столиком в глубине зала и быстро сделали заказ. Мне принесли изумительную пасту с грибами и сыром и бокал вина. А что? Мне-то можно, я ведь не за рулем! Так и подмывало показать шефу язык, когда он с упреком покосился на мой бокал.

- Если будете на меня так смотреть — я сама за себя заплачу!

- Таких угроз в мой адрес еще не звучало! — Уваров расслабился и веселился. — Впервые вижу, чтобы девушка предпочла модному ресторану обычный бар.

- Предпочитаю еду и общение пафосу. — Я сделала глоток вина, которое было вполне достойным своей географической родины.

- А как же зажигательные танцы в пафосных клубах?

Так и знала, что он мне это припомнит.

- О! Это старая традиция… - похоже, я больше не чувствовала напряжения в его присутствии. Только притяжение. — Раз в год мы с подругой отмечаем годовщину и ни в чем себе не отказываем.

- Это было заметно. — Никита немного подтрунивал надо мной. А я мысленно уже перешла на ты. — У меня потом друзья все выходные твой номер просили.

- И я так поняла, что мой номер вы им зажали…

- Обойдутся!

Мы смеялись, шутили, беседа была непринужденной и дружеской, Уваров мастерски обходил неудобные и личные темы, не переходил черту… Чтобы меня не спугнуть. Я это чувствовала и была ему благодарна.

- А как получилось, что вы не остались в Москве? — Я всегда считала, что нерезиновая затягивает людей безвозвратно.

- Почему же. Остался. Первые пару лет после МГУ я проработал в Москве, в головном офисе нашего же банка. А потом мне предложили повышение, но уже здесь. И я считаю, что сделал хороший выбор. Здесь у меня семья, друзья… - он на секунду задумался. — А вернуться в столицу я всегда успею, но уже на других условиях. А ты?

- А что я? Этот город — мой предел. — Я вспомнила, как приехала сюда много лет назад. — Я сюда практически сбежала из Загорска. Это на восток, километров двести. — пояснила я расположение своей малой Родины. — Поступила учиться, куда смогла, возвращаться не собиралась. Ни в коем случае! Хотя здесь я одна, а в Загорске у меня остались мама и брат с семьей…

Повисло неловкое молчание.

- Поздно уже, — тонко намекнула, что мне пора.

- Я подвезу. — Да кто бы сомневался…

- Ты сильно устала? — почему-то вдруг спросил Никита, подъезжая к моему дому. И в его голосе мне почувствовалась забота. — Завтра нам предстоит сложный день.

- Я сильная. — Я рассмеялась. — Еще и подготовится сегодня успею. Или, в крайнем случае, завтра на часик пораньше на работу приеду.

- Лучше выспись, а то заснешь посреди совещания.

- Это обязательно! — я поспешила покинуть машину, но он меня задержал, положив руку на мое плечо. А затем быстро наклонился ко мне.

Поцелуй был легким, едва уловимым, но меня словно молнией пронзило. По всему телу прокатилась волна мурашек, пробуждая давно забытое желание.

Он так же быстро отстранился, а я продолжала тонуть в омуте его глаз.

- Не будем спешить, — сказал он хрипло, чуть с придыханием. А я начала приходить в себя…

- До завтра, — я быстро выскочила из машины и рванула к подъезду, словно за мной черти гнались.

* * *

- Хэлен, надеюсь ты не забыла, что в среду мы приглашены на ужин?

Альмера немного нервничала. Мои поздние возвращения домой ей были не по душе, но что поделаешь, если в моем мире такое в порядке вещей. А еще ей очень хотелось пойти на ужин к Эдгару со мной. Это было сильно заметно, и я решила ее не подводить.

- Я задержусь на работе завтра и сразу всех предупрежу, чтобы в среду на меня не надеялись! — Я улыбнулась ей ободряюще.

- Я так на тебя рассчитываю!

Наше позднее чаепитие протекало по-домашнему уютно и напоминало мне вечера у мамы…

- Я уеду на выходные, — предупредила я домовладелицу. — Давно не навещала родных.

- Это хорошо, когда есть к кому возвращаться. — Альмера задумалась, погружаясь в воспоминания.

- Давайте сегодня посмотрим сказку? — Она вздрогнула от моего голоса и кивнула. — Иногда нужно просто отвлечься от повседневности.

* * *

В восемь утра я сидела в кабинете одна и занималась поиском информации. Чем крупнее были компании и банки, тем сильнее оказывала на них влияние большая политика. И мне необходимо было предусмотреть всё.

То, что вчера я весь вечер просидела на подоконнике в раздумьях, попивая коньяк и куря в открытое окно, а потом проснулась в четыре утра и приступила к выполнению своего ежедневного графика, никак не сказалось на моем внешнем виде. Я цвела, как после SPA-салона. И это было не волшебство, а потоки новой энергии, которые теперь уже я ощущала.

Ради выезда к клиентам мне пришлось преобразиться. Образ серой мыши сюда не подходил, поэтому сегодня я надела новый темно-синий костюм с юбкой, слегка открывающей колени и оставила не застегнутыми две верхние пуговицы на блузе. С макияжем и прической тоже пришлось повозиться, благо в блоге Полины было много советов, как уложить длинные волосы. Прическу я сделала по инструкции, сверху косой пробор, на затылке собрала пышный узел из двух кос и залила всё лаком.

Критически осмотрела себя в зеркале. Вот что значит тщательная подготовка! Вроде бы тот же офисный стиль, а вид — хоть сейчас на обложку журнала!

Уварова с утра я не видела, только направляла ему материалы по электронке и звонила, уточняя последние вопросы. К клиентам нужно было ехать после обеда, поэтому в кафетерии я рассчитывала встретится с Оксанкой.

- Тебя не узнать, — констатировала подруга.

- После обеда едем к клиентам с презентацией, — поделилась я планами.

- Можно подумать, что это для них ты преобразилась! — Поворчала она. - Ты становишься неуловимой.

- Это точно, — вздохнула я. — На выходные хочу уехать к маме. Давно ее не видела.

- У меня такое ощущение, что в следующий раз поболтать сможем только на твоей днюхе.

- Кстати, не будет ли большой наглостью с моей стороны устроить у тебя пижамную вечеринку?

Брови подруги поползли вверх, но в глазах играл неподдельный интерес.

- Только ты, я и моя белочка! — Пытаясь подавить рвущийся наружу, неуместный в общественном месте ржач, мы захихикали, что тоже привлекло постороннее внимание. — А днем покатаемся на плюшках, если снег выпадет?

- Ты умеешь организовывать светские мероприятия! — Поддела меня Оксанка. — Если вдруг выйдешь замуж за какого-нибудь лорда, твои приемы будут очень популярны у высшего общества Минворда.

- Тьфу на тебя! — бросила я вовсю веселящейся подруге. — Там снега не бывает. Только белки!

Наше веселье было прервано вызовом на мой мобильный. От Уварова.

- Он у тебя в телефоне, да еще и с фоткой? — Оксанка покосилась на мой смартфон. — Не зря Наташенька хотела тебе косы повырывать…

- Наташенька пролетела, — заметила я и приняла вызов. — Да. Сейчас подойду.

И, распрощавшись с подругой, направилась собираться. Шеф ждал только меня.

* * *

Все вопросы после презентации были решены только в седьмом часу, поэтому возвращаться в банк сегодня уже не было смысла.

- Давай поужинаем, а потом я отвезу тебя домой, — он даже не спрашивал, а просто сообщал мне, как данность. И, что странно, это не вызывало раздражения. Может я действительно устала? — Тебе нравится корейская кухня?

- Гав-гав-мяу-мяу? — слова вырвались у меня прежде, чем включился мозг. Ну не была я ни разу в корейском ресторане! И помимо мясной «экзотики» знаю еще морковь по-корейски, но это последнее блюдо, которое я стану есть в присутствии мужчины.

Никита резко ударил по тормозам и свернул к обочине.

- Лена! Я с тобой в аварию так попаду! — я так и не поняла, плачет он или смеется. — Ты помимо работы можешь быть серьезной?

- Зато вопрос по поводу корейской кухни снят!

- Может, тогда в китайский ресторан? — вести машину он больше не рисковал, не получив моего ответа. Смотрел на меня выжидающе.

- Хорошо. Рискну.

- Молчи, пока не приедем, — уточнил Уваров сквозь смех.

У меня талант сводить намечающийся романтический ужин к абсурду. Вот так и в этот раз, весь вечер мы травили смешные байки из своего далекого студенческого прошлого. А я поражалась, насколько мы из разных миров! И насколько меня тянет к этому мужчине…

Наверное поэтому, когда он довез меня до дома, я не спешила выходить из машины. Он словно почувствовал мое настроение, прервав повисшее молчание поцелуем. Настойчивым, требовательным, на который я ответила не менее страстно. Желание разлилось по моему телу, угнездилось внизу живота клубком сплетенных змей… Мой стон пробился из недр груди. И лишь после этого он отстранился, разрывая поцелуй. Обхватил мое лицо ладонями и выдохнул прямо в губы, хрипло.

- Лена, что ты со мной делаешь…

Я посмотрела в его глаза, потемневшие от возбуждения.

-Нравится? — Мой голос был низким и словно чужим.

- Разберемся с этим завтра, — он все не отпускал мое лицо.

- Послезавтра… - Произнесла я, вспоминая об обещании Альмере.

- Послезавтра у меня не получится.

Зря. Зря он это сказал!

- Мы взрослые деловые люди. Можем составить график, — я опять перешла в режим тети-придурка. Сексуальной тети-придурка…

- Ты умеешь испортить момент, — вот теперь он отстранился… а я почувствовала легкое разочарование.

- До встречи, — прошептала я в ответ и покинула машину.

Глава 12.

Сегодня домой я просто летела. Чтобы не опоздать, вызвала такси, жаль, что в салоне было темно, иначе я могла бы поправить макияж еще в дороге. Прическу я сделала с утра, такую же, как вчера — узел из кос. Тем более, Альмера ее одобрила.

Доехала быстро, благо, водитель мастерски объезжал все пробки. У меня еще было минут тридцать, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Черное платье оказалось очень приятным к телу. Надела я его прямо поверх нижнего белья. Жестким корсетом я продолжала пренебрегать, правда решила все-таки надеть одну нижнюю юбку. К этому наряду прекрасно подошли мои ботильоны на невысоком каблуке.

С макияжем было не просто. В Минворде леди не злоупотребляли косметикой. Поэтому мне пришлось ограничится слегка подведенными бровями, слегка подкрасить ресницы и никакой помады. Только гигиенический блеск, причем практически незаметный.

Альмера ожидала меня в холле в темно-вишневом платье и роскошной ажурной шали. Эдгар прислал за нами свой экипаж, так что добираться нам предстояло максимально комфортно.

По вечернему Минворду гулять мне не доводилось, а тем более — ехать в экипаже. В свете магических фонарей улочки казались уютными, а здания загадочными. Вечерний город манил своим очарованием. Ресторанчики и кафе были открыты, и на улицах, не смотря на сумерки, было весьма оживленно.

Особняк министра был огромен. Наш экипаж остановился прямо у лестницы, кучер открыл дверцу и помог нам выйти. В просторном, ярко освещенном холле нас встречал Эдгар с домочадцами — сыном, невесткой и дочерью.

- Миссис Линвор, добро пожаловать! — Эдгар поприветствовал Альмеру, а затем обратился ко мне. — Миссис Ирвин, позвольте представить вам мою семью. Мой сын Элтон Уинтведор, его супруга Адалин. Моя дочь — Виола.

Я приседала в реверансе, дамы приседали в реверансе, мужчины наклоняли голову, целовали мне ручку. Жеваный этикет!

А дальше нас пригласили в гостиную. Там были другие родственники Эдгара — его сестра, ее супруг, племянник и две племянницы. Очень милые люди! И опять представления, поклоны, реверансы. И светские беседы о погоде-моде-соседях, обсуждение последних газетных сплетен и событий культурной жизни столицы.

- А как вам нравится Минворд, миссис Ирвин?

- О! Можете называть меня Хэленор! Чудесный город! Я впервые в столице и просто покорена!

- А вы уже бывали на спектаклях в Большом театре?

- Еще нет, но я много наслышана! Просто мечтаю попасть на премьеру этого сезона.

А гостиная была просто роскошна! Такого великолепия вживую я не видела ни разу в жизни! Огромные окна, большой камин светлого мрамора. Мебель, обитая дорогой шелковой парчой светлых тонов, на полу мягкие ковры с невероятно красивыми узорами, напоминающими цветы в калейдоскопе, только гармоничных коричневых, зеленых и бирюзовых оттенков. Ничего кричащего.

Платья на девушках были красивыми и нежными. Особенно выделялась Виола в своем словно летящем платье из персикового шелка, с неглубоким изящным декольте, пышным подолом и рукавами-фонариками. В ее каштановых волосах, уложенных в пышную прическу, были живые цветы в тон платью, что придавало дополнительный акцент ее карим, большим, как у лани, глазам.

Элтон внешне очень походил на отца, правда в светских беседах был более сдержан. Его супруга — стройная миниатюрная блондинка - уделила мне ровно столько внимания, сколько полагалось по этикету. Племянник Эдгара не проявлял никакого интереса к беседам, что и понятно.

Все было так, как должно было быть. Прямо как у Джейн Остин, жеваный кот!

Среди мягкого щебетания райских пташек я ощущала себя вороной, которая боится лишний раз открыть рот, чтобы не нарушить идиллию.

Вошел дворецкий и объявил вновь прибывшего гостя.

- Сэр Оуэн Грэйвил!

А вот это было интересно! Потому что на лице Альмеры я увидела даже не страх, ужас, который пожилая актриса поспешно скрыла за повседневной улыбкой. Мимолетное волнение и страх отразился и на лицах других присутствующих. Только хозяева дома были спокойны и поспешили приветствовать гостя, похоже, что ожидали его к ужину.

В гостиную вошел мужчина… тот самый, которого я встретила в доме Альмеры в субботу вечером. Ну что ж! Включаем покер-фэйс и играем самую черную вдову в истории Минворда. Вечер будет незабываем!

- Это Серый Канцлер, — шепнула мне на ухо Альмера, — будь очень осторожна. Не выдай нас.

Значит, это он расследует те загадочные убийства. Стоит ли пробовать получить информацию, не привлекая лишнего внимания?

Эдгар стал представлять гостя нашему обществу, но в представлении он вряд ли нуждался. Его имя знали все, кроме меня…

- Миссис Альмера Линвор. — Эдгар стал представлять нас своему «особому» гостю. — Ее компаньонка — миссис Хэленор Ирвин.

Реверанс, легкий поклон, его пронзительный взгляд, от которого мое сердце забилось быстрее. Глаза в глаза. Он меня узнал. Секунда, две, ровно столько, сколько требуют приличия, и я вернулась к Альмере.

Совершенно случайно, за ужином я оказалась рядом с «дорогим гостем». Похоже, среди дам не было желающих сидеть рядом с Серым Канцлером, и они заранее позаботились, чтобы эта честь досталась мне. Почему я так решила?

- А как вам нравится Минворд, миссис Ирвин? — поинтересовался Оуэн Грэйвил слегка наклонившись ко мне. Жеваный кот! Да сколько можно-то! Есть же более интересные темы для женщин в черном. Что ж, сам напросился!

- Чудесный город! — я улыбнулась ослепительной улыбкой, едва ли позволительной по этикету вдове. — Но это происшествие в рабочем квартале… - я огорченно покачала головой, а потом посмотрела на него наивно-испуганным взглядом. — Скажите, этого маньяка скоро поймают?

Серый (о! так и буду его называть!) поперхнулся. Но быстро овладел собой и посмотрел на меня с внимательным прищуром, словно только что обнаружил новый, доселе неизвестный ученым Минворда, вид насекомых.

- Это тайна следствия, миссис, — процедил он весьма сдержанно, похоже поворот в беседе ему не понравился. Сейчас исправим!

- Понятно! — вздохнула я и промокнула губы салфеткой. — Значит, следствие зашло в тупик.

- Миссис Ирвин, я занимаюсь этим делом лично. Надеюсь, это вас успокоит. — Да, ничто не может задеть мужчину сильнее, чем намек на его несостоятельность. В том числе, профессиональную. — И я найду убийцу, будь он здесь или в Хоролтоне, — процедил он тихо сквозь зубы. Почти прорычал…

- То есть в Хоролтоне была еще одна жертва? — вот теперь он смотрел на меня удивленно, осознав, что его исподтишка допрашивают. Умный мужчина… Быстро опомнился. — С таким же магическим ритуалом?

- Хм? — передо мной снова был хищник, похоже где-то я промахнулась. — А откуда вы слышали про магический ритуал?

- Вот, — сказала я, как ни в чем ни бывало. — Так и знала, что городские слухи не врут. — Прикинуться глупой женщиной всегда было беспроигрышным вариантом. А уж валить всё на слухи — и подавно! Теперь стоит подбросить ему еще одну идею... — Получается, целых три жертвы…

- С чего вы взяли, что три? — Интерес и растерянность. Я что, опять посадила в лужу Серого?

- Я про несчастный случай на Минорских холмах около месяца назад. — Я опять посмотрела на него растерянно. — Поговаривают, что это тоже убийство. А полиция замяла дело, списав все на несчастный случай. Даже на остаточную магию скалу никто не проверял. — А вот это был еще один камень в его огород. Причем камень, завернутый в записку с надписью: «Мужик! Алло! У тебя три убийства! Три, а не два! Наводи шорох в своих управлениях!» А может и больше…

- Если вас это успокоит, я проверю эту версию, — по его глазам было видно, что точно проверит. И найдет… в протоколе имена свидетелей. Жеваный кот! Что-то часто я ругаюсь? Да нет, как обычно…

- О! Тогда я совершенно спокойна! — Мое лицо расцвело в самой обезоруживающей улыбке.

А между тем ужин подошел к концу, и общество переместилось в гостиную. Меня тут же окружили дамы с предложением сыграть на пианолле. Как я и предполагала… А Оуэн Грэйвил завязал с Эдгаром какую-то деловую беседу.

- Я так мечтала послушать, как вы играете! — Виола проводила меня к инструменту — дорогой пианолле цвета слоновой кости. — Отец очень много рассказывал, говорил, что у вас необычное исполнение! Я люблю всё необычное! — восторженно щебетала она.

- Что ж. Я исполню одну из любимых песен моей мамы, — я заиграла… Звуки чудесного инструмента наполнили гостиную до краев, захлестнули мое сердце, окунув с головой в воспоминания. Эту песню много-много лет назад я самостоятельно разучивала на пианино, чтобы сделать сюрприз для мамы… Сюрприза не вышло из-за случившейся трагедии. Она так и не услышала, как я пою для нее. Я больше не пела, а она долго не могла ничего слушать.

- Призрачно всё в этом мире бушующем, — начала я куплет и поразилась глубине собственного голоса. — Есть только миг — за него и держись! Есть только миг между прошлым и будущим. Именно он называется жизнь!

И я сама окунулась в эту старую-старую песню, имеющую одинаковый смысл во всех мирах. Мои пальцы ловко порхали по клавишам, и мне казалось, что я пою не только для собравшихся в гостиной, я пою для неведомого грядущего, которое наблюдает за мной из-за туманной завесы, прощупывает мою сущность.

Когда мой голос затих, наступившую тишину взорвали аплодисменты. Виола была в восторге, но теперь уже была ее очередь садится за пианоллу, на чем я очень настаивала. И она легко начала играть этюды.

Я решила было направиться к диванчикам, на которых расположились Альмера и сестра Эдгара, но меня перехватил Грэйвил.

- Вы меня почти провели, — сказал он мягко, но в голосе чувствовались нотки металла. — И пытались манипулировать.

- Давайте не будем разбирать ваши претензии у всех на глазах.

- Вы правы. — Он смотрел на меня заинтересованно, но не как мужчина. Как профессионал. — У Эдгара прекрасная библиотека.

Библиотека Уинтведоров находилась на первом этаже особняка в противоположном крыле. Сюда едва-едва долетали звуки музыки из гостиной. Стеллажи с книгами уходили в даль большой комнаты, переднюю же часть занимала зона для чтения — несколько кожаных кресел, журнальных столиков с магическими светильниками и, похоже, крепкими напитками. Эдгар знает толк в чтении!

Оуэн Грэйвил опустился в глубокое кожаное кресло и налил себе в бокал какого-то крепкого напитка из хрустального графина, стоящего здесь же на столике.

- А теперь расскажите подробнее, почему вы решили, что несчастный случай на Минорских холмах — это ритуальное убийство?

Присаживаться он мне не предложил, а стоять перед ним, как школьница я не собиралась. Поэтому опустилась в кресло, стоящее рядом, но по другую сторону от столика, устроилась поудобнее и налила себе того же напитка.

Гиви меня убьет! Но я впервые пробовала местный аналог коньяка! Он был великолепен и не шел ни в какое сравнение с той казахстанской бурдой, которую я постоянно таскала с собой во фляжке. Я даже глаза закрыла, смакуя.

- Ну? — Его зеленые глаза резали меня словно скальпелями, изучающе.

- Потому что я нашла тело. Это не был несчастный случай. На ту скалу невозможно упасть таким образом, как лежала та женщина. Ей точно помогли.

- И это не все. — Он не спрашивал, а утверждал, и я продолжила.

- Я почувствовала остаточную магию. Чужеродную и страшную.

- Вы же не маг. — Он опять утверждал. — Я не чувствую в вас ни капли магической силы.

- Тем не менее я ощущаю направленные магические воздействия.

- И вы решились завести со МНОЙ разговор на эту тему?

- Давайте начистоту? — Я пригубила чудесного коньяка и впервые посмотрела на Серого Канцлера своим фирменным взглядом — как на дебила. — Я заметила, какое впечатление вы производите на окружающих. Я навела о вас пару справок. (Правда не стала уточнять, что основным источником информации для меня остается говорящая белка) Та неведомая магия пугает меня гораздо больше, чем ВЫ.

Чего я от него не ожидала, так это смеха в ответ на мое признание.

- Вы бесподобны, Хэленор! — Произнес он, отсмеявшись, и уже серьезно добавил. — Завтра я проверю это дело. Заодно посмотрю, не было ли аналогичных несчастных случаев.

Я кивнула, так как тоже думала на эту тему.

- Значит, я могу рассчитывать на ответную услугу? — Грэйвил поперхнулся коньяком и уставился на меня. Да. Я обнаглела. Но когда еще представится такая возможность… - Вы ведь расскажите мне, что это был за ритуал?

- Я не намерен посвящать посторонних в ход расследования. Леди не стоит забивать голову подобными вещами.

Что тут скажешь? Я лишь пожала плечами и допила коньяк. Встала и подошла к ближайшему стеллажу. У Эдгара была замечательная подборка книг, но не думаю, что самые ценные он хранил в свободном доступе. На глаза попался корешок «Рунологии». Я взяла книгу, и вернувшись в свое кресло, принялась быстро листать страницы. У меня было еще минут десять, пока общество по мне не «соскучится».

Грэйвил с интересом наблюдал, как я пролистываю страницы. Наверное, я напоминала ему обезьянку, делающую вид, что умеет читать. Он опять налил себе коньяка и… О чудо! Плеснул немного в мой бокал.

- Благодарю! — сказала я, переворачивая книгу, и сделала хороший глоток крепкого ароматного напитка, громко сглотнула. Простота увиденного меня поразила!

- Вы держите книгу вверх ногами. — с улыбкой заметил Серый Канцлер.

- У книг не бывает ног, — спокойно ответила, не отрывая глаз от страницы, и перевернув книгу обратно стала внимательно изучать описание рун.

В библиотеку заглянула Виола.

- Миссис Ирвин! Мы вас потеряли! — Воскликнула она весело, но осеклась, заметив Грэйвила. — Сыграйте нам еще что-нибудь!

- С удовольствием! — Я вернула книгу на полку и направилась к Виоле. Как раз вовремя. В библиотеку вошел настороженный Эдгар. Похоже, у них с Серым Канцлером еще были дела. Мы же с Виолой поспешили вернуться в гостиную.

О чем беседовали министр и глава тайной канцелярии, для меня так и осталось тайной. А пока мы минут двадцать наслаждались балладой о любви прекрасной леди и мага из враждующего клана в исполнении кузины Виолы, я пыталась подобрать еще хотя бы одну подходящую песню, потому что песни о любви из моего мира были бы слишком откровенны для общества Минворда.

И решила ничего не петь. Просто играть музыку без слов. Слишком уж сильное впечатление на окружающих произвел мой голос.

Через час радушные хозяева провожали гостей. Родственники Эдгара отъехали с главной аллеи первыми в собственном экипаже.

- Я могу отвезти миссис Линвор, — невесть откуда появившийся Оуэн Грэйвил обратился к Эдгару. — И миссис Ирвин. — он бросил на меня быстрый внимательный взгляд. Я заметила у него в руках несколько фолиантов, видимо позаимствованных в библиотеке министра, в том числе просмотренная мной ранее «Рунология».

Я не знаю, можно ли общаться взглядами с почти незнакомым человеком, но его глаза отчетливо говорили мне: «Я знаю, что ты что-то нашла в этой книге. Но я прекрасно обойдусь без тебя.» Вот больно надо было!

- Это замечательно. — Эдгар натянуто улыбнулся. Серому хоть кто-нибудь может возражать? — Уверен, с вами леди доберутся домой безопасно и комфортно.

Грэйвил подогнал к парадному входу самоходную машину. Ту самую «паучиху», которую я разглядывала у министерства в воскресенье. Надо же, какое совпаденье! И открыв дверь заднего сидения, пригласил:

- Миссис Линвор, прошу!

Бледная Альмера аккуратно села в салон. Я было последовала за ней, но дверь захлопнулась чуть ли не перед моим носом. Грэйвил открыл переднюю дверь.

- Прошу, миссис Ирвин.

Альмера стала еще бледнее. Я бросила взгляд на растерявшегося Эдгара. Нас точно сейчас домой повезут, а не на допрос? Словно прочитав мои мысли, Грэйвил слегка наклонился ко мне и добавил совсем тихо, почти интимно.

- Не бойтесь. Я всего лишь отвезу вас домой.

Я четко ощутила его дыхание на своей шее и древесные нотки парфюма… Это он попытался меня смутить? Я повернулась к нему раньше, чем он успел отстраниться и выдохнула почти в губы.

- Я и не боюсь… - И спокойно села на сидение рядом сводительским, раньше, чем кто-либо успел осознать мою выходку.

- Я никогда раньше не видела такой повозки. Что это? — поинтересовалась я, когда Грэйвил сел на водительское сидение.

- Это калистра — магически модифицированное животное, если выражаться общедоступно. Она пока единственная в своем роде.

- Вроде тораки?

- Не совсем. Тораки — просто магически измененные животные. Здесь же магически соединены животное, артефакты и механическая составляющая.

- Всё в равной степени? Я имею в виду, если у калистры сломается колесо — его придется заменить или она сможет отрастить себе новое?

- Вы задаете слишком много вопросов, леди. Боюсь, я не смогу ответить на все за раз. — Он рассмеялся. — Мы сможем вернуться к обсуждению достоинств калистры, скажем, в этот выходной?

- Не сможем… Я уезжаю к родственникам на несколько дней.

- Миссис Линвор? — Грэйвил вдруг вспомнил о присутствии Альмеры. — Вы так легко отпускаете свою компаньонку?

Альмера напоминала вытащенную на сушу рыбу — лишь выпучила глаза и открывала рот, судорожно глотая воздух.

- Я скорее квартирантка, чем компаньонка, — пришла я на выручку Альмеры, вновь завладев вниманием Серого Канцлера. — Миссис Линвор любезно предложила мне остановится у нее, когда я решила немного пожить в столице.

Панической атаке у моей старушки сегодня не суждено было случится. Как бы ни боялась она Грэйвила (все хваленое актерское мастерство не помогло ей скрыть страх), а наша поездка подошла к концу — калистра подъехала к особняку миссис Линвор, и Грэйвил помог нам покинуть салон.

Благодарить его за прекрасный вечер мне пришлось одной. Альмера молча опиралась на мою руку и слегка дрожала. Мне даже пришлось проводить ее до спальни.

Уже у себя в комнате, сидя на подоконнике и куря в открытое окно, я задалась вопросом: что же заставило меня так неосмотрительно вести себя с Грэйвилом? Интуиция. Она упрямо твердила, что со стороны Грэйвила мне не грозит никакой опасности. А из всей неведомой фигни, воспеваемой в моем мире, я верила только в Интуицию.

В остальном я была закостенелым материалистом — верила в большой взрыв, происхождение видов и теорию вероятностей. И то, лишь до тех пор, пока не доказано обратное.

В нашем мире нам известно очень много источников энергии. Мы веками сжигаем твердое топливо, чтобы получить тепло, пар для машин или для генерации электричества, высвобождая лишь незначительную часть энергии из материи. Мы почти два столетия пользуемся электричеством, но так и не постигли саму суть этого явления. Знаем лишь как использовать практически. А откуда оно возникло? Может ли исчезнуть в одночасье? Нет. Понятия не имеем. Да основной массе населения наплевать. Фундаментальными основами мироздания всегда интересовались единицы, а исследования в этих областях очень затратные и не скоро окупаются.

То же касается атомной энергии. Что мы знаем? Сложно, опасно, но это самый эффективный вид топлива из ныне известных.

Иногда появляются «безумные ученые», рассуждающие о торсионных полях и о том, что энергию можно добывать чуть ли не из воздуха, причем почти бесплатно.

Но вся наша цивилизация работает на электричестве. А мировая экономика зависит от сжигания тонн угля, нефти и газа.

В Ригоре же энергией является магия и эфир. И если судить по сказаниям, имела место быть даже глобальная экологически-энергетическая катастрофа, вызванная истощением источников энергии. А все магические заклинания, пассы и формулы — ни что иное как способы контроля и управления энергией. И я хочу докопаться до сути! Если мне сейчас чего-то не понятно, вовсе не значит, что это необъяснимая мистика.

А калистра вообще теряет всю свою загадочность. Даже в моем мире вовсю идут генетические эксперименты, создаются и успешно используются искусственные части тела, вживляются микрочипы. В этом ключе — калистра наиболее близка моему миру. Хотя я не отказалась бы заглянуть ей под капот.

Уже засыпая, я поймала себя на мысли, что я неисправимый трудоголик. Вместо того, чтобы вспоминать намеки Грэйвила, я размышляю над устройством его «тачки». Что-что, а залезть в голову к Серому Канцлеру для меня гораздо интереснее, чем в постель! Жаль, что я не умею читать мысли…

Главное — я нашла руны с запястий жертвы!

* * *

Оуэн Грэйвил.

Я сидел в своем кабинете и искал необходимую страницу в «Рунологии», она должна была быть почти в середине фолианта. Миссис Ирвин, само собой, нашла что-то интересное и знает она куда больше, чем говорит. Но выяснить это будет не сложно. Гораздо сложнее влезть в ее голову!

Мне никогда не составляло труда считывать мысли у людей, не владеющих магией — они даже не замечали моего вмешательства, как я тщательно копаюсь в их мыслях и воспоминаниях. И только сильные маги могли почувствовать вторжение в свой разум. Почувствовать, но не блокировать.

А вот в ее разум у меня не то чтобы проникнуть не получилось, я не смог его даже коснуться!

К тому же, весь вечер меня не покидала ощущение, что Мышь начала играть с Кошкой… Маленькая шустрая Мышка… Я с этим разберусь. Очень скоро.

Глава 13.

В понедельник я была зла. Очень зла.

Прискакавший спозаранку Гиви сразу высказал мне все, что думает о моих умственных способностях и отсутствии чувства самосохранения. О моем разговоре с Грэйвилом он узнал на следующий же день, поругал, конечно, но и представить не мог, что Серый Хрыч за меня так уцепится.

Оказывается, Грэйвил заезжал к Альмере дважды, но не застал меня дома.

Неудивительно. В четверг я задержалась на работе. Одна. Уваров и все начальство свалило на какой-то важный банкет. А я перебирала мешок гороха и чечевицы. Тьфу! То есть вопросы по проекту.

А в пятницу у меня покер! Не знаю, что наплела ему Альмера, но точно не о моем увлечении карточными играми в исключительно мужской компании.

Игра в пятницу была просто великолепна! Бы… Если бы под самый конец в наш бар не заявилась какая-то гламурная брюнетка и не повисла на Уварове с возгласом:

- Никииита! Я тебя так и не дождалась! Позвонила твоему отцу, и он подсказал мне, где тебя найти!

Потом окинула нашу компашку презрительным взглядом. Ладно бы только меня! Но и на руководителей она смотрела, как на грязь, случайно прилипшую к туфельке. Очень дорогой дизайнерской туфельке…

- Поехали скорее! — продолжала она свой ласковый щебет, не обращая внимания на присутствующих. — Наши все в сборе, ждут только нас!

Не знаю, что там за наши, но Уваров от ее напора растерялся. Ему было неудобно от того, что баба вытягивает его из-за карточного стола на виду у всей компании.

- Да иди уже! — отпустил его Егоров. — Все равно сегодня не твой день.

И наш босс тихо слился под ручку с этой фифой.

- Это Виктория Андреевна — дочка нашего управляющего. — пояснил мне Борис Александрович после почти шепотом. — Примерзкая и злопамятная особа. С ней надо держать ухо востро, — предупредил он меня.

Востро так востро! Что тут непонятного? То, что Уваров допустил весь этот балаган. При мне. Вот и обратная сторона идеального мужчины… За кого ты меня держишь, Никита? Сперва настойчиво добиваешься, а как только я начинаю отвечать взаимностью, сразу теряешь интерес и у меня на глазах уходишь под ручку с какой-то Викой? Я понимаю, что у всех есть прошлое, свои компании, друзья и даже скелеты в шкафу. Мы имеем на это право! Я не приемлю лишь две вещи: когда меня считают вторым сортом и когда меня держат за дуру.

Кто я для тебя? Странная девочка из низов на роль запасного аэродрома? Я слишком стара для этого дерьма…

Поездка домой также не принесла умиротворения. Вид заснеженного Загорска всегда навевал на меня тоску. В маленьких городах упадок после десятилетия «экономических войн» был заметен особенно сильно.

Хоть в семье было все в порядке. Брат полностью восстановил свой автосервис после пожара, и заказов у него была навалом. Даже пообещал помочь мне через полгода с квартирой. Племяшка уже училась в пятом классе, была почти отличницей и проблем не доставляла. Только мама странно хандрила, словно ее что-то тревожило, но мне так ничего и не рассказала.

Зато мне дважды звонил Уваров. Говорил нетрезвым голосом, как ему меня не хватает, и что отдал бы все, чтобы снова меня обнять. Я слушала молча, а потом отключила телефон.

Путь обратно в город был тосклив. Сибирская зима уже вступала в свои права и изрядно припорошила поля и перелески. По бокам трассы мелькали хмурые сосны и ели, подернутые инеем, и облезлые березы, усеянные нахохлившимися воронами. Когда автобус уже в сумерках въезжал в город через район промзон с множеством серых полузаброшенных зданий, хотелось просто выть! И забраться с головой под одеяло своей уютной постели в Минворде…

Поэтому, когда в понедельник я узнала, что Уваров укатил в командировку, поделив обязанности по дирекции так, что вся проектная работа оказалась полностью на мне — я была очень зла. Весь день я провозилась с делами безвылазно, даже не ходила на обед, а в седьмом часу заметила, что осталась в кабинете одна. Заметила, когда меня отвлек от работы телефонный звонок.

- Да. — ответила я, на автомате.

- Лена, - раздался в трубке голос Уварова. На этот раз трезвый. — я так соскучился…

- По мне, что ли? — сама удивилась, сколько в моем голосе желчи. — Кто я для тебя?

На том конце провода наступило глубокое молчание, затем вздох… Видимо, он хотел что-то сказать, но я перебила.

- Не знаешь? Вот и я тебя не понимаю… - Мне отчего-то было больно. Пусть между нами еще ничего и не было, а я его отчитывала как… как при расставании. — Я не вхожу в число девушек из банка, которые согласны на все ради тебя. Давай оставим наши отношения в рабочих рамках.

Может, он нашел бы что мне ответить, но растерялся. А я положила трубку. Всё. Хватит. Ничего не было, и не стоит начинать. Вот только почему мне так тоскливо? Жеваный кот…

* * *

А в четверг наступил мой день рождения, и я разменяла четвертый десяток. После двадцати лет перестаешь ждать чего-то особенного от этого дня, а после двадцати пяти — дни рождения становятся в тягость — хочется, чтобы о них вообще никто не узнал.

Но Гиви решил всё за меня. В четыре утра он разбудил меня… серенадой. Ничего не может создать более праздничное настроение, чем белка с букетом фантастических цветов, исполняющая серенаду в моей кровати! Вся моя недельная хандра исчезла, как не бывало!

Он даже помог мне выбрать одежду на работу — темно-синее платье-футляр — и настоял на более ярком макияже. А белка-то знает толк! Просто гид по стилю!

На работу я приехала, как обычно, первой. Но в кабинете меня ждал приятный сюрприз- на моем столе стоял шикарнейший букет цветов, из всех, которые мне когда-либо дарили. Коллеги постарались! Настроение опять поползло вверх.

А потом начались поздравления! Я не представляла, насколько тепло ко мне все относятся!

Часов в десять ко мне забежала Оксанка с букетом моих любимых, как я их, смеясь, называла, «вонючих белых лилий». Сама не знаю, за что люблю эти «головокружительные» цветы?.. Поздравила, обняла… Но с ней мы отмечать договорились в субботу. Все-таки, пока рабочая неделя… Зато подруга помогла организовать мне праздничное чаепитие для коллег, нарезать торт и фрукты и накрыть в кабинете импровизированный стол.

- Лена, - начал поздравительную речь Егоров, когда отдел собрался на обеденном перерыве, — совсем недавно влилась в наш коллектив, но сразу стала его неотъемлемой частью! Мы тебя очень ценим! Желаем тебе удачи, любви, карьерного роста! Всегда оставайся такой же молодой… Сколько тебе, кстати? Тридцатник?.. Ну вот ты и разменяла четвертый десяток! — Шеф откровенно хохмил, но это было совсем не обидно, а как-то по-теплому, что ли.

- Это тебе от нашего коллектива! — и вручил мне букет из роз и хризантем и конвертик. Про конвертик всё ясно — мы так всегда поздравляем коллег, материально. Но от кого тогда тот шикарный букет? — Так сказать, для исполнения мечты! — продолжил свою речь начальник, затем протянул мне коробочку. — А это — небольшой памятный подарок!

Это был сюрприз. В наступившей тишине (похоже, не все коллеги были в курсе содержимого) я открыла коробку и обнаружила там… складной нож? Повертела в руках находку. Сняв с предохранителя, нажала на кнопку — лезвие выскочило моментально! Из хорошей стали. Подкинула нож в руке — очень хорошая балансировка. Улыбка так и расцвела на моем лице — нож мне очень понравился.

- Применишь его, когда тебя в следующий раз бросит парень… - съязвил Женя, и тут же получил легкий подзатыльник от Тани. У нас уже стало традицией подкалывать друг друга подобным образом. — Таким ножом ты сможешь за один вжик отрезать яй… - осекся он на полуслове, уставившись мне за спину. Вернее на того, кто там стоял.

Уваров. Когда он вернулся? Или только я не в курсе? Я застыла с ножом в руках и со сползающей счастливой улыбкой на лице. Полагаю, не совсем то, что он хотел бы увидеть. И услышать. А давно он тут стоит?

- Лена, поздравляю с днем рождения! — он протянул мне букет алых роз, а я лишь хлопала глазами…

- Давайте чай пить, а то обед скоро закончится. — Таня ловко сменила тему, а я поспешила убрать нож и пригласила всех к столу.

Обед прошел хорошо, что мне показалось странным. Похоже руководитель дирекции не часто лично поздравляет своих подчиненных, но мои коллеги старательно скрывали удивление. Но вот когда Уваров зашел к нам в кабинет в конце рабочего дня — странным показалось всем, особенно мне.

- Лена, собирайся, я тебя отвезу. — Ей-богу, челюсти отвисли у всех! Он лишь ухмыльнулся. — Сама ты весь этот цветник не донесешь!

- О! — протянул Егоров. — Шеф, а в мой день рождения вы меня тоже домой отвезете?

- Я тебе скорую вызову, — не остался в долгу Уваров. — И даже капельницу оплачу, чтобы на следующий день уже был в состоянии работать!

По коридорам банка мы шли вместе. Уваров нес почти все мои букеты, кроме белых лилий — на них у него оказалась аллергия. Встречающиеся на нашем пути сотрудники на нас сильно косились, а некоторые девушки — провожали меня злобным взглядом.

Машина Никиты находилась на теплой подземной парковке. Цветы и мои вещи он сгрузил на заднее сидение, и открыл мне дверь переднего. Я хотела съязвить, но передумала. У меня же день рождения! Не буду его портить, напрасно себя же накручивая.

- Лена, я хочу спросить у тебя одну важную вещь…— автомобиль выезжал с парковки.

- Ты выйдешь за меня? — сказала я не своим голосом и рассмеялась. Неужели он так и не усвоил, что нельзя разговаривать со мной на важные темы и одновременно вести машину? Но он лишь облегченно вздохнул и прибавил скорость, выезжая на проезжую часть.

- Давай попробуем начать всё с начала? Дай мне шанс, — а вот здесь мне крыть было уже не чем… Это были не просто слова — они шли от сердца. И, попав на благодатную почву, зародили во мне… надежду?

- Хорошо, — мой голос звучал ровно, — давай попробуем.

Никита вздохнул с облегчением.

- Но теперь у меня есть нож!

- Лена! — рассмеялся он, но скорости не сбросил. Да он стал гораздо лучше водить! Или выработал иммунитет к моим шуткам?

- Ты странная… очень странная. — сказал он, когда мы прощались. — Словно соткана из противоречий. Нормальный мужик давно бежал бы от тебя без оглядки, а я стою и любуюсь… Ты меня с ума сводишь…

Его губы легко коснулись моих, остановив на миг мое дыхание.

- Я не буду спешить. Но и не отпущу тебя… не упущу, — он посмотрел мне прямо в глаза. Этот взгляд говорил о многом! Он все для себя решил! — До завтра.

От его бархатного голоса с легкой хрипотцой по всему телу пробежали мурашки, и еще долго я бы стояла как вкопанная между машиной и подъездом, но Уваров сгрузил мне мою сумку и букеты, в том числе вонючие белые лилии, и, расчихавшись от накатившей аллергии, уехал.

* * *

Вернувшись домой, я быстро переоделась в свое серое пальто и, прихватив букеты, покинула малую гостиную. Из-за цветов, я плохо видела дорогу перед собой, но отчетливо расслышала голос Митти в холле.

- Миссис Линвор в большой гостиной, — говорила она посетителю, — принимает мистера Уинтведора с дочерью. Прошу, проходите.

- Митти, будь добра, помоги мне с цветами. Мне нужна ваза, а лучше три. Принеси их сейчас в мою комнату.

- Хорошо, миссис Ирвин. — сказала горничная и пошла выполнять мое поручение, а я наконец, рассмотрела посетителя.

Оуэн Грэйвил смотрел на меня так, словно видел впервые. Я даже решила, что у меня что-то не так с одеждой. Нет, все в порядке. Пальто опрятное, хоть и скромное. А вот ему всегда получается выглядеть идеально с налетом легкой небрежности: темно-синий костюм тройка, широкий галстук повязан свободно, только волосы немного взъерошены. Аристократ? Вполне возможно…

- Добрый вечер, мистер Грэйвил!

- Миссис Ирвин, вы неуловимы! — Он расплылся в хищной улыбке, отчего в уголках глаз лучиками пролегли морщинки. — Я хотел подробнее расспросить о том, что случилось на Минорских холмах.

- У вас есть для меня новости? — вопроса на вопрос он не ожидала. Я же дала понять, что готова к сотрудничеству. Сотрудничеству! Значит, имею право тоже получить ответы. — Проходите пока в гостиную. Я спущусь минут через двадцать.

Я спокойно пошла наверх с охапкой букетов наперевес. Переоделась в темно-серое платье. Пусть оно поскромнее черного, но и ужин у нас хоть и праздничный, но домашний. Быстро поправила макияж. Митти принесла вазы и помогла мне расставить цветы. Долго восхищалась ароматом лилий, оказалось, в этом мы родственные души.

Когда я спустилась в гостиную, Виола тут же бросилась ко мне с поздравлениями. Думается, о моем дне рождения она узнала от Альмеры, а актриса не упустила возможность устроить мне праздник. А себе небольшое развлечение в виде светского ужина.

- Но где же вы так задержались? — удивилась Виола.

- На работе, — выпалила я, и тут же поняла, что проговорилась.

На меня устремились взгляды: удивленный — Виолы и подозрительный — Грэйвила, который пока держался несколько отстраненно и сконфуженно. Не знал, что у меня праздник? Ну и нечего заявляться без предупреждения!

- Это временная работа. Я помогаю хорошей знакомой привести в порядок документы после получения наследства, — выпуталась я. Но, похоже, не до конца.

- Не знал, что леди теперь разбираются в бухгалтерии, — усмехнулся Грэйвил.

- Это не так сложно, как кажется на первый взгляд. Достаточно простой внимательности и аналитического мышления. И терпения, чтобы немного разобраться в законах.

- И для вас это не сложно? Удивительно! А я был уверен, что вы музицируете дни напролет.

Его саркастическую речь прервала Виола.

- Вы, конечно, исполните нам что-нибудь после ужина?

- Кстати об ужине! — вмешалась в разговор Альмера. Она полностью вошла в роль хозяйки и присутствие Грэйвила перестало ее нервировать. — Стол уже накрыт. Пройдемте в столовую.

Эдгар подал Альмере руку, как хозяйке дома. Следом за ними в столовую шла Виола. Грэйвил молча подошел ко мне и предложил руку. Судя по всему, его пригласили остаться на ужин. Или, что более вероятно, он дал всем понять, что остается.

За столом "Серый Канцлер, который вертит всеми как хочет" опять сидел рядом со мной.

- Я не знал, что у вас сегодня праздник, — сказал он тихо, слегка наклонившись ко мне. — За мной остается подарок. Вам понравится. — В его голосе промелькнули нотки, напоминающие кошачьи, и концовка прозвучала очень двусмысленно.

- Ваш визит очень неожиданный. Не выставлять же вас за дверь. — Не люблю я, чтобы со мной играли.

- Сомневаюсь, что в этом городе кто-нибудь осмелится выставить меня за дверь, заявись я хоть ночью.

Нашу милую беседу прервал поздравительным тостом Эдгар. И праздничный ужин устремился в праздничное русло. О расследовании Грэйвил так же не заговаривал. Поэтому мне удалось насладиться прекрасным ужином. Да уж, после блюд Гвенны к пище родного мира я стала относиться очень придирчиво.

А сразу же после ужина Виола усадила меня за пианоллу.

- Только пожалуйста, в этот раз спойте, — умоляла она.

- Я даже не знаю ни каких модных в Минворде песен, — отнекивалась я. — Еще ни одной не успела разучить.

- Спойте, что пели дома! — выпалила Виола.

А я вспомнила концерт, на который недавно ходила с Оксанкой. Пальцы сами забегали по клавишам, наполняя гостиную будоражащей мелодией, которую в России знал каждый.

- Песен еще не написанных сколько? — резанул воздух мой голос. Слишком сильный. Слишком пронзительный. — Скажи кукушка, пропой!

Музыка нахлынула волной и заполнила пространство плотной субстанцией, которую свободно преодолевать мог лишь мой голос, завораживающий, словно призывающий в бой не то небесное войско, не то демонов ада. Ничто не могло ему противостоять. Когда я изредка оглядывала гостиную, мои глаза выхватывали то застывшее в восхищении лицо Виолы с выразительно распахнутыми оленьими глазами, то потрясенного Эдгара, зачарованную моей игрой Альмеру… То Грэйвила, следившего за мной хищным взглядом, готового к прыжку хищника. В какой-то момент напряженная вселенная словно сжалась в изначальную точку, чтобы оборваться последним аккордом…

- Вот так! — …и скрипящей на зубах тишиной.

Выдыхаем, товарищи!

В конце вечера, когда Эдгар с Виолой уже прощались с нами, Грэйвил, словно нарочно, вспомнил об изначальной цели своего визита и попросил уделить ему пару минут наедине. Мы вернулись в гостиную.

- Я вас внимательно слушаю. — сказала я удивительно спокойным тоном, опускаясь в кресло.

- Что ж, как вы уже догадались, меня привело к вам происшествие на Минорских холмах.

- Неужели? — я удивленно вскинула бровь.

- Вы переигрываете! Вы прекрасно знали, что я найду там остаточный след магии, точно такой же, как в рабочем квартале. Вот только в рабочем квартале был не просто след, а свежие руны и звезда Наби. А на Минорских холмах след звезды давно развеялся, да и тело жертвы сожгли на ритуальном костре.

Пока что Грэйвил не сообщил мне ничего нового, только подтвердил мои гипотезы.

- Мне нужно точно знать, что вы видели. — Он наклонился ко мне, пробуравливая меня насквозь взглядом профессионального дознавателя. Что он хотел разглядеть там, на дне моих глаз?

- Может, вы мне все-таки скажите? — Он опустился в кресло напротив. — Поймите, очень важно как можно раньше поймать убийцу. Если вы боитесь — то я обещаю, что смогу вас защитить.

В этот раз весь его вид выражал неподдельное участие. Я понимала, что он прав. Надо остановить этого маньяка.

- У вас найдется карандаш и листок бумаги? — Так уж и быть, помогу.

Он достал блокнот из внутреннего кармана пиджака и протянул мне. На чистой странице уверенными движениями я воспроизвела звезду в мельчайших подробностях. На соседней странице изобразила положение жертвы относительно лучей звезды и края обрыва — мне показалось это важным. Отдельными сносками начертила руны с правого и левого запястья женщины. В задумчивости слегка пожевала конец карандаша. Перелистнула страницу и нарисовала бабочку…

Грэйвил забрал назад блокнот, долго рассматривал изображения, хмурился.

- Вы изобразили звезду Ним с поразительной точностью. — Он посмотрел на меня удивленно. — Она точно такая, как в Хоролтоне. Как она выглядела? Кровавые линии? Свечение?

- Тени. Это были едва заметные тени.

- Как вы догадались про руны? — перешел он к следующему вопросу.

- Случайно. Я действительно искала в библиотеке Эдгара подсказку. Как вы можете догадаться, здесь я не располагаю ни какими книгами, кроме поэм и романов. — Он хмыкнул. — А руны для меня как картинки, в смысле, мало понятны. Поэтому я и пыталась рассмотреть их с разных ракурсов.

Заинтересованность Грэйвила сменилась глубокой задумчивостью. Я же решила высказать другую догадку.

- Руны располагались так, будто жертва наносила их сама. Может быть, это было добровольно. А может, специально, если эта часть ритуала была позаимствована из какого-то другого, добровольного. В смысле, не ведущего к смерти носителя рун, — я не знала, как объяснить свою теорию, когда практически ничего не знаешь ни о ритуалах и магии, ни об этом мире.

- Кто вы, миссис Ирвин? — спросил он, нарушая затянувшуюся тишину.

- А вариант певицы из провинциального театра вас не устраивает? — мой вопрос прозвучал как насмешка, хотя мы оба были предельно серьезны.

- Нет, — он оборвал мой шутливый тон. Шутки кончились. Но шестеренки в моей голове, работая на полном ходу, уже готовили ответ — безумный коктейль правды и вымысла.

- Я — аналитик.

- Кто? — не понял Серый канцлер.

- Аналитик, — я опять смотрела на него, как на дебила. — Я занимаюсь поиском информации из открытых источников, анализом и составлением прогнозов. Также провожу внутренний анализ бизнеса. В основном, для торговых компаний.

- Что? — переспросил Грэйвил и тут его стало просто разрывать от смеха, так что я даже обиделась… за державу.

- Никто… никогда… — смех все еще прорывался сквозь речь Грэйвила, а на глазах выступили слезы, — не возьмет на такую работу леди. — Он все-таки закончил свою мысль.

- Меня никто и не берет на работу. — Я старалась не показывать, что меня задели его слова. — По документам всегда работает какой-нибудь усатый толстяк, или прыщавый юнец, только что начавший карьеру. А я лишь тихо выполняю работу и получаю оплату. И никто никогда не признается, тем более властям, что это я поработала с их фирмой.

Здесь Серому Канцлеру крыть было нечем — все звучало вполне правдоподобно. А у меня появилась идеальная легенда того, почему я такая умная, где пропадаю целыми днями и почему не могу рассказывать где именно.

- Ладно, — продолжил Грэйвил. — А при чем здесь бабочка? Или вы решили сегодня блеснуть еще и художественным талантом? — бабочку он рассматривал внимательно… гораздо внимательнее, чем звезду. — Скажу честно — у вас скверно получилось. Никогда еще не видел такой мерзкой бабочки.

- Я тоже. — Спокойствие полностью вернулось ко мне, а в голосе даже начал сквозить холод. - Пока не увидела, как эта бабочка вылезает изо рта мертвой женщины на Минорских холмах.

- Вы точно видели именно это?

Я лишь утвердительно кивнула.

- Вы добавили мне сегодня вопросов, миссис Ирвин. А я рассчитывал лишь на ответы.

- А я совсем не получила ответов, — едва слышно промолвила я, но он услышал мои слова и вопросительно поднял брови.

- Уже поздно. Я устала. Я больше ничем не могу вам помочь, мистер Грэйвил. — Я действительно устала. Поздний разговор меня вымотал.

- Это пока… - он поднялся и направился к выходу. — Похоже, вы мне еще понадобитесь. Спокойной ночи, миссис Ирвин и… - он обернулся и посмотрел на меня в упор, а в глазах опять появился азарт и хищный блеск - Я не забуду про подарок.

Глава 14.

- Почему мы так рано выходим? — спросил Гиви, когда я усаживала его в рюкзак, предварительно заботливо укутав в шерстяной шарфик.

Дом Альмеры мы покидали сразу после завтрака. Если первое время моя хозяйка была недовольна тем, что я часто задерживаюсь на работе и пропадаю в своем мире по выходным, то после обострившегося внимания Грэйвила к моей скромной персоне ее это вполне устраивало. Чем реже Серый Канцлер сможет меня застать дома — тем лучше.

- А потому, мой дорогой, что сперва мне нужно купить вечернее платье. Завтра с утра я этого сделать не смогу — Оксанка предупредила, что у нее для меня сюрприз, и чтобы я ничего не планировала в первой половине дня. А вечером у меня свидание.

- Пффф! Шустрая же ты! — скуксился белка. — Это с ним ты вчера допоздна была?

- Вчера мы ужинали, — сказала я загадочным тоном, чтобы позлить белку. В пятницу мы с Никитой ушли с покера вместе, вогнав в ступор всю остальную компанию, и оставшийся вечер провели вдвоем. — Неужто ревнуешь?

- Больно надо! — но дулся на меня он недолго. - Он тебе нравится?

- Конечно, нравится. И даже больше.

Расспросы Гиви я прервала самым наглым образом — застегнув молнию рюкзака. Взяла рюкзак с белкой и направилась вниз, в малую гостиную к зоне перехода. Переоделась в свой удлиненный пуховик и открыла клавишем дверь. Но, немного подумав, вручила клавишь в лапки Гиви — пусть он поможет ему безопасно преодолеть переход между мирами, и обхватив рюкзак обеими руками шагнула в… свой родной мир.

- Ты как? — сразу поинтересовалась я у Гиви. Но белка таращилась на меня бессмысленным взглядом, а потом начала испуганно вырываться.

- Гиви, что с тобой? — я испугалась и пыталась успокоить белку, но она меня слегка куснула за палец и, вырвавшись из моих рук, заметалась по подъезду, вереща на чисто-беличьем. Без малейшего намека на разумную речь.

Что я наделала!

Надо срочно поймать друга и вернуть его в Минворд! Пока он совсем не оскотинился… тьфу! Не озверел! То есть, не превратился в обычного безмозглого грызуна.

Я бросилась вниз по лестнице, вслед за быстро улепетывающей от меня белкой. Шансы поймать шустрого зверька были невелики, но были. Если никто не откроет подъезд. Этаже на пятом, белка юркнула в пустую кабину лифта, и, прежде чем двери закрылись, я успела заскочить в лифт. Попался!

- Хорошо бегаешь! — воскликнула эта хвостатая сволочь, запрыгивая мне на плечо.

- Гиви! Жеваный кот! Меня чуть Кондратий не хватил! — пробормотала я, пытаясь отдышаться. — Дурацкие у тебя шуточки…

- Испугалась? — спросил белка, поудобнее устраиваясь в рюкзаке. — Поехали за платьем, леди.

- Дай отдышаться, скотина рыжая. — Я достала из рюкзака фляжку и сделала небольшой глоток. — Тебе не дам! — жалобный взгляд белки я проигнорировала. — Я уж решила, что чуть не угробила этой поездкой лучшего друга! А ты…

- Друга? — переспросил Гиви.

- А кого же еще! — я сердилась. — Мы едем с тобой по магазинам, потом на вечеринку вместе с моей лучшей подругой. В святая святых — холостяцкую квартиру Оксанки! В конце концов, я тебе рассказала о своем новом романе! А ты… - я махнула рукой, и закинув рюкзак на плечо, вышла из лифта.

Гиви пристыженно сопел всю дорогу у меня за спиной. В торговом центре вел себя идеально — не подглядывал, когда я переодевалась в кабинке, и честно помогал с выбором платья.

Уже около Оксанкиного дома я забежала в супермаркет. Прикупила на вечер вина, фруктов и специй для глинтвейна, а еще немного сыра, шоколада и разных орехов для Гиви. Основные блюда мы закажем с доставкой.

- А вот и мы! — воскликнула я, когда подруга впустила нас в квартиру. — Посмотри, кто пришел к тете-выпивохе? — я сюсюкала, как с маленькой, расстегивая рюкзак. — Говорящая белочка!

- Гиви, знакомься, это Оксана — моя лучшая подруга. — уже серьезно представила я белке хозяйку квартиры.

- Оксана, это Гивинал Скрамбл — мелкий говнюк, который утром меня чуть до инфаркта не довел своей выходкой.

Так, вроде всё по этикету?

- Какой лапочка! — воскликнула подруга. — Проходите на кухню. Я варю кофе, перекусим перед поездкой. Твой лыжный костюм я достала, он вон в том пакете. И зимние кроссовки там же.

Я уже не помнила, зачем несколько лет назад купила этот костюм на распродаже. На лыжах я так и не каталась, а на загородные прогулки зимой выбиралась крайне редко. Но сегодня костюм пригодится.

Заказав такси на двенадцать, мы пили кофе и ели бутерброды с сыром. Гиви деловито сновал по кухне, исследуя территорию. Ему было интересно все: вода в кране, свет в холодильнике, часы на микроволновке. И всё без магии.

- Одно не понимаю, - сказала подруга, дожевывая бутерброд, — зачем ты купила три литра вина?

- Глинтвейн варить. Нас же трое! — а Гиви утвердительно кивнул.

- Кстати, твой заказ пришел. — подруга указала на канистру коньяка в углу. — Получите, распишитесь. Давай собираться — такси уже подъехало.

Мы быстро влезли в лыжные костюмы, упаковались, как настоящие спортсмены — только хвостики торчали из-под шапочек с помпонами. Рюкзак с утепленным Гиви я надела задом наперед. Так, чтобы он был спереди, а Оксанка помогла мне закрепить поперек спины ремешок, чтобы рюкзак не съехал на бок. Рассовав телефоны, ключи и деньги по карманам, мы отправились на встречу приключениям.

На такси до популярной загородной лыжной базы мы добрались очень быстро. Но не чудесные лыжные склоны были нашей конечной целью. Гиви получал удовольствие от самой поездки — высунув голову из рюкзака, рассматривал заснеженный город и автомобили. Поездка на такси ему очень понравилась (в автобусе, на котором мы с ним ехали утром, я не разрешила ему высунуться из рюкзака и осмотреться). А за городом вообще была зимняя сказка. Мы не спеша шли по аллее, между центрами проката лыжной экипировки, магазинчиками и различными кафе, а я рассказывала белке, что есть что. Его поражало всё!

- Только смотри, - наставляли мы мохнатого друга, - не разговаривай при посторонних. Если вдруг что-то срочное — свисти, пищи и жестикулируй. А вон и твои земные собратья! — указала я на пушистую сосну, по которой прыгали две белочки, в сереньких зимних шубках.

Нашей конечной целью был пологий склон для балбесов и прокат плюшек. Что еще нужно для счастья теткам, когда им переваливает за тридцатник?

А потом был писк, визг, смех, ветер в лицо, полеты с плюшки в сугроб, где мне приходилось быстро сгруппировываться, чтобы не придавить Гиви. Накатавшись вволю, мы отпустили Гиви немного побегать по снегу и полазить по деревьям, но он довольно быстро запросился назад в рюкзак — его не привычные к низким температурам лапки быстро замерзли.

Поэтому мы пошли греться в кафе. Разместились за небольшим столиком у окна. Рюкзак я поставила на диванчик рядом с собой, ближе к окну, так, что из зала он не был виден. Гиви мог спокойно выбраться из своего «укрытия» и присоединиться к нам. Мы заказали пиццу, глинтвейн и капучино. Пицца была горячая, для белки такая еда не совсем подходит, но у меня были с собой орехи, а еще наперсток. В который я аккуратно налила глинтвейн из своего бокала, набрав его в трубочку для коктейля. Умилительная у нас получилась компания!

- Последний раз я каталась с горы на втором курсе, — ударилась я в воспоминания. — Я тогда была на зимних каникулах дома, в Загорске, а одноклассники решили устроить встречу выпускников. И меня тоже позвали. Сперва мы сидели на квартире у одной из одноклассниц, но ближе к вечеру вернулись ее родители, и нашей, уже изрядно выпившей, компании пришлось идти гулять. У нас в микрорайоне есть гаражный массив, а за ним овраг с пологим склоном, и большой болотистый луг, посреди которого течет небольшой ручей (в самом глубоком месте — по колено воды), вот только на другой стороне оврага находятся городские очистные сооружения, которые частично сливают отходы в этот ручей, так что он даже в морозы не замерзает. Зато со склона оврага всегда катается ребятня на санках. Луг такой широкий, что до ручья никто не доезжает. И захотелось нам в тот вечер скатиться с горки. Вот только на чем? Картонок вокруг было много — ребятня каталась, да так и побросала, когда домой разошлась. Но модным девушкам в норковых шубках на картонках кататься не солидно, да и перед парнями не удобно. И тут я заприметила у гаражей старый капот от «Волги» (это машина такая). — пояснила я для Гиви. — Парни поддержали мою идею, и уже через пять минут в установленные на краю оврага «сани» усаживалась элита класса. Я и еще трое парней были разгоняющими и запрыгивали на капот набегу, как получится. Поэтому я улетела в сугроб сразу, как перегруженные сани достигли дна оврага и полетели вдаль по победной прямой. Парни-разгоняющие успели спрыгнуть в последний момент, а все остальные так и улетели на капоте в ручей.

Оксанка согнулась пополам от смеха и легла на стол, стуча кулаком рядом с тарелкой. Даже Гиви хихикал, уловив суть рассказа.

- Дно ручья оказалось очень вязкое, все сплошь в отложениях из сточных вод. Так что лучшая часть нашей компании выбиралась на берег долго, и в итоге походила на канализационных монстров. А мы свалили поскорее по домам, не стали дожидаться разбора полетов. В общем, на встречи выпускников меня с тех пор не приглашают…

Оксанка вытирала слезы, выступившие от смеха, Гиви пододвинул в мою сторону наперсток — мол, плесни еще, когда до моего слуха донесся незнакомый голос.

- Это же те девушки с танцпола! Ты обещал познакомить!

Оксанка замолчала и постаралась выглядеть как-то… привлекательней. Гиви юркнул в рюкзак. Я обернулась… К нашему столику уверенно направлялись Уваров со своим другом, кажется с тем, что был с ним в клубе две недели назад. Вчера я рассказала Никите о своих планах на субботу, но и представить не могла, что он тоже решит покататься, правда, на лыжах, судя по их дорогой экипировке. Мне стало немного неловко за свой костюм из позапозапозапрошлогодней коллекции. Никита выглядел очень мужественно со слегка растрепанными волосами… Так, соберись, Ленка! Ты в общественном месте! А его друг был более аккуратен, голубоглазый блондин с модной стрижкой и чувственными пухлыми губами — на мой взгляд — слишком слащав.

Уваров достиг нашего столика, наклонился ко мне и поцеловал. В губы. Коротким, утверждающим свои права, поцелуем.

- Знакомься, Вова. Это Лена — моя девушка, — произнес он, повернувшись к другу. А я отчетливо услышала, как падает на стол Оксанкина челюсть, и пошленький свист высунувшегося из рюкзака Гиви.

- Это Оксана — ее лучшая подруга, — продолжил представлять нас Никита, но в этот раз мне было очень приятно от соблюдения этикета. — А это мой друг детства — Владимир Новиков.

- А это Гивинал Скрамбл — мой друг. — представила я белку, раз уж он привлек внимание своим свистом. Я привыкла выглядеть странной и не привыкла обижать друзей. Гиви кивнул в знак приветствия.

- Позвольте, мы присоединимся к вашей компании? — начал было Владимир, но Уваров его быстро прервал.

- Мы уже уходим. Развлекайтесь, девчонки, — еще раз быстро меня поцеловал и добавил. — Не забудь, завтра в шесть я заеду.

А затем, словно упирающегося щенка, потащил друга к выходу.

- ЧТО ЭТО БЫЛО? — Оксанка вычеканила каждое слово.

- Пришел. Пометил территорию. Ушел. — Если честно, я сама была в шоке.

- Нет. — Подруга прожгла меня нехорошим взглядом. — С каких это пор вы встречаетесь?

- Со вчерашних. — Ответила я, невозмутимо допивая остывший капучино.

- И когда ты мне собиралась об этом сказать? — не унималась подруга.

- Сегодня. Приедем к тебе, и я все расскажу.

* * *

- И как тебе удалось охмурить нашего первого красавца? — спросила Оксанка, когда мы, расположившись на кухне, приступили к приготовлению глинтвейна.

Гиви не стал особо прислушиваться к нашему разговору, и отправился исследовать квартиру. Иногда он забегал на кухню с той или иной вещью в лапках и уточнял ее назначение, а потом затих в комнате. Может, задремал?

- Никак, — честно призналась я. — Он сам меня добивался. Еще, кстати, не добился! — поспешила уточнить, когда подруга начала пошленько хихикать.

- А завтра куда он тебя пригласил?

- Пока не знаю. Предупредил только, что форма одежды — вечерняя.

- Тогда мой подарок как раз вовремя! — подруга поставила на плиту кастрюлю, добавила мёд и специи, и начала нарезать сыр. — Завтра утром идем в SPA. Сделаем из тебя королеву!

Скоро глинтвейн был готов. Потом привезли заказанный ужин — салаты, китайский рис с грибами и папоротником и свинину в сладком соусе. Мы накрыли стол и зажгли свечи, тем более, уже стемнело.

- Гиви, ты там не уснул?

Я заглянула в зал, в котором царил полумрак. Свет был лишь от торшера у дивана. Собственно, там и расположился белка с книгой в руках, точнее, в лапках. На обложке была изображена девица с аппетитными формами и развивающими волосами в очень фривольном, приспущенном с плеч, платье. Сзади ее крепко прижимал к себе мужчина с огромным обнаженным торсом. Название сего шедевра гласило «Искушение поцелуем». Ну-ну!

- Гиви? — опять позвала я белку.

Он резко захлопнул книгу и, попытавшись спрятать ее за спину, покраснел до кончиков ушей. Как школьница! Причем, младших классов.

- Нашла пропажу? — в комнату заглянула Оксанка.

- Он тут залип с твоим любовным романом. — Гиви покраснел еще больше. — А теперь так очаровательно краснеет! — начала я подтрунивать над другом.

- Как… вы такое читаете, — еле слышно промолвил белка.

- Но ведь интересно же? — Оксанка скорее утверждала, чем спрашивала. — Самого за уши не оторвать было.

- Скажу тебе больше, мы такое еще и смотреть можем! — решила я окончательно взорвать беличий мозг. — Только в книге главный герой в конце понимает, что любит героиню и женится на ней. А в кино, после всех дел, он собирает инструменты и идет ремонтировать раковину кому-нибудь еще.

Ремонтировать раковину? Неплохое название процесса! Под недоуменный взгляд Гиви, мы разразились заливистым смехом.

- А?.. — начал было белка, но я прервала друга, поняв, о чем он решил спросить.

- Нет. Фильмы мы смотреть не будем. Такие фильмы можно смотреть только в одиночку!

После ужина мы валялись втроем на разложенном диване, потягивали глинтвейн и смотрели немного пошлые романтические комедии. Спать легли только в третьем часу ночи.

А в восьмом часу я проснулась. Голова болела с похмелья, но спать мне больше не хотелось. Гиви рядом тоже не было. Нашлась моя пропажа в туалете. Сидя на унитазе, белка дочитывал давешний роман.

- Что? Головушка бо-бо? — поинтересовался наглый грызун. Я лишь кивнула.

- Так что ж ты ее не подлечишь? Взяла бы и вывела из организма все спиртовые яды! Или не знаешь как?

Я лишь покачала головой и побрела на кухню в поисках минералки.

Когда я, сидя на кухне допивала второй стакан, ко мне присоединились Гиви и Оксанка. Подруга была совсем зеленая и, похоже, ее мутило. Все-таки три литра вина оказалось много…

- Значит, так! Сейчас я вас научу правильно бороться с похмельем. Лена, налей полстакана простой воды для себя и для Оксаны. И возьми два пустых стакана, — руководил процессом белка. — Теперь набирайте полный рот воды, закрывайте глаза и мысленно направляйте энергетический поток на очистку организма.

Просидев так минуту, я поняла, что моя голова перестала болеть и сплюнула воду в пустой стакан. Вода была мутной и сероватой.

- Бульк! — Оксанказажала рот рукой и побежала в туалет.

- Да… - протянул Гиви. — С ней придется поработать самому.

После двадцати минут терапии, пяти подходов и старательного массажа головы в исполнении Гиви, цвет лица подруги стал розовым, а взгляд ясным. Я давно уже была «огурцом» и варила кофе.

- А почему моя вода гораздо темнее и мутнее Ленкиной? — спросила Оксана.

- Я тебе заодно песок из почек вывел и сосуды почистил.

- Да тебя ж можно просто ложить на больное место, как средство от всех болезней!

- Но-но! — Гиви протестующе вытянул лапки. — Ложить можно на все! Но лечение — очень энергоемкий процесс. Будешь лечить всех подряд — сдохнешь через неделю!

* * *

В SPA мы провели часа четыре. До сих пор я не предполагала, что мое тело может выдержать такое количество процедур, а тем более, что мне это так понравится. После массажа, масок и обертываний, заказанных нам Оксанкой, я уже сама оплатила эпиляцию, маникюр и педикюр.

Гиви стойко переносил наше пребывание в SPA — он лежал в полуоткрытом рюкзаке и дочитывал роман.

Потом мы взяли такси, завезли домой Оксанку и поехали к себе.

Дома я спрятала канистру с коньяком в шкаф, туда же на вешалку повесила новое платье. Гиви распрощался со мной сразу, и, выпрыгнув в окно, скрылся в кроне ближайшего дерева.

Зашла Митти и сообщила, что миссис Линвор ждет меня к обеду.

Обедали мы с Альмерой вдвоем. От меня не укрылось, что она чем-то встревожена.

- Вот, — хозяйка передала мне запечатанный конверт, — принесли вчера утром, сразу после того, как вы ушли.

Конверт был из плотной гербовой бумаги с печатью и адресом тайной канцелярии. От Оуэна Грэйвила. Письмо я распечатала прямо за обедом с радостным предвкушением — он же обещал мне подарок! Но короткий официальный текст сообщал, что меня вызывают в тайную канцелярию для дачи показаний и особой ментальной проверки.

Да он там совсем охренел что ли? Я ему и так всё рассказала. Некогда мне по его серым канцеляриям шляться! У меня работа! Карьера! Да личная жизнь, в конце концов!

- Меня вызывают в тайную канцелярию для дачи показаний и ментальной проверки. — сообщила я Альмере спокойным тоном, хотя внутри меня всё кипело и жаждало свернуть это письмо вместе с конвертом в трубочку и засунуть Грэйвилу кое-куда…

- О боги! — Альмера воскликнула, прикрыв рот рукой, вот только тут в пору было хвататься и за сердце.

- Ничего! Разберемся! Сегодня вечером я ухожу, а завтра мы все обдумаем. Надо спросить у Эдгара, насколько серьезна эта ментальная проверка. В конце концов, в письме не указано, когда конкретно мне следует явиться! Думаю, у нас есть пара дней на подготовку.

Этой речью я успокаивала скорее себя, чем Альмеру. Но моя старушка тоже немного расслабилась. Оставшаяся часть обеда протекала спокойно, Альмера пересказала мне последние городские новости. А я поделилась впечатлениями от катания на плюшках.

Собиралась я долго. Много времени заняла укладка волос — я все время была недовольна результатом, пока не остановилась на просто распущенных волосах, завитых крупными локонами. Макияж я тоже делала долго, правда, сразу остановила свой выбор на палитре натуральных оттенков, сделав лишь акцент на губы. Оделась быстро — черное нижнее белье, черные чулки, платье темно-вишневого цвета, чуть прикрывающее колени. Без декольте, но с красивым фигурным вырезом, открывающим ключицы. Маленькие сережки с рубинами. И мои любимые итальянские туфли. На улице, конечно, зима, но до машины добегу — не замерзну. Готова!

Глава 15.

- Ты прекрасна! — хрипло прошептал Никита мне в шею вместо приветствия, когда я села к нему в машину. Слегка прикусил мочку ушка… Я отстранилась.

- Куда мы едем? — по его потемневшему взгляду было понятно: еще чуть-чуть — и мы никуда не едем. — И почему такой официальный дресс-код? — Никита был в костюме и бабочке.

- Сегодня прием в честь юбилея медиахолдинга «Юникон». Моя мать в совете директоров, — пояснил он, в ответ на мой вопрошающий взгляд. — Мы заедем на пару часов. Отметится.

Прием так прием! Смотрела я вперед стеклянными глазами, пока Никита вел машину в центр города. Что удивительного? Я девушка активная — вчера вот на плюшечках покаталась, сегодня — на юбилей медиахолдинга. «Ааааа!» - орала перепуганная Маленькая Лена внутри меня. Большая Лена лишь хищно улыбалась, ожидая десерт.

Мы въехали на подземную парковку нового бизнес-комплекса, затем поднялись на лифте на второй этаж, где располагался большой зал для торжественных мероприятий.

Прием ослепил меня роскошью, торжественностью и огромным количеством гостей. Похоже, здесь собрались все сливки местного общества. Никита уверенно находил в этой толпе нужных ему людей, непринужденно поддерживал беседу, представлял меня своим знакомым. Первое время, наверное, от потрясения, я плохо воспринимала, что происходит вокруг. Только улыбалась, кивала, старательно держала «хорошее лицо профессионального картежника». Потом включилось мое ожившее подсознание и начало усваивать и запоминать информацию. Может, пригодиться…

- Никита! — к нам подошел мужчина лет пятидесяти, высокий, вполне моложавый, с редкой сединой в темных волосах. — Не надоело тебе еще в провинции? — спросил он после взаимных приветствий. — До сих пор не захотелось вернуться в столицу?

- Пока меня все устраивает здесь, дядя.

- Может, представишь меня своей спутнице, — его взгляд скользнул по мне заинтересованно или мне лишь показалось?

- Лена — моя девушка, — лицо дяди слегка вытянулось. — Мой дядя — Дмитрий Новожилов.

Что-то знакомое. Мой мозг усиленно разгребал архивы памяти. Дмитрий Новожилов… член совета директоров нашего банка. Не отсюда ли особый интерес дочки управляющего к Никите? Как здесь все повязаны, девочка из Загорска…

К нам присоединилась супружеская пара — родители Никиты.

- Ирина, - дядя Никиты решил немного позабавиться. — похоже, твой сын решил остепениться. Сегодня он с девушкой!

Никита никак не отреагировал на его подначивания, и совершенно спокойно познакомил меня с родителями. Я улыбалась, кивала, что-то отвечала. В такой ситуации я оказалась впервые в жизни. Нет, бывало, что и раньше мужчины, с которыми я встречалась, знакомили меня с родителями. Взять того же Пашку… Но чтобы вот так! В самом начале отношений! Никогда ни один мужчина не относился ко мне с таким… уважением? Если честно, я и сама этого не требовала… не просила уважения. Как не раз оказывалось — зря.

- Вы на весь вечер?

- Нет. Уедем сразу после завершения торжественной части, — ответил Никита матери.

- Идем, Ирина. Скоро твоя речь. У нашего сына свои планы на вечер.

Где-то час длилась официальная торжественная часть вечера, с поздравлениями и награждениями. Никита за это время успел пообщаться еще с несколькими значимыми в высших кругах людьми. А я очень обрадовалась, когда он наконец-то взял меня за руку и наклонившись, прошептал.

- Как насчет того, чтобы поужинать только вдвоем?

Мой взгляд сказал все лучше любых слов — я была рада покинуть эту толпу. Не понимаю, почему раньше я мечтала хоть раз побывать на таком грандиозном мероприятии? Побывала? Ставим галочку, и скорее мигрируем назад в комфортную среду.

- С удовольствием! — прошептала я в ответ.

К моему удивлению, Никита не повез меня в ресторан. Вместо этого, он оставил машину на подземной парковке элитной высотки, а когда мы вошли в лифт, нажал на самую последнюю кнопку.

- Была когда-нибудь на самой крыше?

- Нет. А что там?

- Увидишь… - Он хищно улыбнулся и притянул меня к себе. Его губы накрыли мои, подчиняя, завоевывая, выбивая воздух из груди с низким стоном. Сердце ухнуло вниз…

Он оторвался от меня лишь когда кабина лифта остановилась, достигнув последнего этажа. Но Уваров повел меня еще выше и толкнув не запертую дверь, вывел на крышу.

Не сказать, что раньше я никогда не видела с высоты ночной город. Видела. Но меня всегда завораживает это зрелище. В список вещей, на которые можно смотреть бесконечно, я бы смело добавила «вид ночного города» и поставила его на первое место!

Нас ждал накрытый стол, бутылка шампанского в ведерке со льдом, блюда, накрытые колпаками и два кресла с теплыми пледами. Очень кстати! Несмотря на теплую (где-то -4) безветренную погоду, в туфлях мне было зябко. Никита усадил меня в кресло и бережно укутал пледом мои ноги. Сам устроился в кресле напротив.

У меня в голове было множество вопросов. Как он все это устроил? Почему? Хотя о чем это я… Мне это безумно нравилось. Впервые за много лет сильная и независимая женщина во мне ушла куда-то далеко на… второй план. Мне больше не хотелось сражаться в остроумии и сыпать сальными шуточками. Я хотела просто любить и наслаждаться взаимностью. От его взгляда глубоко во мне зарождалась горячая, обжигающая волна желания. А я уж думала, что совсем разучилась чувствовать!

- За нас! — произнес тост Никита. — Все только начинается!

- Все только начинается! — повторила я, слегка пригубив напиток, очень приятный на вкус.

С ужином мы покончили быстро, под шампанское и рассказы Никиты о своей семье. А я как-то совсем не заметила, как оказалась у него на коленях, как его пальцы легким жестом убрали мне за ушко выбившийся локон, а губы начали прокладывать дорожку от ямочки у ключицы вверх. А потом слились с моими в сумасшедшем поцелуе. Я обвила руками его шею желая быть еще ближе, насколько это возможно. Жар, который пульсировал внутри меня, собираясь в тугой клубок внизу живота, требовал большего.

Когда его рука, поднимаясь вверх по моему бедру, сжала ягодицу, я слегка вскрикнула. Возбуждение становилось невыносимым, требуя развязки. Но вслед за ласкающей рукой, под одежду пробрался холод зимней ночи. Это меня слегка отрезвило, позволило остановиться.

- Мы здесь замерзнем… - прошептала я, отрываясь от его губ.

- Действительно… - произнес он хрипло, прямо в мои губы. — Сейчас не совсем подходящий сезон для свиданий на крыше… Впрочем, это легко исправить. — и он легко подхватил меня на руки и понес к назад к лифтам.

Я могла бы спросить, куда мы идем, но вместо этого опять стала с жаром отвечать на его поцелуи, как только мы добрались до лифта. Здесь было тепло, и его руки уже уверенно проникли под верхнюю одежду, исследуя изгибы моего тела.

Спускались мы недолго, лифт остановился на двадцать седьмом этаже, и Никита повел меня к какой-то квартире, продолжая целовать. Все так же не разрывая поцелуя, он нашел ключи и почти наощупь открыл дверь.

Как только мы оказались внутри и дверь за нами захлопнулась, его пальто и мой нелепый пуховик полетели прямо на пол. Через какое-то время туда же отправились его пиджак и галстук, а я оказалась плотно прижата спиной к противоположной, гладкой как стекло стене. Он сгреб рукой мои волосы и властно потянул, я откинула голову назад, открывая шею для поцелуев. Другая его рука настойчиво скользила вверх по внутренней стороне моего бедра, подбираясь к самому сокровенному.

- Лена, как я тебя хочу… - хрипло почти прорычал мне в шею, заставив выгнуться ему на встречу и вжаться в него еще плотнее, почти насаживаясь на пальцы.

Мои руки скользнули вниз по его спине, оглаживая крепкие мускулы. Затем ловкие пальцы быстро справились с пряжкой ремня, молнией. Слова были больше не нужны. Моя рука скользнула дальше, накрывая его желание.

- Не торопись, — почти простонал Никита и развернул меня спиной к себе.

Я уперлась руками в зеркало, точнее, зеркальную стену, и поймала его отраженный взгляд. Глаза в глаза. Затем он медленно расстегнул молнию на моем платье, прокладывая дорожку поцелуев вдоль позвоночника, иногда слегка покусывая. Щелк! Его рука расстегнула застежку лифчика и сразу скользнула внутрь, накрыв тяжелое полушарие, сжимая пальцами закаменевший сосок. Другая рука опять стала подниматься вверх по моей ноге, поглаживая бедро, задирая подол платья все выше, оглаживая упругие ягодицы. А затем исчезла.

Я недовольно застонала, прогнулась в спине и подалась назад. На пол упала надорванная упаковка от презерватива… Пара томительных секунд, и он вошел в меня медленно и плавно, почти до упора. Сжал руками мои бедра и задвигался быстрее.

Все смешалось в сумасшедший коктейль из ласк, стонов, сбившегося дыхания, безумных ощущений движений его плоти внутри меня, волны накатывающей, пульсирующей кульминации, когда в глазах потемнело, а губы раскрылись в немом крике, его рык мне в шею, когда он тоже достиг разрядки.

- Я… не сдержался… - прошептал мужчина мне на ушко. Мой мужчина. А потом наши губы опять слились в поцелуе, примиряющем. — Нам нужно в душ…

Я только сейчас заметила, что мы так и стоим в прихожей, полураздетые, растрепанные после умопомрачительного секса, все еще не в силах оторваться друг от друга.

Чуть позже Никита показал мне, где душ. Ванная комната в его квартире по размерам едва ли уступала моей в Минворде. Дорогая стильная сантехника, темно-коричневый кафель, зеркальные панели над раковиной и джакузи. Аккуратно повесив свою одежду на крючок, я залезла в душевую кабину и, включив теплую воду, подставила лицо под струи воды. Найдя мыло, первым делом смыла макияж. Размытая тушь — не самое привлекательное в глазах женщины. Меньше всего мне хотелось, чтобы Никита застал меня в образе «женщина-панда».

- Не вежливо с моей стороны оставлять тебя одну. — сказал Никита, присоединяясь ко мне в душе. — Кто потрет тебе спину?..

Это был риторический вопрос, на который мне отвечать было совершенно не чем. Разве что поцелуем? За полтора часа мы успели потереть друг другу и спину, и грудь, и живот, и много что еще… и даже помыться. А потом мне выдали махровый халат, в котором я чуть не утонула, и мы наконец добрались до спальни.

Лежать с ним в постели обнаженной, положив голову ему на грудь, было так естественно, правильно, вдыхать запах его тела, такой родной, особенный.

- Через несколько часов нам на работу… Ты совсем не спал.

- Ты тоже, — замечает он, и продолжает перебирать пряди моих волос.

- Я могу не спать пару суток. Только надо съездить домой переодеться.

- Переезжай ко мне.

Что?!!! Что это сейчас было?!!!

- Я серьезно, Лена. Я не хочу с тобой расставаться. Ты нужна мне все время.

- Со мной жить непросто. Я хронический трудоголик и постоянно задерживаюсь на работе, — я опять попыталась отшутиться.

- Мне не нравится, что ты живешь непонятно где, и я даже не могу до тебя дозвониться. Я хочу, чтобы ты была рядом.

- Я обещаю подумать над твоим предложением… - я отвечала уклончиво.

- Нет. Сегодня я даю тебе отгул. Ты собираешь вещи, и в семь я заезжаю и забираю тебя.

Сказал, как отрезал! И прежде, чем я успела возразить, оказался сверху, полностью подмяв меня под себя, накрыв мой рот поцелуем, полностью утверждая свои права. Его пальцы ласкали мое лоно, невесомо прошлись по нежным складочкам. Другой рукой он сжал мою грудь, сперва одну, выбивая из груди тихий стон, затем другую…

- Так что ты решила? — спросил он хрипло.

- Даа… - с моих губ сорвался совсем тихий шепот.

- Я не слышу? — он слегка отстранился, скользнул одним пальцем в мое лоно, болезненно чувствительное, после недавней близости.

- Да, — простонала я громче, подаваясь вперед. Желание становилось невыносимым.

- Хорошая девочка, — прорычал Никита довольно, закидывая мою ногу себе на плечо — Кривые ноги, говоришь? — спросил он лукаво, слегка кусая, а затем целуя мою коленку, и закинул на другое плечо вторую ногу. — Крепче шею облегают?

Он вошел резко, вбиваясь, вколачиваясь… С каждым движением все наращивая темп, проникая все глубже. Пронзая меня новой волной удовольствия. И когда я почти достигла пика, он развел мои ногу в стороны, нанизав меня, словно бабочку, содрогающуюся в конвульсиях оргазма. Затем упал на меня и закончил свой изнуряющий забег несколькими сильными толчками.

Спорить с ним бесполезно.

Какое-то время мы лежали обнявшись, прижавшись друг к другу. Я вдыхала его запах, ставший после близости более резким, острым. Хотелось зажмуриться, словно кошка, и изваляться в этом запахе, пропитаться им насквозь.

- Уже утро. — заметил Никита, как бы, между прочим. — Хочешь кофе?

Я утвердительно кивнула, и он направился на кухню. Готовить кофе. Как был, ни в чем. Ей богу, я так домой не уеду! Да и до кофе дело может не дойти…

Когда за его спиной закрылась дверь спальни, я решила отправиться на поиски своей одежды. Нашла я ее там, где и оставила — на крючке в ванной. Но надеть успела только чулки и нижнее белье, когда дверь открыл Никита.

- Тебе с сахаром? — спросил он.

- Нет, — мою голову посетила мысль, что неплохо бы еще и подкрепиться. И я отправилась вслед за ним на кухню.

- Что приготовить на завтрак? — спросить я, конечно, спросила, но тут же по-хозяйски полезла в холодильник. Не густо… - Омлет?

Он лишь пожал плечами, мол, хозяйничай, и продолжил загружать кофе-машину. В конце концов, я выудила из холодильника остатки колбасы, пару ломтей черного хлеба, луковицу и четыре яйца. Поставив сковородку на огонь, быстро нарезала кубиками хлеб и отправила его на сковородку в первую очередь, обжариваться в масле до состояния хрустящих мини-гренок, потом туда же отправились нарезанные кубиками колбаса и лук. В завершении я залила всё это взбитыми с молоком и щепоткой соли яйцами и накрыла крышкой. Через пару минут завтрак будет готов.

- Правду говорят, настоящая женщина может приготовить завтрак из ничего… - промурлыкал Никита, обнимая меня.

- Когда-нибудь, когда я выйду на пенсию, я напишу книгу «Сто вкусных и полезных блюд из ничего» и бонусом добавлю главу «Десять праздничных блюд из кильки в томатном соусе».

- Будет пользоваться спросом в странах третьего мира.

- Ага, — задумалась я, — или в российской глубинке.

А потом мы вместе сели завтракать. Ну как, сели. Никита усадил меня к себе на колени и никуда не отпускал. Так и пили кофе: я — в нижнем белье и чулках, он — ни в чем.

- Мне кажется, именно так должно начинаться утро понедельника. — прошептала я, немного ерзая у него на коленях, что заставило мужчину напрячься.

- Именно так. — Он поцеловал меня в шею. — И не только понедельника. И не только утро…

После завтрака я заказала такси, которое приехало слишком уж быстро. Быстро собралась и после долгого поцелуя, все-таки отправилась домой. Никите нужно было собираться на работу, а мне предстояло паковать чемоданы и прощаться с Альмерой и Гиви. Я окончательно решила распрощаться с Ригором и перевернуть эту страницу своей жизни.

Уже поднимаясь на лифте к себе, я услышала, как пиликнул смартфон — пришло сообщение. На самом деле сообщений было несколько. Нежные от Никиты (он уже соскучился), и от Оксанки. Подруга писала мне вчера вечером и сегодня вот, тоже «Как прошел вечер?» и куча двусмысленных смайликов. Задержалась ненадолго в подъезде, чтобы ответить «Все ОК. Только что иду домой». И тут же входящий от подруги.

- Ну ты даешь! — Оксанка ни то удивлялась, ни то восхищалась.

- Даю, — согласилась я. — Сейчас иду паковать вещи, и вечером переезжаю к Никите.

На том конце провода на какое-то время повисла тишина.

- Ну вы быстрые! — присвистнула подруга. — Впрочем, тебе давно пора съезжать от этой подозрительной старушки. Ладно, не буду мешать. Завтра на обеде все расскажешь. — подбодрила меня подруга и отключилась.

А я пошла через зону перехода. В малой гостиной бросила тоскливый взгляд на шкаф со своим целомудренным серым маскировочным пальто… Дом еще спал. Только Гвенна начала хлопотать у очага на кухне. Хрен с ней, с маскировкой! И я пошла в свою комнату так, в своем пуховике. И никого не встретила ни в холле, ни на лестнице. В Минворде все еще спали.

В своей комнате я скинула пуховик и закрыла дверь. Подумав, подошла к окну и плотно закрыла шторы, чтобы не пропустить в комнату алого света первого солнца. Мне хотелось немного вздремнуть. Часик. Не больше.

Я даже не пошла в душ. Разделась и залезла под одеяло в том же нижнем белье. Хотелось еще недолго пахнуть Никитой и нашей ночью.

Обняв подушку, я сразу провалилась в сон, и не слышала, как проснулся дом, как Эдгар нанес неожиданный ранний визит, а Гиви пытался достучаться ко мне в закрытое окно…

Мне снилась ИГРА.

Я сидела в залитой светом комнате напротив человека (человека ли?) с темно-оливковой кожей и пронзительными фиалковыми глазами.

Я улыбалась и выкладывала на стол карты: десятка червей, валет, дама (почему-то дама червей была с распущенными рыжими волосами и в черном нижнем белье), король — красавец-брюнет с голым торсом, туз.

- Флэш-рояль! — улыбаясь сказала я.

На что мой оппонент лишь покачал головой, и поставил передо мной шахматную доску. Черные фигуры были мои. Странно… Я ведь никогда не играла в шахматы…

А потом я заметила, что у маленькой черной пешки в самом центре строя мое лицо. И целомудренное черное платье с застежкой под горло.

Конец первой части

Оглавление

Глава 1.

Глава 2.

Глава 3.

Глава 4.

Глава 5.

Глава 6.

 Глава 7.

Глава 8.

Глава 9.

Глава 10.

Глава 11.

Глава 12.

Глава 13.

Глава 14.

Глава 15.