Довакина нет, но вы держитесь (СИ) [Zarylene] (fb2) читать онлайн

========== Глава первая. Интерлюдия ==========

 

– Запомни, Джулия! – наставительно поучал дед, травник Валдий Октавий, заменивший мне в своей мере погибшего на войне отца. – Никогда не суди о книге по переплёту и не доверяй полностью мужчинам!

При этом дед прохаживался из одного угла зала таверны в другой, покачивая над моей головой кружкой эля и расплёскивая напиток на пол. Я, тогда ещё семилетняя Джулия Октавия, коренная имперка, сидела на стуле, поджав ножки в грубо сшитых кожаных туфлях, и смотрела, втянув голову в плечи, как тень от его блужданий по полупустому залу – огромная длинная тень мечется по стене, словно призрак, и размахивает скрюченными руками. Завсегдатаи таверны одобрительно кивали в такт нравоучениям Валдия, и продолжалось это до тех пор, пока в зал таверны не врывалась моя матушка в льняном чепчике, засаленном переднике, с черпаком наперевес и не обрывала ценные жизненные уроки своего свёкра метким ударом в темечко.

– Хватит пудрить моей дочери мозги! – восклицала она с чувством. Звонко и очень громко. Дребезжали пустые бутылки, входили в резонанс с её голосом некоторые металлические кружки…

Потом она хватала меня за руку и вытаскивала из теплой таверны, спасая от призрачной тени на стене. Тогда нас встречал лютый мороз и темнота, которую тщетно пытался рассеять свет лун, отражённый от сугробов, как ограждения вставших у дороги.

– Луция! – кричал вслед маме дед, выскочив на порог таверны и потирая свободной от кружки рукой очередную набитую шишку. – Нельзя прятать ребёнка от всего мира на своей дрянной солдатской кухне! Война закончилась!

Его крик тонул среди каменных стен Брумы, а мы возвращались в тот уголок в казармах имперской крепости, который в детстве я гордо именовала домом.

С тех пор прошло двадцать лет, или около того. Не помню точно, в какой из дней состоялась очередная стычка мамы и деда – они никогда не могли найти общий язык по вопросам моего воспитания в послевоенное время. И всё же я умудрилась пойти по стопам обоих, несмотря на то, что тогдашнюю жизнь в Бруме лёгкой назвать язык не поворачивается.

Брума – это крупный имперский северный город, столица одноимённого графства, расположенного южнее горной цепи Джерол. Из достопримечательностей здесь только закрытый храм Талоса – бога сражений; да покосившаяся каменная статуя легендарного героя – Чемпиона Сиродила. Часовню Талоса прикрыли после того, как Империя и Доминион заключили перемирие, так называемый, Конкордат Белого Золота. Эльфы объявили ересью поклонение обожествленному человеку.

Закрытие храма привело к тому, что люди страдали от недостатка лекарств и целителей, посему мне в своё время, вопреки возражениям матушки, пришлось браться за старые дедовы заметки о целебных травах и пытаться что-то сделать в городе, постоянно охваченном волнением.

Помимо обычных больных, вроде простуженных детей или охотников, подхвативших каменную подагру, здесь было огромное количество раненых при стычках с бандами головорезов или гоблинов. Часто говорили о назревающем военном конфликте в Скайриме, и меня эти слухи настораживали. Я задавалась множеством вопросов, пока меняла повязки и варила травяные отвары, но всей правды никто не знал.

Жалованья платили мало и нерегулярно. Я едва сводила концы с концами, поселившись в самом дешёвом постоялом дворе «Кружка и ложка», где старый хозяин, рыжебородый норд Олаф, продолжающий традиции своего прадеда, брал только половину стоимости за проживание. Вторую половину оплачивал Имперский Легион за работу в госпитале.

Холодным утром семнадцатого числа месяца Последнего зерна я проснулась до того, как пропели первые петухи. Из-под неплотно закрывающейся деревянной двери внутрь небольшой комнатушки, которую иные люди назвали бы кладовкой, пролезал тонкой змейкой невидимый сквозняк, вызывая озноб. Поднявшись с лежанки, поскольку даже нормальной кровати моё бедное жилище не содержало, зажгла свечу и порылась в комоде в поисках одежды и своих записей.

Скромная домотканая одежда и меховой толстый плащ с капюшоном ни за что не спасли бы от лютых морозов, но этого хватало, чтобы делать редкие вылазки за ингредиентами, ориентируясь по указателям дедушки, записанным в его полевой журнал.

Пожелтевшие листы старого пергамента в потрёпанной книжке-дневнике, принадлежавшей в своё время моему деду, были самой большой моей драгоценностью, тем единственным наследством, которое осталось в нашей семье после Великой Войны. Я не могла позволить себе ни красивого платья, ни новых книг. Служа с самого раннего детства в Легионе, сперва кухаркой с матерью, потом помощницей лекаря, а теперь и полноправной целительницей, я получила уважение людей, но не богатства. Стабильная возможность пообедать и поспать под крышей в тепле – всё, чего я достигла в этой жизни.

Сегодня мне хотелось показать себя. Не знаю, тешила ли я этим своё самолюбие, от которого ещё что-то, да осталось, или меня влекло любопытство, но снова прочла несколько строк, сопровождавших аккуратный чернильный набросок, изображающий цветок на тонком стебельке, усыпанном листьями.

«Голубой горноцвет известен своими лекарственными свойствами. Это растение произрастает преимущественно в Скайриме и отлично переносит даже самые лютые морозы. Мне оно однажды попалось на перевале в горах Джерол, на обочине дороги. К сожалению, малое количество образцов не позволило более досконально изучить свойства этого цветка».

Сегодня целью моих поисков станет именно это растение!

Окрестности Брумы не богаты на целебные травы. Самое интересное, что можно здесь отыскать это чертополох и трутовики, да и то за последними нужно идти дальше в горы, что в одиночку смертельно опасно. Предгорья кишмя кишат разными хищниками, и если нарвёшься на волка или разъяренного медведя, то можно считать, что крупно повезло. Огры и гоблины в наших краях самая настоящая напасть. Будто мало было войны – теперь на дорогах подстерегают ещё и чудовища. Ищут, чем поживиться. Слышала от своей покойной матушки Луции Октавии, что для огров мясо женщин самый лучший деликатес. Мысленно помолившись за душу матушки Аркею, я спрятала заметки в заплечный мешок и достала из нижнего ящика комода железный кинжал с рукоятью, обмотанной полосками кожи, с огорчением заметив, что режущая кромка начала покрываться ржавчиной. Видимо, все свои скромные сбережения придётся вскоре потратить на новый.

Я завидовала алхимикам прошлого, которые работали серебряными или стеклянными кинжалами, но такие теперь днём с огнём не сыщешь.

Убедившись, что готова к путешествию, заперла комнату и пошла вниз по шаткой деревянной лестнице. Старые рассохшиеся доски опасно скрипели под моими кожаными сапогами.

В зале трактира раздавался мерный громкий храп и витал тяжёлый удушающий запах дешёвого вина и немытых тел. Прямо за столами на лавках уснули завсегдатаи – калеки и ветераны войны с Доминионом: Торвальд и Хаггар. Некогда крепкие могучие воины топили в вине своё горе и старались забыть об увечьях. Торвальд лишился левой руки в битве Красного Кольца, у Хаггара не было правой ноги еще со времен обороны Имперского Города; они просиживали в «Кружке и ложке» порой до самого рассвета. Как сегодня.

Хозяин спал на лежаке возле трёх огромных бочек с медовухой, вокруг него расползся плотный запах перегара, и я непроизвольно поморщилась.

– Олаф! – я толкнула его плечо, что было сил, но разбудить пьяного норда оказалось не так-то просто.

Осознав, что все усилия будут тщетными, я взяла из буфета краюшку хлеба и бутыль с мёдом, убрала в заплечный мешок и отправилась в путь, пробормотав на прощание: «Запиши на мой счёт!»

Он, в свою очередь, проводил меня своим неповторимым храпом, который я восприняла за пожелание удачи.

Меня встретило небо – удивительно розовое, почти алое и чистое, раскрашенное лучами восходящего солнца. В рассвет окунулись двускатные деревянные крыши, окружавших таверну домов, и башня закрытого храма. Свет играл причудливыми бликами на остатках витражей, изображавших Девятерых, и внезапно меня охватила такая необъяснимая тоска, что захотелось тотчас же повернуть назад и остаться в тепле ставшего родным очага.

Сбросив оковы таинственного наваждения, обошла таверну и столкнулась с очень высоким нордом-легионером. Его длинные седые усы топорщились в стороны, гневно сверкал единственный уцелевший глаз, хмурились густые брови, а сам он, казалось, вот-вот зарычит. Его лицо, изрезанное крупными шрамами, выдавало в нём бывалого бойца. Тяжёлые, начищенные до блеска стальные латы с массивными наплечниками делали его ещё шире. Я на его фоне так и вовсе стала совсем миниатюрной.

Протяжно и хрипло пропел петух. Птичий голос, встречающий солнце, донёсся из-за ворот, со стороны конюшен, а огромный легионер всё не давал мне ходу.

– Джулия Октавия? – брови норда наползли на глаза.

– Эстор Медведь? – я скептически осмотрела великана, еле сдерживая смех.

– Так точно! – он пока ещё сохранял суровый вид. – Назначен легатом Тиберием сопровождать вас в экспедицию!

– Он сам тебя назначил, или кто-то для этого назначения подсуетился? – сложив руки на груди и встав в своеобразную позу, стала подобна очень храброй мыши, глядящей в глаза поймавшего её кота.

– Приказы легата не обсуждаются! – пробасил Эстор, подмигнув, и мы направились к воротам.

Я познакомилась с Эстором, когда он попал ко мне в госпиталь после одной стычки с бандой гоблинов пару лет назад, вскоре после того, как моя матушка отправилась в Этериус из-за укуса моровой крысы – их в своё время много из Морровинда в Сиродил переселилось…

Эстор командовал отрядом, сопровождавшим обоз, что переправлялся через Бруму в Скайрим, и один остался жив, уничтожив всех зеленокожих тварей. В спине великана торчало, по меньшей мере, полдюжины стрел и ему повезло, что ни одна не оказалась отравленной. Медведем его прозвали давным-давно, когда ещё в юности он, преисполнившись духом приключений, подался в разбойники. Некоторое время занимался грабежами, но когда началась война, Эстор решил, что нужно сменить образ жизни и, бросив большую дорогу, вступил в Легион, где добросовестно служил почти тридцать лет. Он участвовал в обороне Имперского Города и остался одним из немногих, кто пережил тот кровавый ужас.

Этот огромный, серьёзный до суровости норд внушал ужас в сердца врагов, но при виде него я всегда улыбалась. Он частенько захаживал поболтать в госпиталь в свободное от дежурств время и всегда был очень добр и внимателен ко мне, видимо, в благодарность за исцеление.

У ворот, возле чадящей жаровни, стояли двое молодых легионеров в легкой имперской броне. Недавно приняли присягу, судя по всему. На поясах у них висели одноручные стальные мечи, а за спинами колчаны со стрелами. Лица уставших имперцев казались серыми после бессонной ночи. Один так и стоял с закрытыми глазами, прислонив овальный щит прямо к огромным дубовым воротам с выцветшим гербом Брумы – чёрным орлом, расправившим крылья на жёлтом фоне.

– Подъём! – гаркнул Эстор так, что не только солдаты вздрогнули, но и сонная птица вспорхнула с крыши близстоящего дома.

– Куда вы направляетесь? – прежде дремавший имперец резво поднял щит и нахмурился, придавая себе бодрый вид.

– Приказ легата Тиберия: пополнение запасов алхимических ингредиентов для госпиталя.

– Да, было распоряжение капитана, – второй кивком подтвердил слова норда. – Будьте осторожнее, за стенами неспокойно.

– Там всегда неспокойно, – негромко добавил Эстор.

Мы прошли в открытые ворота мимо стражи, оказываясь в тени высоких каменных стен города.

Послышалось тихое фырканье лошадей в стойлах, когда мы с Эстором двинулись по широкой дороге, петляющей вниз по горному склону, на котором раскинулся наш величественный город. Я не любовалась видами, ставшими уже привычными за годы, прожитые в этом холодном краю, и больше смотрела под ноги в надежде отыскать что-нибудь полезное. Но должна признать – горные пейзажи этих мест не могли оставить равнодушными тех, кто впервые прибыл в Бруму.

Около города ещё до войны построили много сторожевых башен и крепостей, в которых сейчас располагались гарнизоны. С ближайшей башни за дорогой неустанно следил часовой, готовый в любой момент поднять всех солдат по тревоге громогласным рёвом боевого рога.

За всё время, что я здесь жила, по настоящей тревоге ни разу не поднимали, но память о войне была ещё свежа в умах людей, посему бдительности не теряли.

Часовой проводил нас взглядом, а когда мы ушли достаточно далеко, я обернулась, чтобы увидеть силуэт стража, гордо несущего своё бессонное бремя.

– Здесь надо уйти с дороги, иначе кроме говорушки и пустырника мы ничего не найдём, – я шагнула в сторону с тропы, и внимание полностью переключилось на поиски желанного горноцвета.

– Как скажешь, – отозвался Эстор, поправляя меч на поясе. – Если что, я готов.

– Готов рвать цветы? – я непонимающе взглянула на него.

– Прекращай, – он стал серьёзен. – Мы уходим в предгорья, а значит все, кто могут нам помочь остаются позади. Мы одни против диких зверей, гоблинов и остальных тварей.

– Кинарет защитит нас, – я вознесла краткую молитву богине природы.

– О, гляди-ка, чертополох! – Эстор оторвал засыхающие лиловые цветы и понюхал. – Это должно тебе пригодиться.

– Что? Снова чертополох? А, ладно, давай сюда, – сдалась я и убрала очередной побег чертополоха в кошель. – Не возвращаться же с пустыми руками, если не отыщем, что нужно.

– А что ты из него варишь? – поинтересовался норд.

– Он обладает свойством защищать от холода. Наверное, поэтому он сам растёт в наших горах.

– Зачем защищать нордов от холода? – усы Эстора забавно встопорщились. Я мягко улыбнулась, глядя на него.

– Нордам, конечно, холод не страшен, а вот несчастные имперцы и меры, сидящие в крепостях, мои отвары подмешивают в вино.

– Если бы ты их продавала, то уже сколотила бы целое состояние. За несколько зелий ты, наверняка, получишь больше, чем в Легионе за месяц!

– Мои зелья пока не так хороши, – созналась я. – Алхимия – очень сложная наука, требующая долгих практик, а мне толком и практиковаться не с чем…

– Тише! – Эстор вдруг поднял руку и выхватил меч. Я естественно ничего не услышала, кроме пения птиц.

Некоторое время мы стояли молча и осматривались, пока из кустов со свистом не вылетела кривая стрела и не угодила в стальной наплечник Эстора.

– Гоблины! – заорал он. – Беги назад!

Я рванула в сторону, но, запутавшись в собственном плаще, едва не упала в кусты.

Когда я, согнувшись, изобразила непонятный пируэт, стараясь сохранить равновесие, над головой пронеслась гоблинская стрела. Я почувствовала, как её оперение коснулось макушки, и это ощущение зарядило меня силой. Открылось второе дыхание, или, как солдаты говорят, «получила волшебный пендель». Ноги сами понесли прочь, а Эстор, издав воинственный клич, перекинул со спины щит и поднял его, прикрывая моё вынужденное отступление.

Я услышала голоса гоблинов, их странное, чуждое нам наречие, и захотелось оказаться как можно дальше от этого кошмара. Страх полностью завладел мной. Не помню, как оторвалась от преследования, и как долго и куда бежала. Затаившись за деревом, вслушиваясь в собственное тяжёлое дыхание, вдруг осознала, что потерялась.

Никаких троп не было и в помине – только глухая еловая чащоба и серые валуны на пологом, тянущемся вверх склоне горной цепи. Под ногами хрустел выпавший ночью сухой снег.

Издали долетело рычание зверя. Мне не составило труда догадаться, что это медведь. И, к сожалению, не Эстор.

Я медленно поползла прочь, кажется, хищник меня учуял и приближался на запах. Нужно было немедленно бежать – либо назад к гоблинам, либо к медведю. Ни один из вариантов меня, разумеется, не устраивал.

Сорвавшись с места, устремилась куда глаза глядят, лишь бы подальше от этих напастей. Истово молясь Девятерым на всякий случай, неслась сквозь дебри по горному перевалу, пока дыхание не сбилось, а во рту не появился металлический привкус.

Рухнув без сил, некоторое время просто сидела в снегу и пыталась прийти в себя. Когда паника отступила, я поняла, что потеряла и рюкзак, и кошель с чертополохом, и даже заметки деда. За дневник было особенно обидно.

Выжить в лесу без припасов и теплых вещей невозможно, и понимание этого страшило больше всего. Умирать не хотелось. Пусть моя жизнь и не сладкий рулет, но я была не готова так скоро расстаться с ней.

Когда дыхание восстановилось, а колющая боль в правом боку после бега, наконец, отпустила, я ощутила острую жажду, встала на ноги и неуверенно осмотрелась.

Склон горы, усыпанный обломками чернеющих в снегу камней, убегал ввысь за спиной, могучие ели с заиндевевшими ветвями окружили меня, почти взяли в кольцо, погрузив в глубокие холодные тени. Лес незнакомый, чужой, мрачный.

В прогалине я различила мелкие голубые цветочки на тонких стебельках, усыпанных крошечными листьями. Это был он! Я не знала, где нахожусь, что произошло с Эстором и смогу ли выпутаться из этой неприятной ситуации, но зато отыскала то, за чем сегодня покинула Бруму.

На время позабыв о холоде и опасности, собрала несколько образцов и тревоги отступили, оставив меня со странной, пронизывающей сердце надеждой на удивительное будущее, богатство и почёт. Разум заполнило умиротворение, точно Кинарет и впрямь благословила нежданной удачей. Лес показался приветливым и светлым, бледное солнце на прояснившемся небе согрело меня в своих лучах.

– Госпожа Кинарет! Спасибо! Только выведи меня назад! – тихо взмолилась я.

Не меньше, волновала и судьба Эстора. Неизвестно, сколько гоблинов решили атаковать нас, а я просто сбежала, поддавшись страху. Помнила только блеск стального доспеха в свете восходящего солнца перед тем, как легионер пропал из виду.

– Мара, защити его! – лихорадочно прошептала я, в надежде, что милость богини сострадания спасёт бесстрашного норда.

Мистическая тишина леса рассеялась, и с тихим ветром, тревожащим травы, долетели приглушённые голоса.

«Люди!» – возликовала я, но очертя голову бросаться на звук голоса не решилась. Вдруг это головорезы, для которых молодая женщина, заблудившаяся в лесу, лучший подарок в холодную ночь. От таких мерзких мыслей даже живот свело.

Я медленно, скрываясь в тени деревьев, пошла на звук.

Лес поредел. Впереди, вдоль опушки вилась мощёная неровными камнями дорога, по которой ехали две повозки, сопровождаемые хорошо экипированным имперским конвоем. Узнав своих, почувствовала опьяняющую радостью веру в спасение и, оттолкнувшись руками от толстого елового ствола, помчалась навстречу имперцам. Теперь по мере приближения к повозкам, я заметила, что в них сидят люди, форма которых совершенно не похожа на имперскую.

Моя просьба о помощи потонула в немом удивлении.

– Стоять! – офицер на лошади, немолодой норд, сурово взглянул на меня. – Здесь вершатся государственные дела! Уходи!

– Помогите… – выдохнула я вместе с клубами пара. – Я заблудилась. Мне нужно попасть в Бруму!

– Бруму? – удивлённо переспросил офицер, вскинув густые брови, и вдруг нахмурился. – Да у нас тут нарушитель. Взять её!

– Так точно! – вмиг подоспевший солдат-имперец заломил мне руки за спину.

– Я из Легиона! Я – целительница! – протестовала я, стараясь убедить офицера в том, что говорю правду.

– Да к тому же ещё и дезертир! – резво умозаключил офицер.

– Нет! Отправьте запрос легату Тиберию! Он… – мне объясниться не позволили.

– Пусть она заткнется! – коротко бросил офицер.

Удара я не почувствовала. В глазах резко потемнело, а потом, когда искры сознания начали появляться в голове, поняла, что меня раскачивает из стороны в сторону и слегка трясёт. Попробовала пошевелиться, но прочные верёвки обожгли запястья.

– Эй, ты! Не спишь? Ты нарушитель границы, да? Надо же тебе было налететь прямо на имперцев! – выдал белокурый молодой норд, сидящий напротив меня в повозке. Его руки тоже были связаны, а кольчужная броня, поверх которой прикреплена ремешками плотная стёганка, обёрнутая синей тканью, выглядела незнакомо.

– Что? Где я? – непонимающе залепетала я.

– Они и нас поймали. И ворюгу этого!

– Проклятые Братья Бури! – возмутился его сосед, худощавый грязный мужчина в обносках, похожий больше на имперца, чем на норда. – Если бы не вы, я сейчас бы украл вон ту лошадь и рванул в Хаммерфелл!

Я осмотрелась: кроме этих двоих справа в повозке сидел суровый плечистый мужчина в богатом плаще из волчьих шкур. Он угрюмо смотрел перед собой, своим профилем с выдающимся крючковатым носом напоминая стервятника, глядящего со скалы на добычу. Во рту у него был кляп, а руки связаны.

– А это ещё кто такой? – поинтересовался конокрад.

– Попридержи язык! – посуровел норд. – Перед тобой сам Ульфрик Буревестник! Ярл Виндхельма и законный король Скайрима.

Я немного растерялась. Нет, не так. Онемела от происходящего. Вот занесла нелёгкая! Всю жизнь думала, что до границы со Скайримом километров сто, разве можно просто добежать из Брумы?!

Тем временем повозка устремилась вниз с холма, по которому пролегала дорога, и впереди показались невысокие стены с постовыми. Открывались большие дубовые ворота, и я нутром почувствовала, что радушного приёма в этой крепости для нас не уготовано.

– Ульфрик Буревестник?! Ты же вожак восстания! – в ужасе вскрикнул конокрад, переменившись в лице. – О боги! Куда нас везут?!

– Прими смерть с достоинством, вор, – отрешённо изрёк норд.

– А ну все заткнулись! – прокричал имперский стражник, не оборачиваясь.

В голове не сходилось одно с другим. Сейчас я в повозке с какими-то мятежниками, и меня везут на казнь, приняв за нарушителя границы и дезертира. Эстор мог бы подтвердить мои слова. А может, если снова скажу, что я заплутавшая в лесу целительница из Брумы, то мне поверят и отпустят?

Непреодолимое чувство волнения, от которого скрутило живот, перебило голод и жажду.

– Эй, конокрад! Ты из какой деревни? – норд снова тихонько заговорил, разбавляя гнетущий цокот копыт, отмеряющий оставшееся нам время.

– Тебе-то что? – огрызнулся вор.

– Последние мысли норда должны быть о доме…

Последние мысли. О доме. Что он такое говорит?! Разве у меня могут быть прямо сейчас последние мысли?! Я только что нашла горноцвет и должна изучить его свойства! Впрочем, тот жалкий пучок цветов потерялся на опушке леса, где меня схватили. Ничего не поделаешь – меня лишили всего и оставили только страх перед неизбежным! Как я смогу сбежать от имперской армии? Здесь, в окружении солдат, даже божественного чуда будет маловато! Хоть бы даэдра какой услышал! А может, это их злая шутка?

– Рорикстед… – пробормотал конокрад, точно смирившись с происходящим. – Я из Рорикстеда.

Мы въехали в ворота крепости. Деревянные дома, напоминающие брумские, раскинулись по обеим сторонам улицы, а преступников везли к стоящему в центре имперскому форту, где, по всей видимости, располагался местный гарнизон.

Я краем глаза заметила женщину на лошади, высокую эльфийку. Её одежда, точнее сказать форма, тёмно-серого цвета с золотистыми окантовками, была мне знакома. Талморский юстициар. Такие и по Бруме постоянно гуляли, вынюхивали ересь и могли схватить любого, кто им не понравится, обвинив в поклонении Талосу. Обвинённых еретиков никто из родственников больше никогда не видел.

– Эти заключённые под протекцией Талмора! – из её уст мне отчётливо послышалась эта фраза.

Ну, хвала Восьми богам! Они поняли, что схватили меня по ошибке! Или нет?

Повозки свернули вправо, и я заметила палача и плаху, спрятавшуюся в почти непроглядной тени, которую роняла сторожевая башня. За конвоем по деревенской улочке бежали радостные дети – любопытно посмотреть на пленников, которых привезли солдаты!

– Это Хелген, – мрачно сказал норд. – Был я как-то влюблён в одну девчонку из этих краев!

Повозки остановились, нам велели выходить по одному.

– Ярл Ульфрик Буревестник! – сверяясь со списком, вызвал моего соседа имперский легионер – молодой норд с короткими русыми волосами и приятными чертами лица. В нём было что-то внушающее доверие.

Вожак восстания что-то промычал в ответ и прошёл к месту казни. Я снова взглянула на потемневшую от крови древесину плахи, нависающего над ней палача в чёрном капюшоне, и колени задрожали так, что ноги с трудом удержали меня.

– Ралоф из Ривервуда! – норд спокойно последовал за ярлом.

– Локир из Рорикстеда!

Конокрад категорически не согласился с внесением в список обречённых.

– Нет! – в отчаянии воскликнул он, помчавшись прочь. – Это ошибка! Вы не имеете права!

– Лучники! – крикнула женщина-капитан в тяжёлой имперской броне, и одним метким выстрелом в спину беглец был сражён.

Помню, как упало его тело. Только что конокрад сидел рядом, а теперь, точно подкошенный, свалился на землю и больше не шевельнулся.

– Кто ещё хочет попробовать?! – капитанша гневно сверкнула глазами.

– А кто ты? – убедившись, что с беглецом покончено, легионер со списком в руках повернулся ко мне.

– Меня зовут Джулия Октавия, я из… – мне не дали договорить.

– А с этой что делать, капитан? Её нет в списке.

Хвала Восьмерым! Меня нет в списке! Сейчас имперское благоразумие…

– В бездну список! – рявкнула капитанша точно злая псина. – Давай её на плаху!

– Что? – переспросила я, будучи не в силах здраво осознать происходящее здесь и сейчас. Похоже на кошмарный сон, только чересчур реалистичный, и пробуждение никак не наступало.

– Мне очень жаль, – в глазах легионера промелькнуло искреннее сожаление. – Мы отправим твои останки в Сиродил.

Онемев от услышанного, я пошла за Ульфриком и Ралофом. Перед обречёнными выступил немолодой мужчина с орлиным профилем, гордой осанкой, облачённый в позолоченную кирасу с имперским гербом на груди. Неужели генерал?

– Ярл Ульфрик! Кто-то называет тебя героем Скайрима, но герой не станет убивать короля, чтобы узурпировать трон!

Странный гулкий рёв раздался вдали. По ряду приговорённых к смерти прокатился взволнованный ропот.

– Вы слышите? Что это?

– Ничего! Продолжаем!

– Да, генерал! – отчеканила капитанша.

– Подготовь их в последний путь! – распорядился он, взглянув на жрицу.

Служительница Аркея начала зачитывать обычную молитву, но была грубо прервана одним из Братьев Бури, который добровольно лёг под топор, помянув предков и Талоса. Палач замахнулся, опустил топор, и голова мятежника упала в ящик. Некоторое время тёмная кровь из шеи брызгала во все стороны, заливая плаху. Я стояла, не веря своим глазам и безуспешно пытаясь унять дрожь.

– Имперку сюда! – крикнул кто-то. – А то она помрёт раньше казни!

Солдаты загоготали, я медленно двинулась вперёд и споткнулась. Кто-то поставил подножку. Видимо, хотели разрядить обстановку. Идя к плахе, я не до конца понимала, что умирать буду в одиночестве; свои объявили предателем, а мятежники считают врагом. А я просто-напросто хотела собрать цветов…

Встав на колени перед палачом, вновь услышала громовой рёв, летящий над горами с зычным эхом.

Древесина плахи смердела свежей кровью. Секунды, пока палач заносил огромный топор над моей шеей, показались бесконечностью. Я не могла оторвать от него взгляда, наполненного слезами отчаяния.

Чёрный дракон, раскинув кожистые крылья, пролетел над горой.

Решив, что это предсмертное видение, я зажмурилась, но оказалось, что оно посетило всех, кто присутствовал на казни. Огромный дракон цвета ночного неба, усевшись на башню, впился в меня взглядом красных пылающих глаз, пока палач, отбросив топор в сторону, кинулся к башне, спасаясь бегством.

Я ошарашено смотрела на дракона, оцепенев от страха, а змей разинул огромную пасть и выкрикнул Слово. Небо завертелось, я упала, перестав что-либо видеть и слышать, как вдруг сквозь гул в ушах донесся далекий мужской голос:

– Эй! Вставай! Пошли скорее, если хочешь жить!

Подняв голову в борьбе с непрекращающимся головокружением, узнала того, кого легионер назвал Ралофом из Ривервуда. Брат Бури оттащил меня в сторону и, поднявшись на дрожащие от ужаса ноги, я, спотыкаясь, побежала за ним.

Комментарий к Глава первая. Интерлюдия

Перезалито с некоторыми правками :/

 

========== Глава вторая. Мечты сбываются! ==========

 

От Хелгена после нападения дракона остались лишь дымящиеся руины. Пламя чудовища опалило даже камни, из которых были сложены стены имперских крепостей. Я до сих помню эту панику – хаотично мечущихся людей, легионеров, стреляющих в воздух, и плач перепуганных детей.

Из Обливиона, охваченного огнём, в который поселение обратилось за считанные минуты, меня вывел норд, имперский легионер. Тот, что сверял список. Следуя за ним, я забежала в спасительную прохладу казарменных помещений, наивно полагая, что всё уже позади, но сквозь толстые стены доносился грозный драконий рёв, заставляющий камни трястись. Сильнее дрожали только мои колени, и я села на ослабевших ногах, на пару мгновений ощутив себя в безопасности.

Солдат, по сравнению со мной, оставался невозмутим, как скала. Легионер быстро осмотрелся, после чего повернулся ко мне, сидящей на холодном полу.

– Поверить не могу, что это был дракон! Провозвестник конца времён… Похоже, кроме нас никто не спасся, – заключил он и, наклонившись, выудил из-за пояса железный кинжал. Я в испуге отшатнулась.

– Не бойся, – твёрдо сказал легионер. – Сейчас я разрежу твои путы.

Верёвки, оплетающие запястья, были крепки, но норд ловко перерезал их. Я не смогла ничего сказать, только благодарно кивнула.

– Джулия Октавия, да? А меня зовут Хадвар. Ты не ранена? – он внимательно осмотрел меня.

Только теперь я попыталась проанализировать своё состояние, усугублённое паникой и жаждой. На затылке неприятно ныла набитая рукоятью меча шишка, ноги гудели от бега, а вид после безумного спасения был слегка закопчённый. Одежда порвалась в нескольких местах, на руках и ногах появились ссадины, которых я совершенно не чувствовала. От усталости больше всего на свете хотелось завалиться на одну из трех кроватей, расставленных вдоль левой стены, но, преодолев слабость, привстала и внимательнее осмотрела место, в котором очутилась.

– Нет, не ранена, – ответила я Хадвару каким-то невнятным хриплым полушёпотом. Все бы отдала сейчас за глоток воды.

– Ты бежишь из Сиродила, так?

– Не совсем, – на всякий случай уклонилась от ответа. Кто знает, какой суд потом ждёт нарушителя…

– Нам нужно уходить отсюда, – произнёс Хадвар, когда над нашими головами вздрогнул потолок, и сверху посыпалась мелкая каменная пыль. – Поищи себе какое-нибудь снаряжение в сундуках.

Мне на глаза попался стоящий справа стол, на котором кто-то позабыл четыре монеты и початую зеленую бутыль с вином. Пить не решилась, несмотря на жажду, а вот септимы я никогда не смогла бы оставить без присмотра, посему собрала монетки и спрятала в карман штанов.

Чуть подальше заметила стойку для оружия, на которой одиноко висел новенький железный меч, а в небольшом деревянном сундуке, приютившемся рядом, отыскала поношенное имперское обмундирование из плотной кожи.

– Переоденься, – прозвучал голос Хадвара из дальнего угла казармы. Он что-то пытался отыскать в сундуках, стоявших у кроватей.

Я взяла в правую руку железный меч, и запястье, обожжённое путами, застонало от тяжести. Неудобная рукоять и полное отсутствие навыка вынудили вернуть меч на стойку и признаться легионеру в своей слабости:

– Я не умею сражаться, я – целительница, – может, не стоило этого говорить? Впрочем, Хадвар на это признание никак не отреагировал.

Попыталась напялить на себя броню, но она оказалась чересчур велика. Ремешки креплений болтались, кожаный шлем сползал на глаза, только сапоги пришлись впору. Свою старую обувь оставила в сундуке. Вдруг пригодится кому-нибудь.

Меч на всякий случай забрала, но если бы я хоть раз им взмахнула, то, скорее всего, сама бы и покалечилась.

– Что-то мне нехорошо… – выдохнула, с надеждой глядя на своего спасителя.

– Ты готова? Пошли! – Хадвар открыл дверь, дернув за висящее на стене кольцо на длинной цепи. Мы побежали по коридору, ведущему в круглый зал башни, где нас ждали мятежники – длиннобородый немолодой норд со здоровенным молотом и рыжеволосая невысокая девушка с двуручным мечом чуть не в половину её роста. Как она вообще с таким управляется?!

– Попробуем с ними договориться, – не терял надежды на мирное разрешение конфликта мой спутник, и я мысленно поддержала его.

– Проклятые имперцы! – мятежники в переговоры не вступили и, не раздумывая, бросились в атаку с яростными воплями.

– За Ульфрика!

– Скайрим для нордов!

Хадвар с отвагой истинного легионера кинулся в бой, а я, в свою очередь, героически выставила меч лезвием вперёд. Всё, что я знала об оружии, заканчивалось на этом.

Огромный норд, широко замахнувшись молотом, атаковал легионера, а прямо на меня через зал побежала, подняв клинок над головой, воительница. Я, позабыв об оружии, кинула меч в неё и забралась под стол, стоящий у стены. Рядом уже лежал один поверженный Брат Бури, и вид убитого соратника разозлил мятежницу ещё больше. Удар огромного железного меча сотряс крышку стола, и лезвие увязло в древесине. Я зажмурилась, но не успела даже помолиться богам о даровании защиты, как ушей коснулся хриплый предсмертный стон женщины. Её тело глухо упало рядом, а из раны сквозь доспех просочилась алая кровь.

Выбравшись из-под стола, поймала на себе сочувствующий взгляд Хадвара. Он ловко расправился с врагами к моему огромному восхищению.

– Как мы их, а? – нервно усмехнулась я, подбирая меч. – Ты не ранен?

– Нет, мне повезло, – скромно отозвался легионер, а я на секунду пожалела, что не могу показать, на что способна.

Друг моего деда, целитель и неплохой маг, бретонец Валериан Пэро немного обучил меня магии, несмотря на запрет, установленный Синодом. Вместе с Валдием Октавием они поддерживали сторону Коллегии Шепчущих, считавших, что магия должна быть доступна всем желающим.

Под чутким руководством Валериана удалось освоить несколько заклинаний. Лечение хорошо помогало при ссадинах и ушибах – синяки исчезали на раз, Исцеляющие Руки я применяла, работая в госпитале и помогая другим, а вот Пламенем не пользовалась после того случая, как чуть не сожгла постоялый двор, в котором жила.

– Ладно, идём дальше, – Хадвар подошёл к решетчатой двери, преграждающей путь, и открыл её ключом. Широкая винтовая лестница привела нас на нижние этажи крепости. В длинном слабоосвещённом коридоре я разглядела тёмные силуэты людей. Судя по крикам, восхваляющим Ульфрика и проклинающим Империю, это были мятежники. Завидев нас издали, Братья Бури ринулись в бой, но треск, раздавшийся над нашими головами, сменившийся оглушительным грохотом, вынудил нас отбежать. Потолок коридора обрушился, погребая под завалами недругов и преграждая путь к свободе.

– Теперь тут не пройти, – Хадвар закашлялся от мелкой пыли, повисшей в воздухе.

Я старалась поменьше дышать, прикрыв рот и нос перепачканной сажей ладонью.

– Сюда, – легионер нырнул в дверь слева. Иных вариантов не осталось.

Судя по всему, здесь находилась кухня. Моё внимание привлёк котелок над горящим камином, недожаренное мясо на вертеле, не освежеванный кролик, подвешенный за задние лапы, связки чеснока и приправ, похожих на украшения. Здесь витал такой запах, что голова начала кружиться, и чувство голода напомнило о себе так остро, что желудок громко и протяжно заурчал.

– Тише! Там кто-то есть! Спрячься! – посоветовал Хадвар, покосившись на меня.

Действительно, среди бочек с припасами ходили с хозяйским видом двое Братьев Бури.

Хадвар отправился разбираться с мятежниками, больше не пытаясь с ними договориться. Я молилась Маре, тихонько сидя в уголке позади горящего камина, слушая звуки сражения: матершину, проклятья, грохот железа и затихающие предсмертные хрипы. Кажется, молитва была услышана богиней – Хадвар вернулся, держась за левое плечо. В неровном свете огня заметила, что он бледен, жмурится от боли, стиснув зубы, а на высоком лбу блестят крупные капли пота.

– Что с тобой? – подскочив с места, словно меня кто-то подтолкнул, первым делом попыталась применить магию, но сплетаемое в ладонях слабое заклятие истаяло не родившись. Видимо, утомление и испуг никак не давали сконцентрироваться.

Легионер одарил меня измученным взглядом.

– Ерунда. Слегка плечо зацепили. Здесь могут быть целебные зелья, – произнёс он, тяжело дыша, и опустился на стул. – Поищи в ящиках.

Пока он отдыхал, я обыскала кладовую, стараясь не смотреть на поверженных Братьев Бури, лежащих в тёмных лужах крови. Первый флакон с целебным зельем, который мне попался, стоял на полке шкафа. Я немедленно отдала его легионеру.

Взгляд все же перетянули еда и питьё. Я, не сдержавшись, вцепилась зубами в черствую горбушку и запила её красным вином прямо из горлышка бутылки. Терпеть жажду и голод стало невыносимо. Вяжущий горький вкус дешёвого пойла показался изысканным и утонченным, напиток наполнил силой, без которой я ни за что не смогла бы переставлять дрожащие после таких приключений ноги.

– Ты готова? – Хадвар выпил зелье, и бледность его лица начала постепенно сменяться на прежний румянец.

– Почти, – доедая кусок хлеба, отозвалась я. – Сейчас ещё гляну в ящиках, не осталось ли чего полезного.

Помимо кухонной утвари – кастрюль, ковшей и столовых приборов, в ящике обнаружились три целительных флакона. К счастью, всё это влезло в свободный от септимов карман штанов.

– Пошли, нечего терять время! – поторопил легионер, направляясь к дальней укреплённой двери, ведущей к лестнице вниз – в самые недра форта.

– Это комната пыток… – пробормотал легионер, с нескрываемым омерзением оглядывая подвешенные к потолку клетки со скелетами. – О боги, почему без этого нельзя обойтись…

Здесь было жутко, пахло сыростью и смертью.

Пока мы спускались все ниже, до нас вновь долетели звуки сражения – лязг стали о сталь, крики и треск молний.

Что касается меня, всегда считала себя человеком сдержанным и, работая в госпитале, много чего повидала, но вонь разложения и нечистот, внезапно ударившая в нос оказалась выше моих сил. К горлу подкатили волны тошноты. Может, напрасно я пила то вино?

Когда мы с Хадваром оказались в тускло освещённом огнями подвальном помещении, битва уже завершилась. Побежденные мятежники встретились с опытным боевым магом, по совместительству мастером пыточных дел, прячущим острое лицо в тени плотного кожаного капюшона. Неясно было, имперец он или бретонец – невысокий худощавый старик в лёгкой броне легионера. Он был не один – с учеником или помощником, плечистым нордом, который тяжёлым липким взглядом принялся на меня пялиться.

– Что за шум? Почему мешают моей работе? – возмущенно прокаркал старик.

– На Хелген напал дракон! – поспешил объявить Хадвар, но, кажется, мага сложно было этим удивить.

– Так, вот, что это был за звук… – саркастично отозвался мастер пыточных дел. – Понятно.

От их говора и вездесущего тяжелого запаха закружилась голова, а выпитое вино запросилось на волю.

– А это ещё кто с тобой? – с хитрым оценивающим прищуром мучитель осмотрел меня, зеленеющую от удушающей вони.

– Она со мной… – начал Хадвар.

Озираясь по сторонам, поняла, что удержать внутри накопившееся не получится, и на глаза попалась бадья, куда я сразу выдала все, что думаю о пытках и разлагающихся трупах.

– Хадвар бабу нашёл! Наконец-то! – утробно засмеялся амбал. – Что-то только выглядит она не ахти…

Как я в тот момент выглядела, боялась даже представить! Ничего привлекательного, наверное, ещё и броня криво сидела.

– Идиоты… – проронил мой спутник, игнорируя грубые насмешки. – Нам нужно спасаться! Там дракон!

– Да хоть второй Кризис Обливиона! Никуда я с тобой не пойду, мальчишка! – бросил Хадвару в лицо старик.

– А я пойду, мне ещё жизнь дорога, – его помощник был настроен не столь категорично.

Мой нос постепенно привык к запаху, и я отодвинула в сторону бадью, с которой только что имелаудовольствие обниматься.

– Джулия Октавия, ты в порядке? Нам нужно идти, – легионер протянул руку, помогая мне встать.

– Да, всё в норме, – выдохнула я, обратив внимание на столик с пустым заплечным мешком, лежащим на столешнице серой грудой ткани. Рядом с ним в крышке стола торчал железный кинжал. Острый, блестящий, превосходного качества – отличная замена моему старому, ржавому и безвозвратно утерянному.

– Можно это взять себе? – я с надеждой взглянула на Хадвара, а легионер в свою очередь вопросительно посмотрел на мастера пыточных дел.

– Забирай, – тот, не глядя, махнул рукой. – Мертвецу эти вещи уже ни к чему.

Я схватила рюкзак, а кинжал осторожно выдернула из столешницы и засунула за пояс.

– Поторопись! – Хадвар, спешащий отыскать выход, одарил меня недвусмысленным взглядом, и я помчалась за ним.

Мы двинулись через сети темниц. По обеим сторонам узкого коридора тлели факелы, едва освещающие клети с толстыми металлическими прутьями. Позади них блики огня поглощала тьма, а на полу одной из камер оскалился смертельной улыбкой белеющий череп. В его чёрных глазницах утопало мерцание пламени, и я как заворожённая остановилась. Только очередной возглас Хадвара вернул меня в реальность и заставил двигаться дальше навстречу следующей битве.

Коридоры вывели к тайному выходу из крепости. Кажется, Братья Бури прознали о нём и вывели Ульфрика на свободу. Попытка легионеров догнать беглецов успехом не увенчались – их задержал небольшой отряд мятежников. Хадвар и помощник мага, быстро оценив обстановку, бросились на помощь солдатам, а я, вопреки здравому смыслу, побежала за ними. Никто не смог бы объяснить – зачем? Все побежали, и я побежала, но очень быстро поплатилась за свою нелепую выходку, поскользнувшись возле опрокинутой жаровни на растекшемся по полу масле. Больно приложившись о камни свежей и до сих пор ноющей шишкой на затылке, некоторое время лежала, изображая труп, пока надо мной не повис, замахиваясь коротким железным мечом, огромный Брат Бури. Парализованная ужасом, почти смирилась с неизбежным и, зажмурившись, приготовилась к боли. Металл гулко звякнул о камни около моего уха. Я в ужасе распахнула глаза – застреленный мятежник заваливался на бок. Его тело рухнуло рядом, безжизненная рука упала мне на грудь, и он, лежа на боку, продолжил смотреть на меня уже невидящим взором с обломком стрелы в глазнице. Звон от упавшего меча, заполнивший голову, и зрелище, застывшее перед глазами, заставили прокатиться по масляной луже и на карачках быстро ретироваться обратно в коридор, откуда мы прибежали.

В тёмном сыром углу, зажимая рот и нос ладонями, пропахшими маслом, я пряталась, слыша, как издалека доносятся отголоски затухающего сражения, и отчаянно надеялась на победу легионеров. Спустя время меня обнаружил Хадвар, вооружившийся длинным луком.

– Джулия, ты ранена? – взволнованно поинтересовался он. Кажется, цвет моего лица был близок к оттенку снега в горах.

– Нет, а ты? – я встала на ноги и инстинктивно подтянула ремешок на сползающей броне, чувствуя, как лямки перестают натирать плечи. И всё равно хотелось поскорее избавиться от этого кожаного безобразия. Хадвар в ответ отрицательно качнул головой.

– Я останусь здесь, – изрёк помощник мастера, неожиданно показавшийся из-за угла. – Нужно вернуться за глупым стариком!

– Удачи… – тихо молвил легионер ему вслед.

Мы вдвоём продолжили поиск выхода.

Впереди находился деревянный мост и рычаг, его опускающий. Хадвар вытащил из крепления в стене горящий факел и потянул за рычаг. Цепи, удерживающие мост в вертикальном положении, лязгнули, и конструкция пришла в движение. Пройдя по мосту, мы очутились в пещере с пронзающей её подземной рекой. Кристально чистая вода шумела и вспенивалась, разбиваясь о небольшие валуны.

Внезапный раскатистый грохот за спиной вынудил обернуться, и я узрела, как град камней валится с потолка, разнося в щепки мост, по которому мы только что пробежали.

На мгновение показалось, что мне очень не везёт сегодня, но, учитывая чудесное спасение, состоявшееся уже в пятый раз, ловила себя на мысли, что удача, вопреки всему, все ещё склоняется в мою сторону, хоть и довольно своеобразно.

– Ещё бы чуть-чуть… – охнул Хадвар, оценивающим взглядом осматривая обрушившийся мост. – Надо выбираться. За мной! Я знаю, где выход.

До выхода оказалось не так-то просто добраться – все стены пещеры, как я вскоре заметила, покрывала липкая паутина, а это указывало на наличие кого-то более гадкого, чем драконы, медведи и гоблины.

На нашем пути расположилось логово столь «очаровательных» созданий, как огромные пауки.

Из нескольких трещин в потолке в пещеру пробивался яркий дневной свет, позволяющий рассмотреть густо оплетенные паутиной стены, шарообразные наросты в углах и нескольких пауков размером с волка, копошащихся внутри гнезда.

– Подержи факел, – шёпотом обратился ко мне Хадвар, свободной рукой снимая лук с плеча.

Я поспешила вытереть скользкие от масла ладони о броню и осторожно приняла факел, стараясь держать его подальше от себя.

Легионер уверенным движением наложил стрелу, прицелился и отпустил тугую тетиву. Судя по раздавшемуся звуку и последовавшему за ним шороху, он попал в цель, однако не остановился на этом и продолжил методичный отстрел пауков. Я решила не лезть под руку – такой опытный воин, как Хадвар, определённо знал, что делает.

– Готово, – он поднялся и медленно пошёл вперед, держа стрелу наготове. Я, опасливо озираясь, побрела за ним, пытаясь перешагивать вездесущие липкие нити паутины.

– Сожги кладки, – посоветовал легионер, кивнув в сторону крупных белых наростов у дальней стены. – Иначе их здесь скоро будут сотни.

Я последовала его совету. Мысль о сотне гигантских пауков заставила содрогнуться всем телом.

Кладки разгорались медленно – пропитанные слизью, они сначала зачадили едким дымом, и лишь иссушив ядовитые паучьи соки, пламя сожрало оставшуюся скорлупу.

На выходе из пещеры нас поджидал свирепый медведь, впрочем, не настроенный на бой. Мы, потушив факел, чтобы не привлечь внимания зверя, осторожно пробирались вдоль стены, как вдруг под моей пяткой хрустнула тонкая веточка, а может и косточка. Тихий звук показался оглушительно громким – похоже, и медведь его услышал. Животное утробно рыкнуло и засопело, втягивая носом воздух в попытке учуять незваных гостей в своей берлоге. Я в тот момент, застыв у стены в совершенно неестественной позе, радовалась тому, что погасила факел и не вижу лица Хадвара.

Вскоре медведь успокоился, а мы продолжили путь к тускло освещенному выходу из пещеры, откуда повеяло холодом, и сквозняк, гуляющий по коридорам, возвестил о том, что свобода совсем близко.

Солнечный свет, проникающий в пещеру, едва не ослепил меня. Выбравшись на волю, я тёрла уставшие глаза грязными, масляными руками, но не могла поверить тому, что вижу. Вдали синели снежные вершины, окутанные лёгкой морозной дымкой, по ясному безоблачному небу, хлопая кожистыми крыльями, улетал чёрный дракон. Воздух дрожал от его голоса, но я уже не замечала гигантское чудовище. Передо мной раскинулся молодой еловый подлесок, через который вилась вниз по склону едва заметная тропа, а по обеим сторонам её пестрели голубыми, красными и лиловыми венчиками целые заросли горноцвета!

 

========== Глава третья. Ривервудский треугольник ==========

 

По дороге в небольшую деревеньку лесорубов под названием Ривервуд, в которой жил дядя Хадвара – кузнец Алвор, я нарвала столько горноцвета и чертополоха, что рюкзак с трудом закрывался. Не имела ни малейшего представления, что делать со свалившимся на меня богатством, но это было всяко лучше, чем идти с пустыми руками по незнакомой провинции, надеясь на скупую милость богов.

– Вряд ли за это удастся много выручить, – заметив мою одержимость цветами, произнёс Хадвар. – Лучше всего тебе будет отправиться со мной в Солитьюд и вступить в Легион. Если ты и впрямь целитель, в армии тебе найдется место.

– Хадвар, – отвлекшись от желанной добычи, отозвалась я. – Мне просто нужно попасть назад в Бруму.

– Не думаю, что это возможно, пока в Скайриме восстание Братьев Бури. Граница с Сиродилом перекрыта в целях безопасности, – этот ответ Хадвара меня, разумеется, не устроил. – Я-то думал, ты сбежала оттуда в поисках лучшей жизни…

– Я уже в Легионе, понимаешь? – буркнула, возвращаясь к цветам. – Там, в Сиродиле. Просто немного заблудилась, собирая травы! Там остался Эстор, и я должна к нему вернуться.

– Может быть, ты сможешь получить разрешение от генерала Туллия, но я бы на твоём месте не рассчитывал на это. Нужно на время залечь на дно. Думаю, мой дядя нам в этом поможет.

– Спасибо, – обречённо выдохнула, убирая в рюкзак пучок лиловых цветов.

Из-за моих метаний по кустам, шли мы довольно медленно. Впрочем, после сумасшедшего бега от дракона, Хадвар не возражал против этого и даже собрал для меня немного чертополоха.

Извилистая дорога спускалась вниз по склону, и вскоре до ушей долетел шум воды. Подлесок поредел и вскоре открылся вид на озеро, серебристая гладь которого отражала яркие солнечные лучи, ослепляя меня пляшущими бликами. Из озера вытекала широкая река, русло которой разделяло горную цепь и еловый лес ущельем. На горе прямо напротив нас возвышалась величественная постройка, по виду очень древняя – треугольные арки, составленные из серых камней, выделялись на фоне заснеженных вершин. Я восхищенно замерла, не представляя, кто мог создать такую красоту.

– Это Ветреный пик, – молвил Хадвар. – В детстве мне часто снилось, что оттуда спускаются драугры и лезут ко мне в окно. До сих пор мне не по себе рядом с этим местом.

Решила не переспрашивать, кто такие драугры – наверняка, какой-то местный фольклор, которым пугают детишек.

– Красиво, – сухо заметила я, срывая ветку чертополоха с очередного обнаруженного куста.

Перед обрывом тропа резко сворачивала вправо, и на повороте мы остановились перед каменной площадкой, на которой стояли три продолговатых обелиска с полустёршимися изображениями.

– Это что?

– Камни-хранители, – поведал легионер. – По крайней мере, мы так их называем.

Приглядевшись к камням, рассмотрела высеченные на них фигуры созвездий.

– Вот это – моё, – кивнув в сторону левого, улыбнулась, но Хадвар, напротив, нахмурился.

– Маг, значит? – задумчиво проронил он. – Ну, не суди, да не судим будешь…

– И за что же меня судить? – я уперла руки в бока. – За то, что я родилась тридцатого числа месяца Руки дождя?

Хадвар не нашел, что возразить на доводы, виновато взглянул на меня, и мы продолжили путь в напряженном молчании.

«Вот оно! – недовольно думала я. – Нордское недоверие ко всему, чего они не понимают! Невежество! Хадвар не похож на глупого деревенщину, но как свойственно многим нордам опасается любой возможности соприкоснуться с неведомым!»

Конечно, его можно было понять. Фразу: «от магии одни проблемы, всё зло и это шуточки даэдра» он, наверняка, слышал все детство от окружающих его людей; то же самое мне регулярно повторяла матушка, когда находила у меня засушенные крылья бабочек, припасённые на зиму для изготовления зелий вместе с дедом. Но, спрашивается, зачем тогда было называть меня в честь милостивого бога мудрости и магии Джулианоса, являющегося покровителем всех, кто ищет знаний? Может, и в силах таинственных скрыто немало добра? Жаль, что большинству людей, когда речь заходит о магии, на ум приходят одни лишь даэдра да некроманты.

По дороге в Ривервуд, следующей вдоль реки, мы услышали леденящий душу волчий вой. Я отвлеклась от сбора горноцвета, Хадвар на всякий случай выхватил клинок, но звери боялись нападать в такой близости от деревни, поэтому встреча с ними не состоялась.

Сторожевые посты Ривервуда с трудом просматривались сквозь густые кроны гигантских елей, деревянные ворота были наглухо закрыты, а сверху за дорогой наблюдал стражник в броне, напомнившей мне о Братьях Бури. Только ткань, покрывающая его кольчугу, была желтого, а не синего цвета. На круглом щите стражника я заметила нарисованную белую лошадиную голову. Разглядев в нас легионеров, стражник отдал приказ открыть ворота, и послышалось, как вытаскивают из скоб тяжелый засов. Ворота протяжно заскрипели, отворяясь, и мы вошли в деревню. Не успела я ступить на широкую мощеную улицу между сельскими домами, обильно укрытыми соломой, как раздался хриплый возглас старухи:

– Дракон! Я видела дракона!

Мы с Хадваром в ужасе уставились на престарелую селянку, седые волосы которой выбивались из-под белого чепчика. Она стояла на крыльце ближайшего к нам дома и, дрожа всем телом, указывала пальцем на Ветреный пик. Я повернула голову в поисках чудища, но небо по-прежнему оставалось чистым, а солнце медленно склонялось к горизонту.

– Мама, ну что на этот раз? – с усталой снисходительностью в голосе спросил у старухи светловолосый юноша, выскочивший на порог дома.

– Он был черный, словно ночь, и огромный, как гора! – в ужасе кричала та.

– Ну вот, теперь дракон! Мама, если ты не прекратишь, все решат, что ты сошла с ума…

– Когда настанет конец света, и дракон всех нас сожрёт, вы мне поверите! – бабка обиженно опустилась в кресло на крыльце, а юноша скрылся в доме.

Слева шумела кузница, горнило источало нестерпимый жар, воздух над ним подрагивал, становился видимым, а позади эфемерной пелены широкоплечий кузнец в кожаном фартуке, извлёк раскалённый кусок железа, которому предназначено было стать мечом. Мужчина взялся за молот и несколько раз ударил по металлу. Звонкая песнь ковки достигла моих ушей, рыжие искры взметнулись вверх и растаяли; я смотрела заворожено, боясь дышать – кузнец так ловко работал, что вызывал восхищение, которое сложно было скрыть.

– Дядя Алвор! – воскликнул Хадвар, и его рука взмыла вверх в приветственном жесте.

– Хадвар? – кузнец поднял перепачканное сажей лицо и, щурясь, сквозь жар всмотрелся вперёд. Он остудил железо в воде, и на несколько секунд Алвора скрыл густой белый туман.

Он отошел от кузницы, освободил ладони от плотных рукавиц, и обнял племянника, от души похлопав ему по плечу.

– Что случилось? Почему ты не на службе? У тебя такой вид, как будто ты с пещерным медведем подрался! – только теперь кузнец разглядел, что мы не в лучшей форме, а после приметил меня. – А это кто ещё с тобой?

Хадвар не дал мне представиться, но неудобный шлем с головы снять я успела, чтобы показаться кузнецу.

– Она со мной, – ответил легионер. – Нам нужна помощь! Давай поговорим в доме.

В доме Алвора по хозяйству хлопотали его красавица жена, нордка средних лет, и дочка, которой на вид было не больше двенадцати. От запаха домашней еды у меня живот скрутило, и я перестала о чём-либо думать, кроме пищи. Только мельком разглядела скромную обстановку деревенского жилища – простую мебель по углам, очаг с котелком, голову лося на стене, и стол, на котором ожидал работающего отца семейства почти приготовленный обед.

– О, боги! – воскликнула нордка, вытирая руки о передник. – Хадвар, что с тобой? Садитесь, – она с волнением взглянула на меня. – Вы, наверное, очень голодны.

Хадвар пустился в сбивчивое повествование о том, что с нами приключилось, а я только поздоровалась со всеми и скромно присела за стол, удерживая свои руки от того, чтобы схватить что-нибудь съестное.

– И в Хелгене на нас напал дракон! – с чувством выдал легионер.

– Дракон? – переспросил Алвор. – А ты часом не пьян?

– Муж, – мягко остудила кузнеца мудрая жена, положив руку тому на плечо. – Дай ему рассказать.

Так, Хадвар медленно дошёл до того места, как мы чудом спаслись и решили бежать в Ривервуд, а я сидела и изредка кивала. Измотанная сегодняшним утром, не верила, что наконец-то оказалась в безопасности, а когда жена кузнеца поставила на стол яблочный пирог и разлила по кружкам медовуху, и вовсе показалось, что сплю.

Пока семейство кузнеца слушало рассказ неожиданно нагрянувшего родственника с немым изумлением, я поглощала сладкий нордский мед и уплетала за обе щеки превосходный сочный пирог так жадно, точно до этого меня несколько дней не кормили.

– Что ж, – слабо улыбнулся Алвор и посмотрел на меня. – Друг Хадвара – мой друг! Можешь пока пожить тут. Мы поможем, чем сможем!

Я оторвалась от трапезы и благодарно кивнула.

– Спасибо. Меня зовут Джулия Октавия, я… – растерянно взглянув на родню Хадвара, запнулась. – Я надеюсь в скором времени вернуться в Сиродил, и поэтому не стану обременять вас долгим визитом.

– В Сиродил? – с нескрываемым интересом переспросила дочка Алвора.

– Джулия, я уже говорил, что это невозможно! – напомнил легионер. – После того, как Ульфрику удалось удрать, всю охрану на границах усилят! Тебя могут пристрелить еще на подходе и не спросят в Легионе ты или нет!

– Нам теперь нужна твоя помощь, – внезапно обратился ко мне Алвор, и я поперхнулась. – Если то, что вы рассказали о драконе, правда, то Ривервуд в опасности и нужно как можно быстрее сообщить об этом ярлу Вайтрана. Пусть он пришлет нам побольше стражников.

– Ярл? – переспросила я. – Это кто-то вроде графа? А где находится Вайтран?

***

Так началась моя жизнь в Скайриме. После столь бурного дня я готова была свалиться хоть в углу на груде соломы, но гостеприимные хозяева постелили мне кровать, выдали свежую одежду и хорошие кожаные ботинки. Такой опрятной не выглядела довольно давно. Льняное платье с передником смотрелось хоть и скромно, но по моим доходам казалось богатыми одеяниями.

Вечером отмылась в речке от копоти, впитавшейся в кожу, и, стараясь поменьше думать о том, что случилось и судьбе Эстора, уснула, не дождавшись ужина. Мой первый сон в незнакомом месте оказался прерывистым, беспокойным. Несколько раз просыпалась от неприятных судорог, проходящих по телу, мелькал во мраке ночи образ безликого палача, замахивающегося гигантской секирой. С её лезвия стекала кровь, как густой дёготь, и ужас встряхивал меня, вырывая из мимолетных объятий тревожного сна.

Когда я проснулась, светало. Это был рассвет восемнадцатого числа месяца Последнего зерна. Сквозь чистые стекла небольшого квадратного оконца, полускрытого за тканой белоснежной шторкой с вышитыми нордскими витиеватыми узорами на кайме, бледно-розовые лучи проникали в дом Алвора. Я, щурясь от света, взглянула на безлюдную деревенскую улочку, на цветущие кустики чертополоха, пестреющие у крыльца дома напротив. Над крыльцом на цепях висела металлическая табличка. Рассудив, что это торговая лавка, принялась разбирать свой вчерашний цветочный улов, несколько увядший за время, проведённое в рюкзаке.

По самым скромным подсчетам у меня оказалось несколько десятков неплохих образцов различного горноцвета и двадцать девять побегов чертополоха, которые могли сгодиться для отваров. Где бы ещё этот отвар приготовить, пока цветы не обратились в пыль?

– Ты уже проснулась? – жена Алвора, Сигрид поднялась с нижнего этажа по боковой лестнице и улыбнулась мне, занятой пересчётом трав. Вчера познакомилась с ней и дочерью кузнеца – Дорти.

– Да, доброе утро, Сигрид! – я была максимально вежливой, но всё равно казалось, что этого недостаточно. – Тебе не нужна помощь по хозяйству?

Хозяйка скептически осмотрела меня, уперев руки в бока. Её лицо украсила самодовольная ухмылка.

– Ну, давай, коли умеешь!

Сигрид не ожидала того, что я ей продемонстрировала. Прослужив кухаркой в Легионе несколько лет, я научилась мастерски чистить и нарезать овощи и мясо с такой сноровкой, что ни одна крестьянка мне и в подметки не годилась. Уроки матушки Луции помнила также хорошо, как и наставления дедушки Валдия!

Я нарезала мясо и картошку кубиком, ловко нашинковала соломкой морковь и капусту, затем последовательно побросала всё в котёл с закипевшей водой. Посолила, добавила местной приятно пахнущей травы с названием «Морозная Мирьям», и аромат еды разнёсся по хижине, приманив к столу доселе спящее семейство.

– А если куриные яйца пожарить на масле с помидорами и луком-пореем, это будет лучшее начало дня! – лучезарно выдала я, ловя восхищенные взгляды уминающих мою похлебку мужчин. Сигрид натянуто улыбнулась. Кажется, ей похлебка не по вкусу пришлась. Может, я пересолила?

***

Круглое горнило, выложенное из неровных камней, располагалось недалеко от лесопилки, приютившейся на крутом берегу реки. Алвор обычно работал допоздна, а трудиться начинал утром, посему ещё не остывшие угли в кузнице, он принялся раздувать мехами. Над горном разлился жар, и я с любопытством разглядывала зарождающиеся красно-оранжевые всполохи. От тепла и сухости дышать стало тяжело. Я отошла в сторону; скоро тут будет настолько жарко, что брови могут сгореть.

На верстаках лежали несколько заготовок мечей, пара топоров и готовый стальной кинжал.

– Мечи для стражи? – поинтересовалась я.

– И для них тоже, – усмехнулся Алвор. – Но чаще всего я точу топоры для лесорубов Гердур.

– Это хозяйка лесопилки? – догадалась, припомнив вчерашние беседы.

– Ага, её предки основали это поселение.

– А твои предки кузницу?

– Да, вроде того, – кузнец подошёл к верстаку и забрал заготовку топора. – Где рубят лес, там нужен и кузнец. В Сиродиле ведь тоже есть кузнецы?

– Само собой! – я взяла с верстака стальной кинжал. Сталь недешёвая, качественная, что видно по её серебристому блеску. Железо темнее, оно грубое, быстро ржавеет, постоянно нужно следить, не пошли ли трещины по кромке, то и дело точить. Может, кузнец поделится со мной кинжалом в обмен на броню легионера?

– Алвор, – я все-таки решила рискнуть. – А ты не обменяешь этот кинжал на мой железный меч и броню?

Кузнец задумчиво взглянул на меня, почесывая густую бороду топором, и с усмешкой воскликнул:

– Как отказать такой красавице!

Я не успела смутиться, как около кузницы возникла Сигрид. Судя по её хмурому лицу, она услышала этот обращённый ко мне комплимент. Не знаю точно, в каком именно месте Алвор разглядел во мне красавицу, но жену свою он затылком не заметил. А я продолжила торговаться, как ни в чём не бывало, пока женщина, скрестив руки на груди, стояла и поочередно буравила нас взглядом. В тот момент я поняла, что из Ривервуда надо бежать быстрее, чем бежала от дракона.

– Броню только не возьму. Не охота связываться с вещами Легиона. Ты лучше сходи к Лукану в «Ривервудский торговец», он имперец, всё подряд скупает, – посоветовал Алвор. Сигрид нарочито медленно развернулась и ушла, не сказав ни слова, а я двинулась к дому, опасаясь, что меня ждет не слишком приятная беседа с ревнивой женой кузнеца.

– Сейчас меч принесу, – предупредила Алвора и на крыльце столкнулась нос к носу с Сигрид.

– Держись подальше от моего мужа, – так холодно высказала хозяйка, что захотелось сквозь землю провалиться. Я в ответ резво кивнула, извинилась взглядом, и юркнула в дом, чтобы забрать меч и броню.

Из-за того что очень торопилась, споткнулась на лестнице. Внимание отвлёк спор на повышенных тонах, что развернулся в кузнице между Алвором и его женой, и я влетела прямо в уже знакомого молодого норда, который вчера успокаивал свою мать на крыльце. Оружие вылетело из моей руки, и лезвие воткнулось в землю точно между нами. Парень отпрянул в сторону, его приятное лицо резко побледнело, голубые глаза расширились от ужаса, а пшеничного цвета волосы едва не встали дыбом. Меч торчал в сантиметре от его ботинка.

– Извини, – я наклонилась, чтобы подобрать оружие, но из охапки доспехов выпал шлем и покатился по дороге.

– Ох, проклятье! – юноша тоже наклонился, чтобы мне помочь, поскольку уже взял себя в руки, после того, как чуть не остался без большого пальца ноги.

Мы столкнулись лбами, отшатнулись. Парень нервно засмеялся. Я, неловко держа меч рукой, прикладывала к новой шишке его прохладное железное лезвие.

– Осторожнее! – норд расплылся в обаятельной лучезарной улыбке и протянул мне потерянный шлем. – Недавно в Ривервуде? Меня зовут Свен, я бард, пою в таверне «Спящий великан», приходи сегодня вечером послушать.

– Я – Джулия Октавия, очень приятно, – буднично представилась, думая, как бы лучше забрать у него шлем, чтобы не уронить сапоги и кожаный доспех. – Ты не мог бы отнести меч Алвору? А то мне надо в лавку заглянуть.

– Ты идешь в «Ривервудский торговец?» – подозрительно оживился Свен.

– Ну, да… А здесь есть еще какая-то лавка? – я с сомнением осмотрела улицу, но заметила только вывеску таверны поодаль.

– Нет, больше никаких, – парень внезапно засмущался. – Может, и ты мне сможешь помочь?

Это предложение из его уст прозвучало неоднозначно, но я все равно заинтересовалась.

– Да есть у нас тут один эльф, из босмеров – Фендал, увивается за Камиллой Валерией. Думает, что такая девушка, как она, обратит на него внимание… – видимо, Свен начал свою историю издалека.

– И причем тут я?

– Ты не могла бы… – парень достал из кармана меховой жилетки сложенный пополам пергамент и протянул мне. – Передай ей эту записку и скажи, что это от него. Я тут набросал несколько строк. Ты человек новый и тебя никто не заподозрит, а я бы поделился с тобой монетами, которые получаю на работе…

Призадумалась: монеты это хорошо, особенно в моём бедственном положении.

– Давай сюда свою записку, – согласно кивнула я. – Где живёт твоя девушка?

Щёки Свена вспыхнули.

– Вместе с братом Луканом. Вот здесь, рядом. В «Ривервудском торговце».

– Положи записку в шлем, а меч мой возьми и передай Алвору. Только скажи, что это от меня, – боязливо покосилась в сторону кузни, где всё ещё разворачивалась семейная драма, хоть и несколько тише. – Впрочем, нет, не говори.

На том мы с ним и разошлись, сделав вид, что никогда не встречались.

Я бедром толкнула дверь лавки, и боком протиснулась внутрь с охапкой товара. Меня встретил ласковый свет очага, над которым в котелке кипело довольно приятно пахнущее варево, напомнившее мне томатный суп своими сладковатыми нотками. Справа, за стойкой, с разложенной на ней утварью – от стрел до камней душ стоял имперец в богатой красной рубахе. Молодой смуглый кареглазый нибенеец среднего роста был весьма увлечён горячим спором со своей сестрой. Похоже, каждую семью Ривервуда раздирают внутренние противоречия!

– Ну, кто-то же должен что-то сделать! – возмущённо выкрикнула юная девушка.

Вот она была по-настоящему красива. Стало понятно, почему за ней и эльфы увиваются. Лицо с изящными чертами, подчёркнутые тенями томные глаза, яркий, но не вызывающий макияж, блестящие темные волосы. Мне вдруг стало стыдно за моё «воронье гнездо». Одетая в простое крестьянское платье, девушка держалась с гордым достоинством, как имперская аристократка.

– Я сказал – нет! – строго ответил ей брат. – Никаких авантюр, никаких погонь за ворами! Ой! – он спохватился, заметив меня. – У нас покупатель! Добро пожаловать!

– Я, скорее, продавец, – выдала я, слегка улыбнувшись, в то время как торговец Лукан продемонстрировал в ослепляющей улыбке свои ровные белые зубы. – Тут Фендал передал письмо для вас. Оно в шлеме.

Я кивнула Камилле, указывая на лежащий сверху предмет имперского обмундирования.

– От Фендала? Странно! Спасибо! – девушка выудила пергамент и раскрыла его, но вскоре её лицо потемнело. – Что?! Если этот длинноухий придурок и впрямь мнит себя выше других… Передай Фендалу, пусть больше ко мне не подходит!

Камилла скомкала записку и швырнула её в пламя. Интересно, что хоть там Свен написал?

Я вывалила доспех на прилавок.

– Сколько дадите мне за эти доспехи?

– Тридцать, – бегло взглянул Лукан. – Поношенные, видно.

– Однако не поврежденные. Думаю, они стоят чуть дороже, – со мной-то не с нордами, я деньги считать умею.

– Тридцать пять, – устало согласился лавочник.

– Скажите, а вы имеете дела с вооруженными группировками бандитов? Или все ваши чудесные вещицы достаются только честным пилигримам?

Имперец побледнел.

– Пятьдесят, и не септимом больше! – он выкинул мне на прилавок кожаный кошелек. – Надеюсь, моё дело из-за вас не прогорит!

– Не беспокойтесь, я буду нема, как рыба-убийца, – пообещала я, забирая увесистый кошель со своим первым не очень честным заработком. В нём мелодичной кантатой переливался звон септимов, а песнь наполненного золотишком кошелька, как известно, самая приятная музыка для чутких ушей любого имперца.

***

Когда по прибытию в дом, обнаружила свои цветы, аккуратно разложенные на подоконнике, слегка подсохшими, стало ясно, что медлить больше не имеет смысла. Либо я как можно быстрее выясню, кому можно это продать, или где сварить зелье, либо моя добыча пропадет впустую.

– Красивые цветочки! – за складыванием ингредиентов в рюкзак меня застала Дорти.

Она присела на стул неподалеку и принялась наблюдать, шаркая ногами по полу.

– Надеюсь, ещё и полезные, – вздохнула, откладывая в сторону ещё один испорченный горноцвет.

– Оргнар в таверне зелья из таких же варит, – поведала девочка.

– Какой Оргнар? – заинтересовалась я, подняв голову.

– Он трактирщик в «Спящем Великане», у них там есть «раболатория», – последнее слово Дорти выговорила по слогам.

– Что?! – я подскочила на месте. – Дорти, ты даже не представляешь, как сильно ты меня выручила!

– Правда? – счастливо улыбнулась девчушка. Я сгребла всё в рюкзак, и еле удержалась от того, чтобы обнять дочку Алвора.

– За мной должок! – выбегая из дома, крикнула ей и устремилась в таверну. На улице едва не споткнулась о курицу, меня набегу облаяла серая дворняга довольно свирепого вида, но это стало неважно. Показался чем-то незначительным инцидент, когда на пороге «Спящего Великана» меня обматерил какой-то плюгавый пьянчуга в драной одежде. Я ворвалась в прямоугольный зал, тускло освещенный тлеющим очагом. Меня окружил запах жареного мяса, и оглушил пронзительный крик.

– Оргнар! – то кричала хозяйка трактира. – Эль заканчивается!

Ну и голосина у неё, истинно командирский, как у имперского центуриона! Я сразу стала выискивать глазами того, к кому она обращается.

– Да слышу я, – отозвался, вынырнув из-за стойки трактирщика слева, рослый немолодой мужчина. Он улыбнулся, встопорщив густые светлые усы. Я остановилась перед стойкой, некстати вспомнив про Эстора. Как бы узнать, жив он или…

– Хотите выпить? – повернулся ко мне Оргнар.

– Да, – ответила и отрицательно покачала головой, вызвав недоумение у трактирщика. – Можно поработать за вашим алхимическим столом?

– Если умеешь, то почему нет. Только убирай за собой.

Я решила благоразумно не поднимать вопрос о стоимости аренды, спросила только о том, что действительно важно.

– А флаконы для зелий у вас в продаже имеются? – не в пустую же бутылку из-под эля наливать, в самом деле.

– Есть немного, – Оргнар наклонился, пошарил под стойкой и показал маленький пустой флакончик. Если туда налить зелье, то получится всего один небольшой глоток – самое минимальное количество необходимое для получения явного алхимического эффекта.

– Два септима штука, – сразу набил цену норд.

Я пересчитала в уме свои скромные пожитки.

«Пятьдесят четыре минус двадцать…» – результат не обрадовал.

– А что вы думаете насчёт честного обмена склянок на цветы? – я достала рюкзак из-за спины и продемонстрировала товар.

Оргнар угрюмо рассмотрел соцветия с поникшими головками.

– Голубой есть? – спросил он.

– Да, вот, почти тридцать штук, – понятное дело, ему нужно было самое ценное.

– Давай все в обмен на десять флаконов.

– Двенадцать! – не согласилась я.

– Ну, хорошо, будь по-твоему, – двенадцать прозрачных флакончиков легли на стойку в ровный ряд, только весь желанный горноцвет для изучения ушёл безвозвратно.

– Ты же знаешь, что целебное зелье получается из пшеницы и голубого лютика, – со знанием дела отсалютовал Оргнар, собирая мои цветы с прилавка.

– Разумеется, – с чувством собственного достоинства соврала, приступив к работе.

Счастливее сегодня меня ничего не могло сделать. За уставленным колбами круглым столом, зажгла горелку, залила воды в перегонный куб и добавила туда измельчённые в ступке лепестки лилового горноцвета, смешав их с соцветием чертополоха. Я знала свойства чертополоха, а значит, нужно было начинать изучение местных трав, опираясь на то, что мне уже известно. Слабое снадобье зеленоватого оттенка, придающее сопротивление холоду, начало по капле заполнять крошечную склянку. Стало быть, лиловый горноцвет тоже даёт подобный эффект. Интересно… Куда бы это записать? Мне срочно нужен полевой дневник! Ну, или пергамент.

Как пролетели несколько часов, не заметила – ноги и спина онемели, руки и одежда провоняли травами. До ушей периодически доносилась то древняя баллада о Рагнаре Рыжем, то просто мелодичный перебор струн лютни. Я догадалась, что это Свен заступил на своё вечернее «дежурство», но оборачиваться было некогда. Из красного горноцвета у меня ничего не вышло, но двенадцать зелий сопротивления холоду, пусть и не самых сильных – всего-то пятнадцать долей от полного выхода продукта – это неплохой старт для жизни в Вайтране. Хотя бы комнату смогу снять где-нибудь. Уж там-то наверняка и спрос на зелья имеется.

Сомневаясь в том, что способна самостоятельно прокормиться в чужой провинции, но пока работала за столом, как заклинание повторяла себе слова Эстора, который верил, что я могу сколотить на зельях целое состояние.

– Ты ещё долго? Скоро стемнеет, – потормошил меня Оргнар.

Словно очнувшись от сна, рассеянно взглянула на трактирщика.

– Да, конечно, – промямлила в ответ и, собрав с алхимического стола остатки красных цветов, направилась к стойке, где сидел уставший бард, потягивая прохладный эль.

– Ну, как все прошло? – юноша с надеждой взглянул на меня. Вот же влюбляются парни!

– Записка Фендала улетела в камин, – заговорщицким тоном прошептала я Свену на ухо. – Теперь она босмера и близко к себе не подпустит!

– Хорошо, вот твоя доля, – Свен протянул кошелёк, опасливо обернувшись через плечо. – Вся выручка за вечер. Но я все равно у тебя в неоплатном долгу!

Я взвесила в руке свой улов – не меньше тридцати септимов. Для начала это очень даже хорошо.

– Свен, а может быть, мы ещё разок сможем быть полезными друг другу?

Лицо парня вытянулось, он с подозрением уставился на меня, а его широкие плечи заметно напряглись.

– Я завтра на рассвете отправляюсь в Вайтран, только боюсь идти одна. Буду рада, если ты меня проводишь до города, а там уж я как-нибудь сама…

– Конечно, Джулия! С радостью! – повеселев, отозвался норд. – Только с лесопилки отпрошусь.

Кажется, он в этой прогулке усмотрел для себя чудесную возможность слинять с работы и набраться вдохновения для грядущих героических песен.

– Тогда до завтра! Встретимся на рассвете возле таверны. И не забудь вечерком заглянуть к Камилле, – я подмигнула Свену, и густой румянец снова загорелся на его щеках.

***

Вернувшись домой к Алвору и Сигрид, застала все благородное семейство за ужином. Я пришла навеселе, принеся с собой в дом запахи таверны и зелий. Кузнец потупил взгляд, как провинившийся мальчишка, его жена удостоила меня презрительным холодным взором, а Хадвар и Дорти даже от трапезы не оторвались.

– Я завтра отправлюсь в Вайтран, – объявила, скинув с плеч рюкзак на кровать.

Сигрид понимающе, почти благодарно, улыбнулась мне, и я понадеялась, что наше недопонимание с ней на этом будет исчерпано.

Ночью уснуть оказалось непросто. Долго прокручивала в голове рецепты зелий и необходимые пропорции ингредиентов, как до моих ушей донеслась подозрительная возня. Решив, что кузнец на нижнем этаже решил-таки примириться с женой, почувствовала себя неловко, но через пару минут уже сгорала от стыда, услышав начало очередной семейной ссоры.

– Куда это ты собрался?! – воскликнула Сигрид.

– Воды попить! – пытаясь приглушить голос, оправдывался Алвор.

– Опять полез к этой заезжей девке?!

«Быстрее бы уже в Вайтран!» – я спряталась под одеяло, чувствуя, как пылают щеки. Когда горячие споры, наконец, утихли, и сон прижал к подушке, из зыбкой дремоты меня жестоко вырвал кошмар. Палач в чёрном капюшоне на фоне пылающих небес вновь заносил огромный топор над моей шеей. Когда очнулась, то первым делом схватилась за горло, проверяя, на месте ли голова. Я задыхалась, понимая, что теперь это видение будет преследовать меня довольно долго.

Раннее утро девятнадцатого числа месяца Последнего зерна было для деревенских жителей точно таким же, как и вчерашнее. Ривервудская повседневность текла медленно и очень спокойно. Мы с хозяйкой проснулись первыми, пересеклись взглядами.

– Не забудь сходить к ярлу, – напомнила мне женщина. – Я тебе вчера пирог в дорогу испекла.

– Не отравленный? – решилась пошутить, но судя по переменам, произошедшим в лице Сигрид, чувство юмора этой женщине было несвойственно. По крайней мере, в общении со мной. Я мысленно прокляла себя за длинный язык.

Поспешно собравшись, искренне поблагодарила хозяйку и уже через час ушла, чтобы больше не быть причиной разлада в семье. Стальной кинжал Алвор мне оставил ночью на подоконнике, о чём я благоразумно промолчала, улыбаясь про себя.

Свен порадовал своей пунктуальностью – когда я вышла из дома, он уже ждал около таверны с заплечным мешком, в крепких походных сапогах и плотном меховом жилете. За поясом у моего спутника висел простой железный топор. Волосы парень забрал в хвост, чтобы не мешались.

– Доброе утро, напарник, – я протянула Свену руку, и он слегка пожал мои пальцы.

– Доброе! Давненько я никуда не выбирался из деревни…

– Тебе приходилось бывать в Вайтране?

– Да, несколько раз.

Мы пошли по широкому каменному мосту, переброшенному через реку. Справа открывался вид на бурный водный поток, течение которого, налетая на скалы, обращалось в гремящие водопады.

– Гляди-ка, а вот и Фендал! – возглас Свена заставил резко позабыть о красотах местных пейзажей.

Обернувшись влево к лесопилке, я увидела босмера, рубящего дрова. Несмотря на свой маленький рост, он очень ловко махал топором, и мне стало немного неуютно – лишь бы эльф никогда не узнал, с чьей подачи Камилла Валерия приняла своё решение.

 

========== Глава четвертая. Я вам не Соратник ==========

 

Дорога до Вайтрана пролегала через сосновый лес, ютящийся у подножья крутых горных хребтов. Она петляла по склону вдоль реки, а затем спускалась вниз к фермерским угодьям, облепившим со всех сторон высокие каменные стены величественного города, до которого, как показалось, рукой подать. На фоне насыщенного голубого неба, украшенного легкой дымкой перистых облаков, очертания дворца казались сказочным миражом.

Я в восхищении остановилась на склоне, любуясь открывшимся видом. Свен встал рядом, мурлыкая себе под нос весёленький мотивчик.

– Впечатляет, правда? – спросил он. – Это Драконий Предел, там живет ярл Балгруф.

– Там? – переспросила я, мысленно укоряя себя за наивность. Неужели думала, что правитель поселится в скромном доме на окраине?

Бард утвердительно кивнул.

– А почему «Драконий»? – что-то слишком много драконов в последнее время вокруг меня.

– Ну, – замялся Свен. – По легенде Олаф Одноглазый пленил в этом замке дракона.

Никогда не приходилось слышать про Олафа Одноглазого, поэтому я только вскинула брови, показывая спутнику своё удивление, и мы неторопливо продолжили путь.

– А что ты будешь делать в Вайтране? – Свен был очень разговорчивым собеседником, что одновременно являлось как плюсом, так и минусом. От него я многое узнала о местных порядках, но он был чересчур любопытен.

– Свен, а ты веришь в драконов? – я с интересом взглянула на парня, который ответил кривой ухмылкой.

– Ты что, слышала, как моя мама кричала на весь Ривервуд?

– Да, слышала, но, честно сказать, я тоже видела дракона, и он спалил Хелген дотла, – призналась, наблюдая, как в глазах юноши рождается недоверие. – В общем, Алвор попросил меня сходить к ярлу, чтобы попросить для деревни побольше стражников на случай непредвиденных обстоятельств, а потом… – я вздохнула,пытаясь осмыслить собственный план действий. – Буду торговать зельями и попробую как-нибудь устроиться в городе.

– Там есть хороший постоялый двор – «Гарцующая Кобыла», – поделился сведениями Свен. – Думаю, тебе понравится там.

– Мне уже нравится то, что я вижу…

Я была горожанкой до мозга костей. Мне нравились высокие каменные стены, окружающие поселения. Они означали безопасность, а я, как человек осмотрительный, не любила, когда что-то нарушает размеренный ритм жизни. Не любила таких дней, как позавчера. Поэтому теперь внимательно разглядывала сторожевые башни со стражниками, глубокие рвы, выкопанные у основания стен, и отмечала для себя, что штурмовать этот город наверняка непросто. Разве, что дракон сожжёт и это чудесное место.

На перекрестке, где не только дорога, но и русло реки делало поворот налево, внимание привлекла цветущая лаванда. Естественно, я не стала терять времени даром и набрала немного для себя. Это ценный ингредиент, растёт и в Сиродиле, обладает свойством защищать от магических воздействий. Разве можно оставить такое бесхозно цвести на безлюдном перекрестке?

Собирая лаванду, вдруг услышала странный непрекращающийся звон, заполнивший мою голову. Я покрутилась на месте в поисках источника, но никак не могла определить, откуда именно он исходит. Я вскоре приметила слабое свечение слева на берегу. Стоило только двинуться в его сторону, как звон усилился, приманивая меня к загадочной цели.

У самой кромки воды сиял слабым белым светом корень Нирна. Раньше я их только на картинках видела – невысокий побег с короной из пильчатых листьев, издающий тихий звон. Я потянула свои загребущие руки к обнаруженному растению, благодаря Кинарет за ниспосланную удачу, но Свен резко одернул меня за рюкзак, издав сдавленный крик.

Не успела возмутиться, как заметила движение на одной из ферм, разместившихся слева от дороги. Там развернулась битва с великаном.

От страха язык прилип к небу, я вытаращилась на высоченное бородатое существо с непропорционально маленькой головой по отношению к могучему телу. Рост его равнялся фермерскому дому. Снующие у его ног воители едва доставали ему до бедра, а то были суровые норды повыше моего провожатого. Великан махал массивной костяной дубиной, топал ногами, поднимая тучи пыли, и я догадалась, что сумбурное движение воинов вокруг него имело своей целью отвлечение гиганта.

Девушка-лучница с боевой раскраской в виде трёх полос на лице, метко стреляла по великану, целясь в голову. Она уверенно держала оружие, и рука её при выстреле ни разу не дрогнула, копна её блестящих медью рыжих волос развевалась на ветру. Гордо выпрямившись, девушка выудила из колчана очередную стрелу. Снаряд со свистом устремился к своей цели и пронзил глаз великана.

– Это Соратники! – с восторгом в дрожащем голосе проговорил Свен. – Герои Скайрима…

– Герои?

– Они живут Йоррваскре, истребляют диких зверей и монстров, нападающих на людей, и ловят преступников, – судя по всему, бард прямо сейчас готов был спеть этим воителям хвалебную оду.

Великан пал, и Соратники разразились радостными криками, объявляющими всем об их победе. Лучница заметила нас и отсалютовала зрителям с тонкой улыбкой триумфатора.

– С этим покончено, – с самодовольным видом изрекла она. Совсем молодая девушка, может даже младше меня, только непонятно красивая или нет – почти все лицо зелёной краской залила.

Я махнула на неё рукой и оторвала желанный корень Нирна. Как только растение оказалось в моей руке, звон резко прекратился.

– Всех монстров не перебьёшь, – проворчала я в адрес Соратников.

– Им за это платят, – скосился на меня Свен.

– Тогда, какой в этом героизм? – я убрала корень Нирна в рюкзак. – Они самые обыкновенные наемники.

– Не всякий человек в здравом уме может в одиночку броситься на тролля, – неожиданно глубокомысленно изрёк бард. – Я бы даже за тысячу септимов не смог!

– За тысячу? – призадумалась я. Потом, конечно, решила, что моя жизнь должна стоить подороже. Хотя бы пять тысяч.

Мы добрались до конюшен, где характерно пахло сеном и навозом. Здесь около повозок крутились и спорили самые разные люди, эльфы и даже один аргонианин. Наёмники, купцы, странники, пилигримы ходили и договаривались о ценах с кучерами, гомон толпы сливался с протяжным ржанием лошадей. Даже в Бруме было потише. Нам пришлось буквально протискиваться сквозь толкотню к внешним воротам с подъемным мостом.

– Здесь всегда так шумно? – поинтересовалась я у Свена.

– Да, – отозвался бард. – Вайтран – сердце Скайрима! Я пойду с тобой в город, там, в лавке Белетора, куплю какой-нибудь подарок для Камиллы, а потом домой.

– А к ярлу со мной не пойдешь? – мне стало волнительно. Неужели придется одной идти к правителю владения чужой для меня провинции?

– Я, честно сказать, не думаю, что тебя к ярлу пропустят, – с сомнением ответил Свен и жизнерадостно улыбнулся.

Меня одолели суровые думы – а что, если и впрямь не пропустят?

У ворот Вайтрана дежурили два стража. Оба в глухих шлемах стояли как истуканы, скрестив руки на груди.

– Стой! – сурово выдал тот, что слева. – Из-за драконов город закрыт, проход только по официальной надобности!

«И как же это интересно ворота спасут от драконов?!» – пронеслось в голове, однако взяла и ляпнула:

– Я свидетель нападения на Хелген, у меня срочные новости для ярла!

– Правда? – засуетился стражник и, судя по голосу, несколько растерялся. – Проходи! Сейчас я открою ворота.

Стражник потянул кольцо двери, вделанной в одну створку окованных железом ворот, на себя, пропуская нас с бардом в город.

Широкие каменные улицы, дома с двускатными крышами, красивые резные деревянные фасады, цветов на улицах – тьма!

Справа у городской стены находилась кузница, где о чем-то горячо спорили женщина в фартуке кузнеца и имперский легионер. Припомнив предупреждение Хадвара насчет встреч с легионерами, я потянула Свена вперёд по улице. Он не понял моей спешки и выглядел вполне довольным жизнью.

Городская улица вывела нас прямо к круглой рыночной площади, заставленной лотками, за которыми позади широчайшего ассортимента товара виднелись фигуры торговцев, не жалеющих глоток, чтобы заманить к себе покупателей:

– Нежнейшее мясо!

– Украшения!

– Свежие овощи!

По рынку время от времени проходила стража, у лотков толпились горожанки с плетёными корзинками. Я чуть не позабыла, что нужно следить за кошельком.

– Вот гляди, – Свен осторожно взял меня под локоток и отвёл в сторону под навес крыльца близстоящего дома. – Здесь лавка Белетора, – затем он указал на соседний дом справа, над которым я приметила вывеску. – Это «Котелок Аркадии», она там продает всякие растения и зелья, а там за рынком – «Гарцующая кобыла».

Я разглядела красивый белый фасад высокого дома с раскачивающейся на цепях табличкой над порогом. Таверна стояла на холме, и к её резным дверям вела деревянная лестница.

– Ну, а Драконий Предел наверху за храмом Кинарет и Йоррваскром, – напоследок добавил Свен. – Не потеряешься?

– Очень постараюсь, – решительно кивнула я.

– Отлично, – бард протянул мне руку. – Заходи в гости, если окажешься в Ривервуде.

Я по-дружески хлопнула ему по ладони.

– Надеюсь, пригласишь на свадьбу! – после моих слов Свен сделался красным, как спелый помидор на овощном прилавке.

Так мы и разошлись по своим делам.

Я решила начать с алхимической лавки, сквозь дверь которой на улицу просачивался стойкий травяной аромат.

Внутри горящий очаг давал тусклый свет просторному залу с алхимическим столом у дальней стены.

– Добро пожаловать! – немолодая женщина за прилавком радушно улыбнулась мне, но вдруг стала серьёзной. – Что-то вид у тебя бледноватый… Похоже, это атаксия!

– Что? – поначалу испугалась, но потом вспомнила, что тоже целитель. – Нет, не думаю. При атаксии, как правило, ощущается непривычная тяжесть в ногах, а я ничего такого не чувствую.

Торговка продолжала смотреть с приветливой улыбкой, но после моих слов радости в её взгляде немного поубавилось.

– Знай, что у меня есть средства от всех болезней! – добавила она.

– Значит, ты целительница? Аркадия?

Эта встреча несказанно обрадовала меня. Может, смогу чему-нибудь научиться у опытного целителя?

Она тоже определенно была счастлива видеть нового покупателя, и её весьма заинтересовали изготовленные мною зелья. Аркадия скупила все по восемь монет за каждый флакон, включая найденные мною растения, а я, получив сто четырнадцать септимов, не могла вновь не вспомнить слова Эстора, что если бы торговала зельями, то сколотила бы состояние. Интересно, жив ли мой старый друг?

На улицу вышла с деньгами, но огорченная воспоминаниями. Ещё Аркадия ясно дала понять, что конкуренция ей в городе ни к чему, и тем более, она не собирается учить каждую встречную поперечную землячку изготовлению лекарств. На первое время у меня есть почти две сотни монет, но придется подыскать другие источники дохода.

Прошло всего два дня, а казалось, будто сменила целую жизнь. Стоя на рыночной площади Вайтрана, я собиралась направиться к ярлу, чтобы предупредить его о драконе, спалившем Хелген до голых камней, и попросить помощи для Ривервуда, о существовании которого на прошлой неделе даже не подозревала.

Теперь нужно брать себя в руки, зарабатывать деньги и пытаться осесть здесь, или вернуться в Сиродил… Но что ждёт меня там, кроме комнаты в постоялом дворе, запаха дешёвого вина, нищеты и больных? А здесь есть надежда на то, что смогу неплохо устроиться, также как и Аркадия. И мне было жутко стыдно – как я после всего появлюсь перед Эстором? А что если он погиб из-за меня?

Я миновала рыночную площадь, поднялась по крутой лестнице и очутилась под сенью ветвей прекрасного дерева, усыпанного нежно-розовыми цветами. Вокруг дерева стояли скамейки, на одной из которых сидела маленькая девочка в поношенном зелёном платьице. Заметив меня, она встала, преградила путь, заглянула прямо в душу огромными серыми глазами и, протянув худую ладошку, еле слышно спросила:

– Тётенька, монетки не найдется?

С монетками было туго, но я достала септим из кошеля, подала ей и пошла дальше. Сиротка рассыпалась в благодарностях, и мне самой стало легче на душе – ни дня без добрых дел! Позавчера спасала Хадвара, вчера не позволила Камилле Валерии связать свою жизнь с босмером, а сегодня вот – насыпаю деньги страждущим от щедрот своих. Ну, разве я после всего этого не герой? Бесспорно лучше каких-то там Соратников!

Йоррваскр находился напротив храма Кинарет с правой стороны и очень напомнил мне своими нелепыми формами перевернутый корабль. Возможно, так оно и было. Перед Йоррваскром, слева от лестницы стояла заросшая мхом статуя Талоса, перед которой громогласно распинался тощий проповедник в коричневой жреческой рясе с капюшоном. Бесстрашно и очень глупо, учитывая обстановку в Империи.

Я быстро прошагала мимо жреца, стараясь на него не смотреть. Лучше всего таких людей обходить стороной. К Драконьему Пределу тянулась еще одна лестница, а у высоких дверей замка ждало очередное препятствие.

– Стой!

Стражи здесь было много, что не могло не успокаивать мою пугливую натуру. Я прошла, ссылаясь на необходимость поведать ярлу про Хелген, и меня впустили, вопреки опасениям Свена.

Величественный зал Драконьего Предела поразил меня высотой своего потолка. Название замка вполне оправдано – дракон тут с лёгкостью бы поместился. Наверх к тронному залу вела очередная лестница, а потолок поддерживали исполинские резные колонны, стоящие вдоль стен.

Я, озираясь по сторонам, обходя стражу и прислугу и с интересом разглядывая золотисто-жёлтые гобелены с изображением головы белого жеребца, поднялась наверх и споткнулась на последней ступеньке, приземлившись прямо перед огромным горящим очагом, который обрамляли с двух сторон длинные обеденные столы. Надменные лица придворных переменились, вытянулись от изумления, когда перед ними с грохотом (а поскольку в зале до этого была тишина, моё падение стало именно грохотом) упала женщина.

– Что за бесцеремонность?! – ко мне тут же стрелой подлетела серокожая красноглазая эльфийка, данмерка, в кожаной броне и стальным мечом наголо. – Ярл Балгруф не принимает посетителей!

– Я… Э… – замямлила я, медленно поднимаясь и с опаской глядя на острое лезвие меча, замершее перед носом. – У меня есть новости о нападении на Хелген!

– Айрилет! – приятный бас ярла эхом разлетелся по залу. – Я хочу услышать, что она скажет.

Эльфийка нехотя убрала оружие и впилась в меня подозрительным взглядом. Её глаза стали похожими на узкие щели.

Сквозь дым очага, наконец, разглядела ярла, вальяжно сидящего на троне с резной высокой спинкой. Над троном, поражая воображение, висел гигантский драконий череп. Я сразу вспомнила, извергающую пламя пасть того монстра, что спалил Хелген.

Ярл Балгруф, облаченный в богатые меховые одежды, шитые шёлком, в золотом обруче с рубинами, венчающим его голову, своим видом ничуть не уступал нашему местному брумскому графу Карвейну. Норд средних лет с длинными светлыми волосами и короткой бородой, заинтересованно смотрел на меня, хмуря густые брови, и ждал моего увлекательнейшего во всех смыслах рассказа.

Я в своём повествовании решила опустить все детали моего попадания в Хелген, но Балгруфа больше интересовало то, что произошло при нападении дракона, а не перед ним. За весь рассказ правитель и данмерка даже не шелохнулись, а вот стоявший по правую руку ярла имперец с залысиной, которого я мысленно обозвала советником ярла, взволнованно затрясся, даже не пытаясь этого скрыть.

– Я немедленно отправлю несколько солдат на защиту Ривервуда! – распорядился ярл, когда я дошла до просьбы Алвора. – Айрилет! Сходи, выбери достойных воинов.

– Но господин! – вмешался советник дрожащим голосом. – Ярл Фолкрита может решить, что мы пошли на него войной!

– Нет, я не оставлю своих людей без защиты, – твердо ответил Балгруф, чем несомненно вызвал моё восхищение. – Айрилет, ты слышала приказ.

– Да, господин! – данмерка кивнула и удалилась прочь, а ярл поднялся с трона.

– Ты заслуживаешь награды. Большой смелостью было найти меня, – изрек он. – Провентус, дай этой женщине немного денег за хлопоты.

В этот момент моё уважение к ярлу перевалило через край, и я забормотала какие-то невнятные благодарности его светлейшей персоне. Советник отправился наверх по боковой лестнице. Я рассудила, что там, наверное, расположены покои ярла и знати.

– Иди со мной, – продолжал Балгруф. – Я познакомлю тебя с человеком, который очень хочет узнать о драконах побольше.

В комнатке справа от тронного зала около большого стола, заваленного свитками и камнями душ, стоял маг в синей робе с капюшоном, задумчиво изучающий подробную карту Скайрима, прикреплённую к стенду. Мой взгляд срезу зацепился за алхимическую лабораторию и настоящий алтарь зачарования, о котором прежде только в книгах читала. Притягательно блестела синяя пентаграмма под зеленым магическим шаром, в котором клубились туманные змеи.

– Фаренгар! – окликнул мага ярл. – Я тут привел тебе кое-кого, кто может рассказать о драконах.

Лицо мага было наполовину скрыто капюшоном, и было сложно понять, к какой именно расе он принадлежит. Только надменный взгляд на вытянутом лице угадывался сразу. Увидев простую крестьянку, а только так можно было сейчас меня воспринять, он немного огорчился, но все же заговорил:

– Как твоё имя? – он скрестил руки на груди и принял весьма напыщенный вид.

– Я – Джулия Октавия, алхимик, – выпалила я, не подумав.

– Так значит, ты в какой-то степени маг, – он пару секунд размышлял.

– Пожалуй, я вас оставлю, – усмехнулся ярл, и эта его странная усмешка меня обеспокоила. – Думаю, вам здесь найдется, что обсудить.

– Благодарю вас, ярл! – слегка кивнул правителю Фаренгар, в то время как я застыла перед картой Скайрима, читая названия владений и столиц.

В самом центре располагался Вайтран, самые ближайшие города к нему – Фолкрит, обозначенный гербом с головой оленя, и Морфал, отмеченный узором из трёх переплетённых линий. Севернее и дальше столица Скайрима – Солитьюд со щитом с головой волка на гербе. Сразу всплыли в моей памяти страшные истории про королеву Потему, которые мне рассказывал дед. Вдоль побережья на запад тянулась надпись – Море Призраков. Оно омывало побережье Данстара, с рассветной звездой, похожей на крест, и Винтерхолда, на гербе которого была изображена корона с тремя зубьями. Виндхельм, обитель Ульфрика Буревестника, отмечала голова рычащего медведя. Он располагался на северо-западе провинции, а южнее находились владения Рифта, на гербе которого красовались два скрещенных клинка. На самом востоке Скайрима среди гор Предела лежал Маркарт, отмеченный изогнутыми бараньими рогами. По всем владениями находились также небольшие деревушки и чернели угольные отметки, оставленные, по всей видимости, самим Фаренгаром. Одну из них я узнала сразу – тот самый Ветреный Пик, о котором Хадвар по пути рассказывал страшилки.

– Вот это провинция! – с интересом дотронулась до синего флажка около Данстара, и он отвалился. – Ой, прошу прощения! – я сделала попытку воткнуть флажок обратно, но тот снова упал.

– Оставь себе, – махнул рукой Фаренгар. – Площадь Скайрима велика…

– А сколько здесь всего растёт! Могу себе представить! – восхищённо произнесла я, пытаясь незаметно положить флажок на угол стола мага.

– Ты из Сиродила, насколько я понимаю?

– Да, недавно неудачно переехала в Хелген.

– Расскажи мне всё о драконе! Какой он был? Цвет, размер, количество шипов на голове? Он двурогий, как Нуминекс? – Фаренгар так сыпал вопросами, что я едва успевала отвечать.

– Вроде двурогий… Я это плохо помню. Кто?

– Дракон Нуминекс, пленённый здесь давным-давно королём Олафом Одноглазым… Это его голова висит над троном ярла.

– Чья? – перепугалась я. – Олафа?

Фаренгар провел рукой по глазам и обречённо выдохнул.

Выдав магу всё, что знала и запомнила, поняла, что тоже хочу о многом его расспросить. Однако, он, подобно прочим магам, неохотно делился знаниями. В конце концов, он изрёк сакраментальную вещь, от которой я едва ли преждевременно не поседела:

– Мне нужно, чтобы ты сходила в Храм Ветреного Пика и достала оттуда драконью скрижаль, которая там лежит, а может и не лежит… Конечно, там может быть опасно.

– Фаренгар, – теперь настала моя очередь складывать руки на груди и пронзать его долгим тяжелым взглядом. – Кажется, ты смотришь на меня, а видишь короля Олафа Одноглазого, пленившего дракона Нуминекса, чья голова висит над троном. Я – алхимик, а не Соратник! Если нужно исследовать руины, найми лучше их… Я здесь только потому, что обещала жителям Ривервуда.

– Стало быть, не пойдешь? – переспросил маг, растерявшись. – Даже за награду?

– Смерть не стоит наград, уж извини, – я развела руки в стороны.

– Я продам тебе защитные чары, – предложил Фаренгар. – Со скидкой! Отдам Дубовую плоть за сто двадцать септимов!

– Не многовато? – кажется, это заклинание какой-то другой Школы магии. Иллюзии что ли?

– За сто, – вздохнул маг, и вытащил из-под стола книгу в кожаном коричневом переплете с изображением дерева.

«Изменение», – я с недоверием смотрела на книжку. Отдать почти все деньги за знания?

– По рукам, но я не полезу ни на какой Ветреный Пик! – я, скрепя сердце, потянулась к своим септимам. – Ты же понимаешь, что я там помру, да?

Фаренгар пораскинул мозгами, а я уверена, что они у него были, и отстал.

– Сделка отменяется, – недовольно буркнул он, сгребая со стола книгу заклинаний.

– Джулия Октавия? – окликнул меня советник. – Ваша награда здесь.

Я попрощалась с магом и его книгами, и поспешила к имперцу, бросив последний взгляд на карту Скайрима.

– Ярл высоко ценит вашу заслугу и премного благодарит… – монотонно забубнил учтивый Провентус. Я с открытой улыбкой приняла награду и побрела к выходу из Драконьего Предела, терзаемая одним единственным вопросом. Сколько мне дали денег?

Кошель увесистый, наверное, там около сотни. Что ж, на комнату в таверне точно хватит, но что если не снимать комнату, а наняться в помощницы на кухню?

Мечты о грядущих заработках меня радовали и согревали. Моё бытие меня уже не так удручало.

День склонился к закату, со стороны Йоррваскра раздавался лязг мечей и смех тренирующихся наёмников. Сверху, с лестницы Драконьего Предела, окинула взглядом спокойный город, лежащий передо мной. Вспомнила Хелген и почувствовала, как сердце уколол страх. Представила на мгновение, как дракон уничтожает это мирное место, а по спине пробежал неприятный холодок. Борясь с тёмным наваждением, пугающим и неотвратимым, захватившим весь разум, я спустилась вниз к храму Кинарет и коснулась шершавой коры цветущего дерева.

«Боги нас защитят!» – мысленно уверив себя в том, что высшие силы точно нас не оставят, покосилась на проповедника Талоса, всё ещё надрывавшего глотку. И куда, спрашивается, смотрит стража?

На рыночной площади стало гораздо меньше людей, чем было пару часов назад. Взглянув на прилавок с мясными вырезками, ощутила, что голодна как волк, и таверна, пусть даже я туда иду наниматься, будет очень кстати.

В зале «Гарцующей Кобылы» меня оглушило пение нескольких наёмников аккомпанирующих барду:

– За юность мы пьём! Прошлым дням наш почёт!

Голоса их были пьяные, в тон они не попадали, но пели с душой, громко и рьяно, тряся над головами кружками и пританцовывая на месте. Оживлённое местечко, что и говорить, не какая-то там деревенская забегаловка!

Сквозь басы нестройного хора доносились отчётливые звуки драки. Я несмело прошла к стойке трактирщицы и заметила, как в дальнем конце зала огромная женщина, на голову выше меня, в стальном пластинчатом доспехе приподняла за грудки какого-то щуплого доходягу, который, видимо, по глупости своей вздумал к ней пристать, и швырнула его на стол, разломав в щепки хлипкую мебель. Вышибала стоял рядом и громко ржал над всем этим, вместо того чтобы разобраться с нарушителями порядка.

– Наливай! – завопил пьяница в обносках, стуча жестяной кружкой по стойке.

Ошалев от ужаса, забыла, зачем сюда пришла. Трактирщица, нордка средних лет в простом платье с фартуком, заметив меня, наполнила кружку пенистым душистым элем и поставила передо мной.

– Добро пожаловать! – приветливо улыбнулась она, словно вокруг не творятся бесчинства. – Ищешь, где перекусить?

– Меня зовут Джулия Октавия, – представилась я. – Мне нужна оленья отбивная с печеным картофелем и работа кухарки.

– А ты готовить-то умеешь? – наклонилась ко мне хозяйка.

– Я уже работала кухаркой, – на всякий случай решила не уточнять, где именно. – Если не кухаркой, то могу быть официанткой или посудомойкой… Я всё по хозяйству умею.

– И сколько ты хочешь за свою работу?

Я некоторое время выжидала, прежде чем ответить. Наемники позади меня закончили свою песню, завопили, кто во что горазд, засвистели и захлопали. Когда крики стихли, я облокотилась на стойку:

– Спальное место и чаевые.

– Звать меня Хульда, – сказала трактирщица, а после кинула быстрый взгляд в толпу. – Садия! Подойди сюда, милая!

Я обернулась. Через весь зал к стойке, покачивая бедрами и уворачиваясь от ловких рук наемников, тянущихся к женским прелестям, неторопливо плыла симпатичная стройная редгардка примерно моего возраста с тёмной шоколадной кожей и короткой стрижкой.

– Да, госпожа, – голос этой девушки прозвучал сладко и тягуче как расплавленная карамель. Даже у меня во рту почему-то сделалось приторно.

– Это Джулия Октавия. Будет жить с тобой в комнате и помогать мне на кухне. Объясни ей, как у нас всё устроено, и выдай фартук из сундука.

 

========== Глава пятая. Неудачный день ==========

 

Рьяный и настойчивый стук в дверь повторялся по три глухих удара с частой периодичностью.

– Джулия! Ну, открой же! – из-за двери прозвучал хриплый голос мужчины. Даже не видя его, я поняла, что он глубоко несчастен.

Приоткрыв дверь, встретилась взглядом с нордом. Нищий в обносках: шапка рваная, лицо тёмное от грязи, опухшее – глаз почти не видно, весь обрюзг, а какой вокруг него запах! Я сразу почувствовала, как его несвежий вчерашний перегар окружил меня дурманящей горечью.

– Джулия… – радостно выдохнул он, увидев меня в дверном проёме. – Помоги… Помираю!

– Бренуин, – прорычала я недовольно. – Доброе утро! Я думала, ты уже дров нарубил.

– Какие дрова, Джулия? – он протянул вперёд руки. Они не переставая тряслись, а сам он выглядел таким бедным и несчастным, что стало одновременно мерзко и жалко его.

– Хульда запретила тебя поить, пока не нарубишь дров, – прошипела я, глядя на него. – А то ты и сам каждый вечер… В дрова!

– Во имя Стендарра! – страдальческим тоном выдал Бренуин, губы его задрожали в такт рукам.

Я закрыла дверь перед его носом, обернулась к кухне и заметила откупоренную бутыль браги на полке.

Обойдя очаг, над которым висел пустой котелок, пролетела через заваленную посудой и продуктами кухню, схватилась за бутылку и налила из неё в жестяную кружку. Также стремительно вернулась к норду, который до сих пор робко топтался у порога в ожидании.

– На, держи, – я протянула ему кружку. – Только Хульде не говори, что я тебе наливала, и с дровами не обмани!

– Да благословят тебя боги, Джулия Октавия! – он осторожно принял кружку с брагой двумя руками, точно я ему ритуальную чашу преподнесла. – Твоя доброта не будет забыта!

Он залпом осушил кружку, судорожно дёрнулся острый кадык на его тощей жилистой шее. Я брезгливо поморщилась. Выпив, Бренуин закрыл глаза, глубоко выдохнул, встряхнулся, вытер рот тыльной стороной ладони и довольно замычал:

– Хорошо-то как! Хорошо! Джулия, – он попробовал моё имя на вкус, а я вопреки острому желанию смыться, тянула руки к кружке, которую пьяница не спешил возвращать. – А выходи за меня замуж!

– Что, простите? – я не сдержала улыбки. Всерьёз воспринимать такое было бы довольно оскорбительно.

– Будешь каждое утро угощать меня брагой, – мечтательно залыбился в ответ Бренуин.

– Для этого, – я все-таки смогла вернуть кружку себе. – Не обязательно выходить замуж. А теперь хватай топор и наруби побольше дров!

Пьяница приосанился, перестал трястись и поплыл к рубочной колоде.

Проводив его насмешливым взглядом, вернулась на кухню. Нужно было быстро начистить овощей для похлёбки и спешить на полевые работы. Сбор трав такое дело, что лучше всего им заниматься поутру.

Пока мыла морковь в бадье, ко мне присоединилась Садия. Редгардка окинула усталым взглядом покрытый тонким слоем нагара чугунный казан и тяжёло протяжно вздохнула.

– Сегодня твоя очередь мыть, – услышав её недовольство, заворчала я.

– Спасибо, Джулия Октавия, – пропела она сладко-сладко. – Я не забыла.

Я отвлеклась на морковь, чувствуя, как по спине бегают мурашки от её голоса. Явно, аристократка и неместная. Речь её была неторопливой и хорошо поставленной, она щепетильно относилась к своему внешнему виду, а её кулинарные навыки показались мне посредственными. Я так чистила картошку в восемь лет. О себе Садия ничего толком не рассказала, только упомянула, что переехала из Хаммерфелла. Я решила не расспрашивать, но у меня была теория, что она сбежала из богатого родительского дома с каким-нибудь бродячим артистом, который поступил с ней характерно для большинства мужчин – удрал.

Покончив с овощами, я обернулась к своей напарнице, которая со страдальческим выражением лица неторопливо оттирала пучком соломы чёрную кастрюлю.

– Мне пора, – я скинула с себя фартук и повесила на спинку стула. – Вернусь к обеду.

Садия промолчала, и я мысленно возблагодарила богов.

Я покинула «Гарцующую Кобылу» с плетёной корзинкой подмышкой ранним утром двадцать девятого месяца Последнего Зерна. Если повезёт, найду пару корней Нирна.

Последние десять дней именно так начиналось моё утро. Вставала с рассветом, шла на кухню, куда пару раз заходил Бренуин, местный пьяница, который время от времени подрабатывал у Хульды за бутылку. Далее отправлялась за ворота Вайтрана в поисках ингредиентов для Аркадии. За цветы вроде горноцвета, пушицы и лаванды она давала по монете, за крылья бабочек, если те в хорошем состоянии – по две монеты, а вот корень Нирна стоил целых восемь. Только найти его было довольно сложно. Один раз я даже сверзилась в реку и чуть не потеряла весь сбор за день. Так за пару часов я делала от двадцати до пятидесяти септимов. Правда, моими стараниями вокруг Вайтрана уже почти ничего не осталось. Да и наступающие осенние холода не сулили моему кошельку ничего хорошего.

Далеко от города не отходила – однажды нарвалась на огромного грязевого краба на берегу ручья. Он вырос прямо под подошвой, напугал до полусмерти – еле ноги унесла. Потом Аркадия поделилась информацией, что клешни этих гадких созданий используются для зелий исцеления болезней, и посулила мне пять септимов за клешню. Я отказалась – такой страх и целой сотни не стоит.

Сегодня небо было затянуто тучами, обещающими если не ураган, то грозу точно. Где-то вдали на западе сверкали слепящие зарницы. Я добрела до сторожевой башни, которую местные называли Белой, как и реку, что обнимала Вайтран своим руслом, надёргала там лаванды и пушицы и тревожно всмотрелась в стремительно темнеющее небо.

Ветер поднялся, травы прижались к земле, словно ища защиты. Тучи надвигались, как густой чёрный дым, в клубах которого гневались боги. Одна вспышка мелькнула особенно ярко, ослепительно. На миг всё затопило белым светом, а следом оглушительно громыхнуло. Я спряталась под навесом башни, где дежурили стражи, но дождя не последовало. Тучи неслись с запада на восток, в воздухе сладко пахло свежестью.

Решила переждать опасность и поболтать с постовыми.

– Куда ведет эта дорога? – полюбопытствовала я, указывая вперёд на стелющийся вдаль мощеный тракт, по которому неспешно катилась повозка со странниками.

– Это путь на Белый Берег, – ответил заскучавший стражник, радуясь возможности почесать языком. – Столица Белого Берега – Данстар.

– Там безопасно?

– Не уверен. Это земли скованные льдом, побережье Моря Призраков. Холодный суровый край…

– Это мне не подходит, – призадумалась я. До этого момента не планировала переезд из Вайтрана, работать у Хульды мне нравилось, но, может быть, вокруг других городов смогу отыскать корни Нирна. Данстар я, само собой, сразу из списков вычеркнула.

– Мне кажется, – к нашему разговору подключился второй стражник. – Самый безопасный город это Маркарт.

– Да ну? – не согласился первый. – А ты почем знаешь?

– Мне приходилось там бывать в юности. Маркарт это огромный двемерский город. Там куча стражников, высоченные стены, башни с ослепительной позолотой и горы Предела, – воодушевленно рассказал постовой. Я заслушалась.

– А изгои?

– Так то не в городе, а где-то на перевалах, в своих лагерях, – отмахнулся второй.

– Изгои? – переспросила я.

– Да, тамошние дикие племена.

Я принялась воображать себе дикарей в звериных шкурах, а стражник, ностальгирующий по Маркарту, пространно заговорил:

– Когда-то и меня вела дорога приключений, а потом мне прострелили колено…

– Ужас какой! – охнула я, и, вглядевшись в просветы, появляющиеся на небе, решила, что пора возвращаться в город. Честно заработаю свою двадцатку.

Под серым гнетущим небом идти в город было безрадостно. Тоска накатила такая, что хотелось выпить вместе с Бренуином, только день обещал быть очень бурным, как и девять до него. Работала почти до ночи: сначала готовила для постояльцев и посетителей, потом помогала разносить напитки и убирать со столов, и не только посуду – клиентов Хульды иногда тошнило в зале.

Я прогулялась мимо ферм, на которых, не разгибаясь, работали крестьяне, обеспечивая город пищей: овощами, куриными яйцами и мясом; проводила взглядом, уезжающую на запад, повозку с пассажирами и вернулась к воротам.

Около ворот кипел спор между стражниками города и двумя рослыми редгардами в капюшонах, просторных одеждах и с кривыми мечами на поясах. Я подошла ближе и услышала обрывки фраз:

– Нет! Исключено! Приказ ярла! – твёрдо говорил стражник.

– Мы не причиним никому вреда, нам только нужно найти её! – оспаривал это решение редгард.

– Нет! – стражник обнажил меч. – Убирайтесь или мы бросим вас в тюрьму за нарушение общественного порядка!

Воины, кажется, догадались, что в город их никто не впустит, и развернулись, чтобы уйти.

– Эй, ты! – грубо окликнул меня один из них. – Мы ищем женщину-редгардку…

– Я ничего не знаю! – опустив глаза, подбежала к стражнику, который незамедлительно открыл передо мной вход.

В городе царила суета, взволнованный гомон лился со всех улиц. Что-то произошло, а я готова была голову дать на отсечение, что эти редгарды ищут нашу официантку Садию. Наверное, её папаша аристократ озаботился возвращением дочурки в родные пенаты. Надо бы ей об этом рассказать, а то, может, надоело ей кастрюли чистить.

Добравшись до рыночной площади, заметила, что людей гораздо меньше, чем обычно. Да почти никого. Только лавочники встревожено переглядывались между собой.

– Что случилось? – я подошла к Анориату, темноволосому босмеру, торгующему мясом. Около его прилавка кружили чёрные мухи, которых он с определённой частотой отгонял взмахами тряпки.

– Молния ударила прямо в Златоцвет перед храмом Кинарет! – выпалил он.

– Говорю тебе, боги от нас отвернулись! – хрипло прокаркала старуха, продающая украшения за соседней лавкой.

Мне стало не по себе, я бросила быстрый взгляд в сторону дерева и увидела, что большинство людей столпилось на лестнице у храма. Некоторое время я наблюдала, как толпа колеблется и волнуется, а потом, потеряв интерес, последовала к магазину Аркадии.

Закрыто.

Я несколько раз дёрнула на себя ручку, но дверь не поддалась, потом постучалась, но ответа не последовало. Шипя себе под нос проклятья, шагнула в сторону лавки Белетора. Бретонец несколько раз заходил в «Гарцующую Кобылу» выпить и закусить. Тот ещё делец, по его хитрым маленьким глазкам было понятно, что он ничего не продаёт и не покупает себе в убыток. Впрочем, ассортимент в его лавке приятно радовал своим разнообразием.

Заметив меня на пороге, Белетор поправил воротник своей зелёной рубахи и открыто улыбнулся, демонстрируя неровные желтоватые зубы.

– Всё продается! Всё! – усмехаясь, заговорил он. – Была бы у меня сестра, я бы и её продал!

– Работорговлю давно запретили, – тактично напомнила я. – А где Аркадия?

– Откуда ж мне знать, – Белетор облокотился на свой прилавок и со скучающим видом подпёр щёку кулаком. Похоже, решил, что я ничего покупать и продавать не собираюсь.

– А ты случайно не интересуешься скупкой ингредиентов?

Белетор прикинул что-то в мозгу, выпрямился и снова взглянул с показательной скукой.

– Не знаю даже, – протянул бретонец. – По цветочкам здесь Аркадия. У нас с ней уговор.

– А что у тебя есть на продажу?

– Всякая всячина и прочие безделицы! – выдал дежурную фразу торговец. – Оружие, шкуры животных, красивые платья, книги заклинаний кое-какие держу, камни душ есть…

– Книги заклинаний? – вспомнила о грязевых крабах и подумала, что не помешают защитные чары, которые мне отказался продавать Фаренгар.

– Да, кое-что, – Белетор вытащил на стойку несколько книг в цветных обложках. – Оберег, Призыв кинжала, Дубовая плоть…

Знакомое название заинтересовало, но открыто показывать свой интерес перед этим человеком я никогда бы не решилась.

– И сколько ты хочешь, скажем, за Дубовую плоть? – с небрежным видом разглядывая предложенное, спросила я.

– Сто двадцать, – не задумываясь, выпалил торговец.

«Фиксированная цена!» – пролетело в голове.

– Возьму, если купишь мои ингредиенты.

– По рукам! – обрадовано воскликнул Белетор, что меня несколько смутило. Думала, что осталась в выигрыше, истратив на книгу заклинаний только сотню монет, но радость бретонца заставила меня усомниться, а не продешевила ли я. Он не знал, что не так давно мне предложили за такую цену исследовать какие-то очень опасные руины.

Когда книга заклинаний оказалась в руках, и я коснулась пальцами прохладного гладкого переплёта из кожи, меня одолели мысли иного плана. А выучить-то я это смогу? Умирать от клешней гигантских крабов не хотелось, а стремительно заканчивающиеся цветы вынуждали придумывать что-то совершенно мне не свойственное. Впрочем, дела кухонные отодвигали на второй план всякое стремление к познанию магических истин. Для этого нужно время и тишина, а у меня нет ни того, ни другого.

Когда я вернулась на кухню, Садия мыла полы в зале, намотав тряпку на длинную швабру. Хульда уже поставила похлёбку в котле на огонь.

– Что-то ты сегодня быстро, – хозяйка мельком взглянула на меня. – В грозу попала?

– Нет, обошлось, – я направилась к редгардке. Надо рассказать последние новости своей соседке.

– Там, кстати, молния в Златоцвет ударила, – поделилась я информацией.

– Да ты что! – лицо Хульды вытянулось, брови поползли на лоб, добавив ему три глубокие продольные морщины. – Последи-ка за залом, Джулия! Я скоро вернусь.

Хозяйка покинула трактир, громко хлопнув дверью, а я застыла на пороге между кухней и залом, где тлеющий очаг обдавал сухим теплом. В зале обедал один постоялец, поэтому я двинулась к Садии, подозрительно косясь в сторону мужчины.

– Надо поговорить.

Официантка прервалась и обратила на меня внимание.

– Там два каких-то мужика из ваших спрашивали женщину-редгардку, – тихо сказала я, наблюдая за реакцией Садии. Она остолбенела, перекосилась от ужаса, глаза расширились, губы сжались в тонкую изломанную линию.

– Нет! – охнула Садия. – Что ты сказала им?

– Ничего, – неуверенно выговорила я. – Что никого не видела…

Девушка некоторое время стояла столбом, сжимая в руках швабру.

– Наверное, мне нужно вернуться к работе, – её вмиг опустевший взгляд скользнул по моему лицу, и она отвернулась.

Не так проста эта женщина, и дело вовсе не в удравшем ухажере. Может, она сбежала, потому что её обижали или… Фантазия у меня была богатая, и я подумала, что будет лучше отбросить в сторону лишние думы о чужой личной жизни. Стойка, в конце концов, сама себя не протрет, а похлёбка сама себя не перемешает.

***

К вечеру в «Гарцующую Кобылу» стягивалась самая разномастная публика со всего Вайтрана. Здесь становилось шумно и душно, запахи еды, браги, пота и дыма сливались в единую тяжёлую смесь, дышать которой было практически невозможно. До самой глубокой ночи я дежурила у вертела, следила за тем, как мясо готовится над огнём, и, слушая звуки пьяного веселья, откровенно скучала.

Когда очередная порция оленины подрумянилась до хрустящей корочки, я положила её на керамическую тарелку, украсив жареным луком-пореем, и поняла, что Садия там зашивается, разнося напитки. Редгардка порхала между столиками и только успевала, что подавать наполненные кружки и забирать пустые.

Я с тарелкой направилась к Хульде. Пока преодолевала зал, два раза ущипнули за ягодицу. Что особенно обидно – дважды за одну и ту же, от чего теперь справа неприятно жгло. Сноровка Садии в вилянии бедрами у меня еще не выработалась. В госпитале и в Легионе руки распускать было не принято.

– Это чьё? – поинтересовалась я у хозяйки.

– Оленина? – она даже не подняла взгляда от бочки с медом, откуда наполняла очередную жестяную кружку. – Это Утгерд. Столик в углу.

Я направилась к цели.

Утгерд Несломленная – завсегдатай «Гарцующей Кобылы», огромная, не побоюсь этого слова, бабища, с лицом, щедро украшенным тонкими полосками шрамов. Уже не молодая, но и далеко не старуха, силачка, типичное воплощение нордской силы и прямолинейности. А ещё женского пьянства.

Каждый вечер Утгерд сидела одна за столиком в тёмном углу, каждый вечер к нейобязательно кто-нибудь подсаживался поболтать, и каждый вечер этот кто-то улетал в скорый и весьма болезненный нокаут. Пару дней назад, прибираясь, я нашла в том углу аж целых пять выбитых зубов. Думала, не подарить ли воительнице эти трофеи на ожерелье, но передумала. Уж больно вид у этой женщины суровый. Она на меня нагоняла смешанное чувство страха и сочувствия. Страха перед этой могучей силой, не просто так норды дают прозвище «Несломленная», и сочувствия её глубокому несчастью. Женщина оказывалась на деле совершенно не способной к диалогу. Говорить-то она умела, вот только любая её фраза звучала, как открытая угроза, посему напивалась она исключительно в гордом одиночестве. И, само собой, мне в первый же вечер рассказали историю, как её не приняли в Соратники.

Я принесла тарелку, поставила на край стола и пересеклась взглядом с воительницей.

– Добрый вечер, Утгерд! – заботливо заговорила я. – Ваша оленина с луком. Приятного аппетита!

– Ты чего улыбаешься, имперская морда? – выдала она, всматриваясь замутненными глазами в мои черты лица, явно искажённые в её восприятии чрезмерными возлияниями меда. – Ты смеёшься надо мной? Они тебе тоже рассказали, как меня выгнали из Йоррваскра? Я не виновата, что они решили испытать меня и поставили мальчишку, у которого ещё усы-то толком не росли! Я не хотела его убивать! Просто… Потеряла контроль!

– Я не смеюсь… – слишком поздно поняла, что пора бежать, и естественно не успела отойти на безопасное расстояние. Утгерд встала, толкнув ногой стол, нависла надо мной, как гора. Моя макушка была примерно на уровне её груди.

– Давай, разберемся, – прорычала она. – Только ты и я! Ты ответишь за свои насмешки!

– Что? Да я не…

Воительница показательно хрустнула кулаками. Я отступила на шаг назад и столкнулась спиной с бардом, который резко прекратил игру. На мгновение в таверне воцарилась тишина – только струйка эля звонко журчала, выливаясь из бочки на дно кружки. Рык, который издала Утгерд, я бы сравнила с рёвом дракона, который мне уже доводилось слышать. Женщина прыгнула вперед, я пригнулась, бард, не успев смыться, был сбит с ног около очага. Нужно было срочно спасаться на кухне.

– Драка! – завопили сразу несколько посетителей.

– Помогите! – сдавленно пискнула я, перепрыгивая центральный очаг по диагонали. Жаром горящего пламени мне обдало ноги, но Утгерд всем своим весом и в крайне нетрезвом состоянии прыгнула следом. Что-то глухо ухнуло сзади, искры взметнулись до самого потолка. Женский писклявый голос протяжно задребезжал на всю «Гарцующую Кобылу»:

– Пожар!

Я обернулась. Объятая густым дымом и пламенем, Утгерд Несломленная точно драконица выскочила из золы с яростным болезненным воплем:

– Убью!

Её сбили с ног двое наёмников, для надёжности сверху на неё плюхнулся еще один. Резкие движения дерущихся тел под моими ногами стали казаться опасными для жизни. Ругань, грохот, лязг стальных лат друг об друга. Я медленно пятилась назад, когда чья-то сильно пропахшая землёй ладонь крепко зажала мне рот. Некто обхватил меня сзади за талию и потащил прочь из зала.

– Тише! – хриплый голос и несвежее дыхание, источающее запах браги, узнала сразу.

Бренуин отпустил меня на кухне и прикрыл дверь.

– Ты цела? – спросил он почти с отеческой заботой.

– Это… – я с опаской смотрела на дверь и слушала звуки продолжающегося замеса. – Не знаю.

– Она тебя запомнит, – скривился пьяница. – Кажется, ты первая, кто смог убежать. Что ты ей такое сказала?

Я попыталась припомнить.

– Ничего. Только мясо принесла. Она сама всё за меня договорила, – я упала на стул и прикрыла глаза. Усталость и волнение навалились на плечи тяжёлым грузом.

– Выпьем? – тон Бренуина сделался игривым.

– Давай, – сдалась я. – Всё равно увольняюсь.

– Увольняешься?

– Я не могу работать в таких условиях, – из-за двери раздался нечеловеческий протяжный вой, перемежающийся отборной матершиной. Стало жутко.

– Про опохмел можно забыть… – опечаленно вздохнул пьяница. – И куда же ты пойдёшь?

Бренуин достал бутылку с полки и откупорил пробку. До ноздрей донёсся горьковатый аромат крепкой браги.

– Да хоть бы и в Маркарт!

 

========== Глава шестая. О боги, какой мужчина! ==========

 

Мой заплечный мешок вмещал немного еды, меха с элем, кошели с деньгами, книгу заклинаний и новое сменное платье. Я топталась около конюшен, всматривалась в лица извозчиков и пыталась выбрать кого-нибудь посимпатичнее.

Тридцать первого числа месяца Последнего Зерна я решилась на перемену места жительства с целью сохранения собственной шкуры в целости. Утгерд почти весь вчерашний вечер кричала о своей немедленной готовности разрубить меня мечом при первой встрече. Собственно, благодаря этому Хульда поняла мои мотивы, а Садия, кажется, даже обрадовалась избавлению от напарницы, узнавшей о её непростой жизни чересчур много.

– Подвезти? – обратился ко мне один из кучеров, сидящий на козлах повозки, в которую была впряжена могучая пегая лошадь с густой черной гривой.

– Мне нужно в Маркарт, – сказала я ему.

– Видишь ту гнедую лошадку? – он указал направо от конюшни. – В повозку еще трое только что залезли. Это Энгар собирается ехать. Поспеши, а то мест не останется.

Энгаром был немолодой усатый мужичок, на козлах сидел уверенно, выпрямившись, и ждал, пока его пассажиры разместятся в повозке. Я помчалась к нему.

– Сколько до Маркарта?

Он взглянул на меня, прищурив один глаз, и хмыкнул:

– Пятьдесят.

У меня от озвученной цены, похоже, глаза округлились, поскольку Энгар поспешил добавить:

– За меньшее не поеду. Народу мало.

Сегодня и впрямь было немного, гораздо меньше, чем в тот день, когда я прибыла в Вайтран. Может, тогда из-за слухов о драконах паника поднялась. Я прикинула соразмерность затрат на поездку и постоянного опасения за своё хрупкое здоровье и согласилась.

– Залезай в повозку, и отчаливаем, – сообщил Энгар. – Путь неблизкий, может, в Рорикстеде кого-нибудь возьмем. До деревни остановок не будет.

Я обошла телегу, поставила ногу на ступеньку и взобралась наверх к попутчикам.

Судя по виду, это были странствующие торговцы – богато одетая пожилая пара нордов. Их сопровождал молодой рослый детина в кожаной броне, вооруженный топором. Стальной щит он привалил рядом с сидением, шлем стащил с головы, и держал его на коленях, выставив напоказ ирокез и яркую чёрную боевую раскраску на грубом лице.

«Охранник этой пары», – догадалась я, и меня посетило озарение. Вот, что мне нужно – нанятый человек для охоты на грязевых крабов и спасения меня от всяких перепивших бестий в стальных латах. Был, конечно, в моей гениальной идее существенный изъян. Бесплатно-то со мной никто ходить не будет, а услуги таких ребят, наверняка, дело недешевое. Моими красивыми глазками никого не убедишь, что защищать от крабов гоняющуюся по полю за бабочками женщину это благородное занятие, достойное не денег, но эпических песен бардов.

– Но! Пошла! – крикнул кучер, хлестнув по бокам лошадь. Та фыркнула и медленно побрела по дороге, цокая копытами.

Я кивком поздоровалась с попутчиками и завела разговор о погоде с женщиной-торговкой. Имена мы друг другу называть не спешили, да это было и ни к чему. Дежурная беседа вскоре прекратилась, я отвлеклась на виды гор, равнины, сторожевой башни и старой крепости, маячившей вдалеке полуразрушенными башнями.

Наёмник периодически недобро посматривал на меня, хмуря чёрные тонкие брови, купец захрапел, откинувшись на облучок, а моя собеседница достала из мешка книжицу и принялась что-то в ней быстро писать. Тогда же мне на ум пришла мысль, что неплохо бы поучить купленное у Белетора заклинание. Не пялиться же теперь на небо весь день?

– А ехать долго? – поинтересовалась я у Энгара, дёрнув кучера за рукав.

– Если повезёт, завтра к вечеру доберёмся, – ровно отозвался тот.

«Завтра!» – с ужасом подумала я. Вопросов родилась уйма, но решила повременить с расспросами, чтобы никому не показаться болтливой и надоедливой. Да и охранник купцов пронзал таким подозрительным взглядом, что стало не по себе.

Я, уткнувшись в книжку, углубилась в изучение магических тайн. Со Школой Изменения раньше не сталкивалась. Название её говорило само за себя. Если коротко, то эти заклинания предназначены для того, чтобы изменять окружающий мир по прихоти мага. Дубовая плоть, к примеру, должна была при удачном применении окружить меня плотным незримым магическим коконом, который защищает от ряда физических повреждений. Стрелы вряд ли начнут отскакивать, но вот клешня одного пакостного создания вреда уже не причинит. Если, конечно, всё получится. Наёмник в этом плане надежнее. Такие мужики, вроде того, что ехал со мной в повозке, не боятся ни волков, ни медведей, ни, уж тем более, грязевых крабов.

Пока мы добирались до первой остановки в Рорикстеде, я нетерпеливо ёрзала на месте – шершавое, жёсткое сидение оказалось крайне неудобным. Раньше я редко каталась на повозках, а верхом ездить так и вовсе не приходилось и оттого пришлось стойко выносить сопряжённые с этим путешествием неудобства. Поясницу ломило, немела задница, затекали ноги, а каждая кочка, на которую время от времени наезжали колеса, отдавалась глухой болью по всей спине.

Значительно после полудня лошадь остановилась в небольшой деревушке, окружённой обширными фермерскими угодьями. Я выпрыгнула из повозки и поблагодарила всех богов за возможность, наконец, постоять.

Вайтран остался позади, призрачные очертания Драконьего Предела таяли вдалеке над линией горизонта. В деревне вдоль дорог росло множество красного горноцвета и лаванды, которыми я пополнила свой рюкзак. Вместе с деревенским конюхом Энгар поменял запряжённую в повозку лошадь. Новая оказалась каурой масти. Я с любопытством наблюдала за процессом.

– Иначе не дотянем, – пояснил наш извозчик.

Стоянка продлилась недолго. За это время все успели спокойно поесть, отдохнуть и справить прочие потребности. Энгар своим ворчанием сразу дал понять, что не очень любит внеплановые остановки.

За Рорикстедом лежал неприветливый горный край под названием «Предел». Вдоль дорог здесь высились серые отвесные скалы, скрывающие солнце; ветер выл, проходя сквозь расщелины; слышался рокот камней и глубокое эхо. Казалось, что мы и сами едем по пещере – цокот копыт и поскрипывание оси стали громче. Я почувствовала, как от восхищения часто забилось моё сердце. В Бруме горы другие. Протяжённая горная цепь Джерол находилась рядом, но одновременно казалась недосягаемой, а здесь, в Пределе, я оказалась внутри мрачных тёмных скал, пугающих и диких. Сухонькие деревца вырастали прямо из горной породы, цепляясь змеевидными корнями за валуны, оплетая их и разрушая. У меня сложилось впечатление, будто растения высасывают из них жизненные соки. Кто знает, может, местные камни живые? Просто крепко спят.

Небо начало темнеть, над горами повисла облачность. Ближе к ночи мы преодолели каменный мост над широкой рекой, срывающейся с обрыва водопадом. Вода грохотала, ревела, вспенивалась. Я с восторгом и ужасом смотрела на это, оглушенная шумом. Голова кружилась от вида расстелившейся внизу горной долины. Неужели мы забрались так высоко, что те скалы вдали, украшенные древними нордскими колоннадами, кажутся лишь разложенной на столе цветной картой с тонкими линиями рек и дорог?

Мы ночевали в шахтерском посёлке. Энгар назвал его «Картвастен». Одна улочка, двухэтажные дома, напоминающие бараки, и две шахты. Там даже не было таверны – для путников расставили палатки с соломенными лежаками на деревянных настилах, чтобы холод от земли не стал смертельным. Раньше я никогда не ночевала вне помещения. Дикая горная ночь, ледяная, наполненная звуками, стала для меня истинным испытанием. Сон отпугивали то раздававшееся рычание зверя в горах, то шорох в траве, то шепчущие голоса. Безмолвные звезды и луны спрятались позади сплошной стены кучевых облаков.

Дрожа под коровьей шкурой и пытаясь безуспешно применить Дубовую плоть, я встретила месяц Огня Очага.

Ранним утром меня разбудил Энгар. Ну, как разбудил – пнул по ноге, отчего я села и зацепила головой низкий палаточный полог.

– В Маркарт ещё собираешься? – спросил он. – Мы уже отчаливаем!

Пришлось поспешно собираться, проверять всё ли на месте и запрыгивать в телегу, попутно осматривая местный можжевельник на предмет зелёных ягод. Наверное, из них тоже можно что-то изготовить.

Спина стонала от боли – кочек в Пределе оказалось куда больше, чем в Вайтране, я истово просила Зенитара, бога ремесленников, научить местных класть нормальные дороги.

Когда мы сделали последнюю, по заверениям Энгара, остановку около какой-то шахты напротив моста, мои чуткие уши уловили уже знакомый вездесущий звон корня Нирна. Я, уже зная, где обычно вырастают эти побеги, двинулась в сторону реки и действительно обнаружила внизу на крутом берегу сияющее растение, манящее меня как светильник глупого лунного мотылька. Хищно улыбнувшись, я полезла вниз, осторожно переставляя ноги по острым скользким камням, заросшим мхом. Кстати говоря, мох тоже сгодится. Как там его, бородатый, кажется…

Спуститься-то я спустилась, оторвала корень и несколько пучков мха, а после взглянула наверх, стоя у самого края реки, где кромка воды облизывала мои подошвы.

– Джулия Октавия, ты тупица! – сквозь зубы выругалась на саму себя и заверещала, что было сил. – Помогите!

К краю первым подбежал наёмник и взглянул вниз.

– Что случилось? – осведомился он, криво ухмыляясь.

– Я не могу залезть наверх! – проорала я. Он был надо мной в нескольких метрах.

– Не ори, я не глухой, – норд демонстративно почистил ухо пальцем. – Как слезала, так и залезай назад!

К краю подбежал Энгар и запаниковал:

– О боги! Это как же так получилось?! Нужна веревка!

Я осталась ждать спасительной веревки и общими стараниями кучера, наёмника, купцов и парочки шахтеров, снятых с работы, меня всё-таки вытянули наверх. Не то чтобы я была уж настолько толстая… Да кого я обманываю! У меня очень тяжёлые кости, характер и, похоже, судьба. Нет, серьёзно.

***

Уже темнело, когда мы приблизились к древнему городу, вырастающему из горы необычными каменными башнями и золочёными сводчатыми крышами. Той сверкающей позолоты, о которой рассказывал стражник возле Белой сторожевой башни, я не разглядела. Только тусклые остатки былого величия двемеров, исчезнувшей расы, что здесь когда-то проживала. Да и великолепие архитектурных ансамблей терялось в вечернем сумраке. Некогда белокаменные стены стали почти неразличимы на фоне горы.

В город вели врата, выкованные из блестящего золотистого металла, с орнаментом в виде изогнутых символов в двемерском стиле. А вообще, в плане заселения Маркарта норды молодцы. Зачем возводить здесь новый город, когда всё уже готово?

Перед воротами Маркарта также дежурили стражники, как и около Вайтрана, только в отличие от тех, здесь никого не допрашивали о цели прибытия в город.

За воротами находилась небольшая рыночная площадь. Вечером покупателей практически не было, но торговцы не спешили сворачиваться в надежде на прибыль. Одна женщина стояла, склонившись у прилавка, и выбирала украшения, которые ей с охотой демонстрировал лавочник. Я сделала несколько шагов в сторону рынка, как вдруг над моим ухом прогремел оглушительный крик:

– За изгоев! – мужчина, возникший прямо рядом со мной, выхватил кинжал из-за пояса, ринулся вперёд и вонзил острое лезвие в грудь женщине, которая только что купила серебряное ожерелье. Теперь украшение блестело на её шее, забрызганное каплями крови.

Я отшатнулась назад, когда меня грубо толкнули в плечо – стражники уже спешили разобраться с убийцей. Клинок одного стража пронзил его, звучно чавкнув плотью и окрасив рыночную площадь свежей кровью. Торговцы в панике побросали свои прилавки, я, оцепенев, наблюдала за тем, что произошло. Колени дрожали, как в день спасения от дракона, а в голове до сих пор отдавался звук разрезаемой сталью плоти.

За стенами самого безопасного города в Скайриме на моих глазах только что убили женщину-имперку.

Два трупа теперь лежали на площади, куда подоспели ещё трое стражей в темно-зелёных стеганках и глухих вытянутых шлемах. Один из них сходу обратил на меня внимание.

– Иди своей дорогой! – настойчиво посоветовал он. – Стражники Маркарта со всем разберутся.

Я коротко и понимающе кивнула, рассеянно глядя по сторонам.

Через ручей, протекающий слева по городской улице, был перекинут хлипкий деревянный настил. Он вёл к переулку, на углу которого стоял каменный дом с вывеской на цепях перед блестящей металлической дверью. Чувствуя напряжение, повисшее вокруг и густой запах свежей крови, направилась в сторону этого дома, чтобы ознакомиться с вывеской.

Из-за угла выскочил парень, кинулся на мостик и, словно не заметив, врезался в меня на полном ходу. Обычно это я не замечаю людей вокруг себя. Я едва не свалилась в ручей, но он удержал меня за плечи. Во мраке сгущающихся сумерек его лицо казалось расплывчатой серой маской.

– Извините! Вы в порядке? Что тут произошло? – быстро затараторил он, озираясь.

– Да всё нормально, – стряхивая оковы ужаса, проронила я.

– Убийство! Какой кошмар! Ой! Кажется, вы что-то обронили… – он подобрал с настила лист жёлтого пергамента, аккуратно сложенный пополам.

– Что это? Это ваше?

– Нет-нет! Это ваше! – с нажимом на последнее слово проговорил он. – Всего доброго!

Парень исчез среди тёмных улиц также стремительно, как и появился, а я, осмотревшись, скомкала его записку и, не прочитав, выкинула в ручей. Подозрительно это всё, ещё не хватало после всего, что произошло быть вовлечённой в какой-нибудь заговор! Чем меньше знаешь, тем меньше сможешь рассказать при допросе. Так однажды пошутил Эстор.

Я подошла к дому и прочла название таверны на вывеске: «Серебряная кровь». Жутковато и символично, и, тем не менее, поспешила укрыться в безопасном месте, дабы не стать очередной жертвой какого-нибудь маньяка.

***

Первое впечатление о всякой таверне, на мой взгляд, определяли три вещи – тепло, запах еды и публика.

«Серебряная кровь» подошла сразу по трём параметрам. Тепло исходило от очага у дальней стены зала, оформленного в виде камина, совсем не так, как предпочитают норды. По всему залу витал такой запах мяса и свежей выпечки, что во рту скопилась слюна, а контингент вёл себя максимально прилично – люди за столиками спокойно переговаривались, седобородый бард, перебирал струны лютни. Стойка трактирщика находилась по центру зала – лысый норд старательно начищал её тряпкой до блеска. Это была самая чистая и приличная таверна из всех, в которых мне когда-либо приходилось бывать.

Впрочем, довольно быстро впечатление было подпорчено яростным мужским криком:

– Такими темпами изгои скоро захватят весь Предел! Помяни моё слово! Даже в городе не будет безопасных мест! А знаешь, что делает Серебряная Кровь? Ничего!

Я подошла к стойке трактирщика, пытаясь через его плечо посмотреть, кто же это там так громогласно распинается, как жрец Талоса под Златоцветом.

– Тебе хорошо рассуждать, ты никого не боишься! – растягивая слова, отвечал заплетающимся языком его подвыпивший оппонент. – А мы что можем сделать?

Около камина за столиком в креслах сидели двое мужчин, я смогла разглядеть мужественный профиль одного из них, того, что сидел справа, облачённый в клёпаную броню. Определённо наёмник! К бабке-ведунье не ходи!

– Знаете, парни, – трактирщик за стойкой отвернулся от меня и вместо приветствия нового гостя вступил в горячий спор с воином и пьяницей. – Если вы позабыли, это заведение принадлежит клану Серебряная Кровь. Я имею полное право выставить вас отсюда!

– Мне нужна комната и… – перетягивая внимание на себя, как можно громче заговорила я.

Трактирщик принял мой заказ на горячую еду и спальное место, вручил ключ и отобрал пятнадцать септимов за кубок вина, томатный суп и одну ночёвку.

Комната меня разочаровала – тёмная тесная кладовка, заставленная старой мебелью, чуть ли не каменный мешок без окон, но вершиной моего огорчения стала кровать. Это даже сложно было назвать кроватью. Это была каменная плита, на которую настелили целый ворох соломы и шкур. Не известно даже, что лучше – спать в палатке на улице или на камнях в такой таверне.

Сложив вещи и закрыв комнату на ключ, я пошла в зал перекусить.

К моему ужасу там осталось всего одно свободное место у камина, как раз напротив того разговорчивого воина, кстати, весьма красивого мужчины с гривой длинных русых волос. На его правой щеке я заметила красный круглый узор боевой раскраски.

– Ещё эти имперцы, чтоб им пусто было! – продолжал разглагольствовать он с явным знанием дела. – Мало нам проблем с изгоями, так они сюда эльфов притащили со своим Конкордатом! Ни один ярл теперь без них вздохнуть не может!

– Ты бы потише о Талморе, – предостерёг трактирщик. – У них везде шпионы.

– Мне плевать на шпионов! Пусть подходят! Я объясню им, какова сталь на вкус!

– Твой язык, Ворстаг, такой же острый, как твой топор, но он приведёт тебя в Талморские застенки, помяни моё слово!

Я скромно присела напротив норда, его оппонент задремал в кресле справа от меня.

– А ты что думаешь обо всем, что происходит? – воин требовательно взглянул на меня выразительными серыми глазами, ожидая ответа.

– Я думаю, мне нужно поесть, – официантка как раз поставила передо мной вино в серебряном кубке и томатный суп.

– Видите, имперцам всё равно, что с нами будет! – указав на меня пальцем, выдал он. – Откуда ты, женщина? Из Сиродила небось, как та, что недавно приехала. Поселилась в таверне и торговала всякой ерундой. Думала только о себе! И вот, к чему всё это привело!

Кажется, недавнее убийство ни для кого уже не было новостью.

– А ты чего такой недовольный? – не отрываясь от супа, спросила я. – С деньгами туго? А работать чего не идёшь? Смысл сидеть и протирать штаны, если можно взять топор и пойти нарубить дров?

Трактирщик, стоящий рядом, засмеялся:

– А у неё язык острее, чем твоя сталь!

Ворстаг обиженно притих. Трактирщик вернулся за стойку, продолжая тихонько посмеиваться себе под нос.

– А ты не боишься Талмора? – этому мужчине, кажется, было жизненно необходимо с кем-нибудь потрепаться.

– Это очень неоднозначный вопрос. С чего бы мне их бояться, если я не нарушаю имперских соглашений с Альдмерским Доминионом?

– То есть ты согласна, что Талос – не бог?

– Я недостаточно хорошо тебя знаю, чтобы разговаривать на такие темы, – прикончив суп, я перешла к вину. – Или недостаточно выпила.

– Ты очень умная, как я погляжу…

– Знаешь ли, я была целителем в Бруме и знаю, что такое последствия войны с эльфами. И у меня достаточно причин, чтобы не любить их, понимая, что не стоит переходить властям дорогу. Ещё вопросы?

Глаза Ворстага забегали, он отпил из кружки, немного помолчал. Не ожидал, что я вдруг перейду в наступление?

– Как тебя зовут? – этот вопрос прозвучал резко, почти как удар.

– Джулия Октавия, – пригубив вино, ответила я с тонкой улыбкой.

– А я – Ворстаг, ты уже слышала. Таких как я называют солдатами удачи. Моё оружие может стать твоим за скромную плату. Если, конечно, интересует.

Я в тот момент подумала, что меня с этим мужчиной свели боги, но в лице не изменилась и сказала:

– Не знаю, мне нужно подумать… Сколько ты хочешь за свои услуги?

– Пятьсот золотых в первый месяц, а потом прибыль пополам. Ты же торговка? Наверняка тебе приходится странствовать, – здраво рассуждал он. – А дороги в Скайриме опасные, без проводника нельзя. Да и в городах тоже всякое бывает. Воры, дебоширы, убийцы…

– Да, знаю, – недовольно вздохнула я, припоминая стычку с Утгерд и совсем недавние события на рыночной площади Маркарта. – Какими видами оружия ты владеешь?

– Одноручное. Меч, булава, но предпочитаю топор. Ещё я меткий лучник, раньше охотился на медведей, – горделиво выпрямившись, рекламировал себя Ворстаг.

– Грабежом поди занимался, – подозрительно скосилась я, потягивая вино из кубка. В основном, конечно, разглядывала квадратный, гладко выбритый подбородок с ямочкой и узоры на его щеке.

Воин встряхнул своей русой гривой, показавшейся мне рыжей в свете огня очага и, будто оскорбившись, произнёс:

– Если ищешь себе благочестивого рыцаря, ходи по храмам, а не по тавернам!

Ворстаг залпом допил эль, стукнул кружкой по столу и гордо удалился, поставив точку в нашей беседе, а я проводила его оценивающим взглядом. Хорошо сложен, высок и силён – с грязевым крабом точно справится, а ещё я была уверена, что завтра найду его на этом же месте.

***

Этой ночью меня снова одолевали кошмары. На сей раз Эстор верхом на чёрном драконе гнался за мной и стрелял из лука. Я неслась через руины Хелгена, поскальзываясь на лужах крови. Дракон кричал непонятные слова, и я ощущала, как жизнь утекает прочь из тела. Я снова очнулась в холодном поту на каменной кровати в таверне и поняла, что эти сны становятся всё более ненормальными.

Две недели живу в Скайриме и каждую ночь вижу то палача, то чёрного дракона… И эти страхи кажутся вполне понятными. Только легче не становится.

Утром Маркарт выглядел более приветливым. Стражники убрали все следы вчерашнего преступления на рыночной площади, и, кроме взволнованных лиц горожан, не осталось ничего, что напоминало бы о случившейся неприятности.

Каменный город оказался огромным, гораздо больше Вайтрана. Лестницы тянулись то вверх, то вниз, то выводили к узким тёмным улочкам, то к башням, то к замку на самом верху. В поисках алхимической лавки, я трижды заблудилась и пять раз вышла к кузнице, где орчанка-кузнец обритая наголо, громко рыча, отчитывала мальчишку норда. И всякий раз она использовала такие крепкие ругательства, что мне даже захотелось записать парочку, чтобы при случае употребить.

Спустя час поняв, что самостоятельный поиск алхимической лавки не принесёт мне ничего кроме непрекращающихся блужданий по лестницам вверх и вниз, решилась подойти к стражникам.

Двое рослых стражей, дежуривших возле каменных колонн, поддерживающих огромное крыльцо, которое вело в замок, вдруг взялись за руки. Как раз тогда я поднялась по очередной лестнице и остановилась, пытаясь отдышаться. Моё появление их ничуть не смутило – собственно такие чувства, как и в Сиродиле, так и в Скайриме считались вполне нормальными. Мара благословляла любовь во всех её проявлениях.

– Иди своей дорогой! – выкрикнул один из них, пока я с милой застенчивой улыбкой созерцала эти мимолетные проявления нежности.

– В Маркарте не любят чужаков! Учти на будущее! – предупреждающе высказал второй.

– Я хотела бы узнать, где тут алхимическая лавка? – робко поинтересовалась я.

– Иди до кузницы, потом вверх по лестнице. Увидишь вывеску – «Ведьмина настойка».

Поблагодарив стражников, я отправилась по уже изученному маршруту до кузницы, где орчанка хрипло кричала на подмастерье: «твоё железо такое же никчемное, как и ты сам!» И, кажется, это было самое приличное из выражений, употреблённых ею за утро. Я боязливо обошла их и поспешила вверх по лестнице, где действительно обнаружила дверь лавки с деревянной вывеской, на которой была вырезана колба с зельем.

Прохлада и полумрак маркартского каменного дома отлично подходили для хранения ингредиентов и реактивов для снадобий. По полкам, тянущимся вдоль стен в «Ведьминой настойке», ровными рядами были расставлены баночки и чашки с разноцветными порошками, сушёными цветами и крыльями бабочек. На прилавке – зеленые, красные, синие и белые флаконы зелий, а за ним стояла самая настоящая ведьма. Бабка в чёрном балахоне, седовласая и морщинистая, с угольными волнообразными линиями узоров по всему лицу. За алхимическим столом в углу, согнувшись, трудилась молодая брюнетка в простом платье. Похоже, ученица этой ведьмы. Она что-то яростно толкла в ступке.

Старуха и девушка обсуждали извечную женскую тему – мужиков.

– Он же просто использовал меня, – срывающимся голосом говорила девушка, не прекращая работы.

– Они всегда пользуются нами, смирись девочка, – напутственно и мягко давала ценные жизненные уроки старуха. – Все они одинаковые, что норды, что имперцы, что эльфы. Мужик всегда хочет только одного…

– Но он же опозорил меня и сбежал! – у девушки сорвался голос, она отшвырнула в сторону ступку и, утирая слезы, скрылась в задних комнатах. Некоторое время из-за стены доносился её громкий плач.

Старуха печально вздохнула ей вслед и обратила на меня внимание.

– Не бойся! – усмехнулась она, видя замешательство на моём лице. – Проходи, осмотрись. Тебя тоже интересуют приворотные зелья?

– Приворотные? – переспросила я, нахмурившись.

– Удача в любви и всё такое. Обычно молодые женщины вроде тебя приходят сюда именно за этим.

Мне сразу припомнилась истерика ученицы ведьмы из-за бросившего её мужчины, и в связи с этим я заключила, что приворотные зелья здесь должно быть очень невысокого качества.

– Спасибо, но я по другому вопросу. У меня тут есть кое-что на продажу, если вас заинтересует, – я вытащила из рюкзака корень Нирна, лаванду, горноцвет, мох и горсть ягод можжевельника.

– Ну-ка посмотрим, – ведьма прищурилась, взяла корень Нирна, отщипнула кусочек листа и попробовала на язык. Потом сплюнула.

– Этот хорош! Дам тебе за него десятку, – после она попробовала на вкус и другие ингредиенты, кроме ягод можжевельника. – Эти брать не буду. Их у меня полно. Можешь продать алхимикам, к примеру, в… Данстаре! Там можжевельник не растёт, может, заинтересуются.

– Я так понимаю, на Белом Берегу ничего не растёт, – заключила я, убирая зелёные ягоды обратно в рюкзак. Они были довольно плотные, поэтому раздавить их я не боялась.

– Там много снежных ягод. Вот их бы я с удовольствием купила, – призналась старуха и отсчитала мне крючковатыми сухими пальцами сорок шесть монет за улов.

Лицо моё выразило неудовольствие – если не начать охоту на крабов и их клешни, про оплату услуг наёмника можно позабыть, и параллельно этому пришла разумная мысль, что полезные растения нужно продавать там, где они не растут, чтобы они имели наибольшую ценность.

Спрятав заработанное золото в кошель, поспешила назад в таверну. От сегодняшнего скудного заработка на душе легче не становилось. Надо было ещё убедить Ворстага, что дружить со мной выгодно.

Только поздним вечером я нашла наёмника на том же самом месте с кружкой эля. Он задумчиво поглядывал то на трещащее в камине пламя, то на полупустой зал и иногда прикладывался к напитку. Увидев меня, норд поднял голову, в глазах его промелькнула радость. Это я сочла хорошим знаком, а то уж подумывала купить приворотное зелье и подлить ему в кружку.

– Добрый вечер! – как ни в чём не бывало, подсела к нему за столик и заказала у официантки мёда.

– Добрый, – пробурчал норд в ответ, состроив суровую мину.

– И чем же мы сегодня так расстроены? – язвительно спросила я.

– Ничем, – он сделал слишком большой глоток эля, и напиток потёк по подбородку.

– Я подумала над твоим предложением. Пожалуй, можно отправиться в дорогу вместе, если, конечно, ты докажешь мне, что я могу тебе доверять…

– И каким же образом?

– Я просто хочу до тебя донести одну простую истину. Я – алхимик, маг и торговец. Если я заподозрю тебя в краже или предательстве, то ты не успеешь оглянуться, как будешь отравлен или превращён в курицу, – приукрашивать я умела хорошо, главное, говорить уверенно. – А ещё… Подумай о том, что со мной ты сможешь заработать гораздо больше, и с течением времени эта сумма многократно превысит то, что ты получишь, ударив меня по голове, что, в свою очередь, также не помешает мне найти тебя и отравить.

– Ты горазда языком чесать, – наёмник криво улыбнулся. – Я уже всё обдумал. Когда мы отправимся?

– Завтра утром мы идём собирать можжевельник! – я радостно объявила о своих планах.

– Можжевельник? – потух взгляд Ворстага.

– Именно! А после мы поедем… в Фолкрит и поторгуем там! – это вызвало у наёмника гораздо больше эмоций. Он решительно кивнул, поднял кружку и сказал тост:

– Тогда выпьем за наше долгое и взаимовыгодное сотрудничество! А то засиделся я здесь…

 

========== Глава седьмая. Наш Ворстаг - бабник! ==========

 

Ворстаг, в отличие от Свена, пунктуален не был. Я, как обычно, проснулась на рассвете, умылась, позавтракала в зале около остывшего за ночь очага, а наёмник не спешил сопровождать меня в странствиях. Может, зря ему вчера отсыпала тридцать септимов задатка?

Жена трактирщика, Фрабби, неторопливо подметала пол пустого зала таверны и негромко напевала себе под нос.

– Если ждёшь этого оболтуса Ворстага, то напрасно, – обернувшись ко мне, произнесла она. Голос у неё был тонкий, неприятный, дребезжащий, с хрипотцой, типичной для женщин старшего возраста.

– Почему? – я догадывалась, что ввязалась в скверную авантюру, но пока не понимала, где просчиталась.

– Он раньше полудня никогда не просыпается. Хорошо, если к обеду зенки протрёт.

Я промолчала, поджав губы. В груди поселилось неприятное раздражение.

– Его комната слева, вторая дверь, – продолжила Фрабби. – Можешь попробовать его разбудить.

Решительно поднявшись с места, я направилась к цели. Нельзя терять драгоценное время, торча в городе, где в любую минуту в мою спину могут воткнуть кинжал, и в тёмных углах плетутся странные заговоры.

Коридор привёл к резной металлической двери. Я постучала трижды и отшибла костяшки пальцев.

Заспанный Ворстаг вскоре возник в дверях; дух его перегара был силён, почти как у Бренуина. Наёмник стоял передо мной в исподнем, ничуть этого не стесняясь, и почесывал живот.

– Доброе утро, – зевнул он, глядя на моё пунцовое то ли от злости, то ли от смущения лицо.

– Уже утро! – я буравила его взглядом.

– И чего?

«Действительно, чего это я?» – пролетело в голове, пока я пыталась не пялиться на его мохнатую грудь, вставшую стеной на уровне глаз.

– Нам пора идти за можжевельником!

– Погоди пару минут, – он захлопнул дверь перед моим носом, и некоторое время я без интереса разглядывала висящий на стене светильник, сделанный из козьего рога.

Наёмник вышел, как и обещал, через пару минут в полной амуниции со стальным боевым топором за поясом и мешком за спиной. Он запер дверь на ключ, но свернул не в сторону зала, а в небольшой закуток дальше по коридору, откуда настойчиво лезли в нос характерные запахи нечистот. Там находился один из нужников для постояльцев. Как потом узнала, под Маркартом протекают несколько подземных рек, и, выдолбленные в полу некоторых домов, дыры образуют своего рода канализацию.

– Подожди меня в зале, – буркнул Ворстаг и передал мне свой вещевой мешок.

Я, давя в себе очередной приступ негодования, вернулась к камину, который уже растапливал сын управителей трактира. Фрабби и Клепп, как мне вчера рассказал Ворстаг, не были владельцами «Серебряной крови», их назначили на работу сюда могущественные люди из одноименного нордского клана по сути управлявшего Маркартом.

Когда наёмник появился в зале, он с невозмутимым видом заказал у Фрабби отбивную с картошкой, напрочь игнорируя назревающую у меня истерику.

– Голодный мужик – злой мужик! – с философствующим видом изрёк Ворстаг. – А голодный наёмник – это мёртвый наниматель.

– Мне кажется, или ты мне угрожаешь? – напряглась я.

– Джулия Октавия, будь чуть проще. Не собираюсь я тебя убивать! Тем более, если ты оплатишь мой завтрак!

Стиснув зубы и удерживая себя от ругательств, я потянулась к кошельку, который становился всё тоньше.

Выбрались за ворота Маркарта мы как раз к обеду. Мне было ясно, как этот солнечный осенний день, что поездка в Фолкрит сегодня отменяется и придётся ещё целый день торчать в Пределе, опасаясь за свою жизнь.

За конюшнями Маркарта лежали фермерские угодья и мельницы, но урожай здесь, в горах, выглядел более скудным, нежели на просторах владения Вайтран. Крестьяне неустанно окучивали хлипкие картофельные кустики, торчащие на грядках ровными рядами. Под ногами деловито паслись куры, выискивая что-нибудь съедобное в траве, растущей вдоль дороги. Одну пеструшку я едва не пнула ногой, птица оскорблёно раскудахталась, а мне вслед раздался недовольный, если не сказать озлобленный, крик фермера:

– Смотри куда прёшь, дура!

Ворстаг впервые встал на мою защиту, коротко отправив мужика по всем известному маршруту. Я уважительно кивнула наёмнику, а тот подмигнул в ответ.

Мы направились к каменному мосту над широкой горной рекой со стремительным течением. Острые камни разрезали поток на множество мелких ручейков, которые вскоре вновь сливались воедино. Дорогу впереди обступали крутые склоны, на которых росли целые можжевеловые леса. Я принялась набирать ягоды прямо в рюкзак, а Ворстаг присел на пень, достал из своего мешка небольшой точильный камень и принялся чиркать им по стальному лезвию боевого топора.

– Ворстаг, а ты сможешь найти и убить краба? – я задала вопрос, волнующий меня вот уже второй день подряд.

– Грязевого? – он перестал точить топор и с любопытством на меня взглянул. – Ты для этого меня наняла?

Я кивнула.

– Мне нужны их клешни, а я…

– Погоди-ка! – наёмник прыснул со смеху. – Не ты ли вчера вечером рассказывала, что ты маг и можешь людей превращать в кур?!

– У меня, как бы это сказать… Фобия. Если ты знаешь такое слово, конечно, – признаваться в собственных слабостях всегда неприятно, особенно, когда напротив сидит мужик с топором и хохочет так громко, что может накликать ещё большие беды.

– Знаю, – поутих Ворстаг, отмахнувшись. – Сейчас будут тебе крабы!

Он встал и направился к берегу реки. Я проводила наёмника взглядом и вернулась к можжевеловым ягодам, попутно обдирая и растущий под ногами горноцвет. Может быть, когда-нибудь и сама буду варить зелья из его цветов.

– Эй, Джулия! – громкий призывный крик Ворстага выдернул из мечтаний о собственной алхимической лаборатории. – Такой краб?

Он тащил в руках это. Серое, похожее на овальный мокрый камень, чудище о восьми растопыренных ногах и острых клешнях. Глаза и мандибулы угрожающе шевелились, тянулись ко мне. Я не выдержала накатившего на меня ужаса и заорала в голос:

– Убей! Немедленно убей эту тварь!

Я спаслась от этой мерзопакостной нечисти в кроне одного из можжевельников, запрыгнув на тонкую ветку, и до крови ободрала руки. Деревце опасно накренилось вбок под моим весом.

– Гляди, какой милый! – сюсюкался с грязевым крабом Ворстаг, вертя его в руках.

– Он не милый! – кричала я с ветки. – Это опасная, жуткая тварь!

– Не думаю… Ай! Сука! – наёмник получил по заслугам, а я доказательство своей незыблемой правоты.

Оглашая всю округу громким матом, Ворстаг скакал по дороге и размахивал крабом, клешнёй зацепившимся за ладонь. Затем он выудил свободной рукой свой топор и несколько раз приложил тому по панцирю обухом. Краб отвалился, но клешня осталась висеть на руке наёмника, застыв в мёртвой хватке.

– Говорила же… Настоящие монстры! – сказала я, осторожно спускаясь с можжевельника.

У Ворстага слёзы на глазах выступили – клешня вцепилась в руку между большим и указательным пальцами.

Я аккуратно освободила его ладонь от клешни, и, сделав глубокий вдох, призвала исцеляющий свет на кровоточащую ранку.

– Это что? Целительные чары? – удивился Ворстаг. – Значит, ты не врала, что маг?

Оставив это замечание без ответа, напутственно выдала:

– Больше не играй с грязекрабами. Они коварные, хитрые твари.

***

Ранним утром четвёртого числа месяца Огня Очага мы с Ворстагом покинули Маркарт.

Я с явным неудовольствием взобралась на повозку. Напротив нас разместилась троица беженцев – двое мужчин и одна молодая женщина в драных обносках. Не знаю, кто источал более «приятный» запах – похмельный в очередной раз Ворстаг или немытые нищие, которые, судя по всему, ночевали в конюшне. И где они только денег на повозку взяли? Лично яразорилась на целую сотню, чтобы оплатить места для себя и Ворстага, в очередной раз отметив, что мои финансы стремительно утекали из карманов. Вся надежда была на Фолкрит и крабов.

По тракту Маркарт – Фолкрит, пролегающему через Картвастен и Рорикстед, Ворстаг начал было возмущаться, что через «Старый Хролдан» быстрее, на что кучер грубо ответил ему, что если тот хочет сразиться с драконом, племенами изгоев или толкать застрявшую в очередной яме повозку, то он согласится поехать тем маршрутом.

После остановки в Рорикстеде, где наши запасы еды из «Серебряной крови» подошли к концу, мы проели в местной таверне ещё десятку; кучер сменил лошадь, и дорога повела нас вправо от вайтранского тракта. Уже к вечеру пятого числа месяца Огня Очага мы достигли густых хвойных лесов, являющихся главным богатством владения Фолкрит.

Беженцы по дороге нехотя рассказали, что внезапно прилетевший с горы на востоке дракон сжёг ферму, доставшуюся им по наследству от родителей, и теперь они вынуждены ехать к далёкой родне в надежде на пристанище. Я тогда подумала, что моя жизнь не так уж и плоха. После нападения дракона на Хелген отделалась только синяками, ссадинами и лёгким испугом, обратившимся в изнуряющие ночные кошмары. И теперь чувство спокойствия исчезало вместе с дневным светом.

Темнота сгущалась над еловым лесом, сквозь который мы ехали. Во мраке среди толстых чёрных стволов с протяжным воем рыскали стаи голодных волков. Метались по траве встревоженные кролики; предупреждая об опасности, шелестели змеи.

Отмеченный смертельным покоем, Фолкрит лежал в лесах, спрятавшись от людских глаз. Деревянные стены защищали его от нападений, и гнетущая мёртвая тишина царила над огромным кладбищем, прилегающим к городу.

Стражники на аванпостах выглядели как недвижимые тени. Пара ярких жаровен освещала деревянные ворота, а вой ветра, тревожащий кроны огромных деревьев, нагонял чувство грусти.

– Здесь на протяжении веков шли кровавые битвы, – изрёк извозчик. – Фолкрит стоит на костях.

Я поёжилась. Становилось всё холоднее, скайримская осень дышала в затылок.

Повозка остановилась у ворот, Ворстаг всмотрелся в сумерки с подозрением, спустился вниз и галантно подал мне руку. Довольно отметив про себя, что у наёмника появились манеры, протянула ему ладонь изящным движением, но он почти рывком стащил меня вниз без ожидаемых нежностей, забрал оба рюкзака и стремительно направился к воротам, напоследок пожав руку кучеру.

Открываясь, ворота прерывисто заскрипели, а стражники не горели желанием допрашивать приезжих.

– Смотри без глупостей, имперка! – высказал один из них, заметив, как я озираюсь по сторонам, разглядывая деревянные дома, и вставший над ними дремучий лес, тянущийся к облакам, заволакивающим небо.

– Нам сюда! – бросил Ворстаг, вышагивая вперёд по дороге, вдоль которой я углядела заросли цветущего чертополоха.

А вот покачивающуюся на цепях вывеску таверны над крыльцом одного из домов я заметила не сразу. Название на ней гласило «Мертвецкий мёд» – похоже всё в Фолкрите было так или иначе связано со смертью.

Внутри, вопреки неприветливому названию, было тепло, уютно и живенько. Ярко горел нордский очаг в центре зала, справа в тёмном углу стоял алхимический стол, за которым работал старый седовласый альтмер в жреческой коричневой рясе. Расовую принадлежность я определила по высокому росту и торчащим острым ушам.

Нас встретила официантка – миловидная стройная девушка, несущая в руках металлический поднос с парой кружек выпивки и тарелок с варёными овощами и жареным мясом. Однако Ворстаг, судя по его вмиг ошалевшему от счастья виду, заметил вовсе не содержимое тарелок, а весьма откровенный вырез её платья, почти обнажающий упругую грудь. Глаза наёмника вспыхнули хищным блеском, и он двинулся вперёд, нагло положив руку на плечо девушки.

– Скажите, пожалуйста, прекрасное создание, что у вас сегодня подают на ужин?

Официантка искоса посмотрела на Ворстага, их взгляды пересеклись, и даже я со стороны ощутила возникшее в воздухе напряжение.

– Шоровы кости! – воскликнула она, точно приветствуя старого знакомого. – Симпатичный мужчина в Фолкрите!

Я осторожно толкнула наёмника в плечо. Он, опомнившись, всучил мне оба рюкзака и отдал распоряжение:

– Иди, сними какую-нибудь комнату.

Онемев от такой наглости, я медленно двинулась через весь зал к стойке трактирщика, плохо понимая, что именно произошло.

На меня никто никогда так не смотрел, как Ворстаг на официантку. В его взгляде скользило не только желание, но ещё и твёрдое намерение свои желания немедленно воплотить в жизнь. Сомневаюсь, что мне понравилось бы такое отношение, поэтому гордость внутри меня перемежалась с горькой завистью. Девушка была чрезвычайно красива: выразительные зелёные глаза, сияющие как закатное солнце рыжие волосы, тонкие черты лица, грация лесной лани – разумеется, она без труда привлекала внимание мужчин вроде Ворстага.

Я-то самая простая имперка среднего роста, ничего из ряда вон – угольные волосы до плеч, серые глаза, прямой тонкий нос, полные губы, овальное лицо. Типичная коловианская внешность. Никогда не замечала в себе ни красоты, ни уродства, да и перед зеркалом крутиться образ жизни не позволял. Наверное, из-за этого с мужиками и не складывалось. Может оно и к лучшему.

Внезапно всплыли в памяти отрывочные мимолётные образы. Эстор…

Решив, что будет лучше оставить наёмника обхаживать девушку, я отправилась к хозяйке трактира, снять комнату и узнать, есть ли в Фолкрите алхимическая лавка.

В снятой комнате было две кровати, но вечером Ворстаг не торопился приходить сюда. Из-за неплотно закрытой двери время от времени доносился его громкий лающий хохот и пьяные речи. Тоскливо взглянув на дверь, ведущую в зал, я дернулась сначала, чтобы отправиться туда и присоединиться к немногочисленной веселящейся публике, но остановилась и засела за изучение заклинания.

«Ты не влюбилась, Джулия Октавия!» – твёрдо повторила себе. – «Он просто необходим для дела, вот и всё».

В порыве смешанных чувств я взмахнула левой рукой – лазурная светящаяся пыль вздрогнула на ладони, образовав додекаэдр с неровными гранями, точь-в-точь, как было описано в книге заклинаний.

– Магия! – с восторгом выдохнула я, чувствуя прилив духовных сил.

Рука взметнулась вверх, додекаэдр, рассыпавшись, стал тонкой оболочкой вокруг тела. Чувство, что на меня накинули лёгкое покрывало, окружило меня непередаваемым счастьем, опьянило, заставило вскочить и немедленно повторить то, что сделала, но после второй попытки голова начала кружиться. Я прямо в одежде рухнула на кровать, прижала к груди книгу и некоторое время созерцала плывущие над головой потолочные балки.

«Когда-нибудь я превращу его в курицу!» – мечтательно подумала я, засыпая.

***

На рассвете проснулась и поняла, что на сей раз увиденный сон совершенно растворился в памяти, и я не могу восстановить ни единой его детали. Может быть, мне приснился дракон? Озадаченная и обрадованная фактом, что моё сознание, наконец, справилось с пережитым ужасом, я взглянула на пустую вторую кровать в комнате. Ворстага не было. Около тумбочки лежал его заплечный мешок, туго завязанный верёвкой.

Я вышла в зал. Очаг погас, и по таверне расползался неприятный холод. За стойкой хлопотала незнакомая девушка, явно не хозяйка «Мертвецкого мёда» и не избранница наёмника.

– Извините, – робко спросила я. – А где тут можно помыться?

– Вот, – девушка отошла к бочкам, подала мне бадью, стоявшую на одной из них. – Только потом верните. Река за лесопилкой.

Мысли в голове стали звучать крайне нецензурно. Найти бы ещё эту лесопилку.

Я вышла из таверны с бадьёй подмышкой, вздрогнула от утреннего холода. Крепкий пожилой мужчина справа от крыльца рубил дрова. Топор его громко ударялся о поленья, раскалывая их надвое, а потом ещё надвое.

– Доброе утро! А где находится лесопилка?

Он поднял на меня вопросительный взгляд, с интересом оглядел с ног до головы и добродушно улыбнулся.

– Прямо по улице, – указал он колуном, и я, благодарно кивнув, побрела по мощеной дороге.

При свете дня Фолкрит своими домами с соломенными крышами напомнил мне сильно разросшийся Ривервуд. Следуя к лесопилке, так увлеклась сбором чертополоха, что случайно свернула на кладбище.

Увидев сложенные из гладких камней погребальные холмики, заполняющие редкий подлесок насколько хватало глаз, я сорвала растущий у забора цветок паслёна с пятью сиреневыми лепестками и повернула обратно. Не нужно забывать о том, что является моей истинной целью.

Рекой то, что я нашла, назвать было сложно. Сказала бы, что это был широкий ручей – воды в некоторых местах разве что до колена. Лесопилка находилась совсем рядом, там крепкие мужики распиливали толстые брёвна и громко хохотали. Кто-то из них заметил меня и игриво засвистел. Набрав полную бадью воды, я поспешила назад, расплескав половину по дороге.

Моё утро прошло в мелких делах, а утро Ворстага в пьяном беспробудном сне.

В итоге после завтрака я отправилась на его поиски. Вряд ли он стал бы ночевать где-то кроме таверны. По указанию поварихи, решила постучать в одну из запертых комнат, которую, как оказалось, вчера наёмник снял. Вместе с официанткой.

Я, наученная жизнью, кулаком долбила в деревянную дверь, пытаясь разбудить пьяницу, кричала, чтобы он немедленно просыпался, но это не сработало. Отбив кулак, я плюнула на дверь, вооружилась кинжалом и с рюкзаком за плечами отправилась бродить вокруг фолкритских стен. Авось в лесах грязевых крабов нет.

Стараясь не думать о стаях голодных волков, я шла, насупившись, хмурая как грозовая туча, и ругала наёмника теми словами, которые подслушала у орчанки в Маркарте.

«Чтоб его ледяной тролль отодрал!» – крутилось в голове, но не успела я выйти за ворота, как услышала знакомый голос за спиной.

– Джулия Октавия! – вопил наёмник, бегущий по дороге от таверны. – Остановись! Ты что, обиделась?

Я остановилась, одарила его тяжёлым взглядом как провинившегося ребёнка и ничего не ответила. Обидеться могла бы его девушка, но не наниматель!

– Мы здесь надолго? – взволнованно вопрошал Ворстаг.

– А что? – резко бросила я. – Жениться собрался?

– Нет, всё наоборот, – наёмник утратил способность внятно говорить и забубнил себе под нос едва различимо. – Уехать бы побыстрее…

– Что, не понравилось? – у меня от радости так глаза вспыхнули, как у него вчера при виде красотки.

– Не совсем… – он резко обернулся через плечо и подтолкнул меня к воротам. – Она, как оказалось, замужем, а муж её просто на охоту ушёл.

Я не сдержала нервного смеха. Вот он какой – вкус победы!

– Ну и что? – хрюкнув от восторга, выдала я. – Он же вас не видел!

– Нас вчера вся таверна видела! Он же меня теперь убьёт! – наёмник шёл рядом и всё время опасливо оглядывался на город позади.

– Советую на будущее думать головой. Пока твои половые трудности мешают моему делу, а значит и твоим доходам.

– Ревнуешь? – самодовольно ухмыльнулся Ворстаг.

«А ты как считаешь?!» – подумалось мне. – «Я ему доверилась, а он за первой же юбкой убежал!»

– Я – человек дела, – меня переполняло чувство собственного достоинства. – Мы не раз говорили о том, в чём будет состоять твоя работа, а пока я не вижу, чтобы ты её хорошо выполнял! Стало быть, сегодня не проси у меня септимы!

– Я понял. Ты – зануда, Джулия Октавия! Вон смотри, грибы растут! Единственное, чем можно тебя увлечь!

– Где грибы?! – позабыв обо всем на свете, я бросилась в кусты слева и у основания ствола гигантской ели отыскала два крупных мухомора. Отличные грибы для ядовитых зелий! Я точно знала, что их можно сочетать с найденным у кладбища паслёном. Хотя Ворстаг был прав – людьми меня увлечь было сложно.

Мы сошли с тропы, углубились в чащу.

Вокруг деревьев таяли белые ленты тумана, солнце начало пригревать. Отличная осенняя погода установилась. Дни ещё тёплые, но ночи становятся всё холоднее. Я с содроганием воображала себе грядущую скайримскую зиму – если не удастся вернуться в Бруму, также не отличавшуюся тёплым климатом, то здесь определенно замёрзну насмерть.

Фолкритский лес – мечта алхимика! Я надёргала целый рюкзак горноцвета и грибов, которые мне ещё предстояло определить. Наёмник плелся сзади, насвистывал себе под нос, и изредка расспрашивал о моих находках.

В лесу пахло свежестью. Вокруг кипела жизнь: раздавалось неумолкающее пение сосновых дроздов в кронах, утробное кваканье пузатых жаб в болотцах, напуганный нашим приближением олень грациозно перемахнул через поваленное дерево. Умиротворенность природы настолько усыпила мою бдительность, что когда перед лицом внезапно возник необъятный медвежий зад, я не сразу поняла, во что именно мы вляпались.

Зверь неторопливо повернулся. Чёрный круглый нос медведя шумно втянул воздух. Зверь фыркнул, чуя незнакомцев на своей территории, из его пасти вырвался грозный рёв. Он встал на задние лапы, тряхнул головой, и я утонула в нависшей надо мной тени.

– Проклятье! – крикнул Ворстаг, обнажив топор, и бросился вперёд, чтобы прикрыть меня.

Я вскинула левую руку, светящийся многогранник обратился в магический невесомый покров, но ноги будто вросли в мох – меня ужас парализовал.

Наёмник плечом оттолкнул меня в сторону, зарычал, точно сам стал диким зверем, а медведь махнул лапой, вновь опускаясь на четвереньки. Ворстагу пришлось отпрыгнуть и откатиться в сторону, чтобы не попасть под удар.

Я пыталась отползти назад, но упёрлась спиной в шершавый ствол дерева. Медведь раскрыл пасть прямо перед моим лицом, и меня обдало его тяжёлым дыханием. Я знала, что убегать бесполезно. Эстор учил, что в подобной безвыходной ситуации лучше всего прикинуться мёртвой. Это бы сейчас не вышло – меня трясло так, что даже медведь не поверит в мою внезапную смерть.

Хищник махнул лапой, и глухой удар по голове погрузил меня в непроглядный мрак.

 

========== Глава восьмая. В Морфале своя атмосфера ==========

 

Мерный цокот копыт по мощёной дороге, тонкий скрип оси, тихое фырканье лошади, стягивающая затылок головная боль. Тошнота медленно подкралась прямо к горлу.

Я приоткрыла глаза. Передо мной в повозке кто-то сидел, картинка расплывалась, всё было как в тумане.

«Это уже было», – почему-то подумала я. – «Снова в Хелген, что ли?»

– Джулия! – этот взволнованный голос я узнала не сразу. Взор прояснился.

Хмурый Ворстаг осторожно дотронулся до моего плеча. Символ на его щеке был неровно обведён засохшей бурой кровью.

Я лежала в повозке, заботливо укутанная в медвежью шкуру, источавшую неприятный запах прелого старого меха.

– Где мы? – прохрипела, приподнявшись на локте. Мир закружился перед глазами, и я слегла обратно.

– Ну… Мы… – замялся Ворстаг. – Едем в Морфал.

– Куда?

– Это такой город, – пояснил наёмник.

Я почувствовала, как от медленной качки начало сильнее мутить. Что-то изнутри помчалось прямо к горлу.

– Остановите повозку! – я резко села, небо завертелось. Облака перед глазами разбегались в разные стороны.

– Тпру! – кучер натянул вожжи, повозка встала, нас неслабо тряхнуло, кобыла протяжно заржала.

Я соскочила вниз, пошатываясь, отбежала к обочине. Травы и камни под ногами превратились в пёстрые разноцветные пятна.

Когда, наконец, освободила свой желудок от желчи и остатков завтрака, всё вновь стало чётким и ясным. У меня появилось много вопросов, которые захотелось немедленно задать Ворстагу.

Во-первых, я обнаружила себя сидящей в траве где-то на склоне, спускающемся вниз к бескрайним золотым вайтранским равнинам. Во-вторых, было неясно, как я здесь оказалась. А в-третьих, что стало с медведем?

Ворстаг угадал мои вопросы ещё до того, как я их озвучила.

– Залезай обратно, я сейчас всё объясню.

В повозке, к моему огромному изумлению, были только я и мой спутник. Странно, что кучер согласился нас везти.

Я неуверенно взобралась наверх. Наёмник подал руку, но я оттолкнула его ладонь; голова слегка кружилась, однако мне было по силам самой справиться с таким простым делом.

Извозчик подхлестнул лошадь, и она вновь потащила нас по дороге.

– И что же произошло? – требовательно спросила я у спутника.

– Медведь оглушил тебя лапой, но, кажется, твоё заклинание сработало, – принялся рассказывать Ворстаг, приглушив голос. – Я смог убить медведя, и решил отнести тебя в город, найти целителя, но только оказался у ворот, один из стражников сказал, что меня какой-то норд ищет. Я так понял, что это тот самый муж Нарри. Короче, я запрыгнул в повозку к Кибеллу и попросил везти нас в Морфал.

Я взглянула на лысого извозчика сидящего к нам спиной.

– А шкура? – указала на своё утеплённое сидение.

– Купил по пути у охотника. Пришлось немного пошарить в твоём кошельке, – нехотя признался наёмник.

– Что?! – вспылила я. – Как ты посмел совершить такое?!

– Виноват, каюсь, был неправ, – отрывисто выпалил Ворстаг с чувством. В его голосе послышался сарказм.

– Но подумай сама, если бы мы не сбежали, он бы меня убил! – продолжал наёмник.

Я устало прикрыла глаза, в голове крутилось всякое, одно хуже другого. С одной стороны, можно было его понять – сама совсем недавно также удирала из Вайтрана, а с другой стороны, в комнате таверны осталась моя книга заклинаний. Остальное я, к счастью, прихватила с собой.

– А почему Морфал? – обречённо спросила я.

– У меня там родня живет, – ответил вместо наёмника Кибелл. – Давно хотел проведать.

– Это тихое местечко чуть севернее Вайтрана, – принялся успокаивать меня Ворстаг. – Там много болот, а стало быть, и разной полезной травы.

Это действительно сработало, я чуть поутихла, тем более что мой рюкзак был полон грибов и цветов, которые можно там продать. Да и ягоды можжевельника, как оказалось при повторном пересчёте ингредиентов, не помялись и не испортились. Пока я раскладывала травы и выбрасывала за борт повозки испорченный горноцвет, Ворстаг и Кибелл травили байки об охоте, и каждый пытался приукрасить размер убитого им медведя. По крайней мере, нашего раздуло почти до размеров мамонта.

– Вот такая жопа! – расставив руки в стороны, поведал Ворстаг. Кибелл криво усмехнулся. Я, оценив продемонстрированные наёмником габариты медвежьего зада, поймала недоверчивый взгляд извозчика.

– Так оно и было! – подтвердила я, истово кивая. – Ничуть не меньше! Может даже больше! Чуть не убил меня, косолапый гад!

Потом я с неудовольствием посмотрела на хитро улыбающегося Ворстага.

– А я ему – раз топором по голове! – продолжал бахвалиться норд.

Смеркалось. Кибелл остановил повозку у ручья, и лошадь нервно затопталась на месте. Бедняжке сильно хотелось пить после такого тяжелого дня.

– Готовьтесь к ночёвке, – велел кучер. – По темноте не поеду, хоть убивайте, да и лошадь устала.

Не успели толком распрячь лошадь, как измученное животное жадно припало к ручью. Ворстаг принялся за обустройство места для ночлега, мне в обязанности достались костёр и хворост. Пока искала сухие ветки, нарвала много лаванды и пушицы, что заставило позабыть даже об оставленной в таверне книге.

Когда лагерь, наконец, был готов, а костёр задорно трещал, привлекая ярким светом мотыльков, на небо уже высыпали звезды и устремили на нас свои любопытные взоры.

– Сторожить по очереди будем, – распоряжался Кибелл.

– Не, я справлюсь! – отмахнулся наёмник.

Про септимы он больше не заикался, видимо, осознавал свою вину в произошедшем.

Впрочем, ночью меня и кучера разбудил не только холод, а ещё и пронзительный раскатистый храп. До этого мне снился медведь, летящий верхом на драконе.

Костёр, за которым также должен был следить Ворстаг, почти потух, мы с Кибеллом недовольно переглянулись и решили, что сторожить буду я. Кучеру нужно было отдохнуть перед долгой дорогой, а мне можно и после выспаться в повозке. Я стукнула Ворстага кулаком в плечо, чтобы заткнулся, и это сработало. Он хрюкнул, что-то невнятно пробормотал и на некоторое время храпеть перестал. Я начала понимать, где именно просчиталась. Попался мне не серьёзный деловой парень, а беспечный шалопай. Права была Фрабби насчёт него.

***

К рассвету меня тоже сморило. Кибелл растолкал сначала меня, а после наёмника, который продолжал безмятежно посапывать, вопреки своим обещаниям всю ночь сторожить. Кучер впряг лошадь в повозку, и мы продолжили путь, перекусив на ходу яблоками.

Ворстаг разлёгся на сидении, подложив руки под голову, а я завернулась в шкуру. Поднялся сильный ветер, с высокой горной гряды по правую сторону от дороги слетали снежные вихри, растворяясь в стылом осеннем воздухе. С северо-запада на Вайтран двигался строй свинцово-серых туч. Я залюбовалась небом, сулящим непогоду, рваными границами облаков, освещенных блеклыми лучами солнца, но, опустив взгляд и узрев лаванду, растущую вдоль дороги, попросила совершить внеплановую остановку.

– Что? – спросил кучер, оборачиваясь. – Припёрло?

– Не, – ответил за меня Ворстаг, приоткрыв один глаз. – Она опять увидала какой-то цветок. Теперь мы её весь день будем по этому полю ловить…

– Я быстро! – уверила спутников и справилась со сбором цветов и ловлей бабочек ещё до полудня.

Лошадь уже начала подъедать придорожную траву, а Ворстаг и Кибелл тренировались в шуточном сражении на палках, когда я, наконец, набила и свой рюкзак, и карманы, и даже рюкзак наёмника нужными цветами и крыльями бабочек-монархов. Крылья нужно было особенно беречь – чешуйки с них осыпались быстро, а именно они и составляли наибольшую ценность.

В Бруме бабочек не водилось – слишком холодно для них, только летом мы с дедом ходили ловить их в предгорья, в берёзовую рощу.

– Двадцать септимов за задержку! – пробурчал извозчик. – А то к ночи не успеем…

– Как приедем, заплачу, – пообещала я и принялась перебирать добытые сокровища.

Мои глаза алчно горели от предвкушения, когда воображала, сколько смогу выручить за это. Ворстаг тоже заметил мою радость и самодовольно залыбился как каджит на солнышке.

Дорога поднялась в горы, и стало гораздо холоднее. Укутавшись в медвежью шкуру, я разложила все ингредиенты по рюкзакам и подышала на замерзающие руки, попытавшись сохранить тепло.

Норды даже не почувствовали разницы температур, пока я тряслась как осиновый лист на ветру. Ворстаг сидел, развалившись напротив меня и закинув ногу на ногу.

Болота, окружающие неприметный городок Морфал, делали воздух вокруг него ещё холоднее. Туман сгущался по мере приближения к топям, стелился над стоячей водой; неприятная влага пробивалась даже сквозь толстую шкуру. Когда мы добрались до места, было совсем темно. О продаже ингредиентов в столь поздний час не могло быть и речи. Я заволновалась – не пропали бы мои сокровища! Да и денег после нашего марш-броска осталось всего ничего. Оказалось, что Ворстаг основательно порылся в моем кошельке, а поездка в Морфал обошлась нам почти в две сотни. Треть денег, скопленных мною в Вайтране, исчезла, точно её и не было.

– Ну, удачи вам, ребята, – махнул напоследок Кибелл, а мы направились на поиски трактира по прочному деревянному настилу над водой. Весь город и все здания ютились на подобных мостках, а по улицам растекался тягучий гнилостный запах болотной трясины.

Под пение лягушек и звон спрятавшегося под елью корня Нирна, мы застыли на крыльце таверны с лаконичным названием «Верески». Наше внимание перетянул на себя сгоревший дом в конце улицы. От развалин ещё тянулся запах гари, дополняющий гнетущую болотную атмосферу горьковатыми нотками.

– И как в таких захолустьях вообще люди живут?! – удивилась я.

– Живут там, где могут, – посерьезнев, ответил Ворстаг. – Это пойма реки Хьял, она соединяется с рекой Карт и впадает в Море Призраков. Когда-то в этом городе было довольно многолюдно, но теперь здесь царит запустение.

Я с грустью посмотрела на наёмника, уставшего, заросшего рыжей щетиной, и сурового, как и положено быть норду.

– Пошли, съедим чего-нибудь пожирнее яблок, – предложила я.

Мы переступили порог таверны, где нас не встретил ни аппетитный запах еды, ни гомон разгулявшихся выпивох. Внутри было влажно и душно, и царила почти гробовая тишина. Мне тогда подумалось, что для этого места было бы более подходящим название «Мертвецкий мёд».

– Добро пожаловать в «Верески»! – прокричала нам из-за стойки хозяйка-редгардка. – Проходите, согрейтесь у очага! У нас полно свободных комнат!

Зал на удивление был пуст. Кроме орка с лютней, стоявшего возле тусклого очага, не было ни одной живой души. Орк выглядел необычно – с короткими косичками на голове, худощавый, одетый как крестьянин в холщовую рубаху с жилетом да простые кожаные штаны. Все орки, виденные мною ранее, были рослыми, выше нордов, широкоплечими воителями, носившими тяжёлые молоты или секиры размером с меня. Этот на воителя не тянул совсем – из оружия при нём была только лютня, а вместо боевого клича он хрипло завывал уже известную мне песню:

– За юность мы пьём, прошлым дням наш почёт! – голос орка не то, что был неприятный, просто хотелось выйти из таверны и подождать на улице, пока он допоёт.

Ворстаг с жалостью посмотрел на него и покачал головой.

– Что не так с этим орком? – кивнув в сторону певца, спросила я у хозяйки.

– Это Лурбук. Он думает, что он бард, – огорчённо шепнула редгардка. – Он платит, и я не могу его выгнать, но… Он мне всех клиентов распугал! Как только вечером выходит и начинает петь – все пьяницы трезвеют и разбегаются по домам! Можете вообразить?!

– Да, я весьма хорошо их понимаю, – покосившись на орка, вздохнула я.

– Меня звать Джонна! – приветливо улыбнулась трактирщица. – Если что-то нужно, спрашивайте, не стесняйтесь!

– Мне бы горло промочить! – сразу выпалил Ворстаг.

– И комнату на ночь, – добавила я, стрельнув глазами в сторону нетерпеливого наёмника. Два дня трезвости, кажется, были его личным рекордом.

– Для молодожёнов? – лукаво подмигнула хозяйка.

– Что?! Нет. Нет! Вы что подумали, что… – красноречие мое куда-то вдруг унеслось. Как представила, что придется спать вместе с нордом в одной кровати, аж мурашки по спине побежали.

– Да, мы – нет! – подтвердил Ворстаг, яростно кивнув. Звучало очень убедительно.

– С разными кроватями, пожалуйста!

– Понятно, – притворно вздохнула Джонна, не поверив нам на слово. – Поужинаете? Есть жареный козий окорок. Вчерашний.

Еда была очень кстати, я бы сейчас и чёрствого хлеба с удовольствием съела.

В «Вересках» кухарки не водилось, трактирщица всё делала сама, иногда её сменяла помощница. Поскольку обычно здесь было немноголюдно, что довольно мягко описывает запустение в этом месте, еды для посетителей много не требовалось. Я не стала предлагать свою помощь – слишком устала, чтобы ещё и варить что-то.

Комната для молодожёнов в Морфале очень легко трансформировалась в обычную двухместную путём разделения пары сдвинутых кроватей, поэтому первым делом заставила Ворстага заняться перестановкой мебели. После, выгнав его в зал, сменила платье и вышла к ужину.

За ужином я, уже привыкнув к хриплому пению орка, решила расспросить Джонну о ситуации в Морфале и где можно продать собранные в дороге ингредиенты.

– Какая тут может быть ситуация в болоте?! – горько усмехнулась женщина, наполняя наши кружки ароматным элем. – Хотя… Я, например, приехала сюда совсем недавно вместе с Фалионом. Он колдун, его ярл сюда вызвала. Шепчутся, что у неё бывают видения. Люди напуганы. Сами знаете, магам норды обычно не доверяют, и нам нелегко приходится. Брата постоянно обвиняют во всяких низких поступках, а если, сохрани Мара, у кого-нибудь сдохнет курица, то к нам сразу ломятся в дом с криками и угрозами.

– Серьёзно? – мне было сложно поверить в такую нелепицу. – А что за пепелище на вашей улице?

Взгляд карих глаз женщины померк от печальных воспоминаний.

– Буквально вчера дом сгорел, погибла целая семья. Такие славные были, отзывчивые, а их дочурка… – голос Джонны дрогнул. – Всего девять лет ей было. Отец семейства смог спастись и уже сегодня переехал жить к другой бабе! Пепелище ещё не остыло, а он уже в кровати с любовницей! Представляете?

– Отчего же не представляю? Прекрасно представляю! – доедая кусок окорока, отозвалась я, пристально глядя на Ворстага. Наёмник перехватил мой взгляд и оторвался от своей трапезы, облизнув жирные пальцы.

– Я знаю, о чём ты думаешь! Это совсем не то! И даже не сравнивай!

– Все мужики одинаковые… Все верно, – поддержала меня умудрённая жизнью Джонна.

– Оставьте при себе свою женскую солидарность! – вспылил Ворстаг, опустошив залпом свою кружку с элем. – Я бы подумал только о том, что этот гад сам поджёг свой дом!

– Все так и думают, – хозяйка добавила норду эля. – Только доказательств нет.

– Это не то же самое, что прийти в таверну, познакомиться с женщиной, а наутро узнать, что у неё есть муж, который ушёл на охоту! Разве я виноват, что девушка не может передо мной устоять и потерпеть несколько дней, пока супруг занят важным делом! Если бы я кольцо обручальное утром не заметил на тумбочке, то так бы и помер там!

– Спасибо мне? – кисло улыбнулась я.

– Да, если бы одна чокнутая алхимичка не начала ломиться в дверь, то я бы… – ухмыльнулся наёмник.

Я по-настоящему обиделась, и эль в крови заиграл.

– Знаешь, Ворстаг, тебе было лучше в Маркарте. Уж там-то у тебя со всякими чокнутыми алхимичками всё было на мази!

– Не кипятись ты, – остудил меня норд, приглушив голос. – Выпей ещё. Завтра надергаешь травы на болоте, и поедем в столицу её продавать.

– В столицу? - шёпотом удивилась я. – В Солитьюд?

– Ну, а куда ж ещё?! – он хлопнул меня по спине как товарища. Чуть дух не вышиб своей огромной ручищей. Я расплескала эль на стойку.

– Ты в своём уме?!

– Ты что не видишь, какая здесь ерунда творится?! Не стоит тут задерживаться! – чуть слышно прошептал мне Ворстаг, и я заволновалась. Может правду говорят, что у наёмников есть особое чутье, и они точно знают, где опасно находиться.

***

У нас было две бадьи с водой и одна комната на двоих. Моя вода сильно пахла болотом и имела зеленоватый оттенок, умываться такой было неприятно. Ворстаг невозмутимо окунул в бадью железный кинжал и принялся водить заточенным лезвием по заросшим щетиной щекам.

– Красоту наводишь? – презрительно хмыкнула я.

– Ага, – не отрываясь от дела, отозвался он. – И тебе советую. Может, мужика подцепишь хорошего.

– Да, это точно не про тебя, – парировала я, ничуть не оскорбившись. – И есть у меня мужик, ясно тебе?

– Воображаемый? Или он где-то в траве потерялся?

– Пошёл ты! – огрызнулась я. – Он живет в Бруме, его зовут Эстор…

Я осеклась, воспоминания накатили. Живет ли в Бруме Эстор, после того что с нами приключилось?

– Да и не в мужиках счастье, – добавила я, избавилась от сапог и помыла ноющие от усталости ноги.

– Как? – вскинулся Ворстаг. – А в чём же?!

Меня задели его насмешки, но я была не в настроении спорить, тем более что это бесполезно.

После окончания водных процедур вынесла бадью на улицу и с порога выплеснула воду в болото. На глаза попался сгоревший дом, выглядевший жутко в темноте. Тихий дождь накрапывал, стуча по деревянным мосткам. Я встряхнула головой, отогнала от себя тревогу и поспешила вернуться в тепло таверны.

Джонна дремала на локте за стойкой, Лурбук давно закончил свой концерт и ушёл спать. Мы остались вдвоём с Ворстагом. Наёмник столкнулся со мной в дверях комнаты. В руках он нёс бадью, подбородок его снова был гладко выбрит, а узор исчез со щеки.

Я прилегла на кровать и почувствовала, что за мной кто-то наблюдает. Лёгкий сквознячок пролетел по комнате, тихие шаги раздались поблизости.

– Ворстаг? – я села на кровати.

Наёмника не было, рядом заскрипели доски. Шаги стали громче, словно кто-то невидимый топтался возле моей кровати. От страха у меня зашевелились волосы на голове, я натянула на себя покрывало, сшитое из шкур. В зале таверны громко хлопнула дверь – от образовавшегося сквозняка дверь нашей комнаты приоткрылась и закрылась с громким стуком. Я не сдержала крика. Удаляющиеся прочь шаги, заставили меня вжаться в стену, а когда дверь вновь распахнулась, и на пороге я увидела Ворстага, то из моей груди вырвался стон облегчения.

– Эй, Джулия, ты чего какая бледная? – недоумённо вопросил он.

– Я… – рассказать ему про то, что мне мерещилось, будто кто-то ходит? Засмеёт ведь.

С грохотом ударилась о косяк внешняя дверь таверны, сквозняк вновь пронёсся по комнате, все горящие свечи разом потухли.

– Твою мать, – выдохнул наёмник.

Я сдавленно вскрикнула. Только тусклый очаг источал тёплый свет, едва проникающий в комнату. Всё смолкло на мгновение, застыло недвижимое, мрачное. Я всхлипнула носом – от страха очень хотелось расплакаться.

– Слышишь? – от голоса Ворстага у меня сердце упало.

Звук, который донёсся до моих ушей, поверг в неописуемый ужас. Я затряслась будто от холода, кожа покрылась мурашками – где-то плакала маленькая девочка. Так хнычет ребёнок, потерявший мать, протяжно подвывая, прерывисто дыша, словно проглатывает бессильные слёзы. В таверне или на улице, я понять не смогла, но этот плач отчётливо слышала не только я, но и наёмник, судя по его вытянувшемуся от страха лицу. Он метнулся к своей кровати, схватил топор и принялся озираться по сторонам.

– Ты думаешь зарубить призрака? – из-под покрывала пискнула я.

– Призрака? – Ворстаг храбрился, но голос его звучал не так уверенно, как он сам думал.

– Иди сюда. Срочно! – процедила я сквозь зубы. То ли плач, то ли свист ветра стал громче. Дождь разошёлся, забарабанил по деревянной крыше.

Не опуская оружия, наёмник двинулся боком к моей кровати. Тень в углу пришла в движение, я отчётливо увидела, как в ней рождаются очертания искаженной невысокой фигуры человека, окутанного белой светящейся дымкой.

– Подвинься! – Ворстаг прямо с топором полез под моё одеяло. Кровать для нас двоих была маловата и недвусмысленно заскрипела.

– Какой же ты толстый, – прошипела я, вжимаясь в стену.

– Тебя надо от призрака спасать или нет?! – возмутился он.

– Просто заткнись!

Ворстаг обнял меня, прикрывая собой, я грудью прижалась к нему, и страх действительно чуть отступил. Призрачная фигура в углу растаяла, дверь в нашу комнату медленно приоткрылась, тонко и протяжно скрипя. Тёплое свечение устремилось внутрь.

– О боги, – наёмник заметно напрягся.

– Эй, у вас тут всё в порядке? – голос Джонны вернул нас в реальность. Она со светильником в руке заглянула в нашу комнату.

– Мне показалось, я слышала крики… – хозяйка вдруг стыдливо отвела взгляд.

Перед ней предстали двое, сидящие на одной кровати в тесных объятиях. Я не сразу догадалась, как это выглядит со стороны, учитывая, что Джонна ничего не подозревала о призраке.

– Прошу прощения! – хозяйка удалилась, ухмыляясь, и довольно забормотала себе под нос. – А говорили, комната для молодожёнов не нужна…

Я не видела лица Ворстага, только слышала его тяжёлое дыхание и чувствовала, как от него разит элем.

– Ну, раз уж я здесь… – игриво начал норд, прижимаясь.

Я спихнула его с кровати, и наёмник полетел на пол, стягивая за собой моё покрывало.

 

========== Глава девятая. Кругом одни психи ==========

 

Ворстаг растолкал меня рано утром, взгляд у наёмника был безумный.

– Джулия, просыпайся! – прокричал он мне прямо в ухо.

Я, перепугавшись, отпихнула его в сторону руками, резко села и осмотрелась. Наёмник сидел около кровати, взъерошенный и не выспавшийся. Кажется, ему было в новинку просыпаться в такую рань.

– Ты чего, совсем свихнулся? – зевнула я, падая обратно на подушку. – Полночи из-за этого призрака не спали…

– Я не хочу здесь оставаться, – Ворстаг встал и стащил с меня покрывало. На своё счастье я так и спала в одежде.

– Ты же всегда встаешь спозаранку, сегодня-то в чём проблема? – он канючил как маленький ребенок.

– Проблема в призраке, из-за которого я долго не могла уснуть, – промурлыкала я, погружаясь обратно в объятия дремоты.

Ворстагу такой ответ не понравился, он наклонился ко мне и прошептал на ухо:

– А траву кто будет продавать?

Сон как рукой сняло. Я распахнула глаза.

– Ты прав, – прокашлявшись, снова села на кровати и потянулась к сапогам.

– Я узнал у Джонны, в Морфале как раз есть алхимическая лавка с какой-то очень опытной специалисткой! – Ворстаг уже экипировался и был готов к путешествию.

Меня новость об опытной специалистке не обрадовала. Наверняка знает ценность каждого ингредиента, и много выручить за свои травяные сборы не получится.

Очаг в зале горел ярко, источая приятное тепло, из кухни летел нежный запах выпечки. Не хотелось идти голодной, но Ворстаг практически уволок меня из таверны и потащил за руку в сторону алхимической лавки на противоположной улице.

Вывеску, впрочем, я приметила сразу, несмотря на густой туман, укрывший местность полупрозрачной белой пеленой, в которой маячили фигуры горожан и стражников. Воздух вокруг был пропитан сыростью, а вчерашний дождь оставил на редких островках земли лужи и мокрую грязь, хлюпающую под ногами.

В алхимической лавке меня больше всего поразили пустые полки: ни разноцветных флаконов, ни банок с ингредиентами как у Ботелы или Аркадии – ничего. Слева в углу, склонившись над алхимическим столом, стояла высокая седовласая женщина в бордовом платье. Она что-то упорно смешивала в ступке и явно нервничала, приговаривая себе под нос:

– Оно же должно сочетаться?! В каких частях?! Нет, не может быть!

Услышав, как в лавку кто-то вошел, она даже не оторвалась от своего занятия, только резко бросила через плечо:

– Утро не доброе! Я занята и ничего не продаю!

– А так я и не покупатель! – обрадовано воскликнула я. – Может, вас заинтересуют мои ингредиенты?

Женщина медленно повернулась. Пестик перестал бешено колотить по ступке, алхимик устремила на меня серьёзный и заинтересованный взгляд. Она, как оказалось, совсем не старуха, на вид чуть старше сорока.

Я подошла к пустой стойке, выложила на неё горноцвет, клешни грязевого краба, мухоморы и, конечно, многострадальные ягоды можжевельника, которые проделали долгий путь почти через весь Скайрим.

– Все продаёшь? – женщина взяла подсохший мухомор, от шляпки которого отвалился небольшой кусочек, и понюхала его.

– Почти, – неуверенно замялась я.

– За всё плачу двойную цену!

Я побледнела, Ворстаг за спиной от удивления крякнул, когда алхимик достала из-за стойки десять набитых кожаных кошелей, содержащих в сумме пять сотен монет. Естественно, после такой невиданной щедрости, я снова не оставила ингредиентов для себя.

Теперь наёмник смотрел на мою деятельность несколько иначе, и в глазах его появились настоящее уважение и понимание того, что дёргать траву не такое уж бесполезное занятие. Он будто наяву увидел блеск грядущих перспектив.

– Нужно это отметить! – радостно выдал он, запрыгивая на крыльцо таверны. В его рюкзаке звякнуло золото.

Я внутренне была согласна с наёмником, только некстати вспомнила о призраке, увидев очертания сгоревшего дома в тумане.

– Я думаю, отметим в столице, – покосившись на развалины, предложила я.

– И то верно, – Ворстаг замер у порога, почесал затылок в раздумьях. – Я пойду, поищу повозку до Солитьюда, а ты возьми чего-нибудь пожрать в дорогу.

Пока я набирала сладкие рулеты и наполняла наши меха элем, Ворстаг со своей задачей справиться не смог. Мы встретились в таверне, чтобы перекусить перед дальней дорогой, наёмник выглядел подавленным и произнёс убитым голосом:

– Повозок нет.

– В смысле?

– В смысле уехали все! – раздражённо повторил он.

Некоторое время я молча осмысливала информацию, затем поинтересовалась:

– И чтодальше?

– Есть у меня одна мыслишка, но не знаю, понравится ли она тебе, – норд хитро улыбнулся. – Если в общих чертах, то я знаю короткую дорогу в Солитьюд!

***

Пойма реки Хьял оказалась гнилой страшной топью, скрытой пеленой тумана. На островках твёрдой почвы росли, раскинув в стороны голые ветви, трухлявые кривые деревья, почерневшие от влаги. Заросшие мхом стволы навевали мысли о жуткой мёртвой роще, в которой бродят призраки пострашнее того, что мы видели в «Вересках». Я, ведомая Ворстагом, осторожно шла по шаткой трясине, то и дело увязая по щиколотку в хлюпающей зеленовато-бурой жиже. Наёмник нашёл где-то длинную палку и, прежде чем сделать шаг, проверял ею можно ли ступить на ненадежную мшистую поверхность.

Я куталась в медвежью шкуру и с трудом переставляла ноги, боясь провалиться. Впрочем, был в этом походе и положительный момент: обилие корней Нирна и ядовитых колокольчиков – красивых ярко-фиолетовых цветов. Их здесь было столько, что я готова была вытерпеть неудобства, связанные с попаданием болотной воды внутрь сапог. Вскоре норду надоело, что я отвлекаюсь на растения, схожу с надежной тропы и пытаюсь параллельно поймать пролетающую мимо стрекозу.

– Так мы дотемна не дойдём, – сказал Ворстаг, нарушив молчание. – Нельзя ли на время забыть о траве? Мы и так неплохо заработали!

– Тут лишайник какой-то странный растёт, – изрекла я с умным видом, наклоняясь к трубчатым коричневым отросткам, чтобы получше их рассмотреть. Наёмник с досадой сплюнул, и мох под ним зашевелился. Я закричала, что было голоса, когда внезапно оживший грязный камень протянул клешни к ногам Ворстага. Мой оглушительный визг разносился над топью, пока краб не получил несколько раз топором по панцирю и не издох.

– Он… мёртв? – унимая дрожь, спросила я.

– Ага, – рассмеялся норд. – Видела бы ты себя со стороны! Спасите, помогите, грязекраб! – передразнил он меня писклявым голоском.

– Он просто неожиданно появился, – моя попытка оправдаться выглядела весьма неубедительно даже в моих глазах.

– Думаю, он тут не один, – нагнетая и без того безрадостную атмосферу, высказал Ворстаг. – Готовься вопить, может, твой визг отпугнёт их?

– Пошли уже, – теряя спокойствие, проворчала я и сделала шаг вперёд.

– Стой! – предостерёг меня Ворстаг, прикрывая собой. – Впереди что-то движется…

– Движется?

Выглянув из-за его плеча, заметила, как стелется, извиваясь всем телом у самой земли, нечто черное и блестящее. Тварь появилась из тумана – омерзительная, размером с козу, уховертка с огромными жвалами, источающими яд, шевелящая длинными усиками на вытянутой голове, закованная в хитин, точно в эбонитовую броню. Я даже заорать не смогла, испытав более глубокое чувство, нежели обычный страх.

– Я, кажется, знаю, что это, – пробормотал Ворстаг, сжимая в кулаке рукоять топора. Мышцы на его руке напряглись так, что стали видны вздувшиеся вены.

Уховертка целенаправленно двигалась к нам. От ужаса темнело в глазах, но все же я вскинула вверх левую руку, призывая защиту. Заклинание удалось. Это чувство, окружающее незримым коконом спокойствия и уверенности в своих силах, невозможно было ни с чем перепутать.

Ворстаг занял боевую позицию, выставив топор и палку вперёд. Я вцепилась в железный кинжал, которым до этого срезала лишайник, смутно представляя, как помочь наёмнику в битве с этой тварью.

Уховертка подняла половину туловища, зашевелила смертоносными жвалами и брызнула ядом. Струя грязно-зелёной желчи пролетела мимо, обдав нас нестерпимой резкой вонью. У меня от одного только её вида тряслись руки. Ворстаг сначала ткнул в пасть уховертки палкой, а потом несколько раз ударил её топором по голове. Насекомое с легкостью перегрызло палку, а стальной топор соскальзывал с панциря, словно с камня. Тварь перешла в наступление, изогнулась, зашипела и вцепилась в руку Ворстага, прокусив кожаный наруч. Норд заорал от боли и как заведённый принялся бить топором по голове чудища.

«Слишком прочный панцирь…» – подумалось мне. – «Как настоящая броня!»

– Бей по животу! – закричала я, сбрасывая оковы отупляющего страха, пригнулась и нанесла несколько коротких ударов кинжалом в открывшееся брюхо твари. Кинжал пропитался ядом, и по лезвию поползли тёмные пятна, разъедая железо, точно кислота. Я в ужасе отбросила оружие в сторону, пока отравленные соки не попали на мои пальцы. Наёмник, увидев, что я сделала, понял, что после моей атаки хватка уховертки ослабла, вопреки смертельной опасности навалился на неё, прижал к земле и словно обезумевший изрубил топором.

Шипя и брызгая во все стороны ядовитой слюной, подыхающее насекомое дёргало лапками, корчась в предсмертной агонии, и, наконец, замерло, свернувшись в кольцо. Я стояла и дрожала всем телом, Ворстаг уронил оружие на землю и упал, как подкошенный.

– Паскудная тварь… – простонал он, держась за руку. – Теперь мне конец… Корус, чтоб его… Их яд смертелен, если вовремя не принять противоядие или не исцелиться…

Глядя на зеленеющее лицо Ворстага, я резко пришла в себя, скинула с плеч рюкзак и рука моя нырнула на самое дно, где было припрятано исцеляющее зелье. Один из трёх флаконов, что берегла с самого побега из Хелгена.

– Пей! – я откупорила пробку и влила зелье наёмнику в рот. Его затуманенный взгляд чуть прояснился, но этого было недостаточно, чтобы поставить его на ноги.

Я сняла с руки наёмника изодранный в клочья наруч, возложила ладони на жуткую рваную рану, и яркий золотистый свет, сорвавшийся с моих ладоней, едва не ослепил нас. Рана затягивалась на глазах: густой яд, испарялся, уходя прочь. Я продолжала исцелять Ворстага до тех пор, пока на месте укуса не остался лишь красноватый шрам на коже. Последствия перерасхода магии не заставили себя ждать – пустота и апатия захватили разум, и я обессиленная упала наземь лицом вниз. Ковер из влажного мха почудился таким мягким и приятным, что тотчас же захотелось на нем уснуть.

Наёмник не сразу понял, что произошло. Он рывком перевернул меня на спину.

– Что это было? Ты в порядке?! – заволновался Ворстаг, с удивлением ощупывая исцеленную руку.

– У меня перерасход… – залепетала я. Лицо онемело, язык не слушался, перед глазами поплыло серое небо и обеспокоенное лицо наёмника.

– Это ненадолго. Магия…

Не знаю, каким образом, но Вортстаг меня понял.

В любовных романах часто бывает так, что сильный и могучий воин несёт на руках свою возлюбленную, когда они преодолевают опасности, в этот миг даже самое страшное и мрачное место кажется им солнечным тёплым краем. Я читала мало любовных романов – это довольно однообразное и скучное чтиво, а Ворстаг о подобном литературном жанре и вовсе никогда не слышал. Поэтому он понес меня на закорках, как огромный рюкзак с болтающейся сзади медвежьей шкурой. Я держалась за его шею, пыталась уклониться от вездесущих ветвей и что-то невнятно бормотала, пока он выбирал наиболее устойчивый путь сквозь трясину.

– Спасибо за моё исцеление, кстати, – выдал Ворстаг. – Надеюсь, ты не обижаешься на то, что я вчера вечером тебе предложил.

Я молчала, пытаясь вспомнить, что вчера было. Перерасход магии дурно отражается на умственных способностях, поэтому нужно следить, как и сколько чар творишь, иначе на некоторое время можно сделаться совершенно беспомощной.

– Ты мне нравишься, Джулия, – признался наёмник, прокладывая тропу вперед. – Но не как женщина. В смысле… Пойми меня правильно. Ты не страшная, не толстая, просто не в моем вкусе!

Я вслушивалась неясные слова норда, а моя самооценка планомерно летела под откос.

– Дело в том, – продолжал он. – Что ты очень напоминаешь мне мою младшую сестру. Она такая же чудная была…

– Была? – наконец отозвалась я.

– Была, – тяжело вздохнул Ворстаг. – Но не стоит об этом. Тебе лучше?

– Да, немного.

Со спины наёмника всматривалась в туман, пытаясь разглядеть любую опасность, чтобы принести хоть какую-нибудь маломальскую пользу. Сверху топь выглядела куда опаснее, чем когда я самостоятельно шла следом за Ворстагом.

– Не ходи туда, там, кажется, что-то булькает! – предупредила, указав вперед.

– Если ты уже способна давать советы, то значит, и идти можешь сама!

– Нет. Вовсе нет, мне просто показалось.

Ворстаг прорычал пару крепких словечек и пошёл туда, куда я указывала. Там действительно оказалось безопасно.

– А откуда ты знаешь, что здесь можно пройти до Солитьюда? – задала я волнующий меня вопрос.

– Да так, несколько лет назад бывал в этих краях, – уклончиво ответил наёмник, но я сразу поняла причину.

– Девушка?

– Да, её звали… Проклятье, как же её звали-то?! – Ворстаг почесал голову, но вспомнить имя бывшей пассии это не помогло. – Она вроде переехала уже. Мне тогда пришлось сбегать от её отца. Крепкий был мужик – гнал меня от конюшни почти до самого Морфала. Я еле оторвался.

Когда нанимала Ворстага, и в мыслях не было, что он ни одной юбки не пропускает. Конечно, теперь это утверждение не было абсолютным – до моей юбки ему, как оказалось, никакого дела нет. С одной стороны, это не могло не радовать, поскольку наши отношения, прежде всего, деловые, а с другой стороны, моё самолюбие, пострадавшее от болезненного падения, требовало реванша.

Вскоре мы ступили на твёрдую почву, топь осталась позади, а к нам из тумана выплыл, загораживая небо, огромный каменный корабль, несущий на своих бортах целый город с особняками и замками. Он высился впереди – величественный и пугающий одновременно, неприступный и властный. Я запрокинула голову, чтобы разглядеть очертания зданий, и от этого шея заболела. На отвесных высоких стенах порывистый морской ветер трепал красные знамёна с изображенными на них волчьими головами. Если кто-то и попытался бы захватить этот город, то ему пришлось бы лететь сюда верхом на драконе.

– Это он? – спросила я, указывая пальцем наверх.

– Он, – прохрипел Ворстаг, скинув меня с плеч на землю. – Привал!

Я, потерев ушибленное мягкое место, вытащила из рюкзака рулеты и меха с элем. Наёмник наломал ветвей и развел костёр.

Казалось, что до стен Солитьюда рукой подать, но после привала мы шли ещё не один час, чтобы только достичь брода, через который наёмнику вновь пришлось меня переносить. По реке мы пришли к лесопилке, приютившейся на берегу. Колесо её неустанно вращалось, тихонько поскрипывая. Уже стемнело, когда мы достигли ферм и конюшни по дороге, ведущей к скале-арке. Свет теперь нам давали теперь только звезды и патрульные с факелами.

Я после такого похода мои ноги гудели и болели, в сапогах противно чавкала вода, одежда перепачкалась грязью и болотной тиной, кое-где налипли ниточки водорослей и мха, а мокрые волосы оказались усыпаны мелкой чёрной пыльцой.

Стражники были не рады видеть у ворот города таких красивых и приятно пахнущих путников.

– Стойте! – прогремел голос постового. – Вы кто такие? Нищих приказано не впускать. Распоряжение ярла Элисиф!

– Мы не нищие, – вежливо возразила я. – Меня зовут Джулия Октавия, я травница. Мы со спутником собирали алхимические ингредиенты на болотах.

Для пущей убедительности я продемонстрировала ему корни Нирна, колокольчики, лишайник и помахала перед шлемом дохлой стрекозой. Стражник отшатнулся.

– А мне вот никогда алхимия не давалась, – произнёс он. – Хорошо, проходите. Только без глупостей.

Нас пропустили через железные ворота. Я впервые увидела такой высоченный город. До этого Вайтран и Маркарт казались мне большими, но столица Скайрима с широкими, освещёнными фонарями улицами, площадями и рядами магазинов, замками и лестницами просто вскружила мне голову. Здесь, несмотря на поздний час, было довольно многолюдно, у таверны по левой стороне улицы толпились и горланили песни несколько немолодых мужчин. Стражник неподалеку посматривал на них, но никаких действий не предпринимал.

На вывеске таверны была нарисована крыса, а надпись, соответствуя изображению, приглашала посетить «Смеющуюся крысу».

Все таверны, которые я видела ранее, были просто скромными тихими местечками по сравнению со столичным постоялым двором. Помимо барда, пьяниц, наёмников и просто посетителей в «Смеющейся крысе» изрядно шумела компания бравых и нетрезвых ребят, устроивших состязания по борьбе на руках. На них уже начали делать ставки. Каждый поддерживал полюбившегося воина и громко вопил, если он побеждал. Ворстаг, увидев шанс подзаработать и показать себя во всей красе, пошёл к толпе, а мне пришлось поговорить с хозяином таверны насчёт комнаты.

Разговор мне не понравился. В связи с наплывом посетителей осталась всего одна свободная комната, дорогая и с двуспальной кроватью. Пришлось отвалить кругленькую сумму в пятьдесят золотых за чистую постель и горячую ванну, которую служанки немедля побежали подготавливать.

Я оттащила Ворстага за ремешок брони точно собачку на поводке и, вопреки его слабым попыткам сопротивляться, повела на второй этаж.

Перед нами предстала просторная комната с широкой кроватью, у изголовья которой романтично трепетало пламя свечей.

– Ух, ты! Это все мне? – притворно восхитился Ворстаг. – Хочешь затащить меня в койку, Джулия Октавия?

– Не обольщайся. Это всё, что у них осталось, – моя кислая мина быстро отбила у него все желание продолжать шутить. – Так что будь добр, найди, где сегодня переночевать!

– Намек понят, приступаю к действиям! Приятного отдыха! – он довольно шустро скрылся в зале, оставив меня приводить себя в порядок, пересчитывать добытые растения, разложив их на широкой кровати. Однако наиболее приятной стала возможность отмыть себя от болотных ароматов в большой круглой бадье с тёплой водой.

Ночью Ворстаг, вопреки моим увещеваниям, вернулся в комнату. Я не ждала его визита и притворилась спящей, тем более что одежда моя была выстирана и развешана по комнате. Вся.

Я приоткрыла один глаз и принялась наблюдать за ним. Наёмник принёс горящую свечу и поставил на тумбочку, пошатался по комнате и без интереса взглянул на моё исподнее, висящее на спинке кровати. Даже в тусклом свете на лице Ворстага виднелся свежий отпечаток пощёчины и темный синяк под глазом. Он устало вздохнул, скинул броню и рухнул на кровать, мгновенно захрапев. Я в тот момент пережила критическое падение своей самооценки с оставшейся после сегодняшнего похода единицы до нуля.

***

Прежде чем уснуть, вспоминала своё детство в Бруме. Тогда мне было всего тринадцать, и я работала на кухне вместе с мамой. Обычно в этом возрасте девочки начинают интересоваться противоположным полом. Один мальчишка норд, который мне нравился, сказал прямо, что моя мать шлюха. Я, вопреки своей симпатии, стукнула его по голове черпаком. Тогда он и меня обозвал шлюхой, что было вдвойне обидно.

Единственным, кто мог мне объяснить, что происходит, был мой дед. Я пришла в госпиталь, где он вместе с Валерианом, тогда еще совсем молодым мужчиной, создавал целебные снадобья.

Спросив у них, что значит быть шлюхой, я получила изумлённые взгляды. Валериан, смутившись, отвел глаза в сторону, а дед никогда не лез за словом в карман, посему разразился целой бурей проклятий, адресованных местной шпане и тупости обывателей, а под конец досталось и моей матери. На меня он никогда всерьез не ругался, но в тот раз как-то особенно разозлился, и всё в красках объяснил, да так, что мне захотелось всю жизнь провести одной.

Мама моя встречалась с одним солдатом. Она рано овдовела и была еще видной женщиной, но он уже был женат. За спиной про Луцию Октавию ходили разные нелицеприятные слухи, а дед ворчал, что она тем самым предаёт память о его сыне.

Не хотелось, чтобы меня оскорбляли и ненавидели, но, поработав на кухне еще пару лет, поняла, что среди этих косо посматривающих женщин я совершенно чужая. Если матери было наплевать на сплетни, то мне, юной девушке, приходилось морально тяжело. К счастью, у меня был дедушка, уважаемый в городе человек, травник и целитель, и я, сбежав с кухни, стала его помощницей в госпитале.

Тогда случился первый скандал. Скандал, который сотряс всю Бруму. Слухи обо мне потом долго ползли по всему городу.

Мать, как обычно, ворвалась в таверну с черпаком наперевес. Только теперь я сама сидела и пила эль вместе с дедом. Это был первый раз, когда я попробовала хмельное, щёки мои порозовели, я улыбалась и косела. Валдий следил, чтобы я не особенно налегала на душистый пенный напиток.

Луция Октавия заголосила на весь зал, попыталась схватить меня за руку, на что я ответила, что не хочу всю жизнь сидеть на кухне и слыть шлюхой. И это был первый раз, когда мать в слезах убежала из таверны одна. Дед загордился, сказал, что я – дочь своего отца, а мне стало так противно, что захотелось выпить ещё одну кружку эля. Тогда я дала себе обещание, что всю жизнь проведу в одиночестве, чтобы не повторить маминой судьбы, о чём сразу рассказала деду. Он всегда меня поддерживал и говорил, что каждый должен сам выбирать путь, по которому будет следовать.

Странно, что я никогда не задумывалась о верности выбора пути, до того, как встретила Эстора. Я с болью в сердце вспоминала о нём, рвалась вернуться назад, но куталась в тонкое шерстяное одеяло и слушала, как храпит на второй половине кровати совершенно чужой и почти незнакомый мне человек.

Я провалилась в сон. Под мерный громкий храп наёмника мне чудились рычащие, хлопающие крыльями драконы, извергающие смертоносное пламя, но когда спозаранку проснулась, то дракон под боком извергал только запах перегара.

***

Утром я в гордом одиночестве спустилась в зал и заняла свободный столик. Здесь стало гораздо тише. Редкие гости были изрядно помяты после сегодняшней ночи. За соседним столиком потягивал эль немолодой седеющий норд с круглой лысиной на макушке. Облачённый в начищенную почти до блеска железную броню, он сидел, развалившись на стуле с таким хозяйским и самоуверенным видом, что мне стало ясно – это наёмник. Я невольно засмотрелась на его доспехи.

– На что это ты пялишься? – поймав мой взгляд, грубо спросил норд.

Ни тебе доброго утра, ни приятного аппетита – вот и все столичное радушие.

– Куда хочу, туда и пялюсь, – огрызнулась я и принялась за порцию своего жареного лосося.

Официантка подала мне серебряный кубок с вином и еле слышно прошептала:

– Ваш муж вчера ко мне приставал!

Хорошо, что я не успела сделать глоток, так и замерла с кубком в руке.

– Какой ещё муж?! – выдала я, недоуменно вытаращив глаза на девушку.

– Симпатичный норд, что прибыл вместе с вами. Он всем вчера рассказывал, что у него жена – мегера! Даже близко к себе не подпускает!

Норд за соседним столиком, услышав наш разговор, громко загоготал:

– Охотно верю!

– Отверни-ка свою лысину от света, а то глаза слепит! – я не упустила шанса брызнуть ядом в сторону человека, лезущего не в своё дело.

– Проваливай в Обливион! – рыкнул тот в ответ.

Аппетит был безнадежно испорчен, и я отодвинула в сторону тарелку с остатками рыбы.

– Это наёмник, – поделилась девушка, подтвердив мои догадки. – Его зовут Белранд. Он, похоже, ненавидит всех. Насколько я знаю, он маг.

– Этот лысый хрен? Маг? Тогда я – Мерунес Дагон! – я засмеялась, не боясь привлечь внимания того, кого обсуждаю.

– Можешь заплатить мне и проверить меня в деле, – ничуть не оскорбившись, ответил Белранд. В его руке сверкнула синяя вспышка молнии. – Уж я тебе покажу настоящую мужскую силу… Станешь послушной женой!

– Спасибо за предложение, я поразмыслю над ним на досуге…

На всякий случай я пересела в другой конец зала и уже там допивала своё вино. Ворстаг проспал довольно долго, я к тому времени успела отыскать в Солитьюде алхимическую лавку с необычным названием «Ароматы Анжелины» и стать богаче на шестьдесят септимов, полностью окупив «роскошную» ночевку. Пожилая травница по имени Анжелина Моррар, которая до войны занималась изготовлением духов, долго расспрашивала о том, где мне довелось побывать.

– Вайтран? – оживилась она, когда я упомянула в рассказах магазин Аркадии. – А ты не встречала там мою дочь?

К сожалению, помочь я ей не могла, а ехать в Вайтран означало в очередной раз подвергнуть себя опасности. Дороги меня вконец измотали: за последнюю неделю я проехала половину провинции, и теперь казалось, что надо осесть в столице, чтобы перевести дух.

Посему, вернувшись в таверну, первый делом я договорилась с владельцем о том, что буду помогать на кухне в обмен на спальное место, а наёмник займётся рубкой дров. Конечно, когда Ворстаг проснулся и узнал, что ему придется кардинально сменить род деятельности, его это совершенно не обрадовало, но я была непреклонна.

На заработанные в Морфале деньги, я купила себе походную одежду – рубаху, плотные холщовые штаны, накидку с капюшоном и пояс с кошелём для зелий. Ворстагу у кузнеца заказали новые наручи взамен испорченных корусом и стальной щит. От тяжёлой брони наёмник наотрез отказался, мотивируя это тем, что громоздкая амуниция его полнит.

Норд, обаятельно улыбаясь, выглядел вполне довольным нашими обновками, и было странно верить сейчас в то, что вчера он всем рассказывал, будто я его стервозная жена.

– Ты что-нибудь вчера обо мне говорил? – решилась спросить я.

– Не припомню…

Наша работа должна была начаться вечером, а весь день мы просто слонялись по городу, прогуливаясь по улицам, осматривая двухэтажные каменные поместья, залы мёртвых и мрачные казармы стражи. День выдался погожий, солнечный, и можно было позволить себе немного безделья.

– А долго мы тут пробудем? – поинтересовался Ворстаг.

– А что, тебя уже и тут кто-то хочет убить?

Норд коротко усмехнулся и принялся разглядывать красивый фасад поместья с резными карнизами и витражными окнами. В конце улицы, скрываясь за высокими стенами, сверкали глубокой синевой купола дворца, в котором когда-то жил король Скайрима, а ныне его вдова – ярл Элисиф. Нового короля должен был выбрать совет ярлов, но в связи с расколом в провинции совет собраться не мог.

Меня интересовало всё: дома, Храм Восьми, богато одетые столичные жители. Я с завистью поглядывала на золотые украшения горожанок, сверкающие изумрудами и рубинами, на меха и парчу, искусно сшитые шелковые рубашки; мечтала, что когда-нибудь обязательно разбогатею и куплю себе золотое ожерелье.

Поскольку я всё время озиралась по сторонам, то опасности не заметила – в меня на бегу врезался странный мужчина, одетый в обноски, чем сильно выделялся среди жителей роскошного района города. Он смотрел на меня как безумный, под его глазами красовались черные круги. Именно чёрные. То ли синяки, то ли следы хронического недосыпа. Лицо его выглядело отталкивающе – осунувшийся, небритый, тонкий нос напомнил мне ястребиный клюв.

– Это же ты! О боги! – закричал он на всю улицу. – Это и впрямь ты! Ты же всем помогаешь, да?

– Что? Кто? – я попятилась назад, но псих схватил меня за плечи, обнял, как потерянную родственницу и разрыдался в голос, хрипя и крича.

– О, такой же чокнутый как ты, – язвительно заметил Ворстаг, пока я пыталась вырваться из удушающих объятий незнакомца. А вчера мне казалось, что я непривлекательна для мужчин!

– Чем я могу вам помочь? – максимально терпеливо спросила я у безумца.

– Верни назад моего хозяина! Без него я несвободен! – простонал он, чуть отстранился и утёр пальцем выступившие слёзы.

– Хозяина? Ты что, пёс? Или… раб?

– Нет, и да! И да, и нет! Я очень, очень хочу, чтобы мой господин вернулся, но он в отпуске! Поехал пить чай со старым другом и пропал! – мужчина говорил отрывисто и на повышенных тонах, почти кричал мне в ухо.

– Полегче, приятель, – предупредил его Ворстаг.

– И, позвольте спросить, где живёт его друг? В Солитьюде? – мне стало любопытно. Уж не знаю отчего, но захотелось отыскать человека, который нужен этому безумцу. Может, он за ним следит? Или этот псих сбежал откуда-то?

– Да! В Синем дворце! – мужчина подпрыгнул на месте и показал пальцем на внешние ворота огромного замка, откуда за нами уже наблюдали стражи.

– Это ярл, что ль? – вмешался наёмник, вытаращив глаза.

– Нет! Нет, не ярл! Ярл слишком пресный человек для него. Вот! – псих порылся в котомке на поясе и выудил тазовую кость. Я отпрянула, но он был очень настойчив.

– Вот! Бери! Бери! Это ключ! – вручая мне кость, возликовал незнакомец. – Он откроет тебе западное крыло! Там пьет чай мой господин! Скажи ему, что я ищу его! Без него вся империя обратится в прах! Пусть он вернётся!

Я неуверенно приняла необычный подарок и покрутила кость в руках, а безумец, весело смеясь, поскакал прочь по улице.

– Гляди, какой редкий ингредиент! – охнул Ворстаг и рассмеялся, схватившись за живот.

Я убрала кость в свой заплечный мешок к новым вещам.

– Пойдем в Синий дворец! – моё объявление ошарашило наемника. Он резко перестал смеяться, а румянец сполз с его щек.

– Кажется, этот псих заразный… Нас стражники скрутят ещё на подходе!

– Не пропустят, так не пропустят, никто нас просто так не арестует, – я состроила равнодушную мину. – Может, мы сможем познакомиться со знатью и получить покровительство ярла?

– Ишь размечталась! И с ярлом пригласят вина попить!

– Ворстаг, – я нахмурилась, сверкнув глазами. – Ты что не видишь, что этот человек серьезно болен и ему нужна помощь! Может, он убежал от того, кто заботится о нём. Во дворце его «хозяин» или нет, мы должны попытаться найти этого человека, чтобы он забрал безумца себе.

– Какое самопожертвование, ну надо же, – скис норд. – Видать плохо о нём заботились, раз он смылся…

– Я долго работала целителем, не могу отказать в помощи больному, – пояснила я.

«Тем более что нас и наградить могут за информацию!» – одновременно пронеслось в моей голове.

Я решительно направилась к внешней стене дворца, где у арки-входа дежурили двое постовых. Ворстаг поплёлся вслед за мной, недовольно ворча себе под нос что-то очень нецензурное.

– Кто такие? Зачем идёте в Синий дворец? – заговорил один из стражников, сделав шаг навстречу.

– Мы наёмники, нас ожидают, – уверенно сказала я.

– У Фолка Огнеборода проблемы с волками, – второй стражник отступил в сторону. – Он искал наемников.

– Тогда ладно, – первый отошел назад. – Проходите.

Вид мрачного Ворстага, облаченного в броню, конечно, сыграл на руку.

Во внутреннем дворике, ведущем к вратам Синего дворца, росли стройные невысокие елочки, окруженные обилием цветов. Рука моя потянулась в сторону, чтобы оторвать венчик чертополоха – действие, доведенное за долгую алхимическую практику почти до автоматизма. Еловая аллея привела нас к прочным дверям, усиленным металлическими вставками. Когда мы осторожно, крадучись как воры, прошли внутрь королевского дворца, я обомлела от роскоши, представшей перед моим взором.

Великолепие этого дворца была вовсе не в высоте потолка. Картины, фрески, гобелены, резная мебель, витражи на окнах, кругом серебро и золото, вычищенные ковровые дорожки, обилие зелени и цветов в вазах. Здесь висел тяжёлый приторно-сладкий аромат лаванды, слышались приглушённые перешептывания знати. Отовсюду на нас смотрели бдительные стражники, да одна дурнушка-служанка в чистом переднике, подметающая пол в холле.

Я решила начать свои расспросы с неё, пока наёмник позади меня выражал свои эмоции скрипом зубов.

– Простите, где тут западное крыло?

Служанка подозрительно прищурила и без того узкие глаза, пристально всмотрелась в моё лицо, потом обратила внимание на Ворстага и поправила волосы.

– Западное? – неуверенно переспросила она. – Туда запрещено ходить. Оно давно закрыто, в связи с тем, что… Ходят слухи, будто там живут призраки!

– Связи со знатью! – шепеляво передразнил меня Ворстаг.

– Я хотела бы взглянуть, если можно!

– Я могу показать вам, где дверь, но она давно заперта. Ключ от неё есть только у управителя, – испуганно поведала девушка, бросая робкие взгляды на наёмника.

Она провела нас через холл к наглухо запертой деревянной двери. Мне почему-то припомнились слова психа, что кость – это ключ. В этом не было совершенно никакой логики, но я скинула с плеча рюкзак и вытащила тазовую кость, приютившуюся на моей одежде.

Замок на двери послушно щёлкнул, наёмник вздрогнул от неожиданности, служанка обмякла и шлёпнулась в обморок. От вида кости, что ли? Ворстаг подхватил её на руки, мы встревожено переглянулись и нырнули в открывшуюся дверь, молясь Восьмерым, что нас не заметили дворцовые стражники.

– Что это было?! – прошипел наемник.

– Откуда мне знать? – в тон ему огрызнулась я, оглядывая тесный зал, заваленный ветхой мебелью и сплошь заросший паутиной.

Ворстаг скинул пыльный стул, поставленный на столешницу ножками вверх, и осторожно положил обморочную девушку.

– И чего мы дальше делать будем?! – он скрестил руки на груди и требовательно на меня взглянул. – Понятно, что здесь никого нет, а тот мужик с улицы просто тебя обманул!

– Тогда почему дверь открылась? Я пойду, осмотрюсь, – решение пришло спонтанно.

– А если там призраки?

– Какие ещё призраки? Там просто кто-то из знатных людей пьет чай! Они закрылись и прячутся!

– Ты хоть понимаешь, как дико это звучит?

– У богатых свои причуды, – пожала плечами я, сжимая в руках шершавую кость.

Ворстаг обречённо вздохнул мне вслед. Я прошла в боковую дверь, поднялась по скрипучей деревянной лестнице и очутилась в длинном коридоре. Все стены оплетала серебристая паутина, а бледный дневной свет проникал только через пыльные витражные окна. Я медленно пошла вперед, прислушиваясь, не звучат ли чьи-нибудь голоса? Мне явственно слышались шорохи, ползущие вдоль стен, шелест моих шагов. Я кралась в полумраке, я стала частью тьмы, я запуталась в паутине…

Липкие нити застелили глаза, осели на щеках; я замахала костью в руке, закрутилась на месте в попытке сбросить с себя эти мерзкие путы, но они показались мне прочнее бечевки. Не устояв на ногах, я повалилась на пол, кость вылетела из моих рук, на миг всё потемнело, а после реальность затопил яркий, почти ослепляющий свет.

На поляне стоял обеденный стол, с одной стороны которого сидел на троне серебристо-седой стройный господин в пёстрых расшитых золотыми нитями розово-лиловых одеждах, а напротив него на стуле примостился, понуро опустив голову, тощий измученный человек болезненного вида.

– Пелагий, друг мой, – мягко заговорил господин, но прервался и вдруг взглянул на меня.

– Где я? – вырвалось у меня с хриплым придыханием.

Господин коварно заулыбался, поглаживая короткую острую бороду.

 

========== Глава девять и три четверти. Начало игры ==========

 

– Женщина! – взвизгнул тощий, устремив на меня преисполненный неподдельного ужаса взгляд. – Наёмная убийца! Где стража?!

– Женщина? – с ног до головы окинул меня оценивающим взглядом статный господин и поднялся с трона. – Ты уверен? Я, впрочем, нет…

Я ощутила, будто со мной что-то не так. Моё простое платье сменилось в одно мгновение на богатый стёганый наряд, на голове появилась меховая шапка.

– Это просто сон, – забормотала я, оглядывая пейзаж вокруг: ветвистые сухие деревья, обступившие поляну, каменные арки с трёх сторон. Лес был погружён в плотный молочно-белый туман.

– Это всё твоя вина, – устало вздохнул сидящий за столом мужчина. – Я хочу, чтобы ты ушёл! И забрал с собой эту женщину! Я хочу тишины и покоя!

– И совсем-то ты не рад, мой дорогой Пелагий, видеть старого друга… Мне становится скучно, – протянул господин, взглянув на собеседника сияющим взором. Я только сейчас заметила, что у него нет зрачков.

– Что ж, раз ты так хочешь, я оставлю тебя, но знай – ты был самым интересным из всей династии Септимов. Ну, за исключением, может быть, Мартина. Но он взял и обернулся драконом, а это неспортивно! Так не играют.

Я неуверенно подошла поближе к столу. В этом сне были слишком реалистичные ощущения, а запахи вина и сыра приятно щекотали мои ноздри. Когда собеседник нарядного господина исчез в яркой фиолетовой вспышке, я отшатнулась в испуге.

– Какая скука! – прокаркал тот и рухнул на трон, схватившись рукой за голову.

– Извините, а я где? – скромно поинтересовалась я.

– В смысле? – вскинулся господин. Взгляд его белоснежных глаз впился в меня, серебристые брови с подозрением нахмурились. – Это что… твой первый раз?

Растерявшись, я пожала плечами.

– Наверное, а вы кто?

– Нам с тобой предстоит много работы. Ты, маленькая букашка, сейчас стоишь передо мной! А я, вероятнее всего, Шеогорат – Покровитель безумцев и прочих интересных личностей. Ну и всякого такого. Если ты понимаешь, о чём я. Мы, как ты уже могла заметить, далеко не в Солитьюдском ботаническом саду, а прямо в разуме очень мёртвого императора Пелагия Третьего Септима, прозванного Безумным.

– В разуме мёртвого императора? – вытаращилась я. Принц даэдра утвердительно кивнул.

Таких необычных снов раньше смотреть не приходилось.

– Я, конечно, могу ошибаться, – взглянув на стол, я заметила на одной из тарелок жареный хобот мамонта. – Но, кажется, вас кто-то ищет, и меня просили передать…

– Погоди! – Шеогорат поднял руку. – Я люблю тайные послания! Можно я угадаю! Это серенада? Вызов на дуэль? Или… нет, я знаю! Зловещее предупреждение, написанное на спине аргонианской наложницы! Такие я люблю больше всего!

– Я что-то не вижу здесь ни одной аргонианки, – проронила я, и господин захохотал.

– Прелесть! А кто меня ищет? Молаг? Хаскилл? Или, может быть, Стенли – говорящий грейпфрут из Пасваля?

– Да, какой-то мужик. Сказал, что вы нужны своему народу…

Шеогорат зевнул.

– Итак, – потерев глаза, он поморгал. – Ты в разуме умершего императора, и всё, что тебе приходит на ум, это передать послание? Скучно!

– Это же просто сон, не так ли?

– Сон?! – возмутился Безумный Лорд. – Я не занимаюсь снами! Я что, похож на тыкву?

– То есть, я действительно переместилась в разум мертвеца? Как такое возможно? – я скрестила руки на груди в ожидании объяснений. Не верилось, что я оказалась таком месте. Да и не может существовать разум давно умершего человека. Не бывает так.

– О, ты ещё не знаешь! Мне тут один пёсик на хвосте принес, что они затеяли одну игру без меня! Как они посмели вообще? Мне скучно! Я тоже хочу играть!

– Играть?

– Играть! – хлопнул в ладоши принц даэдра. – Игры это же так весело!

– А в чём подвох?

– О, мне нравится, когда смертные понимают, что их водят за нос! Само собой, это будет не партия в кости! Разве что в твои! Ха-ха! – Шеогорат вскочил с трона. – Давай-ка мы с тобой по-быстренькому… хе-хе! Вправим Пелагию мозги! И после этого мы сможем отсюда смыться, чтобы начать настоящую игру! По рукам? Решай быстрее, пока я не передумал!

Я неуверенно протянула руку, Безумный Лорд схватил мою ладонь и с чувством потряс.

– Отлично! Пожалуй, и я теперь должен тебе что-то дать. Может быть… Ваббаджек?!

– Что?

– Как я тебя подловил! А? А? Признайся, ты такого не ожидала!

Ладонью я ощутила гладкое древко посоха, хотя с первого взгляда он больше походил на обычную палку с резным навершием в виде трёх лиц, смотрящих в разные стороны. Одно лицо словно истерично хохотало, другое злобно кричало, а третье искажала гримаса ужаса.

Шеогорат взял стоявшую около трона трость и отрывисто заговорил:

– Направо пойдешь – кошмары Пелагия найдёшь! Налево пойдешь – интриги найдешь, а прямо пойдешь – коня потеряешь! Хотя о чём это я? Какого ещё коня? Не коня. И вовсе не здесь.

В три стороны от стола пролегали тропинки. Я выбрала правую, заметив, что в подлеске кружит несчетное множество пёстрых бабочек-монархов.

– Кошмары… Отличный выбор! Пелагий с детства от них страдал… Бедняжка, – горько вздохнул Безумный Лорд, следуя за мной. Он сильно хромал на левую ногу и опирался на трость.

– У меня тоже бывают иногда, – призналась я. – Вот как сейчас…

– Ты всё ещё думаешь, что спишь? – неожиданно Шеогорат оказался рядом и больно дёрнул за ухо.

– Ай! – взвизгнула я. Боль оказалась очень реальной, даже кожу обожгло.

Лорд даэдра подло захихикал.

– Теперь веришь? Нет? Могу повторить!

Мы вместе оказались около кровати, на которой спал тот самый человек, недавно сидевший напротив Шеогората.

– К счастью для тебя, Джулия Октавия, Ваббаджек – это универсальное средство от всех мировых проблем. Он может избавлять от кошмаров, лишнего веса, насекомых-вредителей, дальних родственников…

Я повертела посох в руках. Раньше мне никогда не приходилось использовать такое оружие, но, вопреки сомнениям в правильности действий, всё же направила его на спящего Пелагия. Красная ленточка света сорвалась с навершия и устремилась к императору. Его окутало блеклое свечение, а возле кровати из небытия возник свирепый серый волк.

– А вот один из вариантов кошмара. Пелагий боялся всего на свете! Но мы с тобой можем превратить кошмар в нечто иное.

Догадавшись, что он намекает на посох, я взмахнула Ваббаджеком, и волк пропал в красной вспышке. Из дымовой завесы на его месте возникла коза. Шеогорат зааплодировал и присвистнул.

– Надеюсь, я тоже скоро проснусь, – пробормотала я, повторив попытку пробудить Пелагия. На сей раз возник бандит с двуручным молотом, которого я превратила в маленького мальчика. Потом страшная плешивая горбунья, покрытая чёрными перьями, стала юной красоткой.

– Это ворожея, – подсказал мне Шеогорат. – А может и золотая святоша. Для меня они все на одно лицо.

Пелагий просыпаться упорно не хотел. Я на всякий случай даже перестала махать посохом, подошла к нему и потрясла за плечо. Может, простой вариант станет самым действенным?

– Эй, ваше высочество! – крикнула я Пелагию. – Скоро ужин подадут!

– Бесполезно, – зевнул Шеогорат, прикрывая рот кулаком. – Так мы тут до следующей эпохи проторчим…

Мне пришлось продолжить манипуляции с Ваббаджеком. Обратив появившегося огненного атронаха, похожего на объятую пламенем женщину, в костёр, а жуткого, иссохшего мертвеца, одетого чёрные лохмотья в огромный кованый сундук, я наконец-то добилась успеха. Призванные коза, мальчик и девушка начали водить хоровод вокруг костра, взявшись за руки и копыта, а Пелагий проснулся и сел на кровати, причмокивая и потягиваясь.

– Ура! – счастливо рассмеялся Шеогорат. – Теперь он больше не будет лаять по ночам и грызть мои тапочки!..

Увидев замешательство на моем лице, Безумный Лорд нахмурился.

– Мы же говорим про Барбаса? Про пса?.. Клавикуса Вайла?.. Нет? Ой, как некрасиво получилось…

Я пожала плечами, совершенно не поняв, о ком он толкует. Собаки какие-то. Нет, что бы этот господин ни говорил, это не может быть реальностью! Магия, конечно, вещь непостижимая, но всякому действию должно быть логическое объяснение!

– И что дальше? – спросила я у Шеогората. – Пелагий-то проснулся, в отличие от меня…

– Тьфу! Не зли меня, крысёныш, а то, пожалуй, решу, что буду играть с кем-нибудь другим! – он неожиданно повысил голос.

Моё внимание переключилось на порхающих вокруг бабочек.

– А можно? – поинтересовалась я, робко шагая в сторону зарослей.

– Только осторожно! – хохотнул Безумный Лорд, задорно подмигнув.

Я поймала одного монарха и аккуратно убрала в карман своих одеяний. Отличного качества коричневое стёганое пальто – необходимая одежда на зиму! Я так обрадовалась обновке, что начала жалеть, что это всего лишь сон.

Шеогорат тихонько запел себе под нос, я подцепила его под руку и вместе мы пошагали к следующей тропинке. Каким бы странным не был сон, надо попытаться насладиться им! Когда ещё появится возможность погулять под ручку с настоящим лордом даэдра?!

– Это же очень весело, когда они все за тобой гоняются! – пространно изрёк он. – Ну, по крайней мере, для меня. Тебе так не кажется?

Сквозь клубы тумана проступала тропинка, возникали тёмные силуэты каменных арок, и, наконец, мы подошли к крутой лестнице, ведущей на высокую стену.

– Пелагий всю жизнь ждал, что его ударят в спину. Матушка говорила ему, что опасность может придти откуда угодно… – лорд указал на лестницу тростью. – Она была мудрая женщина, в каком-то смысле.

Мнеприпомнилось, как мама говорила нечто похожее и не хотела отпускать из города с дедом в берёзовую рощу.

Я поднялась наверх. Передо мной открылся вид на прямоугольную арену, напротив, в зрительской ложе сидели трое мужчин. Они наблюдали за схваткой двух атронахов, состоящих из вращающихся, неровных камней, окружённых сгустками молний. Снизу раздавались громоподобные взрывы и мелькали слепящие вспышки. Каменные существа сталкивались и разлетались в разные стороны, потом снова сходились, искрили и грохотали. Мои волосы, выбивающиеся из-под шапки, наэлектризовались и встали дыбом. Шеогорат по лестнице не пошёл, остался внизу и принялся делать приседания, словно позабыл обо мне.

Некоторое время я зачарованно смотрела на атронахов. Дед рассказывал мне, что такие существа вместе с призванными даэдра сражались на стороне Талмора в Великой Войне. Магические создания были прекрасны, необычны, могущественны, они казались неуязвимыми. Занятые сражением друг с другом и, будучи невосприимчивыми к электричеству, неспособные нанести вред сопернику, атронахи всего лишь развлекали сидящих в креслах людей.

Я всмотрелась в ложу напротив: а не Пелагий ли там сидит? Лишь император был увлечён сражением, в то время как двое других неотрывно смотрели на него.

Обернувшись, я увидела, как Шеогорат закружился возле стены, ведя в танце незримую партнершу. В этот момент в памяти всплыли слова, сказанные лордом даэдра, о том, что опасность может придти откуда угодно. Я направила Ваббаджек на приближённых Пелагия, которым не было никакого дела до происходящего на арене. Алые облака поглотили их и все трое исчезли, а битва атронахов остановилась.

Удивительно, что одинаковые могущественные сущности, стравленные между собой, оказались неспособны причинить вред друг другу, а вот люди, сидящие рядом и убеждающие в самых искренних помыслах и благих намерениях, действительно могут вонзить кинжал в спину, когда этого совсем не ждешь.

Погружённая в тяжёлые раздумья, я спустилась вниз.

– Ха! А я думал, ты никогда не догадаешься! – Безумный Лорд подставил мне локоть, чтобы мы могли продолжить променад.

– Но разве это безумие? В этом есть логика, – я с интересом взглянула на Шеогората, а он обратил на меня свой взор.

– И я говорю всем то же самое! – заговорщицким тоном высказал господин. – Но паранойю отчего-то зовут болезнью. Глупцы. Слепцы. Шлёпанцы.

– А вы, правда, думаете, что я не сплю?

Шеогорат щёлкнул меня по носу и недобро улыбнулся:

– Потом спасибо скажешь… Или не спасибо. Или не скажешь, а прокричишь.

Мы проследовали по третьей тропе.

– Ты любишь себя, Джулия Октавия? Вот Пелагий всю жизнь боялся и ненавидел. И чем больше боялся, тем сильнее ненавидел. Это было великое множество вещей. Убийцы, собаки, чёрный хлеб… Но сильнее всего император ненавидел себя!

Я увидела странную картину. В низине, укутанной все тем же белым туманом, огромный легионер нещадно избивал крошечного человека, в котором я с трудом узнала Пелагия. Император закрывался руками, но легионер неустанно долбил его кулаками.

– Помоги Пелагию полюбить себя, и кто знает, может быть, игра завершится твоей победой. А может и не завершится.

Зрелище вопиющей несправедливости заставило снова схватиться за Ваббаджек и направить на легионера, чтобы его уничтожить. Но что-то пошло не так. Вспышка вызвала две колеблющиеся тени. Когда прозрачные силуэты ринулись на меня, я с ужасом разглядела у каждой лицо. Моё лицо!

Шеогорат засмеялся, наблюдая за моим бегом по кругу в попытках попасть по теням зарядами из посоха.

– Ну же! Давай! Если тебя убьют, то мне снова станет скучно!

Изловчившись, я попала в одну. Остановилась, чтобы получше прицелиться, но вторая тень вбежала в меня и осталась внутри. Я задохнулась, кровь зашумела в ушах, голова закружилась.

– Начало положено. Пусть хотя бы так, – мрачно сказал Безумный Лорд.

Стараясь не попасть в легионера, я стрельнула в Пелагия, и он заметно подрос. Взмахами Ваббаджека я сделала императора просто огромным, а солдат, колотивший его, стал размером с жука. Под башмаком радостного Пелагия броня легионера хрустнула как яичная скорлупа.

– Хе-хе, да он его по подошве размазал! Прямо как дружище Мерунес в свои лучшие годы! Пожалуй, теперь он чрезвычайно горд собой! А ты? Ты не гордишься?

– Не знаю, а стоит? – я с сомнением взглянула на Шеогората, который хитро улыбался и теребил бородку.

– Я бы гордился. Сама себя не похвалишь, я тебя тоже не похвалю, – он снова подставил мне локоть, и я на радостях уцепилась, воодушевленная вниманием не простого мужчины, а настоящего принца даэдра.

– Жаль, что мы так скоро расстаёмся, Джулия, но игра уже началась, так что это не последняя наша встреча. Я дарую тебе Ваббаджек, используй его без ума… Короче, просто забери эту гадость с глаз моих!

Вокруг резко стемнело, в нос ударил запах пыли. Я слишком глубоко вдохнула, и горло защипало.

Некоторое время я стояла на четвереньках в западном крыле дворца и пыталась откашляться от пыли. Глаза слезились, но мысль о том, что ударилась головой, и мне приснился столь необычный сон, отмела сразу.

Ваббаджек в правой руке – вещественное доказательство моей прогулки с Шеогоратом по разуму Пелагия Третьего. Или по моему разуму?

Одежда всё та же – стёганый богатый наряд, шапка на голове, а на ногах восхитительные кожаные сапоги с застёжками. Мои старые вещи лежали рядом на полу – простое платье, в котором я утром вышла из таверны, было аккуратно свёрнуто около рюкзака.

Я сунула руку в карман пальто и вытащила мёртвую бабочку-монарха. Всё нутро похолодело, мысли перепутались в голове, сердце, заколотившись от страха, чуть рёбра не проломило.

В конце концов, я в тревоге осознала, что сейчас нахожусь в запретном крыле Синего дворца в новой одежде и с посохом, которого у меня не было. Если я расскажу стражникам, откуда взяла эти вещи, они не поверят. Ещё и в воровстве обвинят!

Наёмника долго ждать не пришлось – услышав мой кашель, он поднялся по лестнице.

– Эй, Джулия! Ты в порядке? Я слышал какой-то грохот…

Я вскочила на ноги. Ворстаг остановился посреди коридора напротив пыльного окна.

– Во что ты вырядилась? – недоумевал он. – Что это за палка?

– Сам ты палка! Это Ваббаджек.

– Боги, помогите мне… – простонал наёмник. – Повтори ещё раз!

– Ваббаджек, – по слогам проговорила я.

– И что это такое?

– Это даэдрический артефакт, тупица! – процедила я сквозь зубы.

– И что же он делает?

– Не знаю… – не пересказывать же ему весь тот бред про избавление от насекомых и ещё кого-то. Все воспоминания в голове смешались в кашу, как часто бывает после пробуждения.

– По-моему ты врёшь, – умозаключил Ворстаг. – Просто оторвала перекладину старой резной кровати и хвастаешься. Если это посох, в нём должно быть заложено заклинание… Это вроде так работает?

– Ты и сам-то ничего не знаешь! А рассуждаешь о таких вещах! Нам надо выбираться отсюда, пока служанка не подняла панику. Кстати, я долго спала?

– Спала?! – брови Ворстага подпрыгнули вверх. – О чём ты, чокнутая?! Ты только что поднялась наверх, девушка ещё в обмороке…

 

========== Глава десятая. Скромный слуга Мары ==========

 

Семнадцатого числа месяца Огня Очага я мысленно отмечала первый месяц жизни в Скайриме. Все могло быть гораздо хуже, и, если не считать работы в «Смеющейся крысе», которая своим утомляющим однообразием и маленькими чаевыми изрядно подпортила мне прошлую неделю, я была вполне счастлива.

Набив рюкзак горноцветом и лавандой, которых в окрестностях города цвело столько, что где-нибудь в северных широтах можно было бы неплохо разжиться, я решила, что пора покидать насиженное место. Тем более что насмешки Белранда с каждым днём становились всё обиднее. Уж не знаю, чего он хотел – завести со мной отношения или разругаться вдрызг, но суровый вид Ворстага так и не позволил ему перейти к следующей фазе. Наёмник не забыл, кто ему платит, и храбро встал на мою защиту, сделавшись непримиримым собутыльником моего обидчика. Таким образом, столичная жизнь ни достатка, ни убытка не принесла.

Анжелина Моррар продала мне за символическую плату образцы своих духов и зелий, предложив выручить что-нибудь с этого в Данстаре, авось и с Белого Берега покупатели стянутся, ведь ледяные просторы побережья Моря Призраков небогаты растениями. Там, по заверениям травницы, не то, что зелья – сухой горноцвет втридорога с руками отрывают.

Все практикующие алхимики Скайрима обычно запасались ингредиентами к зиме, а я начала бояться, что придётся сидеть на месте и варить капустный суп в какой-нибудь занюханной таверне. С одной стороны, спокойная жизнь это неплохо, а сводить концы с концами мне привычно, но с другой… В моих руках могущественный артефакт Шеогората, Безумного Лорда, а фантазии хватает только на работу кухаркой!

Из Солитьюда до Белого Берега доплыть на корабле было проще всего. Стоило это не дороже повозки, а при попутном ветре можно добраться до Данстара всего за несколько часов. На лошади пришлось бы тащиться окольной дорогой через Морфал или Вайтран не один день.

– Когда же ты расстанешься со своей палкой? – брюзжал недовольный Ворстаг, вышагивая по пристани.

– В сотый раз говорю – не палка это! – вспылила я.

– А я тебе в сотый раз повторяю – палка! Если это посох, ты бы знала, что с ним делать! Ты же маг, не так ли? Ты умеешь людей превращать в кур!

Ворстаг насмешливо посмотрел на меня через плечо. Увидел он, вероятнее всего, разгневанную женщину с побагровевшим лицом, пронзающую его суровым взглядом.

Кораблей у причалов было немного – я насчитала всего шесть. Показалось, что для такого крупного порта, как Солитьюд это маловато, учитывая, что здесь находится крупнейшая в Скайриме контора Восточной Имперской компании, переправляющей грузы чуть ли не по всему миру.

По палубам бегали матросы и грузчики, от звучащей со всех сторон брани хотелось заткнуть уши, хотя мне на своем веку многое довелось услышать. Орчанка из Маркарта на фоне этих ребят выглядела благовоспитанной девицей.

– Чтоб тебе румпель в сральник! – прогремел прямо над ухом хриплый голос. Я боязливо обернулась, и меня грубо отпихнул в сторону одноглазый громила.

– Ворстаг, – пискнула я, догоняя наёмника. – Что такое румпель?

Тот усмехнулся.

– Ты хоть раз плавала на корабле?

– Ну, разумеется! – саркастично пропела я. – В горном городке Брума как раз находится самая крупная пристань Сиродила!

– Смешно, – кивнул норд. – Правда.

Мы остановились у готового к отплытию корабля, паруса с изображением данстарской звезды были уже подняты. У трапа стоял капитан – пожилой, бородатый, в суконном синем пальто.

– Хотите прокатиться на «Ледяной Звезде»? – прищурился он.

– До Данстара, если можно.

– Ну, заходи, коль деньги есть, по сотне с лица за каюту.

– По сотне?!

– Ежели хочешь не в каюту, а на корме торчать на семи ветрах, то пятьдесят, – равнодушно поведал капитан. – Токмо думай шибче, а то мы уже отчаливаем.

– Без каюты! – выпалила я в надежде сэкономить и отсчитала сотню за двоих.

Мы прошли по скрипучему трапу на палубу, остановились около низкого борта. Море было спокойным, но ветер обещал быть попутным.

– Не хочу оспаривать твои решения, Джулия, но лучше было заплатить по сотне. В открытом море всегда сильный ветер, а, учитывая, что Данстар севернее Солитьюда, то мы околеем, пока туда доберемся! – по делу, но не вовремя заговорил Ворстаг.

– Если у тебя есть лишние деньги, то заплати, – с каменным лицом ответила я, вглядываясь в далёкую линию горизонта, почти сливающуюся с морем.

– Поднять якорь! – гаркнул капитан. – Живее, крысы трюмные! Я вас и мать вашу…

«Путешествие обещает быть познавательным», – мысль вызвала кислую улыбку на моем лице.

Ветер в море оказался яростным. Он хлестал по щекам, застилал глаза солёными брызгами, пронизывал насквозь одежду вместе с медвежьей шкурой, в которой я безуспешно пыталась согреться. Ворстаг стоял на палубе, держась за веревку, с героическим видом посматривал на льдины, торчащие из воды, и ничуть не беспокоился насчёт холода. Ураган трепал его волосы, но наёмник вёл себя как бывалый моряк. Иногда только окидывал меня снисходительным и самодовольным взглядом, в котором читалась фраза: «А я тебя предупреждал!»

– Ты совсем не мёрзнешь? – обратилась я к спутнику.

– Я – норд, в моей крови лёд, – поэтично отозвался он.

«Романтик хренов!» – сжавшись в комок у борта и пытаясь врасти в шкуру, я больше всего на свете сейчас мечтала превратиться в медведицу. Тёплым из всех моих вещей, как ни странно, оставалось только гладкое древко Ваббаджека. Магия пронизывала посох и согревала мои руки.

Прежде чем мы добрались до гавани Данстара, я увидела вдалеке тёмную полуразрушенную башню, одиноко стоящую на вершине утёса. На её шпиле трепетал от порывистого ветра изорванный чёрный стяг. Вдруг мою душу сжала в тиски такая тоска, какую ощущала в тот день, когда покидала Бруму, ещё не ведая, что не вернусь назад.

Ветер принёс с собой снежную бурю. Здесь, на севере, снег выпадал рано – крупные мокрые хлопья ковром застилали побережье, от чего оно совсем пропало из вида. Остался только размытый силуэт башни, словно нарисованный на холсте.

В полукруглой гавани Данстара у пристани был пришвартован единственный корабль, с палубы которого доносилась громкая ругань матросов. Деревянные дома, обступившие залив, служили жилищами для шахтёров. Ворстаг рассказал, что в Данстаре целых две шахты – железорудная и ртутная. Конечно, это не серебряные рудники Маркарта, но народ здесь не бедствовал, поскольку именно руда являлась основным источником прибыли всего владения.

Городок был небольшой, но значительно крупнее Картвастена – улицы располагались в две линии над заливом. Я ни за что бы не смогла жить в таком месте. Каменных стен здесь не было и в помине – поселение с трёх сторон защищали только крутые гребни обледеневших скал, а с четвёртой – стылое море.

Я смертельно устала и замёрзла. Единственное, чего сейчас хотелось – это оказаться в тепле, а только потом отмыть с себя запах медведя, которым я за время плавания пропиталась насквозь. Но даже теперь, когда на глаза попалась алхимическая лавка, я первым делом устремилась туда.

Ваббаджек в ладони отозвался теплом. Либо я и впрямь свихнулась, либо у меня в руках действительно очень мощная вещь, силу которой знает лишь её создатель!

Надпись на вывеске гласила: «Ступка и Пестик». Ворстаг, прочитав название лавки, не сдержался от плоской сальной шуточки в адрес заведения. Я искоса посмотрела на него, как на недоумка, и толкнула дверь, проходя в слабо освещённое помещение. Наёмник шагнул следом и громко потопал на пороге, сбивая снег с сапог.

– Кто здесь? – внезапно раздался жуткий скрипучий голос.

Я подняла глаза и от испуга вскрикнула. Из-за прилавка смотрела такая жуткая старуха с посеревшим от усталости лицом, что только один её вид вызывал страх и сострадание. Показалось, будто она чем-то тяжело больна.

– Добрый вечер! Извините, вы так неожиданно появились… Вы в порядке? – заговорила я как можно мягче.

– Вечер… Ох, задремала, кажется. Уже вечер… только не это. Я просто не выспалась, дитя моё. Тебе что-то нужно?

Старуха с тяжёлым придыханием еле выговаривала слова. Стало казаться, что дело тут вовсе не в недосыпе.

– У меня есть травы и зелья на продажу! – я постаралась открыто улыбнуться, но получилось немного наигранно.

– Милая, приходи завтра, я мало что понимаю сейчас… – вяло ответила травница.

– Вы больны?

– Боюсь, дитя, болен весь Данстар. Все жители сходят с ума. Весь город видит кошмары… Не помогают ни травы, ни сонные зелья, ни боги, – старуха горько усмехнулась. – Проклятье поселилось на Белом Берегу.

Опешив от такого откровения, я некоторое время стояла, держа наготове рюкзак с цветами, чтобы продемонстрировать товар.

– Хорошо. Загляну к вам завтра…

Мы с Ворстагом покинули лавку и остановились на крыльце.

– Завтра и уедем. Снова какие-то проклятые места! – выпалил наёмник.

– Боишься? – злорадно усмехнулась я.

– Топор от проклятий и призраков не спасает!

– Да брось, это ж просто сны. У меня часто такое бывает. Да, неприятно, но ещё никто от этого не умер. И не думаю, что весь город видит кошмары. Может, кто-нибудь из покупателей рассказал травнице дурной сон, вот старушка и решила, что пало проклятье. Некоторые люди чересчур мнительны.

– Тем не менее, из Морфала мы бежали через болото, а отсюда на лодке смотаемся? – надулся наёмник, скрестив руки на груди. – Вот увидишь, завтра утром забудешь про всю свою траву!

– Посмотрим, – я пожала плечами. – Спорим на твоё месячное жалование, что всё будет хорошо?

– По рукам, но готовься платить, – Ворстаг протянул мне ладонь, чтобы скрепить спор.

– Ещё чего!

Таверну с вывеской «Пик Ветров» мы нашли на второй линии от залива. Приглашающий запах еды, просачивающийся сквозь дверь, не сулил ничего плохого.

Я открыла дверь, но не услышала ни пения барда, ни радостного гула голосов. Надрывный женский крик, разорвавший тишину, совсем сбил с толку.

– Сколько ещё это может продолжаться?! Ты же пришёл сюда, чтобы помочь нам, но не сделал ничего! И с каждым днём становится всё хуже!

– Терпение, дочь моя. Госпожа Мара слышит твои молитвы. Верь и она защитит тебя! – успокаивающе отвечал некто.

Остальные посетители в зале, рассевшиеся по углам, вели себя подозрительно тихо. Усталые шахтеры жались поближе к очагу, а возле стойки трактирщика я увидела спорщиков – молодую женщину и невысокого жреца в поношенной рясе с охристым капюшоном-накидкой.

– Да будь ты проклят вместе со своей Марой! – в сердцах выкрикнула женщина и бросилась прочь. – Не могу так больше!

– Стой, Абелон! – жрец протянул руку и сделал шаг вслед за ней, но так и застыл.

Женщина, промчавшись мимо, толкнула меня плечом так, что я непроизвольно схватилась за руку. Ворстаг потоптался на пороге, осмотрелся, заметил уставшую молоденькую официантку и двинулся в её сторону.

– Кажется, ей не до тебя, – я одёрнула поползновения норда к очередной юбке.

– Всего лишь хочу помочь милой девушке с работой и предложить массаж, – невинно улыбнулся он. – А ты сходи, проповедь послушай.

Я скрипнула зубами и направилась к хозяину таверны, аккуратно обходя подвыпивших шахтёров, перешагивая их выставленные вперёд ноги. Жрец отошёл в сторону и сел за стол.

– Добрый вечер! – громко сказала я, и трактирщик вздрогнул. На измученном лице мужчины отобразилось удивление, словно он услышал что-то совершенно неуместное.

– Ой, прости. Мои мысли бродили где-то далеко. Тебе комнату или хочется выпить? – он вытер руки о фартук. Внимание привлекла мертвенная бледность его кожи и тёмные круги под глазами, почти как у того безумца из Солитьюда. Трактирщик не был стариком – зрелый плечистый норд, но казался слабым и немощным.

– У вас тут что, болезнь какая-то? Вы выглядите измученным.

– Нас прокляли… Так Эрандур говорит.

– Кто говорит?

– Да вон, этот жрец Мары, – трактирщик кивнул в сторону стола, за которым сидел Эрандур и, кажется, прекрасно слышал наш разговор. – Он вроде пытается снять проклятье, только что-то не выходит. Но не бойся, это касается только жителей Данстара. Приезжих кошмары не тревожат.

– Ну, можно тогда комнату с двумя кроватями? – я отсчитала десять септимов. – А если приснится кошмар, вы вернёте деньги?

– Красавица, это не шутки, уже двое погибли… Мы видим всякое… Настолько ужасное, что даже не знаю, как это описать. А по утрам просыпаемся разбитые, точно всю ночь блуждали во мраке или подвергались пыткам.

– В смысле погибли?

– Не выдержав ночных ужасов. Одна девушка сбросилась в море с утёса, а на днях в ртутной шахте один рабочий проломил голову киркой своему лучшему другу. Когда его схватили, он утверждал, что увидел в штреке жуткое чудовище.

Не найдя, что ответить, я забрала ключ от комнаты и медленно направилась к двери, на которую указал хозяин таверны. Перед тем, как войти, обернулась, чтобы найти наёмника, и сказать ему, где кровать, но случайно пересеклась взглядом со жрецом.

Огнём в полумраке сверкнули узкие рубиновые глаза.

Данмер! Черт лица видно не было, но в плотной тени капюшона его пепельно-серая кожа казалась ещё темнее.

Я в нерешительности застыла, продолжая на него смотреть, а Ворстаг, внезапно появившийся за спиной, отвесил мне нежный шлепок по заднице.

– Не спи! – смеясь, выдал он и прервал мой зрительный контакт со жрецом.

Я встрепенулась и быстро скрылась в комнате, возмутившись полушёпотом:

– Ты что себе позволяешь?! При народе, при жреце! Прямо в зале таверны! С официанткой меня перепутал?!

– Ты сегодня по-особому выглядишь и пахнешь, – широко улыбнулся наёмник.

– Это намёк на медвежью шкуру?! – я скинула с плеч опостылевший тяжестью груз, и мех грудой упал на кровать. Ваббаджек аккуратно положила рядом.

– А ещё сегодня получше соображаешь… Сообрази ещё одну вещь. Предлагаю отменить наш спор, но взамен освободишь комнату попозже, чтобы я смог сделать бедной Иви массаж после смены. Она так устала, но не может бросить работу сейчас.

– Наглец! – вспыхнула я. – Как ты смеешь о таком просить?!

– Я признаю своё поражение в споре и одну неделю буду работать бесплатно.

– По рукам! – пришлось согласиться, подсчитав в уме прибыль от сделки.

Ворстаг с чувством потряс мою ладонь, но его слишком довольная физиономия не давала в полной мере насладиться выгодой от заключённого договора. Он прямо светился от счастья. Сволочь. Наёмнику сегодня явно перепадет, а вот по мягкому месту мог бы меня не шлёпать. Неудобно до приятности. Ещё привыкну.

Чуть позже я выбралась в зал таверны и устроилась поближе к очагу с миской горячего супа. Казалось, будто ледяной ветер до сих пор пронизывает меня насквозь, и согреться не получалось. Тяжёлое напряжение, повисшее в таверне, никак не способствовало отдыху. Где-то тихонько всхлипывала женщина. Всё, что в Данстаре творилось, выглядело намного страшнее явления морфальского призрака. Здесь все люди были похожи на живых мертвецов.

Мне быстро надоело наблюдать за тем, как Ворстаг обхаживает девушку, которая, устремив на него взгляд полный обожания, слушала его сладкие речи и кивала. Наверное, обещал увезти её отсюда подальше. Не желая размышлять о том, случится ли прибавление в нашей компании, я отправилась в комнату и, вопреки условиям сделки с наёмником, устроилась на кровати под медвежьей шкурой.

Припомнив слова Шеогората о том, как защититься от кошмаров, обняла Ваббаджек и даже не заметила, как сон оплёл разум своей чёрной паутиной.

Образы поплыли перед глазами. Меня словно затянуло в водоворот. Я увидела тёмную башню, бросающую глубокую тень на залив; кровь на снегу и порванный стяг, унесённый в океан ветром. Из белого плена вечной мерзлоты вырывался, взмывая к небу, чёрный дракон и с рёвом выдохнул дикое всепоглощающее пламя на крыши домов. Он нёс смерть всему сущему и, хлопая гигантскими крыльями, пожирал души, низвергая их в небытие. Ворстаг, хищно ухмыляясь, занёс кинжал и вонзил его мне в спину. Перед тем, как погибнуть, истекая кровью, я видела Эстора, и по его щекам катились слёзы прощания. Он уходил в пустоту, а тьма безликая опутывала его могучее тело змеями как тысячей рук.

Проснувшись, я плакала от ужаса, но звук, который услышала рядом, был похож на сладострастный стон удовольствия. На соседней кровати пара занималась любовью. Свечи были потушены, любовники старались вести себя тише. Ворстаг этой ночью спас свою Иви от кошмаров, а меня они вынудили бежать прочь. Я спрыгнула с кровати и, давясь беззвучными рыданиями, помчалась из комнаты к погасшему очагу, где догорали остатки дров, озаряя опустевший зал тёплым светом.

– Могу я помочь тебе, дочь моя? – раздался тихий приятный голос над ухом.

Я, словно очнувшись, поняла, что стою на коленях у очага и тяну трясущиеся руки к угасающему пламени, а крупные слёзы всё текут по щекам и никак не желают останавливаться.

Подняв воспалённые глаза, сквозь пелену слёз увидела жреца, освещенного бликами огня. Он пристально смотрел на меня, попытался улыбнуться, но словно боялся вспугнуть. Короткая аккуратная борода с пепельной, под цвет кожи, проседью обрамляла его тонкие губы. Худое лицо, испещрённое лучиками морщин, в полумраке выглядело жутковато, как слепленная из гипса маска. Была в нём зловещая таинственность, усиленная светящимися рубиновыми глазами.

– Я… Я убежала, – выпалила, сбрасывая груз с души. – Просто испугалась и убежала. Бросила его умирать. Не знаю, что с ним стало, будто уже годы прошли… – голос сорвался на прерывистый шепот. – Дракон в небе… Он сжигает облака… Каждую проклятую ночь одно и то же!

Жрец резко изменился в лице, стал серьёзным, тонкие брови надвинулись на глаза, что вовсе не добавило ему приветливости. Он протянул руку, продолжая мягко говорить:

– Идём, дочь моя. Присядь за стол, выпей немного эля, и тебе станет легче. Можешь рассказать всё, что наболело. Мара услышит тебя, я уверен.

Я нерешительно дотронулась до его горячих тонких пальцев. Данмер помог мне подняться, усадил за стол, зажёг пару свечей и направился к стойке. Трактирщик спал, и я могла только догадываться, какие сны ему снятся. Эльф достал две бутылки эля, а пока он ходил туда-сюда, меня обжёг стыд. Что за ерунду я несла только что?! Мало того, что босиком убежала из комнаты, так ещё и опозорилась перед абсолютно незнакомым данмером!

Жрец присел на лавку чуть в стороне и протянул мне бутыль.

– Меня зовут Эрандур, я лишь скромный слуга Мары, – представился он. – Услышал, что в Данстаре беда и решил прийти людям на помощь.

– Я – Джулия Октавия, только не зовите меня своей дочерью, пожалуйста, – утерев слёзы, попросила я. – Мой отец давно погиб, и не хотелось бы…

Решив, что слишком разоткровенничалась с этим эльфом, я резко замолчала, но он, кажется, понял причину и без лишних объяснений.

– Тогда не нужно этих почтительных обращений. У меня нет ни земель, ни титулов, и ни гроша за душой, – он откупорил свою бутылку, не сводя взгляда с умирающего пламени.

– Выходит, ты сюда за наградой пришёл? – я пригубила прохладный эль.

– Лучшая награда – это спасённые жители, – самоотверженно выдал жрец. – К сожалению, всё оказалось не так просто.

– И ты всё равно думаешь, что удастся разрушить проклятье?

– Не могу просто так отступиться и оставить людей в беде. К тому же я вырос здесь, и это важно для меня.

– Так они действительно видят кошмары? Кто проклял весь город? Люди и в самом деле погибли из-за этого?

– Боюсь, что да. Кошмары порой не просто сны, – хмуро сказал жрец, приглушив голос. – Они лежат много глубже нашего понимания в царстве даэдрической богини Вермины.

– Думаешь, что это всё даэдра? – зашептала я, понимая, что такие темы нельзя поднимать в общественных местах. Шестнадцать ересей под запретом у обывателей, если кто-нибудь несведущий услышит упоминание о них, то может доложить, куда следует. Потом проблем не оберёшься. Это Ворстагу я могла хвастаться своей резной перекладиной от старой кровати, то бишь Ваббаджеком, но кричать об этом на каждом углу вредно для здоровья.

– Не могу найти иного объяснения.

Некоторое время мы молчали, глядя в очаг, и допивали эль. Эрандур оказался прав – это немного помогло мне прийти в чувство.

– Извини, что тебе пришлось увидеть мою истерику, – я взглянула на данмера с улыбкой, но он, застыв с видом мрачнее грозовой тучи, даже не повернулся.

В тишине таверны, заглушая тихое потрескивание угольков в очаге, из-за стенки раздались весьма характерные звуки, сопровождающие бурный оргазм. Теперь стало вдвойне неловко перед жрецом, и я сделала несколько крупных глотков эля, дабы остудить всё ещё пылающие щеки.

– Ничего страшного. Здесь я и не такого наслушался, – слегка усмехнулся Эрандур, выныривая из собственных невесёлых дум. – Если поначалу данстарцы воспринимали меня как спасителя, то теперь я стал бельмом на глазу. Все требуют помощи, однако моих сил недостаточно, чтобы победить такую тьму, ведь для этого придётся вернуться туда, откуда всё началось…

– В смысле вернуться? – насторожилась я. – Ты что-то знаешь?

– Тише, нас могут услышать! – жрец встревожено осмотрелся. – Я уже и так сказал слишком много. Если кто-то ещё узнает, в городе начнётся паника.

Заметив моё недоумение, Эрандур извинился взглядом.

– Если хочешь помочь, иди за мной. Покажу тебе кое-что.

– Что именно?

– Алтарь Мары, который я соорудил.

Вот так – познакомишься со жрецом, и первым делом он предложит вместе помолиться. В этом тоже есть резон. Не возвращаться же спать в комнату, где двое любовников так хорошо проводят время и меня совсем не ждут.

– Подожди здесь, – я ненадолго оставила жреца в зале, а сама тихо, точно мышь, пошла обратно под сопровождение из страстных стонов девушки.

В темноте схватила Ваббаджек и сапоги, что-то уронила, задев посохом, но любовникам это совсем не помешало; и под триумфальный гром катящейся по полу посуды, выбежала в зал к Эрандуру. Пока я, прыгая на одной ноге, обувалась, жрец, старательно пряча улыбку, погасил огарки свечей на столе, неслышно двинулся к выходу, и мы выскользнули из таверны в ночь.

 

========== Глава одиннадцатая. Ловушка даэдра ==========

 

Ночь встретила нас тишиной и ясным небом. Всего за несколько часов выпало довольно много снега, и теперь яркие звёзды сияли над Морем Призраков. Гигантская луна Массер казалась лиловой рядом с волнами сине-фиолетового полярного сияния, танцующего на небе и завораживающего своей бесподобной безмолвной красотой. Чарующая игра света по обсидиановому холсту ледяных небес заставила замереть на крыльце «Пика Ветров» и в восхищении выдохнуть. Изо рта вырвались клубы пара – лютый холод поглотил весь Белый Берег, но дрожь сильнее, чем от мороза, вызвала полуразрушенная башня одинокого форта на утёсе. Изорванный флаг на шпиле замер в пугающем безветрии.

Я стояла, любуясь небесами, и была не в силах оторвать взгляд от гипнотизирующего волшебного перелива световых волн, пока Эрандур не зажёг факел пламенем с руки. Вспышка рассеяла тьму и разрушила северную мистерию.

Моё внимание резко переключилось на жреца.

– Ты владеешь магией?

– Это удивляет тебя? – вопросом на вопрос ответил он.

– Нет, я тоже немного практикую, – призналась я без ложной скромности.

– Заметил. Очень интересный посох…

– Правда? – внутри что-то неприятно дернулось. Подозрительно это всё.

– Откуда он у тебя? – полюбопытствовал эльф.

– Можно сказать, что подарили, – проронила я, сомневаясь, что Эрандур поверил в это. Кажется, он знал о даэдра гораздо больше, чем положено жрецу Мары.

– Будь осторожнее с такими вещами. Их магия может быть опасной, прежде всего для тебя самой.

– Честно сказать, я им ни разу не пользовалась, – чувство тревоги немного отступило.

– Иди за мной, – Эрандур обошёл таверну и выудил из тайника в кустах снежноягодника булаву, завернутую в старую льняную ткань. Блеснувшее орихалком оружие притянуло мой взгляд и снова заставило волноваться.

– Зачем тебе оружие?

– Мы уходим из города ночью, и это может быть опасно, – данмер поместил булаву за пояс.

– Кстати, а где твой алтарь Мары? – и почему я раньше не спросила?!

– Видишь форт на утёсе? – Эрандур указал факелом на жуткую башню. – Местные жители называют его «Башней Рассвета». Однако стены этой заброшенной имперской крепости скрывают более страшные тайны, чем думают норды. У этого места очень богатая история.

Я последовала за эльфом, оборачиваясь на таверну. Лучше бы вернуться назад и не уходить из тёплого безопасного места ночью даэдра знает с кем, но как только вспомнила эти шорохи и стоны на соседней кровати в темноте, так сразу согрелась от неловкости и ноги понесли куда подальше. Да защитит меня милостивый Джулианос!

Ворот у Данстара тоже не было – одна закрытая конюшня на окраине, чтобы лошади насмерть не замерзли, и пустая повозка под тентом, на который навалило целый сугроб снега.

Мы покинули город. Я еле поспевала за Эрандуром – жрец шёл довольно быстро, подсвечивая факелом путь. От тракта уводила налево едва заметная тропа, что вилась вверх по склону и выводила прямиком на утёс.

– Давным-давно в этом форте располагалось святилище Вермины, а её прислужники звали это место Храмом Призывателей Ночи. С тех пор прошло несколько десятков лет.

– И ты жил здесь в то время? – я с интересом слушала рассказ жреца и одновременно любовалась северным сиянием, поэтому, конечно, мне не хватило сноровки, чтобы устоять на крутом подъёме. Я наступила на ледяную корку, скрытую выпавшим снегом и поехала вниз, сгребая снежный покров Ваббаджеком и собственным телом. Когда, наконец, моя поездка завершилась, Эрандур протянул руку и помог подняться.

– Будь осторожнее, пожалуйста, – изрёк он.

Неуклюжее падение не вызвало даже тени улыбки на его задумчивом лице, а вот Ворстаг бы точно не упустил возможности подшутить над этим. И даже непонятно, что лучше.

– Да, можно сказать и так, – продолжил рассказ жрец, пока я отряхивалась. – Я жил здесь в то время, но Храм давно пришёл в запустение. Какая ирония, не правда ли? Руины внутри руин…

Город остался внизу, а крутые острые скалы приближались. Чем выше мы поднимались на утёс, тем громче стучали от лютого холода мои зубы. Натянув на голову капюшон, очень жалела, что не догадалась надеть в дорогу пальто, подаренное Шеогоратом, и не замоталась в драгоценную медвежью шкуру.

Когда мы оказались у обломков стены форта, я не чувствовала пальцев ног и рук, лицо онемело, а кончик носа неприятно щипало.

– Тебе не холодно? – дрожа всем телом, поинтересовалась я у жреца.

– Я вырос здесь и привык к такой погоде.

– А я, кажется, скоро околею.

– Подержи факел, – Эрандур протянул источник света и тепла, и я поначалу решила, что это широкий жест жреческого самопожертвования, но лишь факел оказался в моей руке, данмер выхватил булаву из-за пояса и всмотрелся в ночь.

Около дверей крепости я заметила движение. Несколько коренастых фигур бродили около ступеней, обрывая ветки невысоких кустиков, и утробно порыкивали друг на друга.

– Тролли, – прошипел жрец. – Если подойдут, бей им факелом в глаза. Они очень боятся огня.

– В смысле «тролли»? Их там много? – я даже забыла, зачем пошла посреди морозной ночи к жуткой заброшенной крепости.

Эрандур ринулся вперёд и издал боевой клич. Три фигуры двинулись ему навстречу, а я медленно попятилась назад, в надежде, что удастся улизнуть, пока эти чудовища разрывают субтильного жреца на части.

Трёхглазые, покрытые белым густым мехом, тролли двигались вперевалочку, опираясь на мощные передние лапы и подтягивая короткие задние. Они были крупнее и шире человека, а эльф и вовсе терялся на фоне чудовищ.

Звери подошли ближе, угрожающе ревя, и вдруг ночную мглу прорезала лента слепящего пламени. Эрандур подпалил одного тролля, а остальные, увидев огонь, отступили назад, громко рыча. Данмер наступал и двигался так ловко, что грузному наёмнику и не снилось. Эльфийская лёгкая поступь, но твёрдый уверенный шаг.

С ладони жреца сорвалась огненная стрела и подожгла шкуру другого тролля. Испуганная и ослеплённая яркой вспышкой тварь заметалась, а данмер молниеносно извернулся и ударил тролля булавой по голове. Пылающий монстр, покачиваясь, побежал прочь, а когда в ладонях эльфа вновь затрепетали языки пламени, у меня от восторга замерло сердце. Третий тролль с подпаленной шкурой также спасся бегством, спрыгнув с обрыва. Эрандур, разогнав незваных гостей, вернулся ко мне, стоящей с открытым от восхищения ртом, и буднично сообщил:

– Повадились приходить сюда за снежными ягодами. Ободрали все кусты. Уже устал их прогонять, – потом он, видимо, заметив мой глубокий шок от увиденного, спросил. – Ты в порядке, Джулия?

Понадобилось немного времени, чтобы восстановить способность говорить. Меня грязевые крабы пугают до заикания, а он в одиночку бросился сразу на трёх троллей!

– Нет, я просто… Где ты так научился?! Пламя из рук и оружие! Это очень… очень!.. – я попыталась подобрать подходящее слово, чтобы заменить им настойчиво лезущие в голову солдатские грубости. Потом решила, что выражаться при жрецах надо исключительно вежливо. Они же все-таки служители богов. Кто знает, как Мара относится к сквернословию?

– Я живу уже не первую сотню лет. Успел кое-чему научиться, – Эрандур забрал факел. – К тому же, если знать слабые места противника, а у троллей это огонь, то любая битва становится проще.

– Ты сказал, что раньше здесь был Храм Призывателей Ночи… А потом что случилось?

– Много лет назад на это место напали орки и перебили почти всех жрецов.

– То есть, там внутри никого нет? Но откуда тогда проклятье?

– Ты не веришь мне? – Эрандур взволнованно посмотрел на меня.

– Ну, если бы не верила, вряд ли пошла бы посреди ночи морозить ноги, чтобы поглядеть на алтарь Мары, – призналась я. – Давай зайдем внутрь, мне очень холодно.

– Хотел тебя предупредить о… – жрец не успел договорить: я потянула на себя тяжёлую укрепленную дверь Храма и вошла во тьму.

В нос ударил приятный сладкий запах. Эрандур прошёл вперёд, освещая перекосившиеся деревянные лавки и возвышающуюся над ними кафедру. Это место напоминало зал собраний. В неровном свете огня я приметила у дальней стены каменный барельеф, изображающий женскую фигуру в полный рост.

Жрец подошёл к алтарю и зажёг свечи. Это была небольшая статуэтка, одно из изображений богини Мары – в центре узора из переплетенных изогнутых линий женское спокойное лицо с закрытыми глазами. Линии олицетворяли узел людских судеб. В Сиродиле Мару представляли в виде женщины, держащей в руках связанную веревку.

Теперь, когда в зале стало светлее, я смогла детально рассмотреть барельеф. То была не просто женщина – рогатая, со змеями в волосах и за спиной, держащая в руках жуткий череп без глазниц; в пышных одеждах она выглядела ужасающе прекрасно. Её глаза были закрыты.

– Вермина, – прошептала я, разглядывая барельеф, пронизанный, как мне показалось, странным лиловым сиянием.

Жрец прошёл по залу и зажёг жаровни перед входом и около кафедры. Стало светло и тепло, и припомнилось, что он хотел о чём-то предупредить.

– А чем это здесь так пахнет? Какие-то благовония?

– Нет, – Эрандур остановился около алтаря Мары. – Об этом я и хотел сказать. Когда орки напали на храм, жрецы Вермины поняли, что им не победить и выпустили особый газ, использовавшийся для ритуалов. Так называемые Миазмы. Они погрузили всех, кто находился здесь в сон.

– В сон? Так мы что, тоже можем уснуть? – захотелось поскорее отсюда уйти.

– Нет, мы не уснем: за десятилетия газ почти рассеялся и растерял свои силы.

– И каким же образом снимать проклятье? Выветрить газ? Но не пробудит ли это тех, кто тут спит? – я мало понимала что происходит, и что от меня требуется.

– Все намного сложнее, Джулия, не знаю, как объяснить… – он отвёл взгляд. – Я просто продолжу молиться Маре в надежде, что жители будут спасены.

Он явно что-то недоговаривал. Я приблизилась к алтарю Мары и коснулась рукой статуэтки. Силы вернулись ко мне, словно не было этой ночью, ни лютого холода, ни страха, ни дурных предзнаменований.

– Ну что ж, – вздохнула я. – Спасибо, что показал это место. Знаешь, и правда стало легче. Теперь вернемся в «Пик Ветров»?

Эрандур замер, всмотрелся в лик Вермины и явно разглядел нечто такое, что было понятно только ему.

– Да, идём, – он устремился к выходу, толкнул дверь, но та не поддалась.

– Что происходит? – я навалилась на дверь плечом, однако она осталась недвижима. – Это что, какая-то шутка?!

Вскипев от злости, направила на Эрандура Ваббаджек, и он почему-то отшатнулся в сторону.

– Нет, клянусь тебе, я не знал! – глаза данмераблестели уже не огнем, а страхом. – Напрасно привел тебя сюда… Кажется, мы угодили в ловушку.

– И как же теперь выбраться?! – я опустила Ваббаджек, пересилив злобу, и ещё несколько раз пнула дверь ногой. Это не дало никаких результатов, кроме ноющей боли в пятке.

– Госпожа Мара укажет нам путь. Думаю, мы должны войти внутрь и спасти жителей Данстара.

– Внутрь? – по телу пробежала дрожь, даже тёплый Ваббаджек больше не приносил успокоения.

– Это только первый зал. Сам Храм Призывателей Ночи позади барельефа, – жрец указал факелом на каменную Вермину.

– Значит все, кто находятся там, погружены в вечный сон? – размышляя, я ходила вдоль лавок. – Так они там живы или нет?

– Теоретически, да, – ответил Эрандур, поставив в тупик мой мыслительный процесс, а переспрашивать не решилась, чтобы не показаться глупой.

– А как нам пройти сквозь каменную плиту?! – я остановилась и требовательно посмотрела на жреца.

Эльф медленно дошёл до кафедры и бросил огненную стрелу в изображение Вермины. Камень растаял как мираж, остался только лиловый силуэт. Это оказалась всего лишь умелая иллюзия, а голову переполнили такие жуткие мысли, что я с трудом заставила себя подойти к данмеру.

Если бы он просто хотел меня убить, то уже давно сделал бы это, и не стал устраивать представление с тремя троллями и прозрачными гранитными плитами. А что если он принесёт меня в жертву даэдра, чтобы задобрить Владычицу Кошмаров? Это будет неприятным исходом дела, но так или иначе выбора не было.

– Боюсь, когда войдем внутрь, орки и жрецы Вермины очнутся, – голос Эрандура прозвучал как гром, отразившись эхом от ледяных стен форта.

– Хорошо, – кивнула я. – В смысле… Плохо! Что нужно делать?

– Просто следуй за мной. Попробую освободить нас из ловушки даэдра.

Жрец прошёл сквозь барельеф Вермины. Я после минутной нерешительности шагнула вслед за ним. Сквозь проломленную крышу круглой башни спускались бледные полосы лунного света. Винтовая лестница вела вниз, а сверху сквозь прутья металлической решетки можно было увидеть нижний зал. Там, в глубине, разливалось плавными потоками кровавое сияние, озаряя мрачный колодец. Я подошла к решётке и разглядела в центре сияния чёрное ядро тьмы, пульсирующее и поглощающее отражённые лунные отблески.

– Узри причину горестей всего Данстара, – скорбно произнёс Эрандур. – Легендарный Череп Порчи. Кажется, он был заперт слишком долго и набрал столько сил, что теперь способен влиять на разум людей на большом расстоянии.

– Похоже, дело действительно в нём, – пробормотала я, оценив масштабы бедствия. – И что с ним делать?

– Изгнать назад в Обливион, откуда он и явился. Думаю, я смогу сделать это…

– Тогда давай быстро пробежим вниз, пока все спят, ты сломаешь эту штуковину, и мы попадём домой! – сказав последнее слово, я осеклась и задумалась: «И где же у меня это «домой»? Даже идти некуда потом, кроме какой-нибудь таверны…»

По лицу данмера было сложно понять, переживал ли он то же самое, что я, но у него был такой жуткий вид, словно он готовился к собственной казни.

Раздалось приглушённое кряхтение, и мы со жрецом синхронно отпрянули от решётки и повернулись к лестнице. Эрандур передал мне факел и приготовился встретить нечто из сумрака. Я на всякий случай выставила вперёд Ваббаджек, хотя не представляла, каким образом использовать его.

– Проклятье… Эти жрецы… Что… – хриплый грубый голос, кажется, принадлежал орку и вскоре из темноты появился рослый зеленокожий воин. Грубое лицо с маленькими блестящими глазами, приплюснутым носом и клыкастой нижней челюстью, выступающей вперёд, появившееся из мрака в мерцающем свете факела показалось мне устрашающим, хоть раньше орки никогда меня не пугали.

Я отступила назад, а он, встряхнув головой и заметив в руках Эрандура оружие, с рыком ринулся на нас, приняв за врагов.

Данмер создал огненную стрелу, и опаленный ослепший воитель замотал головой в надежде потушить пламя, охватившее волосы. Пока орк метался, жрец подскочил и ударил его по затылку. Звук треснувшей кости и брызнувшая в стороны кровь заставили меня вжаться в стену, а вот Эрандур вёл себя так спокойно, точно отнимать жизнь входило в каждодневные жреческие обязанности. Не припомню, чтобы служители богини любви и сострадания убивали кого-то так расчётливо и хладнокровно.

– Они просыпаются, нужно спешить! – данмер стряхнул капли крови с булавы. Пока я даже не понимала, чем могу помочь в этом деле, а запах смерти начал заполнять сладковатую сонливость, прежде витающую в воздухе.

Я призвала защитные чары и почувствовала, как нечто незримое окружило тело плотным коконом. Это значительно прибавило уверенности в своих силах. Пока передо мной стояла единственная цель – спуститься по лестнице и постараться нигде не споткнуться.

Лестница делала полукруг вдоль стены башни, ступени вели всё ниже, пока мы не оказались у тупика. Магическая завеса, сияя голубым светом, преградила нам путь. Рядом два свирепых орка в железной броне и с двуручными стальными молотами в руках переговаривались, решая, что делать. У их ног лежало окровавленное тело женщины в лиловом одеянии с узорами.

Заметив нас, бегущих сверху, они не стали разбираться враги мы или друзья. С грозным свирепым рыком орки бросились в атаку как взбешённые медведи. Я резко остановилась на лестнице, ноги словно приросли к полу, а Эрандур даже не замедлил хода. И как, с позволения сказать, обычный жрец повалит этих громил?! Или их ждёт судьба троллей?

Огненная вспышка, слетевшая с ладони жреца, отвлекла одного орка, но второй, занеся молот над головой, размахнулся и опустил оружие. В последний миг эльф отпрыгнул в сторону, и голова молота выбила искры из древнего камня. Показалось, что лестница вздрогнула. Ослеплённый пламенем орк атаковал в ответ, но, промахнувшись, ударил по ступеням. Массивное оружие раскололо их, а я в ужасе думала о том, что будет, если кто-то из орков попадёт в Эрандура. Да от него же и мокрого места не оставят! Я к счастью, пока их не интересовала, и, стоя на лестнице, лихорадочно пыталась придумать, чем помочь.

Худощавый эльф, по сравнению с двумя широкоплечими громилами, выглядел невзрачно и невыигрышно. Будь это бой в таверне, я бы не поставила на Эрандура и полсептима! Впрочем, огненные заклятия и ловкость помогли данмеру обойти одного орка так, что второй, занеся молот, чтобы раскрошить жрецу череп, попал в своего же союзника.

От раздавшегося хруста меня едва не стошнило. Размозженный череп орка чавкнул под тяжёлой головой оружия, куски мозга, костей и брызги крови разлетелись во все стороны. Однако громилу вовсе не смутил неуклюжий промах. Он крепкой головой ударил по лицу Эрандура. Оглушённый эльф упал на ступени, а орк раскрутил стальную погибель над головой и…

Я вскрикнула, выставив вперёд Ваббаджек. Больше всего захотелось, чтобы орк пропал. И он пропал. Взорвался мириадами золотых искр, взметнулся в воздух, и осыпался вниз кучей монет, покатившихся по лестнице с мелодичным звоном.

Эрандур закрылся руками от летящих на него септимов.

У меня подкосились ноги. Я уселась на лестнице и заливисто рассмеялась.

Сила Ваббаджека может превращать людей в деньги?! Теперь точно будет, чем заплатить наёмнику за работу. Радость вскоре сменилась осознанием содеянного зла и заставила резко замолчать. Я убила орка. Превратила в септимы. Живого орка в неживые септимы. Это же настоящее убийство!

Жрец встал и, держась за голову, медленно направился в мою сторону. Я почувствовала себя так паршиво, что даже не нашла сил встать. Осталась сидеть на лестнице и убеждать себя в том, что не было иного выбора, и я не могла знать, что так получится.

Эрандур склонился надо мной и протянул руку.

– Пошли.

– Не могу, – я отрицательно качнула головой. – Я убила. Убила орка.

Жрец присел рядом, пока я повторяла одну и ту же фразу.

– Это всё моя вина. Прости, – горько вздохнул он.

Я встряхнулась, отогнала морок, спутавший мысли. Наверное, сейчас не до самокопания, наши жизни на кону.

– Нет, не твоя. Только даэдра, – я взглянула на данмера, заметила шишку у него на лбу и принялась за исцеление. Чары дались на удивление легко, вопреки тому злодейству, которое только что совершила.

– Это просто синяк, – отмахнулся эльф.

– Как знаешь, – я прервала заклинание, встала и пошла к месту перевоплощения бандита в золото. Септимы, выглядя как настоящие, тонким слоем покрыли несколько ступеней. Здесь явно было не меньше сотни. Несколько монет сразу сгребла в карман, в надежде, что они не превратятся в кусочки внутренних органов.

Пока я заполняла пустоту в душе страданиями, а карманы септимами, Эрандур встал на колени возле убитой орками даэдрапоклонницы.

– Покойся с миром, сестра, да приведет тебя Её Милость к свету!

Это показалось не просто странным, но чрезвычайно подозрительным, да и обращение «сестра» остро резануло слух. Я сделала шаг к магическому свечению, надеясь, что оно тоже иллюзия, но была жестоко отброшена назад, словно с разбега врезалась в стену.

– Этот барьер будет непросто преодолеть, – вздохнул Эрандур. – Попробуем пройти через библиотеку.

– Тут есть библиотека?! – удивилась я, потирая ушибленный лоб. – Что-то ты слишком много знаешь об этом месте!

– Я был здесь раньше, я же говорил…

– В числе слуг даэдра или ты им проповеди читал?! – показалось, что настало время прижать его к стенке. Жрец не раскололся.

– Я не слуга даэдра! – ледяным тоном ответил эльф, одарив меня таким взглядом, что я приготовилась спасаться бегством.

С Ворстагом было проще и понятнее. Норд, наёмник, бабник – вот и вся характеристика. Под жреческим капюшоном Эрандура скрывались мутные тайны и скверный нрав.

– Если не доверяешь мне, с чего тогда я должна тебе помогать?! – не выдержав, закричала я. – Бей своих орков, благословляй убитых колдунов! Пойду сидеть в первом зале и ждать, пока ты откроешь дверь!

– Не могу тебе всё рассказать сейчас.

– Отчего же?! Мы здесь, в царстве кошмаров, в окружении бешеных орков! Если и есть места, чтобы говорить начистоту, то вот одно из них!

Эхо от моих воплей загуляло по коридорам башни. Я не подумала о том, что могу привлечь врагов.

– Не злись, прошу тебя… – успокаивающе заговорил Эрандур. – Она только этого и хочет. Хочет лишить меня твоего доверия. Её ладонь уже обожгла твоё сознание, и эта ненависть проистекает из…

– Не надо высокопарных речей! Не нужно сваливать всё на даэдра! Ты сам темнишь и никакая Вермина тут не причём! – я подняла Ваббаджек, и стало немного спокойнее.

– Итак, что нам нужно? – сменив гнев на милость, спросила я. – Как пройти в библиотеку?

Эрандур направился вверх по лестнице.

– За мной! Я постараюсь всё объяснить. Но позже.

Мы свернули коридор справа от лестницы и вышли к разрушенной двухъярусной библиотеке. Здесь уже ярко горели жаровни, было видно, что орки разгромили и сожгли практически всё. Большая часть книг была уничтожена, полки опрокинуты, а снизу долетали боевые кличи и взрывы огненных шаров.

Эрандур остановился и прислонился спиной к стене.

– Тише! – поднял он руку. Я застыла позади, чувствуя, как бешено колотится сердце.

– Выждем немного, может нашего вмешательства и не потребуется, – прошептал жрец.

Лично я в этом сильно сомневалась. И действительно, вскоре по лестнице поднялся чудом уцелевший раненый культист. Он тяжело дышал и держался за грудь. Наш коридор был чуть в стороне от лестницы, но мы всё равно оказались в поле зрения даэдрапоклонника.

– Кто здесь? – он решил не церемониться с незваными гостями и призвал молнию.

– Отходи! – рявкнул Эрандур и, выставив ладонь вперёд, создал прозрачный сияющий щит, растворивший молнию, точно её и не было.

Я отогнала очередной приступ безмолвного восхищения и взмахнула Ваббаджеком. Ноги культиста опутали синие искрящие разряды, и он упал замертво.

«Два», – подумалось мне, но пустота, вгрызающаяся в душу потихоньку становилась привычной. Теперь я убийца и не имеет значения, скольких ещё придётся убить.

В огромной библиотеке царил хаос из обрывков пергамента и порванных или обгоревших частей фолиантов, некогда хранивших тайные знания служителей культа. На одном из пьедесталов мне на глаза попалась внушительная книга, которую не коснулись ни время, ни тлен. На сером выцветшем переплёте красовалось изображение, похожее на барельеф, который мы миновали при входе.

– Кажется, что-то уцелело, – я указала жрецу на книгу.

Эрандур, перешагнув обломки книжной полки, подошёл к пьедесталу, положил руки на переплёт и любовно провёл пальцами по оттиску с образом Вермины.

– Надо же. Не думал, что увижу его вновь, – голос данмера прозвучал жутко. – Это фолиант, благословлённый самой Владычицей Кошмаров. Снохождение.

 

========== Глава двенадцатая. От перемены пола Джулия Октавия не меняется ==========

 

Я некоторое время не без удивления созерцала, как Эрандур любуется фолиантом, и испугалась мыслей о том, что он даэдрапоклонник. Для меня это не сулило ничего, кроме жертвоприношения на каком-нибудь алтаре.

Жрец взял книгу, буквально вцепился в неё, и глухо прорычал:

– Нет! – эльф в порыве ярости отбросил фолиант, точно борясь с непреодолимым искушением открыть. Том отлетел в сторону, и я, уронив факел, успела поймать «Снохождение», прежде чем оно коснулось пола.

Я раскрыла книгу, но ни слова прочесть не смогла. Символы незнакомые, угловатые – точки, закорючки, линии, мешанина цифр и формул, неведомые руны или что-то на них отдалённо похожее.

– И что всё это означает? – я хмуро уставилась на вереницу чернильных строчек на грубом жёлтом пергаменте.

– Не думаю, что тебе следует знать, – бесцветно отозвался Эрандур, подобрал факел и направился к лестнице.

– Значит, ты принесёшь меня в жертву, чтобы спасти Данстар?

Эльф обернулся, посмотрел почти оскорблёно, в рубиновых глазах отразились блики огня.

– Ты должна мне довериться, – произнёс он. – Но клянусь – мои намерения чисты. Я действительно хочу помочь жителям Данстара и постараюсь сделать так, чтобы мы вышли отсюда живыми.

Я поверила. Не смогла объяснить почему, но поверила. Вопреки тому, что никогда никому не доверяла. Захлопнув книгу, я последовала за жрецом.

– Так, что же написано в «Снохождении»? – когда дело касается магии, сдерживать любопытство я не в силах.

– Можно назвать его руководством.

– По чёрной магии?

– Именно так. В книге есть подсказка, как преодолеть магический барьер.

– Отлично! И как же?

– Изнутри, – коротко сказал Эрандур.

– А как попасть внутрь, если там барьер?! – меня это едва не довело до белого каления.

– Не знаю, получится ли через столько лет, но впрочем… – его задумчивость пугала больше всех вместе взятых орков и прислужников Вермины, жаждущих крови. – Посмотрим, что осталось в лаборатории.

– В лаборатории? В какой ещё лаборатории? Ты можешь объяснить хоть что-нибудь?!

– В алхимической. Да, конечно, но всему своё время.

Пришлось снова замолчать, хоть на языке крутились такие ругательства, что орки вмиг приняли бы меня за родича.

Чем дальше мы шли, тем яснее я видела, что его познания об этом месте и культе Вермины гораздо обширнее, чем приличествовало жрецу Мары. Расчётливый холод в глазах при убийстве, в Храме Призывателей Ночи он вёл себя как дома и явно не впервые увидел фолиант с тайнами чёрной магии. Я хоть и не великий мудрец, но сопоставлять факты научилась.

Я плелась по тёмному коридору, растерянно смотря на неровные стены, пропитанные насквозь влагой и загадочными Миазмами, и страшилась поверить в мысли, кто же Эрандур на самом деле.

Путь в лабораторию лежал через кладовые, где мёртвым сном спали орки. Вокруг валялись пустые бутылки из-под вина и эля. Похоже, эти вояки пьянствовали, в то время как служители Вермины наслали на них Миазмы, из-за чего действие магического газа продлилось.

Эрандур молча передал факел и достал булаву. Я зажмурилась, чтобы не смотреть на смерть орков. Странно было находиться рядом с убийцей и допускать такое, но это будоражило кровь неестественным возбуждением, от которого сводило низ живота. Удивительно, но даже сбегая из Хелгена, я не чувствовала такого пронизывающего насквозь страха, обжигающего холодом безумия как здесь, в заброшенном даэдрическом Храме.

Если в кладовой было темно и тихо, то в лаборатории, находящейся в конце очередного узкого коридора, уже горели жаровни и кипел бой, возобновившийся спустя десятки лет. Погасив факел, мы затаились. Потянув носом, я почувствовала едкие запахи крови и алхимических ингредиентов.

Разгромленная двухъярусная лаборатория выглядела ничуть не лучше библиотеки – на нижнем уровне разбитые склянки, пролитые зелья, опрокинутые полки, рассыпанные ингредиенты, а на втором три алхимических стола. Двое громил в железных доспехах обыскивали тела поверженных ими культистов, и нам пришлось снова ввязаться в бой. Я отбросила фолиант, который тащила с собой, и направила посох на одного из орков.

Красное облачко вырвалось из навершия, окружило голову врага, и тот громко чихнул, а я замерла в изумлении. Впрочем, этот небольшой отвлекающий манёвр помог Эрандуру вырубить громилу, ударом с разворота.

Оставшийся орк, вооружённый мечом, вступил в схватку с противником, которого ошибочно посчитал слабее. Спрятавшись за щитом, стойко выдерживающим пламя заклятий и натиск булавы, он попытался обойти Эрандура по кругу. Хитрый данмер, не спуская с него глаз, двинулся в противоположном направлении, выискивая брешь в защите. Я взмахнула Ваббаджеком. Облако окутало орка, раздалось визгливое кудахтанье. На месте врага стояла самая обычная рыжая курица, каких в Скайриме полным полно. Со всех ног пеструшка устремилась ко мне.

Эрандур бросил огненную стрелу, но птица оказалась маневренной как дракон в чистом небе. Пламя разбилось о стену, я подпрыгнула, курица пронеслась под ногами, и что-то оглушительно хлопнуло.

Через секунду я сидела на плечах у орка, который не совсем понял, что именно сейчас приключилось. Недолгое время он провёл в размышлениях, после чего стащил меня с плеч, ухватив за лодыжку. Мир ненадолго перевернулся, кровь хлынула к лицу. Я закричала, наотмашь ударила Ваббаджеком и явно попала в цель.

Орк пискнул как девчонка и согнулся, выпуская свою добычу. Я определенно рисковала сломать шею, если бы не подоспевший эльф, который ловко подхватил меня на руки у самой земли. Пока приходила в себя, сидя на полу, Эрандур прикончил орка несколькими жестокими ударами булавы. Крепкий череп громилы с противным треском проломился, каменный пол залила багровая кровь.

– Кажется, этому хватит, – поморщилась я.

– Пойду проверю, как там его союзник, – жрец отправился вниз, чтобы завершить свою грязную работу.

Было отвратительно участвовать в хладнокровных казнях, но я ничего не сказала – если очнутся и погонятся следом, то будет гораздо хуже.

Раньше казалось, что, когда я смогу превратить кого-нибудь в курицу, то почувствую радость. На деле же стало тревожно и пусто, а оттого, что нельзя повернуть время вспять, грудь защемила тоска. Нельзя остаться в таверне, переждать, не убивать никого, не приходить в этот проклятый Храм. Нельзя перевернуться на другой бок и игнорировать любовников на соседней кровати, от кошмаров давясь слезами отчаяния.

Я встряхнулась – снова началось. Нужно отвлечься. Внимание привлекло уцелевшее содержимое полок: порошки, сушёные травы, прекрасно сохранившиеся корни Нирна, иссохшие останки насекомых и странные, неизвестные мне ингредиенты в банках, заполненных мутной желтоватой жидкостью – если это ещё можно применить, то…

Осознание того, что отыскала столько всяких полезностей, заставило метаться от полки к полке и восхищенно охать. Эти ингредиенты – такая редкость! Часть изучу, часть распродам, и может хватит денег, чтобы купить крохотный домик в Скайриме? Или получится вернуться в Сиродил? Мечты увели столь далеко, что я на мгновение забыла даже о даэдрапоклоннике.

– Ты алхимик? – Эрандур с внезапным интересом посмотрел на меня.

– Да, – кажется, в моих глазах в тот момент пылало нечто более яркое и прекрасное, чем северное сияние. – Я же могу всё взять? – взгляд пробежался по полкам. – Это что такое, кстати?

Я схватила ступку с оранжевым порошком, банку с неизвестным содержимым, корни Нирна и бросилась к одному из столов, позабыв обо всем на свете.

Впрочем, азарт быстро угас – горелки сломаны, реторта разбита, воды для перегонного куба нет. Всё давным-давно высохло. Лист мятого пергамента на краю стола содержал начало расчёта какой-то смеси. Видимо, один из культистов готовил зелья, когда напали орки.

Эрандур поднялся ко мне и заглянул через плечо.

– Здесь ошибка в расчётах, – он ткнул пальцем в цифры, начертанные на пергаменте. – И лучше взять за коэффициент единицу, тогда зелье усилится за счёт баланса концентраций. Если использовать всего три доли лепестков цветка против семи долей листьев корня Нирна, то лучше ещё досыпать немного праха вампира и тогда…

Мы встретились взглядами.

– Чего? – переспросила я.

– Баланс концентраций… Ты же алхимик. Никогда об этом не слышала? – продолжил Эрандур с удивлённым видом.

– В смысле?! Мне прекрасно известно, как смешивать ингредиенты!

– Ну и какова сила твоих зелий, если не соблюдаешь баланс? – жрец нахмурился. – А что собираешься делать с сердцем даэдра? – он указал на банку, стоящую на столе. – Зажаришь и съешь? Ты хоть имеешь представление о массовой доле или равновесии исходных веществ и конечных частей продукта? Знаешь, как правильно собирать яды или кровь?

Откуда, даэдра меня раздери, жрец милосердной Мары знает, в каких пропорциях и куда сыпать прах вампира?! Сомнений больше не оставалось.

Я еще раз посмотрела на лист пергамента с вычислениями.

– Э-э, – протянула я, глупо хлопая глазами. – Научи меня!

Эрандур, не ожидавший такой прыти, немного замешкался.

– Ну… Не думаю, что сейчас подходящее время для теоретической части алхимических исканий, – уклончиво ответил он. – Сперва нужно выбраться отсюда. Здесь, в лаборатории, должно было изготавливаться особенное зелье – Апатия Вермины. Нужно поискать на уцелевших полках высокие колбы с густой тёмной жидкостью.

– Апатия? – призадумалась я, вспоминая значение этого слова.

Данмер поднял с пола фолиант и осторожно положил на край алхимического стола, пока я растерянно смотрела на него.

– А зачем она нужна?

– Это зелье, которое во сне позволяет переместиться в воспоминания другого человека. Если жрецы Вермины заточили в зелье свою память, то ты сможешь проникнуть сквозь барьер и снять его, – нехотя поведал жрец.

– Погоди-ка… – моё сердце взволнованно заколотилось. – Почему я?

– Потому что на меня Апатия не подействует, а если мы хотим выбраться отсюда и спасти Данстар, то пить зелье придется тебе.

Я спустилась на первый ярус лаборатории и послонялась вдоль стеллажей – никакой радости больше не чувствовалось, в животе всё сбилось в комок от страха. На одной из полок действительно лежал флакон, похожий на тот, что описал Эрандур. Внутри содержалась тёмная жидкость, и в ней что-то клубилось, поблескивая фиолетовыми отсветами. Даже если это смертельный яд, что я потеряю, если нахожусь в запертом форте с подозрительным данмером? Смерть, возможно, не самый плохой исход данной ситуации.

– Нашла, – произнесла я, борясь с искушением грохнуть зелье об пол. Руки предательски задрожали, выдавая мою трусость.

Эрандур застыл на лестнице и посмотрел на меня.

– Хочу точно знать, что произойдет! – потребовала я.

– Не могу точно сказать, но лишь потому, что не знаю. Вероятно, ты окажешься в другом месте, и это будет похоже на реалистичный сон. Не знаю, когда он закончится. Возможно, когда Вермина насытит своё любопытство. Судьба всего Данстара зависит сейчас от этой маленькой колбы…

– Хорошо! – я решительно откупорила флакон, и дымок взвился по длинному горлышку к свободе. – Я это выпью! Но хочу сказать, что смерть моя будет на твоей совести, если оная, конечно, у тебя имеется! Знай, мне не нравится всё, что происходит, и я не желаю, даже думать о том, что ты лгал каждый шаг, что мы прошли в этих стенах!

– Я прослежу, чтобы ничего не случилось, пока ты спишь, – заверил жрец.

Он спустился с лестницы и встал напротив.

Я сделала несколько глотков приторно-сладкого, тягучего как патока, зелья. Чувствуя, как ноги слабеют, а голова кружится от стремительно приближающегося сна, уронила опустевшую колбу. До ушей долетел звон стекла, я упала в объятия Эрандура, но провалилась сквозь его ладони в шёлковую бездну.

Темнота закружилась лиловыми разводами как краска в воде. Стремительный полет, несущий меня сквозь небытие, а может и в Обливион, длился вечность. По камешку выстраивалась реальность – очертания стен, свет жаровен; на алтаре – ужасный посох с безглазым рогатым черепом. К артефакту вела лестница, Владычица Кошмаров на барельефе встала над ним вечным стражем. В теле возникли совершенно новые, непривычные ощущения. Я растерянно хлопала глазами, а напротив стояли двое культистов – плечистый бородатый данмер и высокий светловолосый норд.

«Откуда мне известно, что их зовут Верен и Торек? Они мои друзья?»

Данмер заговорил:

– Брат Казимир, орки ворвались в Храм! Ты должен выпустить Миазмы и активировать барьер! Такова воля Вермины!

– Я всё сделаю! – ответила я и вдруг осознала себя Казимиром, к которому он обращался. Из гортани вырвался низкий мужской голос. Тело тоже изменилось – я не видела себя, но ощущение колючей растительности на лице и чего-то постороннего в паху некоторое время не давало сосредоточиться на происходящем. Мара милосердная! Я превратилась в мужика!

Испытывая нечто среднее между страхом и замешательством, побежала от алтаря Вермины прочь, через столовую и спальню наверх, чтобы запечатать Храм и спасти всех.

Я мчалась среди разворачивающихся сражений, убийств и криков о помощи. Лица сражающихся казались знакомыми, но страх, сидящий в сердце, колол как острая игла и не позволял мне остановиться, чтобы помочь им. Бежать, кстати, было не слишком удобно, непривычно – не знаю, как мужчины вообще бегают с такими штуковинами между ног?! Несмотря на дискомфорт и определённую новизну ощущений я миновала спальни, зал зачарования, лестницу и очутилась у подставки для камня душ слева от металлического кольца на цепи.

Трясущимися руками я вытащила из кармана небольшой камень, сияющий бледно-розовым светом, и установила на место, после чего со всей силы дернула за цепь, высвобождая Миазмы…

Очнувшись от сна, первым делом ощупала себя и с облегчением выдохнула – ничего лишнего, всё моё при мне, а Казимирово в прошлом. Во рту скопилась вяжущая сладкая слюна, и сильно захотелось пить. Поднявшись на ноги, я обратила внимание на камень душ, поддерживающий магическую преграду. Я забрала камень и силовой барьер исчез.

Из лаборатории с крайне взволнованным видом выбежал Эрандур.

– Как себя чувствуешь? – он схватил меня за плечи и посмотрел прямо в глаза.

– Это… – выдохнула я. – Просто потрясающе! Необыкновенно! Всё происходило точно наяву!

Кровь грохотала в ушах, сердце выпрыгивало из груди, но улыбку невозможно было стереть. Хотелось рассказать, что пришлось в мужчину превратиться, да постеснялась.

– Благословение богини и магия алхимиков слились в единую эссенцию, которая может творить удивительные вещи. Я тебе завидую… – признался жрец.

– Стало быть, знаешь, как она работает? Пил зелье раньше?

– Да, давным-давно я был в числе служителей Вермины, но в тот день, когда на Храм напали орки, сбежал.

– Спасибо, что подтвердил мои догадки, – радостное возбуждение от пережитого сменилось разочарованием. – Все мужики – одинаковые! Что норды, что данмеры! Лжецы! Почему не сказал сразу?!

– Согласись, что неразумно начинать знакомство с женщиной словами: «Я бывший даэдрапоклонник и воровал воспоминания у детей!» – разозлился Эрандур. – Ты эгоистка, Джулия Октавия, если думаешь, что весь мир тебе что-то должен! Я хотел лишь помочь жителям Данстара, спасти их жизни и души от когтей алчной похитительницы снов!

– Вот и прекрасно! А я тут, по-твоему, чем занимаюсь?! С подозрительным жрецом, за которым плетусь по древним руинам. Ради чего?

– Ради себя. Ты спасаешь только себя. Жаждешь выбраться из ловушки, и тебе безразличны люди, которым ты якобы пытаешься помочь!

– Ах, так! – насупилась я, пылая от злости. – Ну, тогда попробуй взглянуть на себя со стороны! Тебе тоже безразличны эти люди, ты пришёл сюда за своим искуплением и только! И ты ни за что бы не сунулся в катакомбы, не захлопнись эта ловушка! – голос сорвался на крик, спокойствие было потеряно. Больше всего на свете, захотелось превратить жреца в сотню септимов.

– Мы не поможем ни себе, ни жителям Данстара, если будем сейчас выяснять, кто эгоистичнее, – восстановив хладнокровие, высказал Эрандур. – Нужно спешить к Черепу, иначе, боюсь, мы останемся здесь навеки.

Громкий спор привлёк внимание очнувшихся культистов.

– Проклятье! – Эрандур помчался вперёд, но агрессивно настроенные служители Вермины встретили его огненными заклятиями. В воздухе запахло палёным.

Я крепко схватила Ваббаджек руками и прицелилась, надеясь ещё раз услышать куриное кудахтанье, однако посох сработал по-другому.

Яркая вспышка резанула по глазам, облако красного дыма заполнило зал. Вместо кудахтанья раздалось рычание чудовища.

Высокий темнокожий даэдра в доспехе с шипами на плечах, вооружённый чёрным двуручным мечом явился перед пробуждёнными приспешниками Вермины. Размашистым движением он снёс им головы с плеч, оставив тела извергать потоки алой крови.

– Я чую слабость! – хриплая, с придыханием, речь монстра звучала невнятно.

Эрандур резко развернулся и побежал.

Даэдра с мечом наперевес погнался за ним, замахнулся, ударил, и жрец вскрикнул от боли. Изогнутый клинок из Обливиона окрасился кровью. Данмер упал как подкошенный, а я едва не умерла от страха. Призванный монстр растаял в красноватой дымке. С трудом вырвавшись из ледяной хватки оцепенения, я бросилась к Эрандуру. По его спине расползалось тёмное кровавое пятно.

 

========== Глава тринадцатая. Я осталась с ним вдвоём, не зная ничего о нём… ==========

 

Рана оказалась глубокой – лезвие меча призванного даэдра распороло спину Эрандура. Повезло, что рогатый монстр не перерубил жреца пополам.

Я простёрла руки над раной, призывая исцеляющий свет. Золотистое сияние окружило данмера, кровотечение постепенно замедлилось, но чем дольше приходилось удерживать магический транс, тем сильнее ощущалось головокружение.

Эрандур судорожно дёрнулся.

– Не шевелись, – попросила я. – Мне нужно немного времени.

– Откуда взялся дремора? – прохрипел он.

– Дремора? Тот даэдра? Кажется, из-за Ваббаджека.

– Из-за чего?

– Молчи. Потом объясню, – разговоры отвлекали от исцеления, но к счастью, удалось срастить края раны так, что остался только тонкий белый шрам на спине данмера.

Пока я, тяжело дыша, приходила в себя после сотворения чар, Эрандур стянул накидку-капюшон, порванную клинком дреморы. По плечам рассыпались длинные пепельные патлы.

– Ты не должна больше использовать этот посох. Он опасен, – предостерёг жрец.

– Сражаться с культистами тоже опасно, – не согласилась я.

Уставшее тело напомнило о себе жаждой и голодом – губы пересохли, а в животе неприятно посасывало. Сколько времени прошло, с тех пор как мы переступили порог Храма Призывателей Ночи? Душный сладкий полумрак стал невыносимым.

– Пить хочется, – не хотелось жаловаться Эрандуру на своё состояние, но пришлось.

– Предлагаю вернуться в кладовые и поискать вино, либо идти вперед… – данмер медленно поднялся и протянул мне руку.

Я нерешительно приняла помощь жреца. Слабость тяжёлой глыбой давила на плечи, но останавливаться на полпути было нельзя. По форту гуляло эхо, издали доносились боевые кличи и пронзительные крики – орки и культисты продолжали сражаться.

– Я долго спала?

– Не знаю наверняка, – тихо ответил Эрандур. – Может быть, несколько часов, прежде чем переместилась. Связь с Трясиной быстро не устанавливается – приняв Апатию, нужно достигнуть определённого состояния. Из-за этого ритуалы часто длились месяцами, а то и годами.

От рассказа данмера вовсе не стало легче, но прояснилось, откуда взялся голод.

– Теоретически… – замялась я, боясь ляпнуть глупость. – Мы можем зажарить и съесть сердце даэдра?

– Не советую. Единственное, что могло сохраниться в Храме за столько лет, это вино.

Поняв, что утолить голод в ближайшее время не удастся, решила побороть собственные слабости и идти вперёд.

Украшенные черепами и пентаграммами столы, расставленные вдоль стен, чередовались с небольшими барельефами Вермины и меня сейчас не интересовали – от них мало проку, а камни душ, к сожалению, несъедобны. От зала зачарования вёл налево широкий коридор. На полу валялась убитая культистка. Показалось, что я видела во сне, как орк пронзает эту женщину стальным мечом.

– Покойся с миром, сестра! Да отведёт тебя Её Милость к свету! – Эрандур сложил ладони в молитвенном жесте.

– Старая знакомая?

– Можно и так сказать, – он перевернул тело, и я в ужасе отшатнулась. У даэдрапоклонницы был зашит рот!

– Это ты сделал?!

– Нет, – Эрандур оставил культистку и продолжил неспешно идти по коридору.

– А зачем?! Как она ела с зашитым ртом?! Что здесь вообще происходило?! – потрясение заставило на время позабыть обо всех физических потребностях, а глаза защипало от слёз.

– Множество деяний, о которых рассказывать не следует. И я молюсь Маре, в надежде, что они будут похоронены здесь раз и навсегда. Сожалею, что тебе приходится всё это видеть, но иного пути нет, – жрец отвёл скорбный взгляд.

Общие спальни культистов, разделённые на два яруса, уже были освещены жаровнями. Пахло маслом и кровью. Вдоль стен стояли ряды кроватей, застеленные облезлыми шкурами животных, и ветхая мебель, покрытая многолетним слоем пыли.

До ушей донесся стон, полный боли – внизу, среди четырёх тел служителей Вермины, лежал раненый орк.

– Жди здесь, – унимая дрожь, сказала я Эрандуру.

Он не ответил.

Оставив посох на ближайшей покосившейся кровати, прихватила с комода железный кинжал и медленно спустилась по лестнице. Орк попытался подняться, но глубокая рана на животе совсем обессилела его. Нависнув над врагом предсмертной тенью, я метко вонзила кинжал в шею громиле. Кровь брызнула, до локтя перепачкав рукава.

– Прости… – прошептала я, отходя назад. Смятение – единственное, что ощущалось в тот момент. Путь целителя в том, чтобы спасать жизни, а не отбирать их.

Я прикрыла дверь, разделяющую спальни и столовую, и вернулась к жрецу, терзаемая противоречиями. Эрандур тяжело опустился на кровать и прикрыл глаза. От потери крови эльф был ослаблен, но пытался притворяться, что в порядке. На что он надеялся, когда пришёл спасать от даэдра жителей Данстара? Разве возможно в одиночку одолеть столько врагов?

На тумбочке обнаружилась початая бутылка вина. Я зубами вырвала пробку и жадно припала к пыльному солоноватому горлышку. Буду пьяная, зато храбрая!

Старинный напиток притупил голод и ощущение ненависти к себе. Интересно, какие чувства испытывает Эрандур, когда приходится отнимать жизни? Или будучи столь жестоким убийцей, в эти моменты остаётся абсолютно безэмоционален?

– Пить хочешь? – я протянула вино данмеру. Он взглянул на меня, пытающуюся несмело улыбнуться, и взял бутылку.

На близстоящем комоде лежал туго набитый кошель, и загребущие руки непроизвольно потянулись к находке.

– Если нужны сокровища, то там есть, – буднично сообщил жрец, заметив алчный блеск в моих глазах.

– Что есть?

– Казна, возле алтаря Вермины, – он отхлебнул вина и поморщился от кислого привкуса.

– И… много там?

– Не помню. Мы собирали магические амулеты, оружие, золото и драгоценные камни, чтобы платить наёмникам… – жрец осекся. – Неважно. Сумма там немаленькая, одним словом.

Я с трудом выдрала себя из заоблачных грёз – надо сначала отсюда выбраться! Устроившись на соседней кровати, развязала кошелёк и принялась изучать содержимое. Внутри оказалось двадцать шесть септимов, но тоже неплохая добыча!

Отдыхать слишком долго нам не позволили – со стороны столовой прозвучал оглушительный грохот.

– Пора! – Эрандур решительно встал, крепко сжимая рукоять булавы.

– Ладно, – собравшись с мыслями, я допила вино. – Если уж придется встать против самой Владычицы Кошмаров… Прости меня за то, что наговорила там, около барьера. Я верю, что Мара не просто так привела тебя сюда и, возможно, меня тоже.

– У богов не бывает случайностей. Впрочем, как и у даэдра, – жрец в напряжённой задумчивости пошёл к лестнице. – Остались последние шаги по этому проклятому месту. Я готов сделать их.

– Идём! – я с усилием оторвала отяжелевший зад от кровати. – Что бы ни приготовила нам судьба надо с гордостью встретить это!

Воодушевившись собственными словами и насытившись вином, отважно, но слегка неровно, двинулась вперёд, держа наготове Ваббаджек. Что бы ни говорил Эрандур про посох, без него не удалось бы так далеко зайти!

Данмер осторожно приоткрыл дверь спальни. Я высунулась из-за его плеча и ощутила горьковатый травяной запах, которым Эрандур, казалось, был пропитан насквозь, что необычно для провинции, где мужчины пахнут потом, перегаром, кожей и сталью.

Эльф выскользнул в узкий коридор, крадясь вдоль стены словно тень. Я неуклюже пробиралась следом.

В столовой убили одного из орков. Судя по ошмёткам внутренних органов, обильно украсившим стены как флажки на празднике, и разбросанным частям доспеха, громилу магией вывернуло наизнанку. Аромат жареной плоти вперемешку с запахом плесени смутил меня. Это вызывало одновременно и тошноту, и урчание в животе.

Впереди раздалось рычание, яростные крики, а затем грохот – за распахнутой дверью пролетел горящий орк, ударился о стену и, коптя густым дымом, остался недвижимый на полу.

Жрец вышел в коридор, и я нерешительно последовала за ним. Данмер свернул налево и устремился в зал, который не составило труда узнать – это был путь к святилищу Вермины и Черепу Порчи.

Яркие жаровни вспыхнули, освещая две фигуры служителей культа Владычицы Кошмаров. Вдруг до ушей донеслись слова, произнесённые шелестящим шепотом:

«Убей… Предателя…»

У дальней стены на алтаре возвышался барельеф, охраняющий плотное ядро тьмы, созданное даэдрическим артефактом.

Культисты, услышав наши шаги, одновременно повернулись. Я не поверила своим глазам – именно их довелось увидеть, когда выпила Апатию! Верен и Торек – верховные жрецы Вермины. Они не стали нападать и направились к нам. Я встала рядом с Эрандуром, не опуская посоха, и попыталась изобразить угрожающий вид.

– Казимир, это ты? – насмешливо спросил норд. – Так изменился, постарел…

– Верен, Торек, вы живы! – послышались нотки радости в голосе Эрандура. – Сколько же лет прошло! Только я больше не ношу то имя…

– Ты предал нас! – яростно прокричал Верен. – Не исполнил волю Госпожи!

– Прошу, выслушайте меня… – Эрандур/Казимир не оставлял попыток наладить диалог. Однако слушать потерянного брата служители Вермины не хотели.

– Ты – предатель! И сдохнешь как предатель! Тебе не удастся украсть Череп! – прорычал Торек, вскидывая руки. На его ладонях заискрили молнии.

– Беги, – прошептал Эрандур, создавая магический щит, поглощающий заклятия.

Я отскочила назад, взмахнула Ваббаджеком в надежде на кур, дремор, септимы – что угодно! С навершия посоха сорвалась белоснежная молния, опутала ноги Верена, но тот играючи развеял её, лишь слегка пошатнувшись.

– Назад! В столовую! – крикнул жрец, прикрывая от летящих вслед заклинаний.

Верен и Торек били огнём имолниями почти беспрерывно. Я помчалась по коридору, забежала в столовую и замерла в тени позади распахнутой двери. Эрандур, блокируя заклинания, вскоре оказался рядом – бывшие друзья оттесняли его всё дальше. Похоже, жрецу оказалось не по силам одолеть их.

Интересно, кому теперь следует молиться о спасении: Маре, Кинарет или Шеогорату? Кто благоволит безжалостным убийцам? И прижимаясь к холодной стене, вспоминала слова Эрандура.

«Любая битва становится проще, если знаешь слабые места противника!»

Пока мимо проносился, взрезая воздух, поток искрящих молний и пламени, я схватила со стола старый, покрытый ржавчиной, кухонный нож и так крепко сжала, что побелели костяшки пальцев. После недолгой паузы между заклинаниями с глухим рёвом пролетел, оставляя пылающий хвост, огненный шар. Он ударился о щит Эрандура, и его опрокинуло на спину.

Ликующий Верен вошёл в столовую с улыбкой триумфатора на губах. Я выскочила из тени, схватила даэдрапоклонника за шею и принялась отрывисто бить ножом в живот. Не знаю, сколько ударов нанесла, прежде чем поняла, что культист уже мертв. Внезапно ощутив острую боль, стягивающую затылок, выронила липкий нож – Торек схватил и поволок меня за волосы к алтарю Вермины.

Я извивалась, пыталась ударить ногами или Ваббаджеком, но всякий раз он пресекал попытки грубыми болезненными рывками, выбивающими слёзы из глаз – любое сопротивление оказалось бесполезным. Торек остановился перед алтарём, приставив стальной кинжал к моему горлу.

Эрандур выбежал из коридора и закричал:

– Отпусти её!

– Отпустить? – саркастично ухмыльнулся Торек. – Нет! Я отдам её душу нашей Госпоже! И твою тоже! О, да! Вы оба окажетесь в Трясине, а Госпожа вернёт себе власть, которую из-за тебя потеряла!

Риск применения Ваббаджека перевешивал представшую угрозу. Меня страшили как возможный дремора, способный срубить голову не только культисту, так и лезвие кинжала, замершее в опасной близости от горла. Затаив дыхание, я ждала развязки.

– Не причиняй ей вреда, пожалуйста! – попросил Эрандур. – Эта женщина ни в чём не виновата. Я привёл её сюда совершенно случайно.

– Совсем как в старые добрые времена, Казимир! Тебе нужны её сны, или, может, что-то иное? Хочешь вырезать сердце, играть с душой? Пытать? – показалось, что Торек облизнулся. – Ночами напролёт пытать кошмарами, болью… Помнишь, как мы развлекались?

– Я не забыл ничего, но не горжусь своими воспоминаниями. Я поступил низко, когда сбежал и предал культ, но, продолжая служить тьме, ты оскверняешь свою душу!

– Темнее твоей души Вермина ещё не сыскала! Ты был нужен ей! Только ты! И ты её предал!

– Теперь я служу Маре! Она изгнала мою тьму! Отпусти Джулию и сражайся честно!

– Джулия? – Торек снова грубо встряхнул меня. – Как же ты оказалась на побегушках у этого злодея? Неважно! Твоя душа навеки отправится в Трясину!

Тут я поняла, что надо действовать. Изловчившись, вцепилась в Торека и заклинанием Пламя подпалила одеяния служителя. Он замешкал и отвёл лезвие. Огненная стрела Эрандура попала в норда – отразить магию он не успел. Культист ослабил хватку и уронил кинжал, схватившись за обожжённое лицо, покрывающееся жуткими волдырями. Мне удалось вырваться, оставив в его кулаке клок волос. Жрец подскочил и наотмашь ударил бывшего друга булавой по лицу. Острые грани рассекли плоть до кости и выбили глаз, а следующий удар тяжёлого оружия обрушился на затылок и стал смертельным для Торека.

Сидя на коленях, я разрыдалась от пережитого ужаса. Эрандур встал рядом и горько проронил:

– А когда-то они были моими друзьями… Так Мара наказывает за былое? Прости, Джулия, но я обязан сделать то, зачем пришёл.

Оставив меня, Эрандур устремился к Черепу Порчи. На мгновение показалось, что всё уже позади, но в голове зазвучал властный женский голос:

«Он предаст и тебя…»

Я медленно встала, ощущая дрожь в коленях, сглотнула комок, вставший в горле, и посмотрела по сторонам – тусклый свет лун падал сквозь проломленную крышу, но не мог достичь дна колодца. Мелкая взвесь пылинок кружилась в воздухе.

Эрандур поднялся к алтарю и воздел руки над артефактом Вермины. С ладоней жреца сорвалось ослепительное алое сияние. Женщина снова заговорила. Настойчиво, побуждая к действиям, приказывая. В висках запульсировала боль.

«Он обманул тебя. Он – любимый мой сын… Жестокий, властный, амбициозный. Он завладеет Черепом и использует тебя! Обернёт мощь, что копилась столько лет, против тебя и против Данстара, но ты ещё можешь предотвратить это. Один меткий удар и ты спасена! Действуй же! Убей его! Исполни волю Вермины!»

Разум охватили сомнения – что если жрец действительно не изгоняет Череп Порчи, а пытается подчинить артефакт? Что тогда станет со мной и с Данстаром? Сколько сил обретёт Эрандур?

Я подобрала кинжал Торека, валяющийся на полу. Сияние вокруг Черепа разгоралось ярче с каждой секундой. Данмер стоял перед ним и нараспев произносил слова молитвы, но кого именно он призывает – Вермину или Мару, было не разобрать. Токи магии взвихрились, окружая артефакт Владычицы Кошмаров, и разбили защитный барьер. Посох, сочащийся вязкой тьмой, оказался на расстоянии вытянутой руки Эрандура.

Стылый воздух заполнился силой, от алтаря Вермины устремился в колодец порывистый ветер. Почувствовав, как содрогнулись стены древнего храма, перевела взгляд на жреца. На рясе Эрандура проступило кровавое пятно от раны, которую я исцелила. Ветер взревел яростным хищником. Крепко сжимая кинжал и жмурясь от штормовых порывов, я пошла наверх, чтобы расслышать молитву жреца или прервать её навсегда. Но если он собирается подчинить Череп Порчи, то зачем Вермина приказала убить предателя? Разве он вернулся не для того, чтобы продолжить служение принцессе даэдра?

Тьма отступала, жалась к алтарю в слепой надежде на защиту – серая тень, подобная дыму погасшего очага. Тонкая трещина молнией побежала по барельефу. От слепящего сияния заболели глаза, я отвернулась и швырнула кинжал прочь – нельзя верить чудовищной Владычице Кошмаров!

Громоподобный рокот камней слился воедино с надрывным криком жреца, мелкая вибрация прокатилась по полу. Невидимая волна оттолкнула меня, опрокинув на спину. Огни вокруг проглотила темнота, и всё смолкло.

Комментарий к Глава тринадцатая. Я осталась с ним вдвоём, не зная ничего о нём…

Ну, как-то так…

 

========== Глава четырнадцатая. Не все мужики одинаковые ==========

 

Бледный лунный свет проливался вниз, несмело рассеивая тяжёлую густую тьму.

Я привстала на локте. Голова болела, перед глазами плавала разноцветная рябь, в ушах звенело.

– Эрандур? – позвала я, но откликнулось лишь гулкое эхо.

Лестницу не было видно – пришлось на четвереньках ползти по ступеням, ощупывая пальцами холодные камни.

Когда глаза немного привыкли к полумраку, удалось рассмотреть силуэт лежащего без чувств жреца. Черепа Порчи больше не было на алтаре – от власти Вермины в Храме Призывателей Ночи не осталось ничего, кроме вездесущих барельефов с её изображением.

Не теряя драгоценных секунд, я простёрла руки над открывшейся раной Эрандура. Эльф резко вдохнул и приоткрыл глаза. Магический транс отобрал у меня остатки энергии, и мир закружился перед глазами. Ледяной камень алтаря Вермины коснулся щеки, сознание ненадолго померкло.

В темноте послышалось прерывистое хриплое дыхание.

– Ты что, плачешь? – я с неуместной безумной улыбкой повернулась на звук.

– Джулия… столько лет… Ты даже не можешь себе представить. Жить с чувством вины… невероятно тяжело, – надломлено выговорил данмер.

– Ну, теперь-то всё закончилось, – от попытки сесть снова закружилась голова. Кажется, перерасход магии вкупе с голодом вытянул последние силы.

– Я рад, что мы спасли Данстар. Без тебя ничего бы не получилось, – на ладони Эрандура вспыхнуло трепещущее пламя.

Жрец вовсе не радовался – вид у него был измученный, а я распласталась на алтаре и не могла перестать улыбаться. Ещё бы! Осталась жива, нашла знатока алхимии и… сокровища! Ворстаг от зависти позеленеет!

Головокружение прекратилось. Теперь больше всего на свете хотелось мчаться в сторону Данстара и мечталось исключительно о порции жареного картофеля с томатом и фазаньей грудкой. От мыслей стало дурно, а живот, казалось, уже прилип к позвоночнику.

Эрандур спустился с лестницы, запалил жаровню заклинанием, и свет огня, вспыхнувший в сумраке, резанул по глазам. Пока жрец разжигал угли, я привстала и осторожно спустилась вниз. Сил больше ни на что не хватило. Усевшись на нижней ступени, осознала, что до города добраться не получится.

Жрец подошёл ко мне и принялся исцелять магией.

– Как себя чувствуешь? – участливо поинтересовался он.

– Не так хорошо, как хотелось бы…

Стало немного легче – по крайней мере, получилось встать, и ноги больше не дрожали. Однако слова благодарности, крутившиеся на языке, выветрились в миг, когда мой взгляд упал на огромный резной сундук позади алтаря.

– А вот и сокровища, – сухо сообщил данмер. – Хотя в мире есть вещи и поважнее золота.

Я подошла к казне даэдрапоклонников, с трудом откинула массивную крышку и едва не завизжала от восторга. Был бы там ещё сладкий рулет, от счастья бы померла прямо на месте!

– Это что? – сразу схватила посох с навершием, похожим на голову дракона.

Эрандур осторожно забрал оружие из моих рук.

– Посох огненных шаров. Поаккуратнее. Не хочу, чтобы после всего, через что пришлось пройти, нас разнесло взрывом.

Побледнев, я продолжила откапывать в сундуке полезные ценности. Там оказалось немало: оружие из золотистого металла утонченной эльфийской работы, несколько золотых и серебряных украшений и много – невероятно много! – монет и драгоценных камней.

– О Джулианос! Я богата!

Жрец устало выдохнул.

– То есть… хотела сказать, мы богаты, – похоже, золото вернуло меня к жизни.

Эрандур оставил посох в сундуке.

– Вернёмся сюда позже и возьмём всё, что необходимо, – благоразумно заметил он.

Не соглашаться было бы глупо, учитывая, что от голода я уже готова была грызть септимы.

Свобода ослепила солнечным светом и белизной снега. Свежий воздух пьянил сильнее, чем брага. Казалось, что я не видела неба целую вечность, словно провела в Храме Призывателей Ночи не несколько часов, а несколько дней, и шла, еле переставляя отяжелевшие от усталости ноги.

Стражники и жители Данстара, завидев нас, замирали в ужасе – ряса Эрандура выглядела так, словно принадлежит не жрецу Мары, а мяснику, который всю прошлую ночь разделывал туши.

Когда мы переступили порог таверны «Пик Ветров», игра барда резко смолкла, голоса затихли, пьяницы оторвались от кружек. Вытянувшиеся лица посетителей и владельца таверны выражали безмолвный ужас. Наверное, оценили мою несколько поредевшую прическу в стиле лохматого болотного тролля и боевую раскраску на лице: «я у мамы маньяк-убийца».

– Где Ворстаг? – спросила я, оседая на слабеющих ногах.

Никто не ответил и не подошел, чтобы помочь. Наёмник тоже не откликнулся.

– Где Ворстаг?! – в глазах резко потемнело, словно огонь очага начал стремительно гаснуть.

– Госпожа… – выдохнул трактирщик, глядя то на меня, то на Эрандура.

Показалось, что очаг потух, а таверна погрузилась во тьму.

Очнулась я оттого, что на лоб положили влажную холодную ткань.

– Что происходит? – прикосновение этой тряпки было настолько раздражающим, что по телу побежали мурашки.

– Выпей, – мягкий голос жреца вынудил открыть глаза и приподнять голову. Он поднёс к моим губам кружку с горьким травяным пойлом. После первого же глотка меня перекосило от отвращения.

– Что это?!

– Травяной отвар из лилового горноцвета. Поможет прийти в чувство, – данмер улыбнулся уголком рта.

– А где Ворстаг?

– Сейчас скажу Торингу, чтобы принес тебе поесть. Не вставай. Отдыхай, – Эрандур ушёл от ответа и из комнаты.

Я лежала укрытая шерстяным одеялом, раздетая и чувствовала себя крайне паршиво. Ещё и этот раздолбай как сквозь землю провалился! Наверное, увивается за очередной данстарской красоткой!

Долго отдыхать в одиночестве мне не позволили – трактирщик принёс в комнату поднос с едой.

– Вот, госпожа Октавия, это вам! Всё за счёт заведения для спасителей Данстара! – он лучезарно улыбнулся.

– Спасибо, но можно просто Джулия.

На подносе с краю лежал ломоть пышного ароматного свежего хлеба, и мне не удалось справиться с искушением. Захлебнувшись слюной, схватила еду и жадно впилась зубами в золотистую хрустящую корочку.

Торинг просиял, глядя на мой зверский аппетит. Хорошо хоть не рычала как голодный саблезуб.

– Поешьте, я зайду попозже. Нужно поговорить о вашем друге.

Этой фразой трактирщик разжёг неистовое любопытство. Я, не жуя, проглотила мягкую сочную крольчатину и солоноватый жареный лук и запила сладчайшим медом с тонкими нотками пряностей. Когда приятная сытость наполнила живот, я обнаружила, что нигде в комнате нет моей одежды. Стало так неуютно, словно оказалась обнажённой посреди оживлённой городской улицы. Ничего не оставалось, кроме как ждать возвращения Торинга или Эрандура и разузнать, что происходит и где мои вещи.

Данмер от объяснений происходящего, судя по всему, решил скрыться, а хозяин таверны вернулся за посудой довольно скоро. Я поблагодарила Торинга за еду, а он сделался вдруг невообразимо мрачным прямо как жрец.

– Джулия, с тобой был человек по имени Ворстаг, – трактирщик присел на стул.

– Что значит «был»? – недоуменно спросила я. – Куда он делся?

– Дело в том, что он увёл нашу Иви.

– Увёл?

– Да, они уплыли вместе сегодня утром на корабле до Виндхельма.

– Уплыли?! – я резко села, покрывало съехало, Торинг стыдливо отвёл глаза.

– Их видели утром на пристани.

Я прикрыла грудь, подтянув одеяло, и некоторое время молчала, пытаясь придумать какое-нибудь оправдание то ли для себя, то ли для Ворстага.

– Дело в том, что вас не было два дня, и, по всей видимости, он решил, что вы погибли вместе с Эрандуром, пытаясь снять проклятье.

– Два дня?

– Вы ушли ночью восемнадцатого числа, сейчас вечер девятнадцатого, – трактирщик принялся показательно загибать пальцы, словно сам подсчитывал, сколько времени я отсутствовала. – Утром Ворстаг собрал вещи, заплатил за комнату и ушёл. Незадолго до вашего возвращения. Тогда же мы в последний раз видели Иви.

– Погодите, он что, обокрал меня?

– Обокрал? Не думаю, – нахмурился владелец таверны. – Просто он разуверился в том, что вы живы, и решил продолжить путешествие. Может, вы сможете нагнать его в Виндхельме… И попросить, чтобы Иви вернулась домой! Не знаю, чего ей наобещал ваш друг, она такая милая и добрая девушка, и ко всему прочему – моя внучатая племянница! Я беспокоюсь о ней, как о родной дочери!

От осознания того, что у меня похитили пять сотен кровно заработанных монет, голова закружилась посильнее, чем от перерасхода магической энергии. Я рухнула на кровать и укрылась одеялом с головой.

– Мне надо подумать, – простонала я, сдерживая слёзы обиды. Мало того, что стала убийцей, так ещё и голая во всех смыслах!

– Что ж, хорошо, – трактирщик встал и направился к выходу из комнаты. – Но если вы вернете домой нашу Иви, я хорошо заплачу!

– Я должна всё обдумать! – все мысли мгновенно перепутались. Чересчур много информации, так сразу и не разберёшься. Неясно теперь с чего начать действовать – с поиска одежды или ночной вазы? Интересно, а комната запирается?

Дверь слегка скрипнула. Шаги гостя были практически неслышны, несмотря на старые рассохшиеся доски, устилающие пол. Я откинула с лица покрывало, узрев рядом эльфа со свёртком ткани в руках.

– Вот, – Эрандур развернул свёрток, оказавшийся льняным платьем, и педантично смахнул прилипшую ниточку. – Это на смену, пока прачки заняты твоей одеждой.

Ряса данмера выглядела подозрительно чистой, и я решила, что это, должно быть, запасное одеяние.

– А кто меня раздел? – перед глазами поплыли картинки разной степени пошлости.

– Нас осматривала Фрида – целительница из «Ступки и пестика», она же приготовила для тебя отвар, – успокоил Эрандур, и у меня камень с души свалился.

– Ты же никому не рассказал, что именно случилось? – больше всего на свете боялась, что вскроется правда о том, что я убивала людей.

– А ты думаешь, как обыватели отнесутся к правде? – вопросом на вопрос ответил жрец.

– Подозреваю, что не очень хорошо…

– Официальная версия – некроманты.

– Некроманты?

Эрандур недовольно скрестил руки на груди и приглушил голос.

– Мне не доставляет радости подобная ложь, но это единственное, чем можно объяснить всё, что произошло, не упоминая о даэдра.

– Справедливо. А что насчёт алхимии?

– Ты… хочешь учиться у меня? – опешил данмер.

– Хочу! Ты же мастер-алхимик, так?

– Когда-то давно я, возможно, и был мастером в некоторых… областях магии, но много лет назад посвятил свою жизнь Маре и больше не практикую, – скромно произнёс Эрандур.

– И тебе хватило одного взгляда, чтобы найти ошибку в расчётах древнего зелья! – я чуть было не всплеснула руками, но вовремя опомнилась и подтянула одеяло повыше.

– Дело в том, что большая часть из моих магических практик, были весьма далеки от теории алхимии.

– Но сильные целебные снадобья ты же, наверняка, умеешь изготавливать!

– Ну, ради благого дела, могу попытаться составить пропорции для идеального эликсира исцеления, – стушевался жрец, чем вызвал у меня широкую счастливую улыбку. Для полного довольства осталось только надеть новое платье и пойти отмечать победу.

– И ещё одна просьба! Хотелось бы… ну… примерить то, что ты принёс.

– Извини, – встрепенувшись, данмер скользнул к выходу. – Оставлю тебя ненадолго.

Когда я, наконец, осталась одна, взглянула на Ваббаджек, повернутый ко мне радостным лицом. Посох отражал эмоциональное состояние владельца или это просто совпадение?

Только сейчас поняла, на каком перепутье оказалась – либо остаюсь изучать основы алхимии вместе с Эрандуром, либо мчусь вслед за Ворстагом в попытке вернуть свои вещи и внучатую племянницу Торинга. Вещами можно было бы пренебречь – сокровищ в Храме Призывателей Ночи гораздо больше, чем септимов в похищенном кошельке, но можно ли позабыть об уязвленной гордости?

***

Наутро мне вернули одежду и кошелёк с горсткой септимов, который честно вынесла из Храма Призывателей Ночи. В сумме было тридцать пять монет, с учётом того, что прибрала в карман, обратив орка в золото. Столь скромные сбережения вгоняли в уныние. Расстроило и то, что Эрандур куда-то пропал из таверны, оставив меня в гордом одиночестве среди незнакомых людей. Жреца, честно сказать, я тоже почти не знала, но за то время, что вместе снимали проклятье, прониклась к нему особым доверием. Поначалу Торинг отнёсся ко мне по-отечески – бесплатно накормил и предоставил комнату, да только в глазах трактирщика помимо искренней благодарности, проблескивала надежда на то, что я вот-вот отправлюсь в погоню за сбежавшей племянницей.

– Кстати, сказали, что повозка до Виндхельма скоро отправится! – как бы невзначай проговорился он. – Могу дать вам еды и денег на дорогу!

Я уселась за стойкой и одарила трактирщика усталым, но понимающим взглядом. Кажется, он не просто намекал, а прямым текстом указывал на дверь – отъелась мол, поспала, и хватит.

– Разве можно на повозке нагнать корабль?

– До Виндхельма три дня пути на повозке, два на корабле в случае попутного ветра. Думается, ваш друг ещё в пути! – Торинг поставил передо мной тугой, набитый септимами кошель.

– Возможно, – огорчённо вздохнула я, сгребла задаток и привязала на пояс. – А вы не знаете, где жрец?

– Эрандур ушёл сегодня на рассвете с вещами. Не знаю куда, – трактирщик широко зевнул. – Он же пилигрим, на одном месте долго не сидит. Шастает по святыням, проповедует.

– Короче, у него и до Данстара была насыщенная жизнь, – стало понятно, что обучение алхимии и сокровища от меня тоже сбежали. – Спасибо, Торинг. Попробую отыскать Иви…

Хотелось добавить: «И Ворстага!», но язык словно окостенел во рту, когда вспомнила про наёмника.

– Это тебе спасибо, Джулия! Героиня Данстара!

У Торинга был такой довольный вид, что становилось понятно – человек наконец-то выспался! Впрочем, и я тоже. Минувшей ночью меня не тревожили ни кошмары, ни призраки, ни шумные любовники – спала сном младенца, что весьма странно, учитывая произошедшее.

Решив, что Эрандур уже не вернётся в Данстар, я вышла из «Пика Ветров» в скверном расположении духа. Окинула взглядом опустевшую тихую гавань и пошагала прочь от крыльца к конюшне. Ни денег, ни ингредиентов, ни спутника. Что будет дальше? Лезть в одиночку за сокровищами в Храм Призывателей Ночи было страшно: вдруг тролли вернулись за снежными ягодами. Одна надежда – догнать наёмника и отобрать кровно нажитое.

Снег, выпавший пару дней назад, растаял, мелкая противная изморось впивалась в лицо. У конюшни стояла повозка, возле которой собрались в дорогу четверо парней шахтёров.

– О! – воскликнул один. – Это ведь ты сняла проклятье с города!

– Ну, не я одна…

– Тебе куда, героиня Данстара? – повернулся кучер, усмехнувшись в густые седые усы.

– В Виндхельм, – выпалила я.

– Залезай! За так довезу! В благодарность!

Шахтёры одобрительно закивали, поддерживая идею возничего. Взобраться на повозку помог один из молодых рабочих. Все были так приветливы и милы, что я на миг позабыла о тревогах. Только вид башни на утёсе снова нагнал тоску. Три стремительно пролетевших дня принесли в жизнь очередные перемены. Может, удастся вернуться в Данстар после того, как разыщу Ворстага, напроситься в ученицы к Фриде, а может быть, когда-нибудь снова встретиться с Эрандуром?

Я задремала, погрузившись в мысли, а повозка медленно тронулась в путь.

– Кажется, нас кто-то догоняет, – сказал вдруг парень, сидящий напротив.

Открыв глаза, я увидела знакомую фигуру в жреческих одеяниях с капюшоном, и, не знаю почему, но сердце взволнованно забилось в груди. Кучер притормозил, данмер нагнал повозку и, ловко запрыгнув наверх, уселся рядом.

– Сказал же, я ненадолго!

Жрец был готов к путешествию: заплечный мешок, свернутый спальник, блестящий эльфийский меч в простых, привязанных к поясу ножнах и посох огненных шаров, закреплённый за спиной.

– О! – радостный возглас одного из шахтеров вынудил повернуться к нему. – Ещё один герой Данстара!

– Если мне придётся возить всех бесплатно, то лошадь подохнет с голоду! – заворчал извозчик.

– Не придётся. Я заплачу, – миролюбиво отозвался Эрандур и посмотрел на меня. – Уже передумала учиться алхимии?

– Нет, я… – стало неуютно от таких прямых вопросов. – Решила, что ты сбежал.

– Только лишь потому, что тот наёмник не дождался тебя? – удивился данмер.

Я растерянно кивнула. Жрец одарил меня снисходительным взглядом и спросил:

– Джулия Октавия, а тебе никогда не приходило в голову, что не все мужики одинаковые?

 

========== Глава пятнадцатая. Оплот шовинизма ==========

 

Вечерело. Поднялся ветер, разошёлся дождь, и на дорогу со склонов побежали грязные ручьи, отчего несчастная каурая лошадка с благозвучным именем Матильда медленно тащила увязающую в грязи повозку. Наш кучер, Альфаринн, не подгонял её, зная, что бесполезно мучить уставшее животное, целый день тянувшее груз, состоящий из телеги, четверых крепких шахтёров и двух героев Данстара. Возничий обернулся к продрогшим пассажирам и тяжело вздохнул. С его капюшона капала дождевая вода.

– Ну-ка, парни, – тон Альфаринна обещал «веселье». – Матильда вас вон сколько везла, теперь надобно ей помочь, а то к ночи до стоянки не доедем.

– К Дагону бы эту стоянку в бандитском логове! – громко возмутился сидящий напротив шахтер.

– Согласен. Дунстад не самое приятное местечко, но тамошние наёмники получше разъярённых саблезубов, как ни посмотри! – кучер спустился и взял лошадь под уздцы.

Первым из нашей телеги, сложив оружие на лавку, спрыгнул данмер, за ним спустились шахтеры, а потом помогли слезть мне. Сапоги промокли в один миг, а промозглый холод заставил съёжиться.

– И что теперь? – мой тихий вопрос остался без ответа, поскольку остальные попутчики прекрасно понимали, что нам предстоит. Повозку пришлось толкать почти до каменных стен крепости, где около арочного входа, перегороженного деревянными кольями, кутался в плащ постовой – угрюмый рыжебородый норд. Он с подозрением осмотрел прибывших и вышел из-под арки, держа руку на гарде меча.

– Здорово, Альфаринн! – пробасил мужик. – Слыхал новость? Расценки изменились. Ночёвка – сотня с рыла. Столько же за безопасный проезд. Пошлина на общее дело.

– Сотня? – дрожащим голосом переспросил извозчик. – Помилуй, Эйнар, на прошлой неделе в два раза меньше было!

– У Хайфнира спроси, почему сотня. Его секира тебе расскажет…

– Да ну? Чего стряслось у вас?

– Тут… недавно… – Эйнар опасливо глянул через плечо и полушепотом проговорил. – Одна кошка вынесла подчистую казну главаря.

Потом охранник окинул взглядом уставшую лошадь, промокших путешественников и заметил меня.

– Для женщин, кстати, цена договорная! – громко и игриво выдал норд.

Альфаринн обернулся. Лица кучера в надвигающемся сумраке было не разглядеть, но я почувствовала на себе пристальный взор.

– Решайте, едем или остаёмся, – произнёс возничий.

– Едем, конечно! – дружно закивали шахтеры.

Эрандур, затаившийся за широкими спинами нордов, с невероятно хмурым видом наблюдал за происходящим.

– Что будем делать? – спросила я.

– Благоразумно поддержать большинство, от этого зависит наша безопасность, – глаза данмера сверкнули огнём из тени капюшона. – Как говорится, на Мару надейся, а сам не плошай!

С содроганием представив себе продолжение пути под холодным дождем, в очередной раз застрявшую повозку, голод и грязь, едва не расплакалась. О принятых решениях жалеть было поздно, а сбегать некуда. Но не отдаваться же теперь вонючим бандитам за ночлег!

– Матильда устала, – как бы невзначай напомнил извозчик и нежно погладил лошадь по сильной шее. У Матильды был отрешённый от реальности вид – животное полностью смирилось с происходящим и спокойно стояло у загороженного въезда в крепость.

– Так что же вы, сразу уедете, что ль? – удивился Эйнар. – Отдохните в «Саблезубе», а потом в путь.

Нас пропустили в крепость. Эйнар вместе с ещё одним мужиком отодвинули в сторону заграждение.

Трактир «Неловкий саблезуб» находился прямо во дворе Дунстада. Это было ничем неприметное одноэтажное строение без вывески. Похоже, знали о нём только те, кто имел доступ в форт. Однако внутри тесного трактира жизнь кипела почти так же бурно как в столичной «Смеющейся крысе»: отдыхающие наёмники и путники всех возможных рас – кажется, здесь мне впервые за долгое время удалось увидеть каджита! Над ярко горящим камином висела покосившаяся голова саблезубого тигра с бутылкой вина в пасти.

С порога оглохнув от криков и вмиг потерявшись в толпе, я подошла к трактирщику босмеру. Лесной эльф успевал разливать пенный эль по кружкам, собирать септимы со стойки и отпускать язвительные шуточки в адрес каждого подошедшего. Заказать чашку горячего супа не удалось – ощутила, как чья-то грубая ладонь нагло ухватилась за мою филейную часть. Резко обернувшись, хотела влепить пощечину обидчику, но с удивлением замерла, увидев седовласую кудрявую женщину, одетую в довольно откровенное платье для столь почтенных лет. Её лицо покрывала тонкая сетка морщин, а беззубый широкий рот изогнулся в хищной ухмылке.

– Милочка, не хочешь поработать? – прошепелявила она, приближаясь.

Я отрицательно замотала головой, хотела отойти подальше, но компания кутил, несвоевременно подошедшая к трактирщику за добавкой, преградила путь к отступлению. Женщина ловко ухватила меня за запястье и потащила мимо стойки к лестнице, ведущей на нижний этаж.

– Отпустите! – потребовала я, дернувшись назад, и попыталась освободиться, но женщина оказалась на удивление сильной, а хватка скрюченных сухих пальцев не уступала медвежьему капкану.

Внизу находился зал гораздо просторнее и тише верхнего. Здесь было немноголюдно, только за большим столом у противоположной стены заседала весёлая компания, которую возглавлял мужчина в стальной броне. Вокруг него похотливо терлась полураздетая рыжая каджитка. На его небритом, щедро украшенном шрамами лице читалось превосходство над окружающими. Заметив огромную эбонитовую секиру, висящую на стене, я поняла, к кому меня привели. Пришлось воспользоваться Ваббаджеком и, метко ударив по костяшкам пальцев женщины древком, освободиться из «капкана».

Лицо старухи потемнело, она перекосилась от гнева и угрожающе двинулась ко мне.

– Ты за это поплатишься! – зашипела она, растирая пальцы.

Стало так жутко, что я опрометью бросилась к лестнице, на которой возник широкоплечий детина в железной броне.

– Привет, – он улыбнулся, демонстрируя отсутствие нескольких передних зубов.

Попытка обойти его успехом не увенчалась. Я бросалась из стороны в сторону, а громила повторял мои движения, продолжая хищно скалиться и смеяться.

– Пропустите, пожалуйста! – осталось только умоляюще взглянуть на препятствие. Вежливость у таких ребят обычно не в цене, но кто знает?

– Что если не пропущу? – прохрипел мужик и вдруг резко перестал насмехаться. Из-за его плеча выглянул Эрандур.

– Она сказала «пожалуйста», – с нажимом произнёс эльф, и громила послушно отодвинулся вправо.

В руке данмера сверкнул изогнутый кинжал, лезвие которого только что торчало в сочленении частей доспеха в опасной близости от рёбер бандита.

Жрец провел меня через зал на улицу. Мы остановились у входа под небольшим навесом – дождь продолжался. Отголоски пережитого страха заставили содрогнуться. Подумать только, чуть не попала к бандиту в наложницы!

– Спасибо! – выдохнула я.

Эрандур спрятал золотистое лезвие в ножны и протянул мне.

– Думаю, тебе это нужнее. Тем более что сокровища по праву твои.

– Наши, – прошептала, принимая кинжал. – И здесь не стоит поднимать эту тему.

– И не только здесь, – согласился он. – Предлагаю пока составить компанию Матильде в конюшне.

Я привязала ножны к поясу и пошла за данмером, перепрыгивая лужи. В небольшой крытой конюшне, расположенной около входа, Матильда с аппетитом уплетала овёс из подвешенного к стойлу корыта, а за ней присматривал худощавый мальчишка конюший лет четырнадцати на вид.

– Вечер добрый, господа! – учтивость юного норда удивила.

Эрандур выудил из рюкзака кошель и дал несколько монет мальчишке.

– Сбегай, принеси нам еды и эля, сдачу можешь оставить себе, – распорядился эльф.

Обрадованный конюх бодро кивнул и умчался в трактир, оставив нас под протекающим навесом, где запах мокрого сена бил в ноздри, а лошадь сочно чавкала своим ужином.

– Не знаю, как можно ехать в ночь на повозке, – проронила я, осторожно погладив Матильду по вытянутой морде.

– Можно, но это довольно опасно. Не знаю, что лучше – провести ночь среди бандитской швали или рискнуть и ехать вперед.

– Ну, если получится договориться с Хайфниром…

Данмер одарил меня таким возмущённым взглядом, что захотелось сквозь землю провалиться.

– Шучу, – поспешно добавила я, подумав, что Ворстаг, наверняка, посмеялся бы над моими словами.

– Есть и другой путь, – Эрандур даже не улыбнулся глупой шутке.

– Ночевать в конюшне? – хихикнула я. – На сеновале?

– Почему бы и нет? – непроницаемый вид и серьёзный тон данмера сбили меня с толку.

– Что?

– Я тоже умею шутить, – у него дернулся уголок рта. Видимо, жрец считал, что это и есть улыбка.

Вскоре вернулся конюший и принёс свежего хлеба и пару бутылок тёплого эля. Пойло оказалось щедро разбавлено водой, отчего его вкус претерпел изменение не в лучшую сторону.

– Нам ехать ещё два дня, – заговорил Эрандур. – Чем ближе к Виндхельму, тем холоднее. Уже после деревни Анга ты почувствуешь лёгкий мороз. В самом городе из-за высоких стен всегда воют пронизывающие ветра.

Пока моё воображение рисовало восхитительные ледяные дворцы, хрустально сверкающие в солнечном свете, жрец продолжал с мрачным видом:

– Там мы арендуем алхимический стол.

– И поищем Ворстага и Иви! – добавила я.

– Само собой, – согласно кивнул он. – Но у нас может возникнуть ряд проблем.

– В смысле?

– Ульфрик Буревестник и его Братья Бури ненавидят эльфов. Особенно данмеров. Мои сородичи для них хуже талморцев. Аргониан и каджитов они презирают и не впускают в город. Чтобы избежать опасности, нужно хорошенько подготовиться. Принять угрожающий вид.

– Хмурить брови и рычать как норды? – я показательно насупилась.

– Сталь красноречивее слов, – произнёс данмер, прикончив эль. – Если почувствуешь угрозу, смело доставай кинжал, только не держи его перед собой. Иначе любой, кто хоть немного умеет драться, вывернет тебе запястье так, что снова окажешься беззащитной.

Я вытащила оружие, встала перед Эрандуром, держа кинжал в правой руке и развернувшись немного боком.

– Так? – решила уточнить на всякий случай.

Жрец окинул меня оценивающим взглядом.

– Мы ещё поработаем над этим.

***

Примерно после полудня двадцать третьего числа месяца Огня Очага я увидела издали стены Виндхельма. Это оказался далеко не прекрасный хрустальный дворец на фоне лазурных льдов, а мрачный оплот, нависший серой скалой над руслом Белой Реки, впадающей в открытое море. С древнего моста, ведущего в город, свисали метровые ожерелья сосулек. Лёд искрился и подтаивал в ещё тёплых солнечных лучах, но их было недостаточно, чтобы вырвать город из вечного снежного плена. Над стенами возвышалась башня обледеневшего замка.

Я и жрец остались в повозке вдвоём, не считая Альфаринна – все шахтеры оказались жителями деревни и ездили в Данстар на подработки. Несмотря на долгий и тяжёлый путь мы так толком и не познакомились, хотя один из них так пялился на меня, что становилось неуютно. Не знаю, как ему могла понравиться промокшая, полуголодная, сонная и, как следствие, страшная, словно ворожея, женщина! Мне определённо было не до светских бесед – зад и спина ныли от множества ухабов и кочек, на которых колеса повозки то подскакивали, то застревали. Каждая остановка по естественным нуждам вызывала обжигающий приступ стыда! Все шесть попутчиков, конечно, понимающе отворачивались – кустики-то кругом хлипкие, полуголые, но в любой момент могла выскочить какая-нибудь пакость вроде волка или морозного паука, и терять бдительность было никак нельзя. Через день я немного привыкла, по крайней мере, перестала краснеть, как эта пресловутая снежная ягода – одно из самых распространённых растений Белого Берега. Целые аллеи из невысоких кустов выстраивались вдоль дороги аж до самого Виндхельма.

Альфаринн остановил повозку около крытых конюшен, устроенных перед мостом. С ближайшей сторожевой башни, прилегающей к нему слева, на нас воззрился Брат Бури.

Собрав вещи, я осмотрелась, не зная, с чего начать поиски Ворстага. Первый, кого увидела, был молодой парень, судя по всему, конюх. Он стоял под навесом, прислонившись к балке, и посасывал соломинку с таким важным видом, точно ему прислуживает сам Ульфрик Буревестник.

– День добрый, – миролюбиво улыбнулась я. Конюх без интереса взглянул на меня и выплюнул соломинку.

– Ну? – это было очень короткое приветствие.

– А вы не знаете случайно мужчину по имени Ворстаг? Высокий норд, русые волосы, стальной топор на поясе… С ним ещё девушка. Молоденькая блондинка. Её зовут Иви. Они из Данстара должны были приплыть день или два назад.

– Что-то не припомню, – показательно скучающим тоном ответил конюх. Мой цепкий имперский слух эту «скуку» распознал сразу. Знает что-то, гад, и цену набивает!

– А может десять септимов освежат вашу память? – пришлось отсчитать названную сумму.

– А, точно-точно! – пряча монеты в кошель, закивал конюх. – Влюбленная парочка. Тот воин, что спас красотку от наркоманов… Или некромантов? Запамятовал. Уехали этим утром в Рифтен, хотели свадьбу сыграть в храме Мары.

Ворстаг опережал всего на полшага, словно чувствовал моё приближение, но при желании его можно было нагнать.

Эрандур ждал на середине моста, выказывая всем видом несвойственное жрецам Мары нетерпение. Он подозрительно посматривал то на стражников, то на городские укрепления и ворота.

– Этот похотливый злокрыс уехал в Рифтен жениться! – возмутилась я, догнав спутника. – Обокрал меня и теперь на эти деньги будет кутёж устраивать!

– Он тебя не обокрал. Он даже не знает, что мы живы, – напомнил данмер.

– Вот бы устроить ему сюрприз! – в голове нарисовались яркие образы срыва свадьбы.

– Оставь влюблённых в покое, – скосился жрец, заметив на моём лице недобрую ухмылку. – Погоня за ними не имеет никакого смысла.

– Я обещала Торингу.

– Отправь ему письмо и объясни, как обстоят дела, – здраво рассуждал Эрандур. – Ты хотела учиться алхимии, а теперь готова бросить свою мечту ради какого-то наёмника? Не берусь судить, но, кажется, он совсем не нуждается в твоём обществе.

Я пристыжено замолчала. Жрец был прав, и очень сильно захотелось отвесить ему за это пинка. Как можно быть настолько бесчувственным и открыто говорить людям правду?!

– Нет, если ты передумала, то…

– Не передумала! – твёрдо высказала я. – Просто сложно признать твою правоту.

Эрандур в ответ то ли тактично кашлянул, то ли коротко усмехнулся.

Мы миновали мост и оказались перед высокими железными воротами, возле которых замерли постовые.

– Кто такие? – сходу остановили нас. – С какой целью прибыли в город?

– Торговля, – выпалила я.

– А жрец? – один из стражей выступил вперёд, указав на меч на поясе Эрандура.

– Я скромный слуга Мары, несу людям учение Её Милости, – кротко поведал данмер.

– Дожили. Серые уже и Маре молятся, – стражники переглянулись. – Оружие сдавайте.

– Что? Оружие? – сердце в испуге заколотилось. – Зачем?

– Приказ Ульфрика. Либо сдавайте оружие, либо валите отсюда.

– Не спорь, Джулия, – посоветовал жрец, отвязывая ножны.

– Я не отдам посох, – возможное расставание с Ваббаджеком повергло в отчаяние. Подарок Шеогората смотрел на меня лицом, вопящим от ужаса.

– Палки можете оставить, – буркнул страж. – А кинжал гони!

Лишившись оружия, я порадовалась тому, что Братья Бури не хотят иметь никаких дел с магией.

– А где потом забирать вещи?

– Девка, ты что, дура? Проходите. Мы следим за вами, ничтожества, – один из Братьев Бури три раза стукнул обухом топора по воротам, и железные двери со скрежетом отворились перед нами, пропуская за городские стены.

Обещанный Эрандуром пронизывающий ветер не ощущался, зато горящие на небольшой площади жаровни и Братья Бури, патрулирующие улицы, бросались в глаза. Впереди слегка покачивалась на цепях вывеска таверны.

– Проваливай в свой Серый Квартал! – гаркнул мужик.

Я повернулась на возглас и увидела, как два рослых, уже немолодых норда в изрядном подпитии напирают на худенькую данмерку, кутающуюся в плащ из волчьих шкур.

– Все серокожие – шпионы Империи! – невнятно рычал задира.

– О чём я и говорил, – тихо пробормотал Эрандур за моей спиной.

Мужики, поигрывая мускулами, подходили всё ближе к эльфийке, она отступала назад, чувствуя исходящую угрозу, а стражники никак не реагировали на то, что происходит. Я не была уверена, стоит ли вмешиваться, но, к счастью, конфликт прервался тем, что норды решили пойти промочить горло. После чего непременно показать эльфам, где грязекрабызимуют!

Данмерка брезгливо скривила носик, проводив их взглядом, а после заметила нас, стоящих у ворот и наблюдающих за происходящим.

– Добро пожаловать в оплот шовинизма! – недовольно произнесла она.

– Здрасьте, – я подошла ближе к эльфийке. – Что это за дебоширы?

– Рольф и его дружок Ангренор. Только они вовсе не дебоширы, а законопослушные жители Виндхельма. Настоящие душки. Особенно, когда перепьют и идут гулять ночью в Серый квартал. Сильно избили нескольких моих сородичей, а стража стояла в сторонке. Амбарис, владелец клуба, недавно пожаловался на побои, так Братья Бури оштрафовали его и ответили, что могут ещё раз по роже добавить! – она заметила Эрандура. – Вам не следует задерживаться в городе, ради вашего же блага. Здесь почитают одного только Талоса и кричат о превосходстве нордов.

– Мы будем предельно осторожны, – уверил жрец.

– И все равно. Даже если не нарушите закон, на вас повесят все мирские беды. Вы же не норд, – эльфийка печально вздохнула. – Не лучшее начало знакомства, да? Я – Суварис Атерон, жительница этого прекрасного города.

– Джулия Октавия, целитель! – я протянула ладонь, а данмерка кивнула с тонкой улыбкой.

– Может, ещё встретимся, – она неторопливо последовала по улице.

Я взглянула на Эрандура. Обычно хмурое лицо жреца ныне выражало меланхоличное спокойствие и терпимость.

– Как насчет таверны и горячей еды? – предложил данмер. Казалось, его вовсе не взволновало произошедшее.

Мы поднялись по ступеням к двухэтажному каменному строению – таверне «Очаг и Свеча», рядом с вывеской которой горела небольшая жаровня. Я толкнула дверь, удерживающую тепло внутри постоялого двора, и, наконец, порадовалась возможности нормально поесть и отдохнуть, перед тем как приступать к алхимическим практикам. А что до мести Ворстагу, то это могло подождать. Не стоит терять надежды, что Эрандур, помимо обещанных целебных зелий, раскроет какой-нибудь тёмный секрет изготовления смертоносного яда.

На первом этаже «Очага и Свечи» располагались комнаты, а на втором, судя по всему, общий обеденный зал, что, на мой взгляд, было не очень удачным решением. Я подошла к стойке и привлекла внимание трактирщицы – немолодой нордки.

– День добрый! Нам бы комнату, – открыто улыбнулась я.

– Две, – поправил Эрандур.

– Две комнаты! – пришлось повторить чуть громче и улыбнуться ещё шире.

Хозяйка таверны придирчиво оглядела нас и резко помрачнела при виде жреца.

– Хорошо. Есть пара комнат, – тонким неприятным голоском ответила она. – Двадцать септимов за ночь.

Помимо отсутствия даже тени приветливости на лице владелицы таверны, в «Очаге и Свече» оказалось ещё много такого, что вызвало у меня приступы злости. Во-первых, бард. Тёмная эльфийка с трудом вытягивала слова баллады о каком-то нордском герое. Я даже начала искренне тосковать по старику Лурбуку. Во-вторых, еда источала тонкий запашок тухлятины, а эль оказался разбавлен ещё сильнее, чем в «Неловком саблезубе». Ну, и местные пьяницы, конечно. Те самые Рольф и Ангренор, что около ворот оскорбляли Суварис, заседали в зале, оглушая всех матершиной и бравыми речами, что они прямо сейчас могут поколотить первого же данмера, которого увидят. И естественно, первым на глаза попался жрец. Эрандур тихо пробормотал себе под нос, что он гордый эльф и ни за что не позволит себе опуститься до пьяной разборки в грязной таверне.

Пара нетрезвых мужиков целенаправленно двинулась к нашему столику. Не знала, кто из них Рольф, а кто Ангренор – оба выглядели потрепано. Один косматый, бородатый, в рваных лохмотьях, другой в более приличной одежде: облезлом меховом жилете, штопанной рубахе и штанах, сплошь усеянных квадратными заплатками. Неужто у него жена есть?

Пока я огромными глотками допивала эль и собиралась бежать в комнату, данмер поглядывал на дебоширов с нескрываемым равнодушием. Припоминая, как он разделывался с орками и культистами в Храме Призывателей Ночи, мне было страшно скорее за Рольфа с Ангренором. Только попасть в местную тюрьму впоследствии совершенно не хотелось.

– Эй, ты! Урод красноглазый! Пойдем, выйдем, – нависнув над нами, выдал ожидаемую реплику задира. – А шлюха подождёт…

Я едва сдержала слёзы, вскочила из-за стола, щеки вспыхнули. Эрандур удостоил пьяницу лишь ледяным взглядом.

– Немедленно извинитесь перед моей спутницей, – спокойно произнёс он. – Оскорблять женщин – преступление в глазах Мары!

– Да ты никак нам проповеди читать собрался, серый?! – переварив сказанное, продолжил напирать законопослушный житель Виндхельма. – Пошли, а то обоим достанется!

У меня в ушах застучала кровь, я отступила назад, очень жалея о том, что у меня отобрали кинжал.

– Повторяю: немедленно извинитесь перед моей спутницей. И оставьте нас в покое, – высказал данмер, демонстративно пригубив эль, чем вызвал у пьяниц секундное замешательство плавно переходящее в приступ ярости.

– Никогда не просил прощения у эльфийских потаскух и не собираюсь! – брызгая слюной, заорал норд.

Он широко и неловко замахнулся, явно намереваясь прихлопнуть жреца одним ударом. Эрандур слегка отклонился на стуле, и кулак норда прочертил дугу в воздухе около лица эльфа. Пьяница потерял равновесие и завалился набок. Его друг подключился к потасовке, оббежал стол вокруг, выставив вперед кулаки. Данмер быстро встал, толкнул ногой стул и увильнул вбок. Бородатый, споткнувшись, пролетел мимо, врезался в официантку с подносом, уставленным жестяными кружками, и сбил девушку с ног. В унисон зазвучали тонкий визг женщин и грохот раскатывающейся по полу посуды. Целое море разбавленного эля хлынуло под ноги жёлтой липкой волной. Посетители таверны заорали. Бритоголовый громила, видимо, не дождавшийся своей выпивки, взъярившись, вскочил из-за стола и ударил проходящего мимо мужика. Организовал потасовку, словно выгадывал подходящий момент.

Задира тем временем смог подняться с четверенек на ноги.

– Пора уходить, – глядя на творящийся вокруг беспредел, заметил жрец.

Озираясь на драку, над которой воспарили мебель, посуда и выбитые зубы, я вдоль стенки двинулась в сторону лестницы. Нас провожали оскорбления и поток нецензурной брани – вслед только и неслось, что проклятое слово «шлюха». Клеймо, которого боялась больше всего.

Мы спустились на первый этаж и остановились у дверей комнат. Ком, застрявший в горле, мешал нормально дышать.

– Не стоит обращать внимание, – посоветовал жрец. – Боги рассудят их.

Я отвернулась и достала ключ. Из-за слёз, застеливших взор, никак не получалось попасть в замочную скважину. Пришлось сдаться, уткнувшись головой в дверной косяк. Если бы Ворстаг не удрал, то те пьяницы уже лишились бы ненужных зубов!

– Сама виновата, – прерывисто выдохнула я. – Из-за того, что натворила.

– Это не так. Позволь помочь тебе, – данмер мягко забрал ключ из моей ладони и открыл дверь.

– Почему ты… поехал со мной? – слова выговаривать стало невероятно сложно. Слёзы скрыть не получилось, а плечи предательски затряслись.

– Потому что я в ответе за всё, что случилось, – Эрандур положил ключ на тумбочку в комнате и вышел.

– Только… из-за чувства вины?

– Предпочел бы называть это ответственностью. Я обещал научить тебя изготавливать целебные снадобья, а не выполнять обещания бесчестно. Завтра займёмся алхимией, а сейчас забудь об этих глупцах и постарайся отдохнуть. Убить их мы всегда успеем…

– Что?! – я резко подняла голову и в изумлении уставилась на жреца.

– Шутка, – на его лице мелькнула тень улыбки.

 

========== Глава шестнадцатая. Тень Азуры ==========

 

– Джулия, как успехи в расчёте баланса? – голос Эрандура вырвал меня из полудрёмы.

– А? – я резко подняла голову. В ожидании ответа посреди алхимической лаборатории замерли жрец и Квинт Навал – молодой имперец, вместе с которым мы занимались алхимией.

Мрачно взглянув на стол, заваленный книгами и пергаментом увидела свою небрежную писанину. Размашистый почерк оповещал Торинга о том, что его внучатая племянница в скором времени выйдет замуж за богатого красавца наёмника.

– Ещё не досчитала, – вычисления для зелья сопротивления огню содержали пока только слово «Смесь».

Квинт подошёл ближе, нахмурив тонкие чёрные брови, внимательно посмотрел на пергамент и ухмыльнулся:

– Когда я начинал практики, тоже мало что понимал.

– Джулия всё понимает, только посчитать правильно не может, – протянул Эрандур, облокотившись на стойку.

– Вчера почти получилось! – отложив в сторону письмо Торингу, нацарапала пером: «Лепестки языка дракона – 1 доля». Дальше мыслительный процесс не пошёл. С кончика пера сорвалась капелька чернил и оставила кляксу на пергаменте.

Только третья ночь алхимических практик, а от математики уже голова распухла. Кто бы мог подумать, что меня будет воротить от любимого дела?! Я-то думала, зелья буду варить, а не цифры в столбики писать!

– Ничего, главное не сдавайся и тогда всё поймешь! – Квинт любезно продемонстрировал свой расчёт для зелья. – Мастер Нурелион говорит, что главное с костной мукой не переборщить, а то получишь отраву.

Днём престарелый альтмер Нурелион торговал в лавке под названием «Белый Флакон», а ночью, пока он спал, его предприимчивый ученик сдавал алхимический стол в аренду и получал неплохой неучтённый доход. Наше появление стало для Квинта настоящим праздником. Он активно примкнул к обучению и внимал словам жреца. По утверждениям ученика, Нурелион многому его научил, но, увы, начал впадать в маразм и бредил только о легендарном алхимическом сосуде, которого, похоже, вовсе не существовало.

– Может, лучше начнём практиковаться? – косясь в сторону рабочего стола, спросила я.

Горелка была запалена, в колбе над ней шло активное кипение очищенной воды, лучше всего подходящей для изготовления сильных снадобий. В лаборатории стояла ужасная духота и пахло сушеными травами.

– Попробуй измельчить костную муку без потери массы, – дал задание Эрандур и поставил на стол ступку, наполненную мелко раздробленными костями.

– Не потеряю, – наконец дорвавшись до практики, схватила пестик и принялась выполнять работу.

– Мара милосердная! – через пару мгновений охнул жрец. – Джулия, что ты творишь?

– Что?

– Это костная мука, а не чесночная закуска! – он мягко, но решительно перехватил мои руки. – Осторожнее надо! У тебя же пыль во все стороны летит! Нельзя терять ни грамма в процессе изготовления снадобья! Давай покажу, как это правильно делать.

Стало так неловко, словно я вовсе никогда не работала за алхимическим столом. Данмер осторожно поддерживал ступку и вращательными движениями перемещал пестик по смеси. Так и в самом деле ничего не просыпалось. Пока я наблюдала за умелым обращением опытного алхимика с инструментом, в голове неожиданно всплыла сальная шуточка Ворстага о ступках и пестиках, и щёки вспыхнули стыдливым румянцем.

– С порошками нужно бережно, не так, как с травами, – деловито напутствовал жрец.

Квинт тактично кашлянул из-за стола. Эрандур, кажется, только теперь заметил моё смущение, отошёл к столу, пробормотав что-то про духоту в лаборатории, и углубился в чтение письма Торингу.

– Не хотите приобрести огненную соль по разумной цене? – поинтересовался имперец.

– У нас есть своя, – ответил жрец. – Может, ты в курсе, где можно обменять драгоценные камни на септимы?

– Данмер по фамилии Садри может заняться оценкой. Он держит лавку в Сером квартале, иногда достаёт мне интересные штуковины.

– Вроде огненной соли?

– И морозной, – прошептал Квинт. – Крайне редкая и весьма бодрящая штука.

– Бодрящая? – я временно оторвалась от практики и недоуменно взглянула на имперца.

– Подороже лунного сахара, но не вызывает зависимости у людей. Если её правильно очистить, что, кстати говоря, очень сложно, то можно понемногу есть и продолжительное время не чувствовать холода… – поделился тайными знаниями ученик Нурелиона. – Полезно, учитывая местный климат.

– А мне можно попробовать?

– Тебе это не понравится, – заметил Эрандур, не отрываясь от чтения. – Зелья защиты от холода надёжнее.

– Вижу перед собой мастера старой школы Алхимии, – уважительно покивал данмеру Квинт, загадочно улыбаясь. – Прямо как Нурелион. Впрочем, технология очистки морозной соли не нова и была известна ещё в Третью эру. Эрандур, а где ты учился?

– В Сиродиле, – не задумываясь, выдал жрец и вернул прочитанное письмо на стол.

Остро почувствовала себя не в своей тарелке. Учёные мужи умные беседы ведут, а у меня даже костную муку не получается правильно растолочь! Про морозную соль никогда и слыхом не слыхивала. В госпитале Брумы алхимия казалась проще – отвары, мази, припарки…

Повернувшись к столу, принялась вращать пестик в ступке, превращая осколки костей в прах.

– Сколько вы ещё пробудете в Виндхельме? – спросил Квинт. Он с интересом наблюдал за моей работой и в задумчивости поглаживал свои пышные бакенбарды.

– Пока не знаю, – отозвался Эрандур. – Джулия?

Я мрачно посмотрела на мужчин. Надоел этот холодный город и, в особенности, его агрессивные жители. Не все, конечно. Квинт, например, был очень приятным человеком, с которым легко вести дела, но Рольф и Ангренор, кажется, точили на нас зуб за недавние разборки в таверне.

– Мне всё равно, – буркнула через плечо я, не прерывая измельчения костной муки.

– Значит, придётся доспех здесь заказывать, – данмер занялся нехитрыми подсчётами наших финансов.

– Это ещё зачем?!

– Жрецы обычно вызывают много вопросов, особенно вооружённые, а наёмников в наши дни – тьма, – пояснил своё решение Эрандур. – Сталь нисколько не помешает нести учение Мары, да и спина уже не болит после наших приключений.

– Спина? – хитро прищурился Квинт. – Понял. Есть крепкое зелье запаса сил, если интересно. Принимаете на ночь перед…

Он не договорил, перехватив мой пылающий яростью взор и ледяное осуждение жреца.

– Так вы не вместе? А я думал… ну… – замялся ученик Нурелиона.

Неловкую паузу прервал нетерпеливый стук в дверь. Мы одновременно повернулись к источнику звука.

Квинт подошёл к двери и опасливо спросил:

– Кто там?

– Это Амбарис. Мне срочно нужно зелье! – прозвучал мужской голос.

Первое, о чём подумала, было то самое крепкое зелье запаса сил, которое вдруг понадобилось кому-то посреди ночи.

В лавку вошёл данмер в плаще с капюшоном и бросил на стойку кошелёк с септимами.

– Целебное, – коротко сказал он.

Квинт сперва пересчитал деньги в кошельке, а только потом выудил из-под стойки небольшой флакончик с алым зельем.

– Что случилось, дружище? – заинтересованно спросил он.

– Патрульные нашли около города девушку, данмерку. Кажется, она нарвалась на стаю волков… – Амбарис схватил снадобье и поспешил к выходу. – Я должен идти.

– Не спеши, тебе повезло! – улыбнулся Квинт, вызвав у гостя замешательство. – У нас сегодня особое предложение – покупаешь зелье и получаешь двух целителей бесплатно!

Эрандур с готовностью выступил вперёд в полной решимости безвозмездно помогать нуждающимся, а мне по ушам болезненно резануло слово «бесплатно».

– Где девушка? – спросил жрец.

– Следуйте за мной, – Амбарис толкнул дверь «Белого Флакона».

Я наспех пристегнула капюшон-накидку и махнула рукой Квинту на прощание. Похоже, что ночь алхимических практик плавно перетекла в уроки полевого целительства.

В Виндхельме, несмотря на поздний час, было светло – волны северного сияния, пляшущего по ясному небу, и луны Массер и Секунда освещали улицы ничуть не хуже, чем фонари в Солитьюде.

Мы пробежали через рыночную площадь, потом по узкой улочке и мимо таверны «Очаг и Свеча», куда обычно возвращались только под утро, чтобы поспать. Серый Квартал по сравнению с остальным городом представлял собою зрелище жалкое. Настоящие трущобы: тёмные кривые улочки, неопрятные жилища, полуразрушенные лестницы и много мусора. Все данмеры Виндхельма, коих было немало, ютились здесь.

– Мне принадлежит клуб «Новый Гнисис», – поведал Амбарис.

– Новый что? – чудное название вызвало острый приступ любопытства.

– Гнисис. На северо-западе Вварденфелла был такой город, – рассказал владелец клуба.

Амбарис остановился на широком крыльце с развешанными на нём истрепанными красными флагами, украшенными необычным орнаментом. Ни вывески, ни каких-либо надписей, указывающих на наличие здесь клуба, не было.

Внутри оказалось поинтереснее, чем в «Очаге и Свече», но довольно тесно. Грязный, маленький, тускло освещенный зал наполняли негромкие беседы эльфов, в воздухе висел терпкий запах крепкого пойла. Данмеры, сидя за столиками, пили из странных керамических бутылок. Когда я вошла, то привлекла всеобщее внимание – человек в обществе тёмных эльфов явление хоть и нередкое, но именно теперь стало понятно, что значит чувствовать себя не в своей тарелке.

– Сюда, – Амбарис провёл нас через зал в кухню. Там, на деревянной лавке, укрытая шкурами, стонала данмерка. Её чёрные короткие волосы растрепались, на лбу выступила испарина, она жмурилась от боли и бредила в горячке. Над пострадавшей хлопотала местная престарелая кухарка.

Жрец откинул покрывало – на животе пострадавшей зияли глубокие рваные раны. Амбарис, приподняв данмерке голову, влил зелье ей в рот. Та, поморщившись, проглотила снадобье и чуть слышно зашептала:

– Владычица, не обдели меня силой своей…

– Это не волки, больше похоже на следы когтей саблезуба, – умозаключил Эрандур. – Повезло, что мы оказались рядом, прежде чем она истекла кровью.

Он возложил руки на живот эльфийки, призывая исцеляющий свет. Кухарка, увидев работу опытного целителя, удовлетворённо хмыкнула и удалилась в зал.

– Азура не оставила её, – улыбнулся Амбарис, наблюдая, как рана пострадавшей стремительно затягивается.

Жрец и ухом не повел при упоминании этого имени, а я заинтересованно повернулась к данмеру:

– Азура это даэдра?

Амбарис посмотрел на меня, как на маленькую девочку, которая спросила у папы: «откуда берутся дети?»

– Защитница всех данмеров, Владычица Рассвета и Заката. Мудрость её по сей день с нами. Она направляет нас к свету.

– А это она вас сделала такими… – сформулировать вопрос не получилось, поскольку владелец клуба едва не испепелил меня взглядом.

– Девушка в порядке. Рану удалось срастить, – радостно сказал жрец, прерывая воцарившуюся тишину.

Данмерка пришла в сознание и приподнялась на локте, ощупывая себя. Над ней склонились обеспокоенные я, Амбарис и Эрандур. Как ни странно, жрец напугал её больше всех – карминовые глаза сверкнули неподдельным ужасом, эльфийка прерывисто выдохнула и прикрыла рот ладонью.

– Я видела вас, – с трудом пролепетала она. – Мне было даровано видение. Вас ждут.

Сразу стало понятно, что обращается девушка вовсе не к Амбарису.

– Кто ждёт? – спросил Эрандур, отступая назад.

– Моя миссия – отыскать вас, – с каждым произнесённым словом голос эльфийки становился крепче. – Я – Улвени, говорю с вами по велению Азуры. Королева Заката показала мне это.

– Что именно?

– Мою судьбу в руках женщины с печатью безумия, и его… – она зашептала, указав пальцем на Эрандура. – Сына Вермины.

Амбарис вздрогнул и в страхе отшатнулся от жреца.

– Это ошибка, – холодно выговорил тот.

– Убирайтесь отсюда! Вы оба! – неожиданно выкрикнул хозяин клуба.

– Стойте! – Улвени вскочила с лавки, но отголоски боли заставили её согнуться и схватиться за живот. – Я должна привести вас к святилищу. Она хочет говорить с вами.

– К Азуре?! – я совсем перестала понимать, что происходит вокруг.

– К святилищу, – данмерка обошла жреца и вцепилась в мою ладонь. – Проводите меня до него и выслушайте Мать Роз.

– Уходите немедленно! – грозно повторил Амбарис. – Иначе все узнают о том, кто вы такие!

– Мы просто хотели помочь! – Эрандур, похоже, оскорбился отношением сородича. Ледяная сталь, зазвеневшая в голосе жреца, сулила большие проблемы.

– Не имеет значения, молишься ты Восьмерым или этой чёрной ведьме! Тебе здесь не место!

– Тень за ним стелется, – прошелестела Улвени, смотря мне прямо в глаза. – Глубокая страшная тень… Она поглотит всё!

Поняв, что пора брать дело в свои руки, я отстранилась от эльфийки, чувствуя, как по спине бегают мурашки, и выступила вперед:

– Эрандур, хватит! Пойдём! – пришлось оттаскивать спутника от напуганного Амбариса за рукав. – А с тобой, женщина, встретимся завтра в полдень у портовых ворот.

Жрец напоследок метнул пламенный взгляд на владельца клуба и гордо удалился.

– И это меня она назвала «женщиной с печатью безумия»?! – обернувшись на захлопнувшиеся за спиной двери, проворчала я. – Сама больше похожа на умалишенную…

Эрандур ничего не ответил на это, а в его напряжённом молчании читалось волнение. Было неясно, как относиться к Улвени, бормочущей о каких-то видениях, посланных Азурой, и о том, что та жаждет поговорить с нами. С чего бы такой могущественной принцессе даэдра желать разговаривать с заурядными смертными вроде нас?

– Мне кажется, мы в опасности, – изрёк жрец.

– А я и не заметила, – язвительно отозвалась я. – Почему Улвени назвала тебя «сын Вермины»?

– Не имею ни малейшего понятия.

– Но… – припомнились слова самой Владычицы Кошмаров, звучавшие не так давно в голове. – Вермина также тебя назвала… Что это значит?

Эрандур резко остановился, устремив на меня обеспокоенный взгляд.

– Она говорила с тобой?

– Когда ты изгонял Череп, обратилась ко мне и убеждала тебя убить, – я с содроганием вспомнила Храм Призывателей Ночи.

– Почему ты раньше не сказала? – рубиновые глаза жреца приобрели зловещий оттенок.

– Не знаю, – потупившись под его взором, почувствовала себя неловко. – Не хотелось вспоминать, наверное. И понятно же, что она соврала мне. Разве бывает так, чтобы у даэдрических лордов были смертные дети? – мысли устремились в мрачные глубины Обливиона.

– Никакой я ей не сын, – глухо буркнул Эрандур.

– Знаю, не обижайся.

– Об алхимических практиках на время придётся позабыть, – этими словами жрец разбил мне сердце.

– Почему?

От обиды на глаза навернулись слёзы; данмер продолжал следовать к «Белому Флакону», не обращая внимания на крайнюю степень постигшего меня огорчения.

– Мы уедем из Виндхельма надолго, – сообщил он. – Амбарис слышал этот бред про Вермину, и оставаться здесь – всё равно, что подписать тебе смертный приговор.

– Мне?!

– Ты не ослышалась. Если лживые слухи расползутся, то за нами уже не стражники придут, а Дозорные Стендарра, которые редко верят в то, что кто-то отрёкся от даэдра, да и посох твой, наверняка, смогут опознать.

– Что ещё за Дозорные Стендарра? – от волнения сердце в груди принялось отбивать бешеный ритм.

– Орден борцов с даэдрапоклонниками, основанный после Кризиса Обливиона. Раньше они искореняли остатки культа Дагона, насколько я слышал. Теперь обосновались в Скайриме и хватают всякого, на кого падёт подозрение, – жрец хмуро взглянул на меня.

– Как Талмор, – прошептала я, косясь на вышагивающего по улице патрульного Брата Бури.

– За исключением политики. Первым делом, – продолжил данмер таким серьёзным тоном, что захотелось его слова записать, чтобы не забыть. – Нужно подыскать наиболее комфортное и безопасное место для жизни. Я мог бы перебиваться пещерами и нордскими руинами, но таскать тебя по таким местам…

– Пещерами? – холодея от ужаса, скривилась я. – Может быть, лучше вернёмся в Данстар?

Теперь Эрандур состроил кислую мину.

– Нет. Наше возвращение вызовет слишком много вопросов, – задумчиво проронил он.

Мы застыли около дверей «Белого Флакона», но не торопились стучаться, чтобы Квинт впустил нас внутрь.

– И куда теперь? – поёжившись от колючего мороза, взглянула на жреца с надеждой.

– Есть одна мысль, только, боюсь, она тебе может не понравиться… – начал Эрандур.

«Я где-то это уже слышала!» – перед глазами возник образ Ворстага, Морфал и наши приключения в болотах.

– Ты могла бы отправиться в Коллегию Винтерхолда.

***

Двадцать восьмого числа месяца Огня Очага около полудня мы встретились с Улвени возле конюшни. Днём ранее обговорили время отправления к святилищу Азуры. Месяц Начала Морозов был не за горами, но в Виндхельме морозы начинались независимо от наступления этого месяца. От холода я пританцовывала на месте и жалела об отсутствии возможности пожевать очищенную морозную соль.

– Вот так встреча! – из конюшни вышел Альфаринн, закутавшийся в меховой плащ. – Никак в путь собираетесь? В Данстар?

– В Винтерхолд, – видеть знакомое и приветливое лицо в суровом холодном краю было несказанно приятно.

Кучер внимательно рассмотрел нашу новую знакомую, прячущуюся под капюшоном, но никаких замечаний в её адрес не отпустил – были бы у нас деньги, а остальное не так уж и важно.

– Надеюсь, – процедила я сквозь зубы, обращаясь к эльфийке. – Вам хватит ума не орать при посторонних о безумии и Вермине…

– Прошу прощения за несдержанность, – не слишком искренне извинилась Улвени. – Не ожидала, что видение исполнится так скоро.

Альфаринн и конюх запрягли Матильду в повозку, и скоро мы были готовы отправляться в путь, следуя на зов Азуры. Или сбегая от очередных неприятностей. Когда все разместились в повозке и мы, наконец, поехали, Эрандур решительно заявил данмерке:

– Я сам провожу вас до святилища!

– А как же я? – пришлось встрять в разговор, не позволив Улвени ни поблагодарить его, ни возразить этому.

– Ты туда не пойдёшь, – отрезал жрец. Пока думала, какого даэдра Эрандур взял на себя полномочия решать, куда мне можно ходить, а куда нет, эльфы продолжили прения на фоне разницы мировоззрений.

– Вы оба должны идти! Так было в моих видениях.

– Видениям нельзя доверять, и уж тем более нельзя потворствовать их исполнению! – этими словами данмер вызвал негодование нашей спутницы.

– Азура дарует своим последователям знание будущего, приоткрывает завесу…

– Вот именно. Приоткрывает, – подчеркнул Эрандур. – Только богам ведомо грядущее.

Заметив конфликт, назревающий на религиозной почве, решила, что пора вмешаться и перевести разговор в другое русло.

– А где гарантия, что меня примут в Коллегию? – громко спросила я, перетягивая внимание. – Наверняка, туда абы кого не впускают!

Меня проигнорировали. Улвени скрестила руки на груди и гневно воззрилась на жреца. Эрандур посматривал на неё искоса и больше никак не реагировал на провокации.

В повозке повисло напряжение, которое не позволяло ни насладиться путешествием, ни поговорить на отвлечённые темы. Альфаринн старался в споры эльфов не лезть.

Очертания обледеневших городских стен Виндхельма пропадали вдали, мост скоро превратился в тонкую линию, тянущуюся вдоль горизонта. Дорога стелилась через деревню Анга, но вскоре после неё резко сворачивала вправо, огибая горные кряжи, охраняющие покой и сон Ульфрика Буревестника.

Я хмуро уставилась на Ваббаджек – посох оказался повернут ко мне гневным лицом. Кажется, что-то не так. Знать бы ещё, что именно. Он предостерегал от чего-то, или сумасшествие проявляется, когда требуешь ответов от резной палки?!

На второй день пути, устав от эльфийского общества и неловкого молчания, которое изредка пыталась прервать неуместными репликами о местных красотах, пришлось сдаться и перелезть на козлы к Альфаринну. Данмеры всё равно, что бы ни сказала, сводили к Азуре и Маре. Кучер был рад моему обществу настолько, что позволил вести повозку и объяснил, как управлять запряжённой лошадью.

Слева от дороги высились пологие горные склоны, а справа обледеневшие равнины и побережье тёмного ледяного моря, усеянного голубыми айсбергами. Пока меня переполняла радость от изучения чего-то нового, Альфаринн неожиданно поднял руку и весело вскрикнул, ткнув пальцем вверх:

– Гляди, Джулия! Вон она!

Над горами возвышалась гигантская обледеневшая статуя женщины, раскинувшая руки в стороны. Кажется, она держала какие-то предметы, но издали они были неразличимы. Судя по всему, статуя находилась очень далеко, но её изящный силуэт, застывший среди острых изломанных границ скал, приковывал взгляд, заставляя восхититься рукотворным величием. Уставившись с приоткрытым ртом на статую, пыталась разглядеть её внимательнее – поистине божественное великолепие Азуры вызвало желание оказаться возле святилища, дабы оценить красоту вблизи.

– Говорят, давным-давно статую воздвигли эльфы, бежавшие из Морровинда, – поделился знаниями Альфаринн.

– Я не поеду до города, – пропела Улвени. – Здесь неподалеку должна быть горная тропа, по которой можно пройти прямо к святилищу. Вы со мной?

– Всё уже решено, не так ли? – Эрандур перехватил мой обиженный взгляд, и я, надув губы, отвернулась.

Приметив слева тропу, отмеченную пирамидкой из камней и уводящую вверх по горному склону, натянула вожжи. Матильда послушно остановилась, встряхнув чёрной гривой.

Данмеры выбрались из повозки, Эрандур сразу расплатился с кучером, а я осталась на козлах с вожжами в руках и крайне оскорблённых чувствах. Дескать, не нужно мне ваше святилище Азуры, и зачем вообще ходить смотреть на такие прекрасные статуи?!

– Встретимся завтра в таверне, – напоследок сказал жрец. – Да хранит тебя Мара!

– И тебя, – прохладно проронила я, пуская лошадь вперед.

Когда повозка отъехала, Альфаринн тихонько усмехнулся:

– Они муж и жена?

– Кто? – неужели он подумал про Эрандура и Улвени?

– Ну, эти. Двое.

– Нет, просто не сошлись во взглядах, – хмуро уставившись на мощёную дорогу, слегка припорошенную снегом, ощущала только раздражение. – Хоть бы сказали, где в Винтерхолде таверна!

– «Замёрзший Очаг» называется, – с улыбкой ответил возничий. – В Винтерхолде невозможно заблудиться – одна улица в три дома. Там всё просто и знакомо, да ещё Коллегия. Её точно ни с чем не перепутаешь. Скоро будет видно. Благость, что погодка ясная стоит.

По обледеневшим горным склонам стелилась тень Азуры, а впереди проступали, подобно чернильным пятнам на пергаменте, очертания стен Коллегии.

 

========== Глава семнадцатая. Курс молодого канделябра ==========

 

Опираясь на Ваббаджек, я проследовала вдоль единственной улицы Винтерхолда и остановилась перед лестницей, тянущейся к вытянутой арке. Постройка выглядела необычно – на нордскую совсем не походила. Поднявшись по заметённым снегом ступеням, встала под сводом, разглядывая, начертанную на каменном полу превратной башни, перевернутую пятиконечную звезду, в центр которой был вписан глаз. Неуверенно осмотрелась и прошла сквозь арку к балкону, откуда открывался восхитительный вид на скалу в форме изогнутого чёрного смерча, вырастающего из морских глубин и несущего на себе квадратные башни Коллегии. С городом эту скалу соединял только узкий каменный мост.

«Сколько всего уже видела в Скайриме, но не перестаю удивляться!» – облокотившись на парапет, покрытый тонким слоем инея, посвятила несколько минут созерцанию правильных прямоугольных форм здания и кажущегося бескрайним моря, раскинувшегося на сотни километров вокруг.

Пологий подъём к мосту завершался резким поворотом влево, где находилось нечто напоминающее потухшую жаровню, выложенную из ровных камней. Я поднялась выше и наклонилась, чтобы внимательно рассмотреть содержимое – голубой светящийся порошок вместо углей. Интересно, что если набрать немного и попробовать сварить из этого зелье?

Отковырять намертво примёрзшее вещество оказалось непросто, а на ощупь оно было обжигающе ледяным. Бросив это бесполезное занятие, пока меня никто не заметил за попыткой спереть магическое нечто, оценила плачевное состояние ненадежного моста, протянувшегося над морем. Если грохнусь, то всё. Милостивый Джулианос, пиши – пропало!

У моста не было парапетов и перил, а некоторые камни казались просто висящими в воздухе. Я сделала робкий шаг вперёд, всматриваясь в закрытые кованые ворота на другой стороне. Эрандур утверждал, что это самое безопасное место, только до него ещё поди доберись!

Ворота неожиданно пришли в движение и отворились; на мост вышел косматый бородатый старик в серых бесформенных одеяниях и с посохом в руке.

– Стой! – зычно гаркнул он, ударив древком по промёрзшим камням. – Ты не пройдёшь!

От края моста откололся маленький камушек, канув в мглистую ледяную бездну, и, в ужасе замерев там, где стояла, я закричала в ответ:

– Почему?!

Старик взмахнул посохом, а над жаровней, расположенной на другой стороне моста заплясал круглый белый огонек. Потом направил оружие вперёд и возле меня тоже появился светящийся шарик.

– Теперь иди! – повелел маг, и я медленно пошла к нему, проверяя надежность камней под ногами.

Вниз взглянула напрасно – голова закружилась, когда осознала, на какой невероятной высоте нахожусь. Кажется, до моря не меньше сотни метров! Как назло поднялся ветер, я вцепилась в Ваббаджек, словно посох смог бы удержать от падения, но на меня глядело его хохочущее лицо. То ли ветер вдруг загрохотал в ушах, то ли действительно услышала гулкий смех, летящий вместе со штормом.

Старик терпеливо дождался у врат. Ему явно было не меньше восьмидесяти, но годы вовсе не тяготили мага. Горделивая осанка и ясный взгляд говорили о том, что магия ему на пользу.

– Неофит? – спросил он, приподняв густую бровь.

– Нет, Джулия Октавия, – удивлённо хлопая глазами, ответила я.

– Вы же знаете, куда пришли? С какой целью, вы появились у врат Коллегии?

«Потому что мне Эрандур велел сюда идти?» – пронеслось в голове, но сказала нечто вроде:

– Э-э, ну… Безопасность.

Морщинистое лицо мага просияло, он широко улыбнулся. Зубы у него были ровные, белые – без магии точно не обошлось! У деревенских стариков в таком почтенном возрасте хорошо, если два-три зуба уцелеют…

– Стало быть, вы хотите с помощью магии оградить себя от опасностей этого мира? – маг изучал пристальным взглядом меня и Ваббаджек.

Я активно закивала в такт его речам.

– Значит, вам уже известно о Школе Изменения?

Мне показалось, что лучше всего на данном этапе перейти от слов к делу, и продемонстрировать старику своё умение создавать защитные чары. Вздрогнули в руке волны магии, яркая вспышка на миг окружила меня и обратилась Дубовой Плотью.

– Как хорошо, что в Скайриме ещё остались молодые люди, которые понимают, что главное в жизни безопасность! – одобрительно произнёс маг. – Я – мастер Толфдир. Думаю, в Коллегии найдётся место для ещё одного неофита.

– Спасибо! – взвизгнула я, не веря тому, что слышу. – Я вас не подведу!

– Радостно слышать энтузиазм в вашем голосе, но прошу меня извинить, – откланялся мой новый наставник. – Направляюсь в город. Отыщите Мирабеллу Эрвин, она введёт вас в курс дела и ознакомит с нашими правилами. Кажется, я только что видел её во дворе.

Он неторопливо последовал по мосту, опираясь на посох с белым шаром в навершии, оставив меня перед открытыми воротами в Коллегию.

***

«Вот так хоромы!»

Я разглядывала свою новую комнату. Резная кровать, письменный стол в углу, тумбочки и высокие шкафы для одежды. Места для меня одной вполне достаточно! Ещё и одежду выдали, похожую на мою походную рубаху с пристежным капюшоном, только зачарованную на ускоренное восстановление магических сил.

Прикрыв дверь, переоделась и с улыбкой оглядела себя. Зеркала в комнате, к сожалению, не было, но даже без него казалось, что выгляжу просто отлично. Осталось только найти кухню и туалет. Почему-то экскурсия Мирабеллы по Коллегии не содержала никакой информации о наличии здесь столь необходимых человеку мест. Может маги достигают такого мастерства, что перестают испытывать естественные нужды? Но тогда, что делать неофиту?

Я вышла из комнаты. В одной из башен, которую именовали Залом Достижений, находились комнаты для неофитов и учеников. Ученики жили на втором этаже, неофиты на первом, волшебники и мастера занимали другую башню – Зал Поддержки.

Плотно закрытые двери комнат располагались по кругу, а в центре сияла круглая каменная чаша, озаряя голубым столбом света сразу оба этажа. Здесь были запрещены магические эксперименты, упражняться с магией разрешалось только в Зале Стихий – самом большом помещении Коллегии.

Из двери напротив вышла миниатюрная данмерка в одеждах неофита и, заметив меня, уставившуюся на жаровню как завороженный мотылёк, заинтересованно приблизилась.

– Привет! Ты тоже новичок?

– Вроде того, – я отвернулась от слепящего света и улыбнулась ей в ответ. – Меня зовут Джулия.

– А я Брелина, – эльфийка протянула ладошку для рукопожатия. Мне, нахватавшейся таких привычек в Легионе, казалось, что это приветственный жест более свойственный мужчинам.

Данмерка была на полголовы ниже меня, с короткими чёрными волосами, забранными в два забавных пучка на голове. Она выглядела молодо, но вполне могла быть намного старше. Гладкая серая кожа, узкие миндалевидные глаза, острые скулы, прямой носик, тёмные тонкие губы – изящная эльфийская красота.

– Ты давно здесь? – слегка пожав её руку, спросила о первом, что пришло в голову.

– А какой нынче день? – притворно задумалась Брелина, хихикнув.

Я почесала затылок, силясь припомнить.

– Тридцатое Огня Очага?

– Хм, – моя новая знакомая сжала губы в линию. – Полтора месяца, значит.

– Ого! Ну, и как… оно здесь? – невнятно выговорила я. В ответ Брелина пожала плечами.

– По-разному. Иногда скучно. Хотелось бы больше практик, но я попала в группу к Толфдиру, а он…

– Правда? И я у него в группе! – меня настигла радость, но, судя по мрачному тону данмерки, напрасно.

– Ладно, сама увидишь, как он преподает, – загадочно проронила Брелина.

– Кстати, а мы можем покидать Коллегию?

– Можем! – вспыхнули глаза данмерки, но азарт быстро угас. – Хотя в Винтерхолде делать нечего… Уж лучше в Арканеуме торчать.

Припомнила из рассказов Мирабеллы, что это местная библиотека, но к книгам на голодный желудок не тянуло совершенно.

– А еще два вопроса, если можно, – смутившись, я пошаркала ногой по полу. – Где здесь кухня и туалет?

– Кухня?! – удивилась Брелина и прыснула со смеху. – Кладовая на втором этаже – заходи и бери, сколько хочешь и чего хочешь. Умеешь готовить – готовь. Поваров тут нет. А туалет вон за той дверью.

Усмехнувшись, я поблагодарила данмерку и отправилась на разведку. Сперва решила заглянуть за указанную дверь, чтобы удостовериться в наличии всего, что нужно простым смертным.

Из полумрака тесной комнатушки на меня уставился серый каджит, сидящий на корточках. – Стучаться не учили? – раздражённо прошипел он.

Я резко захлопнула дверь, сдерживая нервный смех. Через некоторое время из туалета раздались скребущие звуки и разочарованный вздох:

– Тёплые пески Эльсвейра так далеко…

***

Вечером того же дня встретилась с мастером Толфдиром в Зале Стихий – главном помещении для магических практик. Ещё одна круглая каменная чаша, гораздо шире тех, что я видела ранее, окрашивала в холодные мистические оттенки высокие витражные окна, колонны, тянущиеся к крыше, находящейся так высоко, что под потолком запросто мог бы кружить дракон.

Поскольку остальные неофиты начали изучать магию раньше меня, пришлось усиленно наверстывать материал. Впрочем, видя мою заинтересованность магией Школы Изменения, наставник только радовался возможности продемонстрировать что-нибудь эдакое.

– Заклинание света – одно из простейших в этой области, – маг вскинул руку, и над его головой заплясал белый сгусток света. – Во тьме может подстерегать всякое…

– Вы совершенно правы! –восхищенно выдала я. И что Брелине в нём не нравится? – И таким образом вы активируете мост?

– Это элементарная защита от воров.

– А если вор знает это заклинание?

Мастер Толфдир нахмурился.

– Нужно ещё применить его правильно. Над жаровней. Это знают только те, кто был в Коллегии, – наставник заходил по залу, огонёк послушно последовал за ним.

Я понаблюдала за магом и подпрыгивающим в воздухе светящимся шариком, вскинула руку, и ничего не получилось. Магия вспыхнула на ладони и угасла.

– Нужно больше практиковаться, – несколько разочарованно заметил маг. – В Арканеуме есть книги, описывающие применение подобных заклинаний. Думаю, их тебе полезно будет почитать.

– Мастер, а если нужно выйти в город, то, как преодолеть мост, не зная этого заклинания?

– Могу одолжить свой посох магического света, но не разряжай его понапрасну. Только для активации моста, – Толфдир вопросительно взглянул на меня. – Когда намереваешься идти?

– Завтра, если это возможно, – я помнила о назначенной встрече в таверне.

– Тогда, будь добра, потрудись над заклинанием, и, возможно, посох не понадобится. Уверен, в Арканеуме есть много книг, подробно описывающих последовательность применения этого заклинания, – наставник поманил меня из зала стихий в небольшой холл, где находились двери, ведущие в башню архимага и Арканеум. Самого архимага повстречать пока не удалось, но уже долетел слух, что он крайне занятая персона.

В библиотеке царила гробовая тишина. Даже на фолкритском кладбище шума было больше. Среди высоких стеллажей, тянущихся вдоль стен башни, и столов слышалось лишь собственное дыхание да одинокий скрип пера. За некоторыми столами сидели ученики, среди которых я разглядела только аргонианина, упорно черкавшего что-то на пергаменте. Он на мгновение отвлёкся, услышав наши шаги, оскалился, одарив меня пристальным взглядом жёлтых глаз, и продолжил писать.

Библиотекарь, старый бородатый орк с круглой лысиной на макушке и забранными в хвост белоснежными остатками волос, одетый в рубаху золотистого оттенка, широко улыбнулся, увидев мастера Толфдира.

– Это Ураг гро-Шуб, библиотекарь, – мастер, остановившись у стойки, представил нас с орком друг другу.

– Ещё один неофит?! – заворчал Ураг, пронзив меня взглядом.

– Добрый вечер, – скромно улыбнулась я, выглядывая из-за спины наставника.

– Джулии нужны книги заклинаний Школы Изменения, описывающие призыв Света Свечи.

Пока я озиралась по сторонам, орк отошёл в сторону, позвякивая связкой ключей на поясе, открыл один из запертых шкафов и выставил передо мной целую стопку увесистых книг в коричневых переплётах.

– А теперь – правила! – грозно выдал библиотекарь, положив руку на книги. – Здесь, в Арканеуме необходимо соблюдать тишину, к книгам относиться бережно! Если увижу, хоть каплю вина на странице или загнутый уголок, как некоторые особо одаренные неофиты любят делать, я лично поставлю вопрос о вашем позорном изгнании отсюда! Считай, что это место – мой личный план Обливиона, и за нарушение этих правил тебя будет ждать суровое наказание! Для начала, думаю, этого будет достаточно, – орк подвинул стопку, пока я стояла возле мастера Толфдира ни живая, ни мертвая, втянув голову в плечи.

Книг было шесть – меня ожидала долгая ночь в библиотеке…

***

Утром я вышла на мост с двумя посохами, скрещенными за спиной, и вдруг ощутила себя заправским искателем приключений. Непривычное чувство гордости и силы переполняло через край. Неофит Коллегии Винтерхолда! Как красиво звучит! Дедушка мною бы гордился.

Вытащив из крепления посох магического света, одолженный мастером Толфдиром, я взмахнула им и призвала огоньки на жаровни, чтобы обезопасить путь по мосту. Засунуть оружие обратно оказалось проблематично – никак не удавалось попасть древком в петлю, поэтому беспомощно помахав руками, бросила гиблую затею и направилась в город, опираясь на посох.

Винтерхолд, укрытый снегом, выглядел заброшенным. Прав был Альфаринн – одна улица всего, руины домов на окраине у обрыва и кругом льды. Вместо городских стен горная цепь, пестреющая чёрными пятнами прогалин на фоне тяжёлого свинцового неба.

Трактир, большой дом с широким крыльцом, похожий на «Пик Ветров», находился напротив возвышающегося над городом жилища ярла, украшенного серебристо-серыми полосатыми стягами с гербом Винтерхолда. Я потопталась на крыльце «Замерзшего Очага», взглянула на залепленную сырым снегом вывеску, которую владельцы заведения не торопились чистить за ненадобностью. Толкнув тяжёлую дверь, оказалась в царстве тепла и тишины – бардов в Винтерхолде не водилось. Песни горожанам пел ветер, гуляющий меж острых горных вершин, а аккомпанировал ему шум волн, разбивающихся об отвесные обледеневшие скалы.

– Хотите выпить? – раздался радостный звонкий голос хозяйки. В зале не было ни единого посетителя, что, впрочем, ничуть не удивляло.

– Нет, – решительно двигаясь к стойке мимо очага, сказала я. – У меня назначена встреча. Здесь жрец Мары, случайно, не пробегал?

– Вчера поселился у нас, – разочарованно подтвердила трактирщица и указала налево. – Его комната первая отсюда.

Надеясь, что мой учитель алхимии не спит, тактично постучала в дверь. Хотелось ему всё высказать за выходку с Улвени, но когда данмер выглянул из-за двери, и я увидела на нём вместо привычной рясы шерстяную рубаху с поясом и штаны, позабыла, что именно хотела сказать, и как нужно приветствовать друзей.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель! – он впустил меня в тесную комнатушку с кроватью, шкафом и светильником из козьего рога на стене. Это место немного напомнило моё жилище в Бруме.

– Скромная обитель скромного слуги Мары, – пробормотала я и поинтересовалась. – Как Улвени?

– Проводил её до святилища Азуры. Подозреваю, что мы с ней больше не увидимся, – он недолго помолчал, разглядел мой посох и одежды неофита. – Вижу, тебя приняли в Коллегию! Мои искренние поздравления!

– Спасибо, – я довольно улыбнулась, продолжая разглядывать данмера. – А почему ты не в рясе?

– Странно слышать от тебя такие нелепые вопросы, – проворчал жрец, вгоняя меня в краску.

– Извини, – я потупилась. – Так, что мы планируем делать?

– Мы? – Эрандур вскинул брови.

Я обиженно промолчала, стало неловко.

– Ты учишься магии, я живу в таверне, – продолжал эльф. – Кажется, это и был наш план.

– И всё?!

Он хмуро и пристально посмотрел на меня.

– Надеюсь, ты оставила мысли о том, чтобы искать сбежавшего наёмника? – предельно терпеливо спросил данмер, скрестив руки на груди. Это был очень сложный вопрос.

– В Обливион его! – вспыхнула я, неуклюже взмахнув посохом, от чего над головой повис белый светящийся шарик. – Но если мы когда-нибудь встретимся, задам ему жару!

– Несомненно, – тихонько усмехнулся Эрандур, глядя на случайно сотворённые чары. – В таком случае, хочу тебе кое-что показать.

Это прозвучало так интригующе, что я заинтересованно потянулась к нему.

– Поскольку, я не вышел цветом кожи, чтобы заказывать броню в Виндхельме, пришлось сегодня утром прикупить в лавке Бирны, то, что было в наличии. Всего за четыре сотни, – он открыл створку шкафа, продемонстрировав стальные пластинчатые доспехи на подставке и орихалковый искривлённый клинок. – Не в самом лучшем состоянии, конечно.

– Ты, должно быть, шутишь! – просияла я, удерживаясь от желания потрогать меч. – Они великолепны! И клинок тоже…

– Нет, в этот раз не шучу, – Эрандур закрыл шкаф и с надеждой взглянул на меня. – Думал, сегодня вечером позвать тебя на прогулку. Что скажешь?

Что я могла сказать?

Из его комнаты вышла с таким счастливым лицом, что вызвала недвусмысленную улыбку у хозяйки таверны.

***

Так я и жила: днем – неофит, а ночью – искатель приключений. Выспаться мне удавалось в те ночи, когда с моря приходил снежный шторм и заваливал весь Винтерхолд сугробами по колено.

Призыв магического света и оберег, выучила быстрее, чем каджит Дж’зарго, зато Школа Разрушения совершенно не поддавалась контролю. Попытки овладеть заклинаниями Школ Колдовства и Иллюзии привели меня в уныние, а Брелина в этих науках отличилась умом и сообразительностью. Вместо того чтобы воодушевить на подвиги заклинанием, заставила меня целые сутки видеть всё в красивом изумрудно-зеленом свете и искриться зарядами молний при прикосновениях. После того, как случайно дотронулась до Дж’зарго, обратив его из амбициозного и заносчивого неофита в милого сердитого пушистика, наставники целый консилиум созвали, чтобы понять, как снять такие хитрые чары. К счастью, им это удалось, а данмерка потом долго ходила следом за мной и чуть ли не со слезами извинялась. Обижаться на Брелину я оказалась не в силах – мы очень крепко сдружились после того случая.

Помимо нас троих в группе был ещё молодой норд по имени Онмунд. Молчаливый плечистый парень, постоянно витающий в облаках, от чего приходилось любой вопрос ему повторять по два раза. О себе он рассказал только, что семья была решительно против его поступления в Коллегию.

Десятого числа месяца Начала Морозов неофитов собрал в Зале Стихий мастер Толфдир, но на сей раз, не для того, чтобы потренироваться с оберегами и призывом огонька. По обе стороны от наставника стояли двое магов – данмер и бретонец.

– Позвольте поприветствовать неофитов и представить нашего мастера по древностям – Арнела Гейна, – выступил вперёд тёмный эльф в просторных синих одеяниях с меховой оторочкой.

– Кто этот данмер? – шепнула я Брелине. Она тихонько захихикала, прикрывая рот ладонью:

– Это ж наш архимаг!

Бретонец прокашлялся и встал перед нами. Мужчина, облаченный в золотистые одежды, как у смотрителя Арканеума, выглядел лет на пятьдесят, его высокий лоб украшали морщины, волос на голове почти не осталось.

– Как вы уже знаете, Коллегия не только предоставляет всем достойным возможность изучить магию и усовершенствовать искусство, но ещё и проводит собственные искания, непрестанно пополняя базу знаний. Не так давно мы начали изучение нордских руин, расположенных в горах неподалёку от Винтерхолда. Истории о Саартале корнями своими уходят ещё в глубокую древность и упоминания о нём датируются Первой Эрой, теми временами, когда на материке существовали двемеры, снежные эльфы и первые норды, прибывшие с Атморы. Вероятнее всего, Саартал был городом людей и был впоследствии завоёван эльфами. Можно долго рассказывать о его истории. Сравнительно недавно нам удалось обнаружить руины и вскрыть древние гробницы. Иными словами, учась в Коллегии, неофиты наравне с учениками и мастерами должны принимать непосредственное участие в общих исследованиях.

– Думаю, мастер Арнел хочет сказать, – подытожил наш наставник, – что применение изученных заклинаний на практике лучше всего проводить в полевых условиях. Каждый из вас хорош в определённых областях, и каждому найдётся задание для развития способностей на раскопках.

– Верно, мастер Толфдир! – улыбнулся Арнел Гейн, пока я пыталась понять, что вообще происходит. – Тем более что свежие взгляды молодых дарований могут помочь отыскать нечто такое, чего никогда бы не разглядел наш старческий взор.

Наставники и архимаг засмеялись, я обменялась встревоженными взглядами с одногруппниками. Брелина выглядела озадаченной, Онмунд хмурил брови, усы Дж’зарго взволнованно дрожали, а мне смертельно хотелось спать.

– Полагаю, сегодня мы вместе отправимся на раскопки, дабы вы могли представлять себе масштабы стоящих перед Коллегией работ, – изрёк Толфдир. – Подготовьтесь к путешествию. Встретимся через час во дворе.

Я последовала за группой. Нас повёл вперёд Дж’зарго, гордо распушив пятнистый хвост.

– Наконец-то настоящее дело! – радостно мурлыкал каджит.

– Угу, – промычала я за его спиной. Пока мне не казалось это интересным.

– В нордских руинах драугры живут, – мрачно сказал Онмунд.

– А это кто такие?

– Это мертвецы такие, – пояснил парень.

– Мертвецы живут? – я скептически взглянула на него.

– Ну… не живут. Ходят. Как зомби, – Онмунд немного побледнел.

– Нордские сказочки, – пренебрежительно фыркнул Дж’зарго.

Брелина, поджав губы, молчала. На остром личике данмерки я прочла напряжённое недовольство.

– Я читала про Саартал, – перехватив мой взгляд, проронила она. – Ничего там хорошего нет.

– Почему? – даже каджит заинтересованно повернулся к эльфийке.

– Там проливалась кровь, шла война. Много беспокойных духов осталось в том месте.

– Надеюсь, наставники знают, куда нас посылают, – после слов Брелины перехотелось уходить на раскопки.

Мы разбрелись по комнатам, взяли из кладовой немного еды, хотя Онмунд перестарался. Его рюкзак оттопыривался от обилия напиханной туда снеди.

Я гордилась тем, что наконец-то завела полевой дневник, который пока не содержал ни единой записи. Прихватила книжку с собой – вдруг отыщу что-нибудь интересное.

Покинув Коллегию, ведомая Толфдиром и Арнелом Гейном, группа неофитов спустилась в Винтерхолд и последовала по горной тропе, начинающейся позади единственной городской улицы.

Медленно сыпал снег. Когда мы миновали перевал, я всё смотрела направо в надежде разглядеть очертания статуи Азуры, но серая пелена небес и снежные хлопья надежно скрыли её. Все-таки надо убедить Эрандура сводить меня туда, а то всё на снежных лис охотились, что уже начало приедаться.

В пути Брелина вдруг взяла меня за руку, и я сжала изящную ладошку эльфийки.

– Красиво снег падает, правда? – спросила она.

Мнение подруги разделить было сложно, ввиду того что мне в глаз угодила крупная снежинка.

– Да, – подтвердила я, часто моргая. – Не засыпало бы всё, что раскопали.

Меня услышал Арнел и вмешался в разговор.

– Не волнуйтесь. Мы наняли много рабочих, которые занимаются расчисткой мостков и коридоров. Всё находится под личным контролем советника архимага. Сегодня вы с ним встретитесь.

– Советник? – я вопросительно взглянула на подругу.

– Талморец. Анкано, – пробормотала данмерка, тонко улыбнувшись. – Сама увидишь. Очень… интересный эльф.

И спустя пару часов ходьбы до Саартала по тропе, вьющейся по пологому горному склону, я первым делом увидела вовсе не нордские руины, а статную фигуру советника архимага.

Альтмер стоял на деревянном настиле возле высокого шатра, перед которым был установлен широкий стол, куда, судя по рядам причудливых статуэток и урн, приносили найденные древности.

Высокий эльф в талморских одеяниях с капюшоном удостоил неофитов скользящим взглядом золотых глаз, на его губах дрогнула презрительная улыбка. Наставники велели нам подождать, а сами направились к Анкано и завели деловой разговор. Я не слышала, о чём именно они говорят, но лица у всех были настолько серьёзные, что становилось не по себе.

Толфдир и Арнел вскоре вернулись и велели следовать за ними. Альтмер, гордо выпрямившись, вглядывался в наши лица.

– Добрый день, – сказав это, была награждена особенным вниманием советника. Наверное, так смотрят лорды даэдра на говорящих насекомых, коими они считают смертных. Крайняя степень изумления и лёгкий оттенок брезгливости.

– Альтмеры все красавчики, да? – прошептала Брелина, когда мы оказались на достаточном расстоянии от Анкано.

– Что ты имеешь в виду? – я с подозрением нахмурилась.

– Статные такие, и на лицо прекрасны…

– На лицо прекрасные, злобные внутри, – процедила я сквозь зубы. – Слышала я про них всякое.

Данмерка разочарованно, как мне показалось, поджала губы. Она всегда так выражала недовольство.

– Погоди-ка, – догадка чуть не выбила почву из-под ног. – Ты что, влюблена в советника архимага?!

– Сама-то с эльфами крутишь, – обиженно выпалила Брелина, освободив свою руку.

– Я?!

– А кто на свидания бегает каждый вечер?! – эльфийка упёрла кулачки в бока.

– Ты что следила за мной? Это не свидания! Это… потрясающе! – посмотрев с мостка вниз и увидев Саартал, забыла, о чём хотела сказать.

Раскопки велись настолько глубоко внизу, что голова закружилась. Вереницы деревянных мостиков, перекрытий, грубо сколоченных лестниц вели к чёрной железной двери. Вокруг неё сновали рабочие с кирками, лопатами и тележками – из недр Саартала вывозили груды камней. На мостках суровые наёмники, закованные в сталь, и боевые маги в бесформенных синих одеяниях с капюшонами наблюдали за ходом работ. Слышались отрывистые крики, чёткие приказы прорабов. Ящики с находками вверх перемещали на подъёмнике.

– Добро пожаловать в Саартал! – провозгласил Толфдир, сделав приглашающий жест.

***

– И он такой говорит: «Добро пожаловать в Саартал!» А знаешь, что там, в Саартале? «Джулия, дорогая, посвети заклинанием мастеру Арнелу», пока он очищает древнюю нордскую урну от древних нордских пыли и паутины несколько часов! – недовольно пропыхтела я, следуя за Эрандуром по берегу Моря Призраков. Над нами висел мост Коллегии, у кромки воды приютились неровные плиты льдин. К счастью, шторм сегодня обошёл Винтерхолд стороной.

– Уверен, ты теперь в совершенстве владеешь этими чарами, – высказал своё мнение данмер. – Так что, наставники абсолютно правы. Изучение магии это длительный процесс, тебе придётся запастись терпением.

– Я надеялась на поддержку и понимание! – проворчала, срывая иссохший травяной стручок, торчащий из-под снега. – Друзья ведь для этого нужны?

– Вероятно, – уклонился от ответа жрец, остановившись.

С усталым вздохом я вытащила из крепления за спиной Ваббаджек, предвкушая очередное приключение.

– Может, к даэдра этих снежных лис? Хочу на статую Азуры посмотреть, – показалось, что самое время поговорить об этом. Эрандур моего мнения не разделял.

– Там впереди снежный волк, а не лиса. Свирепый и опасный хищник, между прочим, – едва слышно проговорил данмер. На его ладони затрепетало пламя.

Я, приглядевшись, с трудом различила силуэт зверя, замершего около берега. Светлая шкура волка делала его практически неразличимым в сумерках на фоне снега. Хищник заметил нас, повернул голову, и его глаза блеснули золотом как два септима. Огонь в руке Эрандура настораживал волка – зверь медленно наклонился, оскалился и предупреждающе зарычал. Шерсть на холке хищника встала дыбом, хвост выпрямился. Он, казалось, вовсе нас не боится. Этот волк был крупнее обычных, и, несмотря на то, что он не состоял в стае, в своем одиночестве зверь видел преимущество. Некого защищать и незачем бояться.

Оттолкнувшись мощными лапами, хищник прыгнул, словно промелькнула стремительная серебристая стрела. Мгновение длился грациозный прыжок. Я взмахнула Ваббаджеком, боясь, что сейчас волк собьёт с ног жреца. Данмер, обнажив клинок, отпрыгнул в сторону, прикрывая меня собой, шерсть волка вмиг охватило пламя эльфийских чар, а орихалковое лезвие вспороло шкуру.

Красная дымовая завеса ненадолго ослепила меня. Горящий раненый зверь пронесся мимо, заскользил по берегу, роняя багровые капли крови на кристальную белизну льдин, и провалился в полынью. Огонь схлынул со шкуры волка, но ледяная ловушка потянула вниз. Он беспомощно поскрёб когтями о неровный край льдины, но зацепиться не смог, и скоро голова хищника пропала в толще чёрной воды.

Дым рассеялся, жреца нигде не было. Под ногами что-то зашуршало.

Небольшой грязекраб, не обратив на меня никакого внимания, растопырил клешни в стороны и принялся закапываться в снег.

– Эрандур?! – выдохнула я, чувствуя, как ноги подкашиваются. Посох выпал из моей дрожащей руки.

Опустившись на колени возле грязекраба, преодолевая панику и отвращение, попыталась его рассмотреть. Серый шершавый панцирь, восемь лапок, острые клешни. На побережье Моря Призраков грязекрабы настоящая диковинка: слишком холодно для них.

Но если жреца нигде нет, а на его месте это членистоногое чудище, то…

– Мара милосердная! – догадка о том, что Эрандур превратился в грязекраба, выбила слёзы из глаз. – Прости меня! Пожалуйста! – протянув ладони к крабу, хотела до него дотронуться, но он резко качнул усиком в сторону, напугав меня до мурашек.

Схватив Ваббаджек, злобно уставилась на его истерично хохочущее над ситуацией лицо.

– И вовсе это не смешно! – рыкнула я, обращаясь к посоху. Потом припомнила, что эффект курицы с орка развеялся через некоторое время и усевшись в сугробе чуть поодаль от краба, с опаской скосилась в его сторону, чтобы тот не вздумал распускать клешни.

Через пару минут раздался негромкий хлопок. Данмер стащил с головы шлем, встряхнул гривой пепельных волос и вопросительно взглянул на меня, сидящую на коленях в снегу.

– Что произошло? Где волк?

– Ты ничего не помнишь? – поднимаясь, поинтересовалась я.

– А что я должен помнить? – его привычка постоянно отвечать вопросом на вопрос начала раздражать.

– Нет, ничего. Всё в порядке. Волк провалился под лёд, – демонстративно отряхнулась и, как ни в чем не бывало, направилась вперёд, сдерживая в груди клокочущее волнение.

Эрандур спрятал клинок в ножны и осмотрел кровавый след, оставленный зверем на льдинах.

– Ты что-то говорила о статуе Азуры?

– Говорила, что хочу посмотреть на неё. Достопримечательность всё-таки. Единственная на много километров. Не обязательно лезть на само святилище.

– Но что если видение Улвени исполнится, и Азура заговорит с нами? – задумался жрец, почесав бороду.

– С чего бы ей вообще с нами разговаривать? Разве это не повод доказать, что Улвени чокнутая, и её видения полная чушь? – хитро прищурившись, обожгла Эрандура взглядом. – И разве не ты говорил, что только богам ведомо грядущее?

– Ты хочешь испытать мою веру или поколебать её? – ответный пламенный взор жреца я выдержала стоически.

– Я просто хочу посмотреть на статую, – уперев руки в бока, решила стоять на своем до последнего. – Если ты не пойдешь, то пойду с Брелиной!

Данмер скис и устало вздохнул.

– Ладно, так и быть. Не хватало ещё, чтобы ты вляпалась в неприятности! Завтра пойдём к святилищу Азуры.

Комментарий к Глава семнадцатая. Курс молодого канделябра

Сделать хотел грозу, а получил козу…)

 

========== Глава восемнадцатая. Об оргиях и Псиджиках ==========

 

Выглянув из-за валуна, покрытого прозрачной ледяной коркой, я всмотрелась вперёд. По склону летало, кружась, призрачное нечто вытянутой формы, состоящее из голубых чешуек, наслоенных друг на друга. Светящаяся рыба-убийца изо льда, только плавающая по воздуху.

– Что это за хрень? – обернувшись к данмеру, испуганно пискнула я.

– Никогда не видела ледяных привидений? – он глухо усмехнулся из-под шлема.

– Да, как-то не приходилось…

– Лучшее средство от них, как и от троллей, пламя! – Эрандур вскинул руку и запустил огненную стрелу в цель. Заклинание обожгло ледяное привидение, и оно, привлечённое магией, полетело к нам.

– Не работает, – кисло заметила я.

Жрец выпрямился, выбросил вперёд обе руки, и с его ладоней сорвалась огненная стрела побольше. Охваченное пламенем создание приблизилось с треском трущихся друг об друга чешуек, а под ногами у нас внезапно выросли светящиеся пики сосулек. Я с криком отпрыгнула назад – холод магии привидения обжёг подошвы сквозь сапоги. Эрандур достал из крепления на спине посох огненных шаров и крикнул:

– Назад!

Рёв освобождённого огня спустя мгновение обратился взрывом. Снег перед валуном растаял, образовав круглую прогалину, в центре которой поблескивало голубое аморфное вещество.

– Тоже когда-нибудь научусь магии разрушения, – я потопталась возле прогалины, с любопытством глядя на останки привидения. – Никак не получается обуздать пламя.

– Это не так сложно, как кажется, – жрец убрал посох за спину и, наклонившись, выудил ледяной осколок. – Повезло – один зуб остался…

– Зуб? Дай посмотреть! – руки потянулись к находке. Данмер отдал кривой светящийся кусочек, похожий на клык, и пальцы обожгло холодом. Перекладывая зуб привидения из ладони в ладонь, пыталась получше разглядеть его.

– Убери в кошель, – посоветовал Эрандур, наблюдая за моими страданиями. – Вернёшься в Коллегию, сваришь хорошее зелье, защищающее от холода…

– А ты мне сделаешь расчёт?

Данмер на это ничего не ответил. Пришлось расценить его молчание за согласие и мило улыбнуться.

Благодаря Восьмерых за вторую ночь подряд без снежного шторма, наслаждалась свежим воздухом, щекочущим ноздри лёгким морозцем.

Короткий путь к святилищу Азуры лежал через перевал – этой же дорогой мы ходили к Саарталу, за исключением того, что с Эрандуром мы сразу свернули налево, огибая горную гряду. Как оказалось, дорога небезопасна. Помимо стычки с ледяным привидением, вдали отчётливо слышался вой волков. К счастью, сами хищники нам не повстречались.

Статуя Азуры на фоне Массера казалась изваянной из обсидиана. Застывший на камне лёд блестел в звёздном свете, и выглядело, будто звезда и полумесяц в руках Владычицы Сумерек светятся, выпуская волны изумрудного северного сияния. Ясной ночью Азуру было видно издалека – даже сердце замирало, когда её силуэт проступал над горами.

Вблизи она оказалась просто громадной! Я замерла внизу возле лестницы, ведущей к святилищу, и задрала голову вверх настолько, что шея заболела.

– Интересно, – со словами из горла вырвались клубы пара. – Это в полный рост?

– Думаешь? – жрец снова ответил вопросом на вопрос, и у меня нервно задёргалось веко.

– Не знаю, – стиснув зубы, проронила я. – Какого роста даэдрические принцы? Ты видел Вермину? Она высокая?

Эрандур тяжко выдохнул и покачал головой.

– Слышала, что Мерунес Дагон был ростом с Башню Белого Золота, когда появился в Нирне! – ощутила жизненную необходимость поделиться этим знанием. – Почему бы остальным, не быть такими же здоровенными? Правда, Шеогорат невысокий – чуть пониже тебя… – с улыбкой взглянув на жреца, поняла, что ему совсем не интересно узнавать, что он выше Шеогората.

– Джулия, ты насмотрелась? – обречённо спросил Эрандур. – Пора возвращаться.

– Мне кажется, или там костёр горит? – вглядевшись, заметила у подножия статуи на пьедестале искорку ярко-рыжего огня.

– Может, очередные паломники, – предположил данмер, пожав плечами.

– Последователи Азуры должны знать, какого она роста! – догадалась я, решительно направившись к лестнице, ведущей к святилищу.

– Стой! – Эрандур крепко схватил меня за запястье, остановив порывы любопытства. – Ты не хотела лезть туда, помнишь?

– Так, – сурово взглянув на спутника, рывком освободила свою руку. – Мы уже здесь, и что-то не слышно никакого гласа с небес!

«Смертные!» – прогрохотало вокруг.

– Это ты сказал? – присев от неожиданности, залепетала я и ощутила как по спине побежали мурашки.

– У меня разве женский голос? – рассердился данмер. – Надеюсь, ты довольна…

– Только богам ведомо грядущее! – пришлось напомнить жрецу его собственные слова.

«Звезда, что сияла на небосклоне, пала в чёрные пучины!»

Вопреки здравому смыслу, помчалась к алтарю, чтобы выяснить у последователей Королевы Заката, что происходит и как мне теперь с этим жить. Эрандуру пришлось, лязгая доспехами, устремиться следом. Миновав два лестничных пролёта, вновь услышала глас Азуры:

«Он заставил её стать темнее ночи!»

Она не приказывала как Вермина. Кажется, Владычице Сумерек нужна была помощь. Если даэдрические принцы вообще могут нуждаться в помощи смертных.

На возвышении у подножья статуи находился прямоугольный алтарь, перед которым на коленях сидела данмерка в синих бесформенных одеяниях.

– Улвени? – оцепенела я, но когда последовательница Азуры повернулась, то стало ясно, что это совсем другая эльфийка: чуть старше по возрасту, хотя и отдалённо похожая на нашу попутчицу.

– Мне было даровано видение, как ты поднимаешься по этим ступеням! – восхищённо заговорила она.

– Знаю, – меня совсем не удивило то, что сказала жрица.

– Ты тоже обладаешь даром предвидения? – тихий шелестящий голос эльфийки растворялся в ночном безмолвии.

Ответить ей не успела – Эрандур догнал меня у святилища, и, освободившись от шлема, кивнул жрице Азуры, которая, увидев его, переменилась в лице.

– Да-да! Сын Вермины, – быстро заговорила я, опережая слова данмерки. – Вы слышали голос? Голос Азуры? Она сказала: звезда, которая сияла… что-то там… в пучинах.

– Ты говоришь о Звезде Азуры? – оскорбившись моим отношением к священным откровениям, произнесла жрица. – Артефакте Владычицы Сумерек. Дело в том, что она была похищена много лет назад. Госпожа показывала мне свет под толщей тёмных вод, смерть и извращение над жизнью, Винтерхолд и Коллегию. Ищи ответы там, а я буду молить Госпожу, чтобы защитила вас обоих.

***

– Ну, Джулия! Я хочу больше подробностей! – Брелина вилась вокруг меня, как пчела над венчиком горноцвета. – Где вы были? Как всё прошло? Может, ты хоть имя его скажешь?

– Какие подробности? Мы просто ходили к святилищу Азуры! – подругу было невероятно сложно убедить в том, что не кручу романов с эльфами. Возможно, она сама хотела в это верить.

– Вот это да! Никогда бы не подумала, что ты у святилища Азуры… Данмеры, страсть, ночные оргии! – мечтательно пропищала она.

– Ночные… что?! – шёпотом возмутилась я, косясь на бредущего рядом Дж’зарго, навострившего уши. Его капюшон подозрительно шевелился. Кажется, котяра прислушивался.

– Разве даэдрапоклонники не этим занимаются? – Брелина хитро на меня взглянула. Ох, рассказать бы ей, чем они занимаются!

– Я не даэдрапоклонник! – искренне оскорбилась словами подруги. – Просто… интересуюсь.

– Я тоже, – смущаясь, призналась Брелина. – Очень интересуюсь!

– Ты сегодня опять в первом зале? – показалось, что правильным будет сменить тему, пока эльфийка не начала требовать у меня красочного описания оргий.

– Ага, мастер Толфдир углядел там древнюю фреску, и мне надо отчистить её от пыли.

– А мне вчера сказал идти вниз. Там есть нечто, с чем Мирабелла никак не может разобраться. Буду опять свечку держать.

– Свечка ей не поможет, – едва слышно пробормотала Брелина и захихикала. Я снова покосилась на усатого сборщика сплетен Дж’зарго, а потом на Онмунда. Норд плёлся позади всех, загребая снег, да ковырял в носу, думая о чём-то своём.

Впереди замаячили очертания лагеря рабочих и высокого шатра Анкано, который продолжал курировать раскопки. Посланник Талмора, как прежде, гордо стоял около стола с находками и вёл беседу с невысоким наёмником в стальной пластинчатой броне.

– А кто это там, рядом с Анкано? – звонкий голосок Брелины заставил вздрогнуть от неожиданности.

Приглядевшись, узнала Эрандура, и желудок от волнения сделал сальто в животе. Интересно, как он сюда попал, и самое главное – зачем?

Вместо ответа я выдала набор невнятных звуков. Подруга взглянула на моё бледное, точно снег, лицо и расплылась в радостной улыбке от собственной догадки.

– Твой, что ли? – она ткнула меня локтем в бок.

– В смысле, мой?! – злостно выпалила я. – Не хожу я ни на какие свидания, и хватит меня подкалывать! Этот данмер, он хм… я… ему мой… первый раз его вижу!

Эрандур закончил беседу с Анкано и отошёл от шатра, держа шлем подмышкой.

– Да, у тебя же всё на лице написано! – вкрадчивый голос подруги и зловредное хихиканье Дж’зарго слились воедино.

– О чём это вы? – вынырнул из мечтаний Онмунд и только теперь заметил, что нас ожидает не только советник архимага Арена.

– Об оргиях, Онмунд! Об эльфийских оргиях! – Брелина одарила норда снисходительным взглядом. – Тебе рано о таком знать, ты ещё маленький!

Парень остановился, приоткрыл рот и залился жарким румянцем. Жрец дождался группу неофитов и сухо поприветствовал всех. Юркая данмерка обогнула меня и полезла к нему знакомиться.

– Джулия столько о вас рассказывала! – восхищённо прощебетала она, протягивая изящную ладошку.

– О вас тоже, – парировал Эрандур с ужасающе серьёзным видом, и посему Брелина разочарованно и немного испуганно отступила назад.

– Нас ждет мастер Толфдир, – тактично напомнил Дж’зарго.

Одногруппники оставили нас со жрецом наедине, спустившись по мостку на деревянные леса.

– Итак, ты и советник Анкано…

– Просто узнавал, могу ли чем-нибудь помочь, – буднично сообщил Эрандур, однако этот ответ меня не устроил. Так я и поверила, что это очередной порыв доброй жреческой души!

– Какого даэдра, ты вообще тут делаешь?

– Если скажу, что у меня дурное предчувствие, ты поверишь?

– Не вполне, – очень не нравилось, когда данмер начинал темнить, но выудить из его головы подробное объяснение происходящему всегда оказывалось чуть сложнее. – Так, что же сказал Анкано? Разрешил помочь?

Вместо ответа Эрандур направился вниз следом за неофитами. Сдержав крепкое ругательство, поспешила за ним.

Скользкие мостки опасно скрипели под сапогами, но растянувшись на них уже дважды, я шла предельно осторожно, придерживаясь рукой за обледеневшие деревянные перила.

Внизу, в карьере, казалось теплее из-за отсутствия ветра. Мастер Толфдир, закутавшийся в тёплый плащ из шкур снежного волка, ожидал около металлической чёрной двери, украшенной древними нордскими орнаментами витиеватых форм. Перед ним в ряд выстроились неофиты и, судя по всему, не хватало только меня. Хмурое морщинистое лицо мастера Толфдира озарила светлая улыбка, когда его любимая группа начинающих магов, наконец, соизволила явиться в полном составе на самую скучную работу в Нирне.

Брелина прожигала меня ревностным взглядом, Онмунд и Дж’зарго старательно игнорировали происходящее и выжидающе смотрели на наставника.

Толфдир прокашлялся.

– Хорошо, что все в сборе. Опасаюсь, что в скрытых подземных ходах, до которых мы вот-вот доберёмся, могут находиться захоронения древних нордов, что чревато встречами с драуграми. Понимаю, что нехорошо тревожить покой усопших, но порой в поисках истин приходится жертвовать чем-то. По крайней мере, в этом отчаянно убеждены мастер Арнел и советник Анкано. Что-то я заболтался… – Толфдир снова хрипло прокашлялся. – Пора приниматься за работу.

Двери раскрылись, выпуская двоих работяг, один из которых держал в руках продолговатую погребальную урну с золотистым орнаментом. Я заинтересованно вытянула шею, пытаясь разглядеть находку, но её пронесли мимо. Наверх, прямиком советнику архимага. Похоже, ему несли любую мелочь, которая имела хоть маломальскую ценность в глазах Арнела Гейна. Мастер по древностям распределял находки по важности.

Внутри Саартала тлели тусклые факелы и пахло вековой пылью. Около тысячи лет здесь всё спало мёртвым сном, пока учёные из Коллегии не решили – пришло время раскопать старинную гробницу! Лично мне казалось это неправильным. Тревожить покой мертвых, как добровольно совать пасть в голову дракону – если драугры не восстанут, так проклятье Аркея навлечешь. Мало ли.

По древним нордским захоронениям мне раньше лазать не приходилось, но на третий день раскопок Саартал казался родным домом. Эрандур быстро сориентировался, вытащил факел из держателя на стене и обвёл взглядом низкий сводчатый потолок тоннеля. Мы держались позади группы, а мне с трудом удавалось справляться с неестественным стыдом за то, что жрец явился без предупреждения и так нагло влез в мою личную жизнь. Брелина иногда оборачивалась – её глаза светились в полумраке неистовым любопытством.

Когда Толфдир вывел нас в первый расчищенный зал, как утки возглавляют свои выводки при переходе через дорогу, я вновь увидела древнюю колонну, вокруг которой стремились вниз по спирали дощатые мостки. Точно отмеряя секунды, со звонким эхом на весь зал раздавался одинокий стук кирки. Неофиты, возглавляемые мастером, спустились на нижний уровень. Пробежавшись взглядом по залу, я заметила рабочего, над которым нависал любопытный маг Коллегии. Уж не знаю, что там отыскалось, но, видимо, это требовало внимания сведущего в магии человека.

На спиральных мостках без перил я вела себя ещё осторожнее, чем на обледеневших лесах – шла боком, придерживаясь ладонями за колонну. Если и отсюда упаду, то драугров в гробнице прибавится. А кому нужны такие драугры?

– Итак, – Толфдир приосанился, осмотрел зал и наколдовал свет. – Брелина, тебе сегодня нужно закончить очистку фрески. Кисточки возьмёшь на столе Мирабеллы. Когда закончишь, позови меня, постараемся скопировать древний рисунок для отчёта по исследованиям. Онмунд, твои несомненные таланты пригодятся рабочим в правом коридоре, бери кирку и помоги им расчистить путь.

Дж’зарго подло зашипел за спиной норда, и я, не удержавшись, схватила наглого кота за хвост. Он возмущенно рыкнул и оскалился, однако голос наставника вмиг остудил его агрессивные порывы.

– Дж’зарго, твоей основной задачей будет, как и прежде, поиск магических мелочей, которые мы упустили. Уверен, у тебя есть чутьё на такие вещи! – приободрил каджита Толфдир, и тот гордо встопорщил усы. В его самоуверенной позе читалось превосходство.

– Джулия, отыщи Мирабеллу. Она должна находиться в левом коридоре.

– Я буду светить? – обречённо вздохнула, предвкушая несколько часов увлекательнейшего стояния на месте и поддержания заклинания.

Толфдир тонко улыбнулся мне и утвердительно кивнул.

– Пойду пока посмотрю, что там отыскалось… – наставник неспешно направился к рабочему и магу.

Неофиты разбрелись по своим заданиям. Я бы предпочла сейчас посидеть в Арканеуме и усовершенствовать защитные чары, вместо того чтобы бесцельно блуждать по тёмным коридорам, способствуя тем самым совершению «открытий».

Эрандур с факелом следовал за мной, и всё же я призвала светящийся огонек, дабы получше осветить вереницы тесных коридоров, похожих на лабиринт. Здесь тяжело дышалось от пыли и духоты. Из движущихся теней, заполнявших альковы, скалились жёлтые черепа. Найденные кости учёные из Коллегии складывали в отдельные кучки, пытаясь опознать, кому они принадлежали.

По заверениям Толфдира, Мирабелла занималась исследованиями где-то в нижних коридорах, но кроме слишком громкого, как мне казалось, дыхания жреца за спиной, в гробнице не обнаруживалось никаких признаков жизни.

– Джулия Октавия! О, как ты кстати! – от громкого возгласа девушки, разрушившего гнетущую тишину, моё сердце рухнуло в область пяток. Я облегченно выдохнула, когда из тени одного узкого коридора выглянула невысокая миловидная бретонка с русыми короткими волосами. Несмотря на высокую должность в Коллегии она была одета в простые серебристо-серые одеяния ученика. Над её головой плясал магический свет, а в руках девушка держала увесистую книгу. Мирабелле исполнилось всего тридцать лет, и она уже являлась мастером-волшебником Коллегии. Поговаривали, что бретонка готовилась встать на место Савоса Арена.

– Добрый день! – Эрандур произнёс эти слова и только теперь был замечен девушкой.

Я представила жреца волшебнице, но, похоже, она забыла его имя сразу после того, как услышала.

– За мной! – бретонка поманила нас в коридор, из которого только что вышла.

Мы остановились посреди перекрестка, разделившегося на несколько развилок, заваленных осколками урн и камней.

– Гляди, – изящным движением руки Мирабелла направила свет вперёд. Белый шарик, подпрыгивая, устремился по воздуху во тьму и замер над чёрным троном со сломанной спинкой.

– Этот коридор явно ведёт к ответам на вопросы, но мы с Арнелом никак не может понять, что именно здесь сокрыто, – обеспокоенно поведала бретонка. – Теоретически, здесь должен быть рычаг или нажимная плита, но я никак не могу обнаружить, ни следов магии, ни рукоятей механизмов.

– И куда мне светить? – мрачно поинтересовалась я.

– Светить я и сама умею! – обиженно выпалила Мирабелла. – Ты здесь лишь для того, что мне нужен твой свежий взгляд!

– У меня свежий взгляд? – необычно узнавать о себе что-то хорошее.

– Мастер Толфдир сказал, что ты мыслишь нестандартно.

– Он так сказал? – у менящеки порозовели. Определённо можно собой гордиться! Наставник меня отметил! Эрандур за спиной тихонько кашлянул.

– Да. Поэтому я не буду тебе больше ничего рассказывать. Просто осмотрись и скажи, что об этом думаешь, – Мирабелла оставила меня около решётки, сквозь которую просматривались колонны одного из расчищенных залов. Наколдованный шарик улетел следом за ней.

Некоторое время вслушивалась в удаляющиеся шаги бретонки по коридору и в наступившую гулкую тишину, изредка прерываемую воем сквозняков и эхом от далеких голосов рабочих.

– Нужно ли разгадывать эту головоломку? – вопрос данмера прозвучал философски. – Кто знает, что кроется во тьме…

– Такое ощущение, что это место запечатано неспроста, – согласилась я, искоса поглядывая на сломанный трон и борясь с искушением сесть на него. – Но задание есть задание. Как думаешь, где может находиться механизм? Ты знаком с устройством нордских гробниц?

– В общих чертах, – жрец, оставив шлем на полу, осветил факелом стену и внимательно осмотрел каменную кладку под толстым слоем паутины.

– Ты упоминал, что приходилось в них жить, – прохаживаясь вдоль коридора, припомнила наш разговор в Виндхельме.

– Жить, это слишком громко сказано. Скорее, искать в них временное пристанище.

– Почему не в городах?

– Ты видела, что происходит в городах. Порой спокойнее с мёртвыми, – хмуро поведал жрец.

– Тебе нужно было выбирать служение Аркею, – не обнаружив на своей стене ничего интересного, прислонилась к ней. – А ты видел драугров?

– Видел, – коротко отозвался Эрандур, и у меня всё нутро похолодело.

За спиной что-то зашуршало, между мной и данмером с лязгом опустилась решетка, перегородив выход.

– Твою мать! – взвизгнула я, отпрянув от стены.

– Джулия, что ты сделала? – прорычал данмер, вцепившись в широкие чёрные прутья.

– Без понятия, – осталось только в недоумении развести руки. – Свежий взгляд. Только не знаю, на что именно смотрела…

В стене, к которой я имела неосторожность прислониться, примерно на уровне моих лопаток оказался крутящийся камень, по всей видимости, перевернувшийся из-за того, что до него дотронулись. Повертев вероятный ключ в обе стороны, мне не удалось добиться своего освобождения, и приступ паники не заставил себя ждать. Я бросилась к решётке, подергала её на себя, точно это могло помочь, но быстро сдалась и бессильно опустилась на пыльный трон.

– Подожди, приведу помощь, – Эрандур собрался идти за магами, но не успел сделать и шага.

– Нет! Не бросай меня тут! – снова вскочив на ноги, заметалась вдоль трона как пума в клетке.

Жрец в нерешительности замер позади решётки, явно намереваясь броситься за подмогой. В белом магическом свете я заметила на полу странный синеватый отблеск. Подняв прямоугольный амулет с нордскими узорами завитков, вырезанных то ли на камне, то ли на кости, в изумлении уставилась на жреца.

– Что это? – нахмурился он.

– Тот же вопрос. Наверное, это выпало из-за камня, – в амулете чувствовалась магия. Похожим теплом покалывал подушечки пальцев Ваббаджек, когда держала его в руках.

В коридоре послышались торопливые шаги и взволнованные голоса, по стенам заметались блики огня.

– Вот и помощь, – жрец быстро оглянулся через плечо.

Я повертела находку в руках. Наверняка какой-то ключ. Знать бы ещё, куда его втыкать! Или, быть может, это загадка в стиле Шеогората? Открой костью дверь, надень амулет, чтобы разгадать тайну. Нацепив на себя древнее украшение, ощутила, как задрожала стена позади меня. Решетка, разделяющая нас с данмером, послушно уехала вверх и исчезла в толще камня. Эрандур подбежал ко мне, как раз в тот момент, когда Мирабелла и Толфдир оказались достаточно близко.

– Все в порядке? Что за шум? – раньше не приходилось видеть наставника столь взволнованным и хмурым.

– Стена дрожит, – медленно двинувшись вперёд, заметила слева странное красноватое свечение. – Здесь.

Толфдир и Мирабелла подошли к месту, на которое я указала, и тоже ощутили скрытую магию.

– Невероятно! – восхитилась бретонка. – Как тебе удалось?

– Свежий взгляд, – пожав плечами, отозвалась я. Эрандур благоразумно отмолчался.

Мирабелла поколдовала над стеной и та, подняв слепящее облако каменной пыли, осыпалась, пропуская в очередной тёмный узкий коридор.

– Посмотрим, что таит Саартал, – задумчиво изрёк наставник, поглаживая бороду.

Идти туда совершенно не хотелось, сердце всё ещё взволнованно билось, но буквально вчера ночью я слышала голос принцессы даэдра, а сегодня меня внезапно испугала неизвестность древнего нордского города. Не просто так запечатывают места на тысячелетия. Ох, не просто так!

Тем не менее, пришлось последовать за мастерами-волшебниками, истово убеждая себя в том, что со мной ничего не случится, а коридор выведет к горе золота.

– Не нужно ли доложить об этом советнику Анкано? – поинтересовалась Мирабелла, остановившись.

– Сначала нужно выяснить, о чём докладывать, – произнёс Толфдир с нотками нетипичного для него раздражения в голосе. – Идём вперёд!

– Надо доложить советнику! – с решительной настойчивостью заявила бретонка и пошла обратно.

В тесном зале, куда нас вывел коридор, вокруг давно погасшей жаровни стояли три чёрных каменных саркофага.

Как только мастер Толфдир пересёк порог зала, крышки двух саркофагов открылись, словно их выбили изнутри.

Впервые увидев восставших нордских воинов, подумала, что воображала их себе гораздо страшнее, но это совсем не помешало мне с криком убежать обратно в коридор и спрятаться за спиной Эрандура. Горящие ярким голубым светом глаза драугров ужасали магическим холодом, а хриплые замогильные голоса растягивали неизвестные слова.

– Т-там, – заикаясь, проговорила я, и жрец, обнажив клинок, кинулся на помощь наставнику.

Двое иссушенных мертвецов в ржавых остатках железной брони и почерневшими от времени секирами неуклюже замахнулись, пытаясь попасть в жреца, пока Толфдир сжигал их пламенем с обеих рук. Эрандур ловко уклонялся от медленных атак неповоротливых, покачивающихся воителей, и, отвлекая на себя, позволял магу непрерывно поливать их огнём. Зал заполнялся едким дымом, сухая кожа драугров стремительно чернела и превращалась в пепел. Я дрожащими руками вытащила из-за спины Ваббаджек и решила вмешаться в бой.

– Не подведи! – взмолившись Безумному Лорду о ниспослании удачи и тщательно прицелившись, призвала на драугра искривлённый заряд молнии. Его леденящий душу взор померк. Другого Толфдиру с Эрандуром удалось сжечь. Поражённый магическим огнем, мертвец пал, продолжая тлеть.

Третий саркофаг оставался наглухо запечатан.

– Кажется, мы в тупике, – промолвил Толфдир, и его лицо вдруг замерло в неестественном выражении.

– Похоже на то, – мой голос прозвучал невероятно глухо. Эрандур тоже оцепенел словно парализованный. Его встревоженный взгляд был обращен ко мне и казался окаменевшим.

Всё вокруг приобрело блекло-серые оттенки, и из вспышки света перед уцелевшим саркофагом появился высокий призрачный мужчина в капюшоне и необычных длинных одеяниях с наплечниками. Он держал руки спрятанными в рукавах и вдруг заговорил. Только при этом губы его не шевелились, а тихий и спокойный голос звучал в моей голове.

«Цепь этих событий запущена тобой! Ты и понесешь ответственность за свои деяния! Отныне, мы, члены Ордена Псиджиков, будем следить за тобой! Деятельность Коллегии поставила мир под угрозу! Позади этой тайной двери, находится такая сила, с которой никто не сможет совладать. Узри, на что она способна, лишь берегись того, кто в тщеславии своём решит, что магия принадлежит ему одному».

Видение растаяло, а крышка третьего саркофага с грохотом упала на пол, открывая путь в неизведанные глубины Саартала.

 

========== Глава девятнадцатая. Поцелуй на удачу ==========

 

Из подземелий потянуло пылью и тленом, призраком завыл ветер, и по спине побежала мелкая дрожь. Толфдир странно дёрнулся на месте, встряхнул седыми волосами, точно отгоняя от себя наваждение. Эрандур всё ещё смотрел прямо на меня, и в его глазах читалось волнение.

– Что произошло? – спросил маг. – Я ощутил всплеск странной энергии…

Вцепившись в Ваббаджек, как в единственную надежду на спасение, увидела, что он напуган. Даже посох боится, а что говорить обо мне? Язык прилип к нёбу, колени затряслись, губу закусила до крови, чтобы предательски не дрожала. Повторяла себе мысленно, что я – неофит, а не семилетняя селянка, и не должна бояться ни членов тайных орденов, ни, уж тем более, привидений!

– Мастер, кто такие Псиджики? – дрогнувшим голосом поинтересовалась я.

Толфдир удивлённо вскинул густые брови.

– Почему ты вдруг о них заговорила?

– Мне кажется, что я одного видела. Прямо здесь. Перед тем, как открылась крышка третьего саркофага, – невнятно промямлила, глядя то на наставника, то на жреца. Обоих мои откровения ошарашили.

– Ты уверена? – засомневался маг. – Псиджики уже давно исчезли из нашего мира вместе с островом Артейум.

– Уверена. Призрак сказал, что он Псиджик, – со стороны это звучало довольно нелепо, но, кажется, Толфдир поверил.

– Что именно он сказал?

– Мы нашли что-то очень опасное, и я должна увидеть какую-то силу.

– Лучше бы убраться отсюда, – решительно высказал Эрандур. – Что бы ни скрывалось за этими печатями, вряд ли это принесёт пользу миру. Предлагаю, закрыть крышку саркофага и оставить мёртвых в покое.

– Если бы Коллегия хотела оставить всё на своих местах, мы не начали бы раскопки, – хмуро отозвался Толфдир. – Если мы уйдем, то придут другие. Мирабелла сообщит Анкано о находке, и он придёт сюда, а, отказавшись… – маг вздохнул. – Мы просто перестанем получать поддержку.

– Дело в золоте, мастер? – прямо спросила я. – Талмор оплачивает эти работы?

– Всё не так просто. Они многое посулили Коллегии, если мы возьмёмся за изучение этого места, – наставник вошёл в потайной коридор, призвав свет. – Я не имею права отступиться.

Я закрыла рот ладонью, сдерживая дрожь и тошноту. Плохо стало не от влияния древней магии, а от осознания, что теперь знаю слишком много. Эрандур положил мне руку на плечо.

– Все будет хорошо. Мара защитит нас, – искренне веря в свои слова, произнёс он. Мне тоже очень хотелось поверить, но пока не удавалось.

Тишина подземелья прорезалась хриплым криком мастера Толфдира:

– На помощь!

Жрец, не раздумывая, бросился на подмогу, я, помешкав, пролезла через саркофаг, очутившись в невероятно узком коридоре, который выводил к первому слабо освещённому захоронению. Мой магический свет озарил ожившую усыпальницу – драугры с секирами и мечами, с древними щитами, в проржавевших насквозь доспехах и остатках одежд восставали из альковов, дабы прогнать нарушителей их вечного покоя.

– Ав дилон! – проскрипел жутким голосом один из мертвецов, замахнувшись секирой. Эрандур оттолкнул драугра, и древнее топорище пролетело мимо плеча мастера Толфдира.

Маг взмахнул рукой, направил чары на восставшего и, окутанный слабым синим свечением, тот устремился прочь по коридору.

– Это ненадолго задержит их, – изрёк наставник.

– Здесь их возможно сотни или… тысячи, – предположил жрец, сжимая рукоять клинка. – Мы втроём не справимся.

– Верно подмечено, – надменный голос с эхом разлетевшийся по коридору, напугал меня сильнее, чем хриплые стоны драугров.

Анкано, освещая магией подземные чертоги, пробрался через саркофаг в глубины Саартала и, откинув капюшон, осмотрелся. Брелина была права насчёт него – и впрямь красавчик, каких поискать. Густые серебряные волосы легли на плечи мягкими волнами; надменный, сверкающий золотом взгляд советника острым лезвием скользнул по нашим лицам. Вслед за Анкано семенила Мирабелла.

– Советник? – заволновался Толфдир. – Думаю, здесь слишком опасно…

– Опасно? – насмешливо фыркнул альтмер. – Для вас, может быть. Неофитам здесь и вовсе делать нечего, а я – опытный маг, старший талморский юстициар*, мастер Школы Разрушения, и вы думаете, что меня напугает десяток-другой сушёных мертвых нордов?

– Джулия обнаружила этот тайник, она имеет право быть здесь, – возразил наставник, указывая на меня.

– Я вовсе не настаиваю на этом и с радостью уйду, – быстро выпалила я, с надеждой глядя на Толфдира.

– Псиджики не являются, кому попало.

Янтарные глаза Анкано вспыхнули охотничьим азартом, и талморец навострил и без того острые уши.

– Псиджики? – Мирабелла наградила меня почти ревностным взглядом. – Ты видела их?

– Одного. Он сказал, что мы что-то опасное тут нашли, – объясниться не дали драугры. Сложно было выразить слова благодарности умершим нордским воителям, что избавили меня от пространного повествования перед советником архимага о том, как мне явился призрачный колдун. Отпугивающие нежить заклятия Толфдира рассеялись и теперь трое пробужденных возвращались с секирами наперевес.

На ладони Анкано вспыхнул столб пламени, он бросил его вперёд и одного драугра поглотил огонь. Мертвец больше не поднимался, а по залу расползлась вонь жжёных костей. Та же участь постигла и двух других.

– Вперёд! – скомандовал талморец, возглавив исследовательскую группу.

– Постойте, советник, – голос Эрандура вынудил всех повернуться и замереть в изумлении. На вытянувшемся лице Анкано проступило явное недовольство. Жрец молча кинул в коридор огненную стрелу, и в метре от альтмера взметнулась вверх стена обжигающего холода.

Едва не угодивший в древнюю ловушку советник архимага, коротким кивком отблагодарил сородича по эльфийской крови, однако выражение лица не переменил. Кажется, это была наивысшая степень похвалы, которую мог заслужить от него не альтмер.

– Похоже, здесь много ловушек, – пробормотала Мирабелла, хвостиком следуя за Анкано.

– Как и в любой нордской руине, – шепнул мне жрец. – Посматривай под ноги. Нажимные плиты, как правило, круглые, иногда отмечены узором.

После его предупреждения шла, неотрывно глядя под ноги. Всех драугров, вставших на нашем пути, Анкано повергал в прах с такой непринуждённой лёгкостью, что я, узрев его высокое эльфийское искусство, невольно восхитилась и поставила себе цель – во что бы то ни стало научиться контролировать пламя. Иначе так всю жизнь буду с криками от всего удирать или за спиной Эрандура прятаться.

Драугры вылезали из альковов и саркофагов, крышки, которых выталкивали изнутри – казалось всё время проклятые мертвецы только и ждали, что сюда кто-нибудь придёт.

Советник архимага наколдовал молнию, направив чары в драугра в шлеме с изогнутыми рогами, но, к несчастью, его заклинание не уничтожило врага. Мёртвый воитель что-то прогавкал на древнем наречии, и всех оттолкнуло назад невероятно мощным порывом ветра. Я не удержалась на ногах и неловко села на пол.

– Что это было? – мой вопрос остался без ответа. Маги были слишком заняты драугром, который и горел плохо, и от молний альтмера в прах не обращался. Мирабелла плела изгоняющие нежить чары, Толфдир призывал сияющий защитный круг. Мы с Эрандуром благоразумно не мешали мастерам-волшебникам биться с восставшим. Под натиском огня и молний драугр пал.

Анкано повёл всех дальше. Я встала, отряхнула зад от пыли и носком сапога потрогала дымящегося мертвеца. Жрец с интересом поднял древний нордский меч и уравновесил его в руке.

– Невероятно, – произнёс данмер, возвращая оружие павшему воителю. – Сталь очень хорошо сохранилась, несмотря на тысячелетия, проведённые в гробнице.

– А что это была за магия? – припомнив сбившее меня с ног заклятие, повернулась к жрецу в поисках ответов.

– Без понятия, – встревожено отозвался Эрандур, и замер, прислушиваясь. – За нами кто-то идёт.

Из коридора действительно звучал едва уловимый шорох шаги, который можно было легко спутать с эхом от шагов, ушедших вперед мастеров. Вцепившись в Ваббаджек, я решила, что это, несомненно, драугр, которого мы не заметили.

– Надо нагнать остальных, – предприняв стратегическое отступление назад, поняла, что слишком поздно. Сгорбленная маленькая тень, мелькнувшая на стене, явно принадлежала не драугру.

– Покажись! – крикнул Эрандур, держа оружие наготове.

Из-за угла высунулась Брелина, смотрящая со страхом и любопытством одновременно.

Данмер опустил меч и нахмурился. Моя подруга подбежала ко мне и заключила в объятия.

– Какое счастье, что ты жива! – выдохнула она, уткнувшись в моё плечо. – Я занималась фреской, и мимо вдруг пробежала Мирабелла с совершенно безумным видом, а потом они с Анкано вместе устремились куда-то. Я испугалась, что с тобой могла случиться беда!

– Не знаю, как советник отнесётся к тому, что ты здесь! – я мягко отстранилась от Брелины. Её волнение было мне понятно и приятно, но Саартал не место для проявления нежных чувств.

– Девушки, – встрял Эрандур. – Пора идти.

Мы втроём нагнали ушедших магов и советника. Анкано метнул на Брелину презрительный взгляд и, судя по перекосившемуся от раздражения лицу, с трудом сдержался от высказываний в её адрес.

– Надеюсь, Дж’зарго и Онмунд не последуют за нами, – задумчиво проговорил Толфдир, поглаживая бороду. У меня сложилось впечатление, что в глубинах Саартала наставник уже углядел для нас кучу фресок и урн, которые необходимо очистить, и невообразимое количество тёмных углов, которые надо осветить.

Коридоры стали уже, а потолки ниже, у одной стены в нише я заметила чёрный продолговатый обелиск с тремя плоскостями, на одной из которых была высечена фигура кита. У противоположной стены стоял точно такой же, но с летящей птицей, напоминающей пикирующего орла. Дорогу исследователям преградила массивная решетка, перед которой на каменном пьедестале торчал рычаг механизма.

Даже высовывая свой любопытный нос из-за спины Анкано, было ясно – трогать рычаг нельзя. Слишком очевидно, и советник архимага понимал это как никто другой, несмотря на альтмерское самомнение.

– Здесь головоломка, – Мирабелла тоже заметила обелиски вдоль стен.

– Кажется, изображения на них должны совпадать с теми, что на стенах над ними, – проницательность Брелины вызвала довольную улыбку наставника.

– Умница! – воскликнул Толфдир.

– Какие изображения? Где? – едва слышно прошептала я жрецу, и он указал на небольшие плитки, скрывшиеся в тени ниш над каждым обелиском.

Анкано коротко кивнул, оставшись возле рычага:

– Полагаю, вы знаете, что нужно делать.

Ухватившись руками за один из обелисков в попытке сдвинуть его с места, ощутила, насколько тяжел этот монолит. Из эбонита сделан, что ли? Брелине и Эрандуру пришлось помочь мне, пока Мирабелла и Толфдир силились перевернуть камень у противоположной стены, чтобы рисунок на нём соответствовал плитке со змеей.

Оценив вес обелисков, – а их оказалось не два, а целых шесть – мастер Толфдир недовольно покачал головой и предложил иной путь достижения цели.

– Я переверну эти указатели заклинанием! – на его ладонях возникло тусклое красноватое свечение. Маг направил магию на один из камней, сделал пассы руками, и обелиск послушно перевернулся нужной стороной.

Советник архимага терпеливо дождался, когда коллега закончит творить чары, и потянул рычаг на себя. Решётка с противным скрежетом медленно поднялась вверх.

– Телекинез – полезное заклинание. Позволяет перемещать предметы на расстоянии, а также манипулировать удаленно довольно массивными объектами, – поведал мастер Толфдир, и я мысленно решила, что после овладения огненными чарами, приступлю к изучению именно этого заклятия.

Анкано устремился вперёд, желая поскорее познать тайны Саартала, а Брелина схватила меня за вспотевшую от волнения ладонь. Вздрогнув, посмотрела на испуганную подругу, и в тот же миг услышала грохот очередной вылетевшей крышки саркофага.

– Всё будет хорошо, – приободрила я данмерку, и она решительно кивнула, взглянув на меня с обожанием. Однако мне поверить в собственные слова не удалось. Что же тут хорошего, посреди восстающих трупов, глубоко под землей и, того и гляди, потолок на голову осыплется! Эдак и нас только через тысячу лет откопают, разложат кости по кучкам и станут определять, где меры, а где люди.

Стоящий на возвышении драугр в шлеме с прямыми рогами, угрожающе резво махал мечом и кричал, призывая сбивающие с ног порывы ветра. Поток огня и молний магов действовал на него не так успешно, как хотелось. Он тлел, продолжая целенаправленно двигаться на нас. Эрандур подскочил к нему, однако очередной лающий вопль мертвеца выбил оружие из рук данмера. Клинок просто выскользнул из его ладоней под воздействием древней магии, и жрецу пришлось, уклоняясь, отступить назад. Мирабелла, судя по всему, пыталась применить изгнание нежити, только этот драугр никак на её чары не реагировал. Он подошёл к Анкано, замахнулся клинком, и поскольку советник не успел увернуться, оставил длинный кровоточащий след на лице альтмера.

Брелина в ужасе закричала. Я, позабыв обо всем, бросилась вперед, нырнула под руку драугра, который готовился нанести смертельный удар, перекатилась по полу, а мертвец выбрал своей следующей целью творящего чары Толфдира, вместо державшегося за рассеченное лицо советника.

– Я – целитель! – заявила альтмеру, в надежде, что он позволит мне оказать ему помощь, но разве мог такой надменный мер допустить, чтобы его исцеляла простая имперка. Анкано грубо отпихнул меня в сторону и призвал исцеляющий свет, настолько сильный, что на месте повреждения не осталось даже тонких следов шрамов.

Сумбурный бой с драугром продолжался. В итоге, тлеющий мертвец опустился на одно колено и преклонил голову, словно признавая своё поражение. Жрец несколько раз ударил мечом наотмашь по сухой шее воителя, и голова со стуком покатилась по полу.

Униженно отступив от Анкано назад к Брелине, пыталась понять, зачем бросилась к нему на помощь. То ли целительские рефлексы сработали, то ли вспомнила, что подруга в него тайно влюблена. Советник хмыкнул мне вслед и дал команду продолжать путь.

– Нужно вернуться назад, – изрёк Толфдир, вызвав негодование альтмера. – У нас нет припасов, чтобы продолжать путь. Саартал может быть огромен…

– Исключено, – не терпящим возражений тоном отрезал Анкано, поднимаясь наверх.

Пришлось подчиниться и идти дальше. Казалось, даже спокойный, умудрённый годами Толфдир с раздражением поскрипывал зубами.

Наставник был прав – можно вечно блуждать по лабиринту гробницы, но подкрадывающаяся жажда напоминала о том, что отдых необходим. Альтмер словно вовсе не чувствовал усталости. В его глазах с фанатичным блеском горела цель: любой ценой обнаружить сокрытое в недрах Саартала. Он прорывался вперёд, повергая драугров, отмахиваясь от паутины, точно поглощённый совсем иной жаждой. Той, что порой толкает на необдуманные поступки – жаждой получить власть.

Хитросплетения коридоров закончились в зале со сводчатым потолком перед наглухо закрытой дверью, по обе стороны от которой стояли пары каменных обелисков, изображающие всё тех же змей, орлов и китов и плитки с подсказками над ними. Толфдир принялся телекинезом вращать крайний левый, но в результате вместе с указателем поворачивались ещё два других.

– Необходимо установить правильную последовательность, – задумалась Мирабелла. – Попробуйте начать с другого.

Я в разгадке этой головоломки участия не принимала – любовалась старинными барельефами, изображающими фигуры людей то ли воюющих, то ли творящих магию. Сквозь слой вековой пыли сложно было рассмотреть, что именно на них выгравировано.

Бретонка быстро разгадала этот древний нордский шифр, и как только все обелиски стали соответствовать своим плиткам, дверь послушно открылась.

Магический свет озарил очередной коридор, тянущийся в мертвую неизвестность. Духота стала невыносимой, а к горлу подкатили неприятные волны тошноты.

– Джулия? – заметив моё неестественно бледное лицо и угасающую магию над головой, Эрандур успел подхватить меня до того, как упала. Уже через мгновение я осознала себя полулежащей на пыльном полу.

– О боги! Что с ней? – Брелина наклонилась с целебными чарами, возвращая силы моему телу.

– Вы же совершенно не подумали об этом, когда отправили неподготовленных неофитов в древнюю гробницу? – Эрандур пронзил наставника гневным взглядом. – У Джулии нет защит от магии, а здесь её полно.

– Верно, – помрачнел Толфдир. – Чувствую, как сила пронизывает воздух.

Ловя ртом крохи воздуха, прерывисто дыша, я с трудом приходила в себя. На шее затягивалась невидимая петля.

– Мою магию что-то поглощает, – призналась Брелина, не прерывая исцеления. – Чары действуют совсем не так, как нужно.

Наставник принялся активно рыться в наплечной сумке, выудил оттуда свиток, развернул и сотворил магию. Делая странные пассы руками, он призвал защитные чары, окружившие нас сияющим кругом. Магия ярче осветила зал, а мне, наконец, стало легче дышать.

– Не выходи из круга, – предостерёг мастер Толфдир.

Медленно поднявшись на ноги и откашлявшись от пыли, почувствовала себя такой бодрой, что готова была бегать.

– А как же мне возвращаться? И почему на вас это место так не действует?

– Когда долгое время изучаешь магию, учишься гармонично взаимодействовать с энергиями, – пояснил Эрандур.

– Верное замечание, – кивнул наставник. – Однако магия бывает гибельна и для тех, у кого немалый опыт.

Только теперь я заметила, что от советника Анкано и Мирабеллы уже и след простыл. Они решили никого не дожидаться и бросили нас посреди руины.

– Нужно догнать советника, – мрачно заметил Толфдир.

– Но мы же не бросим здесь Джулию! – испуганно проронила Брелина. – Я без неё не пойду!

Эрандур некоторое время угрюмо молчал, словно размышлял о чем-то.

– Ваббаджек, – вдруг выдал он.

Не успев даже посокрушаться о том, что в очередной раз всё испортила, поняла, что жрец в своём роде гений.

– Чары не будут держаться вечно, а твоя связь с посохом может помочь, – предположил он.

Вытащив подарок Шеогората из-за спины, я крепко сжала его в руке и переступила магическую границу без вреда для организма.

– Универсальное средство, – невнятно промычала себе под нос, вспоминая Безумного Лорда. Интересно, за что он меня этим наградил? Или для чего?

– Что это за посох? – любознательная Брелина вцепилась в мою руку и устремила взгляд на артефакт.

– Нам пора, – Толфдир поторопил нас, избавив меня от объяснений.

С гулким эхом прилетел хриплый каркающий крик. Коридор заливало бледное голубое сияние, становящееся ярче по мере приближения к цели. Когда выбежала в главный зал, не смогла поверить собственным глазам.

Гигантский шар, окутанный волнами пульсирующего льдисто-лазурного свечения, испещрённый письменами, висел примерно в метре над полом и медленно вращался. Со стен зала на шар глядели каменные лики древних, а перед ним Анкано и Мирабелла пытались одолеть драугра в рогатом шлеме и с посохом в руках. Бретонка только и успевала, что блокировать огненные шары, а советник непрерывным потоком ослепляющих молний разил пробужденного стража.

– О Мара, что это? – выдохнул обескураженный данмер. Брелина сжала мою ладонь так крепко, что у меня хрустнули фаланги. Подруга взволнованно задрожала. Толфдир замер, разглядывая невероятную находку.

Драугр, наконец, оказался повержен и рассыпался неровной кучкой праха. Магия торжествующего Анкано буквально взорвала его, обратив в пыль. Советник, ликуя, воздел руки к шару.

– Видите! Я оказался прав! – объявил он. – Вот что прятали здесь древние норды!

– Но что это такое? – Толфдир спустился по боковой лестнице в зал.

Эрандур последовал за ним, оставив нас с Брелиной вдвоём.

– Выясним, когда переправим находку в Коллегию! – распорядился Анкано, обернувшись к наставнику. – Вероятно, мощный источник энергии.

Я повернулась к подруге, которая теперь с интересом рассматривала шар. В её карминовых глазах отражались блики сияния.

– Ты в порядке? – участливо обратилась к Брелине, заметив её беспокойство.

Она тонко улыбнулась, прильнув ко мне.

– Хорошо, что мы отыскали то, зачем пришли…

– А мы пришли за этим? – указав на шар, не поняла, к чему она клонит.

Данмерка внезапно обвила меня за шею и нежно поцеловала. Испытав секундное замешательство, в недоумении уставилась на подругу.

– Постой, ты же влюблена в… – кивнув в сторону альтмера, беседующего с мастером Толфдиром, проговорила я.

– И вовсе не в него, – Брелина проникновенно посмотрела мне в глаза. – В тебя, глупая…

Комментарий к Глава девятнадцатая. Поцелуй на удачу

* - нигде не указано, что Анкано является талморским юстициаром, но сам факт того, что он в находится в Коллегии скорее, как надзиратель, а не гость, говорит о том, что вероятнее всего он является агентом Талмора, посланным контролировать действия Савоса Арена. И уже это может свидетельствовать о том, что у него имеется довольно высокий офицерский чин.

 

========== Глава двадцатая. По следам даэдра ==========

 

Тишину, царящую в Арканеуме, разрушили чьи-то торопливые шаги. Я в испуге подняла голову и затаилась за столом в тени, присматриваясь к незваному гостю. Где-то в глубине души, конечно, понимала, что вечно прятаться от Брелины не смогу, но разговаривать с ней после того, как мы вернулись из Саартала, боялась.

В библиотеку, стуча каблуками высоких сапог, зашёл советник Анкано и стремительно проследовал до стойки, где Ураг кропотливо занимался ревизией картотеки.

– Советник Анкано, – поприветствовал альтмера смотритель. – Чем могу помочь?

– У меня к вам два дела, – сухо бросил советник. – О первом вы знаете. Книга найдена?

– В Арканеуме есть копия, – орк сверился с формуляром и снял с пояса связку ключей. – «Ночь Слёз» довольно редкий экземпляр, посему в своё время я озаботился приобретением дубликата.

– Ценю вашу предусмотрительность, Ураг, но ближе к делу.

Смотритель открыл один из шкафов и вытащил книгу, необходимую Анкано. Эльф принял её осторожно, обеими руками, как невероятно ценную реликвию.

– Слышал, вы посещали нашего соседа, – вдруг произнёс библиотекарь. – Неужели он не поделился знанием с таким выдающимся магом, как вы, советник?

– Боюсь, эта сущность неспособна общаться со смертными.

– Вероятно, это так, – Ураг повесил связку ключей обратно на пояс. – А что за второе дело, о котором вы упомянули?

– Я ищу неофита. Джулию Октавию. Она здесь?

– Здесь, – смотритель указал на стол в дальнем тёмном углу, и советник направился ко мне.

Уткнувшись в книгу, сделала вид, что увлечена настолько, что не вижу его. Анкано взял стул, но немного отодвинулся от меня, изображая тем самым, что не сидит рядом с человеком.

Я показательно встрепенулась и стыдливо отвела взор.

– Прощу прощения, советник. Не заметила, как вы пришли…

– Не прикидывайся, – прохладно высказал он. – Я знаю, что ты слышала наш разговор. Впрочем, это не имеет значения.

Анкано положил книгу на край стола и скрестил руки на груди. В полумраке его глаза сверкали застывшими каплями янтаря и казались безжизненными драгоценными камнями. Прекрасными и холодными.

– Так, зачем вы меня искали? – я выдержала его тяжёлый взгляд и нагло уставилась на советника, вызвав негодование высокого эльфа.

– Не храбрись, тебе это не поможет, – сказал Анкано таким тоном, точно намеревался плюнуть мне в лицо за дерзость. – До меня дошли весьма любопытные слухи, будто ты намереваешься изучать даэдрические культы и собираешься покинуть Коллегию?

– Пока ещё нет, я лишь собираю необходимую информацию… – откуда он об этом узнал? Только вчера спросила Урага об Азуре! Верно говорят – у Талмора везде уши.

– Как много времени тебе нужно, чтобы убраться отсюда?

– Советник, я исключена? – внутри засел страх, но я попыталась сохранить самообладание.

– Исключена? Нет. Ты не нарушала никаких правил, просто я хочу, чтобы ты ушла, как можно дальше отсюда и не возвращалась, как можно дольше.

– К чему такие сложности? Я… не нравлюсь вам?

Анкано издал короткий смешок, на губах его застыла улыбка, а в холодном взгляде – жалость и брезгливость.

– Совсем забыл, что люди весьма недалекие создания, – изрёк альтмер. – Ты знаешь, что скоро сюда будет перемещён найденный нами артефакт, а я припоминаю твою реакцию, когда мы оказались рядом. Постоянное пребывание в Коллегии может убить тебя.

– Архимаг Арен дал мне амулет, защищающий от магии, – сказала я и тут же об этом пожалела.

– Превосходно. Полагаю, он будет несказанно рад получать от тебя отчёты, касательно твоих изысканий… – Анкано бегло взглянул в книгу. – Азуры.

Поняв, что талморец даёт шанс уйти по-хорошему, согласно кивнула и слегка улыбнулась ему. В третий раз указывать на дверь мне не нужно – сама найду выход.

– Как пожелаете, советник, – слегка склонив голову перед альтмером, заметила самодовольное превосходство в его глазах.

– Признаю, что поспешил с выводами насчёт тебя, – Анкано забрал свою книгу со стола и встал. – Осторожность и знание своего места, пожалуй, лучшие черты, свойственные людям. Надеюсь, тот жрец покинет Винтерхолд вместе с тобой?

– Несомненно, господин, – вздохнула я. – Мы уедем вместе.

Советник удалился. Некоторое время слушала стук его каблуков, а потом уронила лицо в книгу и расплакалась. Ураг, шаркая и позвякивая ключами на поясе, подошёл и отвесил мне подзатыльник.

– Не порть страницы! Ишь сопливая какая! – зарычал орк. – Что тебе эльф наплёл, а?

– Велит отсюда… уйти, – прерывисто дыша, пропищала я. Образ библиотекаря расплылся в глазах чёрно-коричневым пятном. Ураг отобрал у меня книгу и недовольно осмотрел промокший от слёз пергамент.

– Ну, девочка! Тише! – орк положил ладонь мне на голову. Похоже, это был верхний предел нежности, на который способны представители его грозной воинственной расы.

– Уйдешь ты, и что с того? Будешь в гости приезжать, привозить старику Урагу новые книги.

Утерев слёзы и громко всхлипнув носом, с искренней радостью уставилась на орка, хотя нижняя губа ещё дрожала.

– Буду! – бодро кивнула я, и смотритель оскалился в широкой клыкастой улыбке.

– Толфдир хвалил тебя, говорил: «осторожная». А всё туда же! Даэдрические культы! Был у нас один тут поклонник Азуры. Так и смотался, прихватив с собой кое-кого из учеников. На людях хотели экспериментировать, а в Коллегии, нельзя, сама понимаешь.

– А куда он смотался?

– Не знаю куда, но знаю, что пару лет назад один из тогдашних учеников вернулся. Просил книги заклинаний. Звать его Неласар, в Коллегию его иногда пускают как гостя, а книги я ему никакие не давал. Сегодня он гость, а завтра это даэдрово отродье смотается куда-нибудь в Морровинд. Мне потом из жерла Красной Горы книгу доставать?.. – Ураг заговорился и, кажется, сам потерял нить.

– И где искать этого Неласара?

– Где-то в Винтерхолде… в таверне может. Хочешь больше узнать, поговори с ним.

***

Поскольку время, отведённое мне в Коллегии, стремительно утекало, я твёрдо решила не распускать нюни, а собраться и действовать. Быстро покинув Арканеум, снарядилась в Винтерхолд и отправилась на встречу с Эрандуром, надеясь, что он поможет отыскать Неласара.

Внутренний круглый двор Коллегии был погружён в глубокую тишину; сыплющийся с неба крупными хлопьями снег поглощал все звуки. Снежинки падали, медленно кружась, и ложились на одеяния статуи мага, творящего вечные чары над каменной светящейся жаровней. Когда темнело, сияние окрашивало снег в приятные глазу оттенки индиго, добавляя холодным ночам мистические нотки. Я с тоской окинула взглядом двор, согнутые под тяжестью налипшего снега кустики снежноягодника и быстро последовала к мосту, призывая магический свет для его активации. За спиной висел Ваббаджек, а высота меня больше не страшила – если случится так, что вдруг сорвусь в Море Призраков, вряд ли станет намного хуже. На меня обратил внимание Талмор, а это значило, что опасность может выскочить из-за любого угла вместе с наёмным убийцей, призванным убрать меня из Нирна, чтобы советнику Анкано стало спокойнее. Кажется, я не боялась так даже в Хелгене и Храме Призывателей Ночи, а память постепенно стирала те ужасы, что довелось пережить. Лишь иногда во снах всплывали туманные образы драконов, погибающего Эстора, чёрной башни, нависшей над заливом, но они забывались быстро, таяли в суматохе дней.

Единственную улицу Винтерхолда старательно расчищали стражники, вооружённые лопатами вместо мечей. Они скидывали снег на обочины, и мне пришла в голову мысль, что скоро заграждения из сугробов превратятся в коридор.

На крыльце таверны я заметила жреца, занятого чисткой ступеней, и невольно улыбнулась. Он сосредоточенно и последовательно занимался даже таким простым делом. Жаль, что придётся сообщить ему плохие новости.

– Помочь? – громко спросила я.

Эрандур, одарив меня встревоженным взглядом, остановился и опёрся на черенок лопаты, как на посох.

– Что ты здесь делаешь? – и он снова ответил вопросом на вопрос. Не мог просто поприветствовать?!

– Нам надо серьёзно поговорить, – выдав ключевую фразу, после которой любой мужчина гарантировано меняется в лице, наблюдала за реакцией данмера. Жрец заметно напрягся, нахмурился и, оставив лопату на крыльце, указал на дверь таверны.

Я поднялась по ступеням, Эрандур, соблюдая правила приличия, о которых большинство местных нордов не подозревало, галантно открыл передо мной дверь.

Тепло таверны пахло копчёным на вертеле мясом. Оленью тушу, слегка почерневшую с боков, медленно вращал над огнём немолодой норд, похоже, муж хозяйки трактира. За одним из столов спиной к двери сидел единственный посетитель.

Поприветствовав хозяина коротким кивком, сразу проследовала до комнаты Эрандура, где мы со жрецом скрылись, заперев дверь. Данмер скинул капюшон, замер на пороге, скрестив руки на груди, и посмотрел на меня в ожидании объяснений.

От слёз удалось удержаться, хотя комок обиды в горле мешал нормально разговаривать. Довольно сбивчиво я рассказала другу о том, что в приказном порядке Анкано попросил меня удалиться и прихватить жреца с собой.

– Стоило догадаться, что это произойдет, – Эрандур прислонился к двери и прикрыл глаза в раздумьях. – Он не позволил бы нам остаться после событий в Саартале.

– Но причем тут ты?

– Не сразу догадался, что уязвил его самолюбие, прилюдно указав на невнимательность.

– Когда?! – мне было неясно, о чём он толкует.

– Когда спас от ледяной ловушки. Это сильно задело его гордость, – данмер выглядел крайне взволнованным. После того, как мы поселились в Винтерхолде, он не думал о том, что и отсюда придётся скоро бежать, поэтому плана отступления не было.

– Какие они нежные! – я чуть не сплюнула под ноги.

– Не нежные. Властолюбивые. Не любят, когда их авторитет расшатывают. Для талморцев легче умереть, чем признать, что они совершили ошибку.

– Приходилось иметь с ними дело?

– Много слышал о них, только и всего, – жрец тяжело вздохнул. – Они не знают о милосердии.

Это мне тоже было известно, поэтому хотелось смыться подальше из поля зрения советника и желательно навсегда.

– В Винтерхолде живёт кто-нибудь по имени Неласар? – задала Эрандуру прямой вопрос, и он с сомнением взглянул на меня.

– Имеешь в виду моего соседа? Его комната напротив. Мы пересекались несколько раз в зале, но он неразговорчив. Проводит магические искания, поэтому поселился вблизи от Коллегии.

– Он мне нужен! – радостно воскликнула я, и лицо данмера потемнело.

– Зачем?

– Мне кажется, о нём говорила Азура…

***

Неласар являлся типичным представителем альтмерской расы, однако такого абсолютного превосходства в его глазах и холода, как у Анкано, я не заметила. Он охотно впустил нас к себе в комнату, показал книги заклинаний, камни душ и посохи, которыми торгует, но как только мы завелиразговор об Азуре, эльф переменился в лице и начал смотреть с нескрываемым подозрением.

– Насколько мне известно, последним владельцем Звезды Азуры был данмер по имени Мейлин Варен. Бывший маг Коллегии и, так уж вышло, мой наставник, – приятным бархатным голосом Неласар начал свою историю, точно сказку, которую рассказывают детям перед сном. – Я изучал под его руководством зачарование и свойства камней душ. В частности, артефакта Азуры. Мейлин был одержим идеей бессмертия, хотел заточить свою душу в Звезду, но, к несчастью, чёрная душа данмера не подходила для этой цели. Тогда он осквернил артефакт, чтобы тот впитывал в себя и чёрные души. Азура решила воспрепятствовать этому и начала сводить Мейлина с ума, посылая ему видения.

Альтмер замолчал, видя мою заинтересованность и хмурое лицо Эрандура.

– И что с ним случилось? – спросила я, нетерпеливо ёрзая на месте.

– Вероятно, он умер. Я покинул ряды его последователей, когда увидел, что даэдра сотворили с его разумом. Артефакт начал разрушаться, и Мейлину требовались десятки жертв, чтобы его сохранить…

– А почему у людей чёрные души? – этот вопрос заинтересовал меня ничуть не меньше, чем печальная история Звезды Азуры.

– Не только у людей. У всех разумных существ. Считается, что они больше и мощнее, нежели белые души. Поэтому для поглощения различных душ используются камни разной величины, – пояснил Неласар.

– Чёрная магия, – прошипел Эрандур.

– Неизбежное зло для тех, кто постигает основы зачарования, – альтмер надменно скосился на жреца, полагая, что он наивный моралист. – Но порой это приводит к катастрофическим последствиям, а манипуляции с чёрными камнями душ невероятно опасны для тех, кто несведущ в этой области.

– Но раз Мейлин Варен мёртв, значит, Звезду Азуры больше никто не оскверняет? – вопросительно взглянув на Неласара, вызвала у него тонкую снисходительную улыбку. Начала раздражать подобная реакция на мои слова.

– Я был не единственным учеником Мейлина. Подозреваю, что в полуразрушенном затонувшем форте на берегу озера Илиналта его последователи до сих пор преданы ему.

– Илиналта? – оживилась я, услышав знакомое название. – Это около Ривервуда?

– Там неподалеку есть деревенька с таким названием, – подтвердил альтмер.

– Стало быть, и Звезда там…

– Хм, – высокий эльф хитро взглянул на меня. – Если так случится, что вы отыщите артефакт, принесите его мне. Я вам хорошо заплачу.

Пресловутая алчность, воспылавшая в моих глазах, столкнулась с гневным взором Эрандура, поэтому пришлось попрощаться с Неласаром, ничего ему не пообещав.

– Ты в деле? – я обернулась к жрецу.

– Я в сомнениях, – мрачно выдал он.

Мы прошли через зал, захватив по бутылке эля, и снова скрылись в его комнате, чтобы обсудить детали. В Коллегию возвращаться сегодня не спешила – больше не видела смысла идти туда.

Откупорив пробку, вдохнула приятный аромат и пригубила прохладный пенный напиток.

– По какому поводу сомнения? Из-за даэдра? – по-хозяйски усевшись на кровать Эрандура, я скинула надоевшие сапоги и поджала ноги. Данмер кисло взглянул на меня.

– Пытаюсь объективно оценить ситуацию. Некроманты творят бесчинства и нужно попытаться остановить их! – стальные нотки в голосе жреца указывали на его безграничную решительность. – Но Неласар прав – играть с камнями душ опасно. Соприкосновение с энергиями, которыми оперируют эти колдуны, может покалечить твою душу.

– А твою? – звучало это всё очень страшно и даже не нужно было никаких денег за такое дело, но пути к отступлению мне пресёк советник Анкано.

– Дорогая, а ты думаешь, чем я занимался в культе? Бабочек ловил? – прошептал Эрандур. Я вспыхнула, услышав его обращение.

– Не зови меня так, – проворчала, испепелив данмера взглядом. – Я стараюсь не размышлять на эти темы.

– И напрасно! Не думай обо мне, как о святом рыцаре. Мне прекрасно известно, как захватить душу человека и все последствия, которые несёт в себе некромантия. Больше всего на свете мечтаю искоренить это зло, но один я не справлюсь, а рисковать твоей жизнью и тащить тебя в некромантское логово не хочу. Если случится, что мы выживем, тьма, так или иначе, оставит след в душе…

– А как же Храм?! Я – убийца! Замарала там руки, и это разве не оставило след в душе?

– К счастью, последствия оказались не столь пагубны, – отвёл глаза жрец. – Я не заметил никаких отголосков тьмы, наблюдая за тобой…

– Наблюдая?! – прокричала, вскочив с кровати, и с вызовом уставилась на жреца.

– Тише, – попросил данмер, с опаской обернувшись на дверь. – Конечно, после всего, что произошло, мне пришлось присматривать за тобой, чтобы убедиться, что события в Данстаре не свели тебя с ума.

– Довольно, – я снова села на кровать и обулась, намереваясь убраться назад в Коллегию. – Я услышала больше, чем нужно. Мне-то казалось, что ты мой друг, а ты всё это время просто «присматривал»?!

– Да, твой друг, и поэтому не могу не беспокоиться о твоей безопасности, – Эрандур не двинулся с места, не позволив мне сбежать. – Но, как служитель Мары, не могу допустить, чтобы эти некроманты продолжали губить души невинных ради того, чтобы какой-то безумец обрёл вечную жизнь!

Обида постепенно сменилась пониманием его точки зрения. Остудив вскипевшие эмоции элем, встала посреди комнаты в ожидании окончательного решения жреца.

– Я в деле, – коротко бросил он. – Отправимся в Ривервуд сразу, как только в Винтерхолд прибудет повозка.

***

Дни стали короче, темнело раньше, а из-за облаков, скрывающих луны, вокруг скопилась серая холодная хмарь. Осветив мост магией, я добежала до Коллегии с надеждой, что сейчас соберу вещи и завтра или послезавтра утром смотаюсь отсюда.

До Ривервуда путь неблизкий – придётся провести в дороге целую неделю, и это при самых удачных стечениях обстоятельств. Если нас не съедят белые медведи, не будет снежного шторма и не прибегут агенты Талмора. И повозка, само собой, нужна.

Поскольку Винтерхолд совсем не походил на столицу владения, и численность населения уступала тому же Ривервуду, здесь не было большой конюшни, а повозки приезжали нечасто. Обычно извозчики привозили припасы или вывозили на продажу железо и уголь, что добывались в шахтах неподалёку. Углём отапливался весь город – понятно, что везти лес издалека на обледеневшее побережье невыгодно.

Мне оставалось только молиться Кинарет о ниспослании хорошей погоды и немножко Шеогорату, чтобы не оставил без удачи.

Как назло снег не прекращался – дорожки во дворе Коллегии скрылись под насыпью, кустики снежноягодника утонули в сугробах, а на голове каменного мага появился смешной белый колпак. От кованых ворот я свернула налево, добежала до Зала Достижений и, оказавшись в тепле, стряхнула с сапог налипшие лохмотья снега.

Перед тем, как войти к себе, бросила быстрый взгляд на дверь комнаты Брелины. Некрасиво просто сбежать и не объясниться с ней. Я зашла в комнату, зажгла пару свечей и отстегнула капюшон, стряхнув с него снежинки, превратившиеся в маленькие круглые капельки, однако отправиться к подруге не успела. Тактичный стук заставил меня вздрогнуть на месте. Если это данмерка, то крайне не вовремя – не знала, что ей сказать.

– Открыто, – мои опасения подтвердились. Кажется, всё это время Брелина ждала, пока я вернусь. Подруга переступила порог и в нерешительности остановилась около кровати. Вид у неё был печальный, если не сказать расстроенный.

– Привет, – потухшим голосом произнесла данмерка, и моё сердце от волнения подпрыгнуло до горла, поэтому приветствие вышло сухим и натянутым.

– Рада тебя видеть, – отозвалась я так, что мысленно прокляла себя за неспособность хотя бы изобразить радость в голосе. Не говоря уже о том, что этой радости и не было вовсе. Одно только сплошное неудобство. Даже выпитый эль не помог.

– И я, – Брелина потопталась на месте, осмотрелась, словно искала за что зацепиться взглядом, но не найдя ничего замолчала.

– Я хотела поговорить с тобой, – усевшись на кровать, жестом предложила подруге сесть.

Она вмиг оказалась рядом и схватила меня за руку.

– Не хочу тебя обидеть, – начала я, заметив, что в глазах Брелины заблестели слёзы. – Но, возможно, мы неверно поняли друг друга. Мне никогда не приходилось иметь отношений с женщинами. Ты мне нравишься. Очень. Но не уверена, что это то, что мне нужно, и, наверняка, не то, что нужно тебе. Тем более скоро покину Коллегию…

– Ты уезжаешь? – голос подруги дрогнул.

– Вынуждена, но я буду навещать тебя время от врем… – Брелина не дала мне договорить, подавшись вперёд всем телом и закрыв рот горячим поцелуем. Противиться обжигающе страстному чувству не хотелось, мои руки обвили шею данмерки, она придвинулась ближе, ловко расплетая шнуровку на моей рубашке и отстегивая пряжку пояса.

– Ты же не пробовала и не знаешь, понравится тебе или нет, – прошептала подруга, избавляясь от сапог.

– Что ж… хороший… аргумент, – прерывисто дыша, согласилась я, скидывая на пол ненужную рубашку.

Под моими ладонями заскользило её горящее от желания тело, упругая маленькая грудь, нежная шея. Я пила поцелуи с её губ, а она дарила невероятную негу движениями своих умелых пальчиков, что, коснувшись моего лона, породили огненную волну, прокатившуюся от самого низа живота до груди. Дыша в унисон, мы упали на кровать, и в сладком плену объятий Брелины были забыты все страхи и волнения.

Осталось одно только счастье. Здесь. Сейчас.

 

========== Глава двадцать первая. Незваный гость хуже гоблина ==========

 

На исходе шестого дня пути я увидела очертания Драконьего Предела, возвышающегося над бескрайними равнинами, и сердце возликовало – завтра изнуряющий долгий путь завершится. Выехали пятнадцатого числа месяца Начала Морозов, а сегодня, судя по всему, уже двадцатое. Всю холодную дорогу согревалась воспоминаниями о последнем вечере в Коллегии с неоднозначными чувствами и лёгким волнением.

Приблизившись к владению Вайтран, кучер резко остановил повозку, вороная лошадь недовольно зафыркала и забила копытом. Как оказалось, дорога была перегорожена другой повозкой, вокруг которой суетливо метался маленький мужичок. Я привстала и перегнулась через облучок, чтобы получше рассмотреть, что произошло и увидела огромный продолговатый ящик, водружённый в кузов. Моему примеру последовала и пожилая, богато одетая купчиха, что вместе с двумя охранниками оказалась нашей попутчицей.

– Что тут у вас? – крикнул наш кучер, норд средних лет по имени Бьорлам.

– Колесо сломалось! Проклятущее колесо-о! – протяжно завыл мужичок. Я только теперь разглядела, что на нём весьма странные пёстрые одежды, а на голове шутовской колпак.

Эрандур, спрыгнув с повозки, поспешил на помощь, а мне пришлось последовать за ним, схватив Ваббаджек. Не было никакого желания задерживаться в пути и хотелось дотемна оказаться хотя бы в пределах фермерских угодий окружающих Вайтран. Бьорлам нехотя слез с козел и, оценив состояние покосившейся повозки, с оси которой слетело одно из задних колес, покачал головой.

– Тут инструмент нужен, – задумчиво проронил он.

– Инструмент есть! – почти радостно прокричал мужичок. – На ферме у Лорея! Но он не хочет помогать Цицерону! Отказывается! А я, между тем, никак не могу довезти свою матушку до нового дома… Нового склепа. Она здесь, совсем мёртвая… – пострадавший указал на ящик. Я опасливо отшатнулась и взглянула на Эрандура, который, поняв, что вряд ли сможет помочь, тоже отступил назад.

Цицерон разразился рыданиями, облокотившись на повозку.

– Можно поговорить с этим Лореем или… купить у него инструмент, – какой скамп меня за язык дернул? Мужичок вмиг успокоился, подбежал ко мне, положил руки на плечи и с надеждой заглянул в глаза. Лицо у него было безумное: широкая улыбка, размазанные по щекам слёзы, сияющие счастьем карие глаза – сразу почувствовала в нём родственную душу, отмеченную Шеогоратом.

– Правда? Ты поможешь? Поможешь? Я заплачу! Много золота дам! Очень!

– Нам надо ехать, – заворчал Бьорлам, пока Эрандур пытался отцепить пальцы Цицерона от моих плеч. Шут никак не отреагировал ни на замечание кучера, ни на действия жреца. Он неотрывно пялился в моё лицо и я, почувствовав смущение, поглядела направо, где было видно ветряную мельницу с медленно вращающимися лопастями.

– Помогу! – согласилась, пытаясь отпихнуть его от себя. Навыки общения с психами у меня выработались после Солитьюда.

– Ура! – Цицерон запрыгал на месте и захлопал в ладоши. У меня перед глазами настойчиво рисовался образ Безумного Лорда, кружащего в танце пустоту.

– Я не стану вас ждать! – Бьорлам забрался на козлы. – Некогда.

Теперь настала моя очередь с надеждой смотреть на Цицерона.

– А ты нас подвезёшь, когда колесо починят?

Шут нахмурился, что-то беззвучно пробормотал себе под нос, покрутился на месте и почесал голову, отчего бубенчики на колпаке весело зазвенели.

– По рукам! – отрывисто крикнул он, и я вздрогнула.

– Некрасиво отказывать в помощи нуждающимся, – Эрандур тем временем принялся читать проповедь кучеру. Принадлежность к жрецам в данмере сейчас выдавал только охристый капюшон-накидка, намотанный поверх наплечников стальных лат.

Из повозки на нас нетерпеливо зыркали рослые наёмники купчихи.

– Если хотите помогать, заберите свои вещи и делайте, что вам угодно! Ради вас и этого… шута, я не стану задерживаться в пути.

Я, проглотив обиду, упёрла руки в бока и гневно воззрилась на Бьорлама.

– Тогда верните нам часть денег за дорогу! Вы же не довезли нас!

– Пф, вот ещё! Вы сами решили не дальше не ехать! – кучер начал обводить лошадь вокруг сломанной повозки.

Эрандур забрал из кузова наши заплечные мешки и оружие.

– Пошли, – сказал данмер, передавая мне вещи.

– А я останусь тут… сторожить свою бедную мамочку! – пролепетал Цицерон и жутковато захихикал.

К мельнице от тракта вела еле заметная тропинка. Поросль сухой травы шелестела под ногами, а терпкий воздух равнины после зимней свежести крайнего севера показался тяжёлым для дыхания. Горькие запахи середины осени летали над югом Белого Берега.

– Странный он, – тихонько проронила я, обернувшись на пританцовывающего вокруг повозки шута.

Жрец промолчал – не в его привычках было осуждать людей. Пока мы ехали, меня терзали разные мысли насчёт Брелины. Правильно я поступила или нет? Поделиться этим ни с кем не могла, даже с другом странно было бы обсуждать такое. От него, конечно, моё волнение не скрылось, и он пространно поинтересовался, как дела у Брелины. Не знала, видел нас данмер в Саартале, или его внимание целиком занимал тот огромный шар, но готова была поклясться, что он смотрит на меня так, словно ему не только всё известно, но и довелось лично присутствовать при будоражащих мой разум событиях. От этих размышлений становилось совсем неуютно.

До ферм Лорея оказалось несколько минут ходьбы. Урожай на его земле уже был убран, а на полях стояли стога сена. Возле птичника паслось несколько рыжих кур и серых гусей; две мохнатые коровы в загоне, не прекращая, жевали.

Посреди земельного владения стоял скромный, но добротный деревянный дом, на низком крыльце которого сидел лысеющий имперец на вид чуть старше сорока. Завидев незваных гостей, он резко встал и схватился за вилы.

– О Мара! – воскликнул он. – Ну, что на этот раз?!

– Мир вашему дому, – кротко начал жрец. – Мы пришли с благословением Её Милости, чтобы помочь нуждающемуся в трудный час.

Лорей, не ожидавший таких речей, нахмурился, осмысливая услышанное, и медленно опустил вилы.

– Что, простите? – переспросил он.

– Мы пришли с миром! – погромче повторила я.

– А, вон оно как, – мужчина достал из кармана платок и вытер им лоб. Кажется, мы его сбили с толку.

– Цицерон сказал, что у вас есть инструменты для починки повозки, но вы не хотите помогать ему, – продолжив напирать на фермера, вызвала у него неудовольствие.

– Этот шут, что ли? Тьфу! Я уже ему десять раз сказал, что ничем не могу помочь!

– Так вы не можете или не хотите? – прищурился жрец, испытывающе глядя на Лорея.

Фермер подошёл к нам ближе и приглушил голос:

– Вы знаете, что он везёт в этом огромном ящике? Он утверждает, что едет хоронить свою мать! Мать-перемать!

– И в чём проблема?

– Да там же всё, что угодно может быть! Оружие, контрабанда… или скума! Не хочу я в это ввязываться! Просто хочу, чтобы нас с женой оставили в покое!

– Можно подумать, если даже там скума, кто-то узнает, что вы ему чинили колесо! – всегда казалось, что это я человек осмотрительный и осторожный, но нет предела совершенству. – А если поможете, ещё и подзаработаете!

Имперская кровь Лорея при упоминании золота заглушила чувство тревоги.

– Так и быть! – он махнул рукой. – Передайте Цицерону, что я помогу! Дело-то простецкое! Сейчас только из сарая инструменты принесу.

Когда мы вернулись, шут сидел, прислонившись к повозке, и, глядя в небо, надрывно рыдал. Эта картина вызвала у меня сочувствующую улыбку, и, приблизившись к новому знакомому, помахала рукой перед лицом, привлекая к себе внимание.

– Эй, успокойся, – мягко сказала я. – Сейчас Лорей принесет инструменты и мы тебе поможем!

– Что?! – опешил Цицерон. – Так он согласился?!

Вскочив, шут заплясал, ловко переставляя ноги и хлопая себя руками по бедрам, потом бросился на шею жрецу, и некоторое время горячо благодарил его и рвался расцеловать. Эрандур, к счастью, смог выпутаться из его пылких объятий, пока я в ступоре стояла и размышляла – нужно ли вмешиваться в идиллию или стоит подождать, чем это завершится?

Игривое приподнятое настроение безумца быстро стало серьёзным, он достал из-за пазухи завязанный кожаный мешочек и вручил мне.

– Тсс, – шут приложил палец к губам. – Яркие дорогущие настоящие бриллианты! Моей мамочке они теперь ни к чему, а добрые люди ей всегда нравились…

Я потянула за шнурок и обомлела от блеска драгоценных камней. На первый взгляд за них можно было выручить несколько тысяч монет! Первый раз за неделю порадовалась тому, что покинула Коллегию и убрала драгоценности за пазуху, поглубже в декольте.

Вместе нам удалось успешно вернуть колесо на ось. Лорей вбил деревянный клин, чтобы повозка смогла продолжать путь. К сожалению, работа закончилась, когда уже стемнело и ехать стало довольно опасно. Над равниной загулял порывистый ветер, от которого заложило уши; сумерки становились гуще и холоднее. Россыпи звезд взглянули с небес.

Цицерон ловко взобрался на козлы и бросил Лорею кошелёк с септимами, радостно крича:

– В путь! Пора в путь!

– Ночью? – этот человек явно не в себе, если хочет пускаться в дорогу под покровом тьмы.

– Ночь самое славное и тихое время, Джулия! – провозгласил Цицерон. – Садись! Не бойся! Темнота… Она хорошая!

– Будь начеку, – предупредил Эрандур и разместился в повозке, рядом с деревянным ящиком.

– Осторожнее с моей мамочкой! – любовно пропищал шут, обернувшись.

Я с опаской залезла на козлы и уселась радом с ним, поплотнее натянув капюшон на голову. Ваббаджек из рук не выпускала, и скоро Цицерон начал смеяться над чудным посохом. Однако он довольно быстро терял ко всему интерес: то начинал петь, то грустно вздыхал и всматривался вдаль, то тихо бормотал себе под нос и хихикал – вел себя как сумасшедший.

***

До Ривервуда добрались ближе к ночи, под сопровождение из леденящего душу волчьего воя. Вдохнув приятный сладкий запах сосен, с горькой тоской вспомнила свои первые дни в Скайриме. Что осталось от меня тогдашней теперь, когда руки обагрились кровью и три лорда даэдра говорили со мной?

Мы распрощались с Цицероном около таверны «Спящий Великан». Несмотря на поздний час, он вовсе не хотел останавливаться на отдых и продолжил путь. Повозка Цицерона скоро исчезла в непроницаемой ночной мгле, и некоторое время до ушей долетали его рифмы:

– В безумии счастье и шут веселится…

– Джулия Октавия? Это ты?! – радостный бас Алвора заставил вздрогнуть. Кузнец стоял на пороге таверны и, несмотря на темноту, смог меня узнать, что порядком удивило.

– Алвор? – я бросилась к нему, на радостях раскрывая объятия, а потом вспомнила о его ревнивой жене, остановилась и немного поубавила счастливого блеска в глазах.

– Спасибо тебе, что рассказала ярлу о драконе! На следующий день к нам прибыл отряд стражи! – кузнец сердечно поблагодарил и приглашающим жестом указал мне на крыльцо своего дома. – Проходи! Будешь нашей гостьей!

– Я не одна, – обернулась на данмера, стоящего позади.

– Твой друг? – Алвор заметил светящиеся рубиновые глаза. – Эльф?

– Да, поэтому мы останемся в таверне…

– Глупости какие! – кузнец махнул жрецу. – Ты здорово помогла нам! Можете ночевать в нашем доме! Но какое дело привело тебя в Ривервуд?

– Потом расскажу.

Эрандур подошёл к Алвору и представился, однако, услышав приглашение переночевать в доме, наотрез отказался:

– Мы не станем обременять вас своим присутствием и снимем комнаты в таверне!

– Обременять? – вскинулся кузнец. – Вот ещё! Слово-то, какое мудрёное! У нас много места. Есть кровать. Зачем вам таверна?

– Нет, не стоит. Прошу вас, не сочтите это за оскорбление!

Я хмуро поглядела на жреца и поняла, что пора брать дело в свои руки. Хотелось, и сэкономить пару десятков монет, и узнать о судьбе Хадвара, и повидаться с Сигрид и Дорти.

– Пошли, переночуем у Алвора! Что в этом такого? Тем более что нас сюда привело серьёзное дело!

– И конечно, вы очень оскорбите меня, если откажетесь! – добавил норд. – Жрец Мары, посетивший дом, к счастью в семье!

– Не всегда, – мрачно проронил Эрандур, но сдался под упорной настойчивостью.

Сигрид явно не ждала гостей. Они вместе с дочерью накрывали на стол, а когда я переступила порог и откинула капюшон, лицо хозяйки сначала перекосилось от удивления. Спустя пару секунд она опомнилась и натянуто улыбнулась.

– Джулия Октавия! Какими судьбами снова у нас?

Следом за мной в дом вломился Алвор и начал громко рассказывать жене и дочери, как случайно встретил меня и жреца Мары около таверны. Эрандур вошёл неслышно, несмотря на стальные латы. Скромно просочившись за порог, присел на край стула и благословил семью именем Её Милости. Сигрид только теперь немного смягчилась, однако подозрительного взгляда с данмера не сводила.

Хозяйка поставила на стол овощную похлебку, жареную козлятину, ягодную ватрушку и разлила всем медовуху. Мой желудок в предвкушении заурчал.

– Чем богаты, – Сигрид села рядом со мной. Алвор поднял кружку, чтобы выпить за гостей.

За ужином я принялась вдохновенно врать о том, как архимаг Коллегии поручил мне выяснить об особо опасных некромантах, которые похищают людей в районе озера Илиналта. Жена кузнеца в ужасе охнула, Дорти с любопытством заслушалась, а лицо Алвора посуровело.

– Слыхал я, что в лес опасно ходить, – угрюмо начал кузнец. – Но слухи только о бандитах и драконах в последнее время. Если ещё и некроманты объявились… Джулия, я сам редко за пределы деревни выхожу, лучше тебе об этом расспросить Фендала. Он ведь охотник, всю округу обошёл. И уж если что знает, наверняка, расскажет.

Я поперхнулась ватрушкой так сильно, что ягодное варенье из начинки оказалось в носу.

– Извините, – прохрипела, понимая, что меня ожидает очень интересная беседа с подставленным босмером. Лишь бы не зарубил.

После ужина я помогла Сигрид убраться на кухне. Похоже, она перестала ревновать и рассказала, что Хадвар благополучно вернулся в Солитьюд к генералу Туллию и даже недавно прислал родне весточку.

Когда пришло время ложиться спать, выяснилось, что в доме Алвора всего одна свободная кровать, и семейство кузнеца рассчитывало, что мы с Эрандуром займем её вместе. Нас оставили одних в тусклом свете угасающего очага, данмер расстелил на полу свой спальник и принялся избавляться от громоздкого доспеха, заметив, что спать закованным в сталь – не лучшее решение.

Я уснула быстро. После тяжёлой дороги, в тепле и сытости, на знакомой кровати сон накрыл мягкой волной, погрузив в тёмное забытье. Жаль, что длилось оно недолго.

Из сна меня жестоко вырвал пронзительный крик. Разлепив глаза, не увидела ни зги – очаг давно погас, ставни были плотно закрыты и не пропускали в дом лунного света.

– Эрандур? – хрипло спросила я, чувствуя, как в ужасе колотится сердце, и призвала магию. Белое сияние ярко озарило дом.

Взглянув на жреца, поняла, что это он кричит. Во сне.

Спрыгнув с кровати, пока жрец своими страшными криками не разбудил хозяев дома, затрясла спутника за плечо. Данмер распахнул глаза, посмотрел на меня так, словно не узнал, а в следующий миг резкая боль от удара пронзила правую скулу, и я со стоном откатилась в сторону, держась за лицо.

Громко выругалась, позабыв о том, что надо вести себя тише.

– Что происходит?! – голос Сигрид вынудил меня приоткрыть один глаз, из которого, не переставая, катились слёзы. Алвор в длинной рубахе и без штанов стоял у стола с топором в руке и явно готовился защищаться от проникших в дом мародёров. Только вместо мародёров увидел нас с данмером на полу. Эрандур сидел, тяжело дыша, точно пытался успокоиться, а я валялась на спине, прижимая руку к лицу.

– Всё в порядке, – простонала я, медленно вставая. – Извините, неудобно вышло. Я упала с кровати и напугала Эрандура.

Данмер изумленно уставился на меня.

– А что с лицом? – нахмурился Алвор.

– Упала на лицо, – соврала, не задумываясь, и принялась исцеляться.

– Мама, что случилось? – тонкий голосок проснувшейся Дорти прозвучал с нижнего этажа.

– Ничего, дорогая, всё хорошо, – Сигрид зевнула и пошла спать.

Алвор ещё раз окинул нас растерянным взглядом, пожал плечами и спустился следом за женой.

Жрец встал, быстро подошёл к двери и, отодвинув засов, вышел вон. Исцелившись, я натянула сапоги, направилась за ним и обнаружила данмера, стоящего на крыльце, прислонившись спиной к балке.

– Что это было? – поёжившись от ночного холода, спросила я. Огонек резко погас над головой, и пришлось призвать новый.

Эрандур печально взглянул на меня и быстро отвернулся.

– Не знал, как сказать об этом. Иногда это происходит, иногда нет, но именно поэтому я предпочитаю одиночество.

– Это кошмары? Вермина? Или…

– Это я сам. Ничто не проходит бесследно. Сотня лет служения тьме оставила в разуме свои отпечатки, с которыми даже Мара не может помочь.

Я закусила губу, не зная, что сказать – сама некоторое время назад страдала от похожих видений.

– Спасибо, – Эрандур вдруг взял меня за руку и крепко сжал мои пальцы.

– Не стоит, – смущённо зардевшись, опустила глаза. – Теперь Алвор думает, что я неуклюжая дура, но лучше так, чем упоминать о… ну, ты знаешь.

– Ты сможешь простить меня за то, что я сделал?

Наградив жреца кислой улыбкой, потянула его за собой из холодной ночи под покров тёплого дома.

– Это был не ты, а в следующий раз я постараюсь увернуться!

***

Несмотря на накрапывающий дождь босмер с белоснежными волосами убранными в хвост поставил на колоду очередное бревно, размахнулся и что было сил ударил. Колун увяз в мокрой древесине, но эльф несколькими резкими ударами смог разделить кусок ствола надвое.

– Фендал? – с опаской спросила я.

Босмер обернулся, сверкнул тёмными узкими глазами, с недоверием осматривая меня и Эрандура, заявившихся к лесопилке.

– Кто вы такие? Чего от меня хотите? – грубо поинтересовался он.

Кажется, босмер не знал, почему его отшила местная красотка, но, судя по порывистым движениям, был крайне раздражён. Выглядел эльф так, словно готов срубить топором голову соперника, и я, представившись, сделала робкий шаг назад. Моё имя не вызвало в лице Фендала никаких перемен, поэтому продолжила рассказывать историю про Коллегию, некромантов и место, где пропадают люди.

– Нам бы пригодился проводник, – добавил Эрандур, и мне с трудом удалось сохранить самообладание. До последнего надеялась, что Фендал просто скажет, куда идти и на том мы распрощаемся.

– Подозреваю, что мне знакомо место, о котором вы говорите, – признался босмер. – Странно, что ваша Коллегия только сейчас этим заинтересовалась. Уже много лет там никто не охотится, а история стала чем-то вроде местных легенд. Знаете, наверное, в каждом поселении есть такое. Но какой прок мне уходить из деревни и идти на проклятую некромантами землю?

Жрец требовательно посмотрел на меня.

– Мы заплатим, – нехотя пообещала я.

– Я работаю на лесопилке и охочусь, и этим зарабатываю достаточно, – отказался Фендал, положив колун на плечо.

– Не септимами. Бриллиантами.

Услышав о бриллиантах, босмер задумался. Готова была дать голову на отсечение, что представляет, как преподнесёт камушки в дар отвергнувшей возлюбленной, и тогда она бросит Свена. Стало завидно – мне за всю жизнь никто жалкого медного кольца с гранатом не подарил! Если не считать зачарованного серебряного амулета с сапфиром от Савоса Арена, но это было сделано не от большой любви, а из-за необходимости.

– Я согласен, – кивнул Фендал. – Скажу Гердур, что закончил работу на сегодня, и возьму лук. Встретимся напротив кузницы.

Комментарий к Глава двадцать первая. Незваный гость хуже гоблина

Всех с наступающими майскими праздниками! :)

 

========== Глава двадцать вторая. Не ходите, дети, к озеру гулять ==========

 

Сырой осенний лес звучал тихими трелями птиц, частым стуком капель по склонившимся к земле травам и непрерывным звоном корней Нирна, приютившихся на берегу. Услышав знакомые, наполняющие радостью гармонии, я перелезла через скользкое, покрытое мхом, поваленное дерево, в поисках драгоценного растения, напрочь позабыв о том, что в глубине лифа сокрыты не менее дорогие бриллианты.

Крупный корень слабо сиял белым светом, приветственно звенел, но страж-грязекраб, находящийся в непосредственной близости, вынудил замереть в ужасе и начать вспоминать защитные чары.

Справа пролетела огненная стрела, и краба отбросило в озеро магическим зарядом.

– Джулия, давай быстрее! – поторопил Эрандур, остановившись на крутом берегу. – Мы не на прогулке!

Скривившись, я передразнила его, оторвала корень Нирна, убрала в рюкзак и счастливая отправилась за спутниками.

Для Фендала густой лес являлся родной стихией. Он легко перебегал между деревьями, держался впереди и высматривал волков и медведей, постоянно держа лук наготове. Босмер скоро остановился, поднял руку, потом жестом указал вперед. Подумав, что можно идти дальше, я сделала решительный шаг, но Эрандур остановил меня.

– Волки, – предупредил он.

Сквозь пышные еловые лапы и голые ветви кустарников я ничего не увидела, но замерла, прислушиваясь.

Фендал неслышно отступил к нам и зашептал.

– Целая стая. Насчитал семерых. Возможно, за деревьями есть ещё несколько. Надо возвращаться.

После его слов уже приготовилась улепетывать, но что-то подсказывало, что мой шумный бег хищники точно услышат.

– Вовсе не обязательно возвращаться, – жрец убрал меч в ножны и вооружился посохом огненных шаров.

Рёв пламени пронёсся по подлеску и сменился визгом испуганных волков. Нескольких испепелило на месте, остальные подожжённые бросились врассыпную. Звери прыгали в озеро, метались по подлеску, скулили от боли. Мне стало искреннее жаль стаю. Фендал покачал головой.

– Эх, пропали шкуры, – печально вздохнул он.

Через некоторое время мы вышли к руинам затонувшего форта. Над поверхностью возвышалась покосившаяся башня, а на берегу остались обломки стен, оплетенные сухой лозой и бородатым мхом.

– Мы на месте, – с тревогой в голосе сказал босмер. – По рассказам, здесь живут призраки, которые похищают путников.

– Никаких там призраков нет! – фыркнула я. – Только некроманты.

– Мне идти с вами? – Фендал явно нервничал.

– Пошли, – натянуто улыбнулась ему. – Станешь ривервудским героем!

Глаза эльфа азартно сверкнули – на что только не пойдёшь ради любви! И в некромантский форт полезешь как миленький.

Эрандур прошёл вперёд и осмотрелся. Моё внимание скоро привлёк деревянный настил, ведущий с берега к люку в крыше полностью затопленной башни, макушка которой скромно выглядывала из вод Илиналты. Похоже, раньше здесь была пристань. Жрец подошёл к люку и потянул тяжёлую крышку на себя. Она с трудом поддалась, и, сняв шлем, данмер задумчиво всмотрелся во тьму.

– Да хранит нас Мара! – с чувством выдал он. – Там нет воды!

Я подошла ближе и увидела грубо сколоченную лестницу, ведущую вниз. Что-то не сходилось.

– Он должен быть затоплен водой! – Эрандур был не в восторге от своего открытия. – На это место наложены чары.

Фендал с опаской приблизился и заглянул внутрь.

– Идём? – тихонько спросил босмер.

Жрец хмуро посмотрел на нас.

– Я иду первым, Джулия за мной, – на меня он теперь глядел особенно пристально. – Когда зайдем внутрь, ни в коем случае ничего не трогай! Ни септимы, ни книги, ни камни душ. Особенно камни душ! Если увидишь чёрный крупный кристалл со светящимися прожилками, сразу скажи мне. Хорошо?

– Поняла, – пробурчала, недовольная его отношением.

– Ничего не трогай! – повторил данмер и спустился.

Полезла следом, пыхтя от негодования, и чуть не сорвалась вниз. На шаткой лестнице не хватало ступеней и, повиснув как мешок муки, я заболтала ногами в поисках опоры.

– Прыгай! – скомандовал жрец.

Опустившись в воду по щиколотку, призвала свет и первым делом перехватила сердитый взгляд Эрандура.

– Об эффекте неожиданности придётся забыть, – тихо проворчал он, передав мне посох огненных шаров. – Держи аккуратно, не выстрели себе под ноги. Увидишь в коридорах движение, направляй вперёд, и не используй в тесных помещениях.

С восхищением от оказанного доверия приняла оружие и вздрогнула, холодея от страха – в свете огонька разглядела висящий на скобах скелет.

– Похоже на предупреждение, – вымолвил Фендал, приготовив лук к выстрелу.

Из следующего зала доносился громкий шум воды. Эрандур вернул на голову шлем и двинулся туда, держа наготове клинок и магический щит.

Свет озарил огромный, заполненный обломками камней зал, где со стен вниз срывались водопады. Однако вода озера вовсе не заполняла форт, и казалось, что она просто протекает сквозь камни и циркулирует в непрерывном потоке. Слева открывался вход в коридор, наполовину скрытый стеной воды. Жрец махнул Фендалу, чтобы не отставал, и первым направился на разведку. Я кралась позади всех, сжимая в руках посох и чувствуя ни сколько страх, сколько холод от насквозь промокших сапог. Ваббаджек решила приберечь на случай тесных помещений, где лучше воздержаться от огненных шаров.

Эрандур замер на повороте и беззвучно велел Фендалу подойти ближе. Босмер, не опуская лук, встал рядом со жрецом, быстро натянул тетиву и выстрелил. До ушей донёсся сдавленный крик, а после зазвучали цокающие шаги, словно кто-то шёл к нам на каблуках. Подойдя к повороту, увидела, как по залу мечется скелет, вооружённый огромной секирой, и в испуге взмахнула посохом. Ладони защекотало от силы, вырвавшейся из изогнутого навершия. Огненный шар разметал обугленные кости по помещению – грудная клетка, череп, стопы, кисти разлетелись во все стороны.

Эльфы с опаской скосились на меня, но, поскольку угроза была устранена, продолжили путь. В лучах магического света проступали очертания сломанной мебели: полок, тумбочек, кроватей. Усилием сдерживая дрожь, я переступила тело некроманта со стрелой в глазу. Фендал остановился возле убитого и вернул себе снаряд. В нашем деле каждая стрела на счету.

– Ты слышала? – прозвучал взволнованный возглас из-за двери. – Там кто-то есть!

Эрандур прислонился к стене и жестом велел нам с босмером затаиться в коридоре, из которого мы пришли. Фендал, прикрывая меня, попятился назад, и всё было бы хорошо, если бы не мёртвый некромант, рука которого в неурочный час оказалась под моей пяткой. Я неловко села, и судя по всему, в лужу. Босмер, сделав очередной шаг, споткнулся об меня, но, шатаясь, смог сохранить равновесие.

И в тот же миг из-за двери вышел ещё один скелет с секирой и, покачиваясь, направился к нам. Видимо, нежить чувствовала присутствие живых.

Данмер, выскочив из укрытия, снёс скелету голову с плеч, и тот осыпался на пол грудой костей. Теперь, лишившись разведчика, некроманты поняли, что в их форте завелись необычные крысы. Молния грохнула об стену, Фендал едва успел отскочить. Не поднимаясь, я махнула посохом, и спустя секунду темноту заволокло пламенем. Раздался истошный вопль.

Жрец бросился в бой, босмер выстрелил, поражая замеченную цель, и скоро все смолкло.

– Они явно не ждали опасности, – вернувшись, Эрандур протянул мне руку и помог подняться.

Я ощупала промокший зад и, посмотрев вниз, поняла, что мне сегодня везет как утопленнику, что весьма прозаично, учитывая, где нахожусь. Села в лужу крови, и теперь, понимая, как прекрасно выглядят мои одеяния неофита со спины, тихонько выругалась, помянув ту самую даэдрову мать, чтоб её Молаг Бал вертел!

– Надо пятно отмыть, – прикрываясь руками, попятилась в коридор.

– Серьёзно? – опешил жрец. – Потом приведёшь одежду в порядок.

– Потом это всё засохнет, и останется след, – парировала я, выходя в предыдущий зал и подставляя полы рубахи под ледяной поток. К счастью, до штанов кровь не успела пропитаться, что оставалось пока единственным положительным моментом.

Спутникам пришлось ждать, а мне жуть как не хотелось объяснять мужчинам, отчего женщина с кровавым пятном на заднице выглядит, мягко говоря, отталкивающе.

В следующем помещении форта, переходящем в коридор, после взрыва огненного шара, с полок смело почти все алхимические ингредиенты и вдребезги разбило колбы и реторты на алхимическом столе.

Мои руки тут же потянулись к чудом сохранившемуся запасу сушёных стрекоз, плотно утрамбованных в стеклянную банку, но предостерегающий жест данмера, вынудил покорно отступить назад. Как оказалось, он заметил на столе чёрный камень душ.

Продолговатый кристалл, умещающийся на ладони, имел глубокий темно-фиолетовый цвет, и, похоже, назывался чёрным исключительно в сравнении со всеми остальными камнями душ преимущественно нежно-розовых или бледно-голубых оттенков. Внутри камня прослеживалось клубящееся движение – нечто облачное кружилось позади гладких неровных граней, как в колбе с Апатией Вермины.

– Душа! – выдохнула я с нескрываемым волнением.

– Отойдите, – буркнул Эрандур и забрал камень.

– Если его разбить, душа окажется на свободе? – бросая алчные взоры на ингредиенты, спросила я.

– Нет. К сожалению, эта душа никогда не будет свободна.

Данмер спрятал камень в кошель на поясе.

– Зачем ты это забрал? – мрачно спросил Фендал. – Разве это не некромантский инструмент?

– Перезарядим посох, когда придёт время. Так или иначе, мне он не нанесёт вреда.

Босмера вполне устроил этот ответ, а я, наконец, получила разрешение собрать все уцелевшие ингредиенты, пока жрец отправился на разведку.

Банка стрекоз никак не хотела помещаться в набитый доверху рюкзак. Пришлось ненадолго оставить её на столе и клятвенно пообещать сушеным насекомым забрать их позже.

Эрандур вернулся из коридора, сообщив дурные вести.

– Впереди колдун, творящий некий ритуал. Его надо убрать тихо.

Фендал двинулся за жрецом, наложив стрелу на тетиву.

Две яркие жаровни освещали сырое, наполовину затопленное подземелье. Воздев руки с изогнутым кинжалом над столом, мужчина в чёрной робе нараспев читал заклинание. Босмер выстрелил, но попал в плечо и рассвирепевший колдун, резко развернувшись, отразил летящие следом огненные чары жреца и атаковал магией. О стену разбился вытянутый ледяной снаряд, я почувствовала, как мимо пролетел морозный ветерок.

Фендал выстрелил снова – и снова мимо! Наконечник впился в край стола, ажрецу никак не удавалось пробить магией невероятно устойчивый к заклинаниям оберег колдуна. Я взмахнула посохом огненных шаров, но смертоносные для большинства живых существ чары только пробили защиту колдуна, который поспешил ответить очередным ледяным осколком. Обжигающий стужей шип раскололся о доспех жреца, и Эрандур схватился за грудь, точно магия пролезла сквозь сталь к самому сердцу. Босмер стрельнул ещё раз, но его стрела вновь не поразила цели, я только теперь обратила внимание на его стремительно бледнеющее лицо.

Пришло время Ваббаджека. Вооружившись двумя посохами сразу, запустила вперёд огненный шар, а за ним вдогонку красный дымчатый заряд.

Раздался визг, кудахтанье и плеск воды. Некромант стал курицей и в панике прыгнул в затопленную часть подземелья. Пока Эрандур исцелялся, я с мрачной улыбкой наблюдала, как на водной глади вздрагивают пузырьки воздуха. Курица утонула.

– Птичку жалко, – вздохнула я, всхлипнув носом.

– Помогите, – внезапно ослабевший и утративший свою меткость, Фендал прислонился к стене и выронил оружие.

Я метнулась к нему с целебными чарами, но это мало чем помогло.

– Тебе надо уходить отсюда, – посоветовал жрец. – Магия некромантов начала поглощать твои жизненные силы.

– Но… как же вы? – на выдохе спросил босмер.

– Мара защищает меня, – отозвался Эрандур, но вряд ли дело было только в этом.

– У меня есть амулет, – пришлось похвастаться Фендалу подарком Савоса, чтобы отвести все подозрения, после чего тащить спутника обратно к выходу, попутно вручив ему банку стрекоз, про которую я никак не могла позабыть.

Оставив босмеру рюкзак с ингредиентами, мы вернулись к затопленному подземелью и осмотрелись. Слева находился подъёмный мост, а позади него рычаг, опускающий переправу, справа от некромантского стола просматривались уходящие в толщу тёмной воды каменные ступени. Перебраться на противоположную сторону, можно было только вплавь, а определить глубину визуально не представлялось возможным.

– Кому-то из нас придётся плыть, – умозаключила я и, наклонившись к воде, набрала горсть в ладонь. – Ледяная…

Данмер снял шлем с головы, почесал бороду в раздумьях и бесцветно сказал:

– Раздевайся.

Вспыхнув до самых ушей, повернулась к нему и пронзила яростным взглядом.

– Что?!

– Ну… подумай. Тебе проще раздеться, чем мне снять броню и потом надеть снова. Переплыть в броне не получится, а если ты поплывешь одетая, то не сможешь продолжать путь в отяжелевших сырых вещах.

Признать честно, об этом я не подумала, но от Эрандура свою недальновидность успешно скрыла. От мысли, что придется раздеться при нём, сердце заколотилось как бешеное, а голова начала кружиться.

– Не подглядывай, – бросила я, отстегнув капюшон.

– Если у тебя нет хвоста или третьей груди, ты вряд ли сможешь меня удивить, – сухо сообщил данмер. – Много лет назад я был целителем в похожем форте, в Сиродиле. И, уж поверь, женщин я видел всяких.

– Думаешь, мне от этого легче?! – продолжила возмущаться, нехотя стягивая штаны.

– Просто воспринимай меня как целителя, не будет стыдно.

К сожалению, его совет ничем не помог. Стыд от понимания, что обнажиться необходимо для дела, вовсе никуда не пропал.

Сложив штаны рядом с сапогами, вспомнила о бриллиантах, спрятанных более чем надёжно. Пока рубахи были ещё на мне, выудила мешочек с камнями и отдала сокровища жрецу со строгим наказом:

– Не потеряй!

Эрандур, одарив меня кислым взглядом, убрал камни в кошель. Я расшнуровала верхнюю рубаху, а нижнюю стащила через голову. От остального белья тоже надо было избавляться. Набрав в грудь побольше воздуха, я решилась – лиф и трусы легли сверху на груду одежды. Остался только амулет на шее.

Потрогав воду большим пальцем, отдёрнула ногу – холод пронзил тело крупной дрожью.

– Лучше прыгай, – посоветовал жрец.

– Заткнись! – по-кошачьи зашипела я. Мало того, что стоит и равнодушно наблюдает, так ещё и смеет мне указывать, как правильно нырять в ледяную воду!

– Я просто хочу помочь!

Махнув рукой, сиганула в воду и сразу провалилась с головой. Дыхание перехватило от холода, я всплыла на поверхность и быстро погребла к лестнице, пока не случилось судорог. Не знаю, насколько здесь было глубоко, но ноги до дна не доставали. Тяжело дыша и чувствуя, как дрожат мышцы, достигла лестницы и выбралась из воды. Зубы стучали, тело колотил озноб, и, оказавшись на поверхности, я сразу вытянула руки к жаровне, чтобы хоть немного согреться.

– Мост! – громко напомнил данмер.

– Я помню! – рыкнула в ответ, нехотя отходя от огня.

Рычаг поддался с трудом – пришлось приложить усилие, чтобы сдвинуть его с места. Мост медленно со скрипом опустился вниз. Эрандур подобрал мою одежду и поспешил по мосту на другую сторону.

Не впервой пришлось одеваться, как поднятому по тревоге легионеру. Вернувшись в своё скромное, но тёплое облачение, наконец, почувствовала себя лучше. Да ещё и подобрала эльфийский кинжал, оставшийся от некроманта – чем не заслуженный трофей?

Узкий неосвещённый коридор привёл к лестнице, стремящейся вверх, и двери закрытой на засов – данмер откинул брус, и мы вновь оказались в первом зале с водопадами, только стояли на ярусе выше. Отсюда можно было осторожно спуститься по наполовину обрушенной части стены.

Жрец нашёл ещё одну скрытую потоком дверь, и ему тоже пришлось немного промокнуть, чтобы проникнуть сквозь водяную стену.

Судя по всему, мы оказались в башне – широкая винтовая лестница по спирали вела наверх, на её ступенях прилипли огарки истлевших свечей, вдоль стены висели потухшие факелы. Я с интересом осматривалась и слушала гулкую тишину. Сквозь узкие пильчатые оконца пробивался тусклый лунный свет. Эрандур шёл передо мной, прикрывая от возможной опасности, но живых в этом форте больше не было.

На самом верху, в круглом зале над горой костей и черепов на троне восседал скелет, на коленях которого покоился кривой кристалл с поломанными лучами. С виду он даже отдалённо не был похож на звезду – выглядел как необработанный кусок стекла.

– Это она, что ль? – направив свет к скелету, пошла вперёд, стараясь не наступать на кости. Останки людей усеивали пол сплошным ковром, поэтому под моими ногами постоянно омерзительно похрустывало и постукивало.

– Не знаю. Будь осторожна, – жрец остановил мою тянущуюся к осквернённому артефакту руку.

Его прикосновение меня обожгло, и я взволнованно посмотрела на данмера.

– Выходит, это то, что осталось от Мейлина Варена? – отступив назад, указала на скелет.

– Полагаю, да, – Эрандур осторожно взял сломанную Звезду. – Кажется, камень заполнен, хотя я не могу понять, действительно ли это так.

В страхе я взглянула под ноги – под россыпью костей лежало нечто прямоугольное.

– Книга! – воскликнула я и схватила толстый фолиант. Переплёт его был сшит из разноцветных лоскутов кожи. Мара милостивая, неужели она человечья?

Жрец вопросительно взглянул на мою находку.

– Велел же ничего не трогать! – строго сказал он.

– Это просто книга… – раскрыв фолиант, увидела на его плотных страницах следы крови и руну неизвестной магической формулы.

Чары словно впитались в разум через глаза, но прочесть я ничего не смогла. Тело перестало слушаться, ощущение непонятной тяжести камнем упало на плечи. С трона на меня уставился скалящийся желтый череп Мейлина Варена.

 

========== Глава двадцать третья. Нетриумфальное возвращение ==========

 

– Благословенна великая богиня плодородия, Мара! Трижды благословенна! Кровью Твоей мир обновляется всегда и навеки! Священная богиня Уз, второй явившаяся из Источника, из лона Твоего был сотворён мир! О Мара, богиня над богинями, взываю к тебе! Возроди плоды нашего мира. Наполни корзины детей Твоих изобилием. Священная матерь, взываю к имени Твоему! Да будет вечной слава Твоя!*

Удушливая темнота медленно расступилась, надо мной возникло небо, усеянное тысячами далёких звезд. Тёплый свет согревал точно солнечные лучи, Эрандур повторял слова молитвы, пока я не задышала ровнее, и сознание не очистилось от магических пут.

– Кажется, она пришла в себя, – бодрый голос Фендала заставил повернуть голову к нему и слабо улыбнуться.

Холодная осенняя ночь над озером Илиналта была безмолвна. Я с трудом присела на старой пристани и встряхнула головой – от влажных после заплыва в подземелье волос затылок сводило как от мороза, и даже капюшон не спасал.

– Пора идти, – жрец протянул руку, помог мне подняться и, не проронив ни слова, устремился в чащу леса, откуда мы пришли. Обиделся?

– Он на тебя злится, – шёпотом заметил Фендал, передав мне трофейную банку со стрекозами.

– Кто бы мог подумать! – пробормотала я. – Откуда ж мне было знать, что чары даже на книжки накладывают!

– Гримуар безумного некроманта в переплёте из человеческой кожи! Можно было догадаться, что это не просто книжка! – возмутился Эрандур, остановившись под сенью огромной ели. Из глубокой ночной тени зловеще светились его кроваво-красные глаза. Фендал поспешил убраться подальше от нас и отправился разведывать обратную дорогу.

– Ну, извини, – гордо вскинулась я, невзирая на гнев данмера. – Можешь за это орать на меня всю дорогу, только ситуация не изменится – я уже попала в ловушку.

– Очень надеюсь, что ты усвоила урок, – быстро остыл жрец и последовал за проводником.

Скрипнув зубами, отправилась следом – не оставаться же одной ночью посреди леса.

– Спасибо, – тихонько сказала я, потупившись. Эрандур обернулся, но ни слова не проронил.

Фендал благополучно довёл нас до Ривервуда, где мы с ним расстались почти на дружеской ноте. Настроение у босмера было приподнятым, он широко и благодарно улыбался.

– Ты заплатил ему? – скосившись на жреца, спросила я.

– Да, отдал ему бриллианты.

– Сколько?

– Все.

У меня перехватило дыхание.

– Как?! Все?! – подумать только, какой жирный трофей отхватил Фендал за одну недолгую прогулку с нами. Если и после этого ему Камилла Валерия не ответит взаимностью, то тогда мне непонятно, что нужно этой девушке.

– За креслом, в котором мы нашли скелет Мейлина Варена, стояла огромная казна… – с тенью улыбки на лице поведал Эрандур. – Перед тем, как вытащить тебя оттуда, я кое-что успел набрать.

– Много? – сердце в предвкушении забилось чаще.

– На обратную дорогу хватит, – скромно сказал данмер.

– Мне не нравится, что ты распоряжаешься деньгами единолично, – заходя в таверну, я вдруг поймала себя на ужасающей мысли, что мы стали похожи на женатую пару.

***

На закате тень от статуи Азуры стелилась по холмам траурной вуалью, прикрывая грядущей темнотой глаза занесённых снегом гор.

Я вернулась к Владычице Сумерек, уставшая как гончая псина, преследовавшая вместе с охотником неуловимого зайца, измученная дорогой и терзаемая страхом перед скорым возвращением в Коллегию.

В ночь с двадцать седьмого на двадцать восьмое месяца Начала Морозов над горами посыпался снег. Это нельзя было назвать бурей, но небо стремительно затянулось дымчатой пеленой облаков и украсило склоны и статую белоснежным саваном.

Осквернённая Звезда находилась в рюкзаке у Эрандура. Он не доверял мне тащить заполненный душой некроманта даэдрический артефакт, и, несмотря на то, что я понимала, зачем всё это, казалось, будто данмер совсем не воспринимает меня всерьёз. Может, ошиблась насчёт некромансткого фолианта, но была вполне способна научиться обращаться с такими страшными вещами. К тому же самое главное усвоила – не трогать подозрительное.

Жрица Азуры ждала около алтаря. Снег вовсе не мешал ей проводить таинство, подготавливая святилище к возвращению артефакта. Наверное, видения Королевы Заката вновь подсказали ей время нашего прибытия. Сама принцесса даэдра пока оставалась безмолвной.

– Я почувствовала ваше приближение, – пропела данмерка. – Положите Звезду на алтарь.

Эрандур, порывшись в рюкзаке, аккуратно извлёк оттуда артефакт и водрузил на невысокую металлическую подставку, которую жрица приготовила для ритуала. Ждать ответа Азуры долго не пришлось. Громоподобный глас разнёсся над горами с гулким эхом.

«Нужно очистить Звезду от тьмы, в ней поселившейся! Я отправлю твою душу внутрь артефакта! Убей Мейлина Варена, а я позабочусь о том, чтобы с тобой ничего не случилось!»

С опаской взглянув на Эрандура, я почувствовала неладное. Меня словно встряхнуло за плечи, к горлу подкатила удушливая волна, перед глазами всё поплыло, и вскоре разглядела своё отражение в плену прекрасных стеклянных граней.

Шипящие голоса тихо переговаривались, но слов разобрать не получилось. Шагнув вперед, увидела дремору в чёрном балахоне. Рогатый монстр заметил меня, и на его ладонях вспыхнуло пламя.

– Стой! – мужской голос приказал дреморе остановиться. Передо мной появился данмер в бесформенной робе некроманта с капюшоном. Он оценивающе оглядел меня с ног до головы.

– Кажется, мои прислужники прислали новую душу… – заключил он, скрестив руки на груди.

– Ваши прислужники мертвы! – героически приосанившись, выпалила я.

– Правда? – Мейлина словно не расстроила эта информация. – В таком случае, как ты оказалась здесь?

– Меня прислала Азура, чтобы убить тебя, – эти слова промямлила уже не так решительно.

Ваббаджек из рук пропал, только на поясе остался кинжал, найденный в форте.

– Азура? Забавно… – некромант вдруг расхохотался. – Что ж, попробуй!

Фиолетовое сияние объяло Мейлина Варена, и он исчез, оставив меня лицом к лицу с дреморой. Лицо создания Обливиона перекосила жуткая гримаса – на фоне почти чёрной кожи, украшенной красными полосами, будто нарисованными вокруг глаз, его зубы казались сияющими жемчужинами. Монстр оскалился, а я едва успела пригнуться. Над головой с ревом пронёсся выпущенный им огромный огненный шар и разбился о хрустальную стену за моей спиной.

Ноги понесли вперед, на дремору – я знала, что в непосредственной близости он не станет создавать такие чары. Бежать пришлось, петляя, посему как чудище догадалось, о том, что я намереваюсь делать. Но как далеко можно убежать, если заточена в даэдрический артефакт?

Вниз вела спиральная лестница, выложенная из шестиугольных кристаллов, я прыгала по ним, удирая прочь. Время от времени за спиной раздавались оглушительные взрывы и рык дреморы. Азура обещала, что со мной ничего не случится, но страх за жизнь никуда не пропал. Видала я последствия попадания огненного шара в человека, ничего хорошего.

Ступени привели к хрустальному залу, в центре которого замер как изваяние Мейлин Варен. Некромант словно выжидал, когда я прибегу к нему, и тонко улыбался из тени капюшона.

Не знаю, каким чудом удалось предугадать, что он сделает. Вскинув руку, Мейлин призвал молнию, которую я едва успела блокировать оберегом. Поглощённая магия отозвалась горячей волной дрожи, пробежавшей от запястья до локтя. Призвав новый оберег, пришлось мчаться к некроманту с кинжалом наголо. Если пронзить его сердце всё закончится, а если этого не сделать, то закончусь я. Второй вариант рассматривать не хотелось – главное избавиться от колдуна. Странно, что мне одной пришлось отдуваться перед Азурой – был бы здесь Эрандур, не пришлось бы так паниковать, и с диким воплем, отражающимся от стеклянных граней звонким эхом, скакать и петлять, уворачиваясь и отражая молнии. Оказывается, этому я научилась. И к счастью, убивать тоже умела.

Очередная молния Мейлина Варена пробила мой оберег, и, в долю секунды между заклинаниями оказавшись подле него, я вонзила кинжал в живот. Некромант снова раскатисто захохотал – кажется, этот выпад не причинил ему никакого вреда.

– Глупая девчонка! – прорычал он, схватив меня за шею. – Я – бессмертен!

Изловчившись, я пырнула его ещё раз, но кинжал словно впился в пустоту, прикрытую плотной шерстяной тканью робы.

«Нет на это воли Азуры!» – голос Владычицы Сумерек раздался в хрустальном чертоге, и душа Мейлина Варена начала таять, рассыпаясь золой.

Я в ужасе обернулась и увидела, что дремора, преследовавший меня, тоже растаял и вся реальность, состоящая из льдисто-голубых кристаллов, занялась невероятным ослепляющим светом.

«Не только Звезда станет моим даром! Я покажу тебе то, что грядёт!»

Во множестве зеркальных стекол появилась кровь, стекающая по неровным граням стен смоляными потоками. Сияние приобрело зловещий красный оттенок. Многочисленные трещины побежали по хрусталю. Из стен исторглось слепящее сияние молний, и кристаллы со звоном взорвались. Мириады осколков, отражающих моё перекошенное от страха лицо, окружили меня, поплыли перед взором, и снова раздался глас принцессы даэдра.

«Жизнь твоя хрупкая, как хрусталь. На исходе ты увидишь её осколки!»

Ненадолго свет померк, холод коснулся тела, и вместе с судорожным выдохом из горла вырвался пар.

Я сидела на коленях подле алтаря со Звездой Азуры в руках и неотрывно смотрела на лазурные стеклянные лучи артефакта, восстановившиеся силой Владычицы Сумерек. Теперь от неё исходило слабое свечение, а грани сделались чистыми и прозрачными.

– Джулия, – ладонь жреца мягко легла на моё плечо. Я в ужасе дёрнулась в сторону. Азура сказала, что мне скоро суждено умереть.

– Что-то не так? – обеспокоенный Эрандур присел рядом. Около нас склонилась заинтересованная в происходящем жрица. На губах данмерки теплилась улыбка – она видела, что артефакт восстановлен и знала, что принцесса даэдра даровала его мне.

Слова застряли в горле. Я отшатнулась от спутника, убрала Звезду в рюкзак и, закинув его за плечо, быстро побежала вниз по лестнице. Страх обратился в неодолимое чувство тошноты и беззвучные рыдания, которые оказалось невероятно трудно скрыть.

Данмер спешно попрощался со жрицей и устремился за мной, удирающей сквозь снежную пелену вниз по горной тропе. Волки, саблезубы и ледяные привидения больше не пугали. Одна мысль невыносимым ужасом поглощала разум: «скоро я умру». Эта фраза отпечаталась в сознании, словно высеченная на могильной плите, и заставила молчать и плакать от того, что я не в силах ничего изменить.

Азура вовсе не одарила меня, а прокляла. Прокляла самым страшным знанием, которое может быть доступно смертному – знанием собственной участи.

– Джулия, подожди! – жрец всё-таки смог нагнать меня. – Что случилось?

Сесть бы сейчас прямо перед ним и завыть, заорать, чтобы эхо от воплей распугало всю местную фауну! Только ноги несли прочь, точно им было под силу убежать от собственной судьбы. Рассказывать об этом было всё равно, что добровольно признавать то, что пророчество может сбыться, поэтому я молчала, стиснув зубы до ноющей боли в челюсти. Душу будто порвали надвое, и её кусок остался внутри Звезды среди граней и осколков, висящих в воздухе сверкающими острыми иглами.

– Да стой же! – данмер преградил мне путь и схватил за плечи.

– Оставь меня, – хрипло выговорила я и попыталась вырваться.

– Что произошло?

Я закрыла лицо руками, зажмурилась и взмолилась: «Исчезни! Оставь меня одну!» Только эти молитвам не суждено было быть услышанными. Жрец остался передо мной как нерушимая каменная стена, пробить или сдвинуть которую не представлялось возможным.

– Она предрекла… – не отнимая ладоней от лица, прошептала я, будучи уверенной, что он услышал. – Мою смерть…

Хватка Эрандура ослабла, его руки бессильно соскользнули с моих плеч.

– Всем нам когда-нибудь суждено умереть.

Я открыла глаза – данмер неторопливо спускался по склону. Сделав несколько шагов, он обернулся через плечо.

– А пророчества и видения не всегда сбываются, – добавил жрец. – Ты идёшь?

– Да, – очнувшись от наваждения, встряхнула головой и побрела за ним. – Сейчас бы выпить чего-нибудь покрепче.

***

Глаза я разлепила с неимоверным усилием. Даже веки казались тяжёлыми, не говоря уже о голове, гудящей и ноющей так, словно прошлым вечером мне крепко надавали по темечку. Комната таверны, кровать… А я где? Хорошо, если в Винтерхолде, а если нет?

Начала вспоминать, что вчера было – мы прибыли в «Замерзший очаг». Потом я заказала бутылку вина Алто. Помню, как выпила её, а дальше?

Я привстала, попыталась осмотреться, вслушалась в голос трактирщицы, звучащий из зала, но ни слова не разобрала. Голова закружилась: похоже, трезвость ещё не настала. Азура ошиблась – перед смертью мне не доведётся увидеть никакого стекла, посему как я откину копыта прямо сейчас.

Восстановление последовательности событий абсолютно ни к чему не привело. Радовало то, что проснуться довелось одной и в одежде.

Я сползла с кровати и на четвереньках направилась к бадье в углу – за всю мою жизнь не было ни одного подобного похмелья. Очистив организм от остатков вчерашнего, приоткрыла дверь и зажмурилась от света очага, показавшегося таким ярким, что в глазах зарябило.

– О, глядите-ка, кто очнулся! – прокричал пьяница, сидящий на лавке и поднял кружку. – Иди ко мне, Джулия! Опохмелись!

В разуме закружилась одна мысль: «кто это, и откуда ему известно, как меня зовут?», поэтому неуверенно кивнув вероятному вчерашнему собутыльнику, отправилась к стойке, откуда на меня смотрела трактирщица Харан, осуждающе покачивая головой.

– Эля, пожалуйста, – просипела я, усаживаясь на стул.

Хозяйка дала мне напиток и счёт за вчерашний погром.

«Лавка, стол, тумбочка из комнаты Неласара – 100 септимов за ремонт».

Увидев сумму, приложила прохладную бутылку к голове, пялясь на пергамент и силясь вспомнить, каким образом мне удалось сломать стол. Надеюсь, не танцевала на нём? Стыдно не было – не помнила чего именно стыдиться, хотя моя пропахшая рвотой одежда неофита, заляпанная засохшими вишневыми пятнами вина, говорила о том, что вчера было весело. Слишком весело.

Я провела рукой по растрёпанным волосам и откупорила эль.

– А где Эрандур? – с интересом взглянув на трактирщицу, заметила, что она хмурится.

– Ясно где! В тюрьме! – пренебрежительно фыркнула Харан.

– Как? За что?

– После того, что вы здесь вчера устроили… этот дебош со стражниками!.. Ничего удивительного не вижу!

– Дебош? – переспросила я, снова приложив бутылку ко лбу.

– Надеюсь, вы расплатитесь по счетам, иначе я буду вынуждена пожаловаться! – хозяйка отошла к кухне, обернувшись с неприязнью.

Несколько крупных глотков эля немного привели меня в чувство. Раньше не понимала, зачем пьяницы опохмеляются с утра, но когда по телу растеклась приятная бодрящая прохлада, почувствовала, как оживают затёкшие конечности, и как проясняется голова.

Дверь «Замёрзшего очага» со скрипом приоткрылась. Я резко обернулась, надеясь, что жреца отпустили и сейчас он расскажет, что вчера было, однако на пороге показался босмер в серых одеяниях мастера Коллегии. Он потопал на пороге, стряхивая снег, бегло осмотрел зал узкими карими глазами. Заметив меня, эльф улыбнулся и направился прямиком к стойке. Моя чувствительная на неприятности пятая точка сразу почуяла неладное.

– Джулия Октавия? – спросил босмер, продолжая насмешливо улыбаться. – Нам не довелось пересекаться раньше. Моё имя – Энтир. Архимаг Арен и советник Анкано отправили меня отыскать тебя.

– Зачем? – сделав ещё один крупный глоток эля, спросила я. – Советник же прямым текстом сказал мне, чтоб больше не приходила…

– Они хотят немедленно встретиться с тобой.

На глаза навернулись слёзы, когда представила, как буду дышать свежачком в надменную альтмерскую рожу.

– Прямо сейчас? – решила уточнить на всякий случай.

– Именно! Дело не терпит отлагательств! – поторопил Энтир.

Судя по задорному блеску в эльфийских глазах, босмер получал невероятное эстетическое удовольствие, предвкушая нашу встречу с Савосом Ареном и Анкано.

– Одну минуточку, – я спустилась со стула, и меня повело влево так сильно, что Энтиру пришлось придерживать пьяную неофитку за локоть.

В комнате я снова склонилась над бадьей, куда ушёл только что выпитый эль, потом нашла мятый капюшон в шкафу и наспех пристегнула его к рубахе.

Босмер, почти не скрывая своего злорадства, привёл меня даже не в Зал Стихий, где я мельком увидела тот огромный шар из Саартала, а прямиком в башню архимага, где помимо Савоса Арена и его бессменного советника стоял ещё и незнакомый мужчина в золотистых одеяниях с наплечниками – Псиджик, собственной персоной посетивший Коллегию! Судя по росту и цвету кожи, это был альтмер, из-под капюшона, покрывающего голову, светились золотым блеском миндалевидные глаза.

Мужчины вели беседу возле обустроенной в центре круглого зала оранжереи с невообразимым количеством прелюбопытнейших растений, а когда мы с Энтиром предстали перед ними, то лица всех троих одновременно выразили столь многогранную гамму чувств, что их можно было бы запечатлеть на холсте и повесить в галерее с подписью: «Трое в башне, не считая неофита».

На свою беду я заметила зеркало на стене. Оттуда на меня смотрело нечто перепачканное, взъерошенное, похмельное до такой степени, что глаза в отражении выглядели как узкие черные полоски. Одежда заляпанная, капюшон съехал набок, рубаха застегнута криво, пояс наперекосяк. Одна пола рубашки была картинно заправлена прямо в штаны, что тоже не красило меня как примерную студентку.

В ушах загудело, время остановилось. Псиджик тонко улыбнулся, и голос его вновь зазвучал в моей голове.

«Ты рано сдалась, Джулия Октавия, это лишь самое начало пути! Энергия Ока уже копится в этих стенах. Расспроси наставника о том, кто такой Авгур Данлейнский. Он поможет тебе обрести знания, что так необходимы в борьбе!»

– Какого еще Ока? – спросила я, но ответа не получила. Скорее всего, так назывался тот шар.

Голос в голове замолчал, все вокруг некоторое время оставались недвижимыми и недоумевающими.

– Вот эта девушка, о которой вы спрашивали, – холодно произнёс Анкано.

– Нет, это ошибка. Это не она, – сказал монах после секундной паузы. – Прошу меня извинить.

– Что?! – возмутился советник. – Вы издеваетесь над нами?!

– Нет, вовсе нет! Нижайше прошу прощения! Мы совершили ошибку, это… явно не та, кого я ожидал увидеть! – окинув меня взглядом, гость поспешно откланялся и исчез в фиолетовой вспышке.

Я стояла, пытаясь незаметно поправить рубашку, но сделать это оказалось довольно сложно.

– Выгоните её отсюда! – повелительным тоном распорядился Анкано и повёл носом, учуяв весь спектр источаемых мною ароматов. Лицо советника так перекосило от омерзения, что показалось, будто его прямо сейчас стошнит на архимага.

– Убирайся! – Савос быстрым движением руки указал на дверь. – Энтир, проследи, чтобы эта девушка собрала все свои пожитки и навсегда покинула Коллегию!

– Да, господин, – босмер ловко подхватил меня под локоток и потащил к лестнице, прочь из башни.

Энтир вытолкал меня во двор, где я сразу едва не влетела в статую мага.

– Извини за грубость, – босмер неожиданно приветливо улыбнулся. – Это представление для советника и не более того.

– Кто такой Авгур Данлейнский? – если у меня и был шанс узнать, то лишь здесь и сейчас.

– Какая-то старая сказка, кажется. Толфдир больше знает об этом, – пожал плечами эльф, загадочно подмигнув. – Только он сейчас в Саартале вместе с твоей группой. А я… Хм… – он замялся и вдруг подошёл ближе. – Поможешь с одним дельцем, замолвлю словечко за твоё возвращение при случае…

– Что за дело? – просто так покинуть бездонный кладезь знаний, да ещё и с позором?! Ну, уж нет!

– Обсудим вечером в таверне, – заговорщицки прошептал Энтир.

– Мне нужно увидеться с Брелиной! – выпалила я. – Передай, пожалуйста, чтобы она пришла в «Замёрзший очаг».

Босмер коротко кивнул и пошёл к Залу Достижений.

Пожитков в моей комнате оказалось немного – одно сменное платье в шкафу, сапоги, да на столике забытый зуб ледяного привидения. Я завязала всё в узел и, закинув вещи за плечо, подумала, что не хватает только оставшегося в комнате Ваббаджека, на который можно было бы для удобства этот узел повесить.

Надеясь, что не в последний раз активирую мост, вышла в Винтерхолд, вдохнув полной грудью приятный морозный воздух, и встретилась взглядом со жрецом, появившимся из казарм, одновременно служивших тюрьмой. Один глаз данмера украшал яркий сливовый синяк, а сам он выглядел изрядно уставшим. Подойдя ближе, я учуяла почему. Похоже, вчера друг не отставал от меня с возлияниями, осталось только выяснить, что повергло жреца, проповедующего о терпении и смирении, драться со стражей.

Мы некоторое время стояли на крыльце таверны и молча смотрели друг на друга. Мой стыд перевешивал способность говорить, а в случае Эрандура пострадала данмерская гордость.

Чуть позже, когда, продолжая опохмел, я узнала, о том, что приключилось, подумала, что лучше было бы не просыпаться вовсе.

Опасения подтвердились – после второй бутылки Алто, я танцевала на столе вместе с Ранмиром, завсегдатаем «Замёрзшего очага», чего, конечно, мебель не выдержала. О том, как в зал таверны перекочевала тумбочка Неласара, Эрандур отчего-то умолчал, но возникли подозрения, что я вломилась к альтмеру, чтобы расспросить об Азуре и некромантии.

После третьей бутылки Алто жрец вывел меня на улицу «подышать воздухом». Я дышала воздухом с крыльца так громко, что привлекла внимание постового, который решил, что пора остановить безудержное веселье и устроить мне персональное принудительное заключение до утра с целью сохранения пока ещё лица на полпути к обращению в пьяное свинское рыло.

В мой арест вмешался случай, то есть данмер, который начал нечленораздельную проповедь о всемилосерднейшей Маре, что немедленно возымело эффект и отправило меня назад в таверну, а его в непродолжительный нокаут. Оказывается, проповедников частенько так встречают, и это при том, что Восемь богов – официальная религия!

Я мысленно благодарила и Талоса Могучего за то, что ноги донесли до нужной кровати.

Хотя впоследствии оказалось, что донёс меня трактирщик.

***

Брелина и Энтир пришли в таверну поздно вечером, когда я, полулежа на лавке за столом, в красках описывала Эрандуру свою нелегкую жизнь в Бруме. Только жрец меня не слушал – он сидел и крепко спал.

– Джулия! – радостный возглас подруги заставил спутника резко проснуться, а меня вскочить с лавки и броситься к ней обниматься. Впрочем, ликование Брелины закончилось довольно быстро – она учуяла мой ядрёный перегар и перекосилась посильнее Анкано. Теперь-то во мне плескалось куда больше выпитого.

– А вы тут продолжаете праздновать, я погляжу, – усмехнулся босмер, подсаживаясь к столу. – Не откажусь от вина.

– Анкано знает, что ты здесь? – поинтересовалась я и махнула хозяйке, чтобы принесла ещё одну бутылку.

– Нихрена он не знает, – грубовато ответил Энтир. – Торчит в Зале Стихий возле Ока Магнуса. Говорит, что изучает. Только сомнительно это всё, вот что я думаю.

Трактирщица поставила на стол вино и подала ещё два кубка.

– «Алто», – прочла надпись на бутылке Брелина. – Гуляешь на широкую ногу?

– Я всё объясню наедине, – промямлила, обращаясь к данмерке. – У меня есть для тебя подарок…

Эрандур разлил вино гостям, добавил мне в кубок, но сам от выпивки отказался и мутным сонным взглядом уставился на босмера.

– Око Магнуса? – заинтересованно спросил жрец.

– Тот шар, что Коллегия откопала в Саартале. Легендарный артефакт, судя по изученным нами источникам. Мы с Толфдиром опасаемся, что перемещение его в Коллегию может привести к катастрофе, только Анкано не хочет нас слушать, – Энтир приглушил голос и отпил вина из кубка. – Нет резона не верить Псиджикам. Если они появились, стало быть, дело плохо. Это же монах рассказал тебе об Авгуре?

– О ком? – Брелина, любопытствуя, повернулась ко мне.

– Есть такое, о чём неофитам знать не положено, – с губ босмера не сходила тонкая самодовольная улыбка. – А Джулия вдруг спросила у меня, кто это такой, сразу после того, как Псиджик заявил, что ошибся… Вы с ним могли провести Савоса и даже Анкано, но не меня!

– Поздравляю! Ты меня вычислил! – я наградила Энтира ответной кислой улыбкой. – Но что это даст? Архимаг меня выгнал, и как теперь узнать об Авгуре?

– О Азура! – охнула подруга. – Ты исключена?

– По этому поводу и застолье, – она должна была узнать об этом от меня.

Брелина после моих слов залпом осушила кубок и налила себе ещё. Энтир задумчиво заговорил:

– Теоретически… Я мог бы провести тебя к нему, он не может покинуть Коллегию по… ряду причин. Псиджик намекнул, что тебе нужно с ним встретиться, а это наводит меня на мысль, что в случае большой беды с Оком, разгребать дерьмо придется тебе, а не нам, – язвительно усмехнулся Энтир, не сводя с меня хитрого взгляда. – Поэтому мы можем помочь друг другу. Заключить сделку. Видишь ли, я связался с одним клиентом, который оказался… нечестным. Он заказал посох, а деньги не отдал. Если бы ты смогла отыскать его, отобрать посох, либо вытрясти деньги, я был бы признателен. Это некромант, что проводит магические искания в затонувшем форте. На озере Илиналта.

Поперхнувшись вином, я согласно кивнула. Зачем отказываться от прогулки в знакомые места? Босмер продолжил, вытащив из-за пазухи лист пергамента, сложенный пополам:

– Здесь описание посоха и его владельца, чтобы ты наутро не забыла куда идти и что искать.

– Ты бы ещё карту нарисовал! – я резво схватила записку, но сразу читать не стала. Энтир опустошил кубок и встал с лавки.

– Вынужден откланяться, у меня ещё много дел, – набросив на голову капюшон мехового плаща, он покинул «Замёрзший очаг».

– Эрандур… – я повернулась к другу, но он снова начал клевать носом.

– Пошли, – схватив Брелину за руку, потащила её в свою комнату.

– Джулия, – на выдохе сказала Брелина, когда я заперла дверь на щеколду. В тесном помещении стоял плотный запах перегара. Хорошо хоть бадью догадалась вынести.

Эльфийка отстегнула капюшон-накидку и уселась на кровать, устремив на меня недвусмысленный взгляд.

– Подожди немного, – я метнулась к рюкзаку, убрала пергамент и выудила Звезду Азуры. – Вот! Это тебе!

Брелина приоткрыла рот.

– Это…

– Да! А теперь послушай! – быстро заговорила я, протягивая подруге Звезду. – Этот даэдрический артефакт опасен, он должен находиться в Коллегии под контролем опытных магов, но случилось так, что он достался мне, и боюсь, что не смогу совладать с такой силой. Тебе придётся спрятать Звезду. Анкано ни в коем случае не должен узнать, что нам с Эрандуром удалось добыть такую вещь. Не знаю, кому кроме тебя могу доверить такое дело.

Брелина нерешительно приняла подарок, на её лице читалось недоумение и восхищение.

– Никогда бы не подумала, что буду держать в руках легендарный артефакт! Но какое дело Анкано до Звезды Азуры?

– Уверена, что ему есть дело до меня. Считай, что это паранойя, но я не привыкла доверять талморцам. Он заметил меня, и уже это само по себе подвергает нас всех опасности.

Данмерка протянула руку и поправила мои непослушные волосы.

– Я спрячу Звезду, – сказала она с нотками печали в голосе. – Мы же увидимся снова?

– Не знаю, – я сжала её ладонь, присела рядом на кровать и потянулась за поцелуем. – Если что случится, пошли гонца в Ривервуд. Думаю, некоторое время я проведу в тех краях.

Комментарий к Глава двадцать третья. Нетриумфальное возвращение

* - перевод молитвы Маре из сборника молитв Восьми богам, который можно найти в глобальном моде Beyond Skyrim: Bruma.

 

========== Глава двадцать четвёртая. Слепая смерть ==========

 

Наутро тридцатого числа месяца Начала Морозов мы с Эрандуром покинули Винтерхолд. Повозка не приехала, но погода стояла на удивление солнечная, и это подтолкнуло нас к решению, что за день сможем пешком добраться до шахт и в случае, если в пути не встретим никакого транспорта, заночевать там. Если дойти до Виндхельма, то дальнейший путь в Ривервуд уже не станет большой проблемой.

В состоянии лёгкого похмелья с посохами за плечами, с рюкзаками, полными вещей и ингредиентов, идти было тяжеловато, но свежий морозный воздух разгонял все печали и прояснял замутнённое вином сознание. Припорошенный снегом тракт выглядел безопасным, но я-то знала, сколько опасностей может быть скрыто даже там, где всё кажется тихим и мирным.

Путь особенно скрашивало то, что вдоль дорог росли сплошь усеянные плодами кусты снежноягодника, которыми начали стремительно пополняться мои алхимические запасы. Думала, что можно продать ингредиенты Квинту, выручить немного денег и заодно повидаться с единственным жителем Виндхельма, который относился к нам нормально, не считая даэдрапоклонниками.

– Кстати, – Эрандур разрушил молчание, преследовавшее нас от самой границы города. – Снежные ягоды обладают свойством защищать от холода, но нужно быть внимательнее – не есть перезрелые плоды, иначе можно слечь с отравлением.

Я оторвала одну ягоду с ветки близстоящего куста и попробовала. Она была сладкая на вкус и немного вяжущая во рту, только теплее отчего-то не становилось.

«Наверное, одной мало!» – пришла к выводу я, отломила ветку и пошла по дороге, наслаждаясь плодами.

До железорудной шахты мы добрались за полдня, остановились на привал и решили продолжить путь. По заверениям стражников, охраняющих шахту, до Виндхельма можно было добраться и за день, если срезать путь через тропу на перевале. Местность там дикая, холмистая, поэтому повозки шли в объезд и тратили на дорогу куда больше времени.

– Думаешь, мы успеем до ночи? – я с сомнением взглянула на жреца.

– Если поторопимся, то у нас есть шанс, – кивнул он, тем более стражники ясно дали понять, что не намерены впускать в шахту погреться всякого бродягу, решившегося на рискованное путешествие. В этих краях им хватало и головорезов, вознамерившихся поживиться рудой и инструментами. К тому же, стражники были Братьями Бури и подозревали в каждом не норде имперского шпиона, разведывающего о повстанческих ресурсах.

Пришлось существенно ускориться, чему способствовал, конечно, и мороз, подгоняющий вперёд.

Я надеялась, что сегодня ночью буду если не спать в таверне, то заниматься алхимией, но внезапно заболевший живот заставил быстро изменить планы. На пологом склоне горы не было даже мало-мальски приличного валуна, за которым можно спрятаться, а с другой стороны дороги простиралась только ледяная пустошь.

– Эрандур, – смущаясь своего состояния, произнесла я. – Со мной что-то не так…

Жрец удивлённо на меня взглянул в ожидании объяснений.

– Мне, кажется, надо… отойти…

– Джулия, сколько ягод ты съела? – сходу догадался данмер.

– Не так много, но они были такие сладкие!

– Спелая ягода снежноягодника кислая, – устало вздохнул Эрандур.

– Почему ты мне сразу не сказал?! – возмутилась, ища глазами подходящее укрытие.

Данмер не ответил и продолжил идти по дороге.

– Видимо, придётся где-то разбить лагерь, – немного подумав, решил он.

– Не посреди дороги же!

– Само собой, нет!

С надеждой уставившись на горную гряду, показавшуюся впереди, углядела там темный грот и понеслась туда.

Грот оказался входом в пещеру. Забегая внутрь, я мельком взглянула под ноги, и этого хватило, чтобы увидеть в снежной насыпи круглые пустые глазницы проломленного черепа, кости которого были словно обглоданы, но на ещё них оставались розовые следы полуистлевшего замёрзшего мяса. Ужас прокатился волной от макушки до пяток, но очередной несвоевременный спазм в животе вынудил сложить вещи у входа, вытащить из рюкзака записку Энтира и устремиться вглубь пещеры по ледяному коридору.

Пока размышляла о жизни, спрятавшись за острыми высокими сталагмитами, призвала свет и заодно прочла описание некроманта и посоха.

«Заказчик – колдун, норд по имени Вульфгар, посох призыва питомца, в навершии древка, выполненного из красного дерева, имеется продолговатый голубой кристалл. Затонувший форт находится…»

Я и так знала, где оннаходится, поэтому, запомнив необходимую информацию, использовала пергамент не по прямому назначению.

Заиндевелый зал пещеры был пуст, обратно в ледяной коридор вёл пологий изогнутый подъем, который мне только теперь удалось рассмотреть. Подумав, что лучше будет не задерживаться здесь, направилась к выходу и там столкнулась со жрецом. Он стащил шлем с головы и посмотрел на меня крайне обеспокоенно.

– Думаю, мы не успеем добраться до Виндхельма к ночи. Скоро начнёт темнеть, – заключил данмер. – Можно разбить лагерь здесь.

– Согласна, – показалось, что живот ещё не раз напомнит о себе, и, расстелив спальник, устроилась на нём, поджав ноги.

– Нарвём веток, разожжём костер, иначе эту ночь не получится пережить, – Эрандур сложил вещи у стены и отправился на склон за моим любимым снежноягодником.

Вспомнив про обглоданный череп, я поспешила вслед за ним.

– Ты видел кости?

– Да, подозреваю, это работа троллей. Если у нас будет огонь, то и бояться нечего. Скорее всего, у них логово в глубине пещеры. Не станем тревожить их, – жрец принялся обрывать кустарник, и мне пришлось помогать. В вопросе повадок троллей данмер был специалистом, и это немного успокаивало.

– А если не тролль? – зачем-то поспешила сообщить спутнику о закравшейся в голову мысли.

– Кости могли остаться после трапезы любого хищника, – почти равнодушно заметил он. – Надо быть начеку, будем спать по очереди.

Курс по выживанию в пещере начался успешно. Сначала я сделала настил из ветвей под спальником, чтобы холод с промёрзшей земли не доставал до тела, Эрандур развёл костер, и мы разместились напротив друг друга.

Послышался гулкий протяжный вой, похожий на волчий. Я встрепенулась, всмотрелась во тьму, от костра кажущуюся более плотной, и потянулась за Ваббаджеком.

– Это сквозняк пронизывает скалы. Не волки, – данмер поспешил объяснить наличие странных звуков ночью в горах. – Скорее всего, из пещеры есть и другой выход.

– То есть опасность может придти изнутри? – у меня всё нутро похолодело.

– Не исключено.

– Не лучше было бы в таком случае продолжить путь? – теперь об этом говорить было поздно, учитывая наступившие сумерки.

– Морозной ночью Скайрим – гибельное место, – настороженно произнёс жрец.

– Пещера с ледяным потолком тоже не походит на таверну, – призналась я, придвинувшись поближе к огню.

Жуткий вой не прекращался некоторое время, но скоро всё стихло – в воздухе повисло морозное безветрие. Эрандур задремал, и я решила, что первое дежурство моё. Подкинув веток в костёр, отправилась посмотреть, что находится за поворотом, чтобы в случае чего не удивляться, когда на наш лагерь выскочит гигантский белый медведь. Лучше врага увидеть заранее, не так ли?

Ледяной зал пещеры в свете магического огня засверкал, словно в стенах были россыпи бриллиантов. Я с тоской вспомнила об отданных Фендалу драгоценностях.

Послонявшись по пещере, обнаружила узкий лаз, ведущий во тьму, и нечто похожее на нору, выдолбленную в стене. Пока оттуда ничего не вылезло, я поняла, что нужно возвращаться к огню. Магический свет погас – настало невообразимое затишье, казалось, что уши заложило. И вдруг среди гибельной тишины, поняла, что вслед за мной крадётся шорох. Он полз по стенам, позади льда, повсюду, и я замерла под висящими на потолке сталактитами сосулек.

Сделав шаг назад, услышала под ногой хруст инея, в царстве ледяного безмолвия он показался оглушительно громким. Я отошла дальше, осознав, что эхо дублирует звук моих шагов. Страх буквально подпрыгнул до горла, перехватив дыхание, но осмысление происходящего принесло некоторое успокоение.

«Никого здесь нет, я просто испугалась темноты!»

Обернувшись во мрак, разглядела чёрный силуэт, движущийся из глубин узкого коридора. Сотворив заклинание света, я попятилась назад, пытаясь нашарить на поясе кинжал, но предательски трясущаяся рука никак не могла ухватиться за рукоять.

«Неужели, тролль?!»

Некто шёл ко мне, переваливаясь, точно очень сильно хромал на левую ногу, но когда он выбрался из мрака расщелины на свет, я застыла в ужасе. Прежде не доводилось видеть подобных монстров, и его мерзкий вид заставил онеметь от парализующего всё тело и разум страха.

Безглазое бледное чудище с плоским лицом и узкими полосками ноздрей, облачённое в некое подобие чёрного доспеха, созданного из неровных пластин, вышло навстречу, волоча в неестественно длинной руке грубую, но явно острую пику. Заострённые уши делали это создание, отдалённо похожим на эльфа… Кто знает, может это и был эльф?

Я осталась стоять столбом в надежде, что он меня не увидит, но тварь, потянув носом, оскалила неровные клыки, повернула голову и продолжила идти вперёд на запах. Оружие осталось в лагере, я затаила дыхание и ждала.

«Боги, услышьте меня! Пусть это чудище уйдёт!»

Слепой эльф вплотную подошёл ко мне, и до ноздрей донёсся резкий неприятный запах. Меня обдало его гнилостным дыханием. Он почуял меня и вскрикнул так пронзительно, словно чиркнул кресалом. Эхо от его возгласа разнеслось по пещере. Монстр ловко, почти грациозно, взмахнул пикой, а я отпрыгнула назад, и, поскользнувшись, упала.

Паника не смогла одолеть меня – я поползла прочь, слыша, как на призывный крик твари отвечают другие. По всей пещере раздались голоса, просыпающиеся, алчущие, голодные, а следом за чудищем из тьмы выполз здоровенный корус, значительно крупнее того, что мне довелось видеть на болотах. Он шевелил усиками и приподнимал вытянутое тело, готовясь плюнуть ядом, поэтому вскочив на ноги, я понеслась назад.

– Ложись! – голос Эрандура прозвучал в коридоре как громовой раскат. Я пригнулась, и в следующую секунду с посоха в его руках сорвался огненный шар, затопив часть ледяного зала пламенем. Но, то ли он промахнулся, то ли на этих чудищ не действовал огонь, и безглазый эльф с корусом продолжили нападать.

Жрец отбросил посох в сторону и выпрыгнул вперёд, обнажая меч.

Я поднялась на ноги и бросилась к лагерю, чтобы взять Ваббаджек, но нечто упавшее с потолка вынудило меня прижаться к стене и снова застыть, как ледяной сталагмит. Такой же слепой монстр в примитивном панцире с шипами резво замахал массивной дубиной, и я, молясь, что он не заметил, медленно продолжила путь вдоль стены.

На поясе висел эльфийский кинжал, который я пыталась тщетно нащупать, чтобы хоть как-то сопротивляться в случае, если чудища окажутся слишком близко.

Дикие, озверевшие, голодные создания не ведали страха и жалости. Им некого было спасать и защищать, они накинулись на Эрандура с одной лишь целью – насытить свои пустые желудки. Ловкость данмера оказалась бесполезна против натиска двух бешеных тварей. Они быстро оттолкнули его в сторону, и лишь чудом или умением жрец успевал парировать удар за ударом, которые слепые наносили всё сильнее, больнее, яростнее.

Ко мне целенаправленно двинулся корус. Он поднялся и плюнул ядом, я резко села, уклоняясь от летящей отравы, и всё же смогла извлечь кинжал из потёртых кожаных ножен.

«Бить в брюхо! Бить в брюхо!» – повторяла себе, пока насекомое приближалось. Вжавшись в стену, я ждала, пока он откроет своё слабое место.

Корус снова поднялся на лапы, оказавшись передо мной, и мне удалось нанести пару коротких ударов. Тёмно-зеленая блестящая жижа брызнула на покрытый инеем пол, корус затрещал жвалами, отступил, поняв, что у меня тоже есть жало, и это дало немного времени, чтобы встать и помчаться к выходу.

Эрандур изловчился и мечом пронзил плоское лицо одного из нападавших, я, заметив, как чудище, захлебываясь в собственной крови, бьётся в агонии, обрадовалась, точно все уже позади. Только праздновать победу было слишком рано – мы не прошли и шага в настоящем Обливионе.

– Посох! – закричал данмер, оттесняя в сторону второго соперника.

Я бросилась к костру, чтобы забрать Ваббаджек, а за моей спиной раздалось вдруг скрипящее эхо нескольких голосов.

Схватив подарок Шеогората, кинулась обратно и поняла, чего Эрандур на самом деле добивался.

Он просто дал мне шанс сбежать.

Бледная свора слепых теней выскочила из нор в ледяной зал, а я застыла на повороте с Ваббаджеком, словно кричащим от ужаса, в левой руке и призвала его силу.

В некотором смысле повезло. Преследующий меня раненый корус издох, поражённый молниями, а одно из чудищ, вышедших из мрака, как подкошенное упало наземь, но далее, сколько не я махала даэдрическим артефактом, ничего не происходило, точно Безумный Лорд отвернулся.

Два слепых эльфа кинулись вперёд, оглушительно крича. За их телами, мечущимися, как создания даэдра, я потеряла своего друга. В правой руке был кинжал, а ещё я могла убежать.

В одиночество, в лютый мороз, в объятия смерти…

Призвав магический свет, я бросилась в пекло, вонзила лезвие кинжала в спину одного из монстров. Второму врезала Ваббаджеком, которым, как оказалось, ещё можно сражаться. Третий, тот, что с дубиной, ударил жреца по голове, и Эрандур пошатнувшись, наотмашь рубанул мечом и распорол слепому чудищу горло.

Мы остались против последнего, я отпрыгнула в сторону, чтобы данмер добил его. С рассечённой головы жреца змеилась тёмная кровь. Он бросил огненное заклятие в монстра, но пламя разве что заставило его ненадолго отступить, пронзительно шипя. Слепой эльф бросился на Эрандура с удвоенной яростью, он чувствовал запах погибших сородичей, и, уронив пику, будто озверел, вцепившись в жреца голыми руками. Данмер упал, пытаясь оттолкнуть тварь, но тут же в его руку пониже плеча вонзилась искривлённая шальная стрела.

Из темноты лаза появился ещё один, вооружённый луком. Он медленно и неуклюже вытащил новую стрелу из колчана.

– Беги! – прорычал истекающий кровью жрец.

И я послушалась. Прямо, как в тот проклятый день, когда оставила Эстора умирать в лесу. Бросившись к выходу, вдруг заметила в коридоре посох огненных шаров и, оставив Ваббаджек на полу, выстрелила.

Слепой эльф попал в бедро данмера, но следом за этим его оружие сгорело в призванном мною огне. Обожжённый монстр с криком боли отступил вглубь пещеры, а я рванула вперёд с кинжалом наголо. Лезвие вошло с бок твари и это заставило её отвлечься на меня. Монстр с шипением развернулся, и я пронзила его горло. Тварь захрипела, и фонтаном брызнула её тёмная вонючая кровь.

Недвижимый Эрандур лежал на заиндевелом полу. В надежде, что мне хватит сил на целебные чары, бросилась к нему. Я осторожно, почти наощупь, сделав надрезы кинжалом на поддоспешнике и коже, извлекла застрявшие меж стальных пластин стрелы с двумя кривыми зубьями и призвала целительный свет.

Сил на то, чтобы привести данмера в чувство не хватало – тварь сильно приложила жреца головой о камни, его пепельные волосы почернели от крови. Эрандур едва дышал и, кажется, потерял сознание надолго. Кровотечение замедлилось, но от страха и утомления, я никак не могла сосредоточиться на полном исцелении.

Из мрака пещеры нас атаковали снова. Обожжённый монстр вернулся и ринулся на меня с отчаянным криком. К счастью, я успела схватить кинжал.

Тварь повалила меня и, щёлкая кривыми зубами над лицом, пыталась впиться в мою плоть. Я махала ногами, пытаясь скинуть озверевшего монстра, но он, разодрав мой капюшон в клочья, прочертил когтями по лицу. Вмиг ощутила, как саднящая боль сводит левую щеку. Моя рука ловко изогнулась у шеи твари, и кинжал по рукоять вошёл в горло, ослепив меня выплеснувшейся жгучей вражьей кровью. Урод захрипел и обмяк, рухнув прямо на меня. Я лежала, терпя его смердящие останки, и пыталась отыскать в себе силы, чтобы скинуть тяжёлое чудище.

И в последнюю секунду, когда по глупости своей решила надеяться на то, что всё завершилось, в коридоре раздался треск. Он был похож на жужжание, словно к нам приближалась огромная гудящая муха. Мой магический свет погас, я увидела лишь силуэт изогнутого дугой жука, увенчанного двумя парами крыльев. Гигантское насекомое непрестанно махало ими, зависнув в воздухе.

Под мёртвым чудищем я затаила дыхание, закрыла глаза, и крылатый корус почуял лишь смерть. Вскоре, его жужжание удалилось вглубь пещеры, оставив за собой оглушительную тишину.

Некоторое время было страшно сдвинуться с места. Лёжа под смердящим трупом, я заплакала. Слёзы вперемешку с кровью обожгли разодранное лицо.

Ветер взвыл, словно пёс над могилой погибшего хозяина. Резкий порыв погасил наш костер, смахнул пламя, точно пыль, быстрым пронизывающим вихрем.

– Эрандур… – шёпотом позвала я.

Данмер не ответил.

 

========== Глава двадцать пятая. Нет чернее душ, чем людские ==========

 

«На наших новых берегах война

За право быть избранным и любимым.

В ней всякий хороший, и всякий – мнимо,

У каждой победы своя цена.

У счастья и бед, что пророчат нам,

У мира, разорванного на части,

Объятий, расторгнутых в одночасье,

Цена – забытые имена…»

 

Ясвена – Имена

 

Удушливый запах смерти повис в ледяном воздухе пещеры. Израненный жрец лежал среди поверженных тварей, оставляя меня перед мучительным выбором. Я не знала, чем могу помочь ему – исцеляющие чары не дали нужного эффекта, а страх за свою жизнь гнал прочь с места смертельной битвы.

Наклонившись к спутнику, схватила его за руки и поволокла подальше от кучи убитых тварей. Спустя пару метров выдохлась – скинуть бы с него латы, возможно, получилось бы чуть быстрее. Зато согрелась, пока тащила. С несколькими перерывами удалось достичь нашего привала и перекатить Эрандура на его спальник.

Мышцы отяжелели, не давая сдвинуться с места – я некоторое время просто сидела и смотрела на погасший костер. Чёрная зола, оставшаяся от сгоревшего хвороста, обозначала его место даже в кромешной темноте скайримской ночи. Холод скоро обжёг мои немеющие пальцы, напомнив о необходимости поддерживать огонь. Развести костёр означало привлечь к себе внимание, но без него мы умрём.

Я переползла к спальнику Эрандура и проверила состояние жреца. Он ещё не пришёл в сознание, а его пылающий лоб указывал на начало лихорадки.

Мысль подобная молнии пронзила невыносимым ужасом – стрелы были отравлены!

Некоторое время я потратила на бесполезное исцеление. Слишком поздно принялась творить чары, яд уже просочился в кровь, и магия могла разве что замедлить его действие. Требовалось срочно отыскать противоядие, но мне было точно известно, что у нас ничего подобного нет.

Порывшись в рюкзаке Эрандура, нашла сильное целебное зелье. Оно могло бы помочь ему протянуть чуть дольше, но если эффект отравы долговременный, то это лишь отсрочит неизбежное.

Думать о неизбежном пока не хотелось – если мы пережили такой кровавый ужас, значит и с этим справимся! Я напоила жреца зельем, лихорадка постепенно утихла, но он не очнулся. В панике перерыв все вещи в поисках ещё одного, поняла, что больше у нас нет ничего такого, что могло бы помочь.

Меня забила крупная дрожь – неужели всё закончится вот так? А я-то дура! Хотела, чтобы он исчез, а теперь, когда друг бродит на границе Этериуса и Нирна, молюсь Маре, не помня ни единого слова молитвы, чтобы спасла своего скромного слугу.

Мороз и ветер ворвались в убежище, которое наверняка станет теперь и нашей могилой. Мне была неизвестна короткая дорога в Виндхельм. Я могла следовать по тракту целый день и в лучшем случае выйти к постоялому двору или вернуться в Винтерхолд, но отправляться в путь одной, всё равно, что отдаться слепым чудищам на растерзание.

Я попробовала призвать магию и развести костер. С рук сорвалась вспышка и тут же угасла, но её хватило, чтобы поджечь ветки.

«Мало хвороста, нужно ещё… Буду поддерживать огонь и исцелять жреца, пока яд не растеряет силы!» – идея была, наверное, не самая удачная, но единственная, и поэтому я выглянула из пещеры в поисках ближайшего куста. На всякий случай захватила с собой Ваббаджек.

Тьму слабо разгоняла белизна снега, от чего всё кругом казалось серым. Набежавшие облака сулили снегопад. Осмотревшись на пустынном тракте, я поёжилась от мороза, наломала веток и вернулась к костру.

Слепые твари, которые могли прислать подкрепление из крылатых корусов, меня сейчас волновали меньше, чем умирающий Эрандур.

Я впала в глубокий целительный транс, превращая свою энергию в его жизнь, но либо мне не хватало умения, либо без противоядия действительно нельзя обойтись. Из-за состояния жреца совершенно позабыла о том, что моё лицо разодрано когтями монстра, а саднящие раны на щеке сочатся сукровицей.

– Эй, ты! – грубый голос отвлёк меня от заклинания. Я вздрогнула и резко повернулась.

Трое Братьев Бури в глухих шлемах стояли в гроте с факелами и заглядывали в пещеру.

– Помогите! – выдохнула я, чувствуя, как на плечи ложится слабость от сотворения чар.

– Так, – один из солдат по-хозяйски прошёл к лагерю и уселся к костру на мой спальник. – Кто это у нас здесь? Имперка и серокожий… Талморские шпионы, небось?

Двое смело шагнули вслед за ним, один из них схватил меня за шиворот, поднял на ноги и поставил перед главным. Третий слегка пнул жреца, проверяя, жив он или нет.

– Мы не шпионы, клянусь! – выкрикнула я. – Мы попали в беду… Там… – указывая на коридор, чувствовала одновременно и радость, и страх.

– Сходи, проверь, что там, – распорядился главный, глядя на одного из солдат, который быстро скрылся за поворотом, устремившись в ледяной зал. Когда Брат Бури вернулся, он чётко басом доложил:

– Полдюжины дохлых фалмеров и один корус.

– Понятно, – главный стащил перчатки и, погрев руки над огнем, продолжил отдавать приказы. – Этих в расход. Шпионы они или нет, выяснять некогда, а рисковать не хочется.

После слов Брата Бури, я дернулась вперёд, пытаясь освободиться.

– Мы не шпионы! Помогите! Я заплачу! У нас есть золото! – мой крик обратился в мольбы, и главный глянул на меня снизу вверх.

Тот, что держал за шиворот, рывком повернул меня к себе и, схватив рукой за лицо, точно принялся сквозь забрало вглядываться в мои честные серые глаза.

– А ничего такая, если от крови отмыть, – скрипучим голосом произнёс он. – Может не надо сразу в расход? Пригодится ещё.

– И зачем же она тебе пригодится, придурок? Не в лагерь же мы её притащим?

– Нам нужно в Виндхельм, – подала я голос, пока пальцы Брата Бури властно поглаживали мой подбородок и шею. – Мы целители.

– Из Легиона? – подозрительно спросил скрипучий.

– Нет. Я… из Винтерхолда!

Пока двое решали нашу судьбу, третий стоял в тени и помалкивал.

– Ну, допустим, ты не врёшь… А эльфийский кинжал у тебя откуда? – его гулкий бас заставил меня вздрогнуть.

– Нашла, – промямлила, пытаясь разглядеть в прорезях шлема глаза Брата Бури, но забрало и полумрак пещеры надежно скрывали их непроницаемой тенью.

Скрипучий крепче прижал меня к себе и ухватил за зад, не отпуская моей шеи. Застыв в его объятиях, я не знала, как себя вести. Осознание того, что может случиться, парализовало сильнее ужаса перед слепыми эльфами.

– Пожалуйста… в Виндхельм, – прошептала я. – Заберите все деньги, оружие, только прошу вас, помогите!

– Хватит этого нытья, – сурово высказал главный. – Деньги мы, само собой, заберём. Только скажи, какой нам резон тащить тебя в Виндхельм? Мы разве похожи на провожатых? А вдруг ты всё-таки шпионка?

Поняв, что переубедить их словами не получится, я разрыдалась от бессилия и пропищала что-то невнятное в слабой попытке оправдаться.

– Ну! Ты глянь, какая артистка! – ухмыльнулся скрипучий, продолжая меня лапать. С каждой секундой он становился всё наглее.

– А данмер похоже окочурится скоро, – мрачно заметил третий, остающийся в стороне от бурного обсуждения моей судьбы.

– Нам… надо в… Виндхельм, – прорыдала я. – Возьмите всё, только помогите!

– Умоляешь, стало быть? – хищный тон скрипучего царапнул слух точно лезвие кинжала.

В крепких объятиях Брата Бури, похожих на стальные тиски, я не могла ничего поделать. Понимала, что всякое сопротивление сделает только хуже. Поэтому сдалась, задушив внутри гордость. Если у нас с Эрандуром и был шанс выбраться, то только благодаря этим чудовищам. Они, спрятав холодные взгляды позади глухих шлемов, казались хуже тварей. Люди стали поистине безликими слепыми монстрами.

– Я сделаю всё, что вы захотите…

– Девка, слушай, – голос главного вдруг подозрительно смягчился. – Допустим, я верю, что ты не шпионка, но давай уговор. Мы не треклятые имперцы. Знай, что норды умеют держать своё слово, но с тебя причитается! Значит, мы забираем все деньги, оружие… так уж и быть, тащим серого до эльфийских трущоб, чтоб по нему там поминки родичи справили, только и ты нас уважь! Мы же живые люди! Хотим любви и тепла…

У меня не осталось иного выбора, кроме как молчаливо кивнуть, соглашаясь с условиями уговора.

До последнего я надеялась, что это просто кошмар, которым меня наградила Вермина. Скоро проснусь в «Замёрзшем очаге» в состоянии лёгкого похмелья, а рядом тихо сопит горячая как пламя Брелина. Или сейчас, уже через секунду, Эрандур встанет и испепелит ублюдков огнём праведного жреческого гнева.

Но пока данмера пожирала жгучая ядовитая лихорадка, Брат Бури с мерзким скрипучим голосом, в объятиях которого я трепыхалась, словно пойманная в капкан лисица, резко развернул спиной к себе и силой поставил на колени на спальник. Его руки задрали мои рубахи и стянули штаны.

– Расслабься, девка, – посоветовал он. – Ещё понравится и попросишь повторить!

Главный в голос заржал, а молчаливый лишь издал короткий смешок из тени.

Я, стиснув зубы, зажмурилась.

 

========== Глава двадцать шестая. Горькая судьба аргонианской девы ==========

 

Когда серые стены Виндхельма, наполовину скрытые снежной завесой, непрерывно сыплющейся с неба, показались впереди, Братья Бури вдруг развернулись и пошли в другую сторону, скинув в сугроб спальник, заменивший носилки для жреца.

– Наш лагерь в другой стороне, – произнёс главный, указав пальцем на белые холмы. – А Виндхельм совсем близко. Хочешь совет? Добей серого, чтоб не мучился, и без труда добежишь до города.

Скрипучий напоследок кинул мне Ваббаджек и один септим.

– Вот твоя палка и плата за ночь, – пояснил он, хохотнув, и побрёл за главным.

Молчаливый прощаться, как ни странно, не стал, а ведь именно он удержал своих напарников от неминуемой расправы над нами, напомнив о чести и доблести нордов.

Один, два, три. Я пересчитала фигуры солдат, уходящих в заснеженную даль вдоль берега реки, и наклонилась к Эрандуру с целебными чарами.

Магия ускользала из рук, данмера лихорадило от яда, а на его губах выступала пена, смешанная с кровью. Дело было плохо – хуже, чем у меня.

Один, два, три. Всего-то. И плевать на них. Нет, не плевать.

Я содрогнулась от воспоминаний о прикосновениях грубых рук к моему телу.

«Надо идти», – ухватившись за спальник, поволокла жреца по снегу к стенам города. Ноги гудели от усталости, организм требовал отдыха, а вот чувство голода резко притупилось. Меня тошнило от себя самой.

Не знаю, сколько времени тащила умирающего друга к городу, понимая, что мне туда даже не удастся зайти – ворота с другой стороны, а здесь тупик, высоченная неприступная стена, ограждающая Виндхельм от опасностей, что могут явиться с гор. Наконец, силы меня оставили, и я рухнула в снег, сжимая Ваббаджек в руках. Стена была так близко, а город так далеко.

Холод перестал ощущаться; хорошо, что мороз теперь не слишком сильный, и можно заснуть… Снег ложился на плечи одеялом, таким мягким и тёплым, что больше не хотелось никуда идти. Ослепительная белизна обратилась в зыбкую дрёму.

Кто-то вдруг сильно толкнул меня в плечо. Я замотала головой, стряхивая наметённый слой снега, и увидела перед собой вытянутую морду аргонианки, обрамлённую меховым капюшоном.

– Жива! Она жива! – радостно прошипела она. – Муж, тащи её!

– Спасибо, – шепнула я одними губами, и образ спасительницы расплылся в сотнях белых мушек.

Несколько раз, пока меня тащили, приходила в себя, чувствовала запах рыбы, видела обледеневшие камни, слышала плеск воды, далёкие голоса, и, наконец, очнулась в полумраке и тепле, когда аргонианка, придерживая мою голову, пыталась напоить меня горьким тягучим зельем. Снадобье попало в горло, я закашлялась и вцепилась в чешуйчатую прохладную руку своей спасительницы, кем бы она ни была.

– Тише, – произнесла аргонианка, растягивая слова. – Не бойся, ты в безопасности. Как тебя зовут?

– Джулия Октавия, а где… – выговорила я.

– Ты в Виндхельме. Ну, почти. В аргонианском блоке. Мы с мужем рыбачили и заметили тебя и данмера.

– Эрандур жив?

– Да, но если не найти противоядия, то данмер долго не протянет… – она виновато отвела взгляд больших жёлтых глаз. – Мы напоили его целебными зельями, но он не приходит в себя. В его крови сильный яд… Удивительно, что он ещё сопротивляется.

Я присела, ощутив резкое головокружение, и рассмотреть тускло освещённое помещение не удалось. Поняла только, что лежала на спальнике.

– Не вставай, – мягко сказала аргонианка. – Я помогу тебе.

– Кто ты?

– Люди зовут меня Бегущая-по-Траве. Моё истинное имя слишком сложно выговорить. Моя… профессия – скорняк, и совсем недавно мне довелось поселиться в Виндхельме, где я встретила своего мужа. Люди называют его Хорошо-Знает-Болота, – моя спасительница улыбнулась, хотя у аргониан улыбки смотрелись больше похожими на оскалы, и словно опомнившись, спросила. – Может, ты голодна или хочешь пить?

– Воды, если можно, – смутилась я от такой чрезмерной заботы. – Но… Бегущая, почему ты спасла нас?

Аргонианка решительно направилась к бочкам в углу.

– Если никому не помогать, как тогда выживать вместе? – произнесла она, и мои глаза запылали от слёз. Неужели в этом суровом краю ещё остались те, кто способен безвозмездно помогать попавшим в беду, а не пытаться их изнасиловать, ограбить и казнить, приняв за шпионов и дезертиров?

– Не плачь, – Бегущая-по-Траве принесла жестяную кружку воды и участливо поинтересовалась. – Расскажи, что произошло?

Я отрицательно мотнула головой, но аргонианка поняла всё по моему затравленному виду.

– Тебя сломали, – опечалилась спасительница.

Пришлось коротким кивком подтвердить её догадку и в несколько крупных глотков осушить кружку солоноватой, чуть тёплой воды.

– Я видела таких как ты. Это всё может очень плохо закончиться, но тебе сейчас нельзя сдаваться. Если ты хочешь помочь своему другу, то придётся встать и пойти в город, чтобы найти противоядие. Нас Братья Бури не пускают за стены.

После упоминания о солдатах Ульфрика, я вздрогнула, но, кажется, Бегущая-по-Траве не заметила.

– Ты знаешь, где можно найти зелья? – она взяла меня за руку и снова пристально посмотрела в глаза.

– Знаю. В «Белом Флаконе». Только… мне не на что купить противоядие, – стыдно имперцу оставаться без гроша в кармане.

– С этим я не смогу помочь тебе, – сипло вздохнула аргонианка. – Мы не покладая рук работаем в порту, но норды давно не платили нам, словно забыли о нашем существовании… Поэтому приходится самим добывать пропитание.

Усевшись на спальнике, я обняла колени и увидела неподалеку Эрандура. Лихорадка немного отступила, но данмер выглядел явно нездоровым, даже серый цвет его кожи стал бледнее. Ваббаджек лежал рядом с опустевшим рюкзаком, и вдруг я вспомнила о том, что могло остаться! Помимо того единственного септима, который я, кажется, потеряла. К счастью, Братья Бури оставили жрецу рясу, а мне сменное платье. Тряпье их не интересовало, а вот из брони Эрандура буквально вытряхнули, побрезговав только окровавленным стёганым поддоспешником и заметив, что мертвецам хорошая сталь ни к чему. Воспоминания вновь накатили удушливой волной и я, пересиливая себя, попробовала отвлечься, схватив рюкзак.

На самом дне к плотной ткани примёрз он – зуб ледяного привидения! На него можно было обменять хоть что-нибудь или взять у Квинта в долг, если он не согласится на обмен. Остальные ингредиенты те мародёры приняли за мусор и выкинули в ледяной пещере.

– Надо идти, – придерживаясь за стенку, я встала на ноги и осмотрела бедное убранство аргонианского блока. Над очагом висел котелок, откуда исходил резкий запах варёной рыбы, вдоль стен высились нагромождения ящиков, кучи мешков, старая мебель и ряд грубо сколоченных кроватей. Потолки низкие, словно аргонианам для жизни выделили старый погреб или заброшенный склад. Мрачные трущобы Серого квартала по сравнению с этим общежитием показались элитным районом. Судя по количеству кроватей, в блоке ютилось не меньше дюжины аргониан и, несмотря на тесноту, добрые ящеры все же нашли местечко для пострадавших, разместив наши спальники в углу.

– Тебе нужен новый капюшон, – Бегущая-по-Траве полезла в один из мешков и вытащила оттуда мятый капюшон-накидку. – Это мой, возьми, чтобы дойти до алхимической лавки.

Нерешительно приняв столь щедрый дар, я пристегнула его к рубахе, подпоясалась и, повесив на плечи пустой рюкзак, вооружилась Ваббаджеком. На всякий случай.

Не успела выйти за порог аргонианского блока, как в лицо ударила порывистая метель. Исцарапанная щека от холода задёргалась, я дотронулась до неё и пульсирующая боль от прикосновения заставила зажмуриться.

В порту Виндхельма было шумно. Аргониане дружно разгружали корабль, вынося ящики с палубы и расставляя их на пристани, а норды только наблюдали и командовали, не стесняясь в выражениях. Трое патрульных Братьев Бури бдительно следили за порядком.

Приступ паники, который не удалось проконтролировать, поглотил разум, сдавил грудь и заставил, сделав шаг назад, поспешно скрыться в общежитии аргониан, захлопнув дверь.

– Что-то не так? – забеспокоилась Бегущая-по-Траве, прекратив помешивать рыбную похлебку.

– Я… я… – не удалось внятно объяснить, что именно произошло, потому что мне и самой было непривычно испытывать такое. – Страшно.

– Отчего? – аргонианка, положив черпак на стол, подошла вплотную и наклонила голову набок. – Там много стражи, тебя не дадут в обиду.

Усевшись под дверью, я обняла себя за плечи так, что ногти впились в кожу даже сквозь две рубахи.

– Нет, не смогу. Страшно.

Аргонианка протянула руку, но я лишь подняла на неё отсутствующий взгляд и не приняла помощи.

– Пойдём, – Бегущая-по-Траве крепко взяла меня за запястье и повела к спальнику Эрандура.

Она присела рядом со жрецом и дотронулась пальцами до его век, приоткрыв один глаз.

– Смотри!

Прежде ясные рубины глаз данмера теперь словно затянуло мутной белесой пленкой.

– Яд убивает его, каждую секунду пожирая изнутри. И если ты не победишь свой страх, то твой друг не переживёт эту ночь! – с нажимом сказала аргонианка, впившись в меня пронзительным взглядом.

– Тебе легко говорить, – дрожа промямлила я. – Тебе не приходилось…

– Откуда ты знаешь, что мне приходилось переживать?! – неожиданно вспылила моя спасительница. – Читала ли ты ту ужасную книгу?! «Похотливую аргонианскую деву?»

Столь неуместный вопрос поверг в замешательство. Эту книгу в Сиродиле не читал только безграмотный. И до меня как-то дошёл экземпляр первого тома этого пошлого чтива о межрасовой любви графа и аргонианки Вертихвостки. Поэтому неуверенно кивнув, я испуганно уставилась на Бегущую-по-Траве.

– Люди, читавшие эту книгу, начинают думать, что все аргонианские женщины – доступные шлюхи! – она выкрикивала слова с яростной ненавистью. – Мою мать замучили и убили из-за какой-то проклятой книги! А раз в месяц мы с мужем вылавливаем из реки одну или двух сломанных девушек, которые не смогли смириться и спрыгнули с моста!

Поначалу онемев от такого откровения, я проглотила застрявший в горле ком.

– Почему ты называешь их «сломанные»?

– Насилие ломает дух и тело. Не каждый может выжить. Но ты не одна, тебе есть, кого спасать!

Простая мудрость аргонианки заставила крепко задуматься о дальнейшей жизни. Я тоже теперь из этих, «сломанных», или нет?

– Со мной такого не случится, – выдавив из себя эти слова, направилась к выходу, настойчиво твердя себе о том, что все уже позади.

На Виндхельм опускались ранние сумерки, я спрятала лицо под капюшоном и, наклонив голову, чтобы не видеть патрульных стражей направилась к портовым воротам города. К ним вела узкая каменная лестница, на самом верху которой тоже дежурили стражники. К счастью, их мало интересовала нелюдимая странница, они задали обыкновенные вопросы о цели визита в город, попросили назвать своё имя и после этого открыли ворота.

Пришлось назваться торговкой, и, похоже, Братья Бури решили, что я прибыла на одном из кораблей, что сейчас разгружались в порту.

За стенами теперь вовсе не казалось безопаснее. Виндхельм превратился в огромную ловушку. Из-за каждого угла на меня смотрела безликая маска глухого шлема, и от ужаса хотелось бежать прочь. Я сдерживалась с трудом – если начну бегать по городу, точно заподозрят неладное. Пройдя через трущобы к таверне, проследовала по кладбищу и вывернула к рыночной площади, откуда двигаясь вдоль стены, остановилась у дверей «Белого Флакона». Лавка ещё была открыта, и я увидела за стойкой старика Нурелиона, морщинистого древнего альтмера с жидкой седой бородкой, похожей на козлиную. Он глянул на меня подслеповатыми глазами и спросил:

– Чем могу помочь?

И чем же он мне поможет без денег?

– Где Квинт? – поинтересовалась я. – Мне нужно поговорить с ним.

Имперец, услышав свое имя, высунулся из подсобки и встретился со мной взглядом.

– Джулия? О боги! Что с твоим лицом?

Нурелион хмуро посмотрел на ученика и покачал головой. Решил, наверное, что Квинт слишком мало думает об алхимических практиках, раз к нему девушка заявилась.

– Ничего хорошего, как видишь… – я виновато посмотрела на альтмера. – Позвольте поговорить с Квинтом… наедине?

– Мастер, – Квинт замялся. Только после того, как Нурелион обречённо махнул рукой и, кашляя, удалился наверх, позволяя подмастерью личную встречу, тот подозвал меня к себе, но мы на всякий случай закрылись в тесной подсобке среди изготовленных зелий и многочисленных банок с ингредиентами.

В тишине алхимической лавки, среди запахов сушеных трав и снадобий, мне стало гораздо спокойнее.

– Что случилось? – шёпотом спросил Квинт.

Не пересказывать же ему весёлую историю, как я провела вчерашнюю ночь.

– Мне нужно противоядие. Эрандур умирает.

Имперец побледнел и провел ладонью по глазам.

– Какой яд? – отрывисто спросил он.

– Не знаю… Сильный.

– Какие симптомы?

– Лихорадка, кровавая пена изо рта, мутные глаза.

– Кто стрелял?

– Фалмер, – сказала я, припомнив, как обозвал слепых эльфов молчаливый Брат Бури. Странно, что запомнила. Страшно, что никак не получалось забыть.

– Наверняка, вирулентный на основе яда коруса. Очищенный. Хм, – мрачно пробормотал Квинт, сжал губы и наклонился к нижней полке с зельями.

– У меня нет денег, – произнеся эту фразу, заметила, как имперец на мгновение замер. – Только зуб ледяного привидения. Понимаю, это не равноценный обмен, но…

– Сойдёт, – бросил алхимик, продолжая поиски нужного противоядия. – Запомни, что с тебя ещё сотня, а пока… будем считать, что ты берёшь зелье в кредит.

– Нурелион не станет возражать?

– Станет, если узнает – Квинт дал мне запечатанный флакон с длинным горлышком, наполненный бледно-розовым снадобьем, и хитро улыбнулся. – Но я всегда могу соврать что-нибудь.

 

========== Глава двадцать седьмая. Чудные виндхельмские дети ==========

 

Выскользнув из лавки алхимика и надёжно спрятав зелье в рюкзак, я вновь была ослеплена снегом, попавшим в глаза. Ярая метель прекратилась, но безмолвные крупные снежинки плясали в серых небесах, точно сыплющийся с неба пепел. В их медленном танце раскачивался покой. Там, высоко в облаках, они родились, чтобы упав на стылую землю, когда-нибудь возродиться.

Лавочники сворачивали торговлю раньше – зимние сумерки принесли усиливающийся мороз.

Я пошла через кладбище, обходя погребальные холмики и массивные прямоугольные плиты, лежащие над могилами. Здесь казалось темнее и холоднее, чем в других частях города, даже трущобы и порт не навевали такой невыразимой грусти.

На подходе к Серому кварталу заметила двух праздношатающихся мужиков, вопящих во всю глотку:

– Подходите красноглазые! И тащите своих шлюх! Сейчас я вам покажу, как в Скайриме любят эльфов! – узнать хриплый голос пьяного Рольфа не составило труда. Затаившись за углом таверны, решила пройти до ворот другим путем, но патрульный Брат Бури, вдруг обратившийся ко мне:

– Женщина, вы в порядке? – заставил с криком метнуться прямо к пьяницам.

Бородатый Ангренор, в которого я на ходу врезалась, дыхнул тяжёлым перегаром и выругался. Поморщившись от вони, невольно вспомнила резкий запах чудища из пещеры. Кажется, даже фалмер пах приятнее.

– Что за?.. – искренне возмутился Рольф, а я в панике понеслась по узкой улочке Серого квартала. Сумерки делали путь почти неразличимым, а колдовать в Виндхельме не решилась, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Стоять, именем ярла! – раздалось позади, и мне пришлось вжаться в стену, испуганно обернувшись.

Отсвет пламени освещал улицу – похоже, патрульный заподозрил меня в чём-то и погнался. Неудивительно. Моё поведение и беспричинный, на первый взгляд, страх, выдают если не преступницу, то скумовую наркоманку. Задерживаться было нельзя, и, припустив по улице вперёд, не разбирая дороги, я столкнулась с прохожим.

– Ой! – тихо пискнула девочка.

– Извини, – потупилась я и, обойдя препятствие, помчалась к воротам, у которых снова увидела вездесущих стражников. Прислонившись к ледяной стене, замерла, тяжело дыша, и посмотрела назад. Стражник отстал, а вот девочка наоборот – подошла ко мне и с любопытством спросила:

– Это за тобой гонятся?

– Не знаю, – бросила я, нервно оглядываясь на Братьев Бури. – Может и за мной.

– Я могу тебя отвести в безопасное место, – заговорщицки шепнула девочка.

Скептически осмотрев с головы до ног малышку в толстом шерстяном платье, платке и с корзинкой в руках, решилась поинтересоваться:

– Как твоё имя, дитя?

– Софи. Я продаю цветы.

– И… куда же ты можешь меня отвести?

– К Авентусу, – смущённо пошаркав ножкой по наледи, ответила девочка.

– К какому еще… – договорить не дали Братья Бури, громкие голоса которых вскоре долетели с улицы. – Веди!

Софи схватила меня за руку и потащила за собой. Надеясь, что эта прогулка не займёт много времени, я неслась вслед за ней, время от времени опасливо озираясь по сторонам. Судя по наставшей тишине, преследователи отстали. Мы с девочкой остановились возле дверей закрытого дома, и она постучала трижды.

– Кто такой Авентус? – поинтересовалась я, переминаясь с ноги на ногу. Уж не ловушка ли это?

– Это мой друг… У него тоже мама умерла, и он теперь вызывает себе новую. Я подумала, может, ты ему подойдешь?

– Что? – мои глаза округлились ровно до размеров септимов, когда я попыталась понять, о чём толкует Софи. Девочка поспешила меня успокоить.

– Не бойся, – зловеще проговорила она таким тоном, что не снилось даже Эрандуру в самых страшных, посланных Верминой снах. – Он сам тебе всё расскажет.

Дверь с протяжным жутким скрипом приоткрылась, я медленно повернулась и увидела в дверях невысокого худющего мальчишку. Но самое главное – учуяла выбивающий слезы из глаз, тошнотворный смрад тухлого мяса и крови, словно передо мной открыли вход на скотобойню. Он маму-то похоронил хоть?

– Софи, кого ты привела? – серьёзно спросил мальчик, пристально вглядываясь в моё лицо.

– Я… – потупилась девочка. – Она может стать твоей новой мамой! Я рассказала ей…

– Какой мамой? Дети, вы о чём?! – визгливо возмутилась я, подумав, что пора удирать. Лучше уж к стражникам, чем в такое «безопасное место».

– Ты ей всё неправильно рассказала! – разозлился Авентус. – Пусть зайдёт. Мне надо с ней поговорить.

Софи буквально затащиламеня в дом, где сразу от входной двери на второй этаж вела лестница, а растёкшиеся по полу свечи тускло озаряли обитые досками голые стены. Мальчик по-хозяйски прошёл наверх, а Софи отчего-то уселась на лестнице. Я бы тоже с удовольствием осталась с ней, но Авентус распорядился:

– Идите за мной!

На вид ему было лет одиннадцать или двенадцать. Долговязый темноволосый мальчуган в поношенной бордовой рубашке с пояском да холщовых чёрных штанах привёл меня на второй этаж дома, где стояла старая мебель, а особенно невыносимый запах тухлятины делал воздух вокруг практически непригодным для дыхания. Я закрыла нос рукой, а привыкший к вони мальчик даже не морщился. В одном из углов было оборудовано место для ритуала, окружённое свечами. В центре круга лежали кости, среди которых я распознала грудную клетку, череп, пару берцовых, и куски мяса, густо облепленные белыми опарышами и истекающие зловонными соками прямо на дощатый пол.

Иными словами, хорошо, что со вчерашнего дня ничего не ела. Тошнота жгучей желчью подпрыгнула до горла, и мне едва удалось сдержаться. После всего увиденного изначальное решение «удрать» буквально толкало меня к выходу, пока мои внутренности не дополнили столь живописный натюрморт.

– Извини, Авентус, но я спешу.

– Я знаю. Вы всегда спешите. Поэтому я и вызвал вас, чтобы всё было быстро! – с энтузиазмом в голосе произнёс мальчик.

– Вызвал кого?

– А, хотите, чтобы всё было тайно…

– Мальчик, ты за кого меня принимаешь?! – разозлилась я. – У меня там умирающий!

Чумазое лицо мальчишки озарила такая улыбка, что свет всех свечей показался блеклым.

– Значит, я прав! Я творил Чёрное Таинство снова и снова, и вот вы пришли! Ассасин из Тёмного Братства!

Неожиданный поворот. Даже не нашла, что ответить, поэтому загадочно промолчав, сделала ещё один шаг назад, стараясь не поворачиваться спиной к набору юного некроманта на полу.

– Я хочу, – радостно продолжил мальчик. – Чтобы вы убили Грелод Добрую!

– Чего? Кого? Убила?! – мало мне потрясений за последние трое суток, теперь ещё и в ряды Темного Братства записали.

– Это хозяйка приюта в Рифтене, она меня била и она совсем не добрая! – искренне жаловался Авентус. – Скорее наоборот! Карга! Старая мерзкая ворожея! Она всех детей там обижала, плохо кормила! Я хочу, чтобы вы её убили!

– Малыш, ты ничего не путаешь? Ты заказываешь убийство человека?! У меня?!

– Никогда ещё я не был так уверен! Эта ужасная женщина заслуживает смерти! Меня послали после смерти мамы в этот дурацкий приют! Благородный! Но там было ужасно и всё из-за неё! Я убежал и ни за что не вернусь, пока там эта ведьма! – всё ещё не повышая тона, говорил Авентус.

– Хм… Да, конечно, – кивнула я, предпринимая очередную попытку тактического отступления. – Убить злую тётку! Само собой. Я… Это… С тобой свяжусь. Приятных снов!..

– Стойте! Я слышал, что вы берёте плату за дела. У меня мало денег, но есть фамильное столовое серебро.

Мальчик подбежал к одному из сундуков, открыл его и выудил блестящее серебряное блюдо.

– Это подойдёт в качестве залога? – он показал посуду.

– Я не знаю, – взять блюдо значит согласиться? Или как это работает?

– Контракт должен быть скреплён, так? – Авентус буквально впихнул мне в руки серебро, после чего я опрометью бросилась бежать.

Стрелой вылетев из проклятого дома, я едва не споткнулась о сидящую на лестнице Софи. Свежий морозный воздух Виндхельма показался таким сладким и приятным, что голова, наконец, прояснилась.

Стоя на улице города, где меня, вероятно, разыскивают стражники, с чужим фамильным серебром в руках, я поняла, что теперь перспектива попасть в тюрьму стала более чем реальной. Выкинуть драгоценное блюдо не повернулась рука – само собой, убивать бабку из Рифтена в планы не входило, но пустой кошелёк гораздо тягостнее полного, поэтому плата мальчика якобы Темному Братству быстро перекочевала в рюкзак.

О таинственной секте ассасинов я знала только то, что рассказывали сплетники. Время от времени по Бруме пролетали слухи, о том, что кого-то заказали или наоборот уличили в сотворении Чёрного Таинства. Было ясно как день – иметь что-то общее с подобными людьми слишком опасно. Не говоря уже о том, что убийства для них – хлеб насущный.

Стараясь сохранить остатки спокойствия, я побежала назад в доки, чтобы спасти Эрандура. Если, конечно, ещё не поздно его спасать.

***

До аргонианского общежития я добралась без проблем, стражники у ворот ничего не спросили, просто выпустили в порт.

Теперь, когда все аргониане собрались на ужин за длинным столом, Бегущая-по-Траве была занята хлопотами по кухне. Когда я вошла, она только мельком посмотрела на меня и продолжила разливать своим сородичам рыбную похлёбку по мискам.

Некоторые из ящеров недоверчиво на меня взглянули, но против не высказались.

– Всё в порядке, – утешил их изумрудно-зелёный аргонианин с перьями на голове. – Это наша гостья.

Бегущая-по-Траве, закончив подавать ужин, заперла дверь сразу на два засова, а я, отыскав в рюкзаке противоядие, присела рядом со жрецом, которому на лоб положили мокрую прохладную ткань.

Успела! И уже это давало призрачную надежду на то, что рано или поздно всё будет хорошо.

Аргонианка подошла к нашему углу и устроилась рядом, пока я поила Эрандура зельем, придерживая его голову.

– Тебя долго не было, – произнесла Бегущая.

– Задержалась в пути, – убедившись, что данмер проглотил противоядие, стащила с его лба тряпку и заметила странный золотой блеск в гриве спутанных волос.

– Что-то случилось? – аргонианка беспокоилась, но я не ответила ей, подобрав со спальника жреца проклятый септим. Он был тёплый, почти горячий, словно впитавший в себя огонь лихорадки. Я провела пальцем по аверсу с профилем Тайбера Септима, и, уставившись на монету как завороженная, прочла надпись на решке: «Империя есть закон, закон – священен». Это был тот самый септим. Я-то думала, что потеряла его, но он, как по волшебству, вернулся назад, и меня забила дрожь.

– Джулия, – Бегущая слегка потрясла меня за плечо. – Ты меня слышишь?

– Угу, – кивнув, я никак не могла оторвать взгляд от монеты. – Ничего не случилось.

– Ты выглядишь напуганной, – заметила аргонианка.

– Да, – решив спрятать септим в кошель, улыбнулась Бегущей и полезла в рюкзак за блюдом. Надо отплатить за гостеприимство, иначе нельзя.

– Мне тут кое-что досталось, – нервно посмеиваясь, невнятно поведала своей спасительнице историю Авентуса.

Аргонианка приняла серебро и внимательно рассмотрела его.

– Даже если ты не лжёшь, и действительно не украла эту вещь, я не могу принять такой подарок, – она указала на потёртую гравировку с фамилией «Аретино». – В городе его не получится продать, а если норды обнаружат у нас эту вещь, то здесь попросту перебьют всех.

Пришлось вернуть блюдо в рюкзак и мрачно спросить:

– И что мне теперь с ним делать?

Печально вдруг осознать, что, в отличие от аргониан, у меня нет даже собственного стола, куда можно было бы поставить это блюдо.

Бегущая-по-Траве опустила голову, словно в глубоких раздумьях, и прошипела:

– Не знаю точно, надо спросить у мужа… Если ты хочешь продать это серебро, то тебе придётся подождать.

– Чего подождать? – напряглась я.

– Каджитов.

 

========== Глава двадцать восьмая. Котики и наркотики ==========

 

Ледяной зал пещеры наполнился шорохами. Из лилового мрака выползли тысячи маленьких блестящих корусов. Насекомые падали из нор с потолка, вылезали из стен, испещрённых червоточинами подобно трухлявой древесине и, прогрызая жвалами камни, выкапывались из пола. Их усики и лапки тянулись ко мне, но я не могла шевельнуться, превратившись в ледяной сталагмит. Вдали дрожали неясные огни, оранжевые отсветы отражались на моих зеркальных гранях, а корусы продолжали окружать плотным кольцом. Пол скоро обратился копошащейся массой насекомых, они касались меня острыми лапками и по корке льда молниями бежали бесчисленные трещины.

Когда дышать стало невыносимо, а ужас ослепил меня непроглядной чернотой, я проснулась и резко села на спальнике, пытаясь сбросить вездесущих мелких тварей.

Их не существовало, но чтобы осознать это, потребовалось некоторое время.

В аргонианском блоке все спали, пахло варёной рыбой, оставшейся от ужина, а угли тлеющего очага тускло освещали кухню и вертел. Я увидела только силуэт стола. Впервые после возвращения из пещеры ощутила лютый голод – ослабевшее тело требовало еды.

Вдруг краем глаза выхватила во тьме блеск рубиновых глаз и вздрогнула.

– Эрандур? – откинув шкуру, которой укрывалась, подползла к жрецу.

– Где мы? – его голос прозвучал хриплым шёпотом.

– В Виндхельме, – ответила я, чувствуя, как слёзы радости градом посыпались по щекам. – Теперь всё будет хорошо!

– Как мы добрались?

Я прерывисто всхлипнула, смахивая слёзы:

– Нам повезло. Ты пить не хочешь?

Не дожидаясь ответа, встала и направилась на кухню, к бочкам с водой, стоящим в дальнем углу. Здесь всегда хранился большой запас – на родине аргониан, Чернотопье, множество болот, и если ящеры не могут ежедневно мыться, это причиняет им неудобство. Вечерами они обтирались из бадей специально подогретой водой, а в Белой реке плавали только поздней весной и летом, когда становилось немного теплее. Радовало, что у них мне, наконец, удалось отмыться от крови и отстирать вещи.

Наполнив кружку водой, вернулась к Эрандуру, зацепив по ходу котелок с остатками похлёбки на дне и кусок подсохшего хлеба со стола.

– Что со мной случилось? – поинтересовался данмер. – Нет сил даже подняться.

– Яд, – коротко сказала я, поставила котелок рядом и напоила жреца водой.

– Ты спасла меня?

– Квинт помог. Мы должны ему сотню, – наконец, удалось приняться за еду.

В последний раз так жадно ела в Данстаре после возвращения из Храма Призывателей Ночи, но у Торинга закуски были более изысканными. Здесь я, как бездомная кошка, впивалась зубами в рыбий скелет и едва не рычала оттого, что не могла заполнить пустоту внутри. И, кажется, еда была не причем.

– Разве у нас нет денег? – слабо спросил Эрандур.

Пришлось объяснить ему, куда я всё потратила, избегая правды.

Этот разговор нелегко было вынести – после всего сказанного данмер закрыл глаза и отвернулся, а я жалела о каждом произнесённом слове.

Конечно, надо было отдать мне должное. Я врала словно базарная торговка, пытающаяся выдать облезлую шкуру моровой крысы за обрывок плаща императора, что буквально вчера прошёл по соседней улице. История, сочинённая над раненым другом, изобиловала героическими подробностями эпической битвы со слепыми эльфами и включала в себя поездку на белом саблезубом тигре, оцарапавшем мне лицо. А в довершение я встретила трех славных наёмников, которые, взяв в качестве платы за помощь всё золото и оружие, довезли нас до города.

Мой наигранный смех разбудил нескольких аргониан, и они раздражённо зашикали на нас.

Надо ли говорить, что Эрандур был оскорблён столь очевидной ложью, а на глупости умудрённый жизненным опытом эльф предпочитал благоразумно отвечать тяжёлым молчанием.

Но лучше так, чем рассказать вслух о том, через что на самом деле мне пришлось пройти.

Надеясь, что кто-нибудь из богов или даэдра, меня слышит, молилась всем подряд, чтобы никогда не пришлось открыть ему эту тайну.

***

Наутро, когда аргониане отправились работать в доки, я напросилась с Бегущей на рыбалку. Во-первых, двухдневное затворничество в аргонианском блоке только усугубляло и без того паршивое душевное состояние, а во-вторых, не хотелось постоянно находиться рядом со жрецом. Отчасти и потому, что не смела рассказать ему правду.

Так безрадостно начался месяц Заката Солнца. Третьего числа снег прекратился, днём ранее над Виндхельмом бушевала вьюга. Теперь погода хоть и не прояснилась, а плотная стена облаков давила на голову, можно было выбраться к реке.

Бегущая-по-Траве взяла две удочки, одну протянула мне, и я, нахмурившись, посмотрела на длинное удилище, к которому была примотана леска из конского волоса с небольшим изогнутым крючком. Аргонианка ловко прицепила к крючкам приманки из тонких полосок кожи, с гордостью заявив, что сама это придумала.

Мы выбрались из города до полудня, оставив Эрандура спать и набираться сил, что без нормальной еды было довольно трудно. Из-за нехватки денег аргониане питались преимущественно рыбой, которую для них ловила Бегущая. Часто ей помогал муж, но если в порт приходил корабль с большим грузом, то ему приходилось усердно работать с рассвета и до заката.

– А ты никогда не разгружаешь корабли? – поинтересовалась я, следуя за аргонианкой вдоль берега реки.

– Нет. Порой мне приходится уезжать, чтобы поторговать в Рифтене или в Вайтране выделанными шкурами. К счастью, мои редкие вылазки приносят больше денег, чем все труды моих сородичей в порту. Поэтому они радушно меня приняли.

Мне показалось это странным, потому я решилась спросить:

– Значит, ты здесь только из-за мужа?

Бегущая-по-Траве загадочно промолчала и резко сменила тему:

– Рыбачить лучше всего на том островке, видишь? – она указала удочкой вперёд на обледеневший клочок земли, выглядывающий из-под воды. – Но придётся перепрыгнуть лёд или осторожно по нему пройти.

После её слов стало понятно, что меня ждёт купание в холодной воде. Иначе с моей неуклюжестью быть не может.

Аргонианка разбежалась и перемахнула через воду в грациозном длинном прыжке. Я, оценив расстояние, попробовала пройти по льду, и едва успела перебежать, пока под ногами во все стороны расходились искривлённые белые трещины.

Островок был сплошь заросшим сухими травяными стручками, которые мне уже доводилось собирать на побережье Моря Призраков, близ Винтерхолда. Мы вместе с аргонианкой разместились на краю, и она быстро закинула удочку в воду. Я не являлась столь же непревзойденным мастером рыбной ловли как она и, неловко замахнувшись, последовала её примеру. Крючок с кожаной приманкой громко плюхнулся в реку у самого берега.

– Попробуй ещё раз, – шепнула Бегущая, улыбнувшись.

С третьей попытки удалось попасть куда нужно, и, уставившись на медленное течение реки, я ощутила тревогу. Мы довольно далеко отошли от города, а, издали, с другого берега, донёсся раскатистый рык медведя.

– Когда прибудут каджиты? – поинтересовалась я.

– Хорошо-Знает-Болота вспомнил, что они были здесь около недели назад. Следующий караван торговцев прибудет не раньше чем через неделю.

– А твои сородичи не будут против, что мы пока поживём у вас?

Аргонианка не ответила, её леска неистово задёргалась и умелой подсечкой она вытащила из воды вихляющегося лосося. Только поместив его в бадью, Бегущая-по-Траве продолжила разговор:

– Мои сородичи не слишком любят данмеров. Память о прошлом. Я понимаю их, но мне вовсе не кажется, что прошлое должно влиять на наши решения.

– Бегущая, – я в недоумении воззрилась на подругу. – Кто ты такая? Ты точно скорняк? Твоим речам даже жрец Мары может позавидовать!

– Я обычная аргонианская девушка, – скромничая, ответила она. – Просто многое пережила.

Моя удочка задрожала в руках – рыба схватила приманку. Растерявшись, я вцепилась в удилище и принялась стремительно наматывать леску. Лосось усиленно сопротивлялся попыткам вытащить его. Никогда не думала, что у рыб столько сил! Когда серебристая чешуя сверкнула над водой, моё лицо озарила улыбка. На несколько мгновений удалось позабыть обо всем, через что мне довелось пройти.

Вытянув на берег довольно крупную рыбину, отцепила её от крючка и рассмотрела, заметив, что она больше и темнее обычного лосося, с растопыренными длинными плавниками и вытянутой головой. В широком рту необычной рыбины различался ряд острых зубов. Она с усилием продолжала извиваться в руках, норовя вырваться, и топорщила жабры, задыхаясь.

– Это рыба-убийца? – рассмеялась я, бросая улов на берег. Чешуи этой рыбы можно будет использовать в алхимических практиках, а на вкус она довольно необычна.

– Верно, редкая в этих краях, – заметила Бегущая, одобрительно кивнув. – Хорошо, что ты улыбаешься. Это даёт надежду на то, что всё образуется. Кстати, твой друг знает о случившемся?

Проглотив язык, я отрицательно мотнула головой. Мимолётное счастье растаяло как утренний туман под палящим полуденным солнцем.

– Ты же понимаешь, что придётся всё ему рассказать? – с нажимом продолжала аргонианка.

– Вообще не хочу, чтобы кто-нибудь еще знал, – выговорила я, чувствуя, как от злости краснеют щёки.

– Он имеет право знать.

– Я сама решу, кто имеет право, а кто нет! Это моё дело. Надеюсь, ты ему не расскажешь?!

– Нет. Это только ваше бремя, которое вам нести вместе или идти разными дорогами.

Эти слова словно ударили меня под дых. Я никогда не думала, что могу остаться одна. А если и останусь, то, что буду делать, куда пойду? Нищая, опозоренная женщина. В лучшем случае смогу устроиться на кухню в Сером квартале и работать на данмеров за еду и спальное место. Либо стану служанкой в «Очаге и Свече» и буду терпеть приставания перебравших нордов. Зимой не удастся отыскать ингредиентов для продажи, а чтобы покинуть Виндхельм, нужны деньги. Что если Эрандур, узнав правду или обидевшись на мою ложь, действительно решит уйти?

***

Жизнь среди аргониан была не так уж и плоха. По крайней мере, я не голодала и не мёрзла. Однако неделя, проведённая в блоке, показалась самой долгой за всю мою жизнь. Чтобы хоть как-то отработать доброту и оказанное гостеприимство, помогала всем, чем могла. Я чистила котелки и кастрюли от сажи, готовила, сменяя Бегущую на кухне, драила полы как корабельную палубу, носясь с тряпками и бадьями по всему общежитию. Не скажу, что довела всё до блеска, но стало заметно чище. Чем только не займёшься, чтобы избежать неудобных разговоров, тем более что жрец после отравления заметно сдал позиции – вставал и ходил с трудом. Очень долго спал, словно яд выкачал из него всю жизненную энергию. Исцеляющие чары помогали, но не так как бы мне хотелось. Может, я колдовать разучилась?

Десятого числа месяца Заката Солнца в блок посреди дня вдруг ворвался Хорошо-Знает-Болота. Он откинул капюшон с головы и оскалился в открытой улыбке, глядя на меня.

– Приехали! – объявил аргонианин. – Каджиты! Я видел повозки и лошадей!

Новость, которая ожидалась целую неделю, не на шутку испугала и удивила, словно гроза посреди зимы.

– Ты уверен, что это были они? – недоверчиво поинтересовалась я. Не хотелось лишний раз высовывать нос из безопасного укрытия.

– Уверен, – твёрдо сказал Хорошо-Знает-Болота. – Спешить не обязательно, они пробудут здесь несколько дней.

Аргонианин отправился в доки, чтобы продолжить работу, а я повернулась к сидящему за столом жрецу, перехватив его встревоженный взгляд.

– Почему ты не сказала, что мы ждём каджитов? – Эрандур задал уместный вопрос. И действительно, почему я вдруг перестала делиться с ним планами?

– Ну, – и снова ложь! – Я украла кое-что, и это можно было бы сбыть каджитам…

– Украла?

– Пришлось. Хотела расплатиться с аргонианами, но не знала как, – объяснение звучало весьма сомнительно, особенно когда его украшала глупая натянутая улыбка.

– Да хранит нас Мара, – вздохнул Эрандур, тяжело поднимаясь с лавки. – Надо вернуться в Данстар. В Храм Призывателей Ночи, – заметив мой испуг, жрец добавил. – Там ещё осталось немного золота, и… мне нужно благословение Её Милости. Она может полностью исцелить меня от яда.

– Попробуем договориться с конюхами, – не верилось в то, что удастся дорого продать блюдо Авентуса и набрать достаточное количество септимов для путешествия.

Снарядившись в путь, хотя сложно было назвать сборами, то, что я взяла Ваббаджек, пустой рюкзак и прицепила к одежде капюшон-накидку, мы со жрецом направились в ненавистный город. Теперь особенно пугало, что Рольф и Ангренор могут встретиться на улице и отбиться от них не получится. Я больше смотрела под ноги, чем по сторонам, в надежде добраться до главных ворот без происшествий и приступов неконтролируемой паники. Если такое случится, пока мы идём, довольно сложно будет объяснить данмеру истинные причины подобного состояния.

Денёк выдался пасмурный и тихий – даже снег сыпался лениво, будто небо нехотя сбрасывало по снежинке на студёную землю Виндхельма. Ветра замерли среди обледеневших стен, погрузив город в гнетущую тишину. Шумно сейчас было лишь в доках и на рынке.

За воротами на мосту, как и прежде, дежурили стражники. Они проявляли мало интереса к покидающим город, радуясь, что чужаки уходят из их мрачной холодной цитадели. Я пыталась представить, что никаких Братьев Бури вокруг нет, но дрожала от ужаса, списывая это на мороз, и косилась на патрульных, громко комментируя красоты местной архитектуры.

Пока на глаза не попался низкий каменный парапет.

С моста открывался чудесный вид на реку, горы и доки, где сейчас стояли несколько кораблей. Я свернула к краю, вытащив из кошеля на поясе единственный оставшийся септим. Сжав монету в ладони, подошла к парапету и взобралась на него.

– Что ты делаешь? – обеспокоенный тон Эрандура, заставил вздрогнуть от неожиданности. Стоя на краю, я уставилась на септим и покрутила в пальцах. Холодное золото оживляло воспоминания о тьме, фалмерах и моей слабости.

– Джулия! – крикнул жрец. – Немедленно спускайся оттуда!

А внизу раскинулось широченное русло Белой реки. На дне, наверняка, острые камни и если прыгнуть с такой высоты, то можно умереть, если не от удара о ледяную воду, подёрнутую мёрзлой коркой, то о зубья массивных глыб.

Как голодное чудище река ждала «сломанных» девушек, чтобы заключить их в мёртвые объятия и выбросить в море или на берег ненужным мусором.

Септим притягательно блестел в руках а я, снова сжав его в кулаке, спустилась с парапета и остановилась с закрытыми глазами.

«Со мной такого не случится!» – подумала и бросила монетку через плечо. Золото пропало в реке, а в сердце родилась надежда, что вместе с септимом вода унесёт в открытое море и мою память.

– Джулия, – голос данмера прозвучал удивлённо. – Ты выбросила золото?

– Ну, да, – продолжая путь по мосту, ровно отозвалась я. – На свете есть вещи и поважнее. Ты же сам говорил.

Жрец последовал за мной. Вряд ли он не нашёл, что ответить, скорее удержал себя от излишних расспросов.

– Это не похоже на тебя, – изрёк он спустя некоторое время.

– Нет. Просто кое-что поняла, когда мы чуть не умерли. Цена слабости гораздо выше всех септимов в мире.

Позади конюшен на берегу реки остановились две повозки с запряжёнными лошадьми, около которых суетились несколько каджитов. Они раскладывали вещи, возводили меховые шатры и распрягали коней. Видимо, к торговле коты сегодня расположены не были – ещё не организовали лагерь.

Мною сразу была замечена изящная рыжая каджитка с чёрными полосками на лбу. Её богатые одежды лоснились шёлком и золотыми нитями. Изысканная отделка мехом и опалами придавала кошке почти королевский вид, а торчащие ушки с кисточками украшали две пары золотых колечек с бриллиантами. Торговку охранял высокий матёрый котяра с чёрной густой гривой, облачённый в стальные латы. На поясе охранника висел эльфийский длинный клинок.

Их оказалось всего четверо – две торговки и двое охранников. Не густо для таких опасных мест, но каджиты всегда славились своей осторожностью и удачей.

– Вам не нужна помощь? – сходу поинтересовалась я.

Торговка удивлённо взглянула на меня и, навострив уши, подошла ближе, принюхиваясь, отчего её длинные усы слегка подрагивали.

– Что у тебя за предложение? Акари готова выслушать, – приветливо промурлыкала она.

«Да вот тут у меня серебряная тарелка», – прокрутила у себя в голове то, что хотела сказать, и показалось, что звучит недостаточно убедительно.

– Моё имя Джулия Октавия, – протянув руку для рукопожатия, вызвала секундное замешательство у караванщицы и вынудила охранника косо на меня смотреть. – Я – целительница. Травы и зелья предлагать не стану, думаю, у вас их достаточно. Я хочу вас сопровождать.

– Сопровождать? – зрачки каджитки сузились.

– Да, вместе со жрецом. Нам нужно добраться до Данстара, и мы готовы бесплатно охранять вас в дороге. Можно стать полезными друг другу, не так ли?

Котяра презрительно фыркнул.

– Джулия, что происходит? – прошептал Эрандур мне на ухо, но я только махнула рукой. Торговые сделки моя специальность, а не жреца.

– Вы – наёмные целители? – поинтересовалась Акари.

То наёмная убийца, то целительница – ощутила себя специалисткой широкого профиля.

– Нам надо подумать, – отозвалась караванщица, не дожидаясь ответа. – Приходите завтра, когда мы разобьем лагерь. Тогда мы сможем поговорить в более спокойной обстановке.

***

– Товары! Инструмент! Оружие! Всё по хорошей цене! – утром следующего дня зазывала покупателей каджитка Акари, стоя около мехового шатра, перед которым на шкурах было разложено всё вышеперечисленное.

Несмотря на огромный ассортимент, толпы покупателей вокруг не наблюдалось. Я с интересом уставилась на разложенные серебряные украшения с камнями – кольца, ожерелья, серьги. Эрандур отошёл чуть поодаль к мечам, топорам и булавам, с нескрываемым восхищением любуясь на прекрасный эбонитовый клинок с вязью золотистых узоров, оплетающей изогнутую рукоять и лезвие.

– Попробуйте, удобно ли ляжет в руку, – посоветовал охранник каджит, заметив восторг жреца.

От меня тоже не скрылось, на что уйдет часть сокровищ припрятанных в Храме Призывателей Ночи, и я подошла ближе, бормоча под нос:

– Первые двести лет детства для данмера самые сложные…

Взгляд Эрандура стал пронзительным и чистым, он с азартом поднял клинок и вытянул руку, стараясь прочувствовать оружие, остроту его лезвия, баланс и возможное зачарование. Сделал широкий выпад, замах, взрезал со свистом холодный воздух и вдруг выронил меч.

– Проклятье! – тихо выругался он, и стало ясно, что данмер ещё не полностью оправился от действия яда. Слова утешения вряд ли могли помочь, как бы хуже не сделалось, учитывая гордый мужской нрав. Он и так знал, что нужно – благословение богини. А для этого придётся поспешить в Данстар и сделать всё возможное, чтобы каджиты согласились нас взять.

Страж каравана покачал головой, наблюдая за неудачной тренировкой. На самодовольной мохнатой морде читалось: и эти двое собираются нас охранять в дороге?

Не теряя времени, я направилась к Акари, выпалив:

– Надо поговорить!

Торговка кивнула охраннику, чтобы присмотрел за товарами, и мы с ней скрылись в меховом шатре. Каджитка опустила полог и зажгла светильник.

Внутри я заметила украшения, мешки и сундук, а расселись мы друг напротив друга на лежанках, укрытых волчьими и козьими шкурами и подстилками из сена.

– Карджо считает, что нам не нужна дополнительная охрана, – Акари порылась в одном из мешков и достала оттуда странную золотистую трубку. – А Зейнаби и Дро’мараш думают, что приятно путешествовать в хорошей компании.

С интересом наблюдая за действиями каджитки, засыпающей в трубку некий желтоватый порошок, я вдруг поняла, что передо мной творится нечто незаконное.

– Это что? Лунный сахар?! – опешила я.

– Это наше лакомство, – промурлыкала торговка. – В Виндхельме тоже кое-кто любит его. И не только…

– Ты про… скуму?

Каджитка кивнула и, запалив трубку, протянула мне, но я замотала головой и выставила руки вперед, мягко отодвигая «угощение».

Акари оскалилась в улыбке:

– Нам нравится пряная сладость. У Акари заказали немного скумы, но вчера вечером прибежал один данмер и заявил, что за заказчиком бдительно следят стражники. Это Ревин Садри, хозяин лавки в Сером квартале. Доставишь ему посылку, возьмём вас со жрецом сопровождать нас и через пару дней отправимся в Данстар.

Наркокурьером бывать ещё не приходилось, раньше я о таком и помыслить боялась, но не теперь. Что может быть хуже, когда самое плохое уже произошло?

– Я в деле. Но что если меня поймают?

– Сделай так, чтобы не поймали, – резко оборвала Акари.

Комментарий к Глава двадцать восьмая. Котики и наркотики

200 страниц однако… Середина первой части) надеюсь…

 

========== Глава двадцать девятая. Очень пыльная работёнка ==========

 

– Твой рюкзак наполовину полон! – заметил Эрандур, следуя за мной по мосту.

– А ты оптимист, – горько усмехнулась я.

– Расскажешь, что внутри?

– Контрабанда скумы, – честность в общении с другом далась непросто. Реакция данмера на такое признание могла быть неоднозначной.

– Скумы? – понизив голос, переспросил он.

«А ты чего ждал, Эрандур? Что за одну ворованную серебряную тарелку мы заработаем расположение каджитов, и нас возьмут в торговый караван?» – вместо того, чтобы высказать это, лишь утвердительно кивнула.

– Это неправильно, – сурово заявил жрец.

– Можешь сдать меня Братьям Бури. Это будет правильно? – язвительный тон скрыть не получилось.

Данмер мрачно посмотрел на ворота Виндхельма, к которым мы подходили всё ближе, и с неприязнью прищурился при виде дежурившей стражи.

– Чем я могу помочь тебе?

Остановившись посреди моста, я взволнованно уставилась на жреца. Его хмурое измождённое лицо застыло в ожидании ответа.

– Помочь? – тихо спросила, не веря в то, что услышала.

– Тебе приходится делать это из-за меня. Из-за того, что яд сделал меня слабым, но если я хоть чем-то могу помочь, то дай знать, – уверенно произнёс Эрандур.

– Мы просто должны унести товар в Серый квартал, – прошептала я, чувствуя невообразимое беспокойство. – Просто будь рядом. Жрецов ещё никто не заподозрил в распространении… всякого.

Когда в разум закрадывалась жуткая мысль о том, что меня могут схватить, найти товар и бросить в темницу, у меня начинали дрожать коленки. И мысль, что когда скажу жрецу, что теперь придётся делать, он непременно начнёт читать мне проповедь о том, насколько это плохо, противоречит пути Мары и нормам морали в целом. Но данмер вызвался помочь, переступая через свои убеждения, и для меня это стало очередным испытанием на прочность. Нет его вины в происходящем, а все беды, что выпали на нашу долю, это заслуга лишь моей слабости.

Я мысленно поклялась себе: «Больше ни единой секунды слабости! Бороться только до последнего. И лучше я погибну, чем когда-либо сдамся или начну умолять».

За городские ворота мы прошли без проблем. Серый квартал, как и прежде, был тих и мрачен под стать обитающим там эльфам. Стражников нигде не заметила, но непреодолимое чувство тревоги вынуждало спешить и постоянно оглядываться. Мы быстро добрались до лавки Садри, где моложавый данмер-торговец, облокотившись на прилавок, читал книгу, лениво перелистывая пальцем страницы.

– Добро пожаловать, – он без энтузиазма в голосе поприветствовал посетителей, медленно закрыл книгу и поднял голову.

– Добрый день, – я сняла с плеч рюкзак. – Акари передала вам всего наилучшего.

– Акари? Кто это? – торговец тонко улыбнулся, но не слишком радостно. Как и все дельцы, он предпочитал показывать себя бесстрастным во время совершения сделок, но я, как никто другой, могла вообразить его внутреннее ликование при заключении наиболее удачных договоров.

– Не понимаю, о чем вы, – добавил он, с подозрением рассматривая жреца.

– Она сказала, что вы хотели бы жить под лунами, – ключевую фразу караванщица мне сказала, чтобы устранить недопонимание между мной и Ревином.

– Отлично, – удовлетворённо кивнув, Садри достал из-под стойки четыре туго набитых кошеля. – Здесь половина. Акари знает, предоплату вчера уже принёс мой помощник.

Я выложила на прилавок увесистый мешок, в котором находились небольшие тёмные флаконы с наркотиком, упакованные поплотнее, чтобы не звякали при ходьбе. Когда обмен состоялся, Ревин спросил:

– Узнайте у Акари, можно ли где-нибудь раздобыть балморскую синь? Кое-кто готов неплохо заплатить…

Не имея ни малейшего понятия о том, что это за напиток, я коротко кивнула и направилась к выходу. Следующая встреча с Акари была назначена лишь за завтра, дабы не вызывать лишних вопросов у стражников, от которых определённо не скроется, что подозрительная парочка то и дело бегает к каджитскому каравану.

– Что ж, это оказалось не так сложно, – с облегчением выдохнула я, направляясь к портовым воротам.

– Просто повезло, – оптимизм Эрандура развеялся, жрец шёл рядом в глубокой задумчивости, изредка посматривая по сторонам. – Неизвестно, не обманут ли нас каджиты. Понятно, что сдавать нас страже, всё равно, что явка с повинной, но я бы действовал осмотрительнее.

– Как, например?

– Для начала попробуем завтра покинуть город не через ворота.

– Вплавь?! – вытаращилась я, воображая, как ныряю в реку.

– На лодке, – кисло отозвался жрец, заставив серьёзно задуматься о том, где угнать лодку. К счастью, у аргониан имелась своя. Не имея доступа на городской рынок, им порой приходилось торговать с фермерами и каджитами, добраться до которых возможно было только по реке, непригодной для плавания большую часть года.

На следующий день, мы причалили неподалеку от фермы Хлаалу. По крайней мере, Бегущая-по-Траве утверждала, что если плыть прямо на противоположный берег, то течение отнесёт чуть влево и окажешься как раз напротив той самой фермы.

Выбравшись на сушу, с трудом затащили лодку – мёрзлая сырая древесина, похоже, весила ничуть не меньше убитого белого медведя. Чуть не со слезами, я вспоминала мастера Толфдира и его телекинез. Как бы он сейчас пригодился! От Эрандура помощи было ничтожно мало – данмер выдохся быстрее, чем я. Хорошо, что в доках не придётся этим заниматься, там достаточно привязать лодку у пристани, прямо как коня у стойла, а после аргониане позаботятся о ней.

Акари торговала, сидя у шатра, а её суровый черногривый страж Карджо явно скучал, наблюдая за тем, как «бойко» идёт торговля. Большинство нордов и данмеров караванщиков избегали. Первые в Виндхельме просто ненавидели всех, а вторые опасались, что их могут арестовать за сделки с контрабандистами.

Когда мы появились, даже Карджо осклабился в широкой приветливой улыбке, обнажив острые клыки. Акари, получив свои яркие звонкие септимы, удовлетворённо заурчала. Мы с ней скрылись в шатре, где каджитка сразу принялась пересчитывать полученную сумму.

Я сидела напротив, скрестив ноги, и ждала результата. Когда торговка убедилась, что деньги переданы в полном объёме, она довольно зажмурилась, и её усы приподнялись.

– Хорошо, – произнесла она. – Сделка совершена, и Акари довольна. Завтра мы отправимся в Данстар.

– Спасибо! – не стала я скрывать свою радость.

– Не благодари простую Акари, благодари себя, Джулия, за бесстрашие и честность. Если бы Акари не досчиталась септима, Карджо убил бы тебя и твоего друга на месте, – улыбка-оскал не сходила с рыжей каджитской морды, а я, услышав её слова, судорожно сглотнула ком, встрявший в горле. – Здесь наша торговля закончена. Надеюсь, в Дунстаде нам также повезёт.

– Это форт банд… наёмников? – оторопев, сразу вспомнила, как меня там определили в потенциальные наложницы главаря.

– Там у нас обычно покупают новое снаряжение, оружие и различные вещи обихода. Хайфнир Кровавый Топор не большой любитель скумы, – тихонько шептала кошка. – Но таковые имеются среди его союзников. Он берёт немного, чтобы держать под контролем некоторых отщепенцев, в верности которых сомневается.

– Держит их на скумовом поводке? – зачем-то спросила я.

– Его люди, что псы, не особенно верят кошкам в последнее время. Среди его любовниц было две каджитки – М’наси и Бхусари. Первая ласковая и нежная, вторая – строптивая, как пахмар*. Она обокрала его казну и пару месяцев назад сбежала. Ей было в тягость прислуживать жестокому норду. Где она теперь, Акари может только гадать.

– Так она сбежала с вами? – эта история была мне знакома.

– Мы помогли ей, перекупив кое-что, но не более. Это не имеет значения. Товар мы передадим через М’наси, как и прежде.

– А нет ли другой дороги до Данстара? – обречённо выговорила я.

Акари нахмурилась, её веретенообразные зрачки превратились в чёрные полоски, хвост недовольно заметался из стороны в сторону. Пришлось скрепить соглашение, договорившись, что на рассвете мы вместе отправимся в путь, и покинуть шатер, резко отодвинув полог.

Настроение стало хуже некуда, перестало радовать даже то, что завтра удастся убраться подальше из ненавистного холодного Виндхельма. От Эрандура моё состояние, разумеется, не скрылось – я направилась к лодке, разве что не выпуская дым из ноздрей. Всё внутри клокотало то ли от злости на саму себя, то ли от страха перед грядущим, и никак не получалось успокоиться. Впереди ждёт бандитский форт, а у меня даже оружия нет. Или есть?

– Эрандур, – я с надеждой взглянула на жреца. – А ты сможешь научить меня контролировать пламя?

***

Последний вечер в аргонианском блоке провели за изучением основ Школы Разрушения. В теории это было вроде бы несложно. Надо-то всего лишь сосредоточиться, глубоко вдохнуть, подумать о языках пламени, взмахнуть рукой, призывая силы стихии, и яркая вспышка незамедлительно должна появиться на ладони, трепещущими тёплыми язычками облизывая кончики пальцев. Безошибочно проделывая эти движения и следуя указаниям, я могла только ощутить покалывающий жар, и успевала увидеть отсвет огня, который почти всегда мгновенно угасал. При попытке усилить магию обычно получался неконтролируемый поток пламени, сжигающий тумбочку в таверне или, если повезёт, робу какого-нибудь культиста. Удивительно, что недавно мне удалось разжечь костер.

– Ты просто боишься магии разрушения, что не удивительно, – умозаключил жрец, когда я, в очередной раз заметив огонь на ладони, побледнела как полотно и вытерла руку о рубаху. – Если ты предрасположена к целительству, то магия, способная убивать, противоречит твоим стремлениям.

– И что теперь делать? Если мы поедем в Дунстад, а я не смогу отбиться от… Тогда пиши пропало, он же меня… – я осеклась, боясь даже произносить это ужасное слово, чтобы данмер ничего не заподозрил.

– Просто перестань бояться и постарайся не спалить наше общежитие, – мрачно заметила аргонианка Шави, сидящая возле кровати и штопающая одежду сородичей костяной иглой. Короткие рожки на ее макушке украшали медные колечки на манер сережек.

– Я подготовил воду, если что, – добавил Хорошо-Знает-Болота, подмигнув жёлтым глазом. Бегущая недавно уехала в Рифтен, а я удивлялась, когда она успела раздобыть шкур для продажи. Может, перекупила у охотников?

Аргониане тихо радовались скорому отъезду чересчур задержавшихся гостей, но, несмотря на то, что мы клятвенно обещали заплатить им за гостеприимство, они не слишком надеялись на это. Даже уверения жреца Мары не помогали.

– Кисть расслабь, – посоветовал Эрандур, глядя, как в очередной раз проваливается попытка сотворения пламени. – Такое ощущение, что ты пытаешься кого-то схватить…

– За яйца, – тихонько вставила Шави, отложив шитьё.

Аргониане сипло засмеялись, я обиженно плюхнулась на спальник.

– Я не это имел в виду, – данмер попытался скрыть улыбку и присел рядом, мягко дотронувшись до моего запястья. – Огонь – вольная и опасная стихия, ты должна подчинять её не усилием, а желанием.

– Желанием? – расслабив руку, вопросительно посмотрела на жреца.

– Вся Школа Разрушения построена на контроле природных стихий и, как следствие, собственных эмоций. Ты творила Пламя раньше, когда была озлоблена или напугана, но эти эмоции, как и огонь, не поддавались контролю, поэтому магия ускользала, или, напротив, вырывалась на свободу с силой, с которой ты не могла совладать.

– Почему мне в Коллегии не прочитали такую лекцию?! – искренне возмутилась я.

– Чувства сдерживает разум и обращает в магию. Попробуй.

Повторив все действия в прежнейпоследовательности, я ощутила разве что огонь внутренней злобы на себя – такая слабая, что даже не могу сотворить элементарное Пламя! Эрандур, не отпустивший моего запястья, наверняка, ощутил участившийся пульс.

«Нужно думать о пламени!» – приказала себе, открыла глаза и увидела на руке пляшущий огонёк, который не норовил погаснуть или соскочить.

Данмер отпустил мою руку и довольно кивнул, явно гордясь первым достижением ученицы.

– Направь его на очаг, а то гаснет, – предложил Хорошо-Знает-Болота. – А я на всякий случай наполню ведро…

Озорно пляшущий огонек маленькой победы на ладони, выплеснулся на тлеющие поленья, стоило мне направить силы вперёд. Ровный поток жара волной прокатился по венам, и я от восхищения взвизгнула:

– Сработало!

– Надо же, даже вода не пригодилась! – аргонианин поставил ведро на бочку. – Поздравляю!

Раздались редкие аплодисменты жителей блока, и я, подобно актрисе, с улыбкой откланялась.

«Ну, теперь держись, Хайфнир, задумаешь руки распускать – спалю!»

Думать о том, что стала мастером Школы Разрушения было приятно. Неприятно то, что я им не являлась.

***

Поздним вечером пятнадцатого числа месяца Заката Солнца разглядела на фоне багрового Массера, окружённого светом полярного сияния, высокие стены крепости Дунстад. Возвращение сюда нервировало и вынуждало вздрагивать от любого шороха или слишком резкого движения наёмников на стенах.

Постовые, заметив две приближающиеся повозки, приготовили луки к выстрелу.

– Кто такие? – грубоватый и слегка простуженный женский голос походил на отрывистый лай.

«И впрямь псы», – вспомнились мне слова Акари.

– Добрые друзья вашего господина, – миролюбиво ответила сидящая на козлах караванщица.

Охранники опустили луки и принялись отодвигать в сторону ограждение из кольев. Проезжая сквозь арочные врата, я скрыла лицо в тени капюшона.

– Вы не одни? – увидев с каджитами попутчиков, женщина посуровела. Не видя её лица в полумраке, удавалось различать только интонации голоса да очертания меховой брони и изогнутого имперского лука в руках. Не составило труда догадаться, откуда он взялся.

– Дороги не безопасны, вам ли не знать, – отозвалась Акари, встав на нашу защиту.

Охранница коротко усмехнулась:

– С каких пор караваны боятся дорог?

– С тех пор как война приманивает к ним падальщиков, – у каджитки были готовы ответы на любые вопросы, поэтому постовые отстали.

Караван расположился во дворе форта, лошадей отвели к крытой конюшне. Ночевать в шатре было уже не впервой – дорога заняла чуть больше времени, чем в прошлый раз, из-за укоротившихся дней. Поэтому сумерки прошлого вечера мы с караваном пережидали в лесу, слушая каджитские сказки у костра. Запомнилась история про кошку и богиню Мару, которая превратила животное в девушку, чтобы та могла любить человека. Всё закончилось тем, что инстинкты взяли верх над кошкой, и богиня вернула ей прежний облик. Даже жреца удалось озадачить этой историей, после чего он ушёл в глубокие философские думы и простоял на страже почти всю ночь.

Пара других каджитов – торговка Зейнаби и страж Дро’мараш принялись готовить место для костра и ставить шатры для ночлега, и я присоединилась к работе. Эрандур быстро подпалил хворост магией, и бандиты, до этого не обращающие на нас никакого внимания, заметно напряглись, косо поглядывая в сторону каравана.

Акари и Карджо удалились в «Неловкий саблезуб» заключать сделку, а я устроилась у костра, чтобы согреть окоченевшие руки. Каджитам удобнее – их покрывала шерсть, а у меня даже перчаток тёплых не было.

Когда караванщица вернулась с хлебом и мясом, то, передав пищу Зейнаби, поманила меня за собой в только что установленный шатёр, схватив с повозки небольшой холщовый мешок. Я обречённо последовала за ней, встретившись вдруг с обеспокоенным взглядом данмера. Кивнув ему, чтобы не волновался, хотя саму чуть ли не тошнило от ожидания, я скользнула за опущенный полог. И оказалась напротив Акари.

Она протянула мешок, не уточняя, что именно в нём находится, и раздала ценные указания:

– Матушка Нинья велела тебе прийти в башню, в покои Хайфнира, и передать ему товар лично в руки. Деньги уже получены.

– Почему это должна делать именно я? Что если Эрандур унесёт? Или передадим через кого-нибудь из подручных главаря? – это была последняя попытка избежать незавидной участи.

– Акари понимает, что тебе страшно. Хайфнир – опасный человек, он не доверяет никому, и велел, чтобы ему доставили посылку лично. Странно, но он настаивает, чтобы это была ты.

– Матушка Нинья… – я задумчиво повторила имя, произнесённое каджиткой. – Седая лохматая женщина в откровенном наряде? Не она ли подбирает ему любовниц?

Караванщица утвердительно кивнула, а её глаза сверкнули изумрудами.

– У нас с ней некоторого рода личные счёты, – не думала, что мне отзовется таким боком прошлый побег от главаря. – Ты же понимаешь, что эта… матушка заодно хочет подложить меня Хайфниру?

– Нинья его мать.

– Что?!

Думала, ноги не удержат, но отшатнулась и устояла, чувствуя, как сердце подпрыгнуло до горла. Получается, я Ваббаджеком мамашу главного бандита стукнула! Понятно, что теперь, в лучшем случае, выползу еле живая из его кровати. Когда только она успела меня разглядеть? Неужели так хорошо запомнила?

Потом дошло – она вовсе не меня запомнила, а посох. Артефакт Шеогората не самая обыкновенная вещь, с такими палками по Скайриму не шастает всякий встречный-поперечный! И теперь сила Безумного Лорда меня не спасёт.

– Акари, что делать? Он же убьёт меня! – пропищала я, в ужасе глядя на каджитку.

– Постарайся, чтобы этого не случилось. Будь хитрой и храброй!

Напутствие караванщицы помогло слабо, я убрала контрабанду в рюкзак, выбежала из шатра и замерла напротив жреца, греющегося у огня.

– Эрандур, – когда обратилась к нему с намерением чуть ли не огласить последнюю волю, данмер заинтересованно поднял голову. – Это было славное приключение. Когда прибудешь в Данстар, пошли Брелине весточку… – голос дрогнул. – Напиши, что я погибла героем при… сражении с армией великанов… или что-нибудь в таком роде.

– О чём это ты? – он встал и, обойдя костер, остановился рядом.

– Прощай! – выдохнула я, направляясь в сторону башни, но данмер последовал за мной.

– Глупость какая, – проворчал он. – Думаешь, я позволю тебе подвергнуться неоправданному риску?

Остановившись, я печально посмотрела на друга и ощутила, как подрагивает нижняя губа. Эрандур выглядел взволнованно и немного зловеще – тонкие брови опустились на глаза, а невероятно хмурое выражение лица придавало ему облик не доброго жреца, а коварного колдуна, задумавшего хитрое и очень жестокое убийство. Как жаль, что здесь он ничем не может помочь.

Слова показались вдруг пустыми и бессмысленными, и я продолжила путь, не слыша, как он бесшумно ступает по наледи, не отставая ни на шаг.

Охранник у дверей башни, детина в железной броне, вооружённый клинком, перегородил нам путь.

– Только девка, – коротко и ясно выдал он.

– Я иду с ней, – безапелляционно заявил данмер.

– Старик, уйди подобру-поздорову, если хочешь остаться в живых!

Охранник преградил жрецу путь мечом, пропустив меня вперёд. Эрандур, как благоразумный мер, провоцировать драку не стал. Сдавшись под натиском обстоятельств, произнёс мне вслед:

– Пусть Мара хранит тебя!

Внутри башни, в зале, где мерзко пахло нечистотами и тухлятиной, охранник принялся ощупывать меня на предмет оружия – не припрятала ли где кинжал или отравленную иглу? Открыв рюкзак, проверил его содержимое. Там лежал только мешок с товаром, и, убедившись в этом, мужик со шрамом, рассекающим губы, воняющий так, словно только что сам из нужника вылез, вернул мне скуму и кивком указал наверх, где на лестнице ожидала знакомая матушка. Платье её с прошлого раза сделалось откровеннее: на предыдущем наряде разреза от бедра я не заметила.

Рядом со старухой истуканом замер здоровенный лысый орк в орихалковой броне. Он без интереса поглядывал на меня и явно скучал. Думал, наверное, что придётся сопровождать кого-то особо опасного, а не щуплую девку с изуродованным шрамами лицом.

– Работаешь, милочка? – матушка Нинья приоткрыла рот в скользкой улыбке.

– Добрый вечер, – вспомнив родной язык и основы вежливости, заговорила я. – Мне нужно встретиться с Хайфниром.

Вышло не слишком уверенно, но голос не задрожал, я не разрыдалась и не упала в обморок. Чувствовала, что начинаю привыкать к преступной среде. Так и до убийства тётки из приюта в Рифтене недалеко…

– Встретишься, дорогуша, обязательно встретишься, – женщина поманила меня сухим пальцем, будто подзывала ребенка за орехами в меду.

Орк чинно развернулся и последовал наверх, лязгая мечом на поясе, а я, нервно осматривая окружение, пыталась отыскать окно, в которое можно было бы выпрыгнуть и сбежать. Только окна в башне были узкие, стрельчатые и являлись бойницами. Они годились для того, чтобы в случае нападения возле них расставить лучников или магов, которые поливали бы противника магией и стрелами. Но нисколько не подходили для того, чтобы через них пролезть. Ну точно не с моими формами!

Покои главного находились на самом верху, куда вела винтовая лестница, а сбежать сквозь несколько постов охраны не представлялось возможным. Орк и мамаша сопроводили меня до закрытых дверей спальни Хайфнира, откуда доносился удушливо-приторный запах лаванды, показавшийся вдруг тошнотворнее свежей фалмерской крови.

Меня буквально втолкнули внутрь, и, стащив с плеч рюкзак, я несмело шагнула навстречу облаку цветочного аромата, от которого голова начала кружиться.

Главарь бандитов сидел на двуспальной кровати, медленно избавляясь от частей красивого нордского доспеха.

– У меня тут посылка, – залепетала я, вытаскивая из рюкзака мешок с купленной партией.

– Положи вон там, – спокойно ответил Хайфнир, указав на комод.

Внимательнее разглядев норда-главаря, оценила разве что приятные черты лица. Слишком приятные для такого человека. Его можно было бы назвать красивым. Брови изогнутые, густые, глубоко посаженные глаза, прямой нос и волевой квадратный подбородок. Только внутри, скорее всего, урод. Решив, что у меня есть шанс сбежать, и, начав задыхаться от лавандовой сладости, которой в покоях оказалось немало, дёрнула на себя дверь, которая, вопреки приложенному усилию, не поддалась. Постучала на всякий случай – мол, всё, заберите меня отсюда, но снаружи раздался короткий язвительный смешок.

– Веди себя хорошо, уйдёшь живая, – холодно предостерёг Хайфнир, стащив через голову рубаху. На его волосатой груди я разглядела несколько полос шрамов, оставленных оружием.

Моё дыхание стало тяжёлым и прерывистым, грудь сжало, а перед глазами заплясали цветные круги – какой там призыв пламени, я не смогла вспомнить, как говорить! «Неужели это снова со мной случится?!» – теряя контроль, поняла, что сейчас лишусь и сознания. Разбойник подошёл ближе, протянул руку, намереваясь приблизить меня к себе. Головокружение внезапно усилилось, и изнутри от страха вырвалась далеко не магия…

Рухнув на четвереньки, я исторгла из себя всё, что было съедено за день прямо на ноги Хайфниру. Он наклонился, попытался схватить меня за волосы, но, заметив перемены, происходящие со мной, и не просто бледнеющее, а зеленеющее лицо и внезапно потускневший взгляд, отпрянул назад, наградив меня презрительным взглядом.

– Больная сука! – раздражённо выкрикнул он и в отчаянии пнул ногой по моему плечу.

Всё померкло и наполнилось алыми и синими всполохами. Голова загудела так, словно на неё надели пустой котёл, озлобленные голоса вперемешку с криками доносились с далёким эхом.

Свежий воздух я ощутила только, когда орк скинул меня с плеча на груду сена под навесом в конюшне и, прорычав что-то, удалился в сторону башни.

Фырканье лошадей звучало весьма дружелюбно – уж всяко приятнее бандитского гостеприимства. И кто бы мог подумать, что на меня так подействует запах лаванды? Помнится, раньше я любила эти цветы.

Кто-то подхватил меня на руки и понёс к каравану. С усилием приподняв голову, разлепила глаза и рассмотрела очертания жреца на фоне темной стены и чарующего сапфирового полярного сияния.

– Всё в норме, – бессильно выговорила я, откинувшись назад.

– Испытания, посланные нам Марой, тяжелы, но надо уметь со смирением принимать свою судьбу… – успокаивающе заговорил Эрандур.

– Намекаешь, что я толстая?

Жрец тактично промолчал, внёс меня в шатер и положил на спальник, призвав целительный свет.

– Они не ранили тебя? – пространно поинтересовался данмер.

Отрицательно качнув головой, почувствовала спокойствие впервые после того, как караван въехал за стены Дунстада. Как оказалось, слишком рано. Со двора донёсся хриплый голос орка:

– Где девка? – вопрошал он. – Главный велел принести обратно.

– В шатре, – недобро зашипела Акари в ответ. – Вы её не получите!

Эрандур метнулся к выходу и выглянул во двор, обеспокоенно спросив:

– В чём дело?

– Похоже, Хайфнир не закончил свои дела с Джулией, – каджитка вцепилась в полог когтями и, оскалив клыки, сверкнула глазами. – Орк ушёл, но надолго ли?

– Я не позволю им снова забрать её! – рявкнул жрец. – Это перешло все границы! Хватит и того, что вы используете Джулию в своей бесчестной игре, позволяя бандиту диктовать свои условия!

Акари зашипела то ли в страхе, то ли озлобленно. Карджо выхватил клинок и приставил к горлу Эрандура. Данмер даже не шелохнулся, холодно взглянув на лезвие, застывшее в опасной близости от горла.

Я вскочила со спальника, но в глазах снова потемнело, вынудив сесть перед входом, ухватившись за рукав жреческой рясы. Почувствовала, как Эрандур вздрогнул от неожиданности.

– Стоять! – приказала охраннику Акари. – Никто не прольёт кровь в моём караване! Ни мы, ни наши «добрые» хозяева!

Карджо нехотя опустил клинок, но не убрал оружия.

– Ты задумал убить служителя Мары? – с нотками угрозы в голосе обратилась торговка к стражу. – Хочешь, чтобы богиня лишила нас удачи за это?

– Карджо не подумал об этом. Но если на нас решат напасть…

– Тогда останутся без товаров!.. – каджитка отвернулась в сторону башни. – Нинья…

Вернувшись на спальник, я накинула на плечи покрывало из козьего меха и задрожала, не зная, что делать. Перспектива вернуться к Хайфниру совсем не радовала. Обстановка накалилась. Каджиты, зная, чем рискуют, продолжали меня защищать, а жрец закрыл полог шатра и прислушался.

Перед караваном развернулся громкий спор матушки и Акари, причём первая настойчиво рвалась внутрь по мою душу.

– Тронь моих спутников и все караваны узнают об этом! – рычала каджитка. – Никто из наших больше не переступит границы Дунстада! Вы угрожаете своим гостям, нарушая законы более серьёзные, чем имперские или талморские!

– Вы – суеверные глупые кошки! – прокаркала Нинья. – Эта шлюха оскорбила моего сына!

– Ты считаешь нас глупцами? Тогда может, стоит спросить, где М’наси? Что с ней? Приведи её к нам, или все узнают о бесчестье командира Дунстада!

Я в ужасе взглянула на Эрандура, он отошёл от полога, присел напротив и взял нож, позабытый на ящике кем-то из каджитов.

– Что ты собрался делать? – прошептала я, окружая себя защитными чарами. Слабое, но всё же смягчение удара в случае, если придётся вступить в бой.

– Если я не могу сражаться, то пусть моя кровь поможет нам. Страж останется с тобой на некоторое время, – данмер сжал лезвие ножа в кулаке и отрывистым движением высвободил его, даже не поморщившись. На окровавленной ладони возникла магия – сияющий фиолетовый сгусток клубящейся энергии, похожий на дым. Жрец направил его вперёд, и надо мной повис бледный призрак, глядящий пустыми глазницами полупрозрачного черепа. Нелепо изогнув крючковатые руки, безногий дух сияющей кляксой застыл рядом, источая пугающую ауру.

Нинья откинула полог с невероятной самоуверенностью, почти граничащей с безрассудством. Призрак повернулся к ней, я призвала пламя на ладони, готовясь сражаться насмерть, но жрец преградил путь женщине, замерев недвижимой тенью.

Лицо матушки перекосилось от ужаса – не знаю даже, кто напугал её сильнее. Она вышла вон и поманила за собой орка. Уставший от всего, скучающий гигант, не впечатлённый призванным духом, пошагал следом.

Акари фыркнула в сторону башни, а потом повернулась к шатру и ощерилась, заметив призрачного стража.

– Пора убираться отсюда!

***

Закатное солнце догорало над Морем Призраков, окрасив небо в прощальные кровавые оттенки. Кромку горизонта вдалеке отделяли только массивные айсберги, похожие на острова, из-за чего небо и свинцовая водная гладь чудились сшитыми грубым швом белых ледяных нитей. Изломанный чёрный силуэт Храма Призывателей Ночи резко выделялся на заснеженных склонах.

– Путешественники! – зазывно выкрикивал молодой парнишка у конюшни. – В Данстаре открылся новый музей! Приходите!

– Музей? – повернувшись к парню, замешкала, прежде чем спрыгнуть с повозки. Эрандур заинтересованно замер внизу.

– Музей Мифического Рассвета! – глашатай передал жрецу лист пергамента, а я, наконец, соизволила спуститься и взять Ваббаджек.

– Погоди-ка, это случайно не тот культ… – начала говорить, а парень, видимо не так хорошо знакомый с историей только пожал плечами.

– Сил Весул, владелец музея, просто просил меня зазывать гостей города и раздавать приглашения.

Про Мифический Рассвет, тайный культ Мерунеса Дагона, в Сиродиле знали все поголовно. Детям, да и не только, рассказывали, как храбрый Мартин Септим и таинственный Чемпион Сиродила спасли мир от разрушения лордом даэдра.

Данмер хмуро посмотрел на пергамент, бегло прочитав размашистые буквы приглашения, и сложил лист надвое.

– Спасибо за информацию, – сухо отозвался он, направляясь к таверне.

Взглянув на каджитов, разворачивающих торговый лагерь, я вдруг поняла, что не хочу больше иметь с ними никаких дел. Кинули меня в жертву бандиту, а теперь скалят улыбки, как ни в чём не бывало! Повезло, что ни с того ни с чего стало плохо, иначе не вырваться бы мне из башни целой и невредимой.

Вопреки желанию поскорее уйти от каравана и засесть в таверне, пока ещё светло, я подошла к Акари и пообещала, что мы с Эрандуром завтра заглянем, чтобы выкупить эбонитовый меч.

Было немного волнительно возвращаться в Данстар – племянница Торинга укатила с Ворстагом, а я не выполнила обещания, не вернула её домой. Башня на утёсе нагоняла тоску и воспоминания о том дне, когда пришлось окунуться в кошмар наяву. И воспоминания эти казались подозрительно приятными. Даже немного весёлыми. Эрандур вредничал так, что хотелось его прибить, я тряслась как лист на ветру, вопила от ужаса, орков в кур превращала. Славное было время.

Порог «Пика Ветров» – три занесённые снегом ступени, приоткрытая дверь, из-за которой доносились оглушительный смех, пение и запах жареного мяса. Смело шагнув в объятия тепла, махнула рукой Торингу, которому не составило труда узнать тех, благодаря кому пьянка и веселье стали возможными.

– Это же герои Данстара! – провозгласил он, подняв кружку в знак приветствия, и подвыпившая толпа возликовала.

– Хэй! – оглушительный крик моряков слился воедино с радостным свистом шахтёров.

Дочь Торинга, девушка-бард, Карита ударила по струнам лютни, и толпа подхватила «Век притеснений», узнав мотив. Двоё шахтёров усадили меня на плечи и потащили к стойке.

– Всем эля за мой счёт! – объявила я так уверенно, словно была обладательницей какого-то счёта. Пенный напиток потёк рекой, песни оглушали, жреца оттащила в сторону незнакомая женщина из местных.

Скинув вещи позади стойки, я пела и неловко плясала, проливала эль и смеялась. Впервые за долгое время ощутила себя по-настоящему живой и пьяной от счастья. Настолько, что остро почувствовала жизнь, её тепло и радость, а после третьей кружки, выпутавшись из объятий, кудрявого белозубого редгарда, насквозь пропахшего морем и луком, выбралась на крыльцо, чтобы увидеть танец ослепительного лазурного полярного сияния, словно лентами опутывающего Храм Призывателей Ночи.

Сумерки опустились на Белый Берег, принеся с собой приятный мороз и слабый солёный бриз. Был бы ветер чуть сильнее, меня бы сдуло с крыльца.

Неотрывно любуясь морем и мачтами кораблей в заливе, услышала, как отворилась дверь, как на мгновение стали громче крики и песни, и как мир снова погрузился в плотную вечернюю тишину.

– Всё нормально? – голос Эрандура прозвучал рядом.

– Да, просто забыла, как же здесь красиво! – не поворачиваясь, ответила, чувствуя горьковатое послевкусие эля, прохладу и счастье. Переполняющее меня счастье!

– Мне тоже всегда нравилось, – проронил жрец, облокотившись на перила.

– Ты там встретил кого-то? – хитро прищурившись, взглянула на друга, но он только нахмурился.

– Нет. Просто кое-кто чрезмерно благодарен за избавление от кошмаров…

– Ну, а ты? – осмелев от эля, слегка ткнула его локтем и начала намекать на темы, которые мы раньше не поднимали. – Примешь благодарность?

– От пьяной женщины в таверне? – вопросом на вопрос ответил данмер, поставив меня в тупик. Да или нет?

– Надо было раньше сюда вернуться, – сменила тему, вновь повернувшись к заливу. – Я бы осталась тут жить!

– Давай останемся.

Сердце замерло, и я посмотрела на данмера со смешанными чувствами. Наши взгляды соприкоснулись как-то иначе. Эль играл со мной очень злые шутки.

Повинуясь смятению, подалась вперёд, вдруг уловив раздавшиеся позади тихие прерывистые всхлипывания. В результате получилось, что пьяные ноги резко качнули меня в сторону и, уцепившись за перила, я грациозно, как оглушённый дубиной тролль, развернулась на месте, увидев на скамейке у дверей замёрзшую девушку, кутающуюся в медвежью шкуру.

– Такие счастливые… Я не могу! – прорыдала она, подняв заплаканные глаза, и убежала в «Пик Ветров».

Из таверны нас обдало теплом очага и ароматом жареной оленины.

– Мара милосердная! Это же Иви! – охнул Эрандур.

Комментарий к Глава двадцать девятая. Очень пыльная работёнка

* - разновидность каджитов, похожих на тигров.

 

========== Глава тридцатая. Отголосок поражения ==========

 

История ловеласа Ворстага стара как мир. Он далеко не первый мужчина, обесчестивший девушку и бросивший её у алтаря Мары, живо смотавшись в очередное любовное приключение с некой почитательницей Дибеллы из Рифтена.

Иви поверила в сладкие сказки о счастливой жизни, думала, бедняжка, что её избранник честный человек и благородный воин, а на деле всё оказалось так прозаично и нелепо – сердцеед и потаскун!

Не зная, чем помочь девушке, в попытке успокоить её, я предложила выпить эля и поделиться подробностями нелёгкой судьбы, но снова наткнулась на препятствие.

– Регулы не появились, – всхлипнула она. – Похоже, я на сносях!

Побледневший Торинг вытер вспотевший лоб полотенцем, Эрандур тактично промолчал, не благословив будущую мать именем богини, а я едва сдержала порыв нервного истерического хохота. А у меня-то, собственно, когда появятся? Само собой, я искренне сопереживала несчастной девушке и чувствовала вину – только моя заслуга в том, что Ворстаг приехал в Данстар!

– Горе-то, какое! – покачал головой Торинг. – Только не переживай, девочка, я не оставлю тебя без присмотра.

– Мара защитит тебя, – подтвердил жрец. – Её Милость благоволит матерям…

– Много вы понимаете! – бросила я, искоса глядя на мужчин. – Шли бы лучше подальше!

На кухне, на нижнем этаже таверны, кроме трактирщика и нас со жрецом никого не было – Торинг оставил дочь присмотреть за залом, а сам решил выяснить, что произошло со сбежавшей за зовом сердца племянницей. Вид у мужчины стал настолько потерянный и несчастный, будто девушка не вернулась, а трагически погибла. Данмер стоял с лицом мрачнее тучи, чем тоже нагонял лишнего волнения.

– Как у тебя получилось вернуться? – осторожно спросила я, взяв её за руку.

– Побиралась, попрошайничала на рынке, и меня заметил мужчина… Его, кажется, звали Бриньольф. Рыжий такой… Предложил странную работу, но я испугалась, сбежала, и вскоре меня приютили в храме Мары, до тех пор, пока один добрый горожанин не внёс солидное пожертвование. Потом жрецы отправили меня домой в повозке с купцами.

– Ты проделала долгий путь, – взглянув на рассеянного дядьку-трактирщика, кивком намекнула, чтобы поддержал.

– Верно, давай я тебе постелю в комнате. Отдохнёшь, придёшь в себя, поешь, а потом вместе решим, что делать, – засуетился Торинг, зачем-то схватив полотенце и тарелку с полки шкафа.

– Нам бы тоже комнаты, – напомнил жрец.

– Двухместная подойдёт? – хозяин замер в нерешительности, переводя взор то на меня, то на Иви.

– Лишь бы не для молодожёнов, – проворчала я себе под нос и вдруг вспомнила, что в кошельке нет ни единого септима.

– Дайте ключ, мы оплатим всё завтра, – пообещал данмер, подумав о том же, и Торинг, не выпуская из рук тарелки, отправился в зал по шаткой деревянной лестнице.

Гулянка моряков и шахтёров чуть поутихла. Тот редгард, который кружил меня в танце, и чьё имя так и не удосужилась спросить, пел песню глубоким приятным голосом так чарующе, что я остановилась послушать, прежде чем отправиться спать.

– Жила-была дева прекрасней заката

Весной на старинном Строс М’кай,

Ждала моряка, удалого редгарда,

Уплывшего в северный край,

Туда, где снега заметают равнины,

И там, где танцует метель,

Жила-была дева морозной долины,

Не знавшая сердца страстей.

 

Под тёмной звездою и красной луною

Столкнулись как пламень и лёд

И вновь разошлись, точно волны прибоя,

В безудержной страсти полёт.

Ты ждёшь его, дева прекрасней заката?

Зимой на старинный Строс М’кай

Вернутся домой боевые фрегаты,

Придёт пора мужа встречать…*

Веселье как ветром сдуло. Был бы здесь Ворстаг, плюнула бы в наглую рожу и высказала, что думаю о мужском непостоянстве и последствиях, которые приходится разгребать женщинам!

Зал таверны наполнился медленными аплодисментами, Иви разревелась пуще прежнего, и Торинг, придерживая племянницу за плечи, чуть ли не силком отправил девушку спать.

Наша двухместная комната, в которой уже приходилось останавливаться, сегодня показалась роскошными палатами – не могла уже и вспомнить, когда в последний раз спала на настоящей кровати. Уж не в Винтерхолде ли в обнимку с Брелиной? Что-то тёплое дёрнулось внизу живота.

Эрандур скинул вещи на кровати у правой стены и избавился от капюшона-накидки. Я, помешкав, распоясалась, стащила с ног сапоги и свалилась прямо в одежде, мгновенно уснув. Не было сил даже видеть сны, но чёрное забвение посреди ночи прервалось шорохом и скрипом половиц у изголовья. Данмер мягко коснулся моего плеча и его тихий шёпот прозвучал над ухом:

– Я должен уйти. Если не вернусь до утра, не поднимай панику, никого обо мне не спрашивай.

– Угу, – не открывая глаз, промычала я, переворачиваясь на другой бок. – Маре привет передавай…

Утром в комнате стало довольно холодно, а всё пространство заполнил тусклый серый свет. Сквозь маленькие оконца, расположенные почти под потолком, пробивались блеклые лучи, почти не касаясь мебели. Кровать жреца пустовала. Я потянулась, хрустнув затёкшей спиной, и переоделась в сменное платье. По таверне можно побродить и в таком скромном наряде, а всё остальное неплохо бы отстирать.

Зал «Пика Ветров» оказался непривычно пуст – ни единого пьяницы, заснувшего за столом, ни моряка, топящего горе в вине. И никто не следил за порядком. В полумраке тлел остывший очаг, а на еле пульсирующих красным светом углях можно было рассмотреть почерневшие кости от съеденной вчера оленьей туши.

Дверь вдруг приоткрылась, впуская сквозняк, и на порог ступил румяный от мороза, просто одетый юноша с охапкой дров в руках.

– Доброе утро, госпожа! – поприветствовал меня парень, сложил дрова в углу и убежал на улицу.

«Похоже, рабочий», – рассудила я, направившись к стойке. Снизу, с кухни, летел едва уловимый запах выпечки и слышался грохот посуды.

– Есть кто живой? – спросила, осторожно ступив на лестницу, а дверь таверны снова открылась, вынудив меня резко выпрямиться за стойкой, устремив взгляд к порогу. На сей раз, гостем оказался жрец. В его руке сверкал эбонитовый меч, вложенный в ножны, отделанные чёрной кожей.

– Джулия? – хриплый голос Торинга донёсся с кухни.

Я поприветствовала трактирщика, заказала картофельного супа и поспешила в комнату, куда уже проследовал данмер.

– Купил всё-таки? – скрестив руки на груди, подпёрла дверь спиной.

– Как и обещал Акари, – в его голосе не осталось хрипоты и слабости, жрец откинул капюшон, встревожено повернувшись ко мне. – Есть новость, которая может показаться странной.

– Какая? – с любопытством вскинула я голову.

– Из Дунстада прибыл человек. Сказал, что в ту ночь, когда мы покинули крепость, Хайфнира нашли мёртвым. Якобы перебрал скумы. Но, похоже, власть быстро прибрал к рукам один из его приближённых.

– На нас не сваливают вину, надеюсь? – сердце забилось быстрее, а во рту резко пересохло.

– Не знаю. Лучше вести себя предельно осмотрительно и не задерживаться в Данстаре надолго, – Эрандур бережно положил меч на кровать.

Не успела посетовать на очередной вынужденный побег, как раздался громкий стук, и я вздрогнула, отпрянув от двери. Как будто прямо по затылку настучали.

– Мне нужно поговорить с Эрандуром! – прозвучал приятный женский голос. Я в недоумении уставилась на друга.

– Ты точно в Храм ходил? – процедила сквозь зубы, прожигая дверь глазами. Впрочем, судя по угрюмому выражению лица, данмер даже не догадывался, кого принесло и с какой целью.

Он впустил в комнату невысокую женщину в синем балахоне с капюшоном и жестом пригласил сесть.

– Мадена, чем обязан столь раннему визиту? – жрец слегка улыбнулся.

– Нужна твоя помощь, – сходу сказала гостья, освободившись от капюшона. Женщина-бретонка оказалась немолода: в русых волосах серебрились седые ленты, а в уголках зелёных глаз, подведённых углём, собрались лучики морщин. В юности она наверняка была прекрасна, но и теперь образ зрелой красоты сиял на её спокойном бледном лице.

«Это вообще кто? – негодуя, думала я. – Заявилась ни свет ни заря, сразу помощи просит! Не потрудилась представиться, думая, что все её тут знают!»

– Что случилось? – Эрандур пристально смотрел на неё.

– Ну, – Мадена скользнула взглядом по моему лицу. – Я хотела бы поговорить наедине…

Внутри всколыхнулась волна гнева – эта женщина смеет выгонять меня из собственной комнаты?!

– Я никуда не уйду, – гордо задрав нос, устроилась на кровати и смерила её надменным взором, подсмотренным и честно сворованным у советника Анкано.

– Джулия, – строгий тон жреца не сулил ничего хорошего. – Это госпожа Мадена, придворный маг ярла Скальда. Пожалуйста…

Встав с кровати и выпятив грудь колесом, двумя, если быть точнее, схватила Ваббаджек и, не роняя собственного достоинства, удалилась из комнаты к стойке, куда Торинг уже поставил миску с картофельным супом.

– Как он посмел?! – возмутилась, схватив деревянную ложку. – Выгнать меня…

Торинг только тихо усмехнулся, не догадываясь о причинах моего скверного состояния, и подал краюху хлеба и кувшин молока.

– Моя похлёбка должна поднять твоё настроение!

– Настроение! – отломив кусок горбушки, принялась за суп. – Выгнали из комнаты, как… кошку! Подумать только! Понимаю, если бы это был Ворстаг! Но этот!.. Жрец! Ни стыда, ни совести!

Ворчание осталось неуслышанным – Торинг, пропуская невнятное бормотание мимо ушей, удалился на кухню, оставив меня завтракать в пустом зале. Скрипнула входная дверь – парень принёс очередную охапку дров.

Беседа Эрандура и Мадены завершилась только, когда я прикончила суп и наливала себе молоко из глиняного кувшина, расписанного цветочными узорами. Жрец галантно придержал дверь перед женщиной и проводил мага прямо до выхода из таверны. Оба остановились на пороге.

– Спасибо, что не отказал, несмотря на то, что между нами было… – долетел обрывок фразы, и я поперхнулась молоком, еле сдерживая кашель.

– Не стоит благодарить за то, что ещё не сделано, – высокопарно выдал жрец. – Да хранит тебя Мара!

Быстро обернувшись, увидела его руку на плече Мадены, и, чтобы не выдавать себя, уставилась в кружку, разглядывая жирную пенку, собравшуюся на поверхности.

Вскоре дверь таверны захлопнулась, а за спиной раздались неторопливые шаги данмера.

– Умираю с голода, – поделился ощущениями Эрандур и присел рядом на табурет.

– Суп весьма неплох, – состроив равнодушную мину, отозвалась я и протянула кувшин. – Будешь молоко?

Жрец утвердительно кивнул, принимая угощение.

– Не хочешь сходить в музей? – вдруг предложил он, наполнив кружку.

– Зачем?

– Посмотреть на новую данстарскую достопримечательность, узнать о том, что мне сказала Мадена…

Просияв, я облокотилась на стойку и повернулась к жрецу, слыша, как Торинг грузно поднимается по лестнице с кухни.

– И что же сказала Мадена?

***

Если бы не обшарпанные красные флаги, украшающие просторное крыльцо обычного деревянного дома, я и не подумала бы, что музей находится именно здесь. Выгоревшая ткань, хлопающая на ветру оборванными краями, сохранила остатки изображения солнца с множеством изогнутых лучей. Неброская табличка, приколоченная к двери, сухо сообщала: «Данстарский музей, посвящённый культу Мифического Рассвета. Вход – 10 септимов».

– Десять септимов?! – возмутилась я. – В некоторых тавернах можно комнату на ночь снять за эти деньги!

– Не исключаю, что там представлена коллекция даэдрических артефактов, связанных с Мерунесом Дагоном, – взволнованно выговорил жрец. – Тогда плата вполне оправдана.

– Стало быть, наша задача, в том, чтобы эту лавочку прикрыть? – взглянула я на Эрандура, героически приосанившись.

– Лавочку? – брезгливо скривился он, услышав мой жаргон. – Даэдрический музей подрывает основы веры в богов!

– Так мы сразу туда зайдём или сначала снимем это безобразие? – я ступила на крыльцо и потянулась к стягам.

– Нет, – данмер поднялся следом. – Нужно убедить Сила Весула, что поклонение Мерунесу Дагону – наивысшее злодеяние…

– Лишь бы не платить за вход, – оставив флаг на месте, я толкнула дверь дома-музея.

Внутри царил полумрак, придавая местечку поистине зловещую атмосферу. В правой половине дома, перегороженной ширмами, находились кухня и спальня, а левую половину занимали четыре стеклянных витрины и гобелены с символикой культа.

– Добро пожаловать в музей Мифического Рассвета! – радостно и весьма дружелюбно объявил имперец, одетый в длинную алую рясу, с вышитыми солнечными лучами на плечах. Взъерошенные волосы и тёмные круги под глазами на бледном худом лице придавали ему небрежный и уставший вид. Заметив жреца, он резко нахмурился и заговорил уже не столь вежливо:

– Если вы здесь, чтобы читать мне проповеди, то сперва выслушайте! Это история моей семьи, моих корней! Я знаю, что всё, что они сотворили, было ужасно, но это оставило свой след в истории! Они прервали династию Септимов, а это, несомненно, заслуживает особого внимания! Поэтому, что бы там ярл и придворный маг не говорили, я не нарушаю никаких законов и не проповедую поклонение Дагону!

– Тогда расскажите, что у вас здесь, – приблизившись к одной из витрин, без интереса уставилась на разложенные рясы, похожие на ту, что была надета на Сила Весула. Жрец молча отсчитал двадцать септимов за экскурсию и передал имперцу. Тот, успокоившись, не стал проверять честность служителя Мары и сразу ссыпал монеты в кошель на поясе.

– Эту коллекцию я собирал долгие годы, и она обошлась мне в целое состояние! – вдохновенно начал Сил, сделав нелепые пассы руками. То ли он пытался придать своему музею оттенки мистерии, то ли был обладателем весьма скудной фантазии, раз сопровождал свои речи подобными шутовскими действиями.

– Здесь, в первой витрине, вы можете видеть облачения культистов конца третьей эры! Скажу честно, я даже смог забраться в канализацию Имперского Города и отыскать одно тайное убежище, сохранившееся со времен знаменитого Чемпиона Сиродила!

Робы при внимательном рассмотрении выглядели очень древними, хотя грубая ткань и сохранила в себе алые краски, но от солнечных лучей оставался только бледный силуэт.

Сил шагнул к следующей витрине, где лежали четыре ветхих на вид фолианта в кожаных переплётах с облупившейся позолотой символов Мифического Рассвета.

– В этой витрине легендарные книги – «Комментарии к Мистериуму Заркса», написанные самим Манкаром Камораном! – восхищённо прошептал он.

– Это тот самый, что культ возглавлял? – уточнила я, подавив зевок. Пока что четыре пыльные книжки и старое тряпьё не стоили потраченного золота.

Сил принялся распинаться про ключ, якобы закодированный в этих гримуарах, который в своё время приводил искателей истины к святилищу Мерунеса Дагона. Эту историю я слышала раз пятьдесят на своем веку.

– Да, – кивнула со знанием дела и продолжила вместо имперца. – Пещеры у озера Арриус, сражение с культом, падение статуи Дагона и похищение Чемпионом Сиродила самого Мистериума Заркса!

– Вы знаете эту историю? – владелец музея выглядел ошарашенным.

– А то! Легендарный рай Каморана, Мартин Септим прочитал Мистериум Заркса и открыл портал. Чемпион Сиродила поверг культ, но Мерунес Дагон вырвался в наш мир, пробил кулаком крышу Храма Единого, а потом Мартин стал драконом. У нас в Сиродиле это самая популярная история, – довершив рассказ, вдруг заметила в витрине справа обрывки пергамента с круглой формулой и наклонилась к стеклу, едва не ткнувшись носом. – Вы нашли Мистериум?!

После минутного замешательства Сил Весул самодовольно посмотрел на меня.

– Пожалуйста, не трогайте витрину грязными руками! – предупредил он со злорадной улыбкой. – Это обрывки той самой книги!

– Дорогущий, наверное! – выдохнула, не веря своим глазам, и отступила в сторону.

Жрец осуждающе покачал головой.

– А это что за ножны? – поинтересовался он, заглянув в последнюю витрину, где на красном бархате покоились чёрные ножны с серебряной отделкой и оттиском даэдрической руны.

Я быстро переместилась к экспонату и с удивлением уставилась на Сила, в надежде, что он объяснит, что это такое.

– Вы когда-нибудь слышали про Бритву Мерунеса? – видя неподдельный интерес в моих глазах, имперец воодушевился. – Полагаю, что нет. А между тем, это артефакт Владыки Разрушения и, по слухам, символ самого Тёмного Братства! Оружие обладает огромной силой, но к несчастью, у меня только одна часть – ножны.

– Oht, – шепнул жрец, неотрывно глядя на руну. – Символ врат Обливиона.

– Ты умеешь читать по-даэдрически? – удивилась я, но вскоре опомнилась. – А, ну да…

– На этом моя экскурсия завершена, – Сил печально вздохнул. – Бритва Мерунеса была уничтожена после кризиса Обливиона несколькими искателями приключений и разделена на четыре части. Ножны мне удалось заполучить, а остальные осколки всё ещё находятся у хранителей.

– По всему Тамриэлю не сыскать небось, – выговорила я, косясь в сторону Мистериума Заркса. Пожалуй, самая интересная штуковина, даже десять септимов жалеть перестала.

– Верите или нет, но все части находятся в Скайриме!

– Какая нежданная удача! – скисла я. – Значит, скоро купите все.

– Боюсь, купить можно не всё, а отобрать мне не под силу, – владелец музея, неторопливо отошёл от витрин и присел на стул, опустив голову. – Я могу дать вам сведения, касательно нахождения частей Бритвы. Принесёте, получите полторы тысячи за каждую.

Передмоим взором в светлых мечтах, возникла слепящая золотым блеском гора монет, но Эрандур тактично кашлянул и сказал:

– Мы не станем помогать восстанавливать опасное даэдрическое оружие. Его уничтожили не просто так, а всякий артефакт даэдра, присутствующий в этом мире, дарует его создателю дополнительные силы. Открытие этого музея – ошибка. Культ, принесший народам Тамриэля столько боли, должен быть предан забвению.

– Вы не понимаете? – выкрикнул Сил, вскочив с места, и указал на витрины. – Это моё прошлое! Я не могу просто так отступиться от него! Но если вы хотите, чтобы музей закрылся, то очень хорошо! Принесите мне части Бритвы, и культ Мифического Рассвета останется только в этих стенах!

Я разозлилась – из-за моральных принципов Эрандура, мы упускали четыре с половиной тысячи септимов, а это уже чересчур.

– И вы отречетесь от даэдра, приняв свет Восьмерых! – настойчиво продолжал жрец.

– Да! – утвердительно кивнул Сил. – Но мне нужно это оружие любой ценой!

– И заплатите за добычу? – встряла я, не теряя надежды обогатиться.

Имперец даже зарычал от негодования, запрокинув голову.

– Ладно! – выплюнул он своё согласие. – Но не раньше, чем все части Бритвы будут у меня в руках!

– Договорились! – в моих глазах вспыхнуло азартное пламя, но вмиг угасло. – А куда идти?

***

Покидали музей в скверном расположении духа. Несмотря на возможность получить много денег, перспектива расстаться с жизнью в процессе, более вероятная, чем обогащение, нисколько не радовала.

– Надо сказать Мадене, что мне не удалось переубедить Сила, – горько вздохнул Эрандур.

Я, спустившись с крыльца, открыла записную книжку, в которую владелец музея внёс необходимую информацию.

– Ворожея Драскуа, – прочла в задумчивости мелкий неровный почерк. – Ведьмин Оплот. Хм, это возле Маркарта… Кажется, я знаю, кто может нам помочь…

– Ворстаг? – недовольно спросил жрец. – После того, что произошло?

– Почему бы и нет? Приедем туда, прочитаешь ему проповедь о том, как нехорошо бросать беременных девушек, – закрыв книжку, я кисло улыбнулась данмеру. Он мою шутку не оценил.

– Иди в таверну, – буркнул Эрандур. – Я должен встретиться с Маденой.

Помрачнев, взглянула на дом ярла, возвышающийся над заливом, и решилась спросить:

– Понимаю, это твоё личное дело, но что между вами было?

– Недопонимание, – коротко отозвался друг, не упрекнув в подслушивании разговоров, непредназначенных для моих ушей.

– И всё?

– Дело в том, что когда начались кошмары, Скальд сперва поручил Мадене разобраться со всем и найти причину. Она искренне пыталась сделать что-то, но к счастью, не обладая глубокими познаниями о… – жрец прервался, опасливо обернувшись, и приглушил голос, – даэдрических культах, ей не удалось разобраться в ситуации. Но как она была близка! Невероятно умная женщина.

В груди всколыхнулись зависть и… обида, что ли? Прежде не слышала, чтобы он так восхищался представительницами противоположного пола. Мне ни разу комплимента не сделал!

– Почему не рассказал ей правду?

– Признайся я во всем, то на следующий день уже качался бы в петле, – данмер помедлил, прежде чем подойти к крыльцу дома ярла, украшенного стягами с изображениями данстарской звезды. Двоё стражников у дверей подозрительно воззрились на нас.

– Есть такие преступления, за которые не принято давать помилование, – добавил Эрандур чуть слышно, и у меня по спине побежали мурашки.

– Подожду в таверне, – я поплелась в «Пик Ветров», терзаемая тяжёлыми думами. Большинство из них пыталось собраться в представление самых страшных злодеяний, и фантазия загнала меня в такие ужасающие дебри, что захотелось умыться ледяной водой.

Увидев в комнате на кровати жреца меч, схватила его и высвободила из ножен. Изогнутое эбонитовое лезвие казалось невероятно острым. Выставив клинок перед собой, почувствовала непривычную тяжесть, сковывающую запястье, но вопреки всему сделала широкий замах и услышала, как запел эбонит.

– Слабая! – прорычала я, взмахнув ещё раз. – Глупая! – снова взмах. – Уродливая! Ни на что не способная! Сломанная!

Меч кромсал воздух, а мои мышцы ныли, наполняясь новыми силами.

Когда жрец вернулся и застал меня за нелепой тренировкой, то с порога сказал:

– Положи оружие, а то поранишься.

Я остановилась, смахнув волосы, прилипшие на лоб, и пронзила его свирепым взглядом. Данмер остался предельно спокоен, а мне пришлось убрать клинок в ножны и вернуть на место.

– Это оружие не для тебя. Если нужен меч, то надо заказать у Рустлейфа, что-нибудь полегче.

– Не нужен мне никакой меч! – капризно заявила я. – Всё равно поранюсь.

– Зато мне нужна твоя помощь в подсчёте массовых долей ингредиентов для изготовления сильных зелий, – он улыбнулся уголком рта. – Нам предстоит очень много работы, а в запасе всего пара дней.

Настороженно посмотрев на жреца, поняла, что он намекает на скорый отъезд из Данстара за частями Бритвы Мерунеса.

– Мадена убедила тебя взяться за дело?

– Причем тут Мадена? – ответил данмер вопросом на вопрос. – Она не должна знать об артефакте. А ты неужели забыла о моём обещании научить тебя изготавливать зелья? Ты ещё не достигла того уровня, которого хотела, поэтому, пока я не увижу идеальные пропорции для снадобья, практики не завершатся.

– «Ступка и пестик», стало быть? – сдаваться нельзя, нужно учиться упорнее, чем раньше. – Я готова.

***

Двадцать пятого числа месяца Заката Солнца дверь таверны «Верески» отворилась, и внутрь, впуская морозный воздух, пропитанный влагой, вошли двое наёмников. По нашему с Эрандуром виду запросто можно было прийти к подобному выводу. Новенькие стальные латы на данмере, наспех подогнанные данстарским кузнецом, шлем с глухим забралом и клинок на поясе сразу притянули внимание единственного посетителя таверны и барда в одном лице – орка Лурбука.

– Странники! – радостно прохрипел он. – Усаживайтесь у очага! Послушайте балладу о славном герое!

Я выглядела немного скромнее: походные одежды неофита, меховой плащ, подбитый шкурками снежных лис, посох в руках, а за спиной в рюкзаке набор необходимых зелий и куча исписанного углём пергамента с вычислениями. Сохранила, чтобы потом не пересчитывать нужное количество трав для изготовления снадобий восстановления запаса сил, целебных зелий и эликсиров невидимости.

Хозяйка таверны Джонна вышла из кухни, откуда совсем не пахло готовящейся едой, и всплеснула руками.

– Посетители! Добро пожаловать!

Похоже, меня она не узнала, что, впрочем, ничуть не удивляло. За последний месяц помимо получения шрамов на щеке, лицо осунулось, а бедра похудели так, что штаны приходилось подвязывать поясом, чтобы не сползали.

Орк встревожил струны лютни, заполнив зал музыкой, а я направилась к редгардке, надеясь, что не придётся готовить самой.

– Выпивки предостаточно, – улыбнулась она, выслушав заказ на плотный ужин. – Похлебку придётся подождать, а вместо отбивной могу предложить вяленого хоркера или солонину.

В отличие от оживлённого «Пика Ветров», путник, случайно забредший в «Верески», рисковал помереть от голода в ожидании ужина.

– Кровати по двадцать пять септимов за ночь, – сообщила Джонна, медленно следуя к кухне. – В связи с холодами цены пришлось поднять, да и слухи о драконах вовсе не идут на пользу делу.

– Герой он бесстрашный, он непобедим! – грубо затянул Лурбук, перекрикивая собственную лютню.

Жрец в ужасе посмотрел на орка и сразу расплатился с хозяйкой за двухместную комнату.

За дверями пение барда, к счастью, стало слышно хуже. Я поставила Ваббаджек у изголовья, понимающе взглянув на вопящее от ужаса лицо посоха, и вдруг вспомнила о призраке, донимавшем меня в прошлый раз.

– Эрандур, послушай, – начала я, вызвав заинтересованность жреца. – Здесь, возможно, водится привидение.

– Ну и что? – данмер спокойно отвязал ножны с пояса, словно призраки его совсем не пугали. – Изгоним, если придётся.

Разувшись, я уселась на кровати и, вытащив из рюкзака пергамент и уголь, углубилась в расчёты.

«Зелье сопротивления огню, – царапала на пергаменте. – Язык дракона – половина грамма, измельчённая костная мука – одна треть…» – зачеркнула «треть», вспомнив совет Квинта. – «Четверть грамма. Всего три четверти грамма на десять долей очищенной воды. Коэффициент растворимости при нагревании вдвое усилен за счёт перегонки. Зелье сопротивления огню – выход продукта – одиннадцать процентов. Слабое!».

Сложив пергамент, недовольно бросила уголь на тумбочку. Подбор концентрации дело непростое! На ночь, после долгого путешествия, заниматься расчётами почти бесполезно, но теперь, когда до меня дошла суть этого процесса, я не могла расстаться с записями и постоянно пыталась сопоставить свои знания алхимии с возможностью вывести какое-нибудь сильное зелье.

Даже во снах, помимо кошмарных видений, в которых меня со всех сторон обступали безглазые фалмеры, то и дело мелькали цифры.

Этой ночью пригрезилось странное. Маленькая белокурая девочка бегала вокруг меня и смеялась, пока я работала в небольшом огороде, высаживая картошку.

«Мама!» – я услышала отчётливый возглас и проснулась.

В комнате было темно и серо – в окне забрезжил рассвет, проявляя нечёткие очертания предметов, а возле плотно закрытой двери вдруг возникло тусклое серебристое свечение. Я в испуге вжалась в стену и вновь услышала плач ребенка.

– Кто здесь? – требовательно спросила, не боясь разбудить данмера.

Свет просочился сквозь дверь, словно звал последовать за ним. Наспех натянув сапоги и рубаху, позабыв даже про Ваббаджек, выбежала из комнаты в зал, заметив, что свечение движется к выходу из таверны.

– Стой!

Призрак исчез, а я выскочила на крыльцо, озираясь по сторонам, и на всякий случай окружила себя Дубовой плотью.

Над Морфалом властвовал промозглый рассвет, опутанный верёвками тумана, как непролазной паутиной. Безветренная и дурно пахнущая хмарь поманила меня на деревянные мостки над замёрзшими болотами.

Туманная зыбь вздрогнула, точно пронёсся ветер, белая мгла шевельнулась в стороне от руин сгоревшего дома, и моих ушей снова коснулся тихий плач.

Мостки скрипнули, впереди раздались шаги.

Марево молочно белого тумана пришло в клубящееся движение, словно кто-то капнул в него чернил – впереди рождалась чёрная стройная фигура. Женская фигура. Она медленно шла от сгоревшего дома, плавно покачивая бёдрами; подол траурного платья развевался при ходьбе, касаясь досок покрытых наледью, следом волочился длинный плащ с капюшоном. Силуэт проявился, и сверкнули пламенем красные глаза, приковывая меня притягательной красотой.

Обворожительное мраморно-белое лицо с утончёнными чертами и алые губы, увлажнённые испитой кровью. Незнакомка приблизилась ко мне и улыбнулась. Я заметила пару неестественно длинных клыков.

– Доброе утро, – произнесла она томным голосом. – Я тебя здесь раньше не видела.

«Боги, как она прекрасна!» – думала я, глядя на неё, будучи не в силах оторвать взгляд и чувствуя столь острое вожделение, что готова была броситься на неё и заключить в объятия.

– Меня зовут Джулия Октавия, – сказала я, не узнав своего голоса.

– Не бойся. Моё имя Алва. Я не причиню тебе вреда.

Она протянула ладонь и дотронулась до моих шрамов. От леденящего смертью прикосновения я едва не застонала.

– Сразу двое, – шепнула она. – Это ничего. У вас есть шанс. Ты мне нравишься… Ты не похожа на этих забитых селян. Внутри тебя сила, о которой ты не знаешь… О, да! Вкусная горячая сила!

Её вкрадчивый шёпот завораживал, я подалась вперёд. Алва запустила пальцы в мои волосы и нежно провела ногтем по мочке уха. Я желала её, сердце колотилось, и хотелось сказать ей, что она может делать со мной всё, что пожелает!

Губы вкуса крови коснулись моих, она нежно отстранила моё лицо и, не дыша, потянулась к шее. Лишь трепет и предвкушение близости пылали в разуме, а где-то вдали, не переставая, плакала девочка.

Всё закончилось внезапно. Скрипнула дверь таверны, кто-то грузно ступил на крыльцо. Женщина исчезла, оставив меня напротив сгоревшего дома в полном оцепенении. Что она имела в виду, говоря: «сразу двое»? Да, и существовала ли она вообще?

– Джулия, что ты тут делаешь? – требовательно спросил Эрандур, призвав пламя.

– Где она? – я завертела головой.

– Кто? Зачем ты ушла из комнаты?

– Здесь была женщина, – уверенность в том, что она мне не привиделась, истаяла.

– Я никого не видел, – нахмурился данмер. – Ты заговорила во сне, потом убежала и довольно долго не возвращалась. Пошли.

Медленно поднявшись на крыльцо, продолжила всматриваться в холодный туман. Не верилось, что незнакомка пригрезилась мне, а я начала вдруг ходить во снах, не прибегая к помощи Апатии. Да и не похож был сон на кошмар Вермины. Совершенно не похож. Но если верить всему, что случилось сейчас, и сопоставить слова женщины с тем, что произошло ранее, выходит, что я в том же положении, как брошенная бедняжка Иви?! Почти месяц прошёл, всё сходилось…

Шагнув в таверну вслед за жрецом, я чувствовала, как дощатый пол уезжает из-под ног. Только стоило подумать, что всё начало налаживаться, что удалось справиться со страхом, как свалилось такое, к чему я оказалась совершенно не готова!

Гнетущая тишина зала показалась оглушительно громкой. Скрывать что-либо больше не было смысла, а Эрандур заметил, что со мной что-то происходит.

– Ты здорова? На тебе лица нет! – обеспокоился друг.

– Я… хм… как бы это сказать, – принялась мямлить, прикрыв за собой дверь комнаты. – Ну… Это ещё не точно.

Жрец терпеливо ждал, когда приступ косноязычия отступит.

– Похоже… Вроде, беременна, – с трудом выдавив признание, вовсе не почувствовала себя лучше. Эрандур провёл рукой по лицу.

– Так, – сказал он, некоторое время помолчал и принялся измерять шагами комнату. – Когда? Кто отец?

– Я не уверена, – внимательно разглядывая стену, уселась на кровать, опасаясь смотреть на друга. – Прости, что не рассказала ничего, но, короче говоря… не знаю.

– Не знаешь, кто отец? – жрец остановился, пронзив пылающим взглядом. Именно с таким взглядом мне и не хотелось сталкиваться.

– Как бы… ну… нет, не знаю. И я не хочу больше говорить об этом. Я просто приму зелье. Знаю, есть такие штуки, - не рожать же от Брата Бури. Интересно, от какого из них?

– Кто отец? – с нажимом повторил данмер таким тоном, что я в гневе выпалила:

– Не знаю! Я не видела их лиц! И не смей на меня так зыркать! Не тебе меня упрекать! Пока ты валялся без сил, я спасала нам жизнь единственно возможным способом. Тоже мне, последователь Мары.

Жрец опустился на кровать, уронив лицо в ладони.

– Значит, в ледяной пещере? – догадался он.

Кивнула, подтвердив его предположение. Как бы не хотелось возвращаться к тем воспоминаниям, но пришлось.

– Я признаю этого ребёнка своим, – после непродолжительных раздумий изрёк Эрандур. – Это отголосок моего поражения.

– Ну, уж нет! – вспыхнула я, вскочив с места. – Ты слышишь себя? Это… Немыслимо! Ты подумал о ребенке, который всю жизнь, будет напоминать о том дне, который я изо всех сил стараюсь забыть?! – рычала эти слова, готовая вцепиться в Эрандура как рассвирепевшая волчица, защищающая своё логово. – Ты собираешься стать отцом ребёнку, в котором будешь видеть лишь плод своей слабости! Всегда! Какая жизнь будет у такого ребёнка? А подумал, во что превратится моя жизнь? Я не желаю до самой смерти думать о «поражении» и тех отвратительных людях, что брали меня, как звери, удовлетворяя свою похоть!

Взглянув на него, увидела не своего друга, а Казимира. Обжигающая льдом ненависть вспыхнула в рубиновых глазах на несколько мгновений, но данмер, вопреки злобе, отразившейся на лице, спокойно произнёс:

– Мара не одобряет этого.

– А Мара одобряет насилие? Мара одобряет жестокость? Если из этого должна рождаться жизнь, то пусть весь мир катится к даэдра! – бушующий в сердце гнев вырвался на волю криком и слезами. – Не всегда позволить кому-то жить это проявление милосердия! Может у богов всё делится только на чёрное и белое, но мы смертные, и у нас всё намного сложнее!

Данмер устало прикрыл глаза.

– Хорошо, что мне теперь всё известно, Джулия… Я не отказываюсь от своих слов, но выбор останется за тобой.

Комментарий к Глава тридцатая. Отголосок поражения

* - отсебятина. Есть и другие версии этой песни. Кому интересно - гугл в помощь :3

 

========== Глава тридцать первая. Клуб обиженных женщин и пара выдающихся мужчин ==========

 

В «Хижине Тауматурга» пахло уксусом. Над алхимическим столом Лами висел странный бурый дым, и я подумала, что подходить ближе довольно опасно. Ядовитые испарения от неудавшегося зелья или получившейся отравы.

– Извините, – робко начала я, видя на лице алхимика раздражение. Стало быть, снадобье не удалось.

– Меня нужно осмотреть, – подойдя к прилавку, положила на столешницу кошелек.

– Зелье исцеления болезней? – уточняя, спросила Лами.

– Нет, – пришлось объяснить подробнее, что именно хочу узнать.

Целительнице хватило лишь того, что она ощупала мой живот и утвердительно кивнула.

– Ты права. Срок маленький, но изменения определённо есть, – женщина счастливо мне улыбнулась, но, видя, какие перемены происходят с пациенткой, помрачнела.

Я грязно выругалась как лихой матрос. Звучное ругательство о румпелях и причинных местах, выученное за недели жизни в порту Виндхельма.

– У тебя есть зелье? – с надеждой спросила я, но Лами лишь развела руками.

– Даже ингредиенты закончились. Я довольно редко делаю подобное. Городишко у нас маленький, и нежелательные дети случаются не часто. Всех, кому нужна подобная помощь, я обычно посылаю в Маркарт. К Ботеле. Она лучший в Скайриме специалист по женским вопросам, – в голосе алхимика прозвучали нотки зависти. – И, что самое главное, после её снадобий все гарантированно выживают. Старуха убила детей больше, чем родилось за последнее десятилетие. Уж поверь.

Услышав жуткие подробности, вспомнила свою предыдущую встречу с Ботелой, её раскраску на всё лицо и плачущую ученицу. Содрогнувшись от мыслей, поблагодарила Лами и покинула её лавку, столкнувшись у входа со жрецом, переодевшимся из доспеха в рясу.

– Ты нашел хранителя осколка? – не вдаваясь в подробности осмотра, полюбопытствовала я.

– Нашёл. Йорген сейчас работает на лесопилке и это муж Лами, – данмер кивнул на дверь. – Как всё прошло?

– Ничего ещё не прошло, – раздраженно отозвалась и отвернулась от него. – Надо найти этого хранителя и поскорее ехать в Маркарт. Здесь мне ничем не помогут.

Зябко завернувшись в плащ, я последовала к каменному мосту, перекинутому через реку, на берегу которой находилась лесопилка. Над водой стоял вечный туман. От влаги здесь казалось холоднее, чем в Виндхельме, и меня колотил озноб.

Несколько дюжих мужиков положили огромное бревно в направляющий желоб, и застучал механизм, заходили пилы, жадно вгрызаясь в древесину. Я с интересом наблюдала за работой, ощущая бодрящий запах опилок. Нас вскоре заметил один из рабочих – норд средних лет с короткой чёрной бородой. Небрежно одетый, как селянин, в меховой шапке, он спустился вниз и поинтересовался:

– Хотите купить лес?

– Нет, благодарю, – ответствовал Эрандур, перейдя на свой напутственно-жреческий тон. – Мы ищем Йоргена.

– Ну, считайте, нашли, – нахмурился мужик.

– Вы чтите Восемь божеств? – прямо спросил данмер, и Йорген почесал затылок, оглянувшись по сторонам.

– Все чтят Восьмерых, но к чему этот вопрос?

– Если вы продолжите хранить у себя часть опасного даэдрического артефакта, это может прогневать богов.

Почувствовав себя не в своей тарелке, я молча стояла, глядя, как мужики тягают бревна, и старалась придать лицу крайне серьёзное выражение.

– Откуда вам это известно? – Йорген сразу во всём признался.

– Неважно откуда я знаю это, важно, что это известно и другим. Пройдёт время, но рано или поздно зло захочет завладеть этой силой и вернуть её себе. Без должной защиты вам не совладать с даэдрическим проклятьем.

– Проклятьем? – побледнел мужик. – Но моя семья много поколений хранит часть рукояти, и никаких проблем не было!

– Всё до поры до времени. Не могли бы вы отдать мне часть зловещего оружия, ибо моя миссия, как жреца Мары, не допустить распространения даэдрической скверны.

Я, не сдержавшись, кашлянула. Умеет жрец речи толкать, даже я поверила. Йорген выглядел потерянным – глаза забегали, рот приоткрылся, словно норд хотел возразить, но не смог найти доводов.

– А ведь вы правы, – пораскинув мозгами, выговорил он. – Много поколений на моём роду эта рукоять, как клеймо. Я верю вам. Принесу в таверну вечером эту дрянь, чтобы моя семья и дети больше не были рабами обязательств!

– Мара не забудет вашей решимости и сбережёт вашу семью! – уверил Эрандур от лица богини.

Взяв с Йоргена обещание, мы отправились в «Верески», минуя мост и городскую улицу.

– Хорошо ты его окрутил! – восхитилась я красноречием друга.

– Окрутил? – оскорбился он. – Я говорил чистую правду! Когда мы соберём все осколки, то спрячем их понадежнее.

– Это твой план? – испугалась, поняв, что оплата за работу нам не светит. – Значит, мы ничего не вернём Силу Весулу, а просто выбросим в Море Призраков?!

– Подумай сама! Не кажется ли тебе, что глупо было передавать части артефакта из поколения в поколения, когда даже такой… – жрец осёкся, подбирая приличное слово. – Человек, как Сил, смог, имея деньги и связи, отыскать их местоположение? Кичиться тем, что защищаешь мир от зла, нельзя. Если бы мы смогли пересечь границу Скайрима, то было бы лучше увезти пару частей, как можно дальше отсюда.

– Мне сказали, что граница перекрыта до тех пор, пока не решится вопрос с мятежниками, – припомнила слова Хадвара. – Потом возможно будет получить разрешение, или что-то в этом роде.

Ступив на деревянный настил, пошла к таверне, со страхом глядя на руины сгоревшего дома, припорошенные снегом.

– Оно того не стоит, – проронил данмер, поднимаясь на крыльцо. – Придется прятать здесь. В Коллегии, в Храме Призывателей Ночи и ещё где-нибудь. Похоронить воспоминания о культе в заброшенных руинах. Это будет правильно и безопасно.

Тишина таверны «Верески» прерывалась лишь треском очага, а зал наполнял аромат жареного мяса и свежей выпечки. Сегодня Джонна решила позаботиться о гостях.

– А как к твоему правильному решению отнесётся наш коллекционер? – кисло улыбнулась я. – Ему не понравится, что мы нарушаем уговор.

– Он уже дал нам сведения касательно частей Бритвы. Но он их увидит, и деньги мы всё равно получим. После чего можно будет перепрятать их, – Эрандур становился всё мрачнее и серьёзнее.

– Сил явно будет против, – намекнула я, видя нестыковки в идеальном плане. – Если бы я что-то купила за четыре с половиной тысячи, то точно не позволила бы какому-то жрецу Мары забрать это и выкинуть в руинах!

– И тогда в игру вступит Мадена, – хитро прищурился данмер. – Нам нужно только подтвердить, что владелец музея хранит вещи, связанные с чёрной магией. И приказом ярла стража не просто прикроет музей, а конфискует все выставленные там экспонаты.

– И мы останемся с деньгами, осколками и без напоминаний о культе Дагона? – просияла я, но счастье угасло довольно быстро. – И что может пойти не так?

***

Первого числа месяца Вечерней Звезды мы обычно отмечали день рождения дедушки. Помню в сто девяносто третьем за полгода до его смерти, собрались прямо в госпитале. Пришла даже матушка Луция. Валдию исполнился восемьдесят один год, и по местным меркам он считался долгожителем. Вечер был веселым, наполненным семейной идиллией, друзьями, радостью, единением, которого в моей семье почти никогда не наблюдалось. Наверное, одно из лучших событий в Бруме за всю мою жизнь.

Светлая грусть наполнила взгляд, пронзающий холодные небеса, затянутые облаками. Сторожевые башни казались не золочёными, а проржавевшими, стражники мёрзли на семи ветрах, кутаясь в плащи. Гнетущая атмосфера окружила меня перед решением принять необходимый яд.

Если парой дней ранее думала, что это жизненно необходимо, то теперь в разум закралось сомнение. Не обязательно принимать предложение Эрандура, достаточно всё объяснить Брелине. В конце концов, жрец – просто друг, зачем ему связывать со мной свою судьбу настолько тесно?

Только Брелина может не понять – она жаждет изучать магию, постигать новые знания, наши стремления схожи, и стоит ли жертвовать всем этим ради создания семьи? Голос жреца в моих мыслях вдруг произнёс: «Стоит!»

Я взглянула на данмера, идущего впереди к маркартским воротам, и скривилась: «Много ты понимаешь!» Я опасалась неприятных слухов. Авторитет надо уметь зарабатывать не жалостью, но своими умениями. В Бруме меня уважали, знали, насколько я порядочная девушка. А здесь? Здесь, в северной провинции я уже прослыла как «та чокнутая с палкой, которая везде таскается за жрецом Мары, «дебошир винтерхолдской таверны». Среди каджитских караванов тоже наверняка выдадут мне связанный с рвотой и сапогами титул, а для аргониан Виндхельма я «сломанная-которая-покинула-город». Пожалуй нет, ни к чему мне лишние темные пятна в биографии.

На рыночной площади останавливаться не хотелось, вдруг замешкаюсь, а из-за прилавка выскочит убийца с ножом. Поэтому я стремительно прошла к каменным ступеням, ведущим вглубь города, силясь припомнить путь до «Ведьминой настойки».

– Может, сперва стоит заглянуть в таверну? – обеспокоено предложил данмер.

– Чтобы пересечься с Ворстагом? – похолодела я. – Нет уж. Сначала узнаю у Ботелы все условия своего… хм… исцеления. Потом примемся за дело.

– Я провожу тебя до нужного места, а потом побеседую с Ворстагом!

Не сдержав улыбки, представила, как Эрандур набивает наёмнику морду, приговаривая: – «Нельзя. Быть. Таким. Плохим. Человеком. Просто. Ужасным. Человеком. Мара. Не. Одобряет».

– И напомни про мои деньги, которые он присвоил! – с яростью добавила я.

– Да поможет мне Мара! – обреченно простонал жрец. – Ты ещё помнишь про те септимы?!

– А как же! Это же мои септимы! – он серьёзно думал, что имперка может забыть о золоте?

Вывеску алхимической лавки я приметила не сразу, но, ориентируясь по кузнице, довольно быстро обнаружила знакомые места. Мы остановились у входа – было сложно решиться войти внутрь, поэтому принялась разглядывать дверь и собираться с духом.

– Ты уверена в том, что хочешь сделать? – осторожно спросил Эрандур.

Представила вдруг свою жизнь лет на десять вперёд и едва не поседела раньше времени. Моё сознание нарисовало небольшую ферму. Корову, несколько пеструшек, огород с целебными травами и пресловутыми кочанами капусты. Вдоль грядок носилась бы золотоволосая малышка из сна и, весело смеясь, ловила синих бабочек. Я убирала бы волосы в косы, надевала простое льняное платье с передником и ухаживала за скотиной или варила снадобья. Эрандур сидел бы около дома с книгой. Вечером мы бы шли на базар, чтобы продать зелья и пообщаться с соседями. Другими фермерами. Обсуждали бы повышение налогов, рост цен на пшеницу и картофель, войны и бедствия, дела ярлов и погоду.

И сквозь красивую, на первый взгляд, мирную картину летел бы шёпот. Вечный шёпот в тавернах, за углами, на соседских кухнях: не родной отец, гражданская война, бедная женщина, несчастное дитя…

– Уверена! – выпалила я, чувствуя неожиданный прилив сил, и толкнула дверь. – Вернусь в таверну, когда все закончится.

Он не благословил меня именем богини, на сей раз. Путь Мары это нечто иное. Излишняя жертвенность, к которой я не готова.

В «Ведьминой настойке» пахло жженой травой, ученица Ботелы, нацепив черный балахон, трудилась за алхимическим столом. Когда я вошла, женщины повернулись. Над глазами девушки теперь были заметны черные тонкие полоски раскраски. Не иначе, она решила стать преемницей старухи.

– Приворотными зельями не интересуюсь, – выпалила я сходу и рассказала о своих горестях.

– Что ж, и это решаемо, дорогая, – улыбнулась старуха, хотя лично мне не казалось, что есть поводы улыбаться.

Девушка, услышав мою историю, прекратила смешивать зелье и подтянулась к прилавку, где мы с Ботелой обговаривали сумму. Четыре сотни септимов – почти целое состояние! Интересно, каким образом простые селянки, которые не бродят по руинам в поисках сокровищ оплачивают эти снадобья?

– Ты должна будешь провести здесь три дня. Иначе, я не могу гарантировать, что всё пройдёт гладко, – поведала ведьма. – Снадобья сильные и потому опасные. Они ядовиты и отбирают жизнь. Начнём прямо сейчас, а то время будет упущено. Чем дольше ждешь, тем хуже может пройти ритуал. Муири, дорогая, подготовь постель. Древняя магия Предела сегодня же ночью коснётся тела женщины.

Ученица кивнула и быстро удалилась в коридор, позади прилавка. Я тоскливо смотрела на зелёные флаконы с зельем запаса сил.

– Кстати, у меня есть немного чешуи рыбы-убийцы? – рассеянно выговорила, надеясь на скидку.

– Давай сперва решим твою проблему, а когда тебе станет полегче будем торговать, – подмигнула старуха.

Муири вернулась к нам и сообщила, что кровать для меня готова. Оставалось только последовать за ней, косясь на стеллажи, уставленные банками, чашами и козлиными черепами. В задней комнате было три кровати, и к счастью, все оказались свободными. В голову закрались мысли, что здесь часто бывает не одна посетительница, а, стало быть, спрос на услуги Ботелы в Маркарте имеется. Здесь козлиные черепа сменялись человеческими и некоторые из них были подозрительно маленькими.

– Сюда! – Муири показала на кровать у дальней стены, рядом с которой на тумбочке горела свеча в высоком серебряном подсвечнике. Девушка засуетилась, достала стержневой корень с полки, которые раньше мне доводилось видеть только в запасах Коллегии и на картинках. Насколько я знала, эти штуки вытаскивают из спригганов.

Ученица положила корень на стол, вновь потянувшись к полкам, взяла оттуда изогнутый кинжал.

– Что это? – испуганно пискнула я, ожидая, что просто приму зелье и буду безмятежно спать.

– Ах, это… – Муири смутилась. – Ботела любит проводить этот ритуал, как изгои делают в своих племенах. Она считает, что так возвращает то, что даровано.

Это мне ровным счётом ничего не объяснило. Освободив уставшие ноги от сапог, прилегла на край кровати, теребя полы рубашки в ожидании.

– А часто она это делает? – осматривая ряды черепов, спросила я.

– Чаще, чем требуется, я думаю, – тихонько пропела ученица. – Но не бойся. Все выживают. Я выжила.

– Так, тот парень не вернулся? – ляпнула совершенно бестактно, не подумав о чувствах девушки, но, кажется, мой неуместный вопрос ничуть её не смутил.

– Нет, чего ждать от бандита, – равнодушно отозвалась Муири и слегка улыбнулась. – Только все меня теперь осуждают.

В зеленых глазах ученицы застыла печаль, даже её улыбка смотрелась вымученно и натянуто. «Любит его и жалеет, несмотря на то, что пытается показать себя сильной», – с тоской подумала я.

Ботела вскоре зашла в комнату и принесла настойку во флаконе и ещё один черный пузырек с зельем.

– Приготовься. Будет немного больно, – сообщила она.

***

Сквозь сон я слышала, как ведьма нараспев читала свое заклятие. Ритуальный нож вонзился в стержневой корень, холодные сухие руки старухи касались моего тела, а горячие ладони девушки подносили питье ко рту. Вода имела привкус крови, тело тряслось в горячке, но наутро третьего дня стало легче. Сознание, замутнённое ядами и магией, прояснилось, а нутро словно разъедала пустота.

В комнате было тихо, издали долетал тихий скребущий звук – пестик часто ударялся о дно ступки. Мне вдруг захотелось сожрать целого фазана и выпить несколько кружек эля, чтобы перебить ужасный металлический привкус, застывший во рту. Его хотелось куда-нибудь сплюнуть, но, привстав на локте и осмотревшись, я не заметила вокруг никакой ёмкости. Похоже, всё закончилось, только внизу живота осталось неприятное тянущее чувство.

Стены алхимической лавки неожиданно вздрогнули, дверь с грохотом распахнулась, и я услышала громогласное:

– Где она?! Пропустите меня к ней, мать вашу!

«Ворстаг?!» – в ужасе подумала я, натянув покрывало до самого носа. – «Нет, только не он!»

Меньше всего на свете сейчас хотела встретиться с ним! Думала, что когда придёт время, заявлюсь к нему победительницей, заливаясь злорадным хохотом, что отомщу за предательство, а в итоге предстала в столь непотребном виде!

– Стой, не так быстро, – вразумляющий голос жреца, кажется, остался нордом не услышан.

– Ты сказал, она здесь! Эй, хозяйка, отведи меня к ней! На пару минут!

– Нет! – задребезжал старушечий голос Ботелы. – Она ещё должна отдыхать! Убирайтесь вон, тупые мужланы, или я позову стражу!

Муири вбежала в комнату, перегородив коридор, ведущий ко мне.

– Вам сюда нельзя! – слабый протест девушки был проигнорирован. Ворстаг просто взял её за плечи и отставил в сторону, по-хозяйски пройдя вперёд. Он выглядел уставшим, но в выразительных серых глазах светились беспокойство и радость.

Наёмника я не сразу признала – стальные пластинчатые латы делали его шире, чем он был доселе, подмышкой он тащил шлем, украшенный изогнутыми рогами, а на поясе верный стальной топор соседствовал с мечом в ножнах. Данмер, тоже в полном облачении, проскочил в комнату вслед за ним. Оба принесли в «Ведьмину настойку» запах смерти и свежей крови.

– Это же Джулия Октавия! Шорова борода! И ещё жива! – воскликнул Ворстаг, вопреки всему, подошёл к кровати, оставляя грязные следы на полу, и потрепал меня по голове, точно свою младшую сестру.

– Вон! Я позову стражу! – протяжно завопила Ботела, вбежав следом за ними.

– Уверяю вас, мы на пару минут, – успокоил её данмер. Я, испуганно хлопая глазами, из-под одеяла смотрела на боевую раскраску Ворстага обведённую засохшей кровью.

Эрандур скинул с плеч рюкзак. Там, как мне показалось, громыхнуло золото.

– Дело сделано, – гордо объявил жрец. Я впивалась в друга жалобным взглядом, в надежде, что он прочтёт в моих глазах просьбу увести Ворстага, который, к счастью, хотя бы догадался прекратить трепать мои волосы.

– Как же ты могла, чокнутая, наброситься на саблезубого тигра?! – ржал наёмник. – В самом деле хотела добыть его глаза для зелья? Позвала бы меня, уж я бы его мигом уделал!

Вместо того чтобы отвечать, я только мычала что-то невразумительное и глупо улыбалась.

– Она ещё не в себе, – горько вздохнул Эрандур. – Ей крепко по голове досталось.

«Что он несёт?!» – мысленно негодовала я.

– Ну, точно! Чокнутая! – упёр руки в бока Ворстаг и захохотал, запрокинув голову. – Так и знал! С ней постоянно какая-нибудь ерунда случается!

– Если вы сейчас же не уберетесь!.. – начала Ботела, багровея от ярости, что было видно даже сквозь слой краски на лице.

– Мы уже уходим, – данмер отступил на шаг назад.

Ворстаг снова потрепал меня по голове на прощание и тихо сказал:

– Я рад тебя видеть, – после чего громко выкрикнул. – Пошли, брат, а то хозяйка сердится! Немедленно в таверну! Надо отметить победу!

Наёмник от души хлопнул жреца по плечу, пока я пыталась осознать услышанное.

«Брат?! Серьезно?!» – оторопела, подумав, что всё еще сплю, раз вижу подобную нелепицу. На всякий случай даже ущипнула себя за руку под одеялом.

– С удовольствием! – отозвался Эрандур с гордостью, присущей лишь данмеру, и скромностью, свойственной лишь жрецу.

Незваные посетители удалились, оставив лавку в состоянии немого шока, отразившегося на лицах обиженных женщин. Ботела заворчала, направляясь обратно в лабораторию, а Муири мечтательно вздохнула им вслед:

– Как же тебе повезло с мужчинами, Джулия Октавия!

 

========== Глава тридцать вторая. Буря ==========

 

В старом пыльном осколке зеркала отражалось лицо женщины. Болезненно-бледное, худощавое, с полными губами, слишком красными на фоне белой кожи, серыми глазами, в которых отпечаталась усталость, и тремя кривыми полосками шрамов на левой щеке. Царапины давно затянулись, превратившись в рваные белесые следы – напоминание о неудачной ночи. Вечный урок, который я надеялась выучить на всю оставшуюся жизнь. Слабость приносит нечто пострашнее боли, но без этих жестоких испытаний невозможно стать сильнее.

Гребешок впился в спутанные волосы, Муири выпрямила пряди и отсекла ножницами кончики. Ученица ведьмы ловко избавила меня от вороньего гнезда на голове, сделав такую же прическу как у себя – коротко остриженные волосы, слегка прикрывающие мочки ушей.

– Так-то лучше, – довольная своей работой девушка, забрала у меня осколок и показала, как новый образ выглядит со спины. – Вроде ровно получилось.

– Очень красиво! Спасибо, Муири! – я повернулась к ней, встала со стула и, расчувствовавшись, обняла. Было страшно, но если бы не её помощь, пришлось бы гораздо хуже. Девушка сперва словно оцепенела, но робко коснулась моих плеч, отвечая на объятия.

Покинув лавку до полудня и расплатившись с Ботелой, получила скидку в двадцать золотых за чешую. Это определённо вернуло мне боевой настрой, но напоследок ведьма вдруг хищно ухмыльнулась:

– Ты заходи… если что!

Нервно улыбнувшись в ответ, я поспешила к выходу и столкнулась в дверях с посетительницей. Молодая нордка затравленно взглянула на меня и, опустив глаза, вбежала в «Ведьмину настойку». Этот взгляд был мне понятен – ещё одна жертва, прибежавшая за помощью, и, возможно, несущая последние сбережения. Одежда женщины выглядела скромно, по-крестьянски, на голове – льняная посеревшая косынка.

Стараясь, излишне не погружаться в печальные думы о непростой женской доле, я направилась в таверну.

Вывеска с надписью «Серебряная Кровь» непривычно блестела, точно её недавно отполировали. Я толкнула тяжёлую металлическую дверь таверны, и со всех сторон меня окружил шум и гомон постояльцев.

– Давай! – орал протяжно мужской голос, а старый бард, не переставая, отбивал ритм на барабане. Позади стойки собралось столпотворение, но сразу не удалось понять, что именно там творится.

Жена трактирщика, Фрабби, единственная не принимала участия в балагане, сосредоточенно натирая стойку с крайне недовольным видом. Я попыталась протиснуться через толпу, но стена из мужчин и женщин плотно встала между мной и неудовлетворенным любопытством.

– Оставь этих мужланов! – презрительно сплюнула в их сторону хозяйка. – Любят они кулаками махать!

– Ещё немного! – завопил особенно азартный болельщик.

Готова была поклясться, что следом оттуда донёсся голос Эрандура:

– Ты что забыл, как драться?!

Я буквально пробилась сквозь толпу, расталкивая всех локтями, чтобы увидеть, как жрец Мары улыбается, наблюдая за дракой на кулаках, и машет полупустой кружкой, расплескивая напиток. До этого мгновения я вообще не подозревала, что он умеет так улыбаться.

В центре круга, образованного болельщиками, стояли Ворстаг и ещё один крепкий норд в железном нагруднике. Наёмник заприметил меня среди зрителей и, ловко увернувшись от летящего в физиономию кулака, направил ответный удар в лоб противнику. Голова последнего запрокинулась назад, глаза закатились, и он с грохотом свалился в глубокий нокаут.

– Победа в честь Джулии Октавии! – провозгласил Ворстаг и поднял окровавленные кулаки.

– Ворстаг! – прогремела толпа, восхваляя победителя.

Эрандур отошёл немного в сторону и, как ни в чём не бывало, допил эль из кружки, точно не бросал хищные взгляды на борьбу пару мгновений назад.

Трактирщик кинул некоторым из болельщиков маленькие кошели с деньгами. Данмер тоже ловко поймал один.

– Кому не пропасть! – Ворстаг взял себе кружку эля со стойки, пока жрец приводил его оппонента в чувство заклинанием исцеления.

Наёмник обнял меня за шею и разбитыми губами поцеловал в лоб. Я, задыхаясь от его пота, поспешилавытереться.

– Смотрите все! – норд поднял кружку, продолжая крепко прижимать меня к широкой груди. – Вот ради кого я победил!

– Отпусти… – прохрипела я, безуспешно вырываясь.

Зрители ответили криками и свистом, взметнули кружки вверх и обрызгали липким медом всю мою чистую одежду.

– Ты мне так нравишься сегодня, как будто стала ещё красивее, – пробормотал Ворстаг и громко икнул.

– Ты пьян! – с омерзением возмутилась я, не оставляя попыток вывернуться из стальной хватки.

– Почему бы и… нет, – икота его не отпустила, но ничуть не смущала. Он залпом опустошил кружку и громко рыгнул.

Эрандур присоединился к нам, когда противник Ворстага пришёл в себя после поражения. Жрец был меланхолично спокоен, а на губах его теплилась непривычная и немного пугающая улыбка.

– Нужно узнать, нет ли сегодня повозок до Фолкрита, – вместо приветствия произнёс он. – Здесь, полагаю, у нас больше нет никаких дел.

– Жаль, что уезжаешь так скоро, дружище! Отлично повеселились! – продолжая душить меня в объятиях, признался наёмник.

– Где мои деньги? – сипела я, прижавшись щекой к кожаной броне.

– Что ты там шепчешь? – наклонился ко мне норд. – Что? Деньги? Я расплатился со всеми долгами, не волнуйся! Поехать бы с вами в Фолкрит, но боюсь, меня там ещё не забыли…

– Ворстаг, прошло уже три месяца! – напомнила я, тщетно пытаясь освободиться, но если уж наёмник вцепился в женщину, то не отпустит ровно до тех пор, пока не решит, что пора к следующей.

– А что? – Ворстаг направился к выходу вслед за Эрандуром. – Такого, как я, очень сложно забыть! – он игриво подмигнул. – Ты же знаешь, Джулия, каким я могу быть обаятельным.

– А где же твоя жрица Дибеллы? – не удержалась я.

– Какая? А… эта! Она предпочла другого! – без тени печали в голосе поведал норд.

Так мы и пошли до конюшен – жрец немного впереди, а я подмышкой наёмника, как лосось на берегу в бесплодных попытках не задохнуться. Потрепать языком Ворстаг любил, особенно немного выпив, излагал любую ерунду, что приходила в голову, громко смеялся над собственными шутками, но в его голосе и хохоте, я вдруг уловила наигранность, тесно граничащую с грустью.

Возле конюшен оказалось достаточно повозок и, расспросив народ, жрец узнал, что кучер Сигар собирает попутчиков до Фолкрита и берёт всего пятьдесят септимов за дорогу, что в зиму довольно дешево.

Четвертого числа месяца Вечерней Звезды я снова покидала Маркарт.

– Спасибо за помощь, Ворстаг! – сказал напоследок Эрандур. – Думаю, боги не забудут наградить тебя за добрые дела!

«Добрые дела?!» – пронеслось в голове. Это точно тот же самый наёмник?!

– Не за что, брат! Понадобится моя помощь – зови, вмиг разрешим все неурядицы! – наконец, он отпустил меня и перекинул своё внимание на жреца.

Они обменялись рукопожатиями, как наёмники – за запястье, что означало по моим представлениям, как минимум близкую дружбу.

– У тебя какие планы? – поинтересовалась у наёмника. – Драки в таверне?

– Нет. Меня наняли владельцы одной шахты, чтобы защитить их от налётов изгоев.

Ворстаг подсадил меня в повозку, на прощание наградив нежным шлепком по мягкому месту, чем вызвал немое осуждение со стороны трёх женщин-крестьянок, усевшихся на свои войлочные тюки с добром.

– Только выполни своё обещание, Эрандур! – крикнул норд вслед трогающейся повозке.

– Несомненно, – кивнул жрец.

Ворстаг долго махал нам руками, пока повозка не скрылась за поворотом.

Я обратила внимание на данмера. Он сидел и смотрел на серые пики вдали, теряющиеся в облаках, время от времени печальным взглядом провожая мощёную дорогу.

– Смотрю, вы очень подружились, – удержаться от язвительного комментария в такой момент оказалось невозможно.

– Пожалуй, мои проповеди на него всё-таки подействовали… – задумчиво протянул жрец, тонко улыбнувшись.

– И что же произошло? – я сгорала от любопытства.

– Оказалось, что он не такой плохой человек.

– Я жажду подробностей!

Загадочная улыбка на губах Эрандура вдруг обратилась в беззвучный смех. Естественно, он ничего мне не рассказал.

***

На подступах к Фолкриту небо стремительно затянули черные тучи. С темного неба посыпал снег. Поначалу снежинки медленно опускались на землю, укрывая пушистым ковром иссохшее разнотравье, но скоро взвыл ветер и обратил снегопад в беспощадную бурю.

К тому времени в повозке нас осталось только двое, не считая кучера, – крестьянки ехали до Рорикстеда, сбегая от страха перед драконами, которых всё чаще замечали в горах над Пределом, и изгоями, разорявшими шахты и фермерские поселки. Я молилась Джулианосу, чтобы уберег меня от встреч и с теми, и с другими.

Пока в лицо била вьюга, а колючий морозный ветер царапал щеки, лошадь встала, не видя дороги, и Сигару никак не удавалось заставить животное идти.

– Треклятая ослица! – ругался он, подстегивая её кнутом. – Шевелись!

– Нам надо найти укрытие! – Эрандур встал и выбрался из телеги.

Я создала себе тёплый кокон внутри плаща и не хотела двигаться.

– Джулия! – перекрикивая бурю, гаркнул жрец. – Вставай! Надо разведать местность!

Сигар спустился с козел и потянулся к тенту, чтобы укрыть им повозку. Расценив это как намёк, я слезла и, прихватив Ваббаджек, отправилась за данмером в неумолимо быстро опускающиеся сумерки.

Дорогу отмечал только невысокий каменный столбик, но из-за жестокого ветра, ослепляющего бурана и холода, ехать дальше было невозможно.

Жрец уверенно шёл сквозь пургу, углубляясь в лес.

– Куда ты? – почти не разбирая пути, устремилась следом. – Мы же заблудимся!

Данмер остановился и, прикрыв лицо ладонью от ветра, дождался, пока я догоню. Вьюга толкала меня в спину, а ветер проглатывал мои слова. Вокруг слышался только глухой непрерывный шум гигантских кедров, нагоняющий тревогу. Лишь бы ветви не начали ломаться под гнётом стихии!

– Смотри! – Эрандур указал вперёд на небольшой холмик, сложенный из камней. – Здесь должна быть тропа.

– Какая тропа?! В чащобу? – едва слыша его голос, переспрашивала я. – Если там пещера, то лезь туда без меня!

– Хочешь насмерть замёрзнуть?! – данмер решительно направился к предполагаемой тропе. Пришлось следовать за ним, провожая повозку прощальным взглядом пока все вокруг не заволокла метель.

Ночь зимой в горах и ночь зимой в глухом лесу по степени опасности были примерно равны. Я не видела среди вариантов ни одного приемлемого: пытаться найти укрытие от непогоды или остаться на месте и превратиться в окоченевший труп. Оба запросто могли привести к одному результату, если вдуматься.

Среди зарослей деревьев, я заметила небольшую, явно рукотворную, каменную стелу с истершимися, но всё ещё различимыми гладкими гранями, резко выделяющимися на фоне шершавых стволов.

– Тоже указатель? – я махнула посохом в сторону находки.

Прикрыв глаза от снега, жрец утвердительно кивнул:

– Мы на верном пути. Там впереди возвышение – скорее всего, это нордские руины. Вернись обратно, пусть Сигар ведет повозку и лошадь сюда.

Я развернулась на месте и вмиг ослепла от снегопада. Уставившись под ноги, пошагала по старым следам, в надежде, что это вернёт меня к кучеру.

Сигар укрыл кузов тентом и теперь топтался на месте, ожидая возвращения разведчиков. Когда я вернулась одна, на небритом лице норда отразилось недоумение.

– Там есть руина, в которой можно укрыться! – сообщила новость так громко, насколько могла.

– Руина? – испугался Сигар. – Нет. Это может быть нордский курган, а в таких местах опасно…

– А здесь, по-вашему, не опасно?! – не выдержала я. – Когда стемнеет, вас с лошадью ледяные тролли на части разорвут! У нас нет другого выхода!

Я ждала, смаргивая налипший на ресницы снег.

– Хорошо-хорошо, – смирившись с предложенным вариантом спасения, заговорил норд, взял лошадь под уздцы и потихоньку повёл за мной по тропе.

К счастью, сугробы пока были небольшие и колеса без труда преодолели неровную тропу. Впереди маячил заснеженный холм нордского кургана, где возле входа нас ждал жрец.

– Сюда! – крикнул он, вскинув руку вверх.

Ступив на заметенный порог кургана, поняла, что повозка туда не протиснется ни при каких обстоятельствах, да и лошадь укрыть будет довольно проблематично. Вход был слишком узкий, но через него можно было попасть в круглый зал, в центре которого, сотни лет назад пробив крышу, рос могучий вековой кедр. Руина казалась безопасной – ни намека на нежить или фалмеров.

– Оставьте повозку там, – посоветовал кучеру Эрандур. – Под тентом с ней ничего не случится, а лошадь лучше завести внутрь.

– Да разве она пролезет?! – возмущался мужик.

Пока кучер и жрец препирались по поводу, что лучше, дать лошади замёрзнуть и тащить повозку на себе, или попробовать укрыть её от холода в руине, я стряхнула снег с плаща и робко осмотрелась. На каменном полу валялись обломки камней и черепки древних урн – наверняка, всё ценное отсюда давным-давно вынесли мародеры. Часть потолка с правой стороны обрушилась. Время медленно перетирало камни в пыль.

– Давай, Груша! Давай, милая! – заманивал животное Сигар. До этого момента он ни разу не назвал свою лошадь по имени.

– Груша? – не сдержала я улыбки, глядя на каурую конскую морду, боязливо заглянувшую в руину.

– Груша! – бойко подтвердил кучер. – Окрас вроде похожий. Ел как-то раз такой фрукт – из Сиродила привезли. Понравился мне очень. У нас такие не растут, им тепла больше требуется.

– Скажите своей Груше, чтобы присела – круп не пролезает! – раздраженно высказал Эрандур, не впечатленный историей лошадиной клички.

– Девочка! Давай бочком! – ласково защебетал норд, и я прыснула со смеху, отвернувшись.

В итоге лошадь влезла, а смех довольно долго не отпускал меня, стоило только вспомнить, как Сигар её упрашивал.

Данмер принялся за дело – решал, где разжигать костер и размещать спальники, из чего сделать утепление. Сигар копошился в сумках в поисках вещей и угощения для страдалицы Груши. Я в ужасе воображала, как мы будем вытаскивать лошадь обратно. Однако стоять без дела было нельзя, поэтому, вменив себе в обязанность сбор хвороста, покинула укрытие.

Беспощадный хлещущий ветер немного облегчил мне задачу – некоторые тонкие ветви отламывались с деревьев и падали.

Когда темнота поглотила лес, вьюга и не думала прекращаться. Буря выла, снег заметало за стены, и по залу кургана гулял ледяной сквозняк.

Я жалась поближе к костру, где трещали ветки, Сигар достал из запасов еды немного браги, хлеб и копчёное мясо. Только разделив с нами трапезу, норд немного успокоился – поначалу его насторожило то, что Эрандур разжёг костёр магией.

Идиллию прервало протяжное ржание Груши. Лошадь чего-то испугалась и затрясла головой. Сигар бросился к ней, но вмиг отступил назад и в страхе выпалил:

– Лицо!

От его возгласа сердце в пятки рухнуло. Эрандур, не раздумывая, вскочил на ноги и схватил оружие.

– Лицо? – неуверенно переспросила я.

– Возле дерева… – Сигар попятился и едва не наступил в костёр. – Клянусь, оно смотрело на меня!

Я в ужасе замерла, когда с кедра в центре руин сверкающими зелеными глазами на меня действительно посмотрело деревянное лицо.

– Спригган, – Эрандур выступил перед лагерем, готовясь защищаться от стража природы. До этого мне приходилось видеть их только в книгах. Но никакие картинки не могли подготовить к подобному.

Существо, шагнувшее на древние нордские камни ужасало и поражало. Дерево, неподвижное по своей сути, под действием непостижимых сил обрело форму, волю, гнев. Спригган вышел из центра в зал, перешагнув остатки каменного ограждения. Корни сплелись между собой в ноги, чтобы создание природы смогло пройти по земле. Голову венчала корона из спутанных кривых ветвей. Кора, самая настоящая кора, застыла в виде недовольной маски. И глаза. Яркие зеленые живые глаза. Жизнь того же изумрудного цвета пульсировала в сплетении древесных волокон, ветвей и коры в груди существа. Оно подняло в нашу сторону неестественно изогнутую руку, и с веток-пальцев сорвался слепящий свет. Меня отшвырнуло на несколько шагов назад, и я некоторое время мотала головой, отгоняя назойливые зелёные сверкающие мушки от глаз.

Эрандур наотмашь ударил мечом, целясь в голову, но страж растений, оказался быстрее, чем выглядел. Существо было не таким… деревянным. Спригган уклонился, резво увильнув вправо, а на меня, призывающую защитные чары, вдруг наскочило нечто огромное, сбив с ног. Груша словно взбесилась и понесла по руине, сшибая всё на своём пути, включая меня. Если бы не заклинание, её удар точно переломал бы мне ребра.

Животное встало на дыбы перед прижавшимся к стене кучером и обрушило удар огромных тяжёлых копыт на своего хозяина. Сигар сдавленно вскрикнул, но буран поглотил преисполненные боли возгласы.

Поднявшись на ноги, я призвала магию так, как учил Эрандур. Расслабив кисть, представила пламя, концентрируясь на заклинании. Не нужно постоянно надеяться на удачу, даруемую Ваббаджеком.

Данмер успешно отбивал удары ветвей, беспощадно хлещущих во все стороны в попытках попасть по цели. С ладони жреца время от времени вырывалась огненная магия, но спригган оказался плохо горящей древесиной.

Я применила огонь, чтобы вспугнуть Грушу, которая, озверев, топтала уже недвижимого Сигара. Грива занялась, лошадь почуяла боль от жара и помчалась по кругу руины, не разбирая пути и бросаясь на стены, лишающие её возможности сбежать.

Спригган пропустил удар, Эрандур пронзил мечом его живот, и существо согнулось пополам, словно подрубленное деревце.

Осталась проблема с лошадью – Груша ржала, из её рта текла пена, а глаза застелила пелена страха. Вывести бешеное животное из ловушки мы не могли – данмер, прикрыл меня собой от копыт, жестом показав, чтобы отошла подальше. Стало ясно, что выбора нет. Нужно убить невинное, порабощённое духом природы существо, чтобы самим выжить.

Рука данмера, к счастью, была скорой на расправу. Не терзаясь сомнениями, Эрандур подбежал к несчастной лошади, что, завидев клинок и огонь в его ладони, встала на дыбы, норовя обрушить ставшие смертельно опасными копыта прямо на жреца.

Не знаю, каким чудом ему удалось уклониться, но копыта ударили о камни так, что пол вздрогнул. Следующий выпад данмера распорол животному горло. Поток лошадиной крови хлынул на пол, забрызгав стальные латы Эрандура. Груша издала жалобный хриплый крик и завалилась набок, подёргиваясь в предсмертных судорогах.

Тишина длилась совсем недолго. Прозвучал слабый треск веток.

Вокруг поверженного, на первый взгляд, сприггана собралось зеленоватое сияние, точно тысячи светлячков вдруг окутали ожившую древесину, вдыхая в него новую жизнь.

Ветви резко шевельнулись, потянулись вверх, и существо восстало, распуская листья и корни.

– Жги его! – закричал Эрандур.

Я выставила ладони вперёд, направляя огонь на стража леса. Пламя охватывало сприггана, мешая видеть, но не причиняло особого вреда.

– Отойди! – команда данмера заставила меня прервать чары и отпрянуть в сторону. Он добил стража природы, срубив его ветвистую голову. Свет среди причудливо сросшихся ветвей в груди сприггана, дающий существу жизнь, или бывший ею, поблек, а потом и вовсе оставил темное деревянное тело.

Не верилось в то, что удалось пережить подобное. Сотворение непривычной магии отдавалось в голове спутанными мыслями и усталостью. Запах крови и смерти щекотал ноздри, вызывая отвращение и тошноту.

Вспомнив про Сигара, я бросилась ему на помощь, но оказалось, что слишком поздно – в темноте его разбитое копытом лицо казалось просто черной бесформенной массой. Груша всё ещё издавала последние сиплые звуки и вяло скребла копытами по камню.

– Боги, – выдохнула я, осмотрев разрушенный лагерь и тела. – Что же… – чувствовала потребность сказать что-то, но слова застряли в горле.

Жрец присел рядом со мной и наклонился к кучеру, осмотрев его.

– Пусть Мара хранит тебя по дороге в Этериус, – прошептал данмер.

– Спригган это же создание Кинарет… Но почему богиня допускает такое? Мы же не причиняли никому вреда, а просто искали укрытие от непогоды!

– Возможно, это священное место, – задумчиво произнёс жрец.

Я вскочила с места и заметалась вокруг лагеря, видя, как в свете догорающего костра сверкает лужа лошадиной крови.

– Мы же не знали! И… – голос дрогнул. – Груша… Она же просто лошадь. Почему она должна была погибнуть? Это жестоко.

– Некто верит, что это испытания, – проговорил Эрандур. – Боги сталкивают нас с трудностями, чтобы научить чему-то или сделать сильней.

– Это несправедливо! Тебя Мара тоже испытывает?

– Постоянно. К примеру, я верю, что ты и всё, что с тобой приключилось – посланное мне испытание.

Услышать это от него было неприятно. Неужели со мной так тяжело, что он уверил себя, что это «испытание» и смиренно терпит?

– То есть, наша встреча в Данстаре не случайность, а я была послана Марой, чтобы помочь тебе? – я скептически посмотрела на жреца. – А ты теперь считаешь своей обязанностью помогать мне, потому что это… испытание? Не потому, что я тебе нравлюсь, не потому, что считаю тебя своим другом, а лишь потому, что так сказала богиня? Какую цель ты преследуешь в таком случае?

– Я должен защитить тебя от него, – он кивнул на Ваббаджек, лежащий на моем спальнике. – Нельзя допустить, чтобы Шеогорат завладел твоей душой. Принц Безумия – не добрый дядюшка. Он слишком опасен.

Я вернулась к костру и подобрала посох, ещё раз осмотрев место побоища.

– Но он мог бы спасти Сигара, – я указала Ваббаджеком на тело кучера. – Он мог бы дать нам шанс избежать этого… Я не могу отказаться от дара Шеогората и не хочу отказываться. Похоже, только он и удерживает меня в здравом уме.

– Сила даэдра это… иллюзия могущества! – неожиданно выкрикнул жрец. – Их помощь – обман!

Я помолчала, покрутила в руках посох, почувствовала тёплое гладкое древко кончиками пальцев. Услышала, как смолк ветер, как в лесу воцарилось пугающее безмолвие. Лишь для того, чтобы я могла сказать Эрандуру, что думаю:

– Тогда укради мои воспоминания. Только так ты сможешь меня защитить.

Комментарий к Глава тридцать вторая. Буря

З.Ы. Для тех, кто, также как Джулия Октавия, жаждет подробностей о похождениях Эрандура и Ворстага в Ведьмином оплоте, я накатала небольшой забавный спин-офф, или как сейчас модно говорить “вбоквел”) Когда он будет отредактирован и опубликован, не имею ни малейшего понятия))) Следите за обновлениями :) и да хранит вас Мара! :)

 

========== Глава тридцать третья. Наёмничья доля ==========

 

Некоторое время эхо от сказанного мной гуляло по залу кургана. Я острым взглядом впивалась в Эрандура, ожидая его реакции. Он впервые выглядел испуганным, а Ваббаджек в моих руках истерично хохотал. Представляя хриплый голос Шеогората, чувствовала пугающее волнение – но неужели я перестала бояться одиночества?

– Это всё в прошлом, – твёрдо сказал данмер. – Сейчас я не смогу этого сделать.

– Даже ради благого дела?

– Разговор окончен, – бросил жрец, вытер окровавленное лезвие и убрал меч в ножны. – Мы должны решить, каким образом будем добираться до Фолкрита. Необходимо сообщить страже о том, что произошло. Но это завтра.

Поняв, что ответов от него не добиться, и кипя от злости, я заняла свой спальник. В огонь полетело несколько злобно брошенных веток.

– Я послежу за костром, – пообещал Эрандур. – Отдохни.

Закутавшись в шкуру, я улеглась и уставилась на танцующие языки пламени. Грусть и злость на саму себя перемешались в сердце со смятением, страхом и надеждой на то, что жрец мог бы избавить меня от тяготящих дум раз и навсегда.

– Прости, – вздохнула я, понимая, что требую от него чего-то неправильного. – Много лишнего наговорила. Мне просто это всё покоя не даёт. Всякий раз, то во снах, то посреди дня. Начинаю вспоминать ни с того ни с сего.

Жрец принялся оттаскивать убитого норда подальше от лагеря, к лошади. Уснуть в таких условиях, опасаясь появления ещё одного сприггана было почти невозможно, поэтому я просто лежала с закрытыми глазами и молчала. Думала о своем, проваливаясь в глубины воспоминаний – всё сливалось воедино: родные улицы Брумы, сушёные бабочки в «Детском Ануаде», ледяная пещера, Коллегия, Брелина. Её счастливые глаза, горячие губы, страсть. Кусочки счастья вмиг перечеркивались образом фалмера, а запах монстра начинал ощущаться словно наяву. Как будто одно слепое чудище стояло надо мной, протягивая когтистые руки, чтобы снова вцепиться в волосы, оставить кровавые полосы на лице. Что было бы, если бы я, вопреки всему, осталась с Брелиной? Что теперь с Коллегией, когда таинственное Око Магнуса находится в её стенах? К чему это приведёт?..

Дремота рассеялась быстро, в тишине холодной ночи раздался тихий пугающий шорох. Я резко села и распахнула глаза.

Данмер устало следил за костром, а на нас со стороны кедра пялился белоснежный заяц с черными каёмками на ушах. И что-то в его взгляде мне не понравилось. Усы зайца задрожали, уши встали торчком, и он прыгнул к лагерю, вцепившись зубами в шкуру, которой я укрывалась. Кажется, спригганье бешенство коснулось не только Груши.

Заорав, что было сил, я задергала ногами, в надежде пнуть зверька, куда подальше, но он на удивление цепко вонзился в мех и висел как приколоченный.

– Заяц! – взвизгнула я, вскочив и лихорадочно пытаясь стряхнуть ушастого «хищника» со шкуры. Данмер растерянно посмотрел на меня, прыгающую со шкурой, как со знаменем, перевел взгляд на зайца и, отвернувшись, засмеялся.

– Не смешно! – прорычала я и ещё раз встряхнув шкуру, в результате чего взбешённый зверек отвалился и выбрал своей следующей целью смеющегося жреца, попытавшись прогрызть его сапог со стальными окантовками.

Удивлённый Эрандур не помянул Мару и выругался так, что стоило бы записать, а после сбил зайца с ноги огненной стрелой.

– Опасность пришла, откуда не ждали, – рассмеявшись, выдала я.

– Не опасность, – поправил меня данмер, хищно сверкнув глазами. – Ужин…

Чуть позже сваренный в котелке суп из зайца с овощами немного перебил вездесущий запах крови. Горячая похлебка, приготовленная мной, стала неплохим поминальным ужином по неудачливому вознице и бедняжке Груше.

Сначала данмер недоверчиво понюхал мою стряпню, потом съел и попросил добавки. Дважды. Стало быть, ужин удался. Если так пойдет и дальше, пожалуй, получится жреца раскормить.

***

Когда я проснулась, было ещё темно. Костёр потрескивал ветками, а Эрандур дремал, сидя на спальнике. В стороне возвышалась лошадиная туша, а тонкий, почти выветрившийся аромат крови сменялся морозной свежестью.

Дойдя до могучего кедра, решила осмотреть центр руины и призвала магический огонёк. В сугробе стоял наполовину занесенный снегом сундук, блеск оковки на крышке которого повлек меня в заросли без страха вызвать гнев спригганов. Я шагнула к ней, перебравшись через ограждение, ногами расчистила место. Деревянный сундук выглядел на удивление новым, что натолкнуло на мысль о том, что это, возможно, тайник.

Я потянула на себя крышку, но она не поддалась. Судя по всему, схрон был надежно заперт, чтобы такие любопытные алхимики как я, не могли просто так взять и забрать себе сокровища. Только, будучи чрезвычайно настырным алхимиком, просто так не сдалась и потащила сундук за кольцо сбоку к себе, надеясь выволочь в зал.

Он оказался чуть тяжелее, чем я думала, но чуть легче, чем Эрандур в стальном доспехе, и уже это позволило мне натужно перекинуть сокровище через ограждение и порадоваться тому, что силы во мне еще хоть отбавляй.

Грохот разбудил жреца – он подпрыгнул на месте и схватился за меч, принявшись озираться по сторонам в поисках очередного бешеного зайца.

– Гляди, что нашла! – радостно сияя, объявила другу и поволокла сундук к лагерю.

Данмер убрал клинок в ножны и уселся обратно на спальник, наблюдая за моими стараниями со стороны.

– Откуда это? – сухо спросил он. Эрандура сложно удивить найденными сокровищами.

– Оттуда, – махнула в сторону кедра и села на крышку, утомившись. – Заперт, к сожалению. Надо сломать замок.

Жрец в задумчивости поскреб пальцами бороду, встал и жестом велел мне слезть с сундука, наклонившись к замку. Я нехотя покинула ещё не насиженное, но довольно удобное место и заняла свой спальник. От костра и физических нагрузок стало нестерпимо жарко.

– Замок не навесной, – пробормотал данмер. – Но можно сломать крышку, если очень интересно, что внутри.

– Слышала, что воры пользуются специальными отмычками, чтобы взламывать замки. Как-то ковыряют механизм, и он открывается…

– Я что, по-твоему, похож на Серого Лиса? – Эрандур кисло взглянул на меня.

– Не знаю, – пожала плечами, попутно размышляя, чем можно проломить на вид довольно прочную крышку.

Жрец встал, осмотрелся и направился к выходу из укрытия.

– Ты куда? – я подалась за ним.

– К повозке. Поищу инструмент, – коротко бросил друг. – Сигар был опытным извозчиком и не пустился бы в дорогу, не имея элементарного молотка.

Мне сразу припомнился застрявший Цицерон, которому наш тогдашний кучер наотрез отказался помогать, ссылаясь на отсутствие инструментов. Странно, может просто связываться не хотел?

Эрандур вернулся с молотком и заточенным куском железа, похожим на долото. Приставил инструмент к щели, где крышка соединяется с самим сундуком, возле замка. Взяв хороший замах, со всей силы ударил, вгоняя долото внутрь, и надавил так, что крышка с треском приподнялась.

– Ух, – восхитилась я, подползая ближе. – Да ты ещё и мастер взлома!

– Мастер слома, – самокритично прошипел данмер, откинув крышку. Внутри в свете костра, засияло золото, ровным блестящим слоем покрывающее дно, пара небольших камней душ и книга с символом Школы Изменения.

Выудив книгу, я помешкала, прежде чем открыть, и в страхе уставилась на жреца. Не проклято ли это сокровище? Эрандур на всякий случай первым взял камни душ, определив, что они заполнены, и дал добро на изучение книги.

– Телекинез, – восторженно прочла я. Как же мне этого не хватало!

***

Когда становишься богаче на пару сотен монет, жизнь начинает играть новыми красками. Даже нести в Фолкрит скорбную новость о том, что в пути погиб один из возничих, казалось не так тяжело. Прошлая ночь ещё волновала разум, мне было сложно согреться после ночёвки в руине, и всё, о чем я могла мечтать – это несколько глотков крепкой браги.

Покинув укрытие на рассвете, в город мы добрались только ближе к закату. Снег, занесший дорогу по колени, здорово замедлял ход.

Город и кладбище этой ночью также укрыло бурей. Вместо дорог, которые мне довелось видеть в прошлый раз, среди сугробов темнели узкие тропинки, расчищенные стражниками и горожанами. Это всё напомнило о Винтерхолде.

Стражник у ворот молча выслушал новости о гибели Сигара и пообещал, что доложит капитану, который и примет решение, что делать. Эрандур справедливо возмутился, что с таким отношением несчастный до самой весны пролежит непогребенным, но больше ничего мы сделать не могли. И так забрали из повозки столько добра, сколько смогли унести.

Таверна «Мертвецкий мёд» встретила нас теплом очага и запахом эля. Я расплылась в блаженной улыбке, предвкушая обильный ужин, а уже знакомая мне по прошлому визиту служанка Нарри скользнула к Эрандуру, откровенно покачивая бедрами, что заставило меня внутренне хохотать. Кажется, ревнивый и пропадающий на охоте муж совсем не уделяет любвеобильной красотке внимания, иначе с чего бы ей подмигивать каждому встречному посетителю. Или может, его уже медведи задрали?

Как бы то ни было, жрец, приподняв бровь, смерил девушку оценивающим взглядом, и осторожно обойдя её, пошёл за мной в сторону стойки, откуда хозяйка встречала гостей, приветливо улыбаясь. Меня, конечно, больше манили разложенные перед ней яблочные пироги и пирожные с кремом.

– Добро пожаловать! – сообщила женщина. – Есть комнаты! Всего по тридцать золотых!

– Тридцать?! – опешила я. – Осенью было десять!

– А что ты хочешь, милочка? – хитро подмигнула хозяйка. – Зима пришла! Но если вас интересует двуспальное ложе, то сдам его всего за сорок пять!

– Можно сэкономить, – обернулась к жрецу, перехватив его недоумевающий взгляд. – Ты ночуешь у Нарри, а я беру комнату…

– Если нуждаетесь в деньгах, то вам лучше пойти к ярлу Сиддгейру, – женщина моей шутки не оценила, впрочем, жрецу это тоже вовсе не показалось забавным. А я-то надеялась, что Ворстаг сделал его чуточку веселее! Видимо, ошиблась.

– К ярлу? – переспросил данмер.

– Ярл набирает наёмников на службу для защиты владения от бандитов и драконов. Всё чаще над лесом и над горами, жители слышат рёв и видят этих огромных летающих чудовищ… – понизив голос, рассказала хозяйка таверны. – Если заинтересованы в службе, то лучше всего узнать у Неньи, управительницы. Ярл, кстати, всем танам потом дарует земельные уделы.

Эрандур вдруг решительно взял меня за руку и отвёл в сторону от стойки к столу.

– Мне, пожалуйста, похлебку и вон то пирожное! – сопротивляясь, заголосила я, заказывая еду. – И ещё браги! Самой крепкой!

– Присядь, – жрец усадил меня за стол, скинул с плеч рюкзак и присел рядом, устремив взгляд на огонь.

– Ты что творишь?! – зашипела я, освобождаясь от своей ноши.

– Хочу с тобой серьезно поговорить, – выдал он, и я почувствовала себя очень скверно. Сглотнув комок, вставший поперек горла, жалобно уставилась на него, но жрец тянул свою паузу, как в имперском театре, пока я накручивала себе такие кошмары, на которые даже Вермина была неспособна.

– И? – пискнула, в ожидании, что он, наконец, соизволит заговорить.

– Ты хочешь остаться? – спросил жрец.

– Где? – застопорилась я. – В Фолкрите, что ли?

– Ты говорила тогда, в Данстаре, что хотела бы остаться… Я понимаю, теперь нигде не безопасно, но что если бы ты могла остаться тут? Ты бы осталась?

Некоторое время мне потребовалось, чтобы понять, к чему он клонит. То ли у меня мозги этой ночью замерзли, то ли я действительно тупа настолько, что перестала понимать, что он пытается до меня донести.

– Осесть на одном месте? – спросила я, глядя на светильник из козьего рога на столешнице. – Жить в доме, в Фолкрите, развести огород с целебными травами?.. Да… Думаю, это было бы неплохо. Но это невозможно, так?

– А если возможно? – жрец буквально прожёг меня рубиновым взглядом, и я чуть отстранилась. – Если бы у тебя был выбор, ты бы выбрала такую жизнь? Обычную. Без магии, без даэдра, без меня?

Хорошо, что мне ничего ещё не подали, а то бы поперхнулась и очень-очень долго кашляла. Затылок стянуло ощущение, что меня снова ведут на казнь, и уж на этот раз палач сделает своё дело. Промямлив что-то невнятно в ответ, я метнула умоляющий взгляд в сторону стойки, откуда неспешно плыла Нарри с подносом в направлении нашего столика.

– Ой, смотри-ка! – выдала я, нервно и радостно смеясь. – Брагу несут! Пить будешь?

– После того, как узнаем у ярла всё, что нам необходимо, – Эрандур перекинул одну ногу через лавку, пока я пыталась утихомирить своё сердце, готовое от ужаса проломить рёбра.

– К ярлу, так к ярлу! – хохотнула я, хлопнув друга по плечу и напомнив себе же Ворстага, когда тот провожал нас до конюшен. – Но я, пожалуй, всё-таки выпью!

Стало теплее, но ничуть не легче. К чему друг поднял тему о спокойной жизни, было неясно – неужели на него так повлиял наш вчерашний разговор? Может, стоит ещё разок извиниться?

Дом ярла Сиддгейра, подобно жилищу данстарского правителя, украшали стяги. Только на этих темно-синих длинных полотнах изображалась голова оленя, увенчанная ветвистыми рогами. У дверей двое стражников жались к одной жаровне. Солнце унесло с собой за горизонт последние крохи света и тепла.

Я, раскрасневшись от морозца и браги, улыбнулась одному из них, больше не пугаясь глухого забрала шлема скайримских стражников.

– Опять наёмники? – сходу спросил один из них, завидев нас. – Я провожу вас к управителю.

Пришлось последовать за ним. Тронный зал пустовал, ярла на месте не было, точно как и управительницы – только возле трона несли караул двое стражников, радуясь, что не приходится мёрзнуть у дверей. Над троном висели огромные лосиные рога – я даже не представляла, что они могут быть такой величины. Стражник провёл нас в левую дверь, за которой находился просторный кабинет с картой Скайрима, лежащей на столе и сплошь утыканной красными и синими флажками. В остальном это помещение больше походило на оружейный склад.

– Госпожа Ненья! – отчеканил стражник. – Прибыли ещё двое!

Ненья, высокая эльфийка, уже немолодая, с серебристыми ниточками седины в золотых волосах, одарила нас спокойным, почти равнодушным взглядом и сказала:

– Добро пожаловать в резиденцию ярла Сиддгейра! – звонкий молодой голос заставил меня вздрогнуть.

Она была не похожа на управительницу в моем представлении – никаких богатых одежд и украшений, длинная серая рубаха с поясом, плотные штаны и меховые сапожки. Ненья скорее напоминала одну из наставниц в Коллегии, чем приближённую ярла.

Представившись, мы остались ждать решения эльфийки, и она, взяв со стола книжку, обмакнула перо в чернильницу, записав наши имена и род деятельности.

– Целители нам нужны, – не отрываясь от письма, произнесла Ненья. – Если нападёт дракон, то будет довольно сложно отбиться…

– И вы думаете, что с нами ваши стражники справятся? – нахмурилась я.

– Надеюсь на это… Вы же уже слышали? Стражникам Вайтрана удалось убить одного дракона.

– Так он не один?!

– Да, но и мы тоже. Объединёнными усилиями отрядов стражи, наёмников и крепости Гунзула, мы надеемся отбиться в случае нападения, – Ненья оставила книжку на столе и вернула перо на место. – У вас ещё есть вопросы?

– Крепость Гунзула? – данмер заинтересованно посмотрел на управительницу.

– Да, тана Гунзула. Вы знакомы?

До меня только теперь дошло, что это тот самый орк, о котором нам Сил рассказывал. Дескать, опасный бандит, и так далее. Выходит, Сил ошибался, или времена изменились, а этот бандит оказался не таким дураком, чтобы в одиночку противостоять драконам.

– Нет, – жрец отрицательно мотнул головой, я одновременно с ним утвердительно кивнула.

– Остался вопрос награды, я полагаю, – Ненья присела на стул, поглядывая на новых наёмников без особого интереса. – Ярл даст вам разрешение приобрести в собственность земельный удел. За дополнительную плату, разумеется.

– То есть, мы должны вам служить, и ещё и платить? – моё имперское чутьё подсказало, что эта сделка не только не выгодная, но и к тому же пахнет финансовыми махинациями.

– Только если решите обосноваться здесь, – управительница подавила зевок. – Вы поселились в таверне? Я дам распоряжение Валге, чтобы сделала вам скидку.

– Спасибо, – я улыбнулась и отступила назад.

На том мы и распрощались с Неньей. До выхода нас также проводил стражник, оставив у порога в глубокой задумчивости.

– Это что же получается?! – воспылав праведным гневом, чуть не накинулась на Эрандура. – Они же…

Его глаза сверкнули в ночи так, что мне перехотелось продолжать. Данмер молча предостерёг меня от того, чтобы не наболтала лишнего.

– Пошли, – недовольно буркнул он, но вместо того, чтобы направиться в таверну, свернул на тропу в сторону кладбища.

– Куда ты? – я не двигалась с места, в ожидании хоть каких-нибудь объяснений.

– На кладбище, – короткий очевидный ответ не объяснил мне ничего, и жрец это понял. – У стен есть уши, а мертвецы ничего никому не расскажут.

Со вздохом взглянув в сторону таверны, я поплелась за другом на кладбище.

 

========== Глава тридцать четвёртая. Жрец любви ==========

 

На кладбище и впрямь было тихо. Настолько тихо, что я слышала собственное шумное дыхание. Погребальные холмики, сложенные из камней или отмеченные небольшими резными плитами, утопали в сугробах, и от них остались только чернеющие макушки. Слабые отсветы факелов почти не долетали досюда, а позади Зала Мертвых, напротив большой усыпальницы, казалось, что древнее упокоище героев войны поглощает даже белизну снега. Все пути занесло – единственная тропинка, вела только до Зала, дальше пришлось лезть по сугробам, чтобы скрыться от всех в месте смертельного безмолвия.

Я поплотнее запахнула плащ и остановилась напротив пяти погребальных холмиков, устремив взгляд на древние своды гробницы. Среди густых еловых лап её почти не было видно из города, но здесь она выглядела столь же величественно, сколь и жутко. Где-то среди колонн и арок мне мерещились движущиеся тени.

– Призови свет, – попросил Эрандур, и я, небрежным движением вскинув руку, заставила шарик плясать над головой, отражая переливчатое магическое сияние от сугробов.

– И о чём же мертвые не расскажут? – повернулась к нему в ожидании объяснений. Почему мы не пьём обжигающую согревающую брагу, а стоим по колено в снегу?

– Ты слышала, что Гунзул – тан?

– Я стояла у Неньи рядом с тобой, – скисла я.

– Думаю, в городе есть верные ему люди, поэтому обсуждать план добычи оставшейся части Бритвы там, было бы неразумно.

– Итак, – я заходила вокруг одного из холмиков, протаптывая дорожку. – Значит, надо как-то объединиться с тем орком и выудить у него информацию о Бритве. Либо убедить так же, как Йоргена? Вряд ли это будет просто…

– Не сложнее, чем очистить от племени изгоев Ведьмин Оплот, – Эрандур улыбнулся уголком рта. – Но спешить нельзя.

Когда дорожка вокруг одного из холмиков была сделана, я принялась за следующую. Голова от этого немного кружилась, зато ноги согревались.

– Вы убили Драскуа, значит? Поздравляю, – сухо выговорила, смотря только под ноги на свою волнующуюся тень. – Гунзула убивать нельзя. Он тан. Это не жену местного охотника облапать, дело серьёзное. Должен ли он знать, что нам известно о Бритве?

– Возможно, он захочет продать её, а, может, лишний интерес вынудит его перепрятать часть артефакта, не угадаешь, – жрец в задумчивости скрестил руки на груди.

– Если мы продолжаем добывать части Бритвы, к чему было твоё предложение, чтобы я осталась тут? – второй день подряд вызываю друга на откровенные разговоры и задаю настолько прямые вопросы, что самой страшно. Но что если мне не ясны его мотивы, и в голове рождаются непостижимые подозрения, что он замыслил не просто сокрытие артефакта Дагона, а нечто большее?

– Хотел, чтобы ты знала, что у тебя всегда есть выбор, – невнятно ответил жрец, поставив меня в мысленный тупик.

– Выбор – бросить всё? – уточнила на всякий случай, переместившись к третьему холмику.

– Отступить назад. Если чувствуешь, что это не твоя война, – снова какие-то туманные полунамеки.

– Это… – предположила я. – Возвращение к вчерашнему разговору, чтобы я отреклась от подарка Шеогората?

– Отчасти и к нему.

Закончив с третьей тропинкой, я принялась окружать отпечатками следов очередной холмик.

– Я тебе уже сказала. Нет, – категорично заявила я, и огонёк над головой погас. – Но если бы ты украл мои воспоминания, это было бы неплохо.

– Мы прошли довольно долгий путь, – голос данмера в мёртвой тишине стал звучать поразительно гулко. – Неужели ты всё ещё не понимаешь дороги, по которой меня ведёт Мара? Всё, что ты говоришь сейчас, похоже на издёвку. Я отринул дорогу тьмы и жестокости, отказался от всех своих прежних взглядов. Давным-давно жрец Мары в Морфале показал мне иной путь. Тогда я отрёкся от прошлого и начал новую жизнь. Ты же предлагаешь мне вернуться в ту непроглядную тьму, из которой я вышел, играя на моих чувствах к тебе, мотивируя это тем, что тебе плохо и нужна помощь? Упрашиваешь украсть воспоминания и вернуться в Трясину? Джулия, наши воспоминания это всё, что составляет нас, это части наших душ, которые Вермина собирает в своем отвратительном мире. Каждый прожитый день оставляет урок нашему сердцу. Как бы ни было тяжело, мы должны бороться за каждый закат и благодаритьбогиню, что в милосердии своём она даровала нам ещё один день на этой земле. Только пережитые испытания учат не сдаваться!

Проповедь возымела эффект, я остановилась и, приоткрыв рот, воззрилась на жреца.

– К-какие такие чувства? – только и смогла выговорить я, борясь с невесть откуда взявшимся заиканием.

– Мне не безразлично, что с тобой происходит, и в этом моя ответственность за твою жизнь. Не скрою, что хотел бы уйти и оставить тебя жить в безопасном месте, но, поскольку я кое-что пообещал, то обязан дать тебе выбор, – и снова непонятно, что он говорит.

– Кому ты обещал? Себе? Маре? – принялась засыпать его вопросами и перестала блуждать вокруг могил.

– Ворстагу.

– Ворстагу?! Рада, что вы нашли общий язык! – язвительно добавила я и перешла к последнему холмику, чувствуя, как немеют пальцы ног. – И что же ты ему наобещал?

– Я знаю о твоих отношениях с Брелиной, но всё равно должен сказать, что Ворстаг имеет на тебя виды, – после этих слов, споткнулась о собственную ногу и растянулась поперек могилы. В принципе, можно было бы прямо так и остаться, но я нашла в себе силы, чтобы встать и отряхнуть плащ.

– Что за бред?! – перекосив лицо, я пыталась вспомнить, что наёмник мне говорил, когда тащил на закорках через болото. – Какие еще виды?! Я же не в его вкусе! Что-то изменилось?

– Может быть, он сам изменился? – Эрандур открыл кошель, висящий на поясе, и выудил оттуда что-то небольшое. – Нет в мире более глупого существа, чем влюбленный мужчина… – горько вздохнул жрец.

– Не верю, – отряхнувшись, продолжила свои блуждания по кладбищу, но теперь выглядела, как нервный драугр. – Какие у него могут быть виды на меня, если от него брюхата другая?!

– Я рассказал ему про Иви.

– И?

– И он согласился даже высылать ей часть своего жалования, что будет получать в шахте.

– Да ты что? – притворно удивилась я, еле сдерживая насмешку. – А ты уши развесил, как Иви в ту ночь в Данстаре! И веришь в эти россказни? Эрандур, я таких мужиков на своём веку, много повидала! Ладно, он пудрит мозги девкам, но ты… хм… мужчина и повёлся на столь нелепые сказки о том, что он в меня влюбился?!

Невзирая на то, что стою посреди кладбища, рассмеялась в голос, разве что не похрюкивая. Это мне самый умный данмер из всех, кого я знаю, высказывает такие нелепые мысли о влюбленном Ворстаге?! А наёмник хорош! Прикинулся перед жрецом невинным бараном, чтобы его не заподозрили ни в чем! Задумка стала мне вдруг понятна – запутать жреца, а через него меня, чтобы выйти сухим из воды в случае похищения моих кровно нажитых септимов и невинности племянницы Торинга!

– Верить или нет, дело твоё. Я просто посредник, – Эрандур сделал шаг вперёд, встал, преградив лежащий вокруг могилы путь и схватив за руку, вложил в ладонь маленькое серебряное колечко с изумрудом, сверкающее странным розоватым блеском. – Вот его предложение. Это зачарованное кольцо – поможет восстановить жизненные силы. Ворстаг нашёл это в Ведьмином Оплоте и взял с меня обещание, что я передам его тебе.

– А сам-то он что же? Свалил на тебя всю работу, а сам опять в кусты?! – я даже не знала, что лучше в такой ситуации: плакать или смеяться. – Если он такой хороший, как ты утверждаешь, что же он не хочет жениться на Иви?

– Мара не благословит союз, построенный не на взаимной любви, – выдал жрец. – След того предательства и обид будет тянуться вслед за ними всю жизнь.

Некоторое время я скептически смотрела на Эрандура, надеясь, что следующей его фразой будет: «Я пошутил!», потом данмер хлопнул бы меня по плечу, и мы пошли бы в таверну. К браге, наконец-то. Но жрец оставался серьёзен как всегда, и поэтому дружеской попойкой и не пахло. А мне так хотелось, аж челюсть сводило, пропустить кружку-другую яблочной, чтобы горло обожгло! Особенно после таких шокирующих новостей.

– То есть на мне ему жениться можно? – невинно поинтересовалась я, состроив жалобное лицо.

– Я мог бы провести ритуал, если необходимо, – пожал плечами жрец.

О, как! Без меня меня замуж выдал! Хитрый, подлый Ворстаг! Когда моя фантазия изобразила свадебный обряд, проводимый Эрандуром между мной и наёмником, я едва снова не рухнула в снег.

– Он просто никогда не знал таких, как ты, – добавил данмер, заметив, что его убеждение почему-то не возымело никакого эффекта. По крайней мере, я не радовалась предложению и не спешила надевать кольцо – как-то это не честно по отношению к Брелине. Мы просто разъехались с ней, но не расстались, и я не знала даже, увижу ли её вновь когда-нибудь, но если вдруг без предупреждения выйду замуж, она, наверняка, обидится.

– И каких же?! – я уперла руки в бока и приосанилась, чувствуя, что дождалась, наконец, первого комплимента от друга.

– Ты не простушка из таверны, ты увлечена своим делом, у тебя есть цель. Большинство девушек, с которыми знакомился Ворстаг, не могли этим похвастать, – весьма своеобразные комплименты.

– Ага, – кивнула я, устав смеяться, и нацепила кольцо на средний палец правой руки. Подошло впору, а внутри него почувствовалась тёплая магия. Данмер продолжал выжидающе на меня смотреть, и пришлось сообщить своё решение по столь интересному вопросу.

– Знаешь, колечко я оставлю, но предложение не приму. Украшение не виновато, что Ворстаг не может удержать свою любовь в штанах, – мило улыбнувшись Эрандуру, я призвала новый огонёк и оценила, как кольцо смотрится на пальце.

– Печально слышать это…

– А мне нет. Я совсем не опечалена! Это смешно. Тем более из-за него через пару десятков лет половина Скайрима будет походить на Ворстага! И не только мальчики, но и девочки тоже. Девочки Ворстаги, можешь себе представить? – немного успокоившись, я продолжила: – Мне бы хотелось продолжить наш путь! – на слово «наш» сделала особое ударение, чтобы намекнуть жрецу, что его мысли о побеге от меня ещё больший бред, чем заверения Ворстага в любви ко мне. – Завершить начатое, попробовать вернуться в Коллегию, научиться варить по-настоящему мощные снадобья! Что меня ждет с Ворстагом? Через пару лет, устав от семейной жизни, он начнет ходить налево и направо по молодым и красивым, а я буду нянчить детей и пахать на ферме? Это не для меня!

– Знай, что я приму любой твой выбор, – сказал жрец и вдруг устремил взгляд в чащобу, откуда по снегу к нам неслась стремительная чёрная тень, движение которой я едва уловила боковым зрением.

Уже по наитию призвала защитные чары, с каждым разом удающиеся всё легче и лучше, Эрандур вскинул руки, и в его ладонях затрепетало обжигающее пламя. На могилы из леса выпрыгнул огромный, похожий на волка, зверь.

Мохнатый, в полтора человеческих роста, и вдвое шире, двуногий с вытянутой мордой и острыми ушами, он снёс несколько камней с одного из холмиков и угрожающе взревел. Громко втянув носом, он тряхнул головой и резко повернул косматую морду, заметив огонь. Горящие глаза бессильным гневом сверкнули во тьме, он раскинул длинные когтистые лапы, но не атаковал, не решаясь приблизиться к пламени. Я выставила ладони вперёд, представляя огонь и держа в обеих руках магию, полыхнула перед собой. Зверь отступил, точно понял, что мы опасны и, перемахнув кладбищенское каменное ограждение, ринулся назад в чащобу, прокладывая себе путь через сугробы.

– Это что, оборотень? – выдохнула в ужасе. Никогда не приходилось видеть их, поэтому вид мохнатого получеловека испугал меня не на шутку.

– Надо рассказать об этом страже, – жрец решительно направился обратно к городу, и я, периодически оборачиваясь в затаившуюся тьму безмолвного леса, побежала за ним.

 

========== Глава тридцать пятая. Не влезай - убьёт! ==========

 

Моё первое утро в качестве наёмницы началось около полудня. Из-за выпитой вечером браги голова трещала по шву, и совсем не хотелось вставать. Перенервничала, наверное.

Маленькая комнатушка, куда я вселилась в гордом одиночестве, вмещала только старую кровать, укрытую облезлыми медвежьими шкурами, и возможность уединиться. Из оконца под крышей, внутрь вливался солнечный свет, но его казалось недостаточно.

Решив сделать мир вокруг себя чуточку ярче, нащупала висящий на стене светильник и призвала Пламя. Мой огонь расплавил половину свечи, а козий рог покрылся тонким слоем сажи. Комнату заполнил сладковатый восковой аромат вперемешку с резким запахом жженых костей.

«Поработать над контролем интенсивности», – отметила для себя и, задув остатки свечки, вылезла в зал на запах еды. Рот вмиг заполнился слюной, а живот буквально повлёк меня к стойке с пирогами.

– Эй, ты! – довольно жуткий, хриплый голос прозвучал за моей спиной, заставив обернуться.

Сперва я подумала, что это какой-то местный простуженный пьяница, но когда увидела рослую орчанку в орихалковом доспехе, сидящую за одним из столов, то невольно сглотнула и отступила назад, вопросительно и немного испуганно глядя на воительницу.

– Я? – тихонько спросила, почувствовав спиной, что упёрлась в стойку.

– Ты – Джулия Октавия? – орчанка поднялась с лавки и сделала пару решительных шагов по направлению ко мне.

– Я… – вместо уверенного ответа из горла вырвался только сиплый свист.

– Мое имя Ренора, – воительница глянула на меня сверху вниз и протянула ладонь, не снимая перчатки.

– Чем я могу помочь? – наконец, голос ко мне вернулся и даже обрёл нотки былой уверенности.

– Меня прислал вождь. Тан Гунзул. Хочет поговорить с тобой и Эрандуром.

– Что ему нужно? – в мысли закрался ужас. Гунзул узнал про Бритву, узнал, что Йорген нам отдал свою часть, что Драскуа мертва, и теперь мы обречены, потому что он решил нас грохнуть.

– Подробно расскажет при личной встрече. Я должна проводить вас к нему.

Несколько секунд я молча пялилась на неё, боясь выдать свои подозрения, только после этого догадалась ничего не предпринимать без Эрандура и натянуто улыбнулась Реноре, нависшей надо мной огромной орихалковой скалой.

– Надо дождаться моего спутника. Потом мы вместе отправимся с тобой.

– Конечно, – согласилась орчанка и, медленно развернувшись, пошла обратно к столу.

Не успев повернуться к желанным пирогам, услышала тихий голос Валги, хозяйки таверны.

– Так-так, – протянула она с нотками зависти. – В гору идёшь. Сначала к ярлу на службу берут, теперь Гунзул желает сотрудничать…

Женщина скользко и неприятно посмотрела на меня, тянущуюся исключительно к выпечке, и от её взгляда стало не по себе.

– Мне пирог с яблоками и молока, – скромно попросила я, оставив без ответа комментарии о грядущем успехе. Какая уж тут к даэдра удача, если в любой момент мне могут башку оторвать за то, что лезу не в свои дела.

Валга нехотя подала мне молоко в глиняной кружке, пока я выбирала пирог поаппетитнее. Такой, у которого золотая корочка и ломтики запечённых яблок лежат более равномерно. По лицу хозяйки таверны, можно было догадаться, что из-за распоряжения управительницы ярла наше проживание ей теперь в убыток. Комнаты заняли, а половину денег не платим. Оспаривать решение властей Валга, разумеется, не стала. К чему дельцам проблемы с ярлом?

Забрав еду, я хотела направиться к столу на другой половине зала или запереться в комнате, но Ренора, подняв ручищу, жестом пригласила меня присоединиться к трапезе. Отказываться в этом случае было бы невежливо и опасно, поэтому я скромненько присела на край лавки и максимально вежливо пожелала приятного аппетита.

Орчанка впивалась зубами в оленью отбивную с кровью и запивала свой плотный завтрак пенистым элем, от чего над её верхней губой то и дело образовывались усы. Интересно, что когда Эрандур, облачённый в жреческие одежды, вернулся в таверну, то к нему одновременно повернули головы две усатые женщины – мои молочные усы могли дать фору пенным усам Реноры, с которой мы начали этакое негласное соревнование.

Данмер проследовал к столу, учтиво кивнул орчанке, после чего выудил из кошеля на поясе некое подобие платка и, не переменившись в лице, вытер мне рот как маленькому ребенку.

– Ты что… – задохнувшись от возмущения, я не смогла даже как следует выругаться. Вся матершина застряла в горле.

– Ренора, полагаю. – Орчанка молча кивнула. – Мы готовы отправляться, – произнёс он, и воительница оскалилась в счастливой улыбке, чуть выдвинув вперёд массивную челюсть.

– Вы отыскали всё, что необходимо? – поинтересовалась орчанка.

– Да, в алхимической лавке нашлось то, что было нужно, – жрец выглядел столь спокойным и уверенным в себе, что я невольно начала думать, что нас ни в чём не заподозрили, а Гунзулу нужно нечто иное. – Джулия, возьми рюкзак и свои записи, пора идти на встречу с таном.

Я допила молоко, решительно кивнула и помчалась в комнату, убежденная в том, что мне больше не угрожает бесславная гибель. По крайней мере, пока. Схватив рюкзак, накинула меховой плащ на спину, вооружилась Ваббаджеком, отправившись в дорогу в бодром расположении духа.

Солнечный свет ослепил меня, точно я только что выбралась из тёмной пещеры. Лёгкий морозец пощипывал нос, но дышать было почти также легко, как в горах Джерол, до которых, кстати говоря, рукой подать.

– Форт Треснувшего Бивня примерно в трёх часах ходьбы, – сказала Ренора, полуобернувшись ко мне. – Не устанете?

– Я – выносливая, – гордо задрала нос, но услышала за спиной недовольный вздох Эрандура.

– С виду не похоже, – здоровой орчанке я, конечно, казалась маленькой и щуплой, чего она совсем не скрывала. – Не охота потом тащить вас на спине. Идти будем быстро, не отставайте.

Когда на третьем часу стремительной ходьбы у меня потемнело в глазах, перед взором закружились сонмы расцветающих красных вспышек, дыхание приобрело металлический привкус крови, ноги загудели, а одежда насквозь промокла от пота, я все же свалилась в сугроб.

– Оставьте меня умирать, – прохрипела под обречённый протяжный выдох орчанки.

– Вставай! – Эрандур буквально вытащил меня из снега, в который я воткнулась головой, как лиса в поисках мыши. – Ещё немного.

Данмер тоже выглядел уставшим – такие марш-броски ему были явно непривычны, но по сравнению со мной жрец остался бодр и полон сил. У Реноры, глядящей на нас с недовольством, даже дыхание не сбилось. Она сплюнула в снег, закинула меня на плечо и потащила, словно мешок с картошкой. Эрандур продолжил замыкать шествие, стараясь сохранить лицо перед нашими нанимателями.

Полуразрушенные стены некогда имперского форта я увидела, только оказавшись во дворе крепости Гунзула, когда Ренора спустила меня вниз. Внутри полукруглого двора горели костры, на аванпостах дежурили лучники, в стороне слышался звон металла – работала кузница. Двое орков пронесли мимо привязанную к жерди тушу добытого оленя.

– Добро пожаловать! – объявила Ренора. – Идите за мной и не вздумайте отставать. Если заблудитесь внутри форта, охрана примет вас за нарушителей и убьёт.

Я отшатнулась назад, неловко столкнувшись с данмером.

– Смотри в оба, – тихо сказал он, придержав меня за плечи. Это я расценила как намёк – мы близки к цели, теперь надо выяснить точное местоположение осколка. Удивительно, что судьба закинула нас прямиком к части Бритвы – нет ли в этом совпадении заслуги жреца? Порой он проявлял гораздо большую хитрость, чем подобает служителю Мары.

Орчанка устремилась через двор направо, а не к главному входу, где дежурил охранник, привалившись к стене. Было похоже, что он дремлет на посту, но, судя по всему, от него не скрывалось ничего из происходящего внутри стен форта. Справа, возле каменного завала, оставшегося от одной из стен крепости, оказался ещё один вход, который Ренора открыла ключом и впустила нас внутрь.

Замешкавшись в полутьме, я свернула направо и, споткнувшись, едва не налетела на металлические прутья, закрывающие коридор.

– Ой! – взвизгнула я, приправив возглас парой грубоватых словечек о неуклюжих женщинах распутного нрава. Ренора не сдержала короткого смешка и зажгла ещё пару факелов, от единственного освещавшего коридор, поворачивающий влево.

Орчанка привела нас к алхимической лаборатории, совмещенной с кухней, где на полках и в казанах жители крепости хранили запасы на зиму. Здесь стоял плотный запах трав и солений.

– Сейчас приведу вождя, он всё расскажет, – произнесла воительница. – Ничего не трогайте и оставайтесь тут.

Я принялась разглядывать ингредиенты на полках – банки с неимоверным количеством засушенных бабочек-монархов составляли целый ряд на одном из шкафов. Куда же улетели мои стрекозы? Все старания в пыль!

– Похоже, орки всерьёз готовятся к осаде, – хмуро высказал Эрандур, осмотрев место работы. – Хотя для приготовления зелий место выбрали не самое подходящее.

Мой взгляд почему-то сразу упал на чугунную кастрюлю с картошкой.

– Надеюсь, похлебку на гарнизон варить не заставят, – пробормотала я, но, заслышав чеканные шаги в коридоре, встала поближе к Эрандуру, борясь с искушением вцепиться в его плечо.

Шаги становились громче, неумолимо приближаясь к лаборатории и нагоняя нешуточный страх. Вдруг всё-таки вскроется, что нам нужно лезвие Бритвы?

Гунзул – широкоплечий воитель, закованный в эбонитовый доспех, шагнул к нам и взглянул сверху вниз пристальным оценивающим взглядом маленьких карих глаз. Квадратная челюсть с огромными, в половину моего указательного пальца, клыками выступала вперёд, лицо рассекали тонкие шрамы – гордость орка, напоминание о былых сражениях. Он был столь могуч и высок, что я со своим средним имперским ростом едва дотягивала до его груди.

– Целители? – недоверчиво поинтересовался он. Из-за плеча тана выглянула Ренора, показавшаяся в сравнении стройной и изящной.

– Да, вождь. Ненья сказала, что это они прибыли вчера ко двору и предложили свои услуги. Наш связной подтвердил.

После слов орчанки у меня стянуло затылок – Эрандур не просто так опасался лишних ушей! Похоже, тан и его крепость имеют сильное влияние при фолкритском дворе.

– Мне нужны следующие виды зелий, – приказывая, заговорил Гунзул. – От холода, от яда, целебные, усиливающие удар и против болезней… Особенно против костоломной лихорадки и каменной подагры.

Я растерялась и не знала, стоит ли записывать, но весь вид орка говорил о том, что если вдруг память откажет, то я не смогу делать зелья всю оставшуюся недолгую жизнь.

– И ещё, – продолжил тан, – от огня. И побольше. Если драконы налетят, то всем будет худо.

– Тогда лучше побольше мази от ожогов, – посоветовал Эрандур, сохраняя такой невозмутимый вид, словно перед ним стоит не этот здоровенный орк, а довольно близкий знакомый. – Зелья сопротивления огню, как правило, вбирают в себя лишь часть повреждений. От пламени дракона они вряд ли будут очень эффективны.

Гунзул выслушал и оскалился, но, угрожающе или нет, я не поняла.

– Я не слишком понимаю алхимию, – признался тан. – Делай так, как правильно.

– Само собой, мы сделаем всё, что в наших силах, если ваших запасов ингредиентов и запасов в лавке Фолкрита будет достаточно.

Орк выдохнул так громко, что получился утробный рык. Почему-то мне сейчас вспоминался исключительно Ураг гро-Шуб со своими манерами и бережным отношением к книгам. Этот вряд ли умеет читать.

– Надеюсь, на вас можно положиться, – Гунзул выставил руку в сторону, и Ренора положила ему в ладонь тугой кожаный кошель. – Это задаток. От Сиддгейра вы всё равно и септима не увидите…

Жрец забрал кошель и согласно кивнул с тонким намёком на улыбку.

– Дочь останется с вами. Покажет и расскажет, где что лежит. Если что потребуется – обращайтесь к ней, – тан развернулся и, громыхая эбонитовыми сапогами, удалился прочь по коридору.

***

«Сосредоточьтесь» – это слово будто высекли перед глазами. Аккуратные завитки на пожелтевшем плотном пергаменте отпечатывались и во взгляде, когда я неотрывно смотрела на уголек, лежащий возле правой руки данмера. Эрандур разместился на полу, скрестив ноги, и внимательно перепроверял мои вычисления. Наконец-то удалось поднять силу зелий до двадцати двух процентов.

Я вытянула руку, сосредоточилась так, что зубы заскрипели от натуги, в глазах заплясали звездочки, а от ладони словно протянулась красная ниточка. Уголь дёрнулся и, сдвинувшись с места, приподнялся в воздух, слегка пошатываясь. Приказав ему лететь ко мне, стала ждать, пока предмет долетит до кровати.

– Есть! – поймав уголь, я победоносно сжала его в кулаке, слишком поздно поняв, что перепачкалась. – Даэдрово проклятье! Эрандур, у тебя есть платок?

Жрец поднял взгляд, заметив в моей руке уголь и не обнаружив его возле себя, слабо улыбнулся и отрицательно покачал головой. Я слезла с кровати, вернула вещь на место и провела ладонью по лбу, позабыв о том, что она в саже.

– Да, боевая раскраска не повредит, – отметил данмер. – Расчёты верны, но этого мало. Зелье невидимости должно быть как минимум втрое сильнее, иначе тебе не хватит времени, чтобы добраться до цели.

Пока я размазывала сажу рукавом и радовалась освоению телекинеза, пыталась унять волнение перед предстоящим делом – пробраться после заката солнца в орочий форт занятие не из простых. Прорехи в плане латали неделю, ещё неделю подгадывали время проникновения, я училась взламывать замки, осваивала заклинание, с чем до этой минуты ничего не получалось. Параллельно приходилось работать на орков но, к счастью, им требовалось много зелий. Очень много.

Поскольку взлом замков требовал особой подготовки и неимоверного количества отмычек и щупов, которые приобрести в Фолкрите легально не представлялось возможным, Эрандур решился на очередную тактическую хитрость – сделал отпечаток ключа, которым Ренора отпирала дверь, пока я отвлекала её разными глупыми вопросами об устройстве прочих орочьих крепостей. Конечно, форт Гунзула не являлся таковым в традиционном понимании, но здесь все орки следовали кодексу Малаката и признавали отца Реноры вождём. Ещё она вскользь упомянула, что внизу находится хранилище. Не уточнила что именно там хранится, но после этого сомневаться в местоположении осколков лезвия Бритвы Мерунеса больше не приходилось. Не в кармане же тан носит куски сломанного кинжала!

Вход был закрыт хитрым механизмом, оставшимся с тех пор, когда форт ещё принадлежал Легиону. Внизу находились казематы или что-то в этом роде. Но поскольку кодекс Малаката не предусматривал наличие темниц, а за каждое преступление нарушивший закон платил кровью, Гунзул переоборудовал подземелье в свою сокровищницу.

– Открыть дверь, призвать свет, толкнуть кнопку, спуститься вниз… – повторила еле слышно, продолжая развозить серые следы сажи по лицу.

– Без света, – буркнул Эрандур, встал и, бросив, – скоро вернусь, – вышел из моей тесной комнатушки.

Со вздохом поглядев на захлопнувшуюся дверь, я уселась на кровать и, призывая магию, притянула к себе несколько листов пергамента. «Измельчённый корень Нирна», – пробежалась по тексту, подумав, что надо дописать, что ещё и засушенный.

Эрандур вернулся и протянул мне желанный платок.

– Было бы неплохо, – заговорила я, вытираясь. – Если бы Ренора ненадолго оставила нас одних. Тогда не пришлось бы ночью лезть по сугробам.

– А что если кто-то из орков заглянет в кладовую и обнаружит, что остался всего один алхимик? – жрец скептически хмыкнул и, не обнаружив пергамента когда вернулся на своё место, понял, что мне снова удалось заклинание. – К тому же план ещё не доработан.

– Угу. Мне надо потренироваться на тяжёлых вещах, чтобы активировать кнопку сквозь решетку.

– И не хватает зелий невидимости. Сложно найти ингредиенты. Из одних корней Нирна много не наваришь – только отравишься, – не нравилось, когда он настолько напряжен. Это означало, что дело очень плохо.

– Если нас заметят, то сразу убьют? – жалобно спросила я, догадываясь, что ответ будет утвердительным.

– А как ты думаешь? – в голосе данмера звучали одновременно раздражение и волнение, и, конечно, он снова следовал своей дурацкой привычке отвечать вопросом на вопрос, провоцируя меня на односторонний монолог. Я придумала шутку:

– Эрандур, а почему ты отвечаешь вопросом на вопрос?

– А почему нет? – Жрец шутку не оценил и хмуро уставился на меня. Но я не оставляла попыток разрядить обстановку.

– Ты должен был сказать, что всё будет хорошо, – и понурила голову, понимая, что менять что-то уже поздно. Можно было только отступить и бросить всё. И я могла это остановить, и друг бы меня понял, но чувство грядущей опасности вдруг начало казаться приятным и опьяняющим, посильнее местной яблочной браги.

– Всё будет хорошо, после того как ты выберешься, и мы встретимся, где условились.

Я смяла в руках платок и уставилась на серые от сажи ногти.

– А если тебя поймают?

– Возьмёшь все деньги и убежишь в Ривервуд. Продашь Силу две части Бритвы и больше никогда не переступишь границы Фолкрита, – спокойно ответил Эрандур, точно его не страшил возможный печальный исход нашего мероприятия.

– Я его убью тогда, – сглотнув подступивший к горлу ком, хрипло сказала я. – Накажу за прославление даэдра.

***

Это была ночь с девятнадцатого на двадцатое месяца Вечерней Звезды. Почти конец года. Ночь как назло выдалась лунная и ясная, с мириадами звезд на небе, отчего даже в лесу становилось светло. Плотные тени еловых ветвей скрыли двух переодевшихся наёмников. Эрандур в поношенной кожаной броне, подешевке купленной у торговцев, а я налегке в нескольких слоях шерстяных рубах, не желающая расставаться с тёплой шапкой, подбитой мехом лисы, и плащом из медвежьей шкуры, согревающим бока и плечи.

Лес замер в тревожной тишине. Даже воя волков не было слышно в отдалении.

Эрандур вытащил из-за спины деревянный изогнутый лук, в простонародье именуемый «охотничьим», и всмотрелся в угловатые очертания полуразрушенной башни форта Гунзула, освещенной алым Массером.

У меня тряслись поджилки, что слишком мягко описывает состояние почти ослепляющего волнения, захватившего всё тело и отдающееся глухой болью в груди. Я ещё могла отступить, бросить мысли о полутора тысячах септимов и довольствоваться тем, что есть. Но, зная, что могу совершить нечто безумное, не хотела поворачивать назад, когда приготовления были завершены.

Избавившись от плаща и шапки, чтобы не потерять пока бегаю, передала их жрецу и достала из кошеля на поясе прозрачный флакон с зельем невидимости. Если расчёты верны, это укроет меня от глаз почти на минуту. За это время я должна буду проникнуть за стены крепости, пока Эрандур отвлекает на себя стражей.

– У меня тридцать стрел. Вряд ли получится ранить кого-то, но это и не сама цель, – прошептал данмер, складывая вещи в заплечный мешок. – Ты должна спешить, но если почувствуешь, что стало слишком опасно, просто брось всё и спасайся.

– Поняла, – решительно кивнув, протянула ему руку. – Удачи тебе, Эрандур! Может, ещё свидимся!

– Да хранит тебя Мара!

Он крепко сжал мою ладонь, словно не решался отпускать, но вскоре спрятался за деревом, готовясь к атаке.

Условным сигналом к началу стал свист выпущенной стрелы. Я залпом опустошила первый пузырек с солоноватым зельем и быстро побежала к форту под покровом ночи. Сугробы значительно усложняли дело, поэтому приходилось бежать только по узкой тропинке, чтобы мои внезапно появляющиеся следы не выдали моего приближения.

– Эй, кто там?! – прокричали со стены. Я вздрогнула и понеслась ещё быстрее, с трудом удерживая воздух в лёгких и пытаясь как можно меньше дышать.

– Проклятье! – просвистела ещё одна стрела и, видимо, на сей раз была выпущена метко.

Чёрный силуэт стража на вышке согнулся пополам.

– Найти того, кто стреляет! – прорычал орк. Я прошмыгнула за открывшиеся ворота, как раз тогда, когда двое выбежали за частокол, и едва не влетела в третьего, чудом успев сменить траекторию движения вправо к необходимой мне двери. Внимание дозорного было обращено на дорогу. Несмотря на рану, он приготовил лук, хотя было не понятно, каким образом он собрался целиться в полумраке и куда именно стрелять.

Я подобралась к обрушенной стене и скрылась в тенях, слушая сквозь грохот крови в ушах, как на крики из форта выбежали ещё двое и помчались в лес с факелами на поиски Эрандура. Я взмолилась Кинарет, чтобы та укрыла его своей заботой и послала пару спригганов исключительно для орков. Лес – это её царство, и лишь её воля на то, что мы этой ночью останемся целы и невредимы.

Пробравшись к двери, я ощутила лёгкое головокружение. Зелье перестало действовать – пора пробираться внутрь. Если бы не тряслись руки, я потратила бы гораздо меньше времени на то, чтобы отпереть замок, но все же мне удалось вновь оказаться в кладовой, где справа на стене находилась закрытая решеткой кнопка. Просунуть в неё палец не представлялось возможным, да и хватило бы сил сдвинуть её с места? Без света было сложно, но призывать белый ослепительно яркий шар опасно. Поэтому светильником мне служил крошечный огонек на ладони, который можно быстро отозвать. Увидев свою цель – выпуклый блестящий круг – я сконцентрировалась на заклинании.

Сила, вырвавшаяся из ладони, легонько толкнула механизм, и прутья, закрывающие коридор, послушно, с тихим шорохом поехали вниз. В форте снова повисла невероятно гулкая тишина, даже мое дыхание казалось настолько шумным, что я боялась привлечь им орков.

Неровная старая лестница привела меня к очередной двери, которая была не заперта. Это мы ещё вчера проверили телекинезом, когда Ренора ненадолго отлучилась. Если бы дверь запиралась, это погубило бы весь план на корню. Я прошмыгнула внутрь и, оказавшись во тьме, призвала Свет Свечи. Если орки отвлечены на мнимую атаку извне, сюда вряд ли кто-то сунется, но надо спешить.

Коридор привёл меня в подземелье, через которое к закрытому решетками залу следовал прямой проход.

По обеим сторонам коридора находились кладовые, закрытые также металлическими прутьями, однако отвлекаться на них означало бы терять драгоценное время. Мне каждую секунду нужно было помнить, что я пришла сюда не обчистить закрома, а с конкретной целью, и тут уж надо отдать должное Эрандуру за поддержку и шлифовку всех граней плана. Коварство и хитрость данмера просто обескуражили меня – особенно предложение не просто забрать, а подменить осколки легендарного кинжала на сломанное лезвие обычного стального. Так пропажа вскроется очень нескоро, и будет сложно установить, когда именно свершилась кража. Возможно, когда-нибудь орки припомнят эту ночь. Если смогут определить подмену, конечно. Лишь бы теперь всё получилось!

Я шла по коридору до тех пор, пока не уперлась в препятствие. Путь в зал закрывали сразу два ряда железных прутьев, открывающиеся, судя по всему, рычагами по бокам на стенах. Запустив свет вперёд сквозь преграду, я увидела постамент, на котором блестели обломки лезвия. От близости достижения желаемой цели, я прерывисто выдохнула, точно испугалась того, что открылось передо мной, потянула тугие рычаги вниз, и решетки пропустили меня в зал, исчезнув в стенах с неприятным и слишком громким скрежетом. Ох, как бы меня не услышали!

Внимательно осмотревшись, заметила растяжки на полу и поняла, что каждый мой необдуманный шаг может завершиться смертью. Гунзул понадеялся, что ловушки остановят вора, в случае проникновения в хранилище. Уняв дрожь, вцепившись руками в сумку, я приказала огоньку лететь пониже, чтобы увидеть все возможные ловушки.

Перешагивая через растяжки, крадучись, прошла до постамента, осторожно вытащила из сумки сломанное лезвие, которое совсем не было похоже на осколки, лежащие здесь, но, аккуратно поменяла настоящие части по одной на поддельные, опасаясь, что если оставить подставку пустой, то тоже сработает какой-нибудь скрытый механизм. Эрандур упоминал о подобных ловушках. Повезло, что поддельных осколков в моей сумке было больше, чем лежащих на подставке кусков артефакта!

Я медленно покинула зал, также перешагивая растяжки, и, когда вернулась назад в коридор живая и здоровая, едва не заорала от радости. Однако радоваться было слишком рано, хотя само осознание того, что я смогла справиться с таким делом, приводило просто в неописуемый восторг. Вернув все рычаги в прежнее положение и, приняв еще одно зелье невидимости, я нырнула под покров фолкритской ночи.

Теперь под сиянием Массера не было мёртвой тишины. Крики орков, рыщущих по лесу, встревожили бы покой даже погибших воинов. Я понимала, что выбегать наружу из форта смертельно опасно и нелепо – самое безопасное место сейчас именно у них под носом, пока орки бродят за частоколом. К несчастью, зелье скрывало меня от глаз совсем недолго, то есть последнее оставшееся могло понадобиться для финального рывка из ловушки, в которую сама же себя и загнала. Могла ли я представить некоторое время назад в Бруме, когда шла собирать травы, что однажды в ночи пойду красть из орочьего форта кусок даэдрического артефакта? А что сказал бы Эстор? Наверняка то же, что и все – Джулия Октавия, наконец, спятила.

И снова меня, сидящую как мышь за частоколом, перед орками, рыскающими среди деревьев с факелами, спасли неведомые обстоятельства. Прямо как в Хелгене. Если это было не божественное вмешательство, то в таком случае богов не существует вовсе.

Гигантская чёрная тень с красными пылающими глазами пронеслась над отвесной скалой, скользя на расправленных крыльях по воздуху. Мне уже приходилось видеть этого дракона раньше! Он заметил в лесу движение и факелов отсветы и полыхнул туда гигантским огненным шаром.

С грохотом шар лопнул, разбрасывая вокруг брызги пламени, снег, слабо держащиеся за стволы ветки и орков. Резко высвобожденная волна воздуха сшибла с деревьев все снежные покрывала в добром десятке метров вокруг. Парализованная ужасом, я смотрела, как мечутся горящие заживо тени орков, и как смертоносное пламя подхватывает стволы деревьев, точно из холодной почвы прорастают пальцы рыжих сияющих рук. Тень дракона исчезла за деревьями с громким рёвом, оставив след из вмиг растаявшего снега и выжженного леса.

Осознавая, что только сейчас смогу рискнуть и пробежать мимо дозорных, занятых теперь исключительно спасением своей жизни, я выпила последнее зелье и, вскочив на ноги, понеслась в горящий бурелом в надежде быстро преодолеть препятствие.

Стволы деревьев чадили густым дымом, источая запах смолы. Пытаясь избегать горящих участков земли, я вскоре ослепла и начала задыхаться. Глаза щипало от дыма, по щекам лились слёзы. Кашляла, но продолжала перебирать ногами, не видя дороги, лишь вспышку за вспышкой столбов огня. Слыша, что крики орков исчезают вдали, я приостановилась и ухватилась обеими руками за толстую сосну, не охваченную пламенем, и попыталась привести себя чувство.

– За мной! – голос Эрандура над ухом так обрадовал, что из глаз полились слезы не только из-за дыма. Жрец не боялся огня, как и все данмеры, он перехватил меня под руки и буквально выволок из обливиона, развернувшегося за нашими спинами. Я перестала контролировать себя и лихорадочно тряслась в истерике, то ли от пережитого ужаса, то ли от ненормальной радости.

Мы сошли с тропы и недолго поблуждали по лесу, утопая в сугробах, пока не спустились в овраг, очутившись вдруг по колено в мутной воде. Небольшой пруд отчего-то не был покрыт льдом.

Ненадолго показалось, что всё позади. Даже истерика меня, наконец, отпустила, позволив утереть рукавом слезы.

– Получилось? – спросил Эрандур, внимательно всматриваясь в мои опьяневшие от дымовой завесы глаза.

– Ага… – наклонилась к воде, чтобы немного протереть лицо влагой, но жидкость в этом пруду издавала очень подозрительный гнилостный запах, и я не решилась.

– Я уверен, что видел дракона, – он помог мне выбраться из оврага и, скинув с плеча рюкзак, вытащил мой плащ и шапку.

– Вероятно, потому что это был дракон. Тот самый, что спалил Хелген, – мне дорогого стоило избавиться от видений этого чудища во снах, и теперь он решил напомнить о себе в реальности, да ещё и в такой ответственный момент. Пока я одевалась, данмер снял тетиву, сломал пополам лук и выкинул в пруд, потом напялил рясу поверх кожаного доспеха. Мне хотелось орать на весь лес от счастья, но приходилось сдерживаться.

Видение, поразившее мои глаза, заставило вмиг прочесть защитное заклинание и вскинуть руки, призывая пламя.

На меня с огромного валуна пялился тусклый огромный череп. Чёрные бездны его глазниц, окутанные красноватым кровавым светом, притягивали мой взгляд, погружая сердце в устрашающую пустоту.

Я полыхнула огнём в мнимого противника, а Эрандур даже не шелохнулся.

– Шорова борода! Это что за хрень? – выругалась я в сердцах. – Какие идиоты на камнях в лесу такую страхоту рисуют?

– Это не камень, – жрец медленно подошёл к изображению и дотронулся рукой. – Это дверь.

Свет зажечь я не решилась, но кое-какие детали барельефа, обрамленного границей тайного хода, сумела разглядеть. В самом низу пять маленьких черепов, кинжал и расплывчатая фигура в профиль, а на лбу большого черепа отпечаток черной руки.

«Что есть музыка жизни?» – зазвучал замогильный жуткий голос, заполнивший ночь. Эрандур резко отдёрнул руку.

– Пошли отсюда! – он схватил меня за запястье и быстрым шагом направился к городу прямо по сугробам.

«Недостойным дороги нет!» – прошипела дверь вслед.

– Это что такое? – я то и дело оборачивалась через плечо.

– Лучше не лезть. Если череп на стене нарисован, то это, вероятно, предупреждение. Не влезай – убьёт! – прежде спокойный данмер теперь говорил прерывистым взволнованным тоном. – По крайней мере, я наслышан, что некроманты и некоторые даэдропоклонники нарочно обозначают особенными символами своё местоположение.

– И это тоже для кого-то знак?

– Несомненно.

– Надо такой же на Форте Треснувшего Бивня изобразить, – справедливо заметила я.

Мы смогли вернуться на кладбище, вдруг показавшееся уютным приветливым местом, но и здесь тоже больше не было тишины.

– Тревога! – кричали стражи вдалеке. Весь Фолкрит проснулся. Пролетевший дракон и вспыхнувший лес вызвали панику среди горожан. Удача, что чудовище не дыхнуло на Фолкрит. Может, люди его мало интересовали?

– Помогите! – раздался издали протяжный женский крик.

Быстро переглянувшись со жрецом, я поспешила на голос. Ночка только начиналась!

 

========== Глава тридцать шестая. Хуже ярлова гнева только ярлова милость ==========

 

– За проявленный героизм при спасении жителей, за доблесть, храбрость и верность владению Фолкрит я, ярл Сиддгейр, награждаю всех присутствующих здесь разрешениями на приобретение земельного удела и наилучшими пожеланиями! – молодой человек не старше тридцати лет, одетый в богатые одежды, отделанные лисьим мехом, и золотом, с инкрустированным изумрудами обручем на голове сидел, вальяжно развалившись, на троне, поглаживая короткую русую бороденку, пока Ненья зачитывала собравшимся его приказ со свитка. Мы с Эрандуром стояли среди остальных наёмников, которые теперь стали гордо именоваться землевладельцами.

Смутно понимая, что теперь делать, вспоминала предыдущие ночи. Паника, вопли, ожоги, переполненный пострадавшими госпиталь, спешно организованный в казармах стражи. Почти двое суток не спала, исцеляя и ухаживая за теми, кто пытался как-то тушить драконье пламя. Перед глазами до сих пор кружились почерневшая плоть, лопающиеся волдыри, лица людей, перекошенные гримасой боли. А дракон-то даже в город не залетел. Что будет, если он нападет на Фолкрит?

Тан Гунзул пришёл к нам с благодарностями, наши зелья помогли поставить на ноги нескольких его орков и Ренору. К несчастью, десять из них погибли. Помимо дракона, орк винил в произошедшем каких-то бандитов, которые решили ночью штурмовать форт, но разбежались, поняв, что им это не под силу. С другой стороны, рассуждал тан, не будь этих бандитов, дракон полыхнул бы на форт и тогда не спасся бы никто.

Гордость меня совсем не переполняла, чувствовала себя вымотанной, а те несколько часов, что удалось урвать для сна, не принесли желаемого покоя. Когда Ненья назвала моё имя, чтобы выдать разрешение с подписью ярла, даже не сразу расслышала, что меня зовут. Эрандур толкнул меня в бок, и, встрепенувшись, я зашагала к трону, рассеянно глянув на откровенно скучающего ярла, который, кажется, совсем не хотел присутствовать на рутинном награждении наёмников.

– Подойдёте ко мне в кабинет, если вам есть на что приобрести удел, – произнесла управительница с нотками снисходительности в голосе. Не думала она, что у нас есть деньги!

Я вернулась к данмеру, пытаясь подавить огромный зевок. Глаза слипались, и, почти не разбирая пути позалу ярла, наткнулась на высокую редгардку с синим орнаментом боевой раскраски на грубом лице.

– Ты ослепла, что ли? – она грубо отпихнула меня в сторону, добавив короткое ругательство вслед.

Настала очередь Эрандура получать своё разрешение. Приняв свиток, он некоторое время мрачно разглядывал пергамент, точно не мог прочесть, что именно там написано.

– Кто бы мог подумать, что я решусь стать землевладельцем, – наконец, изрёк жрец и повернулся ко мне, едва стоящей на ногах. – Ну что, Джулия? Ещё мечтаешь об огороде с целебными травами?

– Какие огороды, сугробы по колено, – заворчала, как старая бабка.

– Сейчас сугробы, а потом настанет лето, – оптимистично заявил данмер, и я с подозрением уставилась на него. Меня всегда пугало, когда в нем просыпался позитивный настрой.

– Надо брать! Пусть будет хоть какой-то клочок земли, куда можно вернуться, если границу с Сиродилом долго не откроют…

Вручение разрешений закончилось, и жрец направился к кабинету Неньи, где предстояло решить финансовые вопросы.

Эльфийка неторопливо заняла своё место за столом, вытащила из ящика грубо нарисованную карту, где наш земельный удел обозначался крестиком, и улыбнулась в ожидании септимов.

– На двоих берёте? – недовольно скривилась она, но быстро натянула на острое лицо дежурную тонкую улыбку. – Что ж, ладно.

Эрандур вытаскивал из рюкзака мешочки с септимами, обменянными у местных торговцев. Золото слишком увесистое, потому обычно мы носили с собой по большей части драгоценные камни.

Ненья скрупулезно проверила и перепроверила содержимое, складывая монеты в аккуратные столбики на столе, и от тени её былого недовольства не осталось и следа.

– Только скажите честно, – вдруг заговорила она, – вы и в самом деле некроманты?

– Некроманты?! – вытаращилась я.

– Нет, не бойтесь. Я вас не сужу, да и ярл тоже весьма широких взглядов на современное общество… – пожала тонкими плечиками эльфийка. – Вы так часто ходили ночами на кладбище, что мы волновались, не останется ли от ваших посещений последствий, способных напугать местных… Я настоятельно попрошу вас больше не проводить ритуалы чёрной магии в пределах города. Впредь занимайтесь этим только на своей земле.

– Мы не некроманты! – возмущённо воскликнул жрец, но управительница только понимающе улыбнулась.

Двадцать третьего числа месяца Вечерней Звезды я стала обладателем земельного участка во владении Фолкрит, но прежде чем идти к цели и смотреть, что досталось за честную службу, хотелось только хорошенько выспаться.

***

– Ты думала о возвращении в Сиродил? – жрец обратился ко мне, идущей рядом с ним по тракту к земельному уделу. Ориентироваться по карте было довольно легко, тем более что удел находился недалеко от города – за горной грядой в направлении Хелгена.

– М? – я повернулась и вздрогнула, не сразу поняв вопрос. – Да, наверное. Время от времени. Забыть прошлое, сам понимаешь… не просто.

– У тебя там семья? – с чего это вдруг такой интерес к моей прошлой жизни?

– Нет, мои родные умерли. Папа погиб в сражении на Великой войне, дед умер семь лет назад, а мама пару лет, как подцепила от крысы болезнь и не рассказала никому. Не успели её исцелить… мор… – горькие воспоминания захватили меня. – Но был один близкий человек. Друг. Скорее, чуть больше, чем друг.

– Возлюбленный?

– Не знаю. Кто-то вроде тебя, наверное. Мы не были влюблены, но тесно общались и много времени проводили вместе, – невнятно объяснила, чувствуя сковывающую сердце грусть.

– Кто-то вроде меня? – странно улыбнулся данмер.

Я только усмехнулась. Как это ещё можно объяснить?

– Угу. Эстор Медведь его зовут. Или звали. Я не знаю, выжил он или нет, когда мне пришлось удирать от гоблинов.

– Тогда, в Данстаре, ты о нём говорила?

– Что? Когда? – прикинулась дурочкой. Нет, нельзя показывать своих слабостей. А тогда ночью, в Данстаре, когда мы познакомились, я ревела как раненый хоркер и несла какую-то несусветную чушь!

Не знаю, понял ли это жрец, или просто решил прекратить копаться в моём прошлом, но разговор завершился на этой ноте. Я почувствовала себя настолько одинокой, что захотелось, кого-нибудь срочно обнять, но Эрандур со своим угрюмым видом вовсе не располагал к объятиям. С некоторыми общаться можно только так – с почтительного расстояния, не прибегая к тесным контактам. Да и друг мне всегда казался отстранённым недотрогой, вспомнить только, как он увиливал от Нарри, которая чуть ли не вешалась ему на шею всё время, пока мы жили в «Мертвецком мёде». Проверять, верны ли мои предположения, не хотелось, к тому же карта привела нас к обозначенному месту, где, измеряя шагами землю, ходила та самая редгардка в синем тюрбане и стальных латах с волчьими шкурами на плечах.

Поляну окружали высоченные сосны, а женщина высчитывала расстояние от одной до другой.

– О, колдуны! – она заметила нас и криво ухмыльнулась. – Заблудились?

– Боюсь, что нет, – я сверилась с картой. – Мы пришли к своему уделу.

– Чего?! – редгардка остановилась, уперев руки в бока. – Это моя земля!

– Ваша? – удивлённо спросил жрец. – Вы уверены?

Наёмница подошла к сброшенному в снег рюкзаку и вытащила из него карту.

– Вот! – ткнула она мне в лицо. – Место отмечено крестом! Или ты совсем слепая?!

Перед моим носом застыла точно такая же карта, какую мы получили от Неньи.

– Они… они… – залепетала я, глядя то вверх, то вниз. – Одинаковые?

– Что?! – редгардка выхватила карту у меня из рук, едва не порвав на части, и принялась сравнивать. – Вот остроухая мразь! Она обманула меня?!

– Постойте, – голос Эрандура остудил гнев наёмницы и успокоил моё волнение. – Надо вернуться к управительнице и выяснить, не произошло ли ошибки с картами? Может быть, Ненья просто перепутала?

– Да, верно, – поспешила я поддакнуть, опасаясь, что сурового вида воительница начнет вымещать свой гнев на нас.

Женщина скомкала обе карты и вцепилась в них, некоторое время размышляя.

– Хорошо! – наконец рявкнула она с такой решительностью в голосе, что над поляной разнеслось эхо. – Пойдем вместе к ней и разузнаем!

***

– Ошибка? – Ненья отвлеклась от стопки купчих, подняла невинные золотистые глаза и тонко улыбнулась. – Нет, это невозможно. Ошибки быть не может. Это ваш общий земельный удел.

Мы втроём, недоумевая, смотрели на управительницу, стоя в её кабинете с парой стражников за спиной, словно хитрая альтмерка догадывалась, что кое-кто захочет задать ей несколько вопросов касательно фолкритской земли.

– Если вас не устраивают условия, вы можете продать ярлу удел за две с половиной тысячи септимов!

– Но мы утром купили за пять тысяч! – не сдержавшись, выкрикнула я, чувствуя головокружение от чудовищных финансовых потерь.

– Сделка купли-продажи была совершена, – Ненья демонстративно проверила книгу с записями и выудила из стопки бумаг наши купчие, подписанные ярлом.

– Нам обещали землю! Каждому! – взъярилась наёмница.

– Извините, а разве кто-то из вас не получил удел?

– Отдельный участок! – зарычала редгардка. – Я не стану делить свою землю с какими-то колдунами!

– Эй! – возмутилась я. Можно подумать сама не соседка, а подарок богов!

– Об этом в вашем договоре не упоминалось. Вы пришли сюда и нанялись на службу, чтобы получить возможность купить землю. И вы её купили. Что вас не устраивает? – безупречная логика ответов и холодный надменный тон альтмерки вынудили меня посчитать убытки и огорчиться. Редгардка оказалась в подсчётах не так сильна, поэтому вместо огорчения рассвирепела, как саблезубая тигрица. Уже через секунду её искривленные клинки высвободились из ножен, а ещё через две оба стражника атаковали горячую разъярённую женщину.

Чтобы не попасть под руку или под меч, я на всякий случай ретировалась под стол, попутно размышляя, как можно остановить разрушение и кровопролитие. Эрандур отступил к стенке, пытаясь одновременно воззвать к здравому рассудку наёмницы, упоминая Мару и иже с ней.

Ненья спустилась ко мне под стол и так мило улыбнулась, словно за сегодняшний день это была уже не первая стычка с обделенными.

– Скажите ей что-нибудь! – взмолилась я, глядя на управительницу.

– Скажите сами, – эльфийка действовала грамотно. Спряталась под столом – помалкивай и не высовывайся!

Редгардка парировала атаки стражников такой ловкостью и грацией, что это скорее походило на танец с мечами, чем на бой. Стальные дуги скимитаров будто живые сверкали вокруг воительницы, с шелестом разрезая воздух и громко лязгали, отшвыривая сталь врагов от хозяйки. Женщина легко отступала, плавно переставляя напружиненные ноги, ее сильное тренированное тело изгибалось, уходя от ударов и выпадов. А руки, ох что творили ее руки. Быстрые, еле уловимые взглядом движения были текучи. И все в ее манере видения боя казалось правильным. Пусть это призвано сеять смерть, но все было так просто, понятно и следовало одно из другого. Выйдя из созерцания схватки, я вылезла из-под стола и направила руку на стопку купчих.

– Стой! – выкрикнула так, что остановились все. Говорят, у имперцев хорошо получается приказывать. Раньше я подобным слухам не верила, но выяснилось, что это в действительности так.

– Ещё одно движение, и я сожгу купчие! – для убедительности призвала Пламя на другой руке. От такого отчаянного блефа даже живот свело.

– Джулия… – жрец сделал шаг вбок вдоль стенки и нерешительно протянул руку, словно пытался остановить меня от безрассудства.

Редгардка замерла – в её глазах из плещущегося азарта боя поднималась а жгучая ненависть ко всему, что её окружает.

– Подумай, – попытка воззвать к здравому смыслу наёмницы в её черных глазах вдруг отразилась интересом. – Сейчас у тебя хотя бы есть собственная земля и хоть какие-то соседи. Не обязательно брать силой то, что уже имеешь.

Женщина медленно опустила оружие. Стражники не спешили разоружаться, явно намереваясь арестовать нарушительницу порядка.

– Именем ярла!.. – начал один из них.

– Пусть уходят на свою землю, – Ненья вылезла из-под стола и легким движением руки поправила волосы. – Просто возникло небольшое недопонимание, что впрочем, не отменяет штрафа за дебош в доме ярла.

Взглядом поблагодарив управительницу за поддержку, обошла стол, погасила Пламя и решила, что нужно спрятаться за данмера. Он промолчал, но в его глазах я прочла одобрение. Легко отделались. Ненья оценила причинённый ущерб в сотню септимов, но лучше так, чем попасть в тюрьму.

– Пошли, соседка, – сказала, приветливо смотря на редгардку.

– Меня звать Райя, – представилась она, покидая кабинет управительницы. – Ну что, за знакомство?

Зацепив в таверне по бутылочке мёда Хоннинга в дорогу, отправились к своей земле, чтобы решить, что делать дальше.

– Я вот что думаю, – деловито вещала редгардка. – Разбить охотничий лагерь для начала. Себе поставите алтарь для вызова трупов, или что там некроманты делают?

– Мы не вызываем трупы! – оскорбился Эрандур. – И вообще к некромантии не имеем никакого отношения!

– Да, только надо сходить в одно логово и вернуть посох, – кисло заметила я, откупорив мёд.

– Не бойтесь, я никому не расскажу, – клятвенно заверила Райя, широко вышагивая перед нами. Мужских привычек у неё, пожалуй, было даже побольше, чем у меня. Грубая, резковатая, непривлекательная – типичная воительница в моём представлении.

На нашей поляне, между сосен, слонялся молодой высокий норд в стёганом пальто и меховой шапке набекрень, постоянно сверяясь с картой.

– Что это за хмырь? – рыкнула наёмница.

Парень отвлекся от карты и посмотрел на нас ясными серыми глазами.

– Приветствую путников! – мягким голосом произнёс он. – Заблудились?

– Да что за… – обреченно выдохнула я, хлопнув себя по лбу.

***

– Зато до Ривервуда рукой подать, – протянул Эрандур, глядя на моё мрачное и очень серьёзное лицо, больше свойственное ему самому.

Стемнело, но очертания знакомой деревни уже маячили впереди. Где-то неподалеку отчётливо слышался волчий вой.

– Это верно! – радостно подхватил наш новый сосед, бард по имени Луэллин, который, как оказалось, тоже послужил ярлу. Хорошо пел, и Сиддгейр, расчувствовавшись, выдал ему разрешение. Знать бы, что за песни, я б тоже на барда выучилась!

Ночь выдалась ясная. С полнолунием Массера, дорогу было видно неплохо, даже мой дежурный огонёк служил скорее для отпугивания хищников, а не освещения пути.

– У Алвора ночевать не буду, – буркнула я, не желая пересекаться ни с кузнецом, ни, тем более, с его благоверной женушкой.

– Не грусти, Джулия! – Райя вдруг оказалась сбоку и так сильно ткнула меня локтем, что пришлось невольно схватиться за рёбра. – Сейчас завалимся в таверну…

– И комнату тоже на четверых? – не удержалась и съязвила. – А спать будем вместе или по очереди?

Эрандур коротко усмехнулся. Или поперхнулся. Не поняла. Райя отрывисто рассмеялась и панибратски хлопнула меня по плечу. Забыла видать, что у меня стальных наплечников нет – чуть руку не сломала.

– Понятно, что не одну, – успокоившись, добавила наёмница. – Так, что? Завтра за сокровищами полезем?

– Полезем, – утвердительно кивнула я, вспоминая о форте на берегу Илиналты, где мы оставили столь необходимое в жизни золото.

– Стоять! – прогремело с аванпоста, почти скрытого в еловых ветках. – Кто такие?

– Искатели приключений! – браво выкрикнул Луэллин и, перекинув лютню с плеча, пробежался пальцами по струнам. – Странники и менестрели!

Ворота медленно раскрылись, словно музыкальный инструмент был ключом, и, конечно, как назло, не доходя до таверны, мы встретили Алвора, возвращающегося домой.

– Джулия! – радостно воскликнул он. – А тебе тут письмо пришло…

Я резко остановилась – потребовалось время, чтобы осмыслить сказанное.

– Письмо? – переспросила, решительно направившись к Алвору. Он немного помешкал, осмотрел многолюдную компанию, пришедшую со мной, и, решив, что такой отряд приглашать в гости довольно хлопотно, заговорил, приглушив голос:

– Из Коллегии прибежал гонец.

– От Брелины? – сердце ухнуло в область живота, а голова загудела.

Кузнец коротко кивнул и поманил меня за собой к крыльцу дома.

– Пошли. Оно у меня.

Эрандур стремительно последовал за мной, чтобы узнать подробности, а Райя и Луэллин решили, что лучше поскорее занять свободные комнаты в небольшой деревенской таверне.

Остановившись в плотной тени крыльца, я призвала магический свет, а Алвор боязливо и немного воровато озираясь, словно совершил нечто предосудительное, вытащил из-за пазухи помятый пергамент с сорванной печатью и протянул мне.

– Джулия, мне очень неудобно, но…

– Ты прочитал? – заволновалась я, хотя сам факт, что кузнец не сдержал любопытства, почему-то не удивил. Со своим-то едва могла совладать, всякий раз залезая в такие глупые и опасные авантюры!

– Не я, – Алвор напоминал провинившегося ребенка. – Я не читал. Сигрид решила, что это мне от какой-то женщины и решила проверить. Не хотел отдавать ей письмо, и мы случайно сломали печать.

Я убрала письмо в кошель на поясе и махнула рукой.

– Это не имеет значения! Надеюсь, Сигрид…

Дверь дома кузнеца медленно и тихо приоткрылась. Меня прожег испепеляющий взгляд суровой хозяйки. Губы Сигрид сжались в тонкую линию, она тяжело дышала и явно из последних сил сдерживала свой гнев.

– Да благословит Мара ваш дом, – своевременно вмешался жрец, оттащил меня за руку с крыльца, оставив неспокойное семейство разбираться с собственными дрязгами самостоятельно.

Алвор скрылся в доме, и дверь за ним захлопнулась с таким грохотом, что по деревне некоторое время гуляло эхо. Я посмотрела в сторону гор, опасаясь схода лавины.

Сердце колотилось в ожидании новостей, я нетерпеливо забежала в таверну, по пути обогнав Эрандура, и, прежде чем узнавать о наличии свободных комнат, уселась на ближайшую лавку.

– Какие люди в Ривервуде! – воскликнул знакомый приятный голос. Оборачиваться на возглас не хотелось, но пришлось. Позади стоял Свен в красивой голубой рубахе с лентами и флейтой в руках, а из-за его спины мне махал рукой Луэллин, встретивший собрата по бардовскому ремеслу. Ну, начнутся сейчас песни и пляски, а мне всего лишь надо узнать, что в письме!

Чуть поодаль на стуле сидела всё такая же прекрасная и манерная Камилла Валерия, так ровно держащая спину, словно находится не в деревенской таверне, а во дворце ярла. Она поприветствовала меня счастливой улыбкой. Похоже, бриллианты Фендалу не помогли, что весьма странно. Неужели у Камиллы со Свеном настолько серьёзно?

– Свен, – я кивнула барду, и пришлось снова убрать письмо в кошель.

Луэллин начал быстро перебирать струны лютни и подпел в тон перебору:

– Если же Джулия не поспешит,

Остаться на улице ночью рискует…

Переменившись в лице, вдруг поняла, что действительно могу остаться без комнаты – «Спящий великан» страдал не от наплыва посетителей, а от недостатка комнат, и был сравним по вместимости, пожалуй, с «Замерзшим очагом». Я направилась в сторону стойки, откуда уже отходил Эрандур. Данмер что-то бросил мне, и через мгновение в моих ладонях лежал пойманный ключ от комнаты.

– Слева, – коротко сказал жрец. Поначалу я просияла, но потом поняла: комнат всего три, а нас прибыло четверо. Райя, судя по всему, уже скрылась в своей и легла спать, готовясь к завтрашнему походу, Луэллин тоже успел занять укромный уголок, а Эрандур?

– А как же ты? – остановившись перед другом, преградила ему путь. Он отвёл глаза и попытался меня обойти, но я не могла позволить, чтобы данмер продолжал себя так вести. Тем более, если он не поспит, то завтра будет не в лучшей форме.

– У тебя же есть спальник, ты мог бы разместиться рядом, – не давая Эрандуру хода, настаивала на совместной ночевке.

– Что если… – начал жрец, и сразу стало понятно, к чему он клонит. Боится повторения прошлой ривервудской ночи. Я закусила губу, поразмыслила над ситуацией и схватила его за руку, вернув ключ.

– Моя очередь сторожить, в таком случае, – скинув рюкзак на лавку и постелив на неё плащ, устроила собственное спальное место. А что? Подушка, матрас, очаг – всё, что необходимо для нормального ночлега!

– Это непра… – данмер сделал ещё одну попытку возразить, но я напутственно подняла палец вверх и почти дотронулась до его губ, в знак того, чтобы он замолчал.

– Неправильно жертвовать собой, когда тебя об этом не просят! – выдала, поражаясь себе, для пущей убедительности осталось только ногой топнуть. – Я останусь тут. Это было честное соревнование, я проиграла, и мне не досталось комнаты.

Демонстративно устроившись на лавке, вытащила письмо из кошеля и с вызовом взглянула на Эрандура.

– Если ты так хочешь, – он пожал плечами и удалился в комнату.

Слыша трель флейты, сплетающуюся с частым перебором струн лютни, я, наконец-то, развернула пергамент, увидев аккуратный красивый почерк Брелины.

«Джулия, не проходит и дня, чтобы я не думала о тебе. Надеюсь, ты жива и здорова, и когда-нибудь прочтёшь это письмо и вернёшься ко мне. К той, что верно продолжает ждать тебя. Я долго не решалась написать, мне казалось, будто ты отвергла меня в тот вечер и, конечно, моя обида очень долгое время жгла сердце неприятной болью. Лишь осознав, что дышать без тебя мне с каждой минутой всё больнее, что стены Коллегии скоро треснут по швам и завалят меня, я собралась с духом, чтобы рассказать тебе о происходящем в нашей сокровищнице знаний.

После твоего отъезда, некоторое время была тишина. Мы как обычно ходили на раскопки и занятия, Дж’зарго радовался, что тебя исключили, а вот нам с Онмундом стало совсем грустно. Вспоминали, как ты спала на лекции, и даже как-то раз мастер Толфдир случайно назвал твоё имя, чтобы ты показала применение заклинания. Тогда у каджита не получилось применить простую Дубовую плоть.

Но после стало происходить нечто неладное.

В Морндас, 24 числа мы практиковали обереги в Зале Стихии возле Ока Магнуса, как нечто вдруг толкнуло меня. Мастер Толфдир велел прекратить пользоваться магией, поскольку Око, изучением которого больше месяца занимался советник Анкано, начало впитывать силу и изнутри появилось нечто небольшое, что мастера назвали “аномалия”. Это порождение, похожее на милое, и совсем не холодное ледяное привидение некоторое время кружилось по залу, никому не причиняя вреда. Анкано распорядился, чтобы Савос Арен запретил все занятия вблизи Ока, и нас выгнали в Зал Достижений – тренироваться и учиться там.

Наставники изучили аномалию, выделили из неё заполненную магией субстанцию, напоминающую камень душ, и некоторое время ничего не происходило.

Однако недолго. Через три дня этих аномалий стало две. Потом три, и так далее. Первое время они плавали по Залу Стихий, словно блуждающие огни, безвредные и красивые, но спустя время начали ударяться о стены и преследовать нас. Зал Стихий закрыли, и все практики на территории Коллегии теперь запрещены.

Вот интересно, как учить заклинания, если нельзя их опробовать?

Я пишу всё это тебе, потому что думаю, что только тебе будет по силам разобраться с этой проблемой. Ты же нашла Око, может оно скучает по тебе так же, как я?

С любовью, Брелина.

Письмо на адрес.

Владение Вайтран, Ривервуд. Кузница Алвора. Передать Джулии Октавии.

От Брелины Марион. Коллегия Магов Винтерхолда».

 

========== Глава тридцать седьмая. Ветер перемен ==========

 

Перевернувшись на бок, свалилась с лавки и, растянувшись на полу «Спящего великана», вдруг поймала недовольный взгляд Дельфины, хозяйки трактира, почему-то одетой на сей раз в кожаную броню. На её поясе висел, спрятанный в ножны, длинный клинок. Бретонка упёрла руки в бока, презрительно скривилась и покачала головой.

– Вам нужно больше комнат, – поднимаясь, пропыхтела я.

– А что тебе мешало просто расстелить спальник у очага? – пожала плечами женщина и проследовала к стойке, где уже хлопотал Оргнар.

Поспать толком так и не получилось: то Свен пел, то местный пьяница орал что-то про драконов, то мысли о письме покоя не давали. Ужасно хотелось в мгновение ока очутиться в Винтерхолде и обо всем расспросить Брелину, но в лучшем случае прибуду туда через неделю… Уже в следующем году. Я схватила пергамент со стола и решительно пошла к комнате Эрандура. Может, хоть он мне по-жречески объяснит, что творится в этом мире?

От недосыпа жгло глаза и немного тошнило, тело умоляло меня прилечь и прикрыть веки…

Я встряхнула головой и настойчиво постучалась в дверь.

«А может, он ещё спит?» – запоздало пролетело в голове, но данмер открыл довольно быстро. Лохматый после сна, в рясе без капюшона, он вопросительно взглянул на меня, а я только протянула ему письмо.

– Прочитай, – попросила так, словно все буквы вмиг забыла.

– И тебе доброе утро, – скис Эрандур и скрестил руки на груди. – Это предназначено для тебя. Я не стану лезть в твои отношения.

– Мне надо знать твоё мнение, – всучив ему лист, прошла в комнату и рухнула на кровать. Как мягко и хорошо, и даже солома не колется.

Жрец сдался и бегло прочёл письмо.

– Никогда не слышал ни о чём похожем. Аномалии?

– Да какие, к скампам, аномалии?! – возмущенно приподняла голову я, окинув его сонным взглядом. – На что Брелина могла обидеться?

– Тебе виднее, – Эрандур положил листок на тумбочку у изголовья кровати. – Может, ты ей что-то обидное сказала? Так или иначе, вам надо поговорить и обсудить это…

– Угу, – промычала, слыша его голос издалека, чувствуя, как меня вдруг накрыло тёплой волной.

Вдруг резко вскочила с кровати и прошла сквозь стену, а вместо привычной улицы Ривервуда увидела горящий лес и багровое небо, пронизанное сотнями искрящих молний. Гром то и дело сотрясал небосвод, а над горами летел рык, сравнимый с драконьим голосом, но на склонах… Зияющие огненные врата, как десятки глаз, уставились на меня, извергая лавовые реки и исторгая армии чудовищ: серокожих рогатых существ с окровавленным оружием в руках, мускулистых ящеров, разевающих вытянутые клыкастые морды, белокожих женщин-паучих, ползущих по склонам на восьми мерзких мохнатых ногах.

По деревне в панике метались люди, чудища гнали жителей к реке, словно скотину на убой. А на берегу Белой поднимался, расправляя плечи, краснокожий четырёхрукий гигант, вооруженный массивной двуручной секирой и глядящий на разрушающийся мир горящими огненной бездной глазами. Он засмеялся и посмотрел прямо на меня, раскрыв рот в широком оскале. Головная боль и страх взорвали сон. Мысль иглой пронзила разум: «Он знает!»

На сей раз с кровати не свалилась, но некоторое время потребовалось, чтобы восстановить дыхание.

– Он знает, – судорожно проговорила я, понимая, что во сне увидела создателя артефакта, в поиски которого мы со жрецом так безрассудно ввязались. Теперь на меня обратил внимание сам Мерунес Дагон, и это, хоть и чудилось сейчас всего лишь сном, пугало не меньше, чем реальность.

Дверь затряслась от стука.

– Джулия! – прокричала Райя. – Подъём!

Я откинула покрывало из волчьей шкуры в сторону, понимая, что обо мне позаботился Эрандур, и, потерев лицо ладонями, пошла в зал, пытаясь выгнать из памяти яркие события сна.

Плетясь в зал, в дверях одарила сонным взглядом редгардку и шлепнулась на ближайшую лавку, облокотившись на стол.

– Пора отправляться, соня, – ухмыльнулась Райя. – Уже не то что петухи пропели, драконы пролетели!

– Что? – встрепенулась я, остатки сна разметало по закоулкам сознания.

– Шутка, – пробасила наёмница, сверкая игривым взглядом. – Приводи себя в порядок, хватай рюкзак, палку и пошли!

Только теперь до меня дошло, что Ваббаджек был благополучно позабыт прямо в зале таверны, и никто на него даже не позарился. Попросив у Оргнара воды и купив на пять монет немного вяленого мяса в дорогу, я выбралась из таверны, окинув взглядом Ривервуд. Никаких монстров и огненных врат. Даже драконов не видно. Красота!

Улыбаясь своим мыслям, заметила Эрандура, держащего в руках меч, возле кузницы. Рядом стоял Алвор. Вряд ли жрец проповедовал. Готова была поспорить на все свои септимы (коих теперь их немало!), что мужчины вели беседу о качестве эбонитового клинка, купленного у каджитов.

– …не думаю, что это так. Мастера обычно проставляют знаки на особенном оружии, – с видом знатока рассказывал Алвор.

– Спасибо, – сердечно благодарил данмер. – Полагаешь, этот меч был изготовлен для оружейной?

– Если, конечно, у кого-то есть такие суммы золота, чтобы позволить себе содержать эбонитовую оружейную! – усмехнулся кузнец. – Ты был прав, что заподозрил что-то. Обычно такие клинки делают на заказ. Может быть, он и ворованный, но доказать это из-за отсутствия клейм создателя или владельца невозможно.

Я неторопливо подошла к мужчинам. За мной вразвалочку шла Райя, осматривая деревню скучающим взглядом и громыхая железом на всю округу. Некоторые крестьянки, волею случая оказавшиеся на улице, даже не скрывали своего ужаса, глядя на её оружие и боевую раскраску.

– Ты готова? – Эрандур повернулся ко мне, держа ладонь на гарде.

– Конечно, готова! – Райя хлопнула меня по плечу и с азартом обратилась к данмеру. – Веди к своему некромантскому логову!

Показалось, что жрец немного побледнел, когда редгардка заявила такое при Алворе, едва ли не на всю деревню. Я издала нервный смешок, взглянув на кузнеца, который никак не воспринял это заявление, и с облегчением выдохнула. Хватит мне некромансткой славы и в Фолкрите!

***

В глубинах Илиналты было, как и прежде, темно и сыро. Теперь стало ещё и невообразимо холодно. Влага казалась липкой и проникающей под одежду, а идти по щиколотку в ледяной незамерзающей воде грозило как минимум простудой или горячкой.

– Не самое удачное время для посещения заколдованных затопленных мест, – содрогнулась я, призывая свет.

– Если тут нет денег, возместите мне убытки, – рыкнула дрожащая всем телом Райя.

– У меня другой вопрос – где искать посох? – спросила, взглянув на Эрандура с надеждой, словно он мог это знать.

– Ты помнишь описание?

– Хм… – пришлось основательно порыться в закоулках памяти, игнорируя обстоятельства, при которых читала записку Энтира. Как назло, всё, что силишься забыть, запоминается хорошо, ярко и со всеми мельчайшими подробностями.

– Синий кристалл в навершии, посох призыва питомца. Какого, кстати, питомца? – хмуро поинтересовалась. – Кошки? Собаки?

– Это может быть любое существо, – пояснил жрец.

– И даже дремора? – всплыло у меня в голове.

– Если колдун сильный и может подчинить себе волю… – рассказ данмера прервался скучающим выдохом Райи.

– Давайте, поменьше болтать и побольше искать.

Мы остановились в зале с водопадами, и я устремила взгляд на открытую дверь башни, где покоились останки Мейлина Варена. Туда можно было забраться по обрушившемуся перекрытию из камней, но сам подъём, учитывая сырость, мог стать смертельно опасным. Райю это, впрочем, не остановило. Редгардка ловко вбежала наверх и осталась ждать.

– Джулия, – Эрандур взволнованно посмотрел на меня, – оставайся тут.

– Ты боишься, что я упаду? – глядя то на жреца, то наверх, умозаключила я.

Он коротко кивнул вместо ответа и вбежал наверх следом за Райей. Задрав голову вверх, поняла, что риск и в самом деле перевешивает мою ловкость. Грацией я походила на огра, так уж повелось.

– Поищу посох там, – махнув рукой в сторону бокового коридора, направилась туда, проверяя Ваббаджеком глубину.

– И?.. – требовательно протянул Эрандур.

– Не трогать руками камни душ, – недовольно проворчала, шлёпая по воде.

Когда я прошла к одному из залов, где происходили стычки с местными некромантами, то сразу подумала, что здесь должно неприятно пахнуть – наверняка тела в воде раздулись, наполовину разложились и, несмотря на холод, продолжают гнить. Но вдруг поняла, что пахнет здесь только плесенью и сыростью, а на полу не валяется ни одного трупа.

Замедлив ход, выставила перед собой Ваббаджек и призвала защитные чары. Конечно, мерцающий огонек над головой, так или иначе, выдаст моё приближение, но идти в кромешной холодной тьме, всё равно, что лезть вверх по сырым камням. Может закончиться летально.

Шорох моих шагов, шумное дыхание и сердцебиение слились в какофонию непристойно громких для темноты шумов. Я послала огонек лететь вперёд по коридору, а сама затаилась у дверей, разглядывая алхимический стол с целыми, на удивление, колбами. Помнится, в прошлое посещение всё разнесло огненным шаром. Форт не просто не очищен – он обитаем, а значит, последователи Мейлина Варена всё ещё здесь.

Прошипев себе под нос тихое ругательство, двинулась к алхимическому столу, сгребая в кошель флаконы с готовыми зельями исцеления, судя по розоватому цвету. Ещё одно доказательство, что я не одна. Пляшущий огонек вернулся ко мне и повис над головой, предательски выдавая мое местоположение. Заметив боковую дверь, послала его туда и медленно, на полусогнутых ногах, прячась за углами и мебелью, скользила за ним, держа Ваббаджек наготове. И каким же образом, спрашивается, мне искать нужный посох? Если он принадлежал кому-то из некромантов, то он, скорее всего, носил его с собой. Или прятал в личных вещах.

Прислонившись к приоткрытой двери, заглянула внутрь комнаты и разлядела несколько кроватей. На одной из них кто-то спал, отвернувшись к дальней стене. Я судорожно сглотнула. Некромант. Надо убить его.

Глаза вдруг защипало – плохой из тебя ассасин, Джулия Октавия. А чуть не записалась в Темное Братство! Как можно так вероломно убивать спящих людей, пусть и некромантов?! Он же не угрожает мне ничем. хоть и, наверняка, прикончил бы меня без колебаний, если бы мы поменялись ролями.

Свет погас. Я зашла в спальню, призвав тусклое пламя на ладони.

Подле каждой кровати стояли сундуки, видимо, содержащие личные вещи колдунов. Положив Ваббаджек рядом, я опустилась на колени и заглянула внутрь. В сундуке оказалось только тряпьё и кошелек с деньгами, который очень быстро перекочевал в мой рюкзак. На самом дне, завернутый в ткань, был припрятан уже знакомый мне по обложке из человеческой кожи, некромантский гримуар. Вспомнив, что случилось в прошлый раз, я завернула его поплотнее и затолкала в рюкзак. Может, Ураг поймёт, как снять проклятье с этой книги?

И вдруг увидела то, что нужно – посох с синим кристаллом в навершии! Он стоял возле кровати, где спал некромант. И я, закрыв крышку сундука, на четвереньках поползла к цели.

«Убить злодея и дело с концом!» – в моей голове пронеслась разумная мысль, но прислушиваться к ней не стала. Я-то не злодей, просто мелкая неуклюжая воришка. Подобравшись к цели, слыша мерное сопение некроманта, протянула руку и ухватилась за гладкое древко, как вдруг на весь форт раздался оглушительный басовитый крик:

– Джулия! – радостный голос Райи я узнала сразу. И само собой, этот вопль разбудил колдуна. Взъерошенный норд беспокойно вскочил, призвал свет и встретился взглядом со мной, честно тырящей его личный посох прямо из-под носа. В этот момент пришлось признать, что вор из меня тоже никудышный.

Я наотмашь врезала некроманту посохом по лицу. От стремительного и звонкого удара, мужчина отшатнулся, попытался перехватить посох своей рукой, но в результате неуклюжей борьбы получил кристаллом в живот и согнулся пополам на кровати. Отпрянув назад, я бросилась к Ваббаджеку, оставленному у сундука, сгребла оружие и, вместо того чтобы добивать колдуна, вприпрыжку понеслась к выходу.

Райя и Эрандур, набив рюкзаки септимами и драгоценными камнями, ждали меня в коридоре, поворачивающем из зала с водопадами. Увидев, что я спасаюсь бегством и тащу в руках сразу два посоха, недоуменно переглянулись.

– Бежим! – промчалась мимо них, устремившись через зал к лестнице.

– Кто там? – Райя хоть и побежала за мной, но, похоже, была готова сразиться с парой некромантов. Эрандур просто благоразумно молча отступил.

Когда я взобралась почти на самый верх лестницы, нас нагнал колдун. На его ладонях трепетали и извивались молнии, бледными вспышками голубоватого света выхватывая жуткую гримасу мага из тьмы.

– Верните посох! – заорал он. – Иначе…

Что именно «иначе», он прокричать не успел. Данмер быстро подпрыгнул к нему, высвобождая клинок из ножен и призывая оберег. Молния громыхнула, поглощённая магическим щитом, а некромант повис на мече. Эрандур ногой спихнул тело с темного клинка.

– Может, Мара простит тебя, – мрачно выдал жрец, глядя на обмякшее тело, упавшее в ледяную воду.

Я откинула крышку люка и выбралась из форта на поверхность. На фоне яркого, почти безоблачного, лазурного неба, далеко над горной грядой, кружил дракон…

***

Каждый приезд в Данстар становился очередным испытанием для моей нервной системы и печени, поскольку наша слава ещё не угасла, и в «Пике Ветров» уже знакомые моряки и шахтёры с нетерпением ожидали тех, кто так часто угощает элем всю таверну сразу.

– Хэй хо, красавица Вейреста!

Хэй хо, красавица моя,

Увижу ль я тебя? Да я тебя увижу!

Красавица Вейреста знаю я!* – тянул песню кудрявый редгард, запомнившийся мне по танцам в прошлый раз, а бард подыгрывала ему на лютне. Похоже, он тоже вспомнил наши нетрезвые пляски, поскольку его внимание было обращено только на меня, но моё внимание полностью поглощено Эрандуром, который от имени Ворстага отсчитывал наши септимы бедняжке Иви. Чем больше отсчитывал, тем меньше я её жалела, и, кажется, девушка уже научилась извлекать максимум выгоды из своего трагического, на первый взгляд, положения. К беременной никто не приставал и не заваливал работой. Напротив, все как сговорились помогать и оберегать её от любых тягостей этого мира. Я бы точно сошла с ума, устремись на меня хоть раз такие умилённые, если не сказать приторные, взгляды публики.

– Меня зовут Вардан, я из Хаммерфелла! – почти чёрная, блестящая кожа внезапно подсевшего ко мне моряка была покрыта капельками пота. На голове вились короткие жёсткие кудри, а сам он был плечист и невероятно обаятелен. Лёгкие кожаные доспехи покрывали его крепкое мускулистое тело. Я для себя отметила, что он почти дотягивает до выдуманного мною эталона мужской красоты.

– Я – Джулия… местная, – не усмотрев никакого мотива в сокрытии собственного имени, представилась и по привычке протянула руку.

– Ты прекрасна! – восхищённо вздохнул редгард, недоуменно глядя на мою ладонь. – На всем свете от Морровинда до земель цаэски я не видал такой красы подобной звёздам на небесной отмели…

– Жалко. Тут тоже вряд ли что-то есть. Музей только, – пригубила эль, продолжая бросать взгляды в сторону Иви и жреца, но поняла, что они пропали из виду.

– Даже слепящее жаркое солнце меркнет в моих очах, когда я думаю, что завтра покину порт и не познаю твоей обворожительной ласки!

– Простите, вам помочь? – Эрандур очень кстати возник за моей спиной, как раз тогда, когда я начала догадываться, что вошла в статус девок из таверны, которых кто-то хочет.

– Жрецам не место здесь, когда царит любовь… – кинув недовольный и предостерегающий взгляд на данмера, высказал Варден.

– Это, кстати, жрец моей любви, – пригубив эль в очередной раз, кивнула в сторону Эрандура. – Если хотите жениться, то он прямо сейчас это устроит.

– Что?! – ретивого любовника взяла оторопь.

Данмер демонстративно положил ладони мне на плечи.

– Ну, вы же меня звали замуж только что. Вот я, вот жрец. Сейчас поженимся, и я вам смогу обеспечить свою… м… «обворожительную ласку» в течение этой ночи и любых других!

– Мы собрались здесь, – с благочестивым видом начал Эрандур, – чтобы приветствовать союз двух душ…

– Кажется, меня друзья зовут! – Варден буквально соскочил с лавки, освободив место для данмера.

– Вот так всегда, – притворно вздохнула я, когда усмехающийся друг уселся рядом. – Стоит только заговорить о серьёзных отношениях…

Жрец оставил эту шутку без комментариев и откупорил эль.

– Много ты ей отсыпал? – поинтересовалась я, намекая на Иви.

– Пару сотен, – коротко ответил Эрандур.

– Пожадничал, – съязвила, не сдержавшись.

– Просто золота маловато осталось.

– Ничего, – мечтательно поглядев на пламя светильника, я счастливо улыбнулась. – Завтра будет больше…

Не знаю почему, но сон об огненных вратах той ночью повторился, на сей раз воронки зияли над Данстаром, около Храма Призывателей Ночи, в порту. Обезображенные головы жителей, насаженные на торчащие вдоль дорог пики, уводя меня прочь из города к горам, где на каменном троне восседал не кто иной, как сам владыка разрушений в образе краснокожего гиганта, держащего в одной из четырех рук огромную секиру, а в другой прямой кинжал. Я почувствовала, как головная боль разламывает виски, и проснулась.

Ваббаджек стоял у кровати, озлобленный, но в этом лице мне почудилось предупреждение, а не гнев.

Над заливом только забрезжил рассвет, а я не могла больше сомкнуть глаз от возникшего вдруг в груди беспокойства. Чувство опасности не покидало меня ни на миг, вызывая порывы тошноты. Не хотелось идти в музей, несмотря на то, что Сил пообещал огромные выгоды.

Эрандур проснулся чуть позже, потянулся на соседней кровати и, разглядев, что я уже не сплю, а сижу и пялюсь на части Бритвы, поинтересовался:

– Джулия, что ты делаешь?

Я разложила на покрывале кинжал – обломки собрала как мозаику, приставив друг к другу, над ними разместила рукоять и навершие и пыталась сопоставить этот кинжал с тем, что увидела во сне. Действительно, похож. Мерунес Дагон наблюдал за нами? Он знал, что происходит с самого начала?

– Хм, – промычала я вместо ответа и продолжила созерцать сломанный артефакт.

– Содержательно, – данмер потянулся к рясе и надел её поверх рубахи. – Теперь мне, конечно, всё стало ясно.

– Не смешно, – вздохнула я, стараясь спрятать от друга волнение.

– Разве я смеюсь над тобой? – Эрандур встал и подпоясался, после чего подошел кмоей кровати и поглядел на сложенные куски Бритвы. – Не верится, правда?

– Не то слово… – подняв голову, с интересом взглянула на жреца. – Если бы тебе приснился вдруг Мерунес Дагон, как бы ты к этому отнесся?

– Скорее всего, никак, – пожал плечами данмер. – Ты просто переживаешь, вот разум и показывает тебе причины твоих страхов.

– А чем сны Вермины отличаются от обычных? Как распознать, что даэдра тут не причём?

– Ты бы поняла, – Эрандур направился в зал таверны. – Перекусим и в путь? – слабо улыбнулся он, и осталось только, согласившись, завернуть обломки Бритвы в ткань и убрать их.

Сил нас, как оказалось, не ждал. Когда мы выложили все части Бритвы, которые смогли собрать, удивленный мужчина вскрикнул, потом хрюкнул, сел на стул и, выпучив глаза, часто задышал. Я уж начала думать, что все зря – от счастья Сил повредился рассудком и теперь нам не заплатит. Судя по удивленному взгляду Эрандура, данмер думал о том же.

Отдышавшись, имперец подскочил с места и бросился к витрине с ножнами, гремя связкой ключей, которую он с трудом отстегнул от пояса трясущимися руками. Мне было страшно вмешиваться в беспокойное действо и напоминать о том, что он обещал наградить нас за это – у человека мечта сбылась!

Открыв витрину, Сил вытащил ножны и заботливо уложил их вместе с остальными частями в плотный тканевый мешок, начав куда-то поспешно собираться.

– Извини, а ты ничего не забыл?.. – тактично напомнила я.

– О! – подпрыгнул на месте Сил. – Награда! Само собой! – имперец помчался за ширму, некоторое время чем-то гремел. Послышался характерный звук упавшей со стола кастрюли.

Вернувшись к нам, Сил передал жрецу мешочек с драгоценными камнями.

– Этого должно хватить! Не бойтесь не поддельные! – быстро протараторил владелец музея, продолжая суетливые сборы.

– Нам, наверное, надо идти, – убрав награду в кошель, Эрандур подтолкнул меня к двери, но я не могла отвести взгляд от безумного бега Сила по музею. Он зачем-то собирал в рюкзак еду, привязывал к нему спальник, словно собирался немедленно отправиться в путь.

– Стойте! – имперец внезапно застыл, высунувшись из-за перегородки. – Спасибо! Я… А вы не могли бы присмотреть за музеем, пока меня нет?

– Присмотреть? – переспросил жрец. Сил в ответ бодро кивнул.

– Я хочу восстановить артефакт! – признался мужчина, вызвав у меня очередной приступ тревоги. Что-то в глубинах разума подсказывало, что обычного кузнеца для такого дела недостаточно.

– Каким образом? – нахмурился Эрандур.

– Пойду к святилищу Дагона! – имперец накинул на плечи меховой плащ с капюшоном и, основательно закутавшись, двинулся к выходу. – Здесь недалеко, у горной гряды, всего полдня пути.

– Ты всё-таки поклоняешься Дагону? – в ужасе спросила я, не отходя от дверей. – Ты хоть понимаешь, что он сделал?

– Владыка перемен поможет мне восстановить своё оружие!

– Перемен?! Он лорд разрушения! – прижавшись спиной к двери, решила не выпускать глупца из музея. Ещё один экспонат – живой член Мифического Рассвета!

– Сил, ты же понимаешь, что можешь погибнуть? – жрец попытался мягко воззвать к остаткам разума имперца.

– Ради своего наследия я готов на всё! И вы меня не остановите! – прокричал мужчина, бросаясь к выходу и резко отталкивая меня прочь от дверей. Я не устояла и упала, едва не приложившись головой об витрину с мантиями.

– Ах, ты… – поднимаясь на ноги, прошипела ему вслед, но тот уже бежал по дороге, куда подальше.

Эрандур протянул мне руку и помог встать, яростно сверкая глазами в сторону раскрытой двери.

– Я в порядке, – бросила я, заметив, что жрец готов испепелить Сила, за то, что тот позволил себе распустить руки. Данмер вышел на порог и выругался.

– Надо догнать его и остановить! – решительно начал друг, но мне и самой всё было понятно, только бежать не хотелось.

– Он идиот! – рыкнула в адрес доморощенного культиста. – Пусть бежит к алтарю, чтобы его Дагон там сожрал!

Данмер замешкал на крыльце, взволнованно обернувшись ко мне. На его лице читалось такое знакомое: «оставайся здесь, это может быть опасно!»

– Нет, – протянула я, мотнув головой. – Один ты за ним не погонишься!

– Тогда поспешим, Джулия!

***

Если это была шутка, то весьма скверная и совершенно не смешная. Надо же было до такого додуматься – убегать от нас в горы! Сил выдохся уже за городом, пробежав только конюшни, и перешёл на быстрый шаг, решив, что его никто не преследует. Он изрядно удивился, заметив нас, но, вопреки ожиданиям, на диалог сразу не пошёл, сперва помчался вперед, точно его пчела в задницу ужалила. И бежал до тех пор, пока не грохнулся, растянувшись посреди дороги. С того момента я перестала считать себя неуклюжей.

Потом мы отбивали его от пары волков и ледяного привидения, мимо которых пекущийся о своем наследии имперец благополучно пробежал. Лишь на подступах к алтарю, возле каменной лестницы, бегущей по крутому склону вверх, Сил успокоился и дождался нас. Жрец сразу попытался проповедью о вреде даэдра вернуть имперцу здравый смысл, а я, переведя дух, осматривала кустики снежноягодника на предмет подходящих для зелий, и ни в коем случае не для еды, плодов, несмотря на неумолимо подкрадывающийся голод. Одного раза мне хватило на всю жизнь, и с тех пор зареклась есть эти ужасные ягоды.

Вытащив из сумки последний кусок вяленого хоркера, я уставилась с горы на едва заметный на соседней гряде изломанный силуэт полуразрушенной арки, оставшейся от какой-то нордской постройки. Закат растаял далеко на западе, на небе повисли первые искорки блеклых далеких звёзд. Мороз с наступлением темноты усиливался, но имперца ничто не могло остановить. С моря, загораживая луны, на берег двигались плотные чёрные тучи, несущие снегопады.

Поднявшись по лестнице, я задрала голову вверх, чтобы увидеть статую Мерунеса Дагона. Гора стала троном для Владыки Разрушения, раскрывшего каменную пасть, высунув длинный язык и скаля острые клыки. Казалось, что он вот-вот оттолкнется руками от скал, встанет с трона и, победоносно подняв массивную секиру, сделает первый шаг к повторному порабощению Нирна. И попутно раздавит букашек, осмелившихся ступить в его святилище. Мерунес Дагон смотрел невидящим каменным взглядом сверху вниз, и плотная холодная тень от его изваяния чёрным саваном ложилась на мои плечи. Перед статуей стоял прямоугольный алтарь, на котором Сил торопливо разложил осколки Бритвы и, встав на колени, взмолился Лорду Разрушения о возвращении артефакта. Тот, к счастью, оставался лишь недвижимой частью горы, и мой страх вдруг сменился чувством скептического недоверия – Дагон нас не слышит.

Эрандур выглядел напряженным: он крепко сжимал рукоять меча и бросал во все стороны очень суровые взгляды. Святилище лорда даэдра нервировало жреца Мары, чего и следовало ожидать.

Под статуей я разглядела наглухо запечатанную, железную дверь.

Сил, не вставая с колен, нараспев тянул:

– Владыка Разрушения, я взываю к тебе с просьбой восстановить священное оружие! – но Лорд Разрушения ясно давал понять, что на подобные молитвы ему глубоко наплевать, если не сказать хуже.

– Может, вы попробуете? – сдался имперец, с надеждой взглянув на меня.

– Конечно, – саркастически пропела я. – Сейчас паду на колени и стану молиться Дагону! Нет уж, Сил, не дождешься!

От жреца молитв даэдра ждать было и вовсе бесполезно.

– Неужели всё зря? – сокрушался Сил, попеременно то заламывая руки, то хватаясь за голову. Он метался кругами возле алтаря, а мне, между делом, уже хотелось нормально поужинать и лечь спать в таверне, радуясь полученной награде.

– Эй, ты! Дагон! – крикнула я статуе, вскинув над головой Ваббаджек. – Я не хочу торчать тут всю ночь из-за этого полудурка! Сделай уже хоть что-нибудь!

Меня вмиг опрокинуло на спину неведомой силой, словно ухватившей меня за лодыжки и потянувшей вперед. Надо мной, лежащей у алтаря, властно навис Принц Разрушения, разве что не облизывающийся своим изогнутым длинным языком. Голову вдруг заполнил грубый мужской смех, полный презрения, похожий на тот, что звучал во сне. Я, прерывисто дыша, поднялась на ноги и отряхнулась от снега, Сил Весул, увидев, что творится, в ужасе отпрянул от алтаря.

Сквозь меня прошел поток чуждой силы, от которого будто вывернулась наизнанку и застонала каждая клетка моего тела. Окружённая пылающим сиянием, я потеряла ощущение того, что стою на ногах – нечто оторвало меня от земли и приподняло вверх. Показалось, что Мерунес Дагон тонким когтем играючи провел по моему подбородку, а после резко сдавил горло одной из своих ручищ. Рядом со мной, пытающейся безуспешно сделать вдох, над алтарем вращались осколки Бритвы и сплавлялись между собой, образуя целый кинжал.

Когда оружие было восстановлено, вновь раздался смех, и Владыка Разрушения отпустил меня. Я упала на руки Эрандура. Из носа и ушей на мантию данмера хлестала кровь. Жрец читал молитву Маре, но я слышала только Дагона, рычащего так громко, что едва ли не лопались мои барабанные перепонки.

«Ты – ничтожный червь! – гремел голос в моей голове. – Твоя жизнь в моих руках! Однако твоя смелость радует меня! Мы так славно поиграли! Покажи мне, что ещё ты можешь! Возьми Бритву и убей этих глупцов на потеху мне!»

– Нет… нет! – я вяло замотала головой и замахала руками, пытаясь нашарить рядом Ваббаджек. Жрец исцелил меня, а Сил, сжавшись в комок, сидел за алтарём и трясся.

Голос утих, оставив меня выбирать. Бритва кружилась над алтарём, и имперец потянул к ней руки, но у Дагона были свои планы. Коснувшись артефакта, мужчина обжёгся и вскрикнул, прижимая к себе ладонь.

– Я не буду тебя убивать… – заплакала, хватая рукой посох. – Хочу уйти отсюда…

Эрандур помог мне встать, приобняв за плечи.

– Уходим! – отрывисто крикнул он, повернувшись к Силу.

«Тогда прими свою смерть!» – раздалось над горами, и у подножья трона-скалы открылись врата, точно такие, что в моих снах, но меньше размером. Они пламенными вспышками мелькнули перед взором и исторгли из себя двух, вооруженных огромными черными мечами, дремора. Свет, которого в заснеженных горах под северным сиянием было в достатке, отказывался соприкасаться с плотно подогнанными по могучим телам черными доспехами. Только зловещие алые отсветы в прожилках рассеивали кромешный мрак двух высоких фигур, будто внутри них тлело пламя.

Бежать я не могла – ноги от слабости подкашивались. Эрандур подтолкнул меня к лестнице, вытаскивая меч из ножен, Сил пополз вниз, дрожа и плача. Сжав в руках Ваббаджек, я встала на трясущихся ногах и взмахнула посохом – только не подведи!

Ледяные шипы, выросшие из-под земли, ненадолго остановили одного из дремор, второго блокировал жрец, парируя клинком удар за ударом.

– Помоги! – рявкнула я, уползающему Силу, но он, похоже, не услышал моих слов.

Меч дреморы задел руку Эрандура, и его ряса вспыхнула. Я ещё раз направила Ваббаджек вперед и красный дым, окутавший врага, вдруг заставил того начать атаковать своего соратника. Данмер быстро сбил пламя и отступил ко мне, прикрывая собой. Я ловко сплела целебные чары для него и призвала защиту для себя.

– Спасибо, – он быстро обернулся и вновь бросился в бой, где один дремора размашистыми ударами, в которых даже на расстоянии чувствовалась вся мощь Обливиона, с успехом повергал другого.

Эрандур вонзил клинок в шею оставшегося монстра. Издав жуткий, чуждый этому миру, оглушительно высокий и вместе с тем до дрожи низкий, стон, будто хор голосов разом вскрикнул за границей сознания, дремора осел на снег, забрызгав рясу жреца тёмной кровью.

– Охренеть, – выдохнула я, глядя на алтарь, где Бритва Мерунеса вновь рассыпалась на части.

– Знал бы, вышел бы из таверны в полном облачении, – данмер, жмурясь от боли, придирчиво осмотрел порванный рукав рясы с почерневшими краями и следы ожогов на предплечье. – Зачарованные клинки…

Жрец поднял меч, внимательно осмотрел чёрный, испещрённый даэдрическими рунами металл и отбросил в сторону.

– А разве это не легендарное даэдрическое оружие? – уняв дрожь и вытерев остатки размазанных слёз со щек, спросила у него.

– Призванные мечи вскоре пропадут, как и тела дремора, – Эрандур наклонился к поверженным созданиям Обливиона.

– А где Сил? – наконец-то, вспомнила я про имперца.

Всклокоченный, перепуганный до полусмерти мужчина сидел на лестнице, обняв колени, и глядел на приближающиеся тучи. Я призвала свет, внимательно всмотревшись в его остекленевшие глаза.

– А говорил, что готов и на смерть, – язвительно припомнила имперцу.

Он вдруг привстал, дополз до меня на коленках и обнял, уткнувшись носом в живот:

– Простите! – раненым оленем заревел Сил. – Я… Я не знал… Клянусь! Я не думал! Я закрою музей! И больше никогда… Просите, что хотите! Золота! Я дам вам золота!

Чувствуя себя неловко, хотела отодвинуться, но вцепившийся в бока имперец не позволял даже шевельнуться в сторону.

– Знаешь что, – выступил вперёд Эрандур, – Ты свернул с истинного пути богов и поддался соблазну даэдра! Поклянись, что примешь свет Восьмерых!

Я задохнулась от негодования. Проповедь! Он издевается?! Мы же могли попросить ещё немного денег!

– Да! Приму! – Сил яростно и фанатично закивал, наконец отпустив меня.

– Надо спешить в Данстар, – произнесла, чувствуя, как поднимается ветер, а тучи подползают всё ближе.

Имперец пошёл по лестнице так быстро, насколько мог, но его колени дрожали, и казалось, будто он идёт, пританцовывая. Эрандур остановил меня, придержав за плечо, а я вдруг почувствовала его дыхание в своих волосах.

– Как ты думаешь, – прошептал данмер зловещим тоном, – что находится за той дверью?

Я улыбнулась жрецу, почувствовав в своей ладони прохладный ключ.

С неба упали первые снежинки.

Комментарий к Глава тридцать седьмая. Ветер перемен

* - песенка моряка из TES IV Oblivion. Можно услышать в портовом районе Имперского Города.

З.Ы. Когда вы нажимаете “жду продолжения”, автору становится теплее.

 

========== Глава тридцать восьмая. …и небо в звёздах всё! ==========

 

«Новая рука коснулась знака!» – прогремело над головой, заполнило воздух вокруг, и стены сокровищницы Дагона содрогнулись так, что сверху посыпалась мелкая каменная пыль. – «Верни мою звезду на гору Килкрит!»

Эрандур, невозмутимо извлекающий сердце из груди поверженного дреморы, даже не шелохнулся, сосредоточенно продолжив своё кровавое дело. Но не послышалось же мне!

Я до этого как раз рылась в древнем пыльном сундуке, где были пирамидкой сложены золотые слитки, и случайно взяла в руки белый округлый камень, напоминающий бриллиант размером со средний кочан капусты, но порадоваться не успела – похоже этот мутный многогранник вовсе не был драгоценным. Если голос мне не померещился, то лучше было бы эту «звезду» не трогать. Отчего-то теперь Азура вспоминалась с её страшными пророчествами. Может, эта штука тоже принадлежит ей?

– Ну вот, – удовлетворенно улыбнулся жрец, напугав меня до мурашек. – Не зря рискнули.

– Ты… – неуверенно произнесла я, прижимая к себе странную находку, – ты слышал голос?

– Нет, – данмер показал мне ярко-красное сердце в руках почти по локоть в крови. – Это будет стоить не меньше пяти сотен золотых.

– Пять сотен за кусок даэдрического мяса, тысяч десять за всё остальное, – брезгливо отвернулась, и мой взгляд перекинулся на стол со свитками заклинаний и зачарованными вещами. – Смотри-ка, эбонитовое снаряжение?

Эрандур немного помешкал, размышляя, куда убрать сердце, потом положил его на стол, укрытый полуистлевшей от времени тканью, и наклонился, взяв пару черных перчаток с эбонитовыми пластинами, закрывающими руку почти до локтя.

– Хм, верно, – он примерил одну и сжал кулак. – Похоже, на ней есть зачарование.

– Лишь бы не проклятье, – глаза мои горели от счастья, но перепачканное засохшей кровью лицо придавало мне вид безумного каннибала. Выглядели мы с другом как два маньяка.

– Ты говорила про голос… – Эрандур бережно завернул сердце даэдра в ткань и собрал все свитки со стола в заплечный мешок.

С сомнением покрутив в руках ложный бриллиант, убрала его в рюкзак. Тяжеловато, но, похоже, голос с ним как-то связан.

– Да, – добавляя к ноше золотых слитков, начала понимать, что не унесу больше пяти в довесок к тому, что уже собрано, и с тяжёлым прощальным вздохом решила оставить прочие драгоценности на местах. Жадность каджита сгубила, как в поговорке.

– Чей голос-то был? Не Дагона, надеюсь, – переживал жрец, выискивая драгоценные камни в большом сундуке в центре сокровищницы.

– Эрандур, – вздохнула я, поднимаясь. – Я устала и хочу спать. Мне постоянно, то снятся сны, то мерещатся голоса, то настоящие Псиджики из ниоткуда возникают, и кажется, уже начинаю привыкать к тому, что в моей жизни никогда не настанет покоя. Даже если в один прекрасный день у меня будет дом и огород с целебными травами, и я осяду и открою там лавку, чтобы торговать зельями, всё равно какой-нибудь Шеогорат обязательно заявится и испортит всё! – пересеклась с хмурым другом взглядом и отрапортовала. – Это был голос женщины, которая попросила вернуть камень на гору Килкрит. Может, там ещё одно святилище Азуры?

Жрец пожал плечами и захлопнул крышку сундука.

– Не уверен. Приедешь в Коллегию, поищи книги, – данмер направился к выходу, зацепив по ходу ещё один набитый сокровищами мешок, который предстояло тащить Силу. – Помни, не взваливай на плечи больше, чем можешь унести!

Я водрузила на спину рюкзак, и ноги едва не подкосились. На первое время хватит, а потом… Не знаю. Эрандур, как обычно, что-нибудь придумает.

Сил внутрь хранилища не пошёл – остался дожидаться нас у подножья горы, переминаясь с ноги на ногу от холода. По его мнению, теперь лучше насмерть замерзнуть, чем приблизиться к святилищу даэдра. В чем-то он, конечно, был прав, однако, несмотря на новое мировоззрение, мешок с сокровищами принял без возражений.

Когда мы вернулись в Данстар, уже светало. Порт заметало снегом, от порывистого ветра корабли в заливе качались на волнах, поскрипывая высокими мачтами. На маяке над городом еле удерживался огонь, терзаемый штормовыми порывами. Сил, не прощаясь, направился к дому с таким мрачным лицом, что стало не по себе.

– За ним надо присмотреть, – сказала я, волнуясь. – Как бы не натворил дел…

Эрандур коротко кивнул, но следовать за владельцем музея не спешил – усталость сказывалась, поэтому мы шли в таверну, чтобы отдохнуть.

Я только и успела, что умыться и упасть на койку, а в дверь уже барабанили кулаком с такой настойчивостью, что пришлось резко сесть, с неимоверным трудом разлепляя глаза и поднимая обессиленное тело.

Жрец быстро встал и открыл дверь. Ранней гостьей была Мадена. Придворный маг ворвалась в комнату в компании стражника.

– Вы должны это видеть! – восторженно прокричала бретонка, схватив сонного жреца за руку. Я с возмущением поднялась с кровати и поспешила за ними, чтобы увидеть нечто невероятное.

Когда, шаркая ногами, вышла на крыльцо и выглянула из-за плеча Эрандура, пришлось резко прищуриться от яркого света.

– Что это?.. – с сомнением простонала я, а потом разглядела столб густого чёрного дыма в стороне дома Сила Весула.

– Скорее! – на сей раз данмер схватил за руку меня и поволок к музею. Мадена вместе со стражей неслась за нами. На берег стягивались шахтёры, моряки, зеваки, из алхимической лавки на шум вышла даже старая Фрида, кутаясь в меховую шаль.

Сил побросал в разведенный на берегу костер с уже догорающими там флагами Мифического Рассвета, «Комментарии к Мистериуму Заркса», робы культистов, ножны, сохранившиеся в витрине. Наконец, даже сам Мистериум не пожалел, скомкав остатки пергамента с ключом к раю Каморана и швырнув их в пламя. Огонь вмиг взвился вверх, словно озверевший, и зарычал, затрещал дровами и обломками витрин. Толпа отпрянула, а я, вопреки усталости и страху, протиснулась вперёд.

– Сил… – только и смогла выдохнуть, обескураженная происходящим, а имперец, обратив на меня внимание, ухмыльнулся безумной пугающей улыбкой.

– Хватит! – выкрикнул владелец музея. – Я не позволю этому злу оставаться в нашем мире! И да сохранит Аркей несчастные души моих предков! – после этих слов он стащил через голову старую робу и швырнул её в костер.

– Как тебе удалось, Эрандур? – шепнула за моей спиной Мадена. Я, скрипнув зубами, повернулась, чтобы увидеть её восхищенный взгляд, направленный на жреца. Данмер стоял, словно воды в рот набрал – кажется, подобных яростных и показательных отречений от даэдра он прежде не наблюдал.

– Это не моя заслуга, – друг скромно отвёл глаза от придворного мага и быстро посмотрел на меня.

– Да уж и не моя, – я притворно насупилась и скрестила руки на груди, еле сдерживая довольную улыбку. Очень хотелось, чтобы Дагон и его культ раз и навсегда были преданы не только огню, но настоящему забвению.

– Мадена, – тихо, почти заговорщицки произнёс жрец и достал (откуда в его мантии всякие потаенные места, где можно спрятать такое?) из-под мантии свёрток с осколками Бритвы Мерунеса.

– Это?..

– Да. Все, что осталось от Мифического Рассвета, – кивнул Эрандур. – Думаю, ты знаешь, что с этим делать.

***

Второго числа месяца Утренней Звезды, я вернулась в Винтерхолд. Знакомая, занесённая снегом улица, встретила меня тишиной и одним патрулирующим стражем, чей огонек от факела постепенно пропадал на другом конце неприметного полуразрушенного поселения. Возница принялся распрягать лошадь, чтобы поставить её под навес и накормить, а Эрандур, вытащил из повозки всё наше честно нажитое добро и сложил у обочины три заплечных мешка, спальники и оружие.

Стемнело, над горами повисла дымчатая рваная облачность, сквозь которую проглядывали иссиня-чёрные пятна неба, усеянные мелкими звездочками. Коллегия вдали казалась увенчанной плотным туманом, касающимся верхушки самой высокой квадратной башни. Безмолвный, пропитанный влагой и морской солью вечер, почему-то заставлял улыбаться так, словно после долгих скитаний я, наконец, вернулась туда, где мне суждено быть.

Я, широко зевнув, прикрыла рот ладонью и подхватила один из рюкзаков и оба спальника подмышку. Сзади громыхал, ударяясь о пряжку, походный котелок, подвешенный на ремень. Эрандур подобрал два рюкзака, один повесил на плечо, а другой понёс в руке, как мешок.

Мы двинулись к «Замёрзшему очагу» в надежде поскорее занять комнаты. Впрочем, я все чаще ловила себя на мысли, что в подпрыгивающей на ухабах повозке спится крепче, чем на колючем матрасе, из которого то и дело выбивается солома. О пуховых перинах в скайримских тавернах мечтать не приходилось.

Я улыбнулась Эрандуру, глаза которого светились в темноте двумя яркими рубинами. Он, перехватив мой счастливый взгляд, тепло улыбнулся в ответ. На душе пели птицы. То ли от осознания, сколько удалось заработать, то ли от предвкушения встречи, но я никак не могла перестать лучиться необъяснимым счастьем, кружащим голову в водовороте светлых мыслей и предчувствий.

Кивнув озябшему стражнику, жмущемуся к жаровне у дверей дома ярла, повернула голову к Коллегии и остановилась посреди дороги.

– Это что ещё такое, Обливион его побери? – испуганный подрагивающий голос стражника прозвучал сбоку.

Небо заиграло мириадами движущихся звезд, взмывающих к небу, прорезающих облака, разгоняющих туманную мглу. Огни ринулись вверх из квадратных башен, закружились, переплелись и устремились прямо на засыпающий Винтерхолд. С пронзительным воплем, выбросив факел, по улице несся патрульный, а за ним роем мчались десятки огней.

Я застыла – от зрелища перехватило дух, даже слово «аномалия» застряло в горле на выдохе. Эрандур запрыгнул на крыльцо таверны под навес, скинул там вещи и вернулся за мной, потянув в укрытие. Не мешкая, я последовала за ним, как раз тогда, когда патрульный и стражник, храбро обнажив клинки, спрятались на крыльце.

– Треклятая Коллегия! – выругался один из них.

По крыше, плотно укрытой соломой и снегом, несколько раз что-то глухо стукнуло.

– Натыкаются на препятствия, – проговорила я, вспоминая письмо Брелины.

– Их можно уничтожить?.. – нотки сомнения в голосе жреца уступили место его безграничной решимости и призванному пламени на обеих ладонях.

Огоньки спустились на город, принявшись кружиться меж домов, натыкаясь на стены, сбивая жаровни у дома ярла, шатая вывеску таверны. За каждой аномалией волочился длинный хвост, как у кометы.

Подумав об огне, приготовилась отбиваться, в случае непредвиденных столкновений.

Эрандур медленно вышел из-под навеса, тут же увернувшись от аномалии, и запустил ей вслед огненную стрелу. Вспыхнувшая звездочка, прогорая, полетела дальше.

«И правда похоже на ледяное привидение», – припомнила я и, встав на лестнице рядом с другом, выставила руки перед собой, в надежде задеть пламенем хоть одну аномалию. Данмер принялся методично отстреливать огоньки магией, стражники пытались помочь стрелами из луков, но снаряды проходили насквозь, не оказывая никакого эффекта на этих существ. Если их, конечно, можно так называть.

Неожиданно раздался надрывный пронзительный вопль – наверное, кто-то из жителей проснулся от глухих ударов аномалий по стенам и крыше. Дверь таверны за спиной скрипнула, и прозвучал тягучий сонный голос Неласара:

– Что тут происходит?

– Помоги! – рыкнул на него Эрандур, не отвлекаясь от поджигания аномалий. Некоторые из них, полыхая, осыпались на землю серебристой пылью. Я, в свою очередь, героически отгоняла огоньки от жреца, время от времени призывая сильное Пламя возле нас. Оно вырывалось из ладоней, горячее, и что самое главное, подконтрольное.

Неласар приказу данмера внял и, осмотревшись, тоже принялся сбивать огоньки. На крыльцо выглянул трактирщик, но, пробормотав: «Да помилует нас Талос!» захлопнул дверь и благоразумно скрылся в таверне.

Огоньки не заканчивались, а с улицы ещё несколько раз звучали крики, женский визг и даже плач. Издали долетел звон разбитого стекла, сменившийся грохотом. Искры от опрокинутой жаровни, взлетевшие вверх, перекинулись на винтерхолдские стяги, и мне пришлось отвлечься от призыва чар, чтобы не позволить дому ярла вспыхнуть. Кинувшись к стягам, сбила занимающееся пламя руками. До этого не давала аномалиям приблизиться к Эрандуру и Неласару, и эльфы сжигали один огонёк за другим, пока их не осталось всего пара десятков.

Тогда же по мосту из Коллегии высыпали мастера и кучка разбуженных всклокоченных неофитов и учеников. Над ними мотались призванные светлячки, искрили белые разряды молний, и моё сердце вдруг кольнуло от испуга. Там Брелина! Я не видела её, но знала, что она есть среди магов. Также удалось рассмотреть и высокую фигуру Анкано, облачённого, помимо формы, в сияющий магический плащ из огненного вихря.

Растерявшись, я прекратила колдовать и, встав посреди улицы, наблюдала, как наставники быстро и умело разделываются с недобитыми аномалиями.

– Похоже, мы справились и без них, – самодовольно заключил Неласар, скрестив руки на груди в весьма важной позе. – Что это было? – он обратился к Эрандуру.

– Спросите у магов Коллегии, – уклонился от ответа жрец. – Быть может, им известно.

– Коллегия не останется безнаказанной! – стражники спустились с крыльца и решительно направились к группе наставников.

С сомнением поглядев на Анкано в талморской одежде, я поняла, что диалог будет очень коротким, учитывая, что над Винтерхолдом висит тень деяний Ульфрика Буревестника.

– Нашли, кого штрафовать, – Неласар скептически хмыкнул, направляясь в таверну. – Могли бы и поблагодарить для начала.

Со стороны группы магов, отделились три темных силуэта, которые я не сразу различила в полутьме. Невысокая данмерка неслась ко мне на всех парах, призванный свет за ней не поспевал и болтался где-то на уровне лица быстро вышагивающего мастера Толфдира, которому приходилось щуриться и отмахиваться от «светлячка», как от назойливой мухи. Вслед за ним чинно плыла Фаральда, высокая эльфийка, мастер школы разрушения, с которой мне не довелось сталкиваться из-за слабого дара в этой области.

Брелина бросилась мне на шею, а я едва успела раскрыть ей объятия – не ожидала, что она не постесняется столь бурного проявления чувств на людях.

– Ты вернулась! – она уткнулась мне в плечо, тяжело дыша.

– Ну… да, – растерянно мямлила я, не зная, какие слова нужно говорить в этом случае. – Ты же написала письмо.

С противоположной стороны улицы раздались возмущённые голоса, крики и гомон – немногочисленные жители Винтерхолда высыпали на улицы, чтобы потребовать у стражников объяснений.

– Джулия Октавия? – подошедший мастер Толфдир мягко улыбнулся. – Рад встрече. Ты очень своевременно вернулась и, похоже, спасла город.

– Это Эрандур и Неласар спасли, – отстранив Брелину, скромно проворковала я, тушуясь под взглядами мастеров. – Я так… прикрывала тыл.

Жрец, замерший рядом, поприветствовал магов кивком и остался в моей тени, явно намереваясь отступить в таверну за Неласаром.

– Вижу, что ты преуспела в магии разрушения, – Фаральда оглядела меня, но в её узких золотых глазах я, к своему удивлению, не заметила никакой типичной для многих альтмеров надменности, а в её тоне не прозвучало снисходительных ноток. – Если надумаешь вернуться в Коллегию, то буду рада провести пару индивидуальных уроков.

– Вернуться? А разве архимаг и советник не будут против? – сердце от волнения подпрыгнуло до самого горла. Глаза Брелины засияли радостью ярче сотни аномалий в ночи.

Толфдир с полуусмешкой обернулся, приподнялся на цыпочки, словно пытался отыскать Анкано в волнующейся галдящей толпе.

– Вы помогли спасти Винтерхолд от нашей ошибки, архимаг должен понимать это как никто другой, – размеренно заговорила альтмерка, – а советник, я полагаю, сейчас примет сторону победителей.

 

========== Глава тридцать девятая. Все шишки победителям ==========

 

Оказалось, что за время отсутствия в Коллегии я очень сильно соскучилась по своей комнате и мягкой кровати. Как восстановленный в правах неофит, вернулась в свои пенаты, зажгла свечи и вдруг заметила на кровати, разложенные серебристо-белые одеяния ученика.

– Чьё это? – спросила у пустой комнаты. Похоже, ко мне кого-то вселили.

На покрывале рядом с одеждой лежал сложенный вдвое лист пергамента, по которому, вероятно, можно было установить принадлежность этих вещей.

«Джулии Октавии. В связи с тем, что об Авгуре Данлейнском не принято знать неофитам, по тайному согласованию с Савосом Ареном решено произвести тебя в ранг ученика Коллегии, с наилучшими пожеланиями в освоении магических наук! Энтир.

NB: не теряю надежды получить свой посох!»

Я скинула рюкзак на пол и с блаженной улыбкой шлёпнулась на кровать поверх новых одеяний. Хотелось кричать и плакать, но исключительно от счастья. Ученица Коллегии! Подумать только!

Быстро взяв себя в руки, вскочила, схватила добытый посох и помчалась наверх к Энтиру. Почему-то босмер предпочитал башне мастеров компанию учеников и неофитов. Возможно, с нами проще вести дела.

Выбежав из комнаты, столкнулась нос к носу с Эрандуром – ныне гостем Коллегии. Ему разрешили посещать Зал Достижений и Арканеум, чем жрец теперь несказанно гордился. Буквально светился от счастья. Я прежде не могла припомнить его таким… А каким? Довольным? Улыбчивым? Возбуждённым. Раньше только и видела, что непроницаемое лицо с редкими тонкими намёками на то, что данмер умеет улыбаться, а теперь – вот оно где, пламя Красной Горы и бурлящая кровь! Смотрит по сторонам, восклицает, что тут «потрясающе», и что самое волнительное – излучает добро и радость.

– Я направляюсь в Арканеум, – поделился жрец, заметив в моей руке посох Энтира.

– А я наверх, – хитро прищурилась и перешла на заговорщицкий шёпот. – Может, подаришь Урагу гримуар Мейлина Варена? Он будет в восторге и сразу позволит тебе читать любые книжки, но!.. Запомни! Какой бы хорошей ни была книжка на неё нельзя пускать слюни!

– Что? – не понял данмер, внезапно нахмурившись.

Я, смеясь, вернулась в комнату, отложила посох в сторону и полезла в рюкзак за завернутым фолиантом, который больше не решалась открывать.

– С чего ты взяла, что я стану… – Эрандур осёкся, до него, наконец, дошло, с чем связана моя глупая шутка. – Что так заметно?

Передав другу прямоугольный сверток, кивнула. Данмер, шумно выдохнув, взял гримуар и с более привычным кислым видом пошёл к выходу.

И сновато я не успела добраться до лестницы, ведущей на второй этаж. Раздался звонкий радостный оклик Брелины:

– Джулия! Я зайду через часик!

Обернувшись, подмигнула подруге, стоящей в дверях своей комнаты и салютующей мне ещё не открытой бутылкой вина, и, самодовольно жмурясь, как каджитка на тёплом песке, вбежала вверх по лестнице.

Энтир сидел на лавке в полутьме, уткнувшись в книгу. Как он читает при таком освещении, было мне неясно. Наверное, магией пользуется.

– Почему не в новой одежде? – не отрываясь от страниц, спросил босмер, неизвестно когда успев разглядеть меня.

– Не было времени переодеться. Вот, кстати, посох…

– Положи на лавку, – коротко бросил Энтир, словно прочёл эти слова в книге. – Я замолвил за тебя словечко. Полагаю, мы в расчёте.

– А что дальше? – я сделала, как просил эльф, и в нерешительности застыла перед ним.

– Тебя уже ждут, – босмер облизнул палец и перевернул страницу.

– Уже?!

– Да, но одной тебе не добраться до Тьмы Миддена.

– Докуда?! – переспросила, не отрывая взора от Энтира, не удосуживающегося даже голову поднять и бубнящего себе под нос:

– Сегодня ночью у статуи во дворе встретишься с мастером Толфдиром. Он тебя проведёт.

– Хорошо… – протянула я, медленно отступая к лестнице. Такая загадочность вовсе не добавляла мне интереса к происходящему, а наоборот отпугивала, как и всякого нормального осмотрительного человека с толикой разума в голове.

Озадаченная, я спустилась вниз и, вернувшись в комнату, разделась, хмуро глядя на новые вещи, слегка помятые моей радостной тушкой. Помыться бы тоже не помешало. Кто такой этот Авгур? Вдруг ему не понравится, что от меня потом сильно пахнет после дороги и истребления аномалий? Ещё же Брелина придёт! Впопыхах напялив сменное платье, отправилась на поиски теплой воды.

За лестницей на нашем этаже находилась небольшая баня, где можно было растопить печку, набрать льющейся из трубы воды, плескать её на раскаленные камни, оттираясь соломенным грубым мочалом и краснея от горячего сухого пара. Помнится, раньше время от времени заглядывала сюда. Надо подготовиться к встрече с Авгуром Данлейнским, произвести хорошее впечатление, чтобы он захотел мне рассказать, как сдерживать силу Ока Магнуса, к которому я и подойти-то боюсь. В Зал Стихий нос совать не буду – даже здесь, в нагревающейся бане, из соседней башни чувствовала, что что-то не так.

***

Ночью пришлось покинуть Брелину. Осторожно убрав руку с её разгорячённого тела, выбралась из уютного кокона одеяла и с силой потёрла пальцами глаза. Толком не спавши, я оделась и вышла из комнаты, оставив крепко спящую подругу. Беззвучно уйти не получилось – снесла Ваббаджеком подсвечник, задела ногой столик у дверей, но сон данмерки это, к счастью, не потревожило.

«Тайное свидание!» – хихикнула от своих мыслей. – «Из объятий любимой к наставнику, измене и интригам!»

Впрочем, быстро помрачнела. Сегодняшняя встреча с подругой, кроме пары часов страсти, не принесла мне, пожалуй, ничего. Я не радовалась этому так же, как Брелина, и казалось, что у неё ко мне самые серьёзные намерения, а у меня к ней исключительно дружеские чувства и желание расслабиться. Осознание этого заставило меня вздрогнуть – Мара милосердная, я же прямо как Ворстаг! А ещё осуждаю друга за его поведение! Надо бы потолковать с ним по душам насчёт кольца и так далее, чтобы раз и навсегда расставить все точки и запятые в наших непростых отношениях.

Широко зевая, выбралась во двор, освещённый голубой жаровней, и сразу увидела у статуи Шалидора ожидающего меня Толфдира.

В потоке яркого синего света морщины на лице мастера казались глубже, а плотная тень на лице добавляла зловещие оттенки седовласому бородатому магу. Его густые брови вдруг приподнялись, и хмурое выражение уступило добродушной улыбке. У меня ни разу не получилось представить, что этот человек может по-настоящему сердиться.

– Рад снова видеть тебя, Джулия, – хриплым полушёпотом сказал Толфдир, учтиво кивнув. Я в ответ сделала неуклюжий книксен, выражая тем самым своё почтение мастеру и стыдясь того, что мне могла подобная чушь в голову прийти.

– Где этот Мидден? Идти далеко?

– Мы почти у входа, – маг поманил меня за собой к стенам Коллегии по едва заметной тропинке, вьющейся между невысоких ёлочек и кустов снежноягодника, согнувшихся от тяжести налипшего снега.

Сквозь арочные высокие окна в стенах виднелась стальная гладь Моря Призраков, белые неровные точки дрейфующих айсбергов и обледеневшие островки суши. Пасмурная ночь делала мрак гуще, а свет жаровни холоднее.

Толфдир подошёл к стене Коллегии и наклонился, пока я стояла и любовалась открывшимся пейзажем. Вот бы забраться на крышу Коллегии – оттуда, наверное, пол-Скайрима видно!

– Сюда! – маг открыл ключом квадратный деревянный люк в полу, откинул крышку и полез вниз.

С сомнением взглянув в кромешную непроницаемую тьму, со вздохом полезла следом, ступив на перекладину грубо сколоченной лестницы. Толфдир призвал сразу несколько огоньков и распределил их по стенам, открывая моему взору длинный коридор.

– Добро пожаловать в Мидден, – сейчас мастер от широких приглашающих жестов воздержался. Коридор был узковат, пах плесенью, точно типичный подвал какого-нибудь заброшенного форта. Углы сплошь затягивала густая паутина, с потолка часто капала вода, и ритмичный звук с гулким эхом разносился по всему коридору.

– Что это за место? – шёпотом спросила я, поёжившись от промозглого холода.

– Эта сеть подземелий включает в себя как систему канализации Коллегии, так и древние темницы и места для некоторых… опасных экспериментов, – пояснил наставник.

– Темницы? Авгур, получается, заключенный?

– Хм, – мастер задумчиво посмотрел на меня. – Можно сказать и так, но в каком-то смысле он уже свободнее всех нас. Он проводил один магический опыт, который слегка… изменил его.

Втянув голову в плечи, я следовала за Толфдиром по коридору, размышляя над словами мастера. Когда мы вышли к залу и призванные огоньки мага осветили стены, то первое, что мне бросилось в глаза это прикованные скобами, почти у самого потолка, скелеты, у одного из которых череп был олений.

– Опасный эксперимент? – я указала пальцем вверх, но Толфдир ничего не ответил и повёл меня дальше, вниз по лестнице, вглубь непознанного и пугающего Миддена.

Тревожно озираясь на пустые арочные альковы, начала воображать, Авгура похожей жертвой эксперимента. Кого-нибудь с козлиной головой или туловищем скампа. Правда, совсем скоро от больных фантазий меня отвлекли топающие шаги в коридоре. Маг вскинул руку с заклятием, призывая огонь, и вышедший из тьмы навстречу драугр, вооруженный мечом, пал от одного яростного огненного шара, обдавшего меня жаром даже издали.

– А я ещё о-го-го! – самодовольно заявил Толфдир, глядя на обугленные останки нежити. – Даже чуть перестарался…

Я насилу сдержала смех, стиснув зубы, и только коротко кивнула мастеру, мол, да, так оно и есть. Холод и темнота Миддена стали для меня не столь пугающими как прежде – может, ничего опасного тут вовсе и нет. Я просто следовала за наставником по древнему тайному подвалу в поисках неизвестно кого.

Толфдир наконец остановился у плотно закрытой двери, окованной железом, и протяжно вздохнул.

– Там находится Тьма, – произнёс маг с особым ударением на последнее слово. – Я отведу тебя до покоев Авгура, но разговаривать с ним тебе придётся одной. Он не слишком ценит шумные компании.

Холодок пробежался по телу и стянул затылок – неужели мне снова предстоит самой отдуваться перед непонятно кем! Лишь бы не приставал, а то подпалю…

Мастер открыл дверь, и оттуда сразу потянуло самой настоящей стужей. Меня пробила дрожь.Неотступно следующие за нами огоньки осветили заиндевелые своды пещеры и кружащееся ледяное привидение, вмиг почуявшее незваных гостей. На всякий случай, я призвала защиту и приготовилась палить его огнём, но Толфдир снова очистил путь от противника и поторопил взмахом руки.

В этой пещере, помимо призрака, удалось разглядеть кучу довольно странных предметов: казан, колун, отрубленная голова козы, раскиданные лоскутки кожи и прислонённая к стене метла. Это тоже части магических экспериментов? Как обычно – больше вопросов, чем ответов.

Пройдя сквозь зал пещеры, Толфдир свернул налево и указал на лестницу ведущую вниз.

– Тебе туда, за дверью ждет Авгур.

Сглотнув вставший в горле ком, я набрала полную грудь воздуха и решительно шагнула на ступени, опираясь на Ваббаджек.

Дверь, которой заканчивался спуск, оказалась не заперта. Три раза постучала, недолго выждала, соблюдая приличие, и вошла.

В круглой пустой комнате пылала одна лишь синяя жаровня, и больше никого не было.

– Вот тебе и здравствуйте! – громко выпалила я, всплеснув руками и ничуть не скрывая наставшего облегчения. – Похоже, он ушел по делам, – развернулась, чтобы уйти, но внезапно разгоревшееся ослепительно белое сияние остановило меня, а над жаровней начали скапливаться сгустки света, соединяясь в единое облако, зависшее в потоке лучей.

«Я ждал тебя, Джулия Октавия!» – изрёк мягкий мужской голос из пульсирующего света. Щурясь, я пыталась разглядеть того, кто говорит, пока до меня не дошло, что Авгур и есть этот свет. Онемев от такого поворота, стояла столбом и забыла, зачем пришла.

«Задай верный вопрос, чтобы обрести искомое Знание!»

– Э-э… хм… Я… это самое, – начала попытку построить связную речь, но сходу поняла, что лучше было бы, перед тем как сюда идти, не в бане париться, не пить и не развлекаться с подругой, а сделать пометки на бумаге о том, что нужно спросить. Наконец, я исторгла из себя вопрос, который точно поможет мне спасти мир:

– Как дела?

Повисла гнетущая тишина.

«Материя возмущается, неведомая сила искажает пространство, порождая сгустки невероятно опасных потоков, способных погубить всё сущее. Дела, мягко говоря, не очень».

Я усмехнулась – весёлое облачко, этот Авгур.

– Как это остановить? – спросила, немного расслабившись. Меня не испепелили, и это хорошо.

Тишина. Похоже, это был неверный вопрос.

– Как с этим бороться?

Снова неправильно. Авгур светился и молчал, поэтому я сделала третью попытку.

– Как восстановить искажения? – неуверенно глядя наверх, уловила пульсацию света.

«Ты ищешь Знаний, которые могут погубить тебя, но твои вопросы не идут от чистого сердца».

– Так оно разве у меня чистое?

«Да».

Правильный вопрос? Теперь стало проясняться, я должна спрашивать только то, что мне действительно интересно, а не то, на что меня подталкивали обстоятельства и советы Псиджиков. Авгур каким-то образом это чувствовал.

– Ты знаешь прошлое и будущее? – рискнула и угадала.

«Мне открыто далеко не всё».

– Мне напророчили, что я скоро погибну. Отчего?

«Нити судеб сплетают лишь боги. Им ведомо. Мне – нет».

– Я чувствую энергию Ока. Оно вытягивает из меня силы, – призналась я. – Ты тоже страдаешь из-за него?

«Да».

Взволнованно дернувшись, поняла, что моя цель может совпадать с целью Авгура, если у него вообще таковая имеется.

– Могу я как-то тебе помочь?

«Да. Есть ключи к древним тайнам, и порой, лежащие на самом виду, они притягивают искателей славы!»

– Нет, славы мне предостаточно! – нервно отмахнулась от этого. – Чем славнее человек, тем больше у него врагов. Так и Тёмное Братство призвать могут. Не то чтобы я боюсь, нет. Я в ужасе! Не знаю, что делать! На меня свалили всё, а я просто неофит, который не понимает, что происходит! Авгур, слушай, я пришла сюда, не потому что хотела, а потому что мне велели.

«Это не так. Тебя вело любопытство. Открытия не всегда совершаются по нашей прихоти, но порой к ним случайно приводит интерес».

– Я не искала тебя специально! – прорычала, раздражаясь собственной тупости. – И не искала Око, но… Кто-то искал… Анкано искал? Зачем? Он хочет уничтожить мир?

«Его разум полон мыслей о власти!»

– Он был здесь?

«Но не получил ответов…»

Я нервно заходила вокруг жаровни, стуча Ваббаджеком по полу, запустила пальцы в волосы и почесала затылок в раздумьях, силясь отыскать детали головоломки.

– Ты сказал, что ключ лежит у всех на виду? Где?

«Где замыкается кольцо».

– Кольца не замыкаются, они всегда круглые, – возразила я. Ну вот, уже решительно спорю со светящимся облаком о вопросах философии. Сюда бы Эрандура, он-то поумнее меня будет, сразу бы всё понял.

– Есть Коллегия. Она у всех на виду. Она привлекает искателей приключений и знаний, – рассуждала с невероятно напыщенным видом, подняв указательный палец вверх, пока Авгур молчал ожидая продолжения хода моих мыслей. – Сюда притащили Око Магнуса, которое теперь уничтожает мир. И… ключ есть в Коллегии?

«Да».

Сердце упало в пятки, я опустила палец и ухватилась руками за Ваббаджек, нахмурившись.

– Всё о Коллегии должен знать архимаг! – радостно умозаключила, ожидая подтверждения от Авгура, но он остался молчалив.

Свет начал меркнуть и таять, не подтвердив моих слов, но и не опровергнув их. Авгур подтолкнул меня к разгадке, но принимать решение, как обычно, предстоит самой.

***

Не успели мы с мастером Толфдиром вылезти из Миддена, как из двора Коллегии уже слышался грохот творящихся заклятий. Маг протянул мне руку, помогая выбраться из люка, и я, пытаясь одновременно понять, что творится, крепко схватилась за его сухую ладонь.

Вокруг статуи Шалидора сновали несколько аномалий, которых Анкано безуспешно разил молниями. Безуспешно в основном потому, что частенько промахивался. Мне показалось, или они стали крупнее, а внутри потоков света, облачающих эти энергетические сущности, обозначилось некое шаровидное тело?

– Беги в Зал Достижений! – шепнул наставник. – Советник не должен узнать, что ты была у Авгура.

Мне это было ясно и без лишних объяснений, и я стремглав понеслась к дверям, ведущим в башню, пока маг пытался проскочить к Залу Поддержки, явно не желая принимать участие в сражении советника. Пока бежала, в голове пылал только один вопрос – почему именно Анкано бьёт аномалии посреди ночи? Несмотря на грохочущие заклятия, альтмер услышал, что кто-то бежит, резко повернулся и бросил молнию в мою сторону. Оглушенная громом ударившей в стену молнии, я осела на колени, чувствуя, как приподнялись от напряжения волосы на голове. Толфдир остановился возле меня, призывая оберег.

– Что вы творите, советник?! – справедливо возмутился маг.

Анкано быстро обернулся – его глаза пылали магией.

– Рассчитываю на вашу помощь, мастер, – не скрывая обычного язвительного пренебрежения, протянул эльф, а после заметил меня, медленно поднимающуюся в тени наставника. – Вы не один?

Альтмер сбил одну из аномалий, скорее всего случайно, и Толфдир помог ему быстрее разделаться с оставшимися, пока я стояла в сторонке и не лезла под руку.

– Даже знать не хочу, что вы делали вдвоём посреди ночи во дворе Коллегии, – брезгливо сморщился Анкано, – и почему эта девушка носит одежды ученика…

– Это не ваше дело, – парировал маг. – Лучше объясните, почему вы здесь? Похоже, сдерживать силы Ока стало невозможно даже вам…

Узкие ноздри Анкано раздулись, он выпятил грудь, прищурился, разглядывая нас.

– Я запечатал Зал Стихий магией, – признался советник. – Ещё немного и я подчиню себе этот артефакт!

– Призовёте ещё сотню аномалий на Винтерхолд? – не отступил Толфдир. – Архимаг осведомлён о ваших действиях?

– А это не ваше дело, – альтмер отплатил мастеру той же монетой и резко развернулся, направляясь к Залу Поддержки. – Спокойной ночи!

Я робко приблизилась к наставнику и еле слышно прошептала:

– Надо поговорить с Савосом Ареном, он должен всё знать.

Маг сердито смотрел в спину уходящему Анкано, казалось, вот-вот бросится догонять и начнёт отчитывать за плохое поведение. Когда советник скрылся в башне, Толфдир сразу смягчился, глядя на меня:

– Ты права. Эти эксперименты явно не идут на пользу Коллегии и могут нас погубить. Если аномалии его рук дело, то архимаг обязан знать об этом! Идём!

– Мастер… – глядя на воодушевлённого и решительного Толфдира, начала я. – Ночь… Он спит, наверное.

– Утром может быть слишком поздно, – наставник обогнул статую и широким шагом, почти бегом, ворвался в Зал Стихий. Мне туда не хотелось, но пришлось превозмочь страхи и усталость и устремиться за Толфдиром.

Зал Стихий непривычно пылал светом и магией, затапливающей всё лазурным сиянием. Око сквозь пелену магических вихрей выглядело размытым шаром и, подобно раковине, раскрывало створки, ускоряло вращение в переплетениях мерцающих волн. И вновь закрывалось, продолжая медленно кружиться над центральной жаровней, скованное магией Анкано. За ворота пройти было невозможно – обволакивающий стальные прутья прочный магический барьер, напоминающий тусклое зелёное стекло, встал нерушимой стеной.

– Такого не было! – я испуганно указала пальцем на Око. – Магия советника это сотворила?

Толфдир пожал плечами, отстегнул связку ключей от пояса и открыл дверь слева, ведущую в башню архимага.

– У вас от всех дверей есть ключи? – удивилась я.

– Эти ключи Арен дал Энтиру, чтобы ты могла попасть к Авгуру. Энтир передал их мне.

– Интриги!.. – пробормотала я, поднимаясь по винтовой лестнице.

Знакомые мне по прошлому визиту покои архимага ничуть не изменились, всё также привлекала моё алхимическое любопытство чудесная оранжерея с летающими вокруг магическими огнями. Архимаг сидел за столом, углубившись в чтение, рядом стояло серебряное блюдо с нетронутым ужином. Данмер поднял уставший взгляд потухших алых глаз и отложил книгу на уголок стола.

Толфдир встал перед Савосом, чуть поклонился. Я снова принялась изображать из себя невесть что своими неловкими реверансами. Почему каждый раз, как прихожу к архимагу, происходит нелепейшая ерунда?!

– Эксперименты Анкано становятся всё опаснее, – наставник сразу перешёл к докладу, начав объяснять Савосу Арену всё, что происходит, но складывалось ощущение, будто тому нет никакого дела до судьбы мира.

– Вы уже ходили к Авгуру? – архимаг повернулся ко мне.

– Да, – ответил за меня Толфдир, только я открыла рот, чтобы произнести слово.

– И что он сказал? – в обращенном прямо на меня взгляде Савоса Арена зажглись искорки интереса.

– Что у вас есть ключ, – наконец-то мне позволили говорить.

Показалось, что данмер резко побледнел. Не скрыв своего удивления, архимаг потянулся трясущейся рукой к кубку с вином и сделал большой глоток, словно у него резко пересохло в горле.

– Стоило, конечно, догадаться, что он узнает, – пробормотал Савос Арен. – Думал, это моё испытание, но, видимо, нет.

Архимаг поднялся и неторопливо пошёл к оранжерее, заложив руки за спину и сцепив пальцы в замок.

– Узнает что? – не выдержал Толфдир, шагнув к данмеру.

– Я знаю, где находится оружие, которое, вероятно, сможет сдерживать Око Магнуса. Думаю, в итоге Анкано хотел полностью завладеть силой артефакта, но… как бы эта сила не свела его с ума, – Савос Арен прервался, остановился, неотрывно глядя на плавающий в воздухе свет, и вдруг резко обернулся ко мне. – Ты должна забрать ключ.

– Я?! Что такое вообще этот ключ?

– Разве Джулии по силам остановить это? – возмутился Толфдир. – Она всего лишь ученица, а Анкано – мастер-волшебник! Мы должны действовать сообща. Талмор не сможет ничего предъявить нам!

– Даже убийство Анкано ничего не решит! – рявкнул Савос Арен, и в этот миг я увидела, каким он может быть страшным. Перекосившись от гнева, архимаг тяжело дышал, продолжая сурово говорить:

– В запечатанный Зал Стихий сейчас может попасть только он! Даже если мы преодолеем барьер, контролировать силу открывшегося Ока мы не можем! С ним или без него проблема останется проблемой! Ему, как и всем нам, нужен Посох Магнуса! Талмор и так задает мне слишком много вопросов о Коллегии! Что станет, если советник вдруг погибнет при странных обстоятельствах? Они возьмут нас за горло, и это повлечёт за собой огромные проблемы.

– Что такое политика, когда нам всем угрожает гибель?! – взъярился Толфдир, сжав кулаки. Оказывается, все маги могут очень сильно злиться, даже если выглядят добродушными.

– Посох Магнуса? – тихонько переспросила я.

Савос Арен провёл рукой по глазам, успокаиваясь, и шумно выдохнул.

– В молодости я пытался добыть его, но не преуспел, – спокойно заговорил архимаг, в то время как наставник рядом со мной продолжал хмурить брови. – В этом артефакте заключена невероятная магическая мощь. Если с помощью него удастся сдержать силу Ока, то это даст нам шанс прекратить всё это. По легендам, он может находиться в Лабиринтиане.

– Где? По легендам? – название было мне незнакомо, но, судя по тому, как оно прозвучало, это было невообразимо опасное и запутанное место.

– Нет! – Толфдир, похоже, знал что-то об этом. – Это немыслимо. Позвольте мастерам помочь!

– Исключено, – холодно отрезал архимаг. – Анкано не идиот. Сразу поймёт, что мы ищем и что хотим остановить его. Пусть до поры до времени думает, что всё в порядке. Будем посильно сдерживать аномалии и ждать, пока Джулия отыщет посох.

У меня внезапно колени задрожали.

– Вы посылаете её на смерть! Она не справится!

– Она единственная, кого мы можем послать, не привлекая внимания Анкано. Он недолюбливает её и будет только рад, если ученица в очередной раз отправится в странствие по, скажем, моему личному поручению. Я напишу Фалиону в Морфал, чтобы оказал посильную помощь, а Джулия станет гонцом.

– Это после того, как он швырнул вам в лицо те свитки?! – Толфдир скрестил руки на груди. – Он откажется.

Хотелось намекнуть мастеру и архимагу, что я всё ещё здесь и что они прямо сейчас тут мою смерть обсуждают, но понимала – лучше в данный момент помалкивать. Архимаг вернулся к столу и поднял кубок.

– Тогда мы все погибнем, – равнодушно подытожил Савос Арен, пригубив вино.

 

========== Глава сороковая. Сангвинаре Вампирис ==========

 

Шестого числа месяца Утренней Звезды я стояла и тряслась от морфальского холода на крыльце дома Фалиона. Мороз был такой, что приходилось постоянно тереть рукой в перчатке замерзающий нос.

После требовательного стука жреца из-за двери выглянул редгард, закутавшийся помимо одеяний мага, ещё и в меховой плащ. Довольно молодой для мастера-волшебника, не старше пятидесяти лет, приятными чертами лица похожий на свою сестру Джонну. Он недоверчиво оглядел незваных гостей, но бесстрашно пригласил нас в дом. Морозы и редгарды – вещи несовместимые.

– А у меня тут письмо от Савоса Арена! – радостно сообщила я, протягивая колдуну послание и пытаясь одновременно разглядеть обстановку дома, от чего глаза косились в сторону.

– Надо же! – его брови от удивления взлетели вверх, он заулыбался, принял письмо и, скомкав, выкинул в очаг, даже не удосужившись развернуть. – Не хочу иметь с Савосом и Коллегией ничего общего! Если больше вам нечего сказать, и вы не хотите купить у меня магических свитков, то дверь позади.

– Но… Око Магнуса! Лабиринтиан! Мир в опасности! – тыкая пальцем в сторону, заголосила, задыхаясь от несправедливости, пока пламя жадно поедало пергамент.

– Сами виноваты, – буркнул Фалион, добавив напоследок. – До свидания!

Стало понятно, что разговор исчерпан и, выйдя на крыльцо несолоно хлебавши, с надеждой уставилась на встревоженного Эрандура.

– Что делать? – спросила у жреца.

Он только хмурился и молчал, нагоняя на меня ещё большую тревогу. Мало того, что Морфал с его промозглым холодом, плачущими призраками и странными женщинами неприятное во всех смыслах местечко, так ещё и друг утратил всю свою двухдневную радость от пребывания в Коллегии.

– Ты спрашиваешь меня так, словно я всеведущ, – печально проговорил он, в очередной раз удерживая меня от падения на обледенелых деревянных мостках, тянущихся над скованными зимой болотами.

Получив от Савоса Арена в довесок к письму ещё и крупное металлическое кольцо, открывающее запечатанный вход в катакомбы древнего нордского города, я только терялась в догадках, что именно предстоит сделать и куда втыкать загадочный ключ. Особенно после того как Фалион не согласился помогать и даже не стал слушать, а идти в Лабиринтиан вдвоём жрец сходу категорически отказался, даже если миру грозит гибель. Сказал, что наша бессмысленная смерть её ничуть не отсрочит. Иными словами, мастер Толфдир оказался прав, говоря, что мне такое дело не по плечу.

Как итог, после неудачных переговоров с колдуном мы вернулись в таверну, сняли две разных комнаты аж по тридцать пять золотых – цены в «Вересках» росли с неимоверной скоростью – и, скинув набитые добром и свитками рюкзаки, уселись в зале ужинать холодным копченым мясом, пить эль, в тщетных попытках придумать план действий. Все идеи, приходящие в мой светлый ум, запинались о камень преткновения с названием «куча ледяных троллей, драугры и неизвестно что ещё», поэтому было решено отложить столь важное дело хотя бы до утра.

А ночью мне снились странные сны. Пугающие и пошлые.

Ко мне в комнату неслышно вошла бледная женщина в откровенном наряде с глубоким, почти открывающим грудь вырезом. Она присела на мою кровать, посмотрела на меня пылающим взглядом выразительных красных глаз, а после её ловкая изящная рука с золотым браслетом на запястье поднырнула под одеяло и заскользила по моему телу то вверх, то вниз, вызывая волны такого возбуждения, какое мне до этого ещё ни разу не снилось.

Мы с ней сплелись телами и целовались так долго, жадно и страстно, что губы горели и болели. Вкус крови и терпкого вина застыл на языке, я не могла противиться себе и шептала, прерывисто дыша во тьме:

– Ты – сон…

– Да, – пылко подтверждала незнакомка, сжимая меня в объятиях и покрывая поцелуями грудь и шею.

И наутро я оказалась не в силах оторваться от подушки. Словно могильной плитой придавили, а мышцы рук и ног отяжелели от непривычной слабости.

«Приснится же такое! – усмехнулась я, перевернувшись на другой бок и накрывшись одеялом из шкур с головой. – Наверное, ещё слишком рано вставать…»

Мой блаженный тёмный сон без сновидений рассыпался от стука в дверь. Стучали деликатно, трижды, но почудилось точно прямо мне по темечку. Я, протирая глаза руками, медленно приподнялась на кровати, не в состоянии понять, что происходит вокруг. И зачем так рано будить?

– Джулия, ты в порядке? Уже полдень! – обеспокоенный голос жреца из-за двери прозвучал для меня весьма раздражающе.

– Да иду я! – огрызнулась спросонья и потянулась к… исподнему? Я разве раздевалась вчера? Полдень? Как время быстро пролетело…

Движимая туманом, заполнившим сознание, небрежно оделась, схватила испуганный Ваббаджек и вышла из комнаты с таким кислым видом, какому позавидовал бы даже данмер.

– Ты что всю ночь не спала? – заволновался Эрандур, когда я уселась рядом с ним на лавку за ближайшим столом.

– Спала, – промямлила, потянувшись к хлебу, но стоило только откусить кусочек, то сразу захотелось его выплюнуть. – Что это? – перекосилась, но с усилием проглотила. – Какая гадость…

Жрец отломил немного, съел и лишь пожал плечами.

– Обычный хлеб, – заключил он, неотрывно глядя на меня. – Свежий и мягкий. Ты сегодня как не с той ноги встала…

– Может, так оно и есть, – хмуро согласилась, налегая с утра на слегка разбавленный эль, который тоже с трудом лез в горло.

– Прогулка до Лабиринтиана должна тебя развеселить, – пришёл к выводу друг, доедая свой завтрак. – Ты точно есть не хочешь?

– Нет. И что именно меня развеселит? Тролли?

– От города до горной гряды около двух часов ходьбы. Прогулка поможет тебе взбодриться. Через Лабиринтиан пролегает короткая дорога от Вайтрана, но ею давно никто не пользуется. Слишком опасно.

Я пожала плечами и согласилась, вроде ничего страшного – издалека взглянем на руины и назад. Жрец сегодня выглядел более жизнерадостным, чем вчера. Сразу рассказал мне, что на дворе сильный мороз, чтобы оделась потеплее и не забыла о свитках отпугивания нежити, которые мне по-тихому всучил мастер Толфдир перед отъездом.

Я лениво собралась, поскольку слабость ни на секунду не оставляла меня, и вышла из таверны вслед за Эрандуром.

Стоило только оказаться за порогом, по глазам будто резануло стальной бритвой.

– Да что за… – прошипела я и зажмурилась. – Прямо в глаза слепит!

Натянув капюшон и уставившись под ноги, взмолилась Маре, чтобы мы побыстрее оказались в тени.

Похоже, Мара мою молитву услышала и мгновенно передала своему исполнителю. Эрандур попытался вопросительно всмотреться в мои глаза, которые я то и дело опускала вниз от боли. Когда ему это не удалось, жрец внезапно крепко схватил меня за запястье и почти втащил обратно в таверну.

– Что ты делаешь?! – возмутилась я, неловко прыгая по залу вслед за ним, но молчание данмера как обычно указало мне на то, что творится нечто серьёзное.

Он практически затолкал меня в мою комнату и закрыл дверь на засов. Я недоуменно стояла у кровати и пыталась осознать, что происходит.

– Раздевайся! – коротко приказал он.

– Чего?! – вытаращилась я, роняя Ваббаджек.

– Раздевайся, или я сам сорву с тебя одежду! – повысив тон, повторил Эрандур.

Мне сейчас казалось, будто я провалилась в один из нелепых и очень пошлых снов, потому что на самом деле такого происходить в принципе не может. С чего бы это Эрандуру вдруг так говорить мне?

Тем не менее, я медленно сняла плащ, отстегнула капюшон-накидку, положила рядом на кровати и принялась нервно развязывать тесёмки на воротнике рубашки, от чего они только больше путались.

Жрец приблизился ко мне вплотную, рукой дотронулся до волос, пока я не сводила с него ошалевшего от ужаса взгляда. Вот только Эрандур вовсе не смотрел мне в глаза, и вид его сделался невообразимо мрачен.

Он горячими пальцами коснулся моей шеи, а я вдруг ощутила жгучую боль.

– Так и знал. Сангвинаре Вампирис, – изрёк данмер, отстраняясь.

– Что?.. – опешила я, задирая рубашку.

– Я уже увидел то, что нужно, – Эрандур остановил меня, положив ладони на плечи.

– П-погоди-ка, – испуганно залепетала, рухнув на кровать. – Ты сейчас сказал «вампирис»? Это значит… Значит, я… – закрыла лицо руками и еле сдерживала рыдания и панику. Сопоставив свой сон с нынешним, явно нездоровым, состоянием ощупала шею и обнаружила две саднящие точки.

– Боюсь, что так, – подтвердил данмер. – Тебя укусили. Подозреваю, что этой ночью.

– О боги! – паника всё-таки одолела меня. – И что теперь?! И как?! Я стану вампиром? Нежитью? Что делать? Я… я же умру, да? Умру насовсем? По-настоящему умру?

– Не волнуйся и не бойся, – спокойно заговорил Эрандур, присев на одно колено рядом с кроватью и принявшись невозмутимо затягивать шнуровку на моей рубашке. – Когда-то давно одного моего друга укусил вампир, так он предпочел убить себя, только чтобы не стать одной из этих… тварей. Но тогда мы были ещё слишком молоды и не знали о том, что на начальных стадиях вампиризм излечим. Только зелье для него нужно особенное. Поэтому сейчас мы отправимся в лавку, купим необходимые ингредиенты, и я изготовлю лекарство.

Я громко всхлипнула носом, а жрец завершил шнуровку аккуратным бантиком.

– Сколько у меня времени?

– Не больше трёх суток, полагаю. После болезнь может перейти на следующую стадию и тогда избавиться от неё… – он резко встал. – Нет! Не стоит об этом. Мы найдем лекарство. Я обещаю.

Не поверить другу было невозможно, и я даже выдавила из себя некое подобие кривой и немного нервной улыбки, но страх при этом никуда не отступил. Выходит, женщина не приснилась мне, и мы с ней в самом деле… Лучше бы оказалось, что я всё ещё сплю!

На всякий случай я побольнее ущипнула себя за руку. Интересно, хоть кто-нибудь в целом мире, сделав этот отчаянный жест, просыпался?

Мы спешно покинули таверну и буквально вломились в «Хижину Тауматурга», снова увидев пустые полки, несколько готовых зелий на прилавке и скучающую Лами, протирающую алхимический стол.

– Приветствую! – она дежурно улыбнулась, повернувшись к потенциальным покупателям. – Могу предложить вам усиленные зелья восстановления запаса сил.

– Нужен прах вампира! – нетерпеливо выпалил жрец. – И порошок из клешней грязекраба!

Лами вздохнула, медленно перевела взгляд на полки.

– Мои запасы, к сожалению, подошли к концу. Ничем не могу помочь. Быть может, у Фалиона что-то найдётся?

Я не стала прощаться с Лами, просто вытекла из дверей лавки, чувствуя, как усталость сковывает конечности стальными цепями и как раздражает треклятое солнце! Поиск лекарства начал казаться безнадежным, но, героически настроенный спасать меня, жрец так быстро сдаваться не хотел.

– К Фалиону! – объявил он. И пришлось идти.

Редгард выглянул из дома, заметил нас, тихо, сквозь зубы, выругался.

– Прах вампира? – пробормотал колдун, пытаясь захлопнуть дверь перед носом надоедливых гостей. – Может вам ещё костной муки мелкого помола? Оставьте меня в покое! Ничего такого у меня нет.

– А порошок из клешней? – не унимался Эрандур, придержав дверь.

– Да провалитесь вы! – злобно зашипел Фалион. – Продам за пятьдесят септимов, и вы отсюда уберетесь! Или я позову стражу!

– За сколько?! – возмутилась я, услышав озвученную цену. – Да ему цена десять монет!

– Джулия!.. – осадил меня данмер и полез в кошелек. – Хоть что-нибудь у нас будет.

Колдун вытащил из дома небольшой флакон, забитый до пробки серым порошком, взял деньги и закрыл дверь. Послышался даже громкий лязг засова. Для меня закрытая дверь стала символом бесславной гибели от укуса вампира.

Я побрела по мостку вдоль улицы, глядя на заледеневшую тёмную воду и застывшие кое-где в её толще белые пузыри воздуха. И не утопишься даже – только нос разобьешь.

– Пообещай, что убьёшь меня быстро, – шмыгнув носом, всхлипнула я и с печалью взглянула на друга. – Быть вампиром это же… ненормально.

– Замолчи и дай мне немного подумать! – данмер стал выглядеть довольно сурово. Рубиновый взор пронзал замерзшую даль за городом, где просматривались силуэты лысых кривых деревьев и лазурное безоблачное небо.

По моему мнению, думать было больше не о чем. Надо срочно покупать гроб. Только я совсем не подумала о том, что станет с Эрандуром, если он убьёт меня. Может, будет грустить обо мне или, наоборот, гордиться, что избавил мир от жуткой, пьющей кровь нежити?

– Ты помнишь, как тебя укусили? Кто это был? – наконец, спросил жрец.

Одарила его кислой улыбкой, не зная, с чего же мне начать и насколько подробным должен быть рассказ.

– Я переспала с женщиной этой ночью. Думала, она мне снится, как в прошлый раз, но она оказалась настоящая.

– Постой, – Эрандур поднял руку. – В прошлый раз?

– Ну… тогда, – я махнула в сторону таверны. – Когда я тебе рассказала про беременность.

– Ты спросила меня, видел ли я женщину, – жрец хлопнул себя по лбу. – Конечно! Зря я не прислушался к тебе. И ты говорила с ней?

– Она вроде сказала, что её зовут Алма… или Алва, и чтобы я не боялась её.

– Если она в прошлый раз была здесь и снова нашла тебя, значит наверняка её логово где–то поблизости! Или даже в самом городе! – в его голосе зазвучали пугающие стальные нотки.

– Может, спросим у Джонны? – предложила я, чувствуя, как в груди разгорается надежда. – Она знает сплетни обо всем городе!

– Скорее! – и друг снова поволок меня за собой, не желая сдаваться, хотя было не совсем ясно, что даст нам эта информация.

– А что дальше-то? – я бежала за ним, придерживая капюшон, норовивший сползти и подставить моё лицо противному солнечному свету.

Ворвавшись в таверну, мы напугали пьяницу, который от неожиданности икнул и выронил кружку эля. В итоге пришлось возместить ему убытки, дав пять септимов. Ужасный день, что и говорить – вампиризм, непредвиденные расходы. Боюсь представить, что будет дальше.

Джонна вышла с кухни, вытирая руки о полотенце, и, увидев беспорядок, недовольно покачала головой. Я облокотилась на стойку и с интересом уставилась на хозяйку, Эрандур прожёг меня взглядом, намекая, чтобы не тянула с расспросами.

– А кто такая Алма? – ляпнула, узрев на лице редгардки отразившееся недоумение.

– Никакой Алмы не знаю. Может, Алва? – переспросила она.

– Да, наверное. Это кто?

Джонна закинула полотенце на плечо, зашла за стойку и, наклонившись, достала откуда-то снизу тряпку, чтобы меланхолично, подобно всем хозяевам трактиров, протирать стойку.

– Старая песня. Та баба, к которой переехал Хроггар. Живет по соседству с нами. Иногда вечерами в таверну заходит, не работает нигде, а любовники ей только побрякушки покупают. Хроггар, правда, всех отвадил.

– Нигде не работает? – мои глаза расширились. – Точно! – я стукнула кулаком по стойке. – Значит, она вампир!

– Что? – тонкие брови Джонны синхронно поползли на лоб.

– Тише, не на всю таверну! – зашипел на меня жрец. – Ты еще иди в городе покричи, чтобы она тебя точно услышала! – Он вдруг улыбнулся дрожащей редгардке. – Где, говорите, живет Алва?

– Дом на дальней улице, следующий после нашего с Фалионом, – еле выговорила она. Таких сплетен в Морфале еще не слышали!

Не успела я поблагодарить хозяйку за информацию, как на моем запястье уже сомкнулись пальцы Эрандура, и меня вновь повлекло к двери. Кажется, это был уже третий круг по Морфалу за день.

– Ну и что теперь? Думаешь, у неё есть прах?

– Она сама им станет! – хищно и безапелляционно заявил данмер.

– Мы что, просто так убьем её?! – вопрошала я, убедившись, что рядом нет стражников.

– Не мы, а я.

– Почему?!

– Ты не сможешь ее убить. Ты почти её трэлл, – спокойно объяснил Эрандур, даже бровью не повел. Откуда в нем это нечеловеческое самообладание?!

– Трэлл? – что-то знакомое, из каких-то старых книг.

– Пока не обратилась, ты её рабыня, а если она установит с тобой контакт, то ты встанешь на её сторону. Во всех смыслах. Твоя воля сейчас подчинена ей.

– Кошмар какой, – пробормотала я, не слишком впечатлённая тем, что стала рабыней вампирши. Решила не паниковать, а попробовать трезво взглянуть на ситуацию, всё равно перед смертью не надышишься. – Поэтому и не смогла сопротивляться её очарованию… Наверное, и тот мужик тоже трэлл… А что если он нападёт на нас?!

– Скорее всего, так и будет, я, конечно, не берусь судить, но если он ещё не укушен, то…

Бег по Морфалу резко остановился, я врезалась в спину Эрандура, увидев, что двое стражников, держа щиты перед собой, перегородили нам путь по мостку.

– Чего это вы тут разбегались? Какие-то проблемы? – грозно спросил один из них.

– Опаздываем на очень важную встречу! – выпалила я, не поднимая глаз и скрываясь за спиной друга.

Стражники помешкали и отодвинулись в сторону, пропуская нас дальше.

– Только без глупостей! – добавили нам вслед.

Когда я, запыхавшись, взошла по ступенькам на крытое крыльцо предполагаемого дома Алвы, Эрандур уже требовательно колотил в дверь кулаком. На порог выглянул бледный худощавый норд. Я представляла себе этого героя-любовника чуть помоложе. Непривлекательный мужик лет сорока, бородатый, щербатый, нос картошкой – этот союз явно не по любви, можно даже не сомневаться!

– Извините, у вас не найдётся минутки поговорить о милосердной Маре? – миролюбиво поинтересовался жрец, внезапно выкинув кулак вперед.

– Что?.. – только и успел выдохнуть Хроггар, прежде чем удар прилетел ему прямо между глаз.

Я вытаращила глаза, наблюдая эту картину и не веря в то, что Эрандур только что сделал.

Норд запрокинул голову и упал, оглушенный столь меткой и неожиданной атакой. Данмер втащил меня в дом, (и в свою преступную деятельность!) захлопнув дверь.

– Мы вломились в чужой дом! – констатировала я столь очевидный факт, нервно повизгивая. – Ты оглушил невинного человека!

– Если он трэлл, то нельзя считать его невинным человеком, – Эрандур принялся метаться по дому. Я осмотрелась – справа кухня, а на столе истекающий кровью ароматный кусок вырезки. Уже не глядя, как жрец обшаривает комод и роется в тумбочках, стоящих с двух сторон от изголовья широкой двуспальной кровати, подошла к столу, схватившись за нож и захлебываясь слюной. Как аппетитно пахнет!

– Джулия! – окликнул жрец, вынудив резко остановиться, нависнув над мясом. – Обыщи Хроггара!

– Что? – я помотала головой, отбросила нож в сторону. Морок какой-то, и Алвы нигде нет.

– Обыщи Хроггара, говорю, – он осёкся, заметив мой потерянный взгляд. – А, ладно. Я сам.

– Тут больше никого нет, – промямлила, смотря, как он ощупывает меховую жилетку норда. – Нам надо уходить.

– Хм, кажется, она защищается, – жрец мне не поверил и сорвал с шеи Хроггара ключ на веревочке. – Так и знал!

– Что знал?

– Разве будет вампир спать днём в доме? Наверняка она в подвале! – Эрандур бросился к закрытой двери у противоположной от входа стены, и ключ подошёл к замку.

– Там просто подпол, – говорила я, точно в попытке разубедить его идти туда.

– Это она за тебя говорит, – не сдался жрец, спускаясь вниз. – У тебя с собой свитки?

С усилием потерев глаза от навалившейся на веки пелены, начала чувствовать не только странный голод от запаха крови, но ещё и резко усилившуюся ломоту в мышцах.

– Я плохо себя чувствую, – несмотря на жалобу, Эрандур не остановился, рывком распахнул дверь подвала, и мы оказались в кромешной тьме.

Недолго думая, призвала свет, и сияние магического шарика осветило очертания гроба, оббитого чёрным бархатом, в самом центре подпола. Крышка была плотно закрыта, вокруг расставлены полурастаявшие потухшие свечки, а над гробом – запасы копчёного мяса, бочки, мешки с мукой. Похоже, это холодное подземелье выполняло сразу две функции.

В голову змейкой заструились мысли.

«Убей его! Приди ко мне! Я так скучаю по твоему телу…»

– Эрандур, – я закрыла глаза, дыхание резко участилось. – Она просыпается. Шепчет.

– Дай мне свиток!

Из последних сил протянула ему «изгнание нежити». И разум заволокло густым дымом, сквозь который мелькали только отдельные картины.

Эрандур откинул в сторону крышку, из гроба выскочила Алва, вмиг вцепившись зубами в его шею. Она призывала меня помочь ей. Жрец подпалил вампиршу заклятием, развернул свиток, пока она пыталась сбить огонь. Он не должен его прочитать!

Я бросилась на Эрандура, но он, поняв, что опасность может прийти и с другой стороны, перехватил мою руку с посохом и прошептал: «Прости!», отталкивая назад. Неловко упав, снова вскочила на ноги и снова бросилась на него, уронив Ваббаджек. Вцепилась в наплечник доспеха, пыталась лягнуть, не понимая, зачем пытаюсь спасти вампиршу, а в голове только клубились спутанные мысли, и я продолжала мешать жрецу.

Алва выставила руку вперед, алая магия высасывания жизни коснулась нас обоих. На миг стало трудно дышать, сердце заколотилось в бешеном ритме, но Эрандур блокировал эти чары оберегом, и если бы я не висела на его шее и не орала как резаная, чтобы прекратил сопротивляться, то он давно бы уже победил эту нежить.

Следующее, что удалось увидеть это синее пламя, охватившее бледное тело Алвы. Её лицо кардинально изменилось, утратило нежные мраморно-прекрасные черты. Она превратилась в уродливую морщинистую тварь, отдалённо напоминающую летучую мышь, с пылающими красными глазищами и, умирая в огне, шипела и билась в агонии. Лишь когда взгляд вампирши померк, а тощее тело почернело от магического огня, морок отпустил меня из мягких пьянящих объятий, вернув в реальность, где моя рука, крепко сжимающая нож, до боли заломлена назад, а данмер крепко держит меня за талию спиной к себе, не позволяя шевельнуться и вынуждая смотреть на горящую заживо тварь.

– Теперь ты видишь её истинное лицо? – прошептал он, и я задрожала, глядя, как тело Алвы обращается в серый прах на полу.

– Откуда у меня нож? – спросила, судорожно сглотнув. Хватка Эрандура вмиг ослабла, а я швырнула оружие в сторону.

– Давай наберём праха и поспешим в алхимическую лавку, – жрец приступил к делу, как только синее пламя схлынуло.

Растерянно кивнув, я поплелась наверх – опустевший подвал с тяжёлыми запахами крови и жжёной плоти вызывал только тошноту.

На полу кухни сидел Хроггар, непонимающе глядя на меня.

– Ты кто? Где я? – спросил он.

– Очухался, что ли? – я присела на край лавки. – Ты – Хроггар, я – Джулия Октавия. Мы в доме Алвы, и, похоже, ты убил всю свою семью.

– Алвы?.. – на лице норда проступило сперва недоумение, а после его глаза расширились. Он резко вскочил на ноги, не веря услышанному. Пришлось подробнее объяснить ему, кто такие вампиры.

– Нет! Быть не может! Я… я этого не делал! Не мог! Они мертвы? Крошка Хельги мертва? – он задавал мне вопросы, на которые не хотелось отвечать.

– Надо бы стражу позвать, – предложила я, с сожалением поглядев на перепуганного мужика. – Они разберутся.

Эрандур поднялся на кухню, со вздохом осмотрелся и коротко бросил:

– Пошли! Времени у нас немного. Приготовление и расчёты займут не меньше двух часов.

– Надо ещё как-то со стражей объясниться, – с трудом поднялась с лавки, направляясь к выходу.

– После того как вылечимся.

– Мы? – внутри что-то вздрогнуло. – Ты укушен?

Эрандур только показал мне окровавленную ладонь, которой до этого держался за шею, и всё встало на свои места. Медлить нельзя. Лично мне не хотелось ждать до завтра, испытывая эту удушающую слабость в мышцах. Кивнув на прощание Хроггару, сидящему на лавке и смотрящему в одну точку перед собой, поспешила в «Хижину Тауматурга», видя, что противное солнце медленно склоняется к закату.

***

Поздно вечером в «Вересках» было почти многолюдно для здешних мест. За одним из столиков Хроггар вместе с каким-то пьяницей, на другом мы с Эрандуром, вяло ковыряющиеся в тарелках, где остывал печеный картофель с сыром. Несмотря на то, что я весь день толком ничего не ела, аппетита не было. Не потому, что невкусно пахло – аромат от ужина шёл довольно приятный. Сегодня мне было паршиво от осознания того, как легко может в одночасье сломаться привычная жизнь.

На данмера даже смотреть не хотелось, мы не разговаривали. Меня жёг стыд вперемешку с потребностью объясниться и чувством безграничной благодарности.

– Прости, – прошептала я, в надежде, что он не расслышит.

Он услышал и с интересом повернул голову.

– За что?

– Я на тебя набросилась.

– Не ты, а она, – поправил он, подцепляя кусок картошки.

Снова воцарилось молчание. Я потыкала вилкой в тарелку, отделила себе сырную корочку, нерешительно её понюхав.

– И вообще, – внезапный возглас друга заставил вздрогнуть и выронить вилку. – Это я должен извиняться. В прошлый раз не обратил внимания на твои слова, и из-за этого мы…

– Что? – прервала я с кислым видом. – Не сняли случайно одну комнату? Она могла выманить меня на улицу и сделать всё там. Или вообще уволочь к себе в гроб у тебя из-под носа. Ты не можешь контролировать всё вокруг.

Жрец отвернулся и принялся за ужин с такой яростью, словно к нему подкрался внезапный голод. Я, негодуя, съела половинку картошки. Рассыпчатая, чуть тёплая, солоноватая. Этого мне не хватало весь день.

– А если бы я обратилась? – проглотив еду, спросила, требовательно глядя в рубиновые глаза. – Что тогда?

– Тогда мы бы вместе обратились, – несколько растерянно выговорил данмер. – Она же меня тоже укусила…

– А потом? Ты бы тоже убил себя? Или меня? – что же опять меня несёт задавать стольпрямые вопросы?

– Нет. Я бы не смог убить тебя.

– Но ты же ненавидишь нежить и вампиров, и твой друг… – я прервалась. Доводы звучали громко и били довольно болезненно. – Ты позволил ему убить себя.

– Я совершил в жизни много ошибок, не хотелось бы их повторять после всего, что со мной приключилось. Надеюсь, Мара сможет когда-нибудь простить меня, потому что я не могу, – он встал из-за стола, оставив меня одну с холодным ужином, кружкой эля, да пьяницами на другом конце зала таверны. Бард Лурбук куда-то запропастился, что делало нахождение в «Вересках» более приятным и скучным одновременно. Я проводила уходящего в комнату Эрандура взглядом и налила себе ещё. Сегодня напьюсь в стельку, ведь едва не перешагнула такую грань, откуда уже нет возврата.

Хотелось надеяться, что этой ночью плач маленькой девочки навсегда замолк над болотами Морфала.

 

========== Глава сорок первая. Бывший муж Вермины ==========

 

Под треугольными арочными вратами, ведущими в древний нордский город, покачивалась узкая клеть на цепи. Сверху на меня пялился незрячий желтый череп вечного узника, присыпанного снежком, словно прикрытого саваном. Старая цепь поскрипывала на ветру, а издали вместе с воем ветра по каменным коридорам летел раскатистый рёв изголодавшегося зверя. Вероятнее всего, тролля – утробный, протяжный, басовитый.

Я всматривалась в далекие синие силуэты башен, курганов, похожих на огромные сугробы, отвесных стен, изуродованных глубокими трещинами и провалами, ощущая, насколько же мне не хочется туда идти. Эрандур остановился под качающейся клетью, обратил острый взгляд в заснеженную даль и, поправив капюшон, развернулся, чтобы покинуть это место.

– Нет, к такому я точно не готова, – пробормотала, спешно следуя за ним. – Есть идеи? – добавила чуть громче, подозревая, что в светлой голове тёмного эльфа уже зреет хитроумный план по спасению мира.

– Ворстаг, – буркнул жрец.

Стало понятно, к чему он клонит, но это вовсе не приносило никакого облегчения.

– Нас и втроём там убьют, – скривилась я в скептической улыбке. – Можно подумать, Ворстаг – несокрушимый герой легенд!

– Тогда найдём ещё наёмников. Больше опытных воинов – больше шансов на выживание и достижение цели. Пусть заберут себе все сокровища, нам будет нужен только посох, – разумные доводы данмера казались мне сумасшедшими, но он действительно понял, как увеличить наши шансы на выживание. Зачем сражаться самим, если можно нанять тех, кто прикроет от драугров.

– Думаешь, там есть сокровища? – вкрадчиво промурлыкала я.

Эрандур только тяжело вздохнул.

– Был бы я лет на сто помоложе, то полез бы туда, чтобы просто доказать, что мне и такое дело по плечу, но теперь, трезво смотря на вещи, понимаю, что напрасный риск не стоит никаких денег, – признался он.

– Эх, если бы я умела сражаться, – мечтательно протянула, представляя, как ловко повергаю эбонитовым клинком, вставших на пути троллей.

– Справедливое замечание. Надо учиться, – посоветовал друг, поворачивая на ненадежное каменное перекрытие, похожее на полуразрушенную часть стены, где раньше могли бы стоять дозорные.

Я замедлила ход, и данмер галантно протянул руку, помогая перебраться на другую сторону к пологому спуску по склону горы. Густые ели едва удерживали отяжелевшие от снега лапы, а их стволы на фоне белизны виделись мне чёрными, похожими на плотные тени.

– А ты знаешь короткую дорогу до Солитьюда? – спросила я, смущенно улыбаясь и не отпуская руки друга. А вдруг и здесь грохнусь?

– Через пойму? Только самоубийцы там ходят!

– А мы с Ворстагом ходили, – хихикнула, вспоминая, как тот тащил меня на спине, но испуганно помрачнела, стоило в голове родиться образу коруса, который едва не угробил норда.

– Что ж, если ты любишь рисковать, – пожал плечами жрец. – Завтра пораньше утром отправимся короткой дорогой.

Путь обратно в город тоже показался короче восхождения к Лабиринтиану. Наверное, дело было в том, что мы спускались, а не лезли по склону неизвестно куда.

Морфал гудел после вчерашнего обличения Алвы, поэтому в Лабиринтиан мы пошли скорее, чтобы избежать ненужных расспросов, нежели для разведки, как планировалось днём ранее. Сходу к нам подбежал один из стражников.

– Стоять именем ярла! – прогремел он, и у меня сердце в пятки упало.

– В чём дело? – спокойно поинтересовался Эрандур.

– Ярл Идгрод Чёрная* немедленно требует вас к себе! – отчеканил стражник. – Следуйте за мной!

Пришлось идти за ним, недоуменно переглядываясь с данмером. Дежурный привел нас к высокому дому, вход в который отмечали полосатые серые стяги с витиеватым круглым гербом Морфала в середине. У дверей истуканами замерли ещё двое стражников и, видя, что нас ведет их товарищ, пропустили внутрь – в просторный тёмный зал с прямоугольным очагом в центре. В дальнем конце напротив входа стоял трон, на котором расположилась сухощавая старуха в богатых одеяниях отделанных густым рыжим лисьим мехом. Рядом с ярлом находились двое стражников по бокам, один суровый норд в стальной броне по правую руку, с которым ярл о чём-то беседовала. Но мой взгляд застыл вовсе не на надменном морщинистом лице Идгрод, а на огромном грязекрабе, пришпиленном к стене за троном. Какая кошмарная безвкусица! Такое страшилище на стену вешать!

Стражник-сопровождающий сделал пару шагов вперёд, отсалютовал правительнице, приложив кулак к сердцу, и гордо представил нас, как героев, раскрывших тайну Морфала. От таких дифирамбов в свою честь я почувствовала, что краснею.

– Так это вы? Подойдите поближе, – проскрипела Идгрод, прищурив тёмные глаза, отчего издали они стали похожими на чёрные полоски на фоне бледного лица. – Что ж, рада увидеть тех, кому удалось вычислить вампиршу в моём городе. Я решила, что вам полагается награда из казны владения за такое важное дело.

Я слегка преклонила голову, выражая ярлу почтение, и улыбнулась.

– Это большая честь для нас быть приглашёнными в ваш дом, – ответил жрец.

– Спасибо, это вышло случайно, но мы рады, что всё закончилось хорошо, – добавила я, и эта невнятная фраза заставила ярла тонко улыбнуться и махнуть управителю – усатому пожилому норду в красной рубахе, чтобы выдал нам кошель с деньгами. Я приняла из его рук награду и мы, откланявшись, покинули дом ярла.

– А что? Всё очень хорошо сложилось. Осталось выяснить, где находится гора Килкрит, и вернуть туда найденный камень, – подытожила, потирая ещё саднящую от укуса шею, но нормальная реакция на дневной свет, отсутствие ломоты в теле и появившийся аппетит к обычной еде радовали как никогда.

– Это где-то неподалеку от Солитьюда, если мне память не изменяет.

– Значит, точно в столицу! – я счастливо просияла, а после вспомнила те ужасные две недели, которые провела, работая в «Смеющейся крысе». Надеюсь, Белранда дракон съел, иначе сама его убью!

***

Бард колотила по барабану так, что казалось, он вот-вот лопнет от такого бешеного ритма. Постояльцы плясали, прыгали, кричали от радости – все сытые, пьяные и довольные. В дальнем тёмном углу, несмотря на веселье, царящее вокруг, сидела, низко склонив головы, мутного вида компания аргониан в меховых плащах, как будто мёрзли даже в таверне, где мне было жарко.

Корпул Виний, хозяин «Смеющейся крысы», поглядел на меня из-за стойки, одновременно приняв у кого-то плату за бутылку вина и вручив посетителю заказ.

– Комната для молодожёнов, – сухо сказал он, заметив данмера, вставшего рядом и облокотившегося на стойку.

Я онемела, рука с монетами замерла на весу.

– Всё занято, – нетерпеливо разъяснил имперец, читая на моём лице недоверие. – Даже в подполе спальники настелили меж винных бочек. Комнату брать будете? Пятьдесят за ночь!

– Гулять, так гулять! – кинула септимы на стойку и полезла в кошель за добавкой. – Ещё мне теплую ванну, пряного вина и фазанье жаркое!

– Неплохо, – Эрандур одобрительно кивнул, что-то прикинул в уме, досыпал золота на стойку. – Две бутылки пряного и оленью отбивную. А что? – он перехватил мой округлившийся от восторга взгляд. – Я тоже, знаешь ли, устал и замёрз.

– Позвольте проводить вас в комнату, прекрасные влюблённые, – собрав деньги, пропел Корпул и, чинно выпрямившись, вышел из-за стойки.

– Не надо… – я осеклась, чувствуя, как по спине промчалась волна неприятной дрожи, – нас так называть. И мне прекрасно известно, где эта комната. Дайте ключ.

Хозяин, остановившись, пожал плечами, странно тонко улыбнулся и протянул ключ.

– Откуда ты знаешь, куда идти? – спросил жрец, когда мы миновали шумный зал, где я пыталась отыскать глазами Белранда. К счастью, нигде его не обнаружила.

– Я там уже была с Ворстагом, – следуя к комнате по лестнице, нехотя поделилась весёлой историей ночёвки с наёмником, храпящим как дракон. – А ты не храпишь, случайно?..

– Нет. Только ору, – кисло напомнил данмер. – Кстати, как мы будем спать?

– Э-э, лёжа?

Поднявшись на второй этаж, я подошла к знакомой двери и открыла её ключом. Замок послушно щёлкнул, впуская нас в роскошные пенаты. Свечи у изголовья кровати не горели, и пришлось всё самой зажигать, призывая магию. Излишняя романтика мне сейчас ни к чему. Помыться бы, поесть да поспать. Что ещё нужно для счастья смертной женщине?

Ванну пока не приготовили – она пустая стояла справа от двери, отгороженная ширмой, но до меня только теперь дошло, что в комнате есть сосед.

– Мыться по очереди будем? – деликатно поинтересовалась я.

– Можно вместе, – равнодушно отозвался данмер, не переменившись в лице.

Почувствовав, что уши вспыхнули от стыда, поймала на себе его скептический взгляд.

– Не задавай вопросов, ответы на которые сама знаешь, – с важным видом проповедника изрёк Эрандур, скидывая вещи возле прямоугольного стола перед окном.

Жрец уже снял перчатки, отстегнув ремни, повесил на спинку стула капюшон и принялся избавляться от наплечников доспеха. Мне с этим было проще – положила вещи, стащила сапоги с гудящих после долгого путешествия ног, упала лицом на кровать, раскинув руки, и довольно выдохнула.

Раздался тактичный стук в дверь – две служанки с бадьями прибежали подготовить ванну. Молодые девушки украдкой стреляли глазками, пока данмер продолжал методично складывать части доспеха на пол, отстегивая ремешки и крепления одно за другим.

– Если бы ты меня научил, как это делать, то получалось бы быстрее, – подметила, перекатившись на живот и приподнявшись на локтях. – Вечно ты очень долго копошишься с этими железками.

– Не терпится увидеть меня в поддоспешнике? – не отрываясь от своего дела, спросил Эрандур.

Я засмеялась, а служанки между тем, не встревая в разговор, продолжали сновать туда-сюда. И не прекращали украдкой подглядывать.

– Дело не в том, что… – мысль потерялась, потому что краем уха я уловила из-за двери девичье хихиканье. – Просто, я бы могла стать твоим оруженосцем. Ну, знаешь, как в старину. Рыцарь ходит весь такой напыщенный, в тяжёлой броне, а рядом оруженосец, который помогает ему со всем справляться.

– Хочешь сказать, я напыщенный? – прищурился друг, принимаясь за ремни нагрудного панциря.

– Не-а, потому что у тебя нет оруженосца. – Помолчав, добавила: – Иногда, – затем перевернулась на бок, заложив руку под голову, и продолжила наблюдать за процессом снятия брони. – Да, мне определённо надо научиться.

Когда служанки закончили с ванной, над водой поднялся пар, а украшенные тонкими морозными завитками окна в комнате вмиг запотели.

– Всё готово! Приятного отдыха! – сообщила одна из девушек и убежала.

– Спасибо! – сказала ей вслед, ещё не забыв, что такое трудиться в солитьюдской таверне, когда здесь куча постояльцев. «Гарцующая кобыла» кажется тихим местом.

Теперь мне не давали покоя мысли, что можно сэкономить на воде, если мыться вдвоём, но оглашать их не решилась. Я же знала ответ на этот вопрос.

Данмер надел рясу поверх рубахи и направился в зал, оставив меня одну с горячей водой и шансом почувствовать себя в покое и безопасности. Так и лежала в ванне, задрав ноги кверху, оттиралась от грязи мочалом, грелась и пыталась привести в порядок волосы, думая, что надо стричься короче, чтобы они не выглядели как торчащие колтуны.

Потом, когда вода остыла, пришлось покинуть место, переставшее быть тёплым, чтобы служанки могли наполнить ванну заново, и уйти ужинать в зал, где мне удалось занять место за свободным столиком наверху, неподалеку от комнаты, на небольшом балкончике, откуда было видно веселящуюся толпу гуляк и мелькающие внизу макушки. Жадно поглощая заказанное фазанье жаркое и запивая его вином, пыталась выследить всего лишь одну макушку – лысую. Только в мельтешении постоянно перемещающихся людей было сложно отыскать даже столь заметную с высоты личность.

– Надо же… – протянул знакомый приятный голос за плечом, и я медленно обернулась, встретив саркастичный взгляд наёмника, вырядившегося в голубую рубаху и чёрные кожаные штаны.

– Не опоздай на свидание, женишок, – оценив его наряд, холодно отшила норда и налила себе в кубок ещё вина.

– Да вот думал тебя плясать пригласить, а ты уже замуж выскочила, – насмехался Белранд, скорчив довольно неприятную рожу, на которой читалось: «Даже на тебя кто-то позарился, стерва!»

– Замуж?! – опешила я, не понимая, как он пришёл к такому нелепому выводу.

– Комната для молодожёнов, колечко на пальце. Неужто, ты от Ворстага брюхатая?

Машинально схватившись за руку, прикрыла подаренное кольцо ладонью и прижала к себе, словно норд мог бы его у меня отобрать.

– Дело не твоё! Шёл бы ты… в зал!

– Как обычно, – хмыкнул Белранд. – Дура ненормальная… Я с тобой, как с человеком, а ты огрызаешься!

– Проваливай! – по слогам и громко выговорила я, надеясь, что он оставит меня в покое, но отделаться от надоедливого норда оказалось сложнее. И что он ко мне прицепился?

Дверь нашей комнаты медленно открылась, на пороге замер Эрандур с мокрыми волосами, зачёсанными назад. Данмер пронзил норда испытующим взглядом, а тот, узрев моего соседа, почему-то ехидно засмеялся.

– Так ты у нас по эльфам пошла? – умозаключил наёмник и развернулся в сторону лестницы. – Ладно, соседи. Только ночью не шумите сильно! – и довольный собственной остротой громко загоготал.

– Да как ты… – вспыхнула я, провожая его пылающим взором. От злости даже кулаки сжались, а ногти до боли впились в ладони. Я гневно схватила с тарелки недоеденную картофелину и швырнула в наёмника, попав в стену. Белранд уклонился от летящих во все стороны ошмётков и заржал ещё громче, убежав вниз.

– Кто это был? – суровым тоном поинтересовался жрец.

– Один местный дурак, – гордо задрав нос, я забрала со стола бутылку вина и зашла в комнату. Совсем тут теперь стало не романтично, и хорошо. Мои разбросанные вещи, аккуратно сложенные на столе части доспеха Эрандура, откупоренное вино, мятая постель – беспорядок, типичный для лагеря путешественников, но никак не для любовного гнёздышка. По крайней мере, я пыталась себя в этом убедить.

Прошлась по комнате и уселась на кровать, поставив напиток на тумбочку. От встречи с Белрандом лицо пылало от непривычной злобы и очень хотелось догнать его, чтобы стукнуть бутылкой по сверкающей лысине.

Эрандур налил себе вина и подошёл к окну, вглядываясь сквозь слой инея на стекле в темноту улицы, слабо освещённой фонарями.

– Давненько я не бывал в Солитьюде, – вздохнул он, держа кубок перед собой, но не торопясь выпить.

Я встала, подошла к нему, попутно захватив вина, и тоже вгляделась в ночь. Внизу прошагал патрульный стражник, несущий факел в руке, и больше ничего не происходило – даже снег не сыпался.

– Скучно, – зевнула, отвернулась от окна и посмотрела на остывшую ванну. – Пойду позову служанок, чтобы убрали это.

– Утром уберут, – ответил данмер, заставив меня замереть на полпути к выходу из комнаты. Действительно, зачем сейчас их отвлекать, когда столько народа? Тем более, там Белранд где-то внизу. Вспомнив про наёмника, сдержала крепко словцо и твёрдо решила никуда не уходить.

– И какой же раньше был Солитьюд? Что-нибудь поменялось? – вернувшись на кровать, спросила я.

– На первый взгляд, ничего. Хотелось бы пройтись в светлое время суток, взглянуть на Коллегию бардов.

– Почему именно на Коллегию?

– Я там учился, – Эрандур, наконец, отошел от окна и присел за стол напротив меня.

– Что? – вытаращилась, не ожидая такого поворота и безуспешно пытаясь вообразить жреца с лютней, поющего «Век произвола». – Ты? В Коллегии бардов?

– Да, но совсем недолго… – в голосе слышались нотки, то ли сожаления, то ли обиды. – Пока не узнали, что я поклоняюсь Вермине.

– А что ты вообще там делал? – я заинтересованно потянулась вперёд, села на кровати, поджав ноги, и пристально уставилась на данмера в ожидании увлекательного рассказа.

– То же, что и все остальные ученики. Изучал стихосложение, историю, этикет. Пел.

– Пел?! – прыснула со смеху, не удержавшись. – Ты ещё и петь умеешь?!

– Представь себе, – он пожал плечами, с неудовольствием заметив, что меня этот факт чересчур веселит. – Это часть жреческого обучения. Любой жрец, вне зависимости от того, кому он служит, должен, помимо знания учения, ещё и уметь его грамотно и красноречиво донести до последователей. Коллегия бардов отличное место, чтобы научиться красиво говорить.

– Да, это ты умеешь, – оценивающе покивала, прихлебывая вино, кажущееся теперь каким-то кислым и вяжущим. – Подумать только! Мы в комнате для молодожёнов, а я почти ничего о тебе не знаю!

Эрандур странно и горько улыбнулся, поставив недопитое вино на стол.

– Знаешь чуть больше, чем прочие.

Смутившись, я опустошила свой кубок и вернула его на тумбочку, решившись поинтересоваться о главном, коли уж мы в таком месте…

– А ты был женат?

– Был, – протянул данмер, и моё сердце рухнуло в пятки. – На Вермине.

Не понимая, шутит он или нет, воззрилась на друга, излучая крайнюю степень недоумения. Но он остался грустным и равнодушным одновременно, почти как всегда. А знала ли я ответ на этот вопрос?

Комментарий к Глава сорок первая. Бывший муж Вермины

* - в оригинале ярл Идгрод Чёрная вовсе не Чёрная, а Ravencrone, что приблизительно и максимально благозвучно можно перевести как “Старый Ворон”. Знающие о её видениях люди, похоже, дали ей такое прозвище и связь с воронами, как вещими птицами в скандинавской и многих других мифологиях мира. По мне так интересный факт, который наши переводчики отчего-то решили упустить в русской версии Скайрима.

 

========== Глава сорок вторая. Рассвет близко ==========

 

Сон медленно уступал место разрозненным искоркам мыслей. Образы, порождённые в дрёме, рассыпались в пыль. Я перевернулась на другой бок, подминая под себя одеяло, обнимая лежащего рядом данмера, по-хозяйски закинув на него ногу и почувствовав, как во внутреннюю сторону бедра что-то упирается…

Вяло раскрыв глаза, встретилась с пристальным рубиновым взглядом.

– Доброе утро, – протянула я сонным голосом. – Ты параноик и спишь с кинжалом?

– Доброе утро, – выдохнул Эрандур. – Ты не могла бы убрать ногу?

Я в замешательстве резко откатилась назад, пылая от такого стыда, который до этого момента ещё не доводилось испытывать, сгребла одеяло, потянувшееся за мной, и рухнула вниз, отбив себе колени. Хорошо хоть кровать не высокая. Тихо постанывая от боли, почему-то вспомнила предупреждение Белранда о том, чтобы мы не шумели. Интересно, какая слышимость между комнатами?

Данмер сел на кровати, стряхивая остатки сна, и провёл рукой по высохшим за ночь волосам. Он спал одетый, впрочем, как и я. Вчера чуть не поругались, пока решали, как будем проводить ночь. Жрец настаивал, что кровать нужно уступить мне, а я настаивала, что она широченная, и клялась, что не буду приставать. Как итог вот – скатилась, поняв, что Эрандур мужчина. Внезапное осознание очевидного, казалось бы, но утренняя мысль, пронзившая иголкой сонный разум, заставила меня немного переосмыслить всё, что между нами происходило до этого момента. Ведь всё это время я находилась рядом, очень близко, с ним и ни разу мне даже не пришло в голову (или в другие места), что он, помимо всего прочего, ещё и мужчина!

С кряхтением забралась на кровать, стараясь не глядеть в глаза данмеру.

– Ты же целительницей была, – кисло выговорил он, обернувшись через плечо. – Неужели тебя не просветили насчёт мужской физиологии?

– Не то что бы не просветили, но я ведь ни разу вот так ни с кем не просыпалась, – даже немного печально поведала, боясь поднять взгляд. – Извини, если задела…

Эрандур закатил глаза, шумно вздохнул, встал, чтобы переодеться в жреческое одеяние, а я легла и смущённо отвернулась к стене, детально рассматривая стоящий на тумбочке кубок с узором в виде веточек, украшенных тонкими листочками и повторяющимися круглыми цветами. Щёки пылали так, что скрываться не было смысла, мне казалось, жар распространяется по комнате, погружённой в нежный утренний полумрак, а от ушей буквально идёт пар.

– Когда мы отправимся к горе Килкрит? – быстро данмеру удалось забыть о недоразумении и, как ни в чём не бывало, перевести тему разговора.

Я резко села на кровати и посмотрела на друга, надевающего рясу через голову.

– Не знаю, – у меня пока не получалось вести себя так, будто ничего не случилось.

– Думаю, чем быстрее утащим туда камень, тем лучше. Не хочется знать, какими силами он обладает.

Мне тоже не хотелось таскать с собой вещь, которую даже продать нельзя.

– Пойду закажу что-нибудь на завтрак, – продолжал жрец, облачившись в рясу. – Жду тебя в зале. Попробую узнать у местных верное направление.

Довольно быстро покинув комнату, друг оставил меня одну в состоянии, которое можно было бы назвать ступором вперемешку с удивлением. Больше над собой, конечно. Удивляло то, что я в очередной раз проявила свою недальновидность. Ситуация требовала от меня каких-то действий, по крайней мере, было такое ощущение. Бежать объясниться, оправдаться, скинуть с души тревожащий груз. Мне ведь нужно попытаться мир спасти. Ну, или может не мир, а значительную часть Скайрима наряду с Коллегией, а все мои мысли вертелись вокруг собственных половых трудностей восприятия.

«О Мара! – взмолилась богине, накручивая на ногу обмотки, чтобы потом втиснуться в сапоги. – Помоги справиться с этим кошмаром!»

Усмехнулась, подумав о кошмарах, о муже Вермины. Интересно, как это может происходить между смертными и даэдра? Ну вот, опять началось…

Я вышла из комнаты и направилась вниз по лестнице в зал, где, по сравнению с вечером, значительно поубавилось народа. Около стойки я сразу заметила жреца, ведущего беседу с хозяином, а меня, в свою очередь, заметил Белранд, завтракающий за ближайшим столиком ароматной отбивной.

– Доброе утро! У тебя уши ещё расти не начали? – оторвавшись от трапезы, хохотнул наёмник.

– Сейчас у тебя кое-что вырастет, – злостно сверкнула глазами, а он только продолжать посмеиваться.

– Что ищет твой возлюбленный? – ехидничал норд. – Куда-то собираетесь?

– Не суй свою лысину в чужие дела, – сардонически оскалилась я.

– Я могу помочь вам, проводить до нужных мест… Плата минимальная – часик с тобой в одной комнате. Пообжимаемся, – он нагло подмигнул.

Кинуть в него было нечем, я, пыхтя от гнева, развернулась и решительно потопала к стойке, обходя столики. Но ослеплённая ненавистью, запнулась о ножку стула, и мебель загрохотала, вызывая волнение на лицах данмера и трактирщика и утробный хохот оставшегося позади наёмника.

– При свидетелях заявляю, что никогда не подпущу к себе ни одного мужика! – прорычала во всеуслышание, облокотившись на стойку.

– Ночь прошла неважно? – печально спросил Корпул.

– Скорее утро, – Эрандур мрачно посмотрел на ржущего Белранда, а потом перевёл взгляд на меня. – Поедим и в путь? Здесь, оказывается, не так уж и далеко. Можно доехать на повозке до Драконьего Моста, а там узнать дорогу точнее.

– Давай, только побыстрее, – согласилась я, поскольку утихающий смех, перемежающийся с икотой норда, всё ещё отдавался эхом в голове и нервировал меня.

– Присаживайтесь, – хозяин указал рукой на один из столиков возле камина. – Сейчас служанки подадут завтрак. У нас сегодня оленье жаркое. Козьего молока не хотите? Свежее, только что с фермы!

– Хотим, – ответила я за нас обоих, устраиваясь за столиком в тепле очага и демонстративно отвернувшись от Белранда, чтобы не видеть его довольной рожи.

– Почему он так себя ведёт? – данмер сел напротив меня и скрестил руки на груди.

– У нас с ним с первой встречи не склеилось, – поделилась с другом, позабыв об утренних страстях. – Бывает такое. Просто внезапная взаимная неприязнь.

– Кажется, кому-то нужна проповедь, – тихо процедил сквозь зубы жрец. Я обернулась и увидела, как норд показывает мне что-то неприличное двумя пальцами.

– Этому бесполезно.

– Ну, Ворстагу помогло… – оптимистично заявил данмер.

– Ворстаг – подарок богов по сравнению с этим хоркером, – уверенно заявила я, но отвлеклась, увидев, что подошла служанка, поставив на стол две тарелки с отбивными и тушёными нарезанными овощами. – Как только вернём камень на место, надо бы в Маркарт наведаться. Хочу поговорить с Ворстагом.

– И заодно узнать, сможет ли он помочь. Ты хочешь поговорить насчёт его предложения, не так ли? – поинтересовался Эрандур, разламывая пополам горбушку хлеба.

– К даэдра его предложение! – я рьяно отделила ножом кусок мяса, царапнув блюдо. Ох, и до чего сочная оленина с пряностями! – Ты знаешь кого… М-м… чего я на самом деле хочу! И вообще, наёмники это не для меня. Ты видишь, что они ведут себя как свиньи! Порой они ничем не лучше бандитов или вышли из их братии! Знаешь, в бездну их всех! Белранд и Ворстаг сдружились, потому что они одного куста снежные ягоды!

– Получается, я с ними тоже на одной ветке? – данмер терпеливо выслушал мою тираду и, оторвавшись от еды, устремил на меня недоумевающий взгляд.

– Не знаю, как именно тебе удалось повлиять на Ворстага, но надеюсь, ты прав насчёт него. А ещё больше надеюсь, что он не откажется помочь. Потому что мне действительно страшно.

***

Старый бородатый возница обернулся через плечо и натянул вожжи. Лошадь послушно встала, а на лицах пассажиров нарисовалось волнение.

– Кому тут до горы надо было? – хрипло прокаркал извозчик, курсирующий на повозке исключительно по тракту Солитьюд – Драконий Мост. – Вон она! Видите руины? Статуя Дибеллы там ещё, – он говорил слово «статуя» с ударением на «у». – Так вот вам прямо туды.

– Дибеллы? – мне показалось, что ослышалась.

– Ну да, – бодро кивнул возница. – Мне один наш лесоруб говорил, что это богиня любви. Вы же к её статуе паломство совершаете?

– Э-э, – я растерялась, жалобно воззрившись на Эрандура и переведя взгляд на едва заметную тропу, занесенную снегом, вьющуюся по крутому горному склону меж серых валунов, пыталась отыскать указанные руины.

– Да! – неожиданно бодро подтвердил жрец. – Мы с… возлюбленной ищем благословения богини.

Глупо залыбившись, утвердительно закивала, залилась краской и встала, чтобы выбраться из повозки. Вытащив рюкзаки и оружие, облачённый в доспехи данмер спрыгнул следом за мной, от души поблагодарил кучера и с видом преисполненным благочестия распрощался с ним.

– А что? – мы встретились взглядами, причем мой был недоверчивым и скептическим. – Не говорить же, что это, скорее всего, далеко не Дибелла.

– Ты, как всегда, прав… любимый, – сложно было удержаться и не съязвить на эту тему.

Повозка поехала дальше до деревни, а мы пошли своей дорогой по склону. Горной тропой, похоже, пользовались крайне редко, но кто-то тут всё-таки ходил. Заключив, что это охотники, я осторожно двинулась вперёд, на всякий случай прощупывая глубину сугробов Ваббаджеком, чтобы не споткнуться о спрятавшийся камень или корень.

Скоро я увидела справа торчащую из снега прямоугольную арку и ровную каменную стену: явно рукотворную часть храма «Дибеллы». Сквозь арку тянулась лестница, запорошенная снегом, и, судя по всему, давненько по ней никто не взбирался. Очертания ступеней можно было угадать только по пологим повторяющимся неровностям белых холмиков. Я стала первопроходцем, отмечая каждую из ступеней посохом и смазанными отпечатками ног.

Лестница шла полукруглом и выводила к площадке, на которой стояла описанная возницей статуя. Однако крылатая женщина в просторных одеяниях, воздевшая руки над головой, покрытой капюшоном, несмотря на обнаженную каменную ногу, выглядывающую из широкого разреза платья, вовсе не походила на богиню красоты и искусств. В её облике было даже нечто целомудренное.

– Это точно не Дибелла, – изрёк жрец, поднявшись на площадку следом за мной и оглядев окрестности.

Я повернула голову, заметив древние колонны и стены строения, почти вросшего в гору за те долгие годы, или может века, что таинственный храм простоял заброшенным.

– Вероятнее всего, это Меридия, – присмотревшись к изваянию, высказал Эрандур.

– Это даэдра… чего? – я подошла ближе к статуе и отряхнула от снега небольшой алтарь в виде двух фигурок, словно подносящих своей богине невидимые дары.

– Никто не знает, – пожал плечами данмер, подходя ближе.

– Тогда вернём камень, и ну её, – скинув с плеча рюкзак, полезла рукой внутрь, пытаясь нашарить камень среди мятых бумаг с расчётами, сменной одежды и кошелями с деньгами и драгоценностями.

Необходимый предмет нашёлся на самом дне, после того как я вывалила весь свой инвентарь на снег под надзором жреца.

– Заведи себе уже полевой дневник! – раздражённо посоветовал он, с ужасом разглядывая скомканные расчёты.

– А если я ошибусь? – подняла на него невинные глаза, продолжая запихивать в рюкзак платье, обмотки и пару комплектов запасного исподнего.

– Аккуратно зачеркнёшь! – с умным видом парировал жрец, потом резко помрачнел и добавил. – Постараешься…

Когда в моих руках остался только камень, я положила его на место для подношений и… полетела!

Во сне или наяву, разобрать было невозможно. Я не слышала свистящего ветра в ушах, не чувствовала холода, но представшее зрелище приводило в исступленный восторг.

Словно воспарив над очень подробной и детальной картой Скайрима, увидела слева синие купола солитьюдского дворца, похожие на сапфиры в блеске яркого полуденного солнца, стены и дома, тесно уместившиеся на скале-арке, бескрайнюю гладь спокойного Моря Призраков. Впереди лежали морфальские топи, за которыми тянулись вереницей горные хребты, а справа – Предел с его крутыми скалами, гремящими водопадами. Реки казались нарисованными широкой кистью полосами искрящегося на солнце серебра, а дороги превратились в нити, соединяющиеся в крупную сеть. Если в этом мире и были люди, то с такой высоты их оказалось невозможно увидеть.

Сердце замирало от восторга, я хотела визжать и смотрела, как вдали на небе танцуют драконы! Огромные, изящные, пугающие и прекрасные одновременно, а всё вокруг затапливал невероятно ласковый солнечный свет, словно сам Магнус стал намного ближе ко мне.

Сияние обрело форму белоснежного шара.

«Авгур?» – пролетело в моих мыслях, но тут же растаяло, а из явившегося света зазвучал голос. Женский, приятный, но с властными нотками, так свойственными даэдрическим принцам.

«Смертное существо! Ты здесь, чтобы исполнить мою волю! Символ моей правды погребен в руинах моего некогда великого храма, осквернённого мирской тьмой, заполонившей его! В глубинах его мерзкий некромант посмел прикоснуться к святыне и использовать её для своих отвратительных исканий! Ты станешь проводником моей силы! Я открою для тебя двери! Проведи луч света сквозь тьму и получи моё благословение!»

Видение раскололось холодом, проникшим в моё тело, но одновременно с этим я чувствовала и тепло показавшихся родными объятий.

Когда я очнулась, надо мной нависал Эрандур, придерживающий меня за плечи и не позволяющий валяться в сугробе.

– Джулия? Джулия! Слышишь меня? – обеспокоенно повторял он. – Что с тобой?

Я проморгалась, с неохотой оттолкнула его и села на колени.

– Официальная версия – некроманты! – горько усмехнувшись, припомнила события в Данстаре. – Меридия говорила со мной. Наверное… И почему я не удивлена?

– Здесь орудуют некроманты? – насторожился жрец, поднимаясь и протягивая мне руку помощи.

– Да, – я приняла его ладонь, встала и отряхнула одеяния от налипшего снега, – где-то внутри этой руины.

На всякий случай уставилась вверх в надежде разглядеть отблеск Меридии, но там висела только полупрозрачная дымка лёгких перистых облаков. Похоже, у меня не получается просто так болтать с принцами даэдра без полной потери сознания.

Эрандур тоже зачем-то посмотрел на небо и так же, как я, ничего не увидел.

– Что ж, тогда надо найти вход и разобраться с этим, – настроился на искоренение чёрного колдовства жрец, проверив, легко ли выходит клинок из ножен.

– Она просто поставила меня перед фактом, – недовольно проворчала я. – Ты идёшь в руину и убиваешь некроманта. Даже не спросила, хочу я этого или нет.

– Некроманта нельзя оставлять, – напомнил данмер. – Он может навредить жителям или путникам. Тракт совсем недалеко от этого храма.

– И нас двое, а некромант один, – подбадривая себя, пыталась отыскать внутри силы и желание изгонять зло, но не нашла. Лучше бы сообщить стражникам или легионерам…

– Если это покажется опасным, мы просто уйдём.

Я кивнула – друг прав, но может случиться и так, что убежать мы не успеем. Совсем растеряв оптимистичный настрой, я покинула площадку и, остановившись на лестнице, стала выискивать дверь, о которой упомянула Меридия.

Слева в стене что-то заскрежетало и, резко повернув голову на звук, я увидела, как трепещет полупрозрачная пелена, словно дрожит морозный воздух.

«Чары!» – догадалась и подошла ближе.

– Хм, – жрец спустился по лестнице, – похоже, тут был отвод глаз.

Старинная, почерневшая от времени дверь, укреплённая металлом, отворилась вовнутрь, и меня обдало уже таким знакомым запахом подземелья. Эрандур потянулся было за факелом, а я, призвав магический свет, вступила внутрь и опасливо заозиралась по сторонам.

«Только моею волей должен быть очищен храм! Нет сюда пути служителю аэдра!» – прогремел голос Меридии, и дверь позади меня с оглушительным грохотом захлопнулась.

 

========== Глава сорок третья. Луч света в тёмном царстве ==========

 

«Стиснув зубы, я иду вперёд.

Вверх магнитом тянет

Жертвенное пламя

Храма…

Стану морем света

Или горстью пепла

Там я!»

Кипелов – Castlevania

 

Эхо гуляло по коридору совсем недолго. Потом всё затихло, оставляя меня с болезненным осознанием одиночества и страхом, почти ощутимым физически. Над головой подрагивал свет, впереди лежала непроницаемая мгла.

Я, развернувшись на месте, кинулась назад, забарабанила кулаками в дверь, заорала, что было голоса, не боясь привлечь внимания некроманта:

– Эрандур!

Но жрец, скорее всего, меня не слышал, и понимание этого выбивало из глаз жгучие слёзы потери.

«Он не слышит, – вмешалась Меридия, только усиливая настигшие меня страхи. – Его нога не ступит в мой храм!»

– А почему тогда моей ноге можно?! – взъярилась я, усевшись под дверью и обняв коленки, уткнулась в них лицом. Чувство беспомощности душило меня, как и отсутствие возможности выбраться.

Меридия не ответила: может, посчитала себя слишком гордой, чтобы так много общаться с глупыми смертными существами, а я, подняв глаза, увидела очертания ноги, словно выныривающей из тьмы.

Справа от меня на полу лежало тело легионера, почерневшее будто от ожогов, но повредил его явно не огонь – мужчину насмерть заморозили. Доспехи сохранили относительную целостность, так что можно было заметить ещё не изглоданные временем стальные пластины наплечников, шлем и наручи с оттиском имперского дракона. Скрюченная рука легионера сжимала меч в мёртвых цепких пальцах, и я подползла к оружию, в надежде, что смогу им воспользоваться в случае чего. Ваббаджек нужно приберечь для битвы с некромантом. Авось повезёт.

Пальцы солдата разжиматься упорно не хотели, но мне с трудом удалось выломать их, как сухие ветки, и вытащить клинок, встретившись вдруг взглядом с мертвецом. Лицо мужчины застыло в предсмертном вопле – широко распахнутые, замороженные глаза стали смоляными каплями, поблескивающими в магическом свете, а рот раскрылся неестественно широко. Ему было больно умирать, и я вздрогнула, не веря, что меня обойдёт его судьба.

«Видишь, что сотворил некромант?» – принцесса даэдра не оставила это без своего комментария.

– Вижу, – вяло ответила ей, сжимая в ладони тяжеловатый для меня имперский меч.

«Тебя поведут мои путеводные звезды, и солнечный свет вновь заполнит мой храм!»

– Или я помру, – пробурчала себе под нос, направляя огонёк по коридору, сквозь стелющийся по полу чёрный туман.

Пологий спуск вниз приводил в первый холл, в некое привратное помещение, где на трупах, помимо имперских кирас, удалось различить ещё и порванные синие стёганки Братьев Бури, распластанных под ногами в неестественных, искорёженных, скрюченных позах. В центре возвышался постамент, на котором лежал камень, очень похожий на тот, что теперь находился на алтаре перед статуей.

Ужас сковывал сердце, но я призвала в левую ладонь Пламя, а в правой продолжила стискивать меч и медленно красться к огромной двери, которую точнее можно было бы назвать воротами. Деревянная, двустворчатая, укреплённая металлом и не понятно каким образом уцелевшая за такой немыслимый срок.

Я подошла ближе, толкнула одну створку, но она не поддалась. Потом потянула кольцо на себя, но и это не помогло, поэтому оставила попытки. Сколько ни ломись в закрытую дверь, она не откроется, пока даэдра не захочет. Это уже было испытано в Данстаре.

– И какой смысл впускать меня в храм, если двери закрыты? – возмутилась я, глядя в потолок, словно Меридия летала где-то над головой.

«Чёрная магия некроманта запечатала двери! Но сила моего света рассеет мрак!»

– Где ж мне его взять-то?.. – на глаза попался постамент с камнем. Я подошла к нему, покрутилась вокруг, разглядывая неровные грани мутной звезды и вспомнила напутствия матушки Луции о том, что нельзя трогать всякие странные вещи. Жаль, мне это не пришло в голову раньше. Преодолевая сомнения и неуверенность, положила ладонь на прохладную поверхность, и камень внезапно пришел в движение. Он плавно поднялся изнутри постамента, впуская в себя луч слепящего света, проникшего сквозь пыльную призму, скрытую под потолком в зарослях бородатого мха.

Врата распахнулись с грохотом, клубящийся мрак исчез, словно его и не было, и луч устремился в зал, где среди обломков колонн я сразу заметила висящую в воздухе тень с пылающими красными глазами.

«Призрак?» – насторожилась и застыла в дверях, надеясь на объяснение Меридии.

«Это искалеченный дух, призванный отвратительной магией! Уничтожь его!» – резко потребовала она, немного прояснив ситуацию.

Поглядев на стальной меч в руке, поняла, что это оружие вряд ли порубит тень. Оставалась надежда на магию – в конце концов, против аномалий помогло, а это чем отличается? Разве что руками и головой, а в остальном должно быть таким же порождением магии.

Приставив меч к стене, призвала защитные чары, подумала о пламени, сконцентрировалась и пошла. Тень висела неподвижно, пока я не приблизилась к ней. Павший воин медленно повернул ко мне изуродованное лицо-череп, скрытое дымом, и поплыл, выставив руки перед собой. Мне удалось создать достаточно мощное пламя, отходя назад и не позволяя тени прикоснуться. Магия сработала как надо, и скоро поверженный дух растаял, оставив на земле серую кляксу, которую хотелось обойти стороной, чтобы не вляпаться.

– И много их тут? – на всякий случай я вернулась за мечом и лишь потом принялась разглядывать высоченный свод зала, покосившиеся нордские колонны, между которыми примостился ещё один постамент. Меридия снова неторопилась отвечать, а страх в моём сердце внезапно сменился раздражением. Затащила меня в свои хоромы, заперла и теперь ждёт беспрекословного подчинения? Нет уж.

– Слушай, Меридия, – обратилась я к даэдра, осматривая зал и очередные врата, запечатанные звездой, – что ты будешь делать, если я не справлюсь?

«Ты проведёшь мой свет!» – категорично заявила она.

– А если я не хочу?

«Ты не понимаешь, с чем ты играешь, смертное создание!»

Шумно выдохнув от злости, поднялась на возвышение и, дотронувшись до камня, пропустила свет сквозь призму, находящуюся над следующими вратами.

– Мне мир надо спасать! – недовольно проворчала я. – От Ока Магнуса, между прочим, а ты меня тут заперла! А что если всё взорвётся?

«Мне ведомо это», – равнодушно ответила Меридия.

– Правда? – замешкавшись возле постамента, вновь уставилась в потолок. – И тогда в чём проблема?

«Ты не сможешь остановить Око без моей помощи, но чтобы получить её, тебе придётся помочь мне, хочешь ты того или нет!»

– Ты что-то об этом знаешь? – с опаской оглядываясь по сторонам, двинулась к вратам.

«Знаю ли я? – в голосе даэдра проскользнула горькая усмешка. – Смертная, ты напрасно думаешь, что нам нет дела до того, что происходит в Мундусе!»

– И вовсе я так не думала! – толкнув дверь, заглянула в темноту и, прежде чем идти, запустила вперёд магический свет. Коридор вёл вниз, а к полу, покрытому слоем пыли, прижималась та же дымка, что была в верхнем зале до того, как его озарил свет Меридии.

«Всё наоборот – план смертных, место вечного противостояния богов и даэдра за души последователей, преумножающих наше могущество, удостаивается нашим самым пристальным вниманием. Если нарушается баланс, мы имеем право вмешиваться и, более того, должны делать это!»

– А даэдра сами разве баланс не нарушают? – я робко выглянула из-за поворота и различила в темноте пару медленно движущихся духов, состоящих из густого черного дыма в сиянии магического огня.

«Каждый хочет урвать себе кусок, многие из них ненасытные и алчные».

Затаившись за углом, принялась размышлять ни сколько над тем, как уничтожить сразу двух теней, сколько над словами Меридии.

Осквернённые духи заметили отблески моей магии и синхронно поплыли к моему ненадёжному укрытию. Пришлось признать, что найденный меч мне ничем не поможет и схватиться за Ваббаджек в надежде, что безумный лорд солидарен с Меридией по вопросам помощи в спасении мира. Огненные языки, высвободившись из навершия посоха, охватили сразу обоих духов, но всё равно призвала свой огонь, чтобы скорее завершить начатое. Чёрная магия рассеивалась, пожираемая ползущим по ней пламенем, и тени с воем растаяли, обратившись в уже знакомую тягучую серую жижу. Я поморщилась, убрала Ваббаджек за спину и с магией в руках двинулась дальше в поисках путеводных звёзд, что указали путь в зал, где нашёлся очередной пыльный камень на постаменте, открывший мне следующую дверь и осветив неприглядные пыльные развалины после пробуждения.

«На этих холодных землях меня позабыли», – голос Меридии зазвучал сразу, как только свет озарил зал.

– Зато по пустякам не тревожат! – поспешила успокоить будто бы расстроившуюся принцессу даэдра.

«Знаешь ли ты, что в прежние времена, я была среди богов? Смертные звали меня Магне-Ге».

– Магне-Ге? – переспросила я, следуя к дверям. – Это же как-то связано с Магнусом, да? И с Оком, значит?

«Представь себе высвобожденное разрушение…»

Не успела я, заслушавшись речей Меридии, ступить в просторное помещение храма, как мимо просвистела стрела. То, что я дернулась от страха и с визгом пригнулась, спасло от второй стрелы, звонко ударившейся в стену позади. Пришлось быстро искать укрытие и из-за угла пытаться высмотреть, откуда в меня стреляли и кто. К несчастью, этот зал не был освещен лучом рассвета, а моей магии едва хватало, чтобы видеть всё на несколько метров вокруг.

Послав огонёк к предполагаемой цели, стала вглядываться в колебания проклятого некромантского тумана и движения теней. Призрачный, сотканный из дыма лучник целился в мой коридор, но неловкие руки с трудом удерживали лук, и он снова промахнулся. Стрела со свистом влетела в косяк и сломалась. Если повезёт, то получится добежать до тени, пока она пытается вложить следующую стрелу, и поджечь, поэтому я набрала в грудь побольше воздуха, собрала воедино всю имеющуюся у себя храбрость и с криком ринулась вперёд, создавая пламя, словно это могло бы деморализовать уже умершего противника.

По венам заструился жар. Он копился на ладони, а когда его стало слишком много, выплеснулся яркой струей на тень. Пламя ударило неупокоенную душу, вонзилось в нее, вгрызлось вглубь темного существа. Огненные вихри объяли лучника и превратили в омерзительные останки. От такого безрассудства моё сердце заколотилось в груди, а голова начала кружиться. Кажется, я слишком много чар сотворила, и энергия почти иссякла. Поэтому, очень смутно виделось, что же делать дальше.

Присев на ступеньку, не смахивая толстый слой пыли, прикрыла глаза, понимая, что если не отдохну, то всё закончится плачевно.

«Представь себе тысячи жертв и кровавый пир! – между тем продолжала Меридия. – Тебя разве не ужасает такая картина?»

На подобного рода фантазии у меня пока не было сил, но то, что сказала даэдра на самом деле пугало.

– Зачем ты мне всё это говоришь?

«Ты всё еще не понимаешь…»

Путь мой привел к лестнице, ведущей вверх. Решительно мотнув головой я отогнала усталость и полезла, опираясь на Ваббаджек.

– Теперь вот точно ничего не понимаю! – возмутилась, тяжело дыша от крутого подъёма. – Неужели нельзя сказать прямо?

«Наш мир падёт, если мы перестанем сражаться!»

Толкнув очередную дверь, оказалась на улице, ослепнув от внезапно яркого солнечного света и увидев, как луч Меридии пронзает призмы, точно нить игольные ушки, и исчезает в недрах храма, куда ведёт путь по балкону. Здесь выл ветер, ревел с такой силой, что уши закладывало, а из глаз выбивало слёзы. Я повертела головой, пытаясь высмотреть внизу Эрандура и крикнуть ему, что всё под контролем, но мне этого не удалось. Поэтому продолжила следовать по указанному звёздами пути.

Вернувшись в храм, потопала ногами, сбивая снег, налипший на сапоги, и пошла по лестнице, на сей раз нисходящей.

– А с кем сражаться-то? – пробормотала я, уставившись на потолок в преддверии огромного зала тускло освещённого проникшим лучом.

Здесь бродило даже не две тени, сходу удалось заметить четверых духов, но их могло быть и много больше, а судя по расположению постаментов, Меридия предполагала, что мне придётся лезть наверх по старинным полусгнившим перекрытиям и крайне ненадежным осыпающимся мосткам.

«С теми, кто пытается нарушить баланс!» – ответствовала принцесса даэдра.

– Такими, как этот некромант и как… допустим, Мерунес Дагон? – прошептала, идя вперёд с пламенем и Ваббаджеком наготове.

«С каждым, кто пытается противостоять свету!»

Тени поплыли ко мне, держа в руках старое оружие, готовясь наносить удары. Я шагнула навстречу, выставила посох, призывая его силу, и тут же споткнулась о валяющееся тело Брата Бури, не заметив его в полумраке. В попытке удержать равновесие пролетела между двумя тенями, а выпущенный заряд из посоха разбился о каменный пол и ничего не произошло. Духи плавно развернулись на месте и погнались за мной уже быстрее. Я пару раз взмахнула посохом, надеясь, что сработает, но появившийся на месте одной из теней грязекраб оказался совсем не той помощью от Безумного Лорда, которая ожидалась.

Духи ненадолго отстали от меня, принявшись бить краба, который отщипывал от них клочья черного тумана в ответ и ничуть не страдал от вражеских атак. Решив воспользоваться столь удачным отвлекающим маневром, я призвала Пламя, спалив трёх теней разрушительными чарами. Бой оказался выигран, а последняя тень, вернувшая прежний облик, также сожжена магическим огнём. Радоваться оказалось рановато – стальная стрела прошила левое плечо под ключицей и острая боль разлилась волной по горлу и груди. Не глядя куда, я махнула Ваббаджеком, чтобы отвлечь тень, если это возможно, и, пригибаясь, поспешила назад к лестнице, по которой пришла.

Боль отвлекала, мешала здраво воспринимать то, что происходит, нагоняла ещё больший страх. Надо было срочно исцелиться, а на чары в таком состоянии пока не доставало сил и концентрации. Я сломала пополам древко стрелы и легко вытянула её из плеча. Повезло, что насквозь – когда начинала представлять, как в темноте ковыряюсь грязными руками в ране, пытаясь нашарить застрявший наконечник, тело покрывалось мурашками.

В кошеле отыскала маленький флакон с зельем, вырвала пробку зубами и выпила. Помогло мало чем – даже боль не утихла. Кровотечение немного замедлилось, но голова продолжала кружиться. Хорошо, что целебных зелий у меня было достаточно – целых семь штук!

Полегчало с четвертого, потому что в темноте я перепутала флаконы и случайно приняла сопротивление холоду. На свету снадобья слегка различались по цвету, а сейчас удалось определить разницу только на вкус – кислый с горчинкой вместо тягучего травяного и терпкого. Искать зелье восстановления магии не решилась, вспомнила, что пыталась создать яд, а учитывая моё везение, он-то мне сейчас и попадётся…

Онемевшая от боли рука, наконец, задвигалась свободнее, и я направилась обратно в зал, с особенной осторожностью поглядывая наверх. Тень, вооруженная луком, висела над деревянным мостком – её с трудом можно было различить за перекрытиями из покрытых мхом и плесенью досок. Меткий заряд Ваббадджека, призвавшего молнии, я сопроводила тихим едким ругательством, и дух растаял.

Теперь, наученная горьким опытом и пульсирующей болью в плече, двигалась гораздо осмотрительнее, то и дело оборачиваясь и косясь по сторонам. Пока духов не было видно, но это вовсе не значило, что их здесь больше нет.

«Ещё немного и тебе откроются врата в катакомбы!»

– Спасибо, – кисло выдохнула я, жмурясь от жгучего чувства. – Там меня и похоронишь.

«Не веришь в себя, так поверь хоть в мои силы!» – с явным неудовольствием сказала Меридия.

– Что ж ты не предупредила, что наверху лучник? – искренне возмутилась, не боясь вызвать гнев владычицы даэдра. – Теперь мне некроманта точно не одолеть…

«Я смогу тебя защитить, если мой луч достигнет Сияния Рассвета!»

– Намёк поняла, – устало кивнув, полезла наверх по деревянному настилу, неприятно поскрипывающему под ногами.

Чтобы добраться до первого камня в этом зале, прошла налево по выступу, мимо почерневших от древности книжных полок с истлевшими книгами и вышла на небольшой балкончик, активировав звезду, отразившую луч Меридии к следующей. В зале стало гораздо светлее: чёрный туман начал рассеиваться, а тонкие дымчатые змейки расползались по углам, в надежде спрятаться от силы принцессы даэдра.

Проследовав обратно по выступу к деревянному настилу, пошла в другую сторону, где обнаружила, что между мной и камнем на постаменте не хватает мостка. Провал предполагал, что я сейчас разбегусь и прыгну, чего мне делать совсем не хотелось. Высота тут была приличная – насмерть не расшибусь, а вот ногу сломать проще простого.

– Поймаешь, если что, – обратилась я к потолку, а в ответ прилетел короткий даэдрический смешок Меридии. То ли шутку оценила, то ли презрительно скривилась от моей глупости.

Прыжок вышел затяжным и весьма неудачным. Вниз не сорвалась, но в результате столкновения лба с постаментом я увидела неимоверное количество путеводных звезд перед глазами. В итоге, обхватив колонну руками, медленно поднялась и активировала камень. Луч прошёл насквозь, отразился от призмы на правой стене и ударил куда-то в потолок, где на выступе мне удалось разглядеть ещё одну путеводную звезду. Надо было забраться выше.

Скоро получилось отыскать глазами арочную дверь справа и неловко прыгнуть назад, приземлившись на колени. От боли даже в голове загудело и, потирая отбитые ноги, я со стоном поплелась к дверям. Утреннее падение с кровати показалось чем-то вроде разминки перед такими акробатическими выкрутасами моего неуклюжего тела. Потом некстати припомнилась и причина, по которой я упала, но теперь меня не столь тревожила совместная ночевка с Эрандуром, сколько страх за свою хрупкую жизнь. Как там Азура говорила? Как хрусталь…

«Соберись!» – требовательно прогремела Меридия над ухом. Только теперь поняла, что она наверняка слышала весь мой мысленный бред.

– А ты так и будешь в моей голове сидеть? – хмуро спросила я, глядя на сверкающую призму.

«Покуда ты в моем храме, ты будешь ощущать мою власть!»

«Надеюсь, что только здесь…» – решив не оглашать своё недовольство в очередной раз, прошла сквозь дверь-арку, повернула по тянущемуся вверх коридору и услышала щелчок.

Заскрипел механизм, защелкали ржавые шестерёнки. Предчувствие, выработанный всем жизненным опытом инстинкт, страх перед неизвестностью заставил меня отклониться назад. А перед моим лицом застыл круглый срез бревна, сорвавшегося с потолка и опоясанного металлическими кольцами. Бревно некоторое время повисело, а потом со скрежетом механизмов вернулось наверх, оставшись под потолком.

– Не смешно! – пискнула, чувствуя, как сердце скачет до самого горла, а в животе что-то неприятно сжимается.

Призвав свет заново, заметила под ногами порванную надвое растяжку и, косясь на висящее над головой бревно, быстро перебежала коридор.

Пока поднималась, столкнулась с еще одной тенью, но от неё удалось быстро и удачно избавиться с помощью пламени. На самом верху меня ждала путеводная звезда, которая, впитав в себя луч света, перенаправила его в очередную круглую призму на стене передо мной. В ярко освещенном зале, где-то далеко внизу, стукнула открывшаяся дверь.

– Похоже, мне туда, – скисла я и направилась обратно вниз на еле сгибающихся ногах. Теперь, когда в храме стало светло, удавалось разглядеть в углах, помимо зарослей паутины ещё и черепки старинных ваз, прямоугольные алтари с разложенными на них тканями и испорченными книгами, полки и прочую мебель, сохранившуюся с таких незапамятных времен, что было сложно вообразить.

«Там внизу тебя ждёт недруг! Позволь ему коснуться тебя!»

– Что?! – растерялась я. – В каком смысле коснуться? Руками?

«Ты поймёшь!» – стало понятно только то, что принцы даэдра не любят пускаться в подробные объяснения происходящего, даже если на карту поставлена жизнь их последователей.

Спустившись вниз, я прошла в открывшуюся дверь и ощутила, что здесь гораздо холоднее, чем наверху. Воздух пощипывал ноздри при попытке сделать вдох, а по полу стелились чёрные полупрозрачные полосы. Я сжала в руках Ваббаджек, выставив его перед собой. Неизвестно, что этот некромант…

Зелёная паутина окружила меня, забилась в рот и нос, сковала руки и ноги. Я завалилась набок в странной позе, продолжая держать посох. Глаза уставились в одну точку – на круглый камень пола с трещинкой посередине, а перевести взгляд не получалось, словно всё тело, и даже зрачки, парализовало.

Некроманта я не видела, только слышала доносящиеся до ушей шаркающие неторопливые шаги, приближающиеся неотвратимо, точно злой рок.

– Как она сюда проникла? – прозвучал мужской простуженный голос. – Ученица Коллегии, судя по одежде… Пригодится для нового эксперимента.

Ощущение того, что я перестала принадлежать себе, захватило разум. Я – тряпичная кукла, игрушка некроманта, пешка даэдра, запертая в тюрьму собственного тела. Голос Меридии замолк, словно она отвернулась от собственной избранницы, вынужденной исполнять её волю.

Сила некроманта, сковывающая меня по рукам и ногам, вновь прикоснулась к телу, на сей раз для того, чтобы показать, насколько я беспомощна в руках сильных. Ведомая магией, поднялась над полом и поплыла к алтарю в конце зала, откуда светилось нечто настолько яркое, что походило на солнце. Алтарь обступали тени, я различала их сквозь облака черного дыма. Рядом со мной, слышался шелест размеренных шагов некроманта, перемещающего моё безвольное тело телекинезом. И я не могла даже пикнуть, вскрикнуть. Не могла поделать ничего.

Даже в ту жуткую ночь у меня был выбор – я могла не сдаваться и просто выбрать смерть, но теперь оказалась даже такого выбора лишена. Сломленная чужой волей, опустошенная и бессильная, я опустилась на алтарь. Некромант перевернул меня на спину и забрал Ваббаджек из рук, внимательно разглядывая с головы до ног, изучая и буквально препарируя глазами.

Теперь я увидела его лицо – немолодое, вытянутое, обрамленное жидкой русой бородкой, похожей на козлиную. В его холодных серых глазах мелькал азарт исследователя. По виду мужчина прикидывал, как лучше использовать меня, как лучше применить для своих недобрых целей, точно мясник, оценивающий свежую тушу перед разделкой. Некромант отошёл, а до моих ушей донёсся звон металла – он потянулся к своим инструментам, наверное, чтобы сделать первый надрез.

Слева от меня разливалось странное тепло, из небольшого возвышения за алтарем струился свет.

«Действуй!» – приказала Меридия, и паралич внезапно отступил. Я разом почувствовала всё свое тело, судорожно глубоко вдохнула и первым делом потянулась к свету, резко сев на алтаре.

Порабощенные духи вокруг заволновались, зашипели, а мои пальцы сомкнулись на горячей рукояти меча, который я вытянула из пьедестала, спрыгивая с алтаря.

Некромант обернулся, сходу принялся творить чары, но свой шанс на меткий удар мне удалось не упустить. Сияющее легкое лезвие меча распороло черную рясу, прошило грудь колдуна, и во все стороны от него устремилось призрачное синее пламя. Попавшие в него тени корчились и растворялись, обращаясь в прах, а тело некроманта вдруг начало преобразовываться в нечто ужасное.

«Уничтожь его во славу мою!» – глас Меридии действовал не столько ободряюще, сколько успокаивающе, вселяя надежду на то, что мне ещё удастся выбраться отсюда живой.

Колдун соскользнул с меча на пол грудой плоти. Тело чадило. Одежда, плоть и кости обращались в дым и поднимались в воздух, сплетаясь, уплотняясь и принимая форму призрака, похожего на тени, что были призваны колдуном ранее. Только крупнее. Дух некроманта зашипел, раскинул в стороны руки, словно даже после смерти собирался творить магию. Я неуклюже замахала мечом, но с такой силой, что воздух, взрезанный лезвием, засвистел и поднялся ветер. Молотя руками и крича, словно это могло мне помочь, видела, как огонь Меридии расходится по сотканному из дыма телу, разрезает его, оставляя раны света в темном теле.

Когда тень исчезла, осыпавшись прахом у моих ног, мечом махать я не перестала, не веря в то, что победила. Давясь слезами и криком, я уронила руку с мечом вдоль тела и обессилено села перед алтарем, уставившись в потолок.

– Ты довольна?! – прокричала, обращаясь к Меридии. Она услышала.

Моё сознание заволокло туманом, а в следующий миг подо мной вновь расстелился Скайрим. Светящийся облик владычицы даэдра явился посреди небес, погружённых в закатное зарево, и зазвучал её ликующий голос.

«Иди же, смертное создание, и неси Сияние Рассвета туда, где воцарился мрак!»

Через мгновение затылок свело от влаги и холода, капюшон сполз с головы, и за шиворот набился противный снег. Я лениво приподнялась на локте, видя над собой тень статуи Меридии, простершей руки к алым небесам, пестрым от темно-синих облаков. Из горла непроизвольно вырвался стон – всё тело нестерпимо ныло, словно принцесса даэдра уронила меня с неба на свой алтарь. А в замерзающей руке, ощущалось тепло света, исходящего от гарды даэдрического клинка.

Медленно поднявшись на ноги, заметила и Ваббаджек, присыпанный снегом, по правую руку от меня. Подняла посох и, с подозрением щурясь, вгляделась в его слишком уж радостное лицо. Всё делаю правильно? Или выгляжу смешно?

Эрандур вскоре показался на лестнице с крайне встревоженным видом. Когда он увидел меня, пошатывающуюся на ослабевших ногах, с двумя даэдрическими артефактами в руках, то узкие глаза данмера стали вдвое шире. Он произнёс моё имя одними губами, так что я даже не услышала. Ощущения были крайне паршивые, а во рту сухо и мерзко.

– Всё хорошо, – прокашлявшись, выговорила я, плетясь к лестнице. Жрец ринулся ко мне и придержал за плечи. – Сколько ты прождал?

– Несколько часов… – признался он.

– А если бы не пришла?

– Подождал бы ещё немного.

– Она знала, что ты Маре служишь, – объяснила я, остановившись и отстранившись. Потом скинула с плеча рюкзак и начала активно в нём рыться.

– Что ты делаешь?

– Ищу, – рука нашарила и выудила трусы. – Сойдёт! – улыбнувшись, принялась наматывать исподнее на ослепительно сияющую гарду.

Эрандур смолчал, глядя на неподобающее обращение со священным оружием Меридии, и на его лице проступило недовольство.

– Это пока нормальной ткани не раздобуду. Слишком уж он светится. Будут спрашивать, что это такое, – вздохнув, поняла, что нахваталась осторожности от данмера. Ещё бы заразиться его организованностью.

– Дотемна не успеть вернуться в Солитьюд. Да и до Драконьего Моста тоже, – обеспокоенно выговорил он.

Я закинула рюкзак на плечо, убрала Ваббаджек в крепление и вдруг поняла, что мне срочно необходимы ножны. Бодрость духа вернулась, но утомление всё равно давило на плечи.

– Конечно, Драконий Мост поближе, – продолжал Эрандур. – Туда мы доберемся скорее.

– Хорошо, лишь бы ночевать было где. А потом… – я призадумалась. – Потом к Ворстагу!

 

========== Глава сорок четвертая. Кусь ==========

 

Двенадцатого числа месяца Утренней Звезды я вновь увидела высокие серые стены Маркарта. Мороз немного смягчился, солнце светило ярко, местами даже начал подтаивать снег. Хотя до весны было ещё так далеко, что даже не мечталось.

Столица Предела навевала воспоминания, по большей части мрачные и неприятные, связанные с болью и потерями. Скалы, на которых высились двемерские башни, показались мне пугающими и готовыми вот-вот обрушиться на голову. Поэтому, чтобы отвлечься, по приезду сразу завернули в таверну, и я с порога заказала себе выпить. В тесной комнате, больше похожей на каменный мешок, с кроватью, удобной, как надгробие, спать можно только в изрядном подпитии. Теперь становилось ясно, отчего Ворстаг тут почти каждый вечер надирался.

В «Серебряной Крови» было немноголюдно, наёмник на привычном месте не обнаружился, да и во всей таверне тоже. Фрабби, подметающая зал, нехотя поделилась информацией о его местоположении:

– Так он же в шахте до сих пор работает! – недовольно проворчала она. – Заходит иногда, ночует, но нечасто. Хотя комнату мы за ним сохранили, особенно теперь, когда наплыва клиентов нет.

– Вы знаете, где эта шахта? – в голову после двух кружек пришла довольно неплохая мысль.

– А то ж не знать! За городом у моста!

– Мне нужен гонец! – выпалила я. – А еще пергамент и уголь!

Эрандур, греющийся у камина с чашкой горячего супа в руках, только косо посмотрел на мою очередную вспышку энтузиазма. Вернувшись в комнату, я нашла кусок мятого пергамента и написала размашистыми буквами: «Ворстаг, любовь моя! Жду тебя в “Серебряной Крови!” Твоя тайная поклонница!», и мерзко хихикая, потащила записку в зал, запечатав её воском от свечи.

Передав её парню вместе с десятком монет, заказала ещё выпить и устроилась у камина напротив жреца, хитро улыбаясь. Эрандур, глядя на мой чересчур довольный вид, вопросительно приподнял бровь, видимо, ожидая, что я объясню причину своей радости.

– Просто сегодня решила немного выпить, – икнув, поднесла ко рту очередную кружку с пенистым элем и сделала несколько слишком крупных глотков, облив одежду.

– На горе Килкрит что-то произошло? – догадался жрец. И ничего-то от него не скрыть!

– Слушай, Эрандур, – выговорила я заплетающимся языком. – Ты… Тебя когда-нибудь… То есть против тебя применяли паралич?

Глаза данмера подозрительно забегали по залу.

– Почему ты спрашиваешь?

Ну, неужели я ждала прямого ответа на столь конкретный вопрос?

– А! – я махнула рукой, отчего кружка покосилась и выплеснула немного эля на пол. – Ничего тебя спросить нельзя! Меня вот это… этот некромант, там… парапа… парализвал! И я прям ничего не чувствовала. Это так страшно!

– Это не повод напиваться, – благоразумно заметил жрец.

– А вот и повод! – резво возразила я, переведя взгляд на дверь. – О! Ворстаги пришли! – разглядев двух одинаковых наёмников, поняла, что с выпивкой надо притормозить, чтобы не попасть в беду. Но поскольку сердце всё ещё сковывала память о том ужасном состоянии, проглотила прогорклые остатки эля на дне кружки, встала, уронив стул, и с воплем: «Ворстаг!», лавируя между столами, стойкой и посетителями, помчалась к дверям.

Норд, закованный в стальной доспех, сегодня выглядел непривычно хмурым и серьёзным. Даже когда он меня увидел, то искорка радости в его глазах светилась всего пару мгновений. Ворстаг раскрыл мне объятия, и я буквально влетела в них, стукнувшись лбом о нагрудник с характерным звоном.

– Наконец-то! А то я уж думала всё!.. – выдала, отшатываясь назад, отчего наёмник вдруг начал резко отдаляться, но успел схватить меня под локоть, не позволив рухнуть на пол.

– О Джулия Октавия, свет очей моих, – иронически запричитал норд, – когда же ты успела так налакаться?

– Долго ли умеючи, – хохотнула, подцепляя его под руку. – Пошли к Эрандуру, он тоже надрался… э… заждался, – мой голос опустился до шёпота. – Скажи, как ты его рассмешил в прошлый раз, а то бывает прямо тошно видеть, как он киснет…

Ворстаг только самодовольно ухмыльнулся, обхватил рукой мою талию и повёл таким образом к камину, притормозив у стойки, чтобы взять кружечку мёда.

– Мне тоже! – потребовала из-за его спины.

– Ну, вот ещё! – возмутился норд, глядя на недоумевающего Клеппа, и указал на меня, ткнув пальцем в макушку. – Этой госпоже больше напитки не подавать!

Трактирщик засмеялся и кивнул, пока я пыталась схватить наглого и очень ловкого наёмника за его шустрый палец.

Встреча Ворстага и Эрандура прошла как-то сухо. В моём понимании, они должны были броситься друг другу в объятия и дружески хлопать по спине, приговаривая: «Сколько лет, сколько зим!» Однако всё, что произошло, это деловое крепкое рукопожатие, после чего мужчины чинно расселись возле камина, пока я, давясь от еле сдерживаемого пьяного хохота, наблюдала за их суровыми минами.

– Эрандур, – мрачно заговорил наёмник, – вот ты, как жрец, понимаешь во всяких ритуалах, да?

– Смотря какие ритуалы ты имеешь в виду, – спокойно ответствовал данмер.

Ворстаг поглядел по сторонам и придвинул стул ближе к столу, наклонившись к жрецу. Мне тоже пришлось двигаться, с противным скрежетом волоча за собой стул, чтобы услышать хоть слово.

– Вот скажем, в погребальных ритуалах разбираешься?

– Тебе лучше поговорить об этом со жрецом Аркея, – посоветовал Эрандур.

– Говорил уже, – протяжно вздохнул Ворстаг, не заметив, что я стащила у него из-под носа кружку мёда.

– И что? – данмер пристально и строго посмотрел на меня, вынудив вернуть кружку на место.

– По-моему, он мне наврал, этот брат Верелий, – наёмник, поняв, что его питью угрожает опасность, осушил кружку в несколько крупных глотков и вытер рот ладонью. – Так, – он повернулся ко мне, – а ну, иди сюда, воришка!

Через пару мгновений, вытянутая с места крепкими ручищами наёмника, я уже сидела на его коленях, стиснутая в охапке, без возможности удрать за добавкой. Перед глазами стремительно закружилось пламя очага, сознание замутилось, но мне пока удавалось сохранить ясность ума, чтобы вслушаться в важный мужской разговор.

– И что сказал жрец? – в полголоса поинтересовался Эрандур.

– Закрыл Зал Мёртвых в Подкаменной крепости, якобы для проведения каких-то ритуалов. Я не слишком понимаю, как у вас эти ритуалы проводятся, но раньше никогда не было такого!

– Не приходилось о таком слышать, – отозвался данмер.

– Само собой, потому что я уверен в том, что это всё ложь! – твёрдо заявил Ворстаг. – Тут слух пополз. Не знаю, правда или нет, но одна женщина из местных пошла почтить память мужа. Он совсем недавно погиб от рук изгоев, а когда вдова зашла и увидела тело, то в обморок упала! – тон голоса норда зазвучал невероятно зловеще.

– Он был изуродован?

– Нет… обглодан!

Я почувствовала, что меня начинает мутить, и попробовала вывернуться из хватки наёмника.

– Меня сейчас стошнит, – сообщила, продолжая болтать ногами, но Ворстаг не спешил разжимать медвежьи объятия.

– В каком смысле «обглодан?» Дикими зверьми? – Эрандур в задумчивости погладил бороду и нахмурился так, что стало жутковато.

– В том-то всё и дело! Следы укусов, по заверениям женщины, были человечьи!

Очаг завертелся быстрее, поплыв резко в сторону, и всё, что мне было нужно в тот момент это бадья.

– Отпусти! – взвизгнула я из последних сил, вырвавшись на волю и рухнув на карачки.

– Омерзительная история, согласен, – Ворстаг, оценив моё состояние, быстро встал и подставил к лицу ближайшее найденное ведро. Клепп начал громко возмущаться, но, заметив меня, ползающую на полу в обнимку с ведром, утих. Половины того, что происходит, я уже не понимала, только иногда доносились далёкие голоса, а в голове плыли туманные образы надкусанных трупов, которые сама себе придумала.

– Унесём-ка её в спальню, – решил жрец.

– Хорошо, – согласился Ворстаг, встав надо мной. – Давай, ты спереди, а я сзади.

Эрандур приподнял меня под руки и громко возмутился:

– А один ты её не осилишь, что ли?!

– Вдвоём-то наверняка!

– Пустите! Я сама! – произнесла, приоткрыв один глаз, и задрыгала ногами, надеясь, что дойду до спальни самостоятельно.

– Она ещё и разговаривает! – рассмеялся Ворстаг, и его руки сомкнулись на моих лодыжках, оторвав меня от пола. Дёргаться стало бесполезно, получалось только слабо извиваться.

– Так, возвращаясь к предыдущей теме, – заговорил наёмник уже тише и спокойнее, обращаясь к данмеру. – Не сходишь завтра в Зал Мертвых? Может, Верелий тебе расскажет, что там творится… по-жречески.

– Конечно, друг. И Джулию с собой возьму. Сыграет роль убитой горем вдовы.

– Или роль трупа для приманки!

Они оба засмеялись, свалили меня на кровать как мешок картошки, и металлическая дверь захлопнулась, погрузив комнату в тишину.

***

Наутро от каменного ложа болело всё, особенно шея. Голова то ли гудела, то ли прямо под моей комнатой работал двемерский механизм. Я жадно вдохнула прохладу и выбралась из-под покрывала, чувствуя, как сильно хочу пить. На стене непрерывно горел светильник, издавая тихое шипение и синеватое сияние, отчего в комнате было довольно светло.

Возле кровати, на тумбочке, обнаружилась чашка с жидкостью, пахнущей травами и хвоей. Рядом записка на пергаменте двумя разными почерками: «Выпей и станет легче» – убористо и «Твой тайный паклонник…» – размашисто.

Оценивать глупую шуточку не было настроения, но, привыкшая доверять Эрандуру, я выпила предложенный отвар в надежде на скорое исцеление. Вопреки ожиданиям отвар оказался ледяным и бодрящим, глаза вытаращились, и пришла такая бодрость, что мне захотелось резко вскочить с кровати, чтобы пометаться туда-сюда по двум метрам комнатушки.

Приведя себя в порядок и продрав колтуны волос гребнем, подумала, что неплохо бы наведаться к Муири и подстричься, коли она так хорошо умеет это делать, но поразмыслив, решила, что не стоит возвращаться туда и тревожить память мраком, сквозь который мне довелось пройти.

В дверь вдруг постучали – ранним гостем оказался жрец.

– Доброе утро, – сходу сказал он, застыв на пороге. – Вижу, «целебное зелье» ты уже выпила…

– Что это было? – удивилась я, а надо было сначала поблагодарить.

– Рассол и ягоды можжевельника. Освежает, правда? – Эрандур не спешил заходить в мою комнату, несмотря на то, что видел мой недвусмысленный приглашающий жест. – Ты помнишь, о чём мы вчера говорили?

– М-м, – замычала, впустив его, наконец, внутрь, и прикрыла дверь. – Честно, не очень. Последнее, что помню – кто-то кого-то обглодал.

– Ворстаг попросил сходить в Зал Мёртвых и узнать у жреца Аркея, что произошло.

– Кстати, а где он сам-то?

– Уже ушёл в шахту, вечером обещал вернуться, – данмер выжидающе посмотрел на меня. – Ты со мной или отдохнёшь после вчерашнего?

Я недолго подумала, оценила состояние – не такое плохое, как должно быть, и бодро кивнула.

– С тобой!

И Эрандур начал объяснять, что от меня требуется – сыграть роль женщины, потерявшей родственника, которого убили изгои, чтобы вытянуть из служителя Аркея правду о том, что происходит. Данмер, в свою очередь, начнёт читать ему проповедь, что семьи нельзя разлучать даже после смерти, ибо узы богини Мары и так далее…

Я слушала внимательно, завтракать не стала, чтобы нагулять аппетит, если таковой вообще может появиться после посещения такого места, как Зал Мёртвых. На всякий случай, захватила с собой Сияние Рассвета, а Ваббаджек заперла в комнате, велев перепуганному лицу сторожить вещи.

Маркарт шумел с самого утра – на рыночной площади вовсю шла торговля, местные крутились у прилавков, высматривая необходимые товары, казалось даже, что от людей исходит тепло, рассеивающее сухой морозный воздух, опустившийся на город и сковавший ручей у таверны крепким льдом.

– Надо потом купить немного ткани, – решила я. – Меч прикрыть, да одежду залатать.

Эрандур промолчал, слабо улыбнувшись и зябко завернувшись в плащ, пошагал по лестнице, ведущей к Подкаменной крепости. Мне раньше не доводилось бывать внутри неё, но вспомнилось, как проходила рядом. Стражи там бдительнее, чем в Вайтране, и не менее подозрительные.

Естественно, сходу помянуть усопших нас никто не пустил. Двое мужчин стражников, застывших как истуканы, завидев посетителей, внезапно пришли в движение и встали у двемерских ворот, держа перед собой щиты.

– Зачем идёте в Подкаменную крепость? Вы не похожи на местных!

То, что данмеров в таких криптах не хоронят, было мне известно, а Залами Мёртвых назывались именно нордские крипты, что исключало видимое родство между мной и возможным погибшим родичем.

– Да и жрец Зал Мёртвых закрыл! – с досадой добавил стражник.

– Вот мы и хотим выяснить почему! – не сдалась я, вымученно взглянув на постовых.

– Ну, хорошо, – проворчал один из них в ответ. – Идите, может, хоть вам он расскажет, в чём дело, и почему нам теперь нельзя почтить память предков!

– Да хранит вас Мара, – благодарно кивнул стражникам жрец, пропуская меня вперёд.

Крепость я себе представляла разительно иначе. Думала, это что-то величественное, светлое, просторное и тёплое – там же живет правитель Маркарта, один из самых богатых ярлов Скайрима. Но когда зашла в тёмный склеп, где веяло льдистым промозглым холодом, то непроизвольно перекосилась от недоумения. И вот тут живёт ярл? Он бы ещё в Миддене поселился, по мне так разницы и не заметно! Запахи тут такие же, по крайней мере. Сырость, плесень и металл.

Под ногами кое-где валялись обломки камней с осыпающихся стен, что создавало ощущение, что зашла в пещеру.

Прямо от входа вверх тянулся лестничный пролёт, по обеим сторонам которого на пьедесталах застыли жуткие двемерские механизмы. Золотистые автоматоны с вытянутыми головами и лезвиями вместо рук будто восседали на шарах, составленных из отдельных металлических пластин. Я, не скрывая удивления, уставилась на них и чуть не позабыла, зачем пришла. Эрандуру пришлось положить мне руку на плечо, пробуждая от наваждения.

Брата Верелия в охристой жреческой рясе с капюшоном, как ни странно, мы заметили почти сразу. Вернее, сначала услышали его взволнованный голос. Он пытался объяснить плечистому норду в стальной броне, что проводит какой-то ритуал поминовения, в дни которого нельзя нарушать покой мертвых, но говорил сбивчиво, и поверить в его слова было трудно. Данмер подошёл к служителю Аркея первым, а я продолжала оборачиваться на двемерские создания, сомневаясь, что Верелий расскажет нам правду.

Он оказался довольно молод для жреца, в моём понимании. Из тени капюшона на меня взглянул мужчина, возможно, мой ровесник, довольно приятно, успокаивающе улыбнулся и слегка склонил голову в учтивом приветствии.

Ругающийся норд, поняв, что толков не добьётся, удалился, недовольно бормоча себе под нос проклятия. Верелий обратил своё внимание на нас.

– Приветствую, брат! Что привело вас в Подкаменную крепость?

– И вам доброго дня! Да благословит вас Её Милость! – жрецы обменялись приветствиями. – До нас дошли пугающие слухи о том, что Зал Мёртвых закрыт. С чем это связано?

Служитель Аркея осмотрелся по сторонам, убеждаясь, что нас никто не слышит. Лично мне это напомнило Данстар. Похоже, почти у всех жрецов есть какие-то грязные секретики. Может, поэтому они и становятся жрецами?

– Могу я узнать для начала, кто вы? – полушёпотом спросил Верелий. – И почему жрец Мары вдруг интересуется нашими мёртвыми? У вас кто-то захоронен здесь?

– Я здесь по просьбе своего друга, – честно ответил данмер, не вдаваясь в подробности, но продолжая требовательно смотреть на жреца Аркея.

– Видимо, это никогда не прекратится, – устало выдохнул тот. – Идите за мной. Попробую объяснить вам, что я видел, но не здесь.

Поманив нас следом по коридору, пронзающим полуразрушенный холл Подкаменной крепости, Верелий вывел нас к вратам еще одного двемерского города, расположенного прямо под Маркартом. Там, на мостках, сновали маги и рабочие с кирками, а справа от прохода в этот зал из холла обосновался, видимо, заведующий этими раскопками альтмер. Обложившись книгами, чертежами и металлоломом, он визгливо покрикивал на работяг время от времени.

Я с любопытством оглядывала башни, вросшие в толщу горной породы, их яркую, хорошо сохранившуюся позолоту и подземное озеро, над которым раскинулась эта неимоверная древняя красотища.

Брат Верелий провёл нас мимо моста, ведущего к раскопам, до небольшой каменной беседки, в тени которой он и остановился, перейдя на заговорщицкий шепот.

– Около недели назад я зашёл в Зал Мертвых, чтобы подготовить тело к бальзамированию и провести ритуал, но наткнулся на… – жрец Аркея помешкал, повертел головой, убеждаясь, что нас никто не слышит, – следы укусов.

– Подробнее, пожалуйста. Это были укусы животного или, быть может, вампира? – тактично, но с нажимом продолжал Эрандур.

– Нет-нет. Это были следы… Зубов человека. Куски плоти были оторваны так, что остались характерные следы, – с отвращением поморщившись, сознался Верелий. – Представьте, что будет, если такие слухи поползут по городу!

– Боюсь, подобные слухи уже начали распространяться среди населения и люди беспокоятся, – твёрдо заговорил данмер. – Если не выяснить, что именно происходит, это может закончиться паникой.

– Можно посмотреть? – заинтересованно вмешалась я.

– Хотите убедиться? Ладно, – обречённо согласился служитель Аркея. – Но, предупреждаю, там еще кто-то есть. Тот, кто сделал это и кого я никак не могу изловить. Он словно чувствует, когда я нахожусь в зале и прячется.

– Мы будем готовы встретить опасность, – пообещал Эрандур, принимая ключ из рук Верелия, который вдруг замешкал и отвел руку, болезненно взглянув на данмера.

– Только сперва пообещайте, что никто не узнает о том, что там произошло! – потребовал он.

– Мы никому не расскажем, – решительно кивнула я, и Верелий, наконец, отдал ключ жрецу.

– Пойду пока, посмотрю, нет ли ещё желающих посетить Зал, и при возможности, буду стараться успокоить людей, – Верелий быстро осмотрелся, пересёкся со мной взглядом и слегка порозовел, буркнув напоследок: – Спасибо.

Когда служитель Аркея неторопливо направился обратно к залу с автоматонами, мы подошли к входу в Зал Мёртвых. Двемерская дверь с типичным для древней культуры угловатым орнаментом, от других подобных дверей ничем не отличалась. Но казалось, словно из-за неё тянется нечто тёмное, непознанное и невероятно страшное. Мне никогда даже в голову не приходило, что можно грызть трупы, а теперь не получалось избавиться от липкого противного ощущения и тяжёлого тошнотворного комка, застрявшего в горле.

Эрандур открыл замок, толкнул дверь и первым шагнул во тьму, спрятавключ в кошель на поясе и призвав Пламя на обеих ладонях. Темнота осталась непроницаемой – огня словно было мало, чтобы её развеять. Тогда жрец взял из держателя на стене первый попавшийся факел и подпалил его, но свет стал лишь тусклым отблеском. Плотная тьма его сдавливала, и обмотка, густо пропитанная маслом, только слабо тлела, вопреки всему.

Мой нос сразу ощутил вездесущий сладковатый запах бальзамических масел вперемешку с горькими нотками разложения. Запахи струились из черноты прямоугольных альковов, перемешивались с тьмой, окружали и пьянили, маня в самое её сердце.

Я зажгла над головой сияние, но магического огня оказалось будто бы недостаточно. Даже вместе с факелом Эрандура свет не мог протиснутся сквозь удушающую темноту.

Данмер остановился у одного из тел и зажег ещё один факел, висящий в креплении справа от алькова. Застыв рядом с ним, я вгляделась в очертания мертвеца, прикрытого белым саваном. Похоже, это был кто-то из последних погребённых здесь и его даже забальзамировать не успели.

– Если не хочешь, не смотри, – прошептал Эрандур.

– В обморок не грохнусь, не бойся, – сказала и откинула саван с тела, обнажив покойника до пояса.

Узрев лицо старика, абсолютно лысого, с ввалившимися глазницами и впалыми чернеющими от гнили щеками, я невольно сжала губы от скрытого внутри страха перед смертью. Повреждения кожи сразу бросились в глаза – наполовину обглоданная рука от локтя и до плеча и форма укуса действительно похожая на отпечаток челюсти человека.

– М-да, – перекосилась от омерзения, но продолжила смотреть, тем более что жрец с кропотливостью эксперта по некромантии принялся изучать обглоданную руку.

– Да поможет нам Мара! Смотри, тут следы не высохшей слюны, – произнёс он, указав на место чуть повыше локтя.

Приглядевшись, поняла, что он прав, а значит, прав был и брат Верелий, утверждая, что таинственный трупоед всё ещё здесь. Я посмотрела во тьму, что сдавливала виски, и в ней, среди мертвецов и коридоров мне померещилось движение.

Данмер накинул саван на покойника и забрал факел.

– Нужно найти того, кто здесь прячется, – бесстрашно следуя во мрак, выдал он.

Вытащив Сияние Рассвета из-за пояса, стащила с гарды обмотку, и наконец, стало чуть светлее. Не составило труда понять, что Зал Мёртвых огромен, и кто бы здесь ни прятался, он может делать это вечно, пока сам не захочет показаться.

– Разделимся, – предложила я, и Эрандур обернулся.

– Это не слишком удачная идея, – заметил он.

– Зато так больше шансов изловить трупоеда.

Данмер ненадолго призадумался.

– Верно, – согласился он, наконец. Неужели мой план действительно хорош? – Но если заметишь что-то подозрительное, что угодно – кричи!

– Пока что мы тут самые подозрительные, – натянуто улыбнулась и пошла прямо во мрак, а друг свернул налево. Свет его факела удалился, неся за собой трепещущие тени, а я осторожно, по-кошачьи мягко, принялась красться во мглу, где ползали древние страхи.

Бальзамический запах становился гуще, а запах смерти ослабевал. Кажется, в этой старой части Зала Мёртвых не было свежих погребённых. Но всё равно, как же тут мерзко!

«И притягивает твоё любопытство, не так ли?»

Услышав это, я резко развернулась на месте и приготовилась уже орать, но язык прилип к небу, а во рту скопилась слюна. Не знаю, хорошо или плохо, что я завтракать не стала? И… какова же человечина на вкус?

«Не бойся своих желаний! Ты просто такая же, как мы! Признайся, тебя всегда тянуло во тьму, ты мечтала попробовать что-то новое, запретное! Но это совсем не плохо… Я тебя понимаю… Мы все понимаем тебя».

Этот вкрадчивый, шепчущий голос, похожий на перебирание мягких паучьих лапок в углах, на перестук коготков сколопендр и шипение мокриц под гнилыми половицами, на шелест перетекающей слизи, то ли женский, то ли бесполый вовсе, заполнил мою голову, вынудив замереть посреди Зала Мёртвых в оковах первобытного страха. Я судорожно вздохнула и проглотила вставший посреди горла ком, прошептав:

– Кто тут?

«Тут только ты, Джулия. Только ты и твои желания…»

До хруста костяшек сжав меч в руке, игнорируя шепот, двинулась вперёд по коридору, чувствуя, что достаточно близко к цели. Мой свет озарил очертания алтаря Аркея, покрытого паутиной. Заключенный в ореол из лучей шар, испещренный резными узорами, стоял на возвышении, к которому тянулась невысокая лестница из трех ступеней. Но в тенях алтаря сокрылось нечто, зовущее меня, и это была вовсе не сила божества покровителя мертвых.

«Ты всегда знала, что омерзительна, уродлива, что твои мысли порой подобны гнили… Докажи, что это так… Но знай, что я приму тебя в свои объятия и никогда не отвернусь, в отличие от тех, кто не может этого понять…»

– Покажись! – не выдержав, крикнула я, и эхо загуляло по узким коридорам, отражаясь от ниш и стен.

Из тени возле алтаря на меня уставилась женщина. Бретонка, одноглазая и страшная, если не сказать уродливая, притом, что в ней не было ни единой черты, что внешне делало бы её некрасивой. Нечто изнутри, тёмное и отвратительное, пробивалось сквозь не слишком привлекательное худое, бледное, обрамлённое русыми волосами лицо. Её пальцы, как паучьи лапки, выросли из тени и коснулись камня. Придерживаясь за стену и пошатываясь, она медленно вышла ко мне. Из одежды на ней была поношенная клепаная броня и кожаные сапоги до колен. И как только не мёрзнет в стылой крипте!

– Ты слышала голос госпожи? Она говорила со мной… О тебе… – хрипло прошептала женщина.

– Какой ещё, в Обливион, госпожи?! – громко изумилась я.

– Госпожа Намира… Она не указала бы на тебя, если… О! Ты хотела попробовать, да? С самого детства тебя тянуло к запретному? Кто у тебя умер, братик или сестренка? Или ты просто смотрела на мертвых и жаждала вкусить их плоти! Я ела… Это… это самое вкусное, что я когда-либо ела! Но этот жрец… – её голос сделался едва различим. – Он заметил… Я… я чувствую… Свет!

Она отпрыгнула назад в тень и забилась в угол.

Я обернулась – по коридору шёл привлеченный моим возгласом Эрандур, гордо неся перед собой факел.

– Джулия, ты что-то нашла? – спросил он.

– Кого-то! – ответила, холодея внутри, а в животе и вовсе всё в комок сбилось. – Нам тут предлагают попробовать мертвечину во имя Намиры.

Я направила огонек к женщине. Она сжалась в углу, закрывая лицо от света.

– Пошли по-хорошему, стражники решат, куда тебя девать, – выдала ей, собрав всю свою уверенность после увиденного и услышанного.

– Нет! Во имя госпожи! Я попробую и твоей плоти! – женщина вдруг бросилась на меня, но ослеплённая светом напоролась на меч, резко выставленный мною вперёд на вытянутых руках. Лезвие магического клинка прошило насквозь кожаные вставки брони, прикрывающие живот, словно расплавив их.

Трупоедка, сделав несколько взмахов руками, точно в последней попытке вцепиться мне в волосы, зарычала проклятья именем Намиры. От неё самой разило хуже, чем от трупа – немытым телом и удушливым гнильём.

Я стояла, вцепившись в рукоять меча, и дрожала, не зная, как вести себя дальше. Отпустить меч не получалось, точно он прирос к ладони, оттолкнуть женщину тоже – от мысли, что придется до неё дотронуться, становилось до тошноты жутко. Удалось несмело отступить назад, медленно вытягивая клинок из живота трупоедки. Её ноги подогнулись, единственный глаз закатился, и тело рухнуло на пол Зала Мертвых с тихим стуком.

Эрандур недолго наблюдал немую сцену, не решаясь ничего сказать и сделать. Меня продолжала колотить крупная дрожь от бальзамического запаха, от тёмной крови на лезвии, от трупа, лежащего у моих ног.

– Пошли, – осторожно проронил данмер, положив свою руку, на мой сжатый до боли кулак.

Мои пальцы постепенно разжались, уронили оружие, переплелись с его теплом, прикасаясь не только к ладони, но к внутреннему свету. Я зажмурила глаза, пытаясь за этот свет удержаться. Ведь если бы не он, тьма бы победила меня.

 

========== Глава сорок пятая. Скованные одной цепью ==========

 

Вернувшись в таверну, я почувствовала себя плохо. От запаха мяса начало подозрительно мутить, но при этом голод никуда не пропал. Заказав у Фрабби картошки и кружку эля, уселась у камина на место Ворстага и вгляделась в огонь, с треском пожирающий головешки. Вроде надо было радоваться – проблема-то решена! Ножны для клинка у Горзы подобрала, моток хорошей шерстяной ткани прикупила на рынке, да вот незадача – обволакивающий голос Намиры так и звучал в голове. Неужели, я действительно настолько мерзкая, что такая ужасная сущность заинтересовалась мной?

– Я скоро вернусь, – голос Эрандура прозвучал прямо над ухом.

Вздрогнув, увидела данмера рядом, пытающегося несмело улыбнуться. Он хотел подбодрить, но, видимо, боялся спугнуть, поэтому ещё раз внимательно оценив моё состояние, последовал к правому коридору, ведущему к комнатам, где мы разместились. Я мельком взглянула ему вслед и снова погрузилась в мысли, подперев тяжелеющую от дум голову ладонью. Тошнило от себя самой, как обычно. Страхи стягивались ко мне, сжимая на горле призрачные, но крепкие пальцы.

– Приятного аппетита! – пожелание подошедшей с моим заказом Фрабби ненадолго вытащило из пугающих грёз.

Я принялась за поздний обед, но у еды пропал вкус, словно я снова подцепила вампиризм или что-нибудь похуже. Хотя, если вдуматься, куда уж хуже?

Друг вскоре вернулся, уже без жреческого капюшона, и присел напротив меня, принявшись наблюдать, как я вяло ковыряюсь вилкой в тарелке, разделяя овальную картофелину на много мелких кусочков.

– Не спрашивай меня ни о чём, – попросила у данмера. – Мне хреново. Не хочу говорить.

Эрандур понятливо кивнул, после чего отправился к стойке заказывать себе обед. Возмущению моему не было предела – почему он не стал пытаться разговорить меня? Нелепая обида всколыхнулась в груди, но я, сжав губы, промолчала. Сама виновата, друг же не умеет читать мои мысли.

Когда жрец вернулся, то продолжил молчать, делая именно то, о чём его попросили, поэтому пришлось самой начинать разговор.

– Когда придёт Ворстаг?

– Обещал вечером, – спокойно ответил Эрандур, поглаживая пальцами подлокотник в ожидании своего обеда. Похоже, это было единственное проявление нетерпеливости, которое он мог себе позволить.

Я глубоко задумалась, посмотрела на стоящий рядом меч с трусами на рукояти, понимая, что нужно любой ценой изгнать мрак из мыслей, иначе это загонит меня в Обливион глубже, чем уже есть.

– А можно попросить тебя ещё кое о чём? – почти смущенно проговорила, крутя вилку в тарелке.

Данмер заинтересованно вскинул брови.

– Я хочу, чтобы ты сегодня поучил меня… ну… сражаться мечом, – призналась, отводя взгляд. – Хоть немножко.

– Хм, – тяжело выдохнул он, и моё сердце замерло, испугавшись отказа. – Это отличное решение. Только где показывать тебе приёмы? Комнаты здесь не слишком подходят…

– За городскими стенами или… не знаю, – прикончив картошку, отставила тарелку и схватилась за кружку эля.

Решение размяться оказалось именно тем, что мне было нужно, чтобы вытрясти из головы лишние мрачные думы. Надо концентрироваться на спасении мира, а не переживать по таким пустякам, как собственная гнилая натура.

Ради такого дела, данмеру после обеда пришлось облачиться в броню, взять свой клинок и решительно пойти прочь из города на поиски места для тренировки. Довольная собственной идеей, я шагала за ним, держа ладонь на гарде, как наёмница.

Подходящее местечко нашлось на берегу реки Карт, неподалеку от городских стен. Здесь было мало снега, а плотные заросли раскидистого можжевельника с заиндевелыми ветвями скрывали нас от постовых на башнях и от зевак на тракте.

Реку зима сковала не полностью – только прибрежные воды подёрнулись мёрзлой коркой, а течение оставалось всё таким же бурным и гремящим.

Я вытоптала на снегу овальную полянку и, вытащив меч, приготовилась впитывать в себя знания.

Начали с азов правильной стойки – как держать меч так, чтобы враг не катался со смеху.

– Меч должен быть продолжением руки, а не обузой, – вещал жрец с видом знатока. – Я не мастер сражения, возможно, некоторые подробности стоит уточнить у Ворстага, но знаю точно, что если меч неудобный, оттягивает запястье или плохо сбалансирован, то ты либо тренируешь руку под меч, либо ищешь другой меч. Не выпрямляй спину. Не в спектакле играешь.

– Я однажды видела спектакль, – вдохновенно начала я.

– Не отвлекайся, – резко оборвал Эрандур, расхаживая вокруг, глядя на меня как на сырье, из которого должно получиться что-то. – Ты должна быть меньше, чем ты меньше, тем сложнее по тебе попасть. Чем ближе вся ты к центру тяжести, тем проще тебе управлять телом. Джулия, что с твоими ногами? Какая нога у тебя опорная? – Ответом ему было недоуменное молчание. – Опорная какая? – Ответ тот же. Эрандур обессиленно выдохнул. – Бежать начинаешь с какой ноги?

Потоптавшись на месте и примерив ноги для воображаемого бега, с победоносной улыбкой подняла левую ладонь.

– Вот с этой!

Жрец вымученно закатил глаза.

– Ну, то есть левая. Левая нога у меня опорная.

– Нанося удар, переноси центр тяжести на левую ногу.

– Поняла. А что такое центр тяжести?

– Это центр… – данмер нахмурился. – Это точка, вокруг которой ты движешься. Это, – внезапная догадка осветила лицо жреца. Он поднял на ладони свой меч, мягко ухватил его за лезвие за гардой, переместил ладонь на два пальца к острию, ещё на один и согнул все пальцы кроме указательного. Меч еле заметно покачивался, но вскоре замер. – Это – баланс.

– Неустойчивая штука.

– Наоборот, – он качнул пальцем, и меч начал медленно, затем все быстрее опускаться в сторону острия. – Баланс – самая незыблемая точка, в данном случае, меча. Перемещать саму точку весьма затратно, требует больше сил, – Эрандур перехватил падающий меч за рукоять и повертел им перед собой, – чем перемещение других частей. Во время боя меч движется вокруг баланса. Рукоять и клинок вращаются вокруг него. Гораздо проще вращать их, чем перетаскивать весь меч из одной точки пространства в другую.

Я попробовала заблокировать воображаемые удары, неуклюже, коряво. И почти сразу же почувствовала ноющую боль в предплечье. Затем попробовала последовать совету друга, заблокировать воображаемые удары снизу и сверху, держа точку на расстоянии в два пальца от гарды перед глазами. Оказалось, так действительно проще. Меч почти радостно качался вокруг баланса, не так сильно нагружая руку.

– Чем меньше движется баланс, тем меньше сил ты тратишь. Тот же баланс есть и в теле человека.

– И где эта заветная точка, вокруг которой движется человек?

Темный меч жреца плашмя коснулся моего крупа.

– Вот здесь. Здесь самая большая мышца, на эту точку, как ни крути, опирается все остальное тело.

– А как же ноги?

– Стоять можно и на одной ноге, но без зада стоять не получится.

Воображение, больное, нездоровое, но при этом весьма изобретательное воображение нарисовало мне картинку попытки стояния без зада. Мотнув головой, я разогнала этот образ и спросила:

– Я поняла. Но и к чему мне это?

– К тому, что тебе нужно научиться устойчивости. Чувствуй свой центр, не позволяй ему падать. Он будет перемещаться во время боя, но это можно использовать. От самой недвижимой точки пространства можно отталкиваться, за нее можно цепляться. А-а, проще показать. – данмер встал позади меня, тесно прижавшись. Его колено подтолкнуло мою левую ногу, понукая выставить ее чуть дальше. – Немного шире. Вот так. Раскачивайся. Не плечами. Бедрами. Но центр, оставляй недвижимым. Соберись, ссутуль плечи. Чем ближе что-то к центру, тем проще этим управлять.

Он раскачивался сзади, передавая это движение моему телу, а я вслушивалась в тихий вкрадчивый голос у себя над ухом:

– Почувствуй ногами землю. Она твердая, она незыблемая. Она – баланс. Любой удар, любое движение начинается с земли. Почувствуй, как сила от земли собирается в бедрах, – только когда его ладони легли на напряженные мышцы, я поняла, как они напряжены. – Поднимается и концентрируется здесь. – Его ладони перетекли на ягодицы, тоже напряжённые в попытке сохранить равновесие во время покачивания. Руки жреца скользнули на спину, а голос, заполнивший весь мир, прошептал: – Она поднимается к спине.

Теперь раскачивалось все тело. Но не просто колыхалось, подобно брюху хоркера. Это было движение, плавное, постоянно повторяющееся, напряженное. Тёплые ладони жреца мягко опустились на мои плечи, понукая их раскачиваться в том же ритме, подчиняясь той же силе, вливаясь в то же движение.

– Собирается в плечах. Подбирается, как саблезуб перед рывком. Он собран. Он сам сила, которая только и ждёт, чтобы её высвободили. – Рука Эрандура соскользнула с моего правого плеча по руке к ладони, сжимающей меч. Шепот, пробирающий до мурашек, зазвучал в голове: – Для решающего удара. Не торопись. Дай мышцам привыкнуть к новому весу. Дай телу время понять, что у него появился ещё один сустав. Дай сознанию придумать, как лучше этим суставом пользоваться. Сдерживай силу, не позволяй вырваться всей и сразу. Выпусти её до локтя. От локтя к кисти. Не забывай, что остальное тело движется. Земля никуда не исчезла. Удар ещё не окончен. Сила всё ещё течет в тебя. Через ноги, спину, плечи, к рукам. Она во всем теле, на кончике меча. Всю эту энергию, собранную на острие, нужно направить во врага. Через прикосновение. Медленней.

Меч в моей руке двинулся в сторону воображаемого противника.

– Добавляй силу из мышц. Толкай меч и торсом, – левая ладонь данмера мягко легла мне на ребра, пока правая толкала оружие по дуге. – Плечами, запястьем. Используй массу меча. Чувствуй напряжение, запоминай его, дай телу научиться. Не останавливайся. Меч тянет тебя дальше. Не перечь ему. С ним нужно считаться. – Мы замерли, завершив удар. Левая, опорная нога выставлена чуть вперёд, согнута. Правая рука с мечом рядом с левым коленом. Неудобная поза.

– Не останавливай меч, – мягко шептал Эрандур, и ухом я чувствовала его дыхание. – Дай ему пройти, а потом, – слегка повернув мою кисть, он направил оружие в обратную сторону. – Обрати ту же силу в обратную сторону. Чувствуешь, как спина, разворачивая тело цепляется за центр? Как плечи идут следом и тянут за собой руку? Вот зачем нужен баланс. Он опора, якорь. Пользуйся им. Вот так, по широкой дуге. Чем шире амплитуда, тем сильнее удар. И закончили.

Я таки выпрямила спину, развернувшись. Рука с мечом отведена назад. Сильные пальцы друга придерживали мою ладонь. Грудь жреца перестала прижиматься к моей спине и сразу стало как-то холоднее. Он отошел, сел на камень и махнув рукой велел:

– А теперь сама. Только задерживай удар, когда он достиг цели.

– Но ты же сказал…

– Сопротивляясь инерции меча, ты тренируешь хватку и руку в целом. Сейчас это тоже важно. Но движение должно идти от земли. Должно быть текучим, в нем должна быть вся ты. Целиком. И медленно. Давай.

Клинком я намахалась так, что к концу тренировки у меня онемело плечо, но всё равно упорно хотелось продолжать.

Видя неугасаемый азарт в моём взгляде, данмер вдруг поднялся с камня и сказал:

– Достаточно на сегодня, иначе завтра рукой шевелить не сможешь. Продолжим в другой день.

– А как же какие-нибудь приемы? Какой-то секрет, который позволит одержать победу?

– Я расскажу тебе историю. Однажды к мастеру меча пришел юноша и попросил научить его сражаться. Мастер согласился, начертил на земле большой квадрат и велел юноше ходить по нему. Тот счел это проверкой, или блажью наставника и стал ходить по квадрату. Он ходил дни, недели, а учитель тренировал других. Год за годом юноша ходил по квадрату и наблюдал, как учитель отрабатывает приемы с другими учениками. Придя однажды в ярость, юноша не пошел к квадрату, а подошел к учителю и спросил, почему тот его ничему не учит. А учитель дал юноше меч и велел защищаться.

– И? – я затаила дыхание.

– И юноша отбил все удары мастера. Потому что не задумывался ни на чем, раз за разом выполняя рутину, он запоминал все, что видел, разум запоминал все, что видел. Чистый, не затуманенный переживаниями, амбициями и прочими чувствами разум учился сам. Тело училось само. Бить воздух – это твой квадрат. Ходи по нему каждый день, год за годом и станешь мастером.

Я, повторяя изученное, встала в боевую стойку, махнула мечом и попыталась также ловко, не глядя, спрятать лезвие в ножны, но промахнулась и сунула мимо. Оказывается, и для такого простого, на первый взгляд, дела нужен навык. Пришлось смотреть и целиться острием в отверстие, замечая, что друг странно улыбается, наблюдая за этим.

– Не смешно, – буркнула я, наконец, попав в цель, и гордо пошагала к тракту.

– Ты научишься, – уверил меня Эрандур. – Но, сказать честно, пока это выглядит забавно.

– Рада, что могу тебя забавлять, – злобно прошипела, сверля данмера яростным взглядом. – Хоть на что-то гожусь.

– Прости, – поспешно извинился он. – Если тебя это утешит, то все так начинают. И даже я в своё время…

Я ничего не ответила, увидев впереди идущего по дороге к городу Ворстага. Он тоже заметил нас и остановился, скрестив руки.

– Ну? – радостно протянул он. – Много можжевельника набрали?

Когда Эрандур сказал, что учил меня сражаться, во взгляде наёмника промелькнуло нечто игривое.

– Хотел бы я на это взглянуть… – мечтательно произнёс он.

Мы втроём зашли в город, миновали рыночную площадь и проследовали к «Серебряной Крови». Я сходу попросила у Фрабби бадью горячей воды и, удаляясь в свою комнату, полуобернувшись, сказала Ворстагу:

– Зайди ко мне попозже, поговорим.

Наёмник, кивнув, подмигнул мне и заказал у трактирщицы эль.

***

Сон свалил меня почти сразу, как только я вернулась в комнату. Насилу дождавшись служанку с бадьёй тёплой воды, наспех обтёрлась, смывая с себя пот тренировки, и рухнула на кровать без сил. Сколько проспала, не знаю, но всё это время меня мучили сны.

Чёрные перепончатые крылья скользили по небу, бросая тень на селения. Пламя низвергалось с небес на равнины, горы и леса, и в этом огне под зловещий хохот извне тонул мир. Тогда же всё засыпал пепел, оставив лишь обугленные кости, прах и тишину. Там посреди пепельной пустоши возвышалась гора, непрерывно исторгающая столб пепла, а я, по щиколотку увязнув в липкой саже, смотрела, как догорает мир, охваченный огненным ужасом. Тень накрыла меня с головой, сотряслась земля. За моей спиной широко раскрылась клыкастая пасть, в которой зарождалось неистовое пламя, трепеща над раздвоенным языком. Дракон взревел, и жар вырвался на свободу вместе с его криком, расплавляя моё тело. Кожа покрывалась волдырями, вскипала кровь, и кости обращались в прах. Когда, наконец, я преодолела хрупкую грань видения, то не смогла даже пальцем ноги шевельнуть.

Раздался тихий стук в дверь, меня словно пронзил разряд молнии, выдернув из оцепенения и заставив резко сесть на кровати.

Решив, что проспала до утра, встала, с силой потёрла глаза и побрела к дверям. На пороге стоял, слегка пошатываясь, Ворстаг. Норд выглядел подозрительно бледным в свете висящего на стене светильника, боевую раскраску со щеки смыл, переоделся из доспеха в простую рубаху и штаны.

– Поговорим? – спросил он. Я в ответ сонно кивнула.

Ворстаг вдруг сорвался с места, вломился в комнату, захлопнул дверь, и в следующую секунду его руки уже сомкнулись на моей талии, а губы впились в мои. Несколько мгновений плохо понимая, что происходит, я даже отвечала на страсть, чувствуя тяжёлый запах эля, колючую щетину, горячие руки и жадный до глубокого поцелуя язык, но потом, когда его ладонь ловко поднырнула под мою рубаху и слегка сжала грудь, до меня начало доходить, что норд под разговором подразумевал нечто иное.

Выдохнув, отстранилась от него, но Ворстаг, прижав меня у стенки, не остановился и продолжил покрывать поцелуями мою шею, постепенно спускаясь к ключице, а его ладонь плавно двинулась от груди вниз по животу. Я закрыла глаза, отвернулась, окаменела, не веря в то, что происходит. Неужели он не остановится и сделает это? Уперевшись ладонями в его плечи, попыталась оттолкнуть норда, но его движения становились всё яростнее и настойчивее, пока внезапно он не прекратил и не отошёл на шаг. Я так и осталась с закрытыми глазами, замерев на месте.

– Джулия? – недоумённо спросил он. – Ты боишься меня, что ли?

Приоткрыв один глаз, уставилась на Ворстага, нависающего надо мной и требующего внятного ответа на свой вопрос.

Почему-то именно в тот момент мне и вспомнилось все, начиная с ледяной пещеры и заканчивая ритуалом Ботелы. Все так болезненно пережитое, забытое, всколыхнулось в памяти, выбив из глаз жгучие слёзы. Я действительно боялась Ворстага – он мог стать одним из тех безликих зверей, мог воспользоваться мной и тогда история бы повторилась. Только в одиночестве и только с Брелиной, у меня получилось ненадолго подавить в себе эти страхи, так что даже кошмары ушли, что раны затянулись, и остались только три белесых полоски шрамов на левой щеке.

– Не реви, чокнутая, – Ворстаг мягко обнял меня, обхватив за плечи. – Думаешь, я тебе больно сделаю?

В ответ что-то невнятно ему провыла. Нечто среднее между: «я не могу» и «сам дурак».

– Успокойся, Джулия, – наёмник принялся покачивать меня в объятиях, но эти телодвижения совершенно никакого покоя не приносили. – Скажи, с тобой что-то произошло, да? Ведь в прошлый раз у Ботелы ты не от ран исцелялась…

– Откуда ты знаешь? – проревела я, уткнувшись лицом в его грудь.

– Я не настолько тупой. А про дела Ботелы все знают.

– Не было саблезубого… тигра, – призналась, прерывисто дыша и всхлипывая. – Было только… три ублюдка…

Кулаки наёмника сжались, он шумно вдохнул и выдохнул, прорычав глухое:

– Кто?

– Не знаю, – смахнула катящиеся слезы и посмотрела на его озлобленное и совсем некрасивое лицо. – Братья Бури какие-то. Но это уже не важно. Их не найти, а мы… мы просто это пережили. Я это пережила.

Серые глаза Ворстага засверкали льдом и сталью, гнев заставлял его тяжело дышать, а я так и не поняла, почему вдруг рассказала ему то, о чём поклялась молчать даже в собственных мыслях.

– Твои шрамы… – проронил вдруг норд, словно не решаясь закончить фразу.

– Фалмеры. Той же ночью.

– Джулия, скажи, – он мягко коснулся моей щеки и принялся большим пальцем вытирать слёзы, – а многих ты уже убила?

– Что? – безучастно посмотрела на него и отвернулась. – Не очень много. Сегодня вот опять… Каннибалку.

– И как? – Ворстаг отошёл, сел на кровать и провёл ладонью по лицу.

– Опустошает, – я присела рядом с ним, уставившись на свои ладони.

– Это нормальное чувство. Так и должно быть, когда тебя лишают выбора. Хуже, когда пролитая кровь пьянит.

Эти странные слова, совсем не свойственные Ворстагу, в моём представлении, удивили и немного напугали. Он, тем временем, продолжал негромким полушепотом.

– Тебе нужно время, – норд накрыл мои ладони своей ручищей и провёл пальцем по подаренному кольцу.

– Я напрасно взяла подарок. Ты неправильно меня понял, – решила поставить точку и стащила драгоценность.

– А… понял, – огорчился он, но остановил мою руку. – Оставь себе на память. Это из-за той девки?

– Какой девки?

– Ну, из Коллегии. Эрандур намекнул, что у тебя там девка есть.

– Он бы такого не сказал! – вспыхнула я, сжимая колечко в кулаке.

– Он и не говорил, – притворно надулся наёмник. – Из него вообще информацию сложно вытягивать. Жрец хранит твои тайны, как свои собственные, что наталкивает меня на мысли…

– Какие ещё мысли?! – прожгла его негодующим взглядом.

– Да не прикидывайся! – криво ухмыльнулся Ворстаг, а его глаза лукаво блеснули. – Что вы с ним по-тихому…

– Что?! – я вскочила, чувствуя, как запылали щеки и уши. – Как ты смеешь его в этом обвинять?!

Норд прищурился и разлёгся на моей кровати с весьма удовлетворённым видом.

– Ага, – залыбился он, убеждаясь в собственных догадках. – Значит, и впрямь что-то было…

– Не было!

– А вот и было!

– Не было! – оправдываясь, настаивала я, думая попутно, как бы вытолкать его из комнаты. Разговор мне порядком надоел, тем более что Ворстаг начал наглеть.

– Тогда, что значила его фраза, когда я пытался разузнать о его настоящих намерениях: «она дорого заплатила за меня?» М?

– Чего? – захлопала глазами и на всякий случай прочистила ухо пальцем. – Какие ещё намерения? Когда? О чём?

Наёмник заложил руки за голову и закинул ногу на ногу, наслаждаясь пребыванием в моей постели.

– Я его прямо так и спросил. Что он о тебе думает? Как о женщине… – растягивая слова, говорил норд, косясь на меня, побагровевшую от злости.

– И что же? – любопытство пересилило моё желание ничего не знать, не усложнять и оставить как есть.

– «Она дорого заплатила за меня», – повторно процитировал Ворстаг. – И всё. А я так и не понял, денег он тебе должен или речь шла о чём-то более глубоком…

– Ну, – проглотив снова вставший в горле ком и удержавшись от очередного взрыва истерики, решила подсказать норду разгадку этой головоломки, – сопоставь факты. Фалмеры, Братья Бури, шрамы…

Он вдруг резко сел на кровати, взглянул на меня глазами полными боли и гнева, потом встал и схватил за плечи, но не нашёл что сказать. Так и стоял, смотрел, сжимая руки, но не решался ни обнять, ни оттолкнуть.

– Ты любишь его! – уверенно выдал он спустя полминуты тишины.

– Пф, вот ещё! – нервно рассмеялась я. – Иди спать, дурень! Ты пьяный…

– Я тут буду спать, если ты не сознаешься… – Ворстаг на сей раз демонстративно растянулся на кровати и подвинулся к стенке, чтобы у меня тоже получилось разместиться.

– Не в чем мне сознаваться, – фыркнула и нагло улеглась рядом, отобрав у него покрывало. – Только не храпи! И не приставай!

Он-то думал, что я буду играть в его игры и поведусь на столь очевидную провокацию. Достало мне на сегодня нервов и усталости, ещё не хватало спорить с Ворстагом!

– Ты просто можешь сказать три слова! – опешил норд, приподнявшись на локте.

– Не знаю никаких слов! – завернулась в меховое покрывало, как в кокон, и закрыла глаза.

– Чокнутая ты, – проворчал Ворстаг. – Ясно же, что это любовь…

 

========== Глава сорок шестая. Выгодная сделка ==========

 

Как мне удалось заснуть той ночью, было загадкой из области Ока Магнуса. Ворстаг и храпел, и причмокивал, и пару раз притворно лез целоваться, после чего начинал, похрюкивая, смеяться. В итоге он накрыл меня своей тяжеленной ручищей, закинул ногу на бедро и пригрел таким образом, придавив к кровати, что я несколько часов проспала как убитая.

Когда он по-хозяйски перелез через меня с утра, то сходу направился к выходу из комнаты, бросив через плечо:

– Спи, ещё рано.

Я блаженно прикрыла глаза и развалилась на кровати, наслаждаясь простором и сладкой дремотой, как вдруг из-за закрывающейся двери зазвучал радостный голос Ворстага:

– О, дружище! Доброе утро!

Дверь громыхнула, мои глаза широко раскрылись, и очень захотелось провалиться в недра двемерского города, потому что из коридора удалось расслышать ещё и тихое приветствие Эрандура. Вскочив с кровати, помчалась прочь из комнаты, и как только выбежала вон, растрёпанная и заспанная, с припухшим лицом после вчерашних рыданий, то сразу увидела спины жреца и наёмника, неторопливо следующих в зал. Сердце заколотилось так, словно меня только что поймали на месте преступления. Почему-то совершенно не хотелось, чтобы данмер узнал, о том, что произошло ночью. А Ворстаг, наверняка, всё ему растреплет!

Решив предотвратить неизбежное любой ценой (а такая информация, конечно, похуже грядущей гибели мира), вернулась в комнату, привела себя в порядок, умылась холодной водой из бадьи и пошла в зал таверны с умиротворенным и, что самое главное, хорошо отдохнувшим видом.

Эрандур как раз стоял возле стойки, тихо беседуя с Клеппом и выкладывая столбики монет за проживание. Я подошла к нему, кивнула трактирщику и облокотилась на стойку, непринужденно запустив пальцы в волосы.

– Доброе утречко, – невозмутимо пропела, обращаясь к недоумевающему другу. – А куда Ворстаг делся?

Судя по реакции на моё поведение, жрец немного опешил. По крайней мере, об этом живо свидетельствовала его приподнятая бровь и замешательство во взгляде.

– Отправился к себе, полагаю, – ответил Эрандур. – Тебе лучше поискать его там.

Чувствуя себя не в своей тарелке, осмотрела зал полуприкрытыми глазами, словно скучаю, и начала понимать, что веду себя не совсем так, как обычно, поэтому прокашлялась и поплыла в сторону комнаты наёмника, чтобы попросить его помалкивать о том, что было.

Ворстаг, успевший надеть только поддоспешник, открыл мне дверь и прислонился плечом к косяку.

– А ты теперь жить без меня не можешь? – лучезарно заулыбался он.

– Не говори Эрандуру про наш вчерашний разговор! Я не люблю его и точка!

– Ой, а что не надо было? – внезапно посерьезнев, норд вдруг замер в дверях.

– Когда ты успел-то? – возмущенно заголосила я, но перехватив его смеющийся взгляд, поняла всё и зарычала, тыча ему в лицо пальцем. – Ты! Это не смешно!

– Злить Джулию всегда смешно, – пожал плечами наёмник. – Если не хочешь помочь мне надеть доспех, то извини. Мне действительно нужно идти…

– Погоди, – выбросив руку вперед, не позволила ему захлопнуть дверь. – Эрандур не говорил тебе про Лабиринтиан?

– Говорил, – Ворстаг отвёл взгляд.

– Стало быть, не поможешь?

– Нет. Я не могу. Даже за деньги. Прости.

– А если бы я… – неуверенно начала, надеясь на честный ответ, но Ворстага это только разозлило. Непонятно почему.

– Нет! Думаешь, переспи ты со мной, я бы сразу побежал себе шею ломать в нордских руинах? – наёмник вдруг повысил голос. – И вы тоже не ходите туда! Мир не рухнет, а если вы впустую погибнете, то это никому ничего не докажет. Если Коллегия действительно взорвётся, может, будет даже лучше. Меньше магов по Скайриму шастать будет!

Дверь с грохотом захлопнулась перед носом, а у меня после столь гневной тирады запылали щеки, как будто мой дед отчитал за то, что испортила ценные травы. Со слезами на глазах я вернулась в зал, еле сдерживая обиду в груди.

– О, ещё одна… – грустно протянула Фрабби, увидев меня. Не знаю, о чём она подумала, но чтобы не разрыдаться и не закричать, я закрыла рот ладонью и села на обычное место Ворстага.

Жена трактирщика подошла ко мне с метлой, делая вид, что подметает, а сама начала чуть слышно говорить.

– Жрец, кстати, расплатился по всем счетам, словно собрался уезжать… – пробормотала нордка.

– Что?! Куда?! – я вскочила с места и понеслась к нему в комнату. Неужели обиделся и решил меня оставить тут?

Добежав до нужной двери, попробовала перевести дыхание, но не удалось, стало только хуже – от нервного ожидания затряслись руки. Стучала глухо, ладонью, со всей силы. Крупные слёзы посыпались градом, и никак не получалось их остановить.

Эрандур быстро открыл и, увидев меня, произнёс:

– Мара милосердная! Джулия, что произошло?

– Ты… – задыхалась я. – Уезжаешь?!

– Ну… вообще-то… – он замялся. – Мы уезжаем. Хотел зайти к тебе чуть позже и рассказать о новом плане. Ворстаг ничем не сможет помочь…

Вот именно в этот миг ко мне и пришло осознание, что значит почувствовать себя полной дурой. Наёмник прав – я действительно чокнутая, поэтому от смеха сквозь слёзы над собственной глупостью не удержалась, чем вызвала полнейшее замешательство на лице данмера. Кажется, в тот момент он думал, что не напрасно меня Шеогорат наградил своим артефактом. Посему, отсмеявшись, извинилась перед ним и сообщила, что иду собирать вещи, куда бы мы ни направлялись. Кто-то же должен мир спасать!

***

Шестнадцатого числа месяца Утренней Звезды старая повозка, громыхая по заснеженной дороге, подобралась вплотную к Фолкриту, погружённому в алые зимние сумерки, отчего снег вокруг приобрел сиреневый оттенок. Мороз стоял несильный – типичная брумская зима, как по мне. Стражники жались к жаровням, из-под забрал шлемов от их дыхания шел пар. Они пропускали всех почти без вопросов, а нас и вовсе в лицо узнали. Один стражник повелительным тоном сказал напарнику ёмкую фразу: «Это же эти!», после чего ворота Фолкрита дружелюбно распахнулись, приглашая в город.

На всякий случай сперва решили заглянуть к ярлу или к управительнице, в надежде на скидку в таверне, но в Длинном доме шло собрание танов, в числе которых находился и знакомый нам Гунзул. Толпа загородила нас от трона широкими спинами, голос ярла до конца зала почти не доносился, а кругом стоял неразборчивый гомон, съехавшихся на встречу приближенных Сиддгейра. Кроме слова «дракон» мне не удалось ничего разобрать, а Эрандур, поняв, что мы лишние на этом событии, потянул меня за рукав к выходу.

– Ну вот, – заворчала я, оказавшись на улице. – Скидку на проживание не получим.

– Разве это важно?.. – жрец состроил свою меланхолично-спокойную мину, предвещающую неминуемую проповедь, поэтому пришлось его прервать.

– Надо Райю найти, не забыл?

– Наверняка, мы отыщем её в таверне, – заключил он, следуя к крыльцу.

Я поднялась по ступеням и с радостью вступила в тепло «Мертвецкого Мёда», переполненного посетителями. Любвеобильная Нарри уже обслуживала уставших охотников, а Валга вместе с ещё одной служанкой крутились за стойкой, разливая выпивку и принимая плату за неё. Пройдя мимо очага, я протиснулась к стойке между двумя крепкими мужиками и ухватилась за столешницу рукой, чтобы толпа не оттеснила меня назад.

– Нужна комната! – чуть не прокричала хозяйке, привлекая к себе внимание.

Она мельком взглянула, слегка прищурившись, узнала меня и сообщила с нескрываемой насмешкой:

– Одна кровать осталась. Сорок септимов!

Судя по её едкой ухмылочке, лицо моё выразило крайнюю степень недовольства, но скрывать возмущение вовсе не хотелось.

– Беру! – высказала ей, показательно выложив на стойку то количество монет, которое было названо. Если она подумала, что я такая бедная, что не могу себе это позволить, то у меня для неё плохая новость. С другой стороны, она тоже в выигрыше, поэтому пусть завидует молча и готовит мне еду.

Валга быстро, с имперской ловкостью, собрала септимы и вытащила ключ из-под стойки.

– Первая дверь справа, – она показала пальцем направление, я сгребла ключ, сжав его в кулаке, и меня тут же оттеснил мужик с басовитым воплем:

– Три мёда Хоннинга подайте!

Данмер лезть к стойке даже не рискнул. Он стоял, прислонившись к балке и скинув рюкзак на пол. В тот момент мне показалось, что он выглядел как-то симпатичнее обычного, но подобные мысли я быстро отогнала – это пагубное влияние нелепых измышлений Ворстага, не иначе!

– А у нас… – радостно начала, но печально закончила, показывая добытый ключ, – одна кровать на двоих.

– С недавних пор это перестало быть проблемой, не так ли? – жрец поднял вещи с пола и направился к двери следом за мной. И всё бы ничего, но эта комната размером оказалась не просторнее маркартского «каменного мешка». И это стоило сорок септимов, почти как лучший номер Солитьюда?

Мы неуклюже потоптались на пороге в темноте, на ощупь я нашла кровать и скинула свою нелегкую ношу, отвязав ножны с пояса и положив сверху Ваббаджек, после чего призвала свет. Увидела Эрандура, избавившегося от заплечного мешка и держащего в руках меч в поисках места, чтобы положить его. Печаль заключалась в том, что в комнате, кроме узкой кровати стояла только одна тумбочка и больше ничего. К стене был приколочен светильник из козьего рога, а высоко, почти под потолком, крошечные оконца.

Из-за неплотно закрывающейся двери раздавались крики, в основном матершина и подробности чьей-то очень удачной охоты. Мужчина клялся, что голыми руками задушил саблезуба и Кин свидетельница!

– Кладбище? – с сомнением поинтересовался жрец.

– Кладбище! – бодро кивнула я, захватив с собой только Ваббаджек и накинув на голову меховой капюшон плаща.

Смеркалось. Солнце уже закатилось за горы, на небе зажигались звезды, на землю плавно спускалась зимняя ночь. По узкой тропинке мы добрались до кладбищаи снова скрылись позади Зала Мертвых, где пять погребальных холмиков превратились в один огромный бесформенный сугроб. Только макушки каменных надгробий торчали. Наше укромное место в свете факела выглядело весьма неприветливо, но зато здесь было просторно и тихо, самое то, чтобы… А зачем мы сюда пришли?

– М-м, насчёт Ворстага, – робко начала я, не заметив при этом особенной заинтересованности в глазах друга. – Это вовсе не то, о чём ты подумал…

– Джулия, это твоё личное решение. Разве я тебя осуждаю или упрекаю? Какое мне дело до твоих отношений с мужчинами?

И мне пришлось резко заткнуться, потому что жрец этими словами меня именно заткнул.

– Честно признать, – продолжил он, – Ворстаг и меня весь вечер, когда ты ушла отдыхать, засыпал довольно странными вопросами.

– О «намерениях?» – скисла я.

– Да, он вкладывал в свои слова именно такой смысл. Хоть и звучали они… несколько грубее, – Эрандур погасил факел, воткнув его в сугроб, и мы остались в полумраке под звёздами, освещенные лунами.

– Даже знать не хочу. Но могу себе представить! – от скуки и холода принялась расчищать ногами круг.

– Пожалуй, это был сугубо мужской разговор. После этого я много думал, – данмер сделал паузу, и я застыла в тревожном ожидании, – насчёт всего происходящего… насчёт Лабиринтиана.

С облегчением выдохнув, продолжила приминать снег подошвами сапог и с интересом слушать.

– Если Райя тоже откажется то, что мы будем делать дальше? Я рассчитывал на Ворстага, но он не может или не хочет рисковать своей жизнью и репутацией. Это его право. Где можно отыскать надёжных наёмников, чтобы добыть посох?

– Да нигде, – буркнула в ответ. – Их, надёжных, в принципе не бывает. Я всё чаще думаю, что можно сбежать и позволить всему идти так, как идёт. Если даже Псиджики не могут остановить это то, что сделаю я? Травница, которой посчастливилось заполучить артефакт Шеогората и случайно отыскать тайную дверь в Саартале…

– И сбежать от дракона. И спасти Данстар, – принялся перечислять жрец, загибая пальцы. – И добыть часть Бритвы Мерунеса. И получить Сияние Рассвета. И пожертвовать собой ради меня…

Замерев на месте, пожала плечами и смущенно улыбнулась.

– Это ж как же мне должно повезти, чтобы… – я не договорила, посему как Эрандур внезапно шагнул ко мне, протянул одну руку, словно в попытке обнять. Решив в тот момент, что какие-то намерения у него и в самом деле имелись, обвила руками его шею, в то время как жрец, прикрывая меня собой, развернулся и шёпотом произнес:

– Тише, в лесу кто-то есть… Похоже, волк.

Я резко разжала руки. Намерения были весьма благородные – защитить меня от опасности, но не более того. Данмер всматривался в сумрак, а я за его спиной плела заклинание Дубовой Плоти, вспоминая нашу встречу с оборотнем. Кто бы сейчас там ни прятался, защитные чары никогда лишними не будут.

– Покажись! – рявкнул Эрандур в темноту, готовясь метнуть огненную стрелу в противника.

– Извините, пожалуйста. Я просто хотел поговорить. Не могли бы вы убрать чары? – произнёс некто из-за каменного ограждения хриплым голосом, будто бы не принадлежащим человеку.

– Кто здесь? – выставляя перед собой Ваббаджек, прошипела я.

– Да-да, конечно. Один момент. Только не пугайтесь!

Из-за забора выпрыгнул серый мохнатый пёс, в холке чуть мельче волка, самый обычный скайримский волкодав. Зверь приземлился в сугроб и, пробравшись через него между могил, сел перед жрецом, приветливо вильнув хвостом.

– Похоже, вас-то мне и надо! – выдал он.

– Ты говорящий? – опешив, опустила оружие, а пёс отряхнулся от снега, расшвыряв его вокруг, и повернул ко мне вытянутую морду.

– И тебя это, конечно, удивляет, в то время как летающих по небу огромных ящеров и говорящих двуногих кошколюдей, ты считаешь нормой!

Я призвала свет, чтобы получше рассмотреть удивительного зверя и убедиться, что мне не мерещится. Пёс взглянул на меня поразительно умными золотистыми глазами и, раскрыв пасть, высунул язык.

– Настоящий я! Как все даэдра! – встряхнув головой, произнёс пес. При этом пасть его не двигалась, но голос исходил прямо от зверя.

– Даэдра? – переспросил жрец, отступив чуть в сторону. – Конечно, можно было догадаться… Тебя заколдовал кто-то из них?

– Не совсем, но ты почти прав. Меня зовут Барбас. Я, так уж вышло, поспорил со своим хозяином. Мы сильно поругались по кое-какому поводу, и он меня выгнал.

– И кто же твой хозяин? – я боязливо присела рядом с собакой, всё ещё не веря своим глазам.

– Даэдрический принц желаний. Клавикус Вайл.

– Так вернись к нему. В чём проблема? – поднявшись, на всякий случай тоже отступила на шаг. Сейчас он милый песик, а через секунду, кто знает, может, и дреморой обратится!

– В этом-то и проблема, – Барбас опустил уши и поник. – Я не могу просто так вернуться, пока он не призовет меня сам. А он иногда упрямый, как Малакат, и будет во всем искать выгоду!

Не зная, как реагировать на подобное стечение обстоятельств, я подумала, что самым верным решением будет смыться назад в таверну, запереть комнату и забраться под одеяло. Вот только даэдра-пёс, пожалуй, и там достанет.

– Я могу попросить вас помочь мне? – жалобно проскулил он. – Поговорите с Клавикусом, пусть заберёт меня назад!

– Шёл бы ты, пёсик, своей дорогой, – нервно выговорила, пытаясь спрятаться за данмера. – Мало мне на голову проблем, тебя ещё не хватало.

– Постой, Джулия, не спеши с выводами, – жрец встал передо мной, прикрывая собой от возможной напасти, хоть открытой угрозы от Барбаса не исходило. – Пока создание даэдра находится здесь, это нарушает баланс. Если мы сможем его изгнать в Обливион, то это будет правильно.

– О, я слышал о тебе много хорошего, Эрандур, – приоткрыл пасть пёс и завилял хвостом. – Особенно о твоей проницательности. Хоть ты и служишь теперь этим… аэдра, – Барбас пренебрежительно фыркнул, – но от тебя может быть толк. Думаю, тебе интересно будет узнать, что все поклонники Клавикуса, находящиеся у его ближайшего святилища, обратились в вампиров, когда попросили у него бессмертия. А теперь они очень хотят от этого проклятия избавиться… Было бы неплохо убить сразу двух зайцев, что скажешь?

– Это уже получается, три зайца, – подсчитала я. – И значит, за твоим хозяином будет должок, так?

– Полагаю, что будет, но только не просите у него бессмертия и старайтесь говорить свои пожелания максимально конкретно! – Барбас протянул вперёд правую лапу. – Ну что, по рукам?.. По лапам?

«Я же смогу просто попросить у даэдрического принца достать посох Магнуса!» – мысленно возликовала и протянула руку псу с хитрющей улыбкой. – «Уж с вампирами мы как-нибудь сможем совладать!»

– Договорились!

 

Комментарий к Глава сорок шестая. Выгодная сделка

Выходим на финишную прямую…

 

========== Глава сорок седьмая. Пламя над Фолкритом ==========

 

В своей жизни мне приходилось спать одной, с мужчинами и женщинами, а вот с даэдра поспать еще ни разу не удалось. До этой злополучной ночи. Барбас сначала утверждал, что спать ему и вовсе не требуется, но решил, что раз мы согласились ему помогать, то он с интересом переймёт нелепые смертные привычки. Поэтому ранним утром я проснулась от того, что косматая шерсть настойчиво щекочет нос. Пару раз чихнув и отодвинув в сторону слабо помахивающий собачий хвост, прокляла воняющего псиной даэдра на чём Нирн стоит. Сначала Барбас устроился в моих ногах, потом мы как-то перевернулись во сне, что его хвост оказался у моего лица.

Эрандур поступил грамотно – за место на кровати бороться не стал, сразу согласился на спальник, поэтому я в отместку спихнула собаку пяткой на него. Раздался скулеж, хриплое тихое ругательство, сонный голос жреца:

– Отвали…

– Как грубо… – также сонно ответила я с кровати, заворачиваясь в одеяло.

– Может, хватит уже спать?! – возмутился Барбас. – Путь до святилища неблизкий.

– Как будто мы, не выспавшись, сможем до него добраться, – промычала и перевернулась на другой бок.

– Считай, что мы уже выспались… – зевнул данмер и, судя по звукам и топоту, начал сворачивать спальник. Пёс запрыгнул ко мне на кровать и склонил морду над лицом.

– Просыпайся! – прозвучал его голос над ухом, а в следующий миг слюнявый язык коснулся щеки, и меня обдало несвежим запахом из раскрытой пасти.

– Барбас, мы не настолько близки, чтобы ты мог меня облизывать! – взъярившись, стукнула его подушкой. – Даже Эрандур себе такого не позволяет!

– Хм… это выглядело бы странно, – усмехнулся в бороду жрец. – Но если это поможет тебе проснуться…

– Всё! – резко села на кровати и разлепила глаза. – Я уже проснулась!

И вдруг таверна затряслась. Стены заходили ходуном, под крышей затрещали балки. Не понимая, что происходит, я завертела головой, но видела только морду Барбаса и светящиеся глаза данмера. Следом раздался рев, который мне уже доводилось слышать ранее, и который живо возродил образ уничтожающегося Хелгена в памяти. Похоже, дракон сел на крышу «Мертвецкого мёда» и оттуда начал нападение на город.

Барбас, приподняв ухо, повернул голову вбок и высказал:

– Улетел…

– Дракон! Дракон! – завопили женщины из зала таверны. – Пожар!

– Пожар? – я принялась собирать вещи и пристегивать плащ, данмер впрыгнул в сапоги, схватил одну ножную пластину, начал наспех затягивать ремни и с надеждой взглянул на меня.

– Помоги надеть броню! – его слова прозвучали как приказ, поэтому побросав свои пожитки обратно на кровать, кинулась к нему, чтобы делать то, чего совершенно не умела.

– Просто затягивай ремни, – сказал Эрандур, справившись с латными щитками и влезая в нагрудную часть доспеха, сочлененную с пластиной, закрывающей спину.

– А вот если бы вы встали пораньше и пошли к святилищу… – деловито начал пёс.

– Помолчи! – максимально вежливо для данной ситуации выпалила я. Руки, хватающиеся за ремешки брони, тряслись, из-за чего не столько помогала, сколько путалась в собственных пальцах.

– Барбас, проверь, не горит ли таверна! – скомандовал данмер, затягивая ремешок за ремешком с левой стороны, пока я копошилась с его правым боком, постоянно уточняя, не слишком ли туго затягиваю.

– Понял! – бодро вильнув хвостом, согласился пёс, оббежал нас и открыл щеколду лапой, исчезнув в зале.

Когда мы справились с нагрудником, Барбас вернулся и сел в дверях, радостно сообщив:

– Таверна ещё не горит, но вспыхнули казармы.

Где-то наверху пронёсся нарастающий оглушающий рев и постепенно затих, отдаляясь. Дракон кружил над городом, пока я дрожащими руками подобрала левый наплечник и остановилась перед другом, надевающим пояс с меховыми вставками.

– Время ещё есть, – утешил меня пёс. – Не спешите.

– Да как же… это же… – даже не получалось точно описать свой страх, только невнятно бормотала и заикалась. – Может, тут переждём?

– А если загорится таверна? Или потолок обрушится? – злился Эрандур, поторапливая меня взглядом.

– А если нас заживо сожрут или… сожгут?! Тогда, что? – спросила я в тон жрецу и принялась пристегивать наплечник к его руке.

– Надо сражаться, чего бы нам это не стоило! Помнишь – убить дракона получится только сообща!

– В Хелгене это не сработало! – чуть не плача выговорила, затянув третий ремень. Барбас, тем временем, убежал разведывать обстановку.

После моих манипуляций с креплениями, в руке остался лишний ремешок, который никуда не прицеплялся. Осмотрев руку данмера, только теперь заметила, что в самом начале пропустила один и продолжила застегивать дальше. Сплюнув от досады, принялась переделывать, но друг, заметив столь досадную оплошность, покачал головой:

– Не стоит, – сказал он, сохраняя абсолютное спокойствие. – У нас нет времени.

Его смиренный тон пугал похлеще дракона, реющего над крышей злополучной таверны, но я нерешительно взяла посох и закрепила за спину. Схватив меч и наспех сложенные вещи, Эрандур вышел в зал и устремился к выходу.

– Постой, ты ведь не собираешься, в самом деле… – на ходу привязывая ножны к поясу, побежала за ним и, обогнав, преградила путь у самой двери.

– Собираюсь. В самом деле, – твёрдо сказал он, но вопреки настойчивому желанию отойти в сторону и не препятствовать желанию мужчины героически погибнуть в битве с драконом, осталась на месте в совершенной растерянности.

Барбас как раз в этот момент открыл дверь и отвлек моё внимание на себя и на чудовище, приземлившееся прямо на городскую улицу напротив крыльца таверны.

Это был другой дракон. Мельче того, что спалил Хелген. Серая чешуя поблескивала на вытянутой заостренной морде, за которой угрожающе изгибались два рога. В его крыльях зияли рваные прорехи, от неоднократно пробивших перепонки стрел. Но судя по всему чудище это не волновало и оно по-прежнему оставалось полным сил. А когда на него с яростным криком бросился стражник с мечом наголо, тот грациозно изогнул длинную шею и с резким клацаньем сомкнул огромные челюсти на маленькой человеческой фигурке. Руки и ноги между окровавленными клыками дернулись, когда дракон взмыл в воздух с добычей.

Жрец выбежал на улицу, бросив рюкзак на крыльце, а мы с Барбасом остались, проводив его ошалевшими взглядами. У меня сердце колотилось так, что, наверное, слышал даже пёс, не говоря уже о трясущихся поджилках, руках и прочем. Всё, что у человека могло трястись от страха, у меня дрожало так, что я сама себе напоминала заливное из говядины.

По крыше что-то глухо стукнуло. Даэдра, склонив голову набок, выжидающе глядел на меня.

– Ну, что дальше? – спросил он, а я вместо ответа только бешено помотала головой.

– Предлагаю тебе всё же сбежать из таверны. Хотя бы на кладбище, – посоветовал Барбас. – А стражники со всем разберутся.

– А как же Эрандур? – выдохнула дрожащим голосом.

– Это уже будет зависеть от него. Ты хочешь спастись или нет?

Хороший вопрос задал мне Барбас. О себе я как-то в последнее время и не размышляла даже, все о судьбе мира переживала… Утвердительно кивнув псу, умоляюще взглянула на него.

– Следуй за мной! И ни на что не отвлекайся! – выдал он, завиляв хвостом и выбежав наружу. Выбравшись из «Мертвецкого мёда» следом за ним, увидела, как сверху пикирует дракон, раскрывая в полете пасть. Рев и пламя вынудили прыгнуть вперед на дорогу, грохнуться с крыльца в сырой, наполовину растаявший сугроб, как раз в тот миг, когда крыша таверны вспыхнула алым пламенем и затрещала.

Дракон сделал круг над городом. Взяв себя в руки, я вылезла из снега, сворачивая в сторону кладбища, и заметила, что сбоку от крыльца валяется окровавленное тело фолкритского стражника в порванной стеганке. Похоже того самого, что дракон унес в небо, после чего скинул на крышу таверны.

Барбас пронзительно залаял, привлекая моё внимание, которое я едва смогла оторвать от погибшего и оказаться вдруг посреди царящей на улицах паники. Обгоревших мужчин, пытающихся тушить пылающие казармы, лучников, бьющих в воздух, наемников и орков, всматривающихся в небо, чтобы встретить чудовище грудью. Разве я могу убежать? Мне надо помочь хоть кому-нибудь.

Найдя глазами Эрандура, призвала защитные чары для себя и побежала к нему, сжав в руках Ваббаджек. Сияние Рассвета в ножнах хлопало по бедру, но я не видела смысла им пользоваться сейчас.

– Джулия, прячься! – гаркнул жрец из-под шлема.

– Ну да, конечно, – одарив его саркастической кривой улыбкой, осталась рядом. – А лечить тебя кто будет?

– Лучники! – раздался командирский вопль, и я машинально повернула голову, всматриваясь в облачное небо, откуда пикировал монстр, разевая смертоносную пасть.

В дракона полетели стрелы, но пламя все равно вырвалось из его горла на дорогу, где мы стояли. Поняв, что рискую, отбежала в сторону и нырнула в сугроб возле крыльца. Жар растопил снег, чудище село на дорогу и ещё раз выпустило волну огня.

Когда его рев ненадолго смолк, до моих ушей донесся вопль горящего заживо человека. Облаченный в сталь и кожу наёмник бежал по дороге, охваченный рыжими языками пламени. Бежал, покуда огонь не сделал свое дело, и тот не рухнул наземь, обдав меня запахом жжёной плоти и ткани. Мой спасительный сугроб от наставшего тепла стремительно уменьшался, и я поползла за угол таверны мимо трупа, пока на дракона кидались успевшие разбежаться в стороны воины. Эрандур в беспорядочно движущейся толпе, естественно, потерялся.

За углом горящего «Мертвецкого мёда» в груде сена я нашла стражника, этот был жив, но судя по почерневшим краям нашитой на кольчугу ткани, не слабо обгорел.

– Я помогу вам, я – целительница! – бесстрашно заявила, слегка заикаясь, и дотронулась до руки стража. Он сразу надрывно закричал, а рукав кольчуги, до которого коснулась лишь кончиком пальца, показался горячим, как раскаленная сковорода. Боги, неужели он сплавился с ней?

Призвав целительный свет, подумала, что это должно снять боль пострадавшего, но, похоже, мои чары помогали слабо. Я стащила шлем с его головы и поняла, что стражник – усатый немолодой мужчина лишился чувств, то ли от боли, то ли от полученных повреждений. Пока размышляла, что с ним делать, поняла, что битва с драконом прямо сейчас кипит на фолкритской улице, буквально за моей спиной, и помощь требуется почти всем, кто в ней участвует.

Несмело выглянув из-за угла, увидела дракона с окровавленной пастью, тана Гунзула, размахивающего эбонитовым молотом, суматошное движение стражников и не нашла глазами данмера. Ужас сковал грудь холодной хваткой. Крылья чудища были искромсаны так, что он вряд ли смог бы снова взлететь, даже пламя из его пасти перестало вырываться. Его просто забивали с такой жестокостью, что, вопреки испытываемому ужасу, сердце сжималось от скорби. Огромный молот орка практически раздробил его череп, дракон слабо вертел головой, словно отгоняя полчище назойливых мух, пока, наконец, не запрокинул морду и, издав то ли рев, то ли стон, не уронил длинную шею, больше не шевельнувшись.

Не веря в победу я, вышла на улицу. Не зная, кому сначала помогать – людей получивших ожоги оказалось невероятно много, переводила взгляд с одного искалеченного тела на другое и двигалась к поверженному ящеру. Крыша казарм с треском обрушилась, взметнув ввысь снопы оранжевых искр на много метров к серым облакам, а таверна на другой стороне улицы продолжала пылать. Люди кричали: кто от радости, кто от ужаса и горя, потеряв близких.

– Успокойтесь! – завопила я, не зная, как это остановить. – Если нужна помощь, я целитель… я могу помочь… – мой крик потонул в общем гомоне. – Я могу помочь вам!

Решительно подойдя к стражникам и танам, выискивала жреца взглядом, но передо мной крутились только глухие шлема, орочьи ликующие оскалы, жители, которые вопреки пожару, протискивались к телу убитого дракона, чтобы посмотреть и потрогать.

Некий орк, радостно крича, похлопал меня по плечу, с другой стороны рыдающая женщина в простой крестьянской одежде потянула за руку, видимо, услышав мои крики о том, что я целитель. Пошла за ней, но она привела меня к уже мертвому стражнику с наполовину обгоревшим лицом, которому помогать было слишком поздно. Он валялся около уцелевшей чудом лавки, на крыльце которой стоял бледный светловолосый торговец-норд и с тревогой вглядывался в толпу, иногда поворачиваясь в сторону таверны.

Женщина упала на колени перед погибшим, забила его в грудь кулаками, завыла и закричала. Что-то о детях, о том, что любит его, требовала, чтобы он встал. Мне стало больно и страшно от того, что я осталась одна посреди этой паники и никак не могла отыскать Эрандура.

Перебарывая себя и собственный страх, заметила ещё живого стражника и почти все силы потратила на то, чтобы залечить его ушибы и ожоги – к счастью, не такие сильные, как у предыдущего, что валялся за углом таверны. Я даже не рассмотрела его лица, черты расплылись, словно в тумане, слышала только, как он, не переставая, благодарит.

– Данмер лежит около таверны, – шепнул мне Барбас, не привлекая внимания людей. Со стороны казалось, будто он просто ткнулся носом в лицо в собачьей попытке помочь.

– Где? – взвилась я, поворачивая голову к «Мертвецкому мёду», прогоревшая крыша которого с грохотом просела внутрь.

Неподалеку от рубочной колоды разглядела знакомый эбонитовый меч и стальные пластины, контрастирующие с остатками кипельно-белого снега. Бросившись туда, стащила с данмера шлем, перевернула на спину, в ужасе разглядев на левом боку расколотую, вогнутую внутрь пластину стального панциря. Когда убедилась, что друг жив, то с облегчением выдохнула, и принялась за исцеление остатками своих невеликих магических сил. Похоже, дракон отшвырнул жреца в сторону, когда отбивался хвостом, и кажется, не обошлось без переломов или треснувших рёбер. По крайней мере, несмотря на исцеление, в сознание Эрандур не приходил. Но и его жизни ничего не угрожало. Перетащить бы его в более удобное место с улицы, но главное, что жив, а значит, всё образуется. Подложила данмеру под голову полено с ближайшей дровницы и начала нервно размышлять о том, что делать дальше.

– Барбас… – я обернулась к псу. Он приподнял ухо и вопросительно посмотрел на меня.

– Гав?

– Присмотри за Эрандуром, – поднявшись, оглядела улицу, людей, которые искали родственников или пытались не дать пламени с казарм и таверны перекинуться на соседние дома.

– Ты что, просто уйдёшь? – удивился пёс.

– Я должна убедиться, что могу помочь тем, кого ещё можно спасти. А с Эрандуром всё будет в порядке, его просто нужно перенести отсюда куда-нибудь. Он бы понял меня, и на моём месте поступил бы также, – я помчалась мимо драконьей туши к казармам, отгоняя из мыслей картину рыдающей над телом мужа женщины, что впрочем, оказалось бессмысленно. Навстречу мне попадались и плачущие малыши, потерявшие родителей, и хмурые мужики, безжизненными глазами смотрящие на обугленное до неузнаваемости тело. Было страшно, но страх получилось обуздать.

Подбежав к стонущему от ожогов старику, наклонилась, простерла руки, несмотря на то, что голова уже кружилась от пережитого ужаса, от перерасхода магии, от банальной жажды.

– Ничего не бойтесь! – уверенно заявила, откладывая посох в сторону. – Я – целительница.

***

К вечеру меня и саму пришлось отпаивать снадобьями. Не целебными, а восстанавливающими магию, без которых я начала крайне плохо соображать. В связи со сгоревшей таверной и казармами всех, кто остался без крова, в частности постояльцев «Мертвецкого мёда» и стражников, кто жил в казармах постоянно, разместили в крепости Гунзула, или в уцелевших домах жителей. Наши спальники теперь лежали в уголке алхимической лавки с ярким названием «Мёртвым припарки», где за мной присматривала Зария, местный алхимик, редгардка средних лет. Она ворчала, что нельзя так безрассудно опустошать себя до полного изнеможения. Магия – штука опасная. От самого перерасхода, конечно, ещё никто не умирал, но вот от его последствий…

Ярл скупил у неё все зелья и мази против ожогов, а также сделал крупный заказ на изготовление, поэтому Зарии предстояла долгая бессонная ночь за алхимическим столом, пока я высчитывала для неё концентрации из известных навесок ингредиентов. В ход шло в основном толченое пшеничное зерно и сушёный голубой горноцвет.

Эрандур очнулся вскоре, после того как его перетащили в алхимическую лавку. Первым делом спросил, победили ли дракона, вторым обнаружил меня лепечущую что-то бессвязное о скампах и сладких рулетах. Барбас лежал рядом, положив лапы под голову и внимательно наблюдая за происходящим. Пес благоразумно помалкивал. Жрец медленно снял эбонитовые перчатки и наплечники, избавился от разбитого панциря, жмурясь от боли, и мне снова пришлось вмешиваться.

– Так хотелось отомстить тебе за Морфал, – хищно оскалившись, выдала я. – Посему, раздевайся! Надо тебя осмотреть!

– Жестокая ты женщина, Джулия… Глумишься над старым эльфом в минуту слабости, – прохрипел он, перекосившись при попытке снять поддоспешник.

– Не глумлюсь, а хочу помочь! – возмутилась, услышав вдруг короткий крякающий смешок лежащего рядом пса. Цыкнув на него, властно нависла над Эрандуром и упёрла руки в бока, припомнив некстати, что, несмотря на всё наше долгое путешествие, ещё ни разу не доводилось видеть данмера с голым торсом.

Помогла другу стащить верхнюю часть поддоспешника – плотную стёганку с рукавами, а после принялась за рубашку. Он-то даже руку поднять не мог без гримасы боли.

В глаза бросились шрамы. Много мелких серебристо-белых порезов, навсегда застывших на крепкой стройной фигуре данмера. Шрамы тянулись по плечам худощавых жилистых рук, спускались к прессу, по бокам стремились к спине. Их не было видно только на отбитом до чёрных синяков левом боку, скрывающем прочие повреждения.

Скомкав рубаху, отложила её в сторону, присела рядом и мои пальцы непроизвольно заскользили по горячей пепельной коже Эрандура, очерчивая форму каждого шрама.

– Боги, откуда столько? – прошептала, не скрывая волнения.

– Прошлое оставляет следы не только в душе, – ответил он, остановив мою руку, спускающуюся вдоль рваного продольного шрама на груди. Отстранившись, я принялась за исцеление, глядя только на свои ладони, окружённые сияющим ореолом золотого света.

Зария оторвалась от смешивания очередного зелья и громко выпалила:

– Прекращай колдовать, а то опять плохо станет! – после чего, смутившись, повернулась обратно к столу, делая вид, что ничего не заметила.

Творить исцеляющие чары я, само собой, не прекратила. Синяки на теле Эрандура словно растворялись под воздействием магии, а от серьёзных переломов его спасла броня, принявшая на себя основную силу удара. Но мне казалось, что ещё немного и получится исцелить даже шрамы, залатать рваные раны в его душе и, может быть, спасти от преследующего прошлого?

Когда, ощутив головокружение, опустила руки, друг благодарно кивнул мне со слабой улыбкой и поспешил надеть рубаху обратно – не только потому, что в хижине было довольно прохладно, но и чтобы скрыть израненное тело. До недавней поры входная дверь то и дело раскрывалась, а в алхимическую лавку стягивались люди, которым требовалась помощь. Из-за всего произошедшего мне было ясно только то, что быстро отправиться к святилищу Клавикуса Вайла, чтобы попросить посох, не получится. В ближайшие дни мы со жрецом будем нужны здесь.

Заметив, что Зария увлечена своим делом, я дотронулась до спины Барбаса и тихонько заговорила:

– Завтра не получится пойти с тобой, и даже послезавтра неизвестно что будет…

– Хм, – еле слышно прохрипел пёс в ответ. – Это не страшно. Я могу ждать, но какой прок ждать тебе, если так сильно хочется исполнить желание?

Даэдрический прислужник, конечно, чувствовал, что творится у меня на душе. Посох был мне жизненно необходим, да и не только. Всему Скайриму, наверное. Только никто об этом не знал. Зато в Фолкрите знали, к кому обратиться за помощью. Кто сможет осмотреть раненых, подлечить чарами, утешить и помочь. Придут к нам с Эрандуром. Это было мне точно известно, и бросить сейчас город, пострадавший от нападения дракона, я не могла. Данмер тоже понимал, что на наших плечах лежит некоторого рода обязательство, но что об этом мог знать Барбас?

– У тебя есть обязательство перед твоим хозяином, а у нас перед собственной совестью и ярлом. Смертные называют это честью, – шептала, поглаживая пса-даэдра по голове. Он блаженно прикрывал глаза, нежась под моими прикосновениями.

– Наслышан, – кивнул Барбас. – Поэтому не откажусь от сделки, а буду ждать.

Я с улыбкой взглянула на данмера, но он, прислонившись спиной к стене, скрестил руки на груди и наградил меня почти ревностным взглядом. Вопросительно приподняв бровь, надеялась, что он мне объяснит, в чём дело.

– Око Магнуса тоже важное обязательство, – негромко возразил жрец. – Этим людям дракон уже не навредит, а вот Коллегия…

Теперь на меня испытующе глядели сразу двое – Эрандур и Барбас, которые каким-то немыслимым образом оказались на одной стороне, и оба (всё также немыслимо!) были абсолютно правы. Они проверяли на прочность два моих качества – честь и способность нести ответственность за происходящее. Самая большая ответственность, конечно, Око Магнуса, попавшее в руки магов из-за моих действий, а значит, мне и исправлять то, что наворотила.

– То есть ты готов бросить этих людей?.. – начала говорить, взывая к жреческому самопожертвованию.

– Ради того, чтобы спасти больше, – у Эрандура с самопожертвованием было всё в порядке. Он способен был даже пожертвовать собственным убеждением во имя высшего добра. – И повторюсь, здесь все уже спасены. Здесь есть жрецы, алхимик, ярл, который обеспечит пострадавших лекарствами. Джулия, ты сделала всё, что могла, и я горд тобой, твоими действиями после убийства дракона, пусть о них довелось только услышать. Мы задержимся на некоторое время, чтобы восстановить силы и поменять броню, но не более того.

– Мне просто страшно продолжать путь, – опустив глаза, призналась я.

Барбас вдруг ткнул тёплым носом мне в ладонь и положил голову на коленку.

– Нечего бояться, – приподняв пушистые брови, пёс взглянул на меня снизу вверх. – Что может пойти не так, когда на твоей стороне жрец Мары и верный спутник Клавикуса Вайла?

 

========== Глава сорок восьмая. Три желания ==========

 

Двадцатого числа месяца Утренней Звезды, примерно после полудня, на дороге, тянущейся от Фолкрита вверх, в предгорья Джерол, я увидела круглую башню, сложенную из серых камней, и уцелевшую стену имперской крепости Хелген, с которой летом прошлого года началось моё путешествие по Скайриму.

Барбас бежал чуть впереди, повиливая хвостом и время от времени оглядываясь – не отстали ли мы от него. Созданию даэдра понятие усталости было чуждо, а я навьюченная, как лошадь на пахоте, опиралась на посох и тяжело дышала на подъёме. В предгорьях всегда значительно холоднее, чем в спрятанном среди густого леса Фолкрите. И чем выше мы поднимались, тем сильнее щипал мороз. Тракт, по которому после разрушения Хелгена ходили и ездили крайне редко, покрылся наледью от постоянного ветра. Приходилось ступать медленно и осторожно, чтобы не упасть и не поехать вниз.

Около арочного входа в крепость валялись сорванные с петель ворота, наполовину присыпанные сухим снегом. За ними раскинулся белоснежный двор, где в тени башни из сплошного снежного покрывала робко выглядывала чёрным пятном плаха. Другая башня, на которую когда-то приземлился дракон, почти сияла от падающих на неё солнечных лучей. Вдоль крепостной стены тянулись сгоревшие деревянные дома, слева виднелись остатки таверны с проломленной крышей.

Воспоминания начали потихоньку приходить ко мне – бежала за Хадваром мимо неё. Норд Ралоф тогда устремился за Ульфриком, а я в панике понеслась совсем в другую сторону.

В стене, разделяющей поселок от казарм, зиял широкий пролом, заваленный камнями. Плохо помнила, но, кажется, здесь тоже стояли ворота. Из-под снега торчали обломки повозки и половина колеса.

– Идём скорее! – призывно гавкнул Барбас, пробуждая меня от наваждения.

Но лучше, чем его слова, подействовала стрела, вонзившаяся в снег прямо перед моими ногами. Вскрикнув, я отпрыгнула в сторону и поняла, что где-то наверху лучник. Навстречу из полуразрушенной таверны выбежали трое вооружённых амбалов в плотно закрывающих тело меховых бронях. Рыча проклятия и ругательства, они ринулись в атаку.

Данмер ловким движением обнажил меч, готовясь встретить противников, я попятилась назад, неуверенно вытаскивая из ножен Сияние Рассвета, а Барбас залился пронзительным лаем. Через мгновение в него угодила стрела, но пса это ничуть не смутило, и он бесстрашно сорвался с места на врагов, скаля клыки.

Эрандур принял на меч широкий замах одного из громил со стальным двуручником и отвел в сторону кажущийся смертельным удар так ловко, что враг, потеряв равновесие, завалился вперёд. Данмер развернулся, отвесил ему пинок и, крутанувшись на месте, парировал выпад амбала с коротким мечом. Пёс, тем временем, отвлекал на себя громилу с молотом, который безуспешно пытался в него попасть. Барбасу, похоже, доставляло удовольствие злить его. Мешал лучник наверху. Поняв, в чём будет заключаться моя задача в этой схватке, я побежала к башне, скинула там рюкзак и устремилась по лестнице на крышу. Не зная, видел меня лучник или нет, на всякий случай затаилась, перед тем как выбираться из укрытия.

Бандит, стоя у самого ограждения, всматривался вниз, продолжая целиться то ли в Барбаса, то ли в Эрандура. Что нужно делать, я догадалась сходу. Убрав меч в ножны, подкралась и резко, со всех сил, толкнула лучника в спину. От неожиданности он качнулся, раскинул руки в стороны и попытался удержаться на ногах, но притяжение сделало своё дело. Бандит, кувыркаясь, полетел вниз с пронзительным, но коротким криком, оборвавшимся внизу.

От опустошающего чувства в животе всё сбилось в комок, а к горлу подкатила тошнота. Почему-то очень сильно захотелось вытереть руки, словно испачкалась. Никак не удавалось принять суровый закон жизни – убивай или будешь убита.

Кровавые брызги на снегу походили на порванные имперские флаги, только вместо драконов на алых полотнищах – распластанные трупы.

Я отвернулась, зажмурила глаза на секунду, сдерживая волнение, выдохнула и пошла вниз. Во дворе Барбас крутился возле убитых и деловито обнюхивал тела, жрец вытер клинок от крови о мех на одном из бандитов и пробормотал короткую молитву Маре о спасении душ. Совесть и того, и другого уже давно не страдала из-за необходимости отбирать жизни. Мне же пришлось бороться с грызущим душу чувством вини, после того как заметила у подножия башни лучника, лежащего ничком в изломанной позе с вывернутой под жутким углом ногой. По словам Ворстага – это нормальное чувство, когда вынуждена делать то, что противоречит жизненным принципам, но, как по мне, самое нормальное чувство это покой, когда не приходится выбирать между своей жизнью и чьей-нибудь еще.

Путь продолжился в прежнем темпе – Барбас постоянно поторапливал нас, да только, следуя по горной дороге, спешить, казалось неразумным решением. Даже Эрандур вечером настоял на привале, а я устала морально переживать минуту за минутой о своих, в очередной раз замаранных, руках. Если бы можно было просто лечь и уснуть в сугробе, в ту минуту согласилась бы, не раздумывая.

К сумеркам удалось достичь только расщелины, после которой начинался спуск вниз, по направлению к владению Рифт. Барбас утверждал, что до святилища осталось совсем немного – ещё несколько часов ходьбы, но, пусть и с неохотой, смирился с тем, что его спутники смертные существа, которым необходимы еда и сон.

– Ладно-ладно, – сдался пёс-даэдра. – Спите, ешьте, тратьте время на ерунду. Дело ваше.

Он улёгся в тени расщелины, где горная порода образовывала своеобразное укрытие, отлично подходящее для временного пристанища. Здесь росли ели. Их разлапистые ветви могли сгодиться на костер и на лежаки. А при взгляде на многочисленные кусты снежноягодника вокруг, у меня начинало крутить живот.

Ситуация сложилась, если вдуматься, схожая. Ночь, дикая дорога, путники, не успевшие достичь цели, мороз и алый Массер на небе. Растущая Секунда подкрадывалась к нему серой мышкой по полотну изумрудных волн света, а звёзды мерцали, что россыпь бриллиантов на платье императрицы.

Осмотревшись, непроизвольно поёжилась и принялась за костер, пока жрец раскладывал спальники на приготовленный лапник. Барбас не помогал, но и не мешался – за молчание я ему была благодарна от всей души. Жаль, продлилось оно недолго. Как только костёр затрещал, а спальное место было готово, пёс уселся возле огня, почесал лапой за ухом, демонстративно гоняя несуществующих блох, и завёл пространный разговор:

– Что вы будете делать, если ваше желание не исполнится?

– Загадывать другие, – резковато бросила, выискивая в рюкзаке что-нибудь съестное. В руки попался мешочек с драгоценными камнями, и я отодвинула его в сторону, пытаясь нашарить хлеб и сыр. В моём рюкзаке всегда так – одна большая куча не пойми чего.

– А если ваше желание исполнится, но не принесёт удовлетворения?

– Кого-то потянуло на философию, – умозаключил Эрандур.

– Просто я привык поднимать спорные вопросы. Это помогает лучше узнать, с кем имею дело. Вы оба не простые авантюристы, которые всего лишь хотят получить побольше денег. Вам не чужды благородные цели. Ну, по крайней мере, вы таковыми их считаете. Жаль, что Клавикус может извратить и эти помыслы и посмеяться над вашим героизмом всласть, – сказав это, пёс широко зевнул и, устроившись на краю моего спальника, прикрыл глаза.

Я замерла с горбушкой хлеба в руке, а Эрандур смотрел на меня глазами полными непонимания, держа в руке еловую ветвь, которую мгновение назад намеревался бросить в костер.

– Мы просто хотим вернуть тебя назад в Обливион, – нахмурился жрец.

– Правда? – Барбас приподнял бровь и одно ухо, искоса глянув на меня.

С невозмутимым видом выложила хлеб на спальник и продолжила шарить рукой в рюкзаке в поисках сыра, мурлыча себе под нос мотивчик «Красавицы Вэйресты». Эрандур подкинул ветвь в огонь, и она затрещала, задымила, издавая тяжёлый густой запах смолы.

Найдя кусок козьего сыра, я набрала в котелок снега, чтобы подвесить его над пламенем и нагреть воды, для чего сперва пришлось искать три прочных прямых ветки, втыкать их по обе стороны от костра и делать из третьей перекладину между ними.

– Не хочешь ли ты натолкнуть меня на мысль, что наши с Джулией желания не совпадают? – подумав некоторое время, поинтересовался данмер.

– Ничего подобного я не говорил, – уклонился от прямого ответа Барбас.

– Но почувствовал?

Пёс широко зевнул, свернулся в клубок, поджав к себе хвост.

– Ничего не знаю, – проворчал он.

– Он нарочно это делает, – я уселась на спальник рядом с Барбасом и скрестила ноги. – Пытается создать между нами конфликт.

– Неправда! – рыкнул пес.

Эрандур устроился неподалёку и потянулся к горбушке через даэдрического спутника. Барбас открыл глаза и приподнял голову, внимательно оглядев нас и нашу реакцию на свою попытку докопаться до сути.

– Мы, в отличие от даэдра, умеем играть на одной стороне, – возразила я псу с видом мага-учёного.

– Смертная, твои познания о наших сущностях ничтожны и смешны, – парировал Барбас. – Всё, что вы знаете, лишь догадки и фантазии, имеющие мало общего с истиной.

– Даэдра могут играть на одной стороне. Если им это выгодно, и обычно это длится недолго, – Эрандур снял подогревшийся котелок и зачерпнул из него воды в жестяную кружку. – Горноцвет? – обратился он ко мне.

Я кивнула. Согревающий травяной отвар на ночь сейчас лучше всякой браги, тем более что жрец старался чрезмерной выпивкой пренебрегать, поскольку пьянство противоречило пути Мары. Он достал из мешочка горсть сухого горноцвета и засыпал в горячую воду. Аромат трав и костра наполнил зимнюю ночь так, что она стала казаться уютной и безопасной. Отвар хоть и был горьким на вкус, зато придавал сил и приятно грел изнутри.

– Можно подумать, люди верны друг другу до смерти! – усмехался пес, стреляя глазами то на меня, то на жреца. – Вы так же, как мы, предаёте, обманываете… даже самых близких людей.

Данмер, игнорируя зудящего над ухом пса, передал мне кружку с отваром и отломил кусок горбушки. Я принялась за еду, завернувшись в плащ и радуясь, что снег не идёт, а то бы скоро так в сугроб превратилась.

Высказав последнее, Барбас замолк почти до самого утра и вроде даже заснул у костра. Мы спали совсем мало, но это было необходимо, чтобы потом держаться на ногах в дороге.

Шли весь следующий день вроде по тракту, но навстречу не попалось ни одной живой души, словно мы оказались в диких горах, куда не ступала нога человека. Тишина сдавливала, и даже волчьего воя не доносилось. Лишь иногда выскакивал из-под ели белоснежный заяц или недовольно фыркала серая, облезлая лиса, заметив нас из укрытия в кустах.

Спускаться было легче, чем подниматься, поэтому уже к закату нам удалось достичь пещеры, отмеченной холмиком из камней с повязанным наверху лоскутом обледеневшей выгоревшей ткани. Сейчас она казалась коричневой и грязной, что неудивительно. Неизвестно, кто её привязал здесь и когда. Рядом со входом валялась сломанная телега и пара припорошенных снегом пустых мешков, что создавало видимость обитаемости этого убежища. Возможно, таким образом, вампиры, живущие там, привлекали жертв в свое логово.

– Нам сюда, – сказал Барбас,бесстрашно сворачивая к гроту и исчезая в нём. Пропал он так стремительно, что я успела заметить только мелькнувший пушистый хвост.

– Похоже, он знает, что делает, – глухо отозвался жрец из-под шлема, устремившись за псом. Жаль, что ко мне эта фраза оказалась неприменима. Внутри ледяной пещеры царила такая стужа, что прятаться здесь действительно могла разве что нежить. Или фалмеры, привычные к низким температурам.

На всякий случай, следуя примеру друга, достала из ножен Сияние Рассвета и потихоньку пошла вглубь ледяного грота. Спешить мне некуда, тем более что мои боевые навыки заканчиваются на умении наносить всего один удар, и то самой простейшей.

Где-то в рюкзаке ещё остались свитки, дарованные мастером Толфдиром, в количестве двух штук. Третий мы израсходовали на Алву, остальные я берегла на случай, если придётся ступить в недра Лабиринтиана, но раз уж придумала, как такой участи избежать, то почему бы не воспользоваться ими?

– Чужаки! – раздался громкий возглас мужчины. Я вжалась в стену, выставляя меч лезвием вперёд, а воинственно настроенный Барбас зарычал и кинулся на дежурного. Выглянув из-за спины Эрандура, оценивающего обстановку и не спешащего бросаться в гущу боя в новом, не столь качественном, обмундировании, рассмотрела своды обледеневшего холла. Вдоль стены тянулся деревянный мостик, на который ринулся Барбас.

Такие мостки обычно строили в шахтах или на раскопках, и это ярко напомнило мне Саартал.

Пёс свалил дежурного с ног, и теперь его пасть бешено клацала над лицом отмахивающегося, брыкающегося мужика. Данмер решил, что пора вмешаться, но не успел сделать и пары шагов из коридора, как из ниоткуда выпрыгнула вампирша в тщетной попытке впиться зубами в моего друга.

С криком я выскочила из коридора, замахнулась и рубанула Сиянием Рассвета с плеча, вложив в удар ровно столько сил, сколько у меня было. Тварь охватил магический огонь, она вмиг отцепилась от жреца, а уже через мгновение его меч пронзил её живот. Страшно было смотреть, как под воздействием очищающего пламени Меридии белоснежное лицо вампирши превратилось в тающую восковую маску. Но еще страшнее стало, когда оно поблекло, и кожа начала пеплом сыпаться с костей. Затем, в прах обратились и они. Темная кучка жженых костей лежала у ног, одетая в подгоревшие части чёрных кожаных одеяний с бордовыми вставками на груди.

Эрандур, взбежав по мостку, не успел оттащить Барбаса от дежурного трэлла – горло того уже представляло собой кровавое месиво.

– Не обязательно убивать трэллов, достаточно уничтожить вампира, который им управляет, – недовольно высказал жрец псу-даэдра, избавляясь от своей тяжёлой ноши.

– А почему ты так уверен, что именно эта вампирша управляла им? Здесь десяток обращенных последователей Вайла, так что спрячь свои благородные помыслы куда подальше! – прорычал Барбас, облизнувшись. Его окровавленная морда выглядела устрашающе в полумраке ледяного свода, а горящие повсюду жаровни и факелы только усиливали пугающий эффект.

Пропустив пса вниз, я последовала за ним к боковому коридору, слыша, как шумно дышит данмер, отчитанный псом-даэдра. Эрандур спокойно относился к оскорблениям в свой адрес, но, видимо, не терпел, когда кто-то начинал его поучать. Решив не вмешиваться в это противостояние добра и зла, я скинула с плеч рюкзак, достала свитки и кошели с деньгами и камнями, оставлять которые было бы верхом неразумности, как и пытаться махать мечом, одновременно громыхая котелком и прочей походной утварью.

– Если что, у нас здесь… – начала говорить, догоняя спутников.

– Тише! – шикнул на меня Барбас. – Там внизу вампиры!

Внизу был вырыт котлован, уставленный ветхой мебелью и увешанный деревянными перекрытиями. Чем дальше мы углублялись в эту пещеру, тем больше я убеждалась, что это место некогда являлось шахтой. Возможно, именно в этом котловане, мог сидеть глава раскопок или старший шахтер, потому как длинный стол, на котором теперь лежала почти обескровленная женщина, и полки, где ютились кости и черепа, свидетельствовали о наличии руководителя. Здешние вампиры уже давно оторвались от своей трапезы – привлечённые возгласом из первого зала, они бежали навстречу незваным гостям, в то время как Барбас, заливаясь лаем, нёсся на них, сверкая пылающими яростью глазами.

Решив, что время пришло, я развернула один из свитков, испещрённый даэдрическими рунами, и убрала в ножны Сияние Рассвета – пришло время нежить изгонять!

Сила из свитка заполнила меня магией и способностью единожды сотворить столь сложные чары. Сделав пассы руками вокруг себя, чувствовала, как свиток начинает рассыпаться в ладони, обращаясь в магию столь могучую, что удержать её иначе почти невозможно. Заряд невероятной мощи заполнил мои жилы. Магия хлынула в тело приятной мятной прохладой и высвободилась, когда я коснулась руками пола.

Льдисто-голубые языки пламени волной промчались сквозь сердце, на секунду замершее от восторга, и побежали от меня во все стороны, ненадолго погружая котлован в слепящий свет. Я не устояла и опрокинулась на спину, словно лед отбросил меня, а от вампиров, после того как свет погас, остались лишь три бесформенные кучки праха.

– Неплохо, – кивнул мне Барбас, рысцой следуя к мосткам.

Эрандур, которого волна магии слегка оттолкнула в сторону, подошел ко мне и протянул руку помощи.

– Думал, ты бережёшь свитки для важного дела… – подметил он.

– Берегла, – призналась, потирая ушибленный копчик, – но важное дело считай что сделано!

– И каким же образом? – нахмурился данмер.

– О желаниях не принято говорить вслух, – я поспешила за псом-даэдра, ловя на себе подозрительный взгляд друга. Даже спиной почувствовала, как он меня буквально сверлит своими светящимися рубиновыми глазами, кажется, догадываясь о моих намерениях.

– Не используй здесь последний свиток, – посоветовал Эрандур.

Я обернулась, замерев на мостке.

– Почему? – спросила зачем-то шёпотом, и жрец молчаливо указал на Барбаса острием своего клинка. Моё лицо выразило задумчивое недоумение – так и не поняла, что он имел в виду, но решила, что без крайней нужды свиток не применю. Не только из-за накатившей после сотворения мощных чар слабости. Припомнились слова Барбаса: «что вы будете делать, если ваше желание не исполнится?» Что если это был намёк на то, что Клавикус Вайл может обмануть нас?

В святилище, в глубинах шахты, я увидела высокую каменную статую мужчины, вскинувшего руку вверх, в театрально-вымученном жесте. Он держал над головой рогатую маску, а если присмотреться, то и на его голове были заметны изогнутые рожки. Тело Клавикуса Вайла покрывали легкие одеяния, но, несмотря на гармоничность ваяния, всё святилище выглядело так, словно тут чего-то не хватает. Статуя казалась неполной, незавершённой и стояла не в центре, а заметно правее.

Перед нею расселись вампиры, возносящие лорду желаний отчаянные молитвы. Те самые, что жаждали избавиться от темного дара бессмертия.

Когда разъярённый Барбас бросился на них, оглашая хриплым угрожающим рычанием всё святилище, я решила, что нужно следовать за ним и помочь, но Эрандур вдруг перехватил меня за плечо и настойчиво отодвинул назад в тень коридора, откуда мы вышли.

– В пылу боя, в Хелгене, я не придал значения тому, что увидел, – тихо проговорил жрец, сжимая пальцы на моём плече. – Но теперь вижу как никогда чётко. Смотри же.

– Куда? – недоумённо уставилась на него, потом перевела взгляд на Барбаса, раздирающего глотку одному из вампиров. Остальные били пса оружием, применяли кровавую магию, чтобы высосать жизнь, но ничего не происходило. Удары отскакивали, клинки вонзались в плоть, но не наносили ран, магия не действовала. И сразу вспомнилась стрела, угодившая в него с башни, которая не причинила псу никакого вреда. Он тогда даже не дёрнулся, а продолжил бежать на бандита, как и теперь, закончив с одним вампиром, набросился на другого, упёрся лапами тому в грудь, оттолкнулся от земли и жадно рыча, впился ему в шею.

– Он бессмертен? – вытаращилась на побоище.

– Он – даэдра! – высказал жрец с нотками уважения и презрения в голосе одновременно.

– Всё равно надо помочь ему, иначе… – я дернулась вперед, но крепкая рука данмера не позволила мне стремглав выскочить к святилищу.

– Осторожнее, – мрачно произнёс он, – и не забудь про защитные чары! – после чего хватка на моем плече разжалась и, призвав огненную магию в левую ладонь, Эрандур вышел из укрытия первым, направившись к вампирам, чтобы обратить их прах.

Второго вампира Барбас не догрыз. Тварь теперь лежала подле статуи и хрипела, пытаясь восстановить разодранные клыками связки. Остальные, отвлечённые на пса, атаки извне не ожидали и огненные стрелы жреца, метко подпалившего двоих, пришлись весьма кстати.

Я прочла заклинание Дубовой Плоти, стиснула в ладони рукоять Сияния Рассвета, но убивать больше не хотелось, даже вампиров, которые не умеют четко формулировать желания. Да и зачем вообще нужно бессмертие? Что с ним делать бессчетное множество лет?

Выйдя из укрытия, сразу ощутила вездесущий запах крови, очень дополняющий сумбурный хаос битвы, развернувшейся перед Клавикусом Вайлом. Единственное, что я могла сейчас сделать без вреда для себя, это добить лежачего, поэтому поспешила к нему и вонзила клинок в грудь хрипящему вампиру. Кровавая магия высасывания жизни меня коснуться не успела, посему как в следующий миг от обращающегося в прах тела вокруг устремилось, заполняя святилище, пламя, на подобие того, которое призывала, пользуясь свитком. Оставшийся в живых, охваченный этим огнем, перестал сопротивляться и, применив невидимость, скрылся в тенях.

Барбаса это, конечно, не остановило. Он помчался вперёд, едва не сбив меня с ног, прыгнул в мнимую пустоту и повис в воздухе, намертво вцепившись в вампира. Эрандур, сориентировавшись, полосанул клинком, очертив дугу перед собой, и невидимость рассеялась. Внутренние органы твари, источая пар, вывалились на снег, после чего нежить рассыпалась прахом. Довольный Барбас резко погрёб задними лапами, словно в попытке закопать останки. Окровавленный пес и зал святилища создавали яркую видимость жестокого жертвоприношения в честь владыки желаний, хотя я сомневалась, что тому нужны именно такие подношения. Это больше подошло бы Мерунесу Дагону.

– Ну что ж… Мы у цели, – Барбас уселся перед статуей, облизнулся и наклонил голову набок. – Думаю, теперь можно обратиться к Клавикусу!

– Каким образом? Просто словами? – стряхнув вампирскую кровь с лезвия, спрятала меч в ножны, отмечая, что с каждый разом это у меня получается все ловчее.

В ответ пёс кивнул, и, пожав плечами, я решилась заговорить, громко прокашлявшись.

– Кхм, лорд Вайл? Мы привели вашу собаку.

Зал заполнил оглушительный хохот, но это был вовсе не властный громогласный смех того же Дагона. В нём чувствовались нотки коварства.

«Какую ещё собаку?» – вопросил Клавикус Вайл, и я растерялась.

– Ну… вот эту, – ткнула пальцем в сторону Барбаса, который стоял перед хозяином и вилял хвостом.

«Это не моя!» – ответил лорд желаний, снова засмеялся и резко умолк.

– Барбас утверждает обратное, – на всякий случай от статуи отступила подальше.

«Погоди… – пауза, а после громко. – А! Точно! Теперь я вижу. Да, действительно. Но мне больше не нужна собака! Хотите забрать его себе?»

Запахло сделкой, и я сходу выпалила:

– Нет! Мы пришли сюда, чтобы вернуть вам пса и… – замялась, а сила Клавикуса Вайла сразу окружила меня мягкими, но настойчивыми сомнениями, вкручиваясь в голову назойливыми мыслями.

«Чего на самом деле ты хочешь?»

Попыталась прогнать эти мысли. Лорд даэдра, хоть и ослабел, выгнав Барбаса, но отнюдь не растерял деловой хватки.

«Вы убили всех моих последователей, которые молили меня избавить их от вампиризма! Так что, твоими руками я исполнил их желание… Что ж, проси чего хочешь!»

– Посох Магнуса! – выкрикнула я, услышав за спиной предостерегающий голос жреца.

– Джулия, нет!..

«Джулия, да! – возликовал Клавикус Вайл и подло захихикал. – У тебя столько желаний! О власти, силе, любви… Ты просто утопаешь в них! Я могу дать тебе это! Но всё имеет свою цену, конечно… Хочешь Посох Магнуса за убийство вампиров? Хочешь вернуть мне пса? Интересно и не лишено фантазии. Сделка состоится, но!.. Барбас, дорогуша, ты же тоже хочешь вернуться ко мне?»

– Конечно, о чём речь! – воскликнул пёс, истово замахав хвостом.

«Тогда помоги Джулии достать Посох Магнуса!» – лорд даэдра смеялся над собственными условиями сделки, словно это была просто шутка. Я взволнованно переглянулась с Барбасом, потом со жрецом, который, судя по виду, сняв шлем, возносил беззвучные молитвы Маре.

«Это ещё не всё! – раззадорившись, продолжал Клавикус Вайл. – Я приму пса обратно, но с условием! Мне тоже нужен артефакт! Посох это не в моём стиле, а, скажем, топор… Очень хороший топор! Подошёл бы! Топор Скорби, например. Барбас знает, о чём речь… Вот так всё просто. А до тех пор, пока условия сделки не будут выполнены, ты можешь вычесывать этой шавке блох и страдать от его занудных нравоучений!»

Отсмеявшись, лорд желаний смолк, погрузив святилище в поразительную гулкую тишину. Поглядев на поникшего Барбаса, опустившего уши, мрачно высказала свое мнение:

– И вовсе это не смешно…

 

========== Глава сорок девятая. Пёс Барбас и необычный кросс ==========

 

Вернувшись в Фолкрит двадцать третьего числа, я проклинала всех и вся за это ужасное путешествие. Хотела Посох Магнуса, а получила собаку, которая всю дорогу не затыкает свою пасть и задает столь неудобные вопросы, что сразу и не находишь, что ответить. Барбас то интересовался возможностью посмотреть, как у меня обычно происходит переоценка принципов, что бы это не значило, то приставал к Эрандуру с допросом – а если Мара любит всех, то получается и пса-даэдра тоже?

От злости и раздражения перестал чувствоваться мороз, солнечный свет, отраженный от сугробов, нервировал, и шли мы действительно очень быстро, но до города не добрались. На подходах жрец свернул по тропке в лесную чащобу, и мне не составило большого труда узнать собственный участок земли, где раскинулся охотничий лагерь, обустроенный Райей.

– Это ваша земля? – Барбас раскрыл пасть и выпустил клубы пара.

– Помолчи, мы тут не одни, – шикнула я на пса, следуя за Эрандуром и опираясь на Ваббаджек.

Внимание притянула не разделанная, но уже освежёванная туша оленя, подвешенного за ноги к деревянной жерди, и наёмница у костра, занятая очисткой шкуры от остатков жира и мяса на растяжке. Услышав наше приближение, закутавшаяся в меховой плащ редгардка оторвалась от дела и подняла руку, словно была готова сию же секунду метнуть кинжал в незваных гостей. К счастью, она быстро поняла, кто идёт, и опустила оружие.

– О! Колдуны! Доброго дня! Решили проведать старую подругу? – улыбнулась она белыми, как снег, зубами, резко контрастирующими с тёмной кожей.

– Гляжу, ты тут обживаешься… – с интересом оглядывая невысокий меховой шатёр и костёр, над которым варилось мясо в чугунном котелке, заметила я. – А где Луэллин?

– Стал бы нежный бард в сугробе жопу морозить? – злобно хохотнула редгардка. – Уехал сразу после того, как мы отправились в затонувший форт. Сказал, что вернётся в Солитьюд, в свою Коллегию.

– А как же земля? – жрец обошёл костер и устроился на пне, возле огня. Барбас пробежал за ним и сел рядом, повиливая хвостом, словно пытался привлечь внимание Райи.

– А что земля? Земля под снегом! Сугробы по колено, много ли тут сделаешь? Весны надо дождаться, а снег ещё месяца три лежать будет, точно вам говорю!

Я прошла по тропе и, не найдя места, где сесть, встала поближе к огню и протянула руки к теплу, чувствуя, как вкусно пахнет из котелка.

– Для чего ждать весны? – поинтересовалась я, наблюдая, как наёмница крутит в руке кинжал и весело глядит на собаку и жреца.

– Ясно для чего! Для раздела земли! Вам тут, наверное, некромантский алтарь нужен, а мне нет…

– Мы не некроманты, – твёрдо проговорил Эрандур, складывая вещи возле пня.

– Ну да, я помню, – подмигнула ему Райя, подойдя ближе к огню. – Кстати, славный пес. Не продаёте? Мне бы пригодился, чтобы выслеживать кроликов и сторожить землю от волков.

– Не продаётся, – вздохнула я, а данмер вдруг встал, уступая мне место. Этот благодетельный жест приняла сразу, сбросила свою поклажу и устроилась, потирая руками плечи.

– Где нашли такого? – редгардке Барбас покоя не давал, а он лишь сидел справа от меня и иногда вертел головой, прислушиваясь к вкрадчивому шепоту ветра и частым зловещим шорохам леса.

– На кладбище, – ляпнула, не подумав, и Райя отшатнулась:

– Надо же, а выглядит как живой…

– Нет, ты не так… – заметив, что она теперь не хочет допрашивать нас о собаке, решила не пускаться в объяснения и махнула рукой. – А, ладно.

Жрец, скрестив руки на груди, обвёл всех взглядом и укоризненно покачал головой.

– Стоит ли делить целое, когда мы все можем прекрасно разместиться в одном большом общем доме? – поинтересовался он.

– Как у ярла? – просияла редгардка.

– Почему бы и нет? – пожал плечами данмер.

– Ты хоть знаешь, сколько это стоит? – я в возмущении встала с пня, который немедленно занял Барбас. – Это влетит нам в целое состояние, которого у нас, кстати, нет!

– Так нас же четверо, – подметил жрец.

– У меня денег тоже нет, – посетовала на бедность Райя, уперев руки в бока. – Я шкуры продаю и мясо. Если охота была удачная, то хватает только на поесть и выпить. А служба Сиддгейру мне и ломаного септима не принесла! Ты думаешь, Луэллин со своими песенками и смазливой рожей золото лопатой гребёт? Вряд ли… Большой общий дом это хорошая мечта, но невыполнимая.

– А если мы это состояние найдём в какой-нибудь, скажем, древней гробнице? – Эрандур хитро прищурился, а я чуть не задохнулась от негодования. Издалека начал, хитрец!

– Тебе и факел в руки! – резко бросила Райя. – Исследуй гробницы, ищи сокровища, только без меня. Лучше туша оленя на вертеле, чем я! Про дракона-то слыхали?

– Слыхали, – недовольно скривилась я, отводя взгляд к пятнам крови, украсившим снег, под освежёванным оленем.

– А ты всё же поразмысли над моими словами, – губы данмера тронула слабая улыбка.

– Не раньше весны, – поставила точку в разговоре наёмница, возвращаясь к растяжке.

Я забрала рюкзак и с трудом закинула его на спину. То ли тяжелее стал, то ли просто показалось.

– До Ривервуда? – поинтересовался жрец.

– Но Фолкрит… – обречённо указала пальцем предположительно в сторону города.

– Через Вайтран до Морфала ближе, а после полудня повозку всё равно уже не найти.

– Ладно, – соглашаясь, протянула я, делая круг по местам былой славы. – Барбас, пошли!

Пёс спрыгнул с пенька и, заливаясь радостным лаем, помчался по склону вниз.

– Откуда он знает, в какой стороне Ривервуд? – насторожилась Райя.

***

В темноте ривервудские стены, подсвечиваемые лишь отблесками факела бродящего стражника, выглядели чересчур мрачно. Даже этот факел, мерно движущийся вдоль стены туда и обратно, казался предупреждающим об опасности сигналом. Не знаю, чего мне в тот момент больше хотелось – упасть или бежать поскорее, но спина и ноги практически отваливались за те дни пешего шествия, которое мы себе устроили.

Помнится, когда-то мне повозки не нравились, сидения, видите ли, жёсткие. Сейчас я готова была отдать хоть две сотни септимов лишь бы только сесть и не шевелиться.

Барбас, подбежав к воротам, оглушительно залаял на стража, привлекая внимание. Радовало, что он придерживался собачьего образа и не приветствовал всех налево и направо пожеланиями доброго вечера.

Стражник наклонился и, глянув вниз, подсветил факелом. Я как можно громче, пытаясь перекричать Барбаса, представила себя и жреца.

– Это ваша собака? – раздражённо спросил дежурный.

– Наша, – пришлось демонстративно положить псу-даэдра руку на загривок и потрепать. Тот, к моему удивлению, мгновенно успокоился, уставившись на меня преданными глазами и завиляв хвостом.

– Тупая псина, – процедил сквозь зубы стражник, а после подал сигнал кому-то внизу, и ворота медленно разъехались, впуская нас в деревню. Досмотр, похоже, усилили, и дело было не только в драконах.

Кузница уже не работала, и у дома Алвора было подозрительно тихо. Надеясь не встретить его в очередной раз на пороге «Спящего великана», прошмыгнула до таверны тихо и стремительно, как мышь. Эрандур медленно вошёл в зал следом за мной, неторопливо прикрыл дверь, пока я выискивала кузнеца глазами. Не нашла. Зато ко мне сходу решительно направился Фендал, смотрящий весьма озлобленно, если не сказать угрожающе.

– Ты! – рыкнул он, резко хватая меня за капюшон плаща. – Это всё из-за тебя!

– Что? Как? О чём ты?.. – вырываясь, попыталась отступить назад, но босмер вцепился так, что Барбасу пришлось зарычать, а Эрандуру вмешаться. Конечно, я догадывалась, о чём он говорит, но вот жрец…

– Немедленно объяснись! – данмер быстро оказался передо мной и попытался загородить от праведного гнева обманутого эльфа. Тот хватки не разжимал, и чувствовалось, что с большим удовольствием так же вцепился бы мне в горло.

– Эй, а ну не драться! – приказной вопль Дельфины пронёсся по залу, и Фендал отшатнулся, сжимая кулаки.

– Лживая сука! – тыча мне в лицо пальцем, прокричал босмер, вызвав огромное удивление Эрандура. – Она меня подставила перед Камиллой! Выставила полным идиотом! Я в жизни не писал никаких писем ей, тем более оскорбительных! Только разве теперь докажешь? Она уверена, что я солгал, а не этот жалкий рифмоплёт, возомнивший себя первым деревенским красавцем!

Судя по тому, как Фендал выкрикивал эти слова перед жрецом, он эту речь неоднократно репетировал возле зеркала.

– Извините, – я картинно развела руки в стороны и поправила плащ.

– Расскажи Камилле, что Свен дал тебе записку! – потребовал эльф, прожигая меня глазами.

Эрандур стоял между нами, как между двух огней, переводя хмурые взгляды то на меня, то на Фендала.

– Он просил передать, но сказал, что это от тебя! – продолжила отпираться, хоть особого смысла в этом не было, как и участвовать в отношениях троих человек. Трое для отношений, как по мне, уже многовато, а четвертой лишней становиться не хотелось, пусть и в роли примирителя.

– Не верю ни единому твоему слову!

– Да если бы она тебя действительно любила, то сама узнала бы, что значит подобная записка! – не выдержав давления, завопила, чувствуя, как от злости и стыда запылали щёки.

С лица Фендала схлынула кровь, нижняя губа слегка затряслась. Казалось, будто он хочет что-то ещё сказать, но не находит нужных слов.

– Да провались ты в Обливион! – выговорил он напоследок, направляясь к выходу.

– Сам проваливай, – насупилась я, следуя к стойке. Дверь таверны за спиной оглушительно хлопнула, принеся с собой поток морозного воздуха.

– Что это было? – мрачно спросил жрец.

– Деревенские разборки, – добравшись до стойки, облокотилась и поймала на себе скептический взгляд хозяйки, скривившей губы, словно хотела выругаться. – Место есть? Нам две комнаты.

– Есть, – ответила Дельфина. – Сорок септимов.

– Каждая? – я в возмущении вскинула брови, но глаза Дельфины весело заблестели.

– Нет же. За две сорок септимов, – терпеливо повторила она, а жрец поставил перед бретонкой три стопки монет.

– И бутылку самой крепкой браги, – добавил он.

Думала, что мои брови после такого заявления отправятся в свободный полёт к потолку. К возмущению примешалось заметное непонимание происходящего.

– Замёрз, что ли?

– Замёрз, – сухо подтвердил данмер, и почему-то я в эту отговорку не поверила, но про горноцвет напоминать не стала.

Барбас весьма кстати встал на задние лапы, а передние поставил на стойку и басовито гавкнул, вызвав у Дельфины недовольство.

– А ну пшёл! – хозяйка замахнулась первым попавшимся под руку полотенцем, и пёс испуганно юркнул вниз.

– Можно он будет ночевать в моей комнате? А то на улице холодно… – невинно проговорила, поглаживая Барбаса по голове.

– Нагадит – будешь убирать! – Дельфина дала добро, вручила нам по ключу, а Эрандуру вскоре принесла закупоренную зелёную бутыль, наполненную мутной жидкостью.

– Ну!.. – предвкушая согревающую попойку, повернулась к другу, но он стремительно отвёл взгляд, перехватил бутылку за горлышко и пошагал к своей комнате, глухо бросив через плечо:

– Доброй ночи, – после чего придерживая подмышкой шлем, он отворил дверь и скрылся за ней. Барбас прижался к моим ногам, на что-то намекая, но было неясно на что именно. В ситуации всё казалось до странного нелепым, и не получалось найти ни единой причины, по которой можно обвинить себя в том, что данмер обиделся. Да и не из тех он мужчин, которые оскорбляются на всякое небрежно брошенное слово, или даже заклинание!

Некоторое время постояв у стойки в созерцании закрытой двери, поняла, что прожечь её глазами не удастся, а если воспользоваться магией, то придется дорого платить, поэтому поманила Барбаса за собой к соседней комнате, где мы с псом-даэдра и разместились. Из-за деревянной стенки не доносилось ни звука, что и в самом деле настораживало. Я, скинув вещи у кровати и стащив плащ, даже на всякий случай прислонила к стенке ухо, чтобы убедиться, что сосед подаёт признаки жизни.

– А подслушивать нехорошо! – громко заявил мне Барбас, вынудив пристыжено отпрянуть от стены и сесть на кровать, излучая смущение и капельку гнева.

– Что ты наделал? – змеёй зашипела на собаку.

– Указал на то, что иногда людям необходимо побыть в одиночестве и выпить в одиночестве! – пёс-даэдра запрыгнул ко мне и устроился рядом, свесив лапы вниз.

– Ещё одно слово, и мне тоже захочется побыть в одиночестве, – я свернулась калачиком, не раздеваясь, глядя на соседнюю стену, тускло освещённую ровным огоньком светильника.

Беспокойство, как голодный злокрыс, терзало сердце. Что-то не так.

***

Наутро, когда мы встретились со жрецом за завтраком, мой нос тут же уловил стойкий аромат перегара, окружившего Эрандура, словно облако. Сам же данмер выглядел так, будто ничего не случилось, заказал себе порцию оленины, кружку эля и принялся опохмеляться. Я, в свою очередь, приступила к своему сочному куску чуть тёплого мяса, а Барбасу достались кости от туши. Пёс-даэдра, глядя на это сомнительное угощение, оскалился, фыркнул пару раз, но в результате сделал вид, что занят одной костью, чтобы не привлекать лишнего внимания.

«Спящий великан» мы покинули, как и планировалось, ранним утром. Шли быстро, ровно до тех пор, пока на тракте из-за валуна у подножия скал не выскочил трясущийся аргонианин, одетый в кожаную броню и прячущий морду под глубоким капюшоном. Вытащив кинжал, ящер встал в угрожающую позу и зашипел:

– А ну выворачивайте карманы, а то порешу!

– Ты один? – удивился жрец.

Аргонианин кивнул, продолжая угрожать ножом, но непроницаемый вид данмера приводил в замешательство и незадачливый вор не решался ни нападать, ни убегать.

– Гоните денежки! – храбрясь, повторил аргонианин.

– Сколько? – участливо поинтересовался Барбас, виляя хвостом.

Вор онемел и уставился желтыми округлившимися глазищами на собаку.

– Ну, Барбас! – возмутилась я. – Нельзя же так! Этот господин пытается нас ограбить, а ты мешаешься!

Пёс виновато опустил уши, произнеся:

– Извините. Продолжайте, пожалуйста!

– Итак… – улыбнувшись вору, увидела, что он втянул голову в плечи, затрясся, выронил кинжал, после чего припустил по дороге так стремительно, что только длинный чешуйчатый хвост вилял из стороны в сторону.

Эрандур подобрал стальной кинжал, брошенный вором, и, на всякий случай, заткнул дополнительное оружие за пояс, продолжив следовать за псом-даэдра, что рысцой побежал по дороге, насвистывая себе под нос. Скоро в Вайтране будет на одного сумасшедшего аргонианина больше. Жаль, что не доведётся услышать своими ушами, как вор будет рассказывать в таверне, как встретил говорящую собаку.

Дорога до предместий оказалась довольно легкой – больше никто не напал, волки, Соратники и прочая нечисть по дороге не встретились. На фоне наползающих облаков вдалеке выделялся разлегшийся по горному хребту Драконий Предел. Фермы и поля спали, укутанные покрывалом зимы, курился тонкий чёрный дымок над крышами домов. По-зимнему сонный день пробудился только на подступах к городу, где у конюшен царило небывалое оживление для полудня. Сходу удалось насчитать пять готовых к дороге повозок. Обычно все уезжали поутру, чтобы успеть к закату добраться до стоянок. Сегодня впряжённые лошади выдыхали с хрипом клубы пара, извозчики горланили наперебой, а у телег толкались закутанные в меховые плащи люди и меры.

– Торговцы, похоже, – заключил жрец, осматриваясь.

– Странно, что уезжают… – я в задумчивости нахмурилась, остановившись возле одной из повозок, куда забирался богато разодетый имперец, к которому решилась обратиться. – Куда вы собираетесь?

– Куда подальше отсюда! – фыркнул предполагаемый торговец.

– А в чём причина?

– Вы что, на небо не смотрите?! – возмутился мужчина. – Тут же кругом драконы! Я немедленно еду в столицу и вам советую! Вайтран стены не спасут!

Скоро к повозке подошли охранники в стальных бронях и носильщики с мешками. Торговец переместился на козлы и стал поторапливать своих.

– Как же теперь до Морфала доехать? – заволновалась я, подходя ближе к данмеру.

– Поспрашиваем, может, отыщется хоть кто-нибудь.

– Неужели придётся ночевать в Вайтране? – я в ужасе предвкушала возможность грядущей встречи с Утгерд.

– Надеюсь, что нет… – протянул Эрандур.

– Та-ак, – узнать в его странном тоне сомнения насчёт Вайтрана не составило труда, поэтому подцепила его под руку и требовательно уставилась в рубиновые глаза. – И что с тобой приключилось в этом городе?

– Ничего. Меня туда не впустили, – отрезал друг, одарив меня мимолетной кислой улыбкой. Я с неудовольствием отцепилась и, показательно обидевшись, стала выискивать глазами свободные повозки.

– Морфал! Ещё два места! – вдруг выкрикнул кто-то, заставив меня подпрыгнуть на месте от неожиданности. Даэдра мне удачу даровали? Или наоборот, ведут прямиком к смерти?

***

В Морфал прибыли только поздним вечером двадцать седьмого числа месяца Утренней Звезды, и немедленно отправляться в Лабиринтиан просто не нашлось сил. Я, спустившись с повозки, сгребла рюкзак и оружие и быстро зашагала в сторону таверны. Слабо соображая, что происходит – уснула в пути и теперь чувствовала себя паршиво. Хотелось пить и есть, но одновременно подташнивало от волнения.

Эрандур с Барбасом целенаправленно шли вдоль улицы по мостку: пёс при этом с любопытством осматривался и, время от времени, обнюхивал деревянный настил. Впрочем, по сравнению с первым прибытием сюда, больше никакие запахи не тревожили моё обоняние, только щипучий мороз, от которого хотелось поскорее спрятаться.

Спутники дождались меня на пороге, причем псу-даэдра на мороз было плевать, и он спокойно сидел, чуть помахивая хвостом. Эрандур же зябко топтался на месте. Уж не задумал ли жрец и здесь напиться? Попыталась вглядеться в его лицо, но увидела только святящиеся глаза, в которых прочесть задумку друга было невозможно.

Втроём мы вошли в таверну, где, несмотря на ярко горящий очаг, всё равно казалось прохладно. Вместо Джонны за стойкой крутилась молодая девушка, служанка, а зал, как водится, оставался пуст. Увидев нас, помощница хозяйки растянула розовые губы в широкой улыбке, но выглядело это скорее пугающе, чем приветливо, поэтому я помешкала, прежде чем задать вопрос о комнате. Данмер меня опередил, повторив тот же заказ, что и в «Спящем великане»:

– Две комнаты и бутылку самой крепкой браги!

После чего быстро расплатившись, ушёл в указанную комнату. Мне достался ключ от нашего с Барбасом спального места, но теперь голову заполнили чересчур тревожные мысли.

Пёс смотрел на меня выжидающе, а толковое решение принять не получалось. Надо было бы еды заказать и эля кружечку, посидеть у очага, приводя организм в порядок, да только раньше я всегда отдыхала вместе с Эрандуром, а теперь он внезапно начал избегать моего общества по совершенно непонятным причинам. Если это как-то связано с появлением Барбаса в нашей компании, то мог бы и намекнуть – даэдра точно не обидится, даже если поймёт в чём дело.

– Дайте чего-нибудь поесть, – повернулась к жутко улыбающейся девушке и положила на стойку восемь септимов. – И эля кружку.

– Сейчас, госпожа! – прозвенел приятный голосок. – Присаживайтесь у очага, согрейтесь, я всё подам!

Кивнув служанке, направилась к ближайшему столу, но усевшись на лавку, повернулась к огню. Барбас растянулся у моих ног, поближе к очагу, и замер, словно в дремоте. Выглядел ничем не отличающимся от обычного пса, грелся, уши опустил, поэтому я, непроизвольно умиляясь, залюбовалась на него, пока ждала ужин.

Пёс приоткрыл глаз, фыркнул на мою довольную физиономию и перевернулся на спину, задрав лапы кверху.

– Можно еще животик почесать, – выдал он.

Я в ужасе уставилась на стойку, за которой никого не было и, успокоившись, выдохнула.

– Прямо сейчас, что ли?

– Гляжу, тебе просто нечем заняться…

– Вот когда у меня будет посох Магнуса, тогда и почешу! – отвернулась от наглого зверя и облокотилась на стол, сверля глазами потухшую свечу, перекосившуюся в светильнике из козьего рога.

– Госпожа! – мелодичный голос служанки раздался со стороны кухни, и девушка выплыла оттуда, держа в руках жестяную кружку эля и чашку подогретой мясной похлебки.

Мой желудок призывно заурчал, напоминая о том, что не получал пищу с самого утра. Начав жадно поглощать солоноватый бульон с плавающим в нём мелко порубленным мясом и кружочками моркови, я старалась позабыть о том, что завтра отправлюсь в самое опасное путешествие в жизни.

Стоило только подумать об этом, сразу всплыл образ врат и раскачивающейся клети с мертвецом. Эта же картина потом мучила меня и перед сном, после чего плавно перетекла в сновидение. Абсолютно белое, пронизанное свистящим ветром и колючей порывистой вьюгой, рыком троллей и перешёптываниями призраков.

Проснулась оттого, что стало слишком жарко. Барбас придавил мои ноги к кровати, и лодыжки и ступни онемели. Я попробовала подвинуться, но сердце упало в пятки, когда увидела стоящего подле кровати высокого мужчину в знакомых золотисто-желтых одеяниях монаха из ордена Псиджиков.

– Ну, хоть не вампир, – благодарно выдохнула, глядя на ночного гостя. Альтмер мягко улыбнулся.

– Пора! – произнеся всего одно слово, Псиджик исчез. Растворился, шагнув в гремящую воронку портала, а я с перепуга рывком села на кровати.

– Пора… – выговорила, пробуя слово на вкус, и пнула пса. – Вставай! Они говорят – пора!

– Кто говорит? – Барбас лениво открыл глаза, в недоумении подняв бровь. По крайней мере, на его морде начерталось нечто напоминающее именно это.

– Псиджик! – радостно чирикнула я, не понимая, чему конкретно радуюсь. Тому, что таинственный орден соизволил обо мне вспомнить?

Пёс спрыгнул с кровати, а я только свесила ноги вниз, в ожидании, когда онемение спадёт, потом быстро обулась, выскочила в зал таверны и продолжила бормотать как безумная:

– Пора. Пора! Пора…

 

========== Глава пятидесятая. Призраки прошлого ==========

 

– Ну и как это втыкать? – разомкнутое с одной стороны резное кольцо-ключ оттягивало руки ощутимым весом металла, из которого было сделано. Ухватив его покрепче, чтобы не уронить, разглядывала массивные треугольные врата, испещрённые нордскими узорами, и пыталась приставить кольцо к паре отверстий на уровне предполагаемого замка.

– Повыше и слегка надави! – со знанием дела посоветовал Барбас.

Я с раздражением посмотрела на пса-даэдра, а потом перевела обжигающий гневом взгляд на пьяного жреца, пошатывающегося на лестнице с мечом в руке и якобы высматривающего снежных троллей.

Дело, к которому так долго готовилась, стремительно приближалось к полному провалу. А тот, на кого я всегда рассчитывала, подкинул такую подлость! Напился с вечера так, что поутру ещё оставался пьян, и хоть бы объяснил причину, но нет. Молчал, смотрел хмуро и готовился раздавать тумаки нежити и троллям, источая вокруг аромат совершенно не подходящий жрецу.

Приподняв кольцо повыше, сопоставила его с отверстиями и прижала, как советовал Барбас. Ключ действительно подошёл к углублению, я надавила, и он, соприкоснувшись с поверхностью врат, словно утонул в них. Что-то внутри стены ударило, заскрежетало, загремело, точно камни начали противно тереться друг об друга.

Пёс-даэдра отбежал подальше от врат, приходящих в движение.

– Джулия, отойди! – Эрандур быстро оказался рядом и, взяв меня за локоть, оттащил назад.

Врата, громыхая, опускались вниз. Запечатанный город открывался, вынося из древних подземелий нам в лица запахи пыли, тлена и воющий ветер.

В спину вдруг ударила яростная вьюга, колючие снежинки понеслись во мрак, а перед глазами мелькнуло то ли видение, то ли воспоминание. Шесть призрачных фигур однажды вступили во тьму в поисках могущества и канули в бездне.

Я потрясла головой, сглотнула застрявший в горле комок и смело шагнула вперёд. Помирать так с гордо поднятой головой, теперь смысла убегать нет.

– Ты видел что-нибудь? – на всякий случай поинтересовалась я у данмера, неровно двинувшегося следом за мной.

– Нет, – глухо прозвучал его голос из-под шлема. – Ты что-то заметила?

– Показалось…

За вратами расстелился широкий коридор с уходящим в неразличимую высь потолком. Темноту возле входа слабо рассеивал дневной дневной свет. Неровный полукруг света замер на пороге как полный восторга пес, которого пустили в комнату, где он еще не бывал, но давно мечтал. Эрандур зажёг факел, а я размотала ткань на гарде Сияния Рассвета и на всякий случай призвала огонек.

Вдоль стен коридора кое-где ютились древние чаши жаровен, украшенные ковкой, но масло в них давно испарилось, и осталась только покрытая пылью зола. Эхо шагов разрушало тишину, властвующую здесь неизвестно сколько лет. Путь плавно сворачивал вправо, ведя в неизведанные холодные глубины старинного города. Барбас, как самый смелый и бессмертный, побежал впереди, обнюхивая пол и углы, как вдруг стены сотряс громовой голос, заговоривший на неизвестном языке. Слова содрогали древнее строение в такт слогам. От них трепетало всё: мой слух, мои кости, но сильнее всего голос отдавался в центре груди и коленях. От громыхания камней и певучей интонации говорившего, захотелось закрыть уши. Обернувшись, я вдруг увидела, как врата поднимаются вверх, перекрывая выход.

Онемев от ужаса, осталась стоять столбом и таращиться на уменьшающийся треугольник слепящей белизны зимнего дня. Вьюга напоследок бросила в коридор горсть снежинок, и выход затворился, запечатав и погрузив Лабиринтиан во мрак.

– Вот теперь мне страшно, – проронила я, а ноги, налившиеся тяжестью, буквально приросли к полу.

Барбас вернулся ко мне и сел рядом, склонив голову набок.

– Ну что, так и будем время терять? Идём! – нетерпеливо выпалил он. – Уверен, где-то должен быть другой выход.

– Прямиком в Этериус? Или куда? – я со вздохом повернулась к нему, но пёс выглядел так, словно ничего не случилось.

– Полагаю, переживать о последствиях поздно, – философским тоном выдал жрец. – Теперь только борьба.

– А ты браги с собой не взял, случайно? – жалобно взглянула на друга, нерешительно сделав шаг к нему.

– Есть немного, – он снял шлем, после чего скинул с плеч рюкзак и достал меха, заполненные далеко не элем.

– Правильно! – иронично поддакнул Барбас. – Напейтесь так, чтобы не запомнить, что произошло! Люди ведь забывают, верно?

– Забывают, – подтвердил данмер, протягивая мне брагу. Я откупорила пробку и сделала всего один глоток настолько крепкого пойла, что глаза непроизвольно заслезились, а горло запылало.

– Как ты это пьёшь? – откашливаясь и утирая губы, вернула пойло владельцу.

– После первой бутылки, как воду. Вкус пропадает, – призналсяЭрандур, отпил немного и даже не поморщился.

– Ты уже пьян, – поспешила напомнить ему, почувствовав, как жгучая храбрость заструилась по жилам.

– Не настолько, чтобы не удержать меч, – парировал он, убирая меха в рюкзак.

– А что Мара об этом думает?

Жрец промолчал, не желая говорить о богине. Может, надеялся, что она в эти моменты за ним не подглядывает?

– Отлично, – кисло заметил пёс-даэдра, устремляясь дальше по коридору. Я сплюнула под ноги горечь и решительно пошла следом, сжимая рукоять меча. Эрандур потушил факел – оказалось достаточно и моего света, тем более что факел, как правило, горит не больше часа, пока на обмотке сохраняется масляная пропитка.

Коридор завершился препятствием. Покрытая ржавыми пятнами и потемневшая от времени решётка перекрывала выход, Между толстыми прутьями был виден просторный зал с проломленной крышей, сквозь которую туда проникал слабый дневной свет. Справа на стене торчал рычаг, поднятый вверх, что недвусмысленно намекало на то, что необходимо сделать, чтобы пройти дальше.

Барбас звонко гавкнул и указал лапой на замок.

– Догадалась уже, – покосившись на него, я потянула рычаг на себя, но он не поддавался. Древний механизм, похоже, застопорился от времени и пыли. Металл обжигал руки неприятным холодом, и скоро Эрандур присоединился к моим попыткам сдвинуть с места переключатель. Рычаг со скрипом опустился вниз, за стеной, что-то щелкнуло, зашипело, и решетка сдвинулась вверх, оставив в самом верху дверного проема напоминание о себе в виде острых зубев.

– Прошу, проходите! – усмехнулся пёс, пробегая через открывшийся ход.

– Мы-то пройдём, – вздохнула ему вслед. – Главное, чтобы вышли.

Эрандур промолчал и быстро прошёл в зал, опережая меня и высматривая ловушки, хотя было сомнительно, что он в таком состоянии может что-то отыскать или заметить.

Только я переступила порог зала, как громовой голос вновь сотряс стены Лабиринтиана, и вновь не получилось разобрать ни единого прозвучавшего слова. Отрывистый говор смутно напомнил мне вопли драугров, но это открытие мало чем помогало.

Воздух заполнила магия, окружившая не замеченные через решетку горы костей. Теперь войдя в зал, разглядела, сколько здесь останков. Кости рук и ног плотным костяным ковром покрывали немалой площади пол, то здесь, то там возвышались кучи реберных костей, черные глазницы сотен черепов жадно наблюдали за незваными гостями. В центре над костяным ковром возвышался пологий холм. Невесомые вихри оттенка индиго подняли кости вверх. Скелеты обретали целостность, а их пустые глазницы запылали ледяным огнем. Мертвецы подбирали ржавое оружие и двигались, ведомые поднявшим их некромантом. Если тот, чей голос звучал, действительно таковым являлся. Меня никто не предупредил, что находится в недрах этого древнего города, но нежить, впрочем, оказалась ожидаемым противником.

С решительностью в глазах я выхватила Сияние Рассвета, готовясь встретить противников клинком и магией, как вдруг по земле, на которой мы стояли, прошла ощутимая вибрация. Холм, окутанный магией, начал медленно расти, по полу побежали искривленные трещины. Скелеты неумолимо наступали.

Эрандур бросил пару огненных стрел, расшвырявших нежить одним ударом, а я, в ужасе замерев, смотрела, как из-под холма прорывается нечто огромное. Комья земли взметнулись к потолку, поднялась пыль. Из векового плена могилы вырвался костяной остов крыла.

Решётка сзади с противным скрежетом поехала вниз и, грохнув зубьями о камни, перекрыла выход.

– Джулианос, что это такое? – прошептала я, не сводя глаз со второго костяного крыла и показавшегося драконьего черепа на длинной шее, состоящей из массивных позвонков. Глазницы воскрешенного дракона-скелета светились таким же как у скелетов ярким голубым пламенем. Он не мог издавать звуков, но удар гигантской костяной лапы по полу я почувствовала подошвой.

Обернулась назад, на решетку, увидела на полу справа рычаг-переключатель, метнувшись к нему в поисках спасения.

– Эрандур! – только взвизгнула, отбросив клинок в сторону и вцепившись в проржавевшую рукоять. Жрец меня то ли не услышал, то ли не пожелал отступать перед лицом неминуемой гибели, а я некоторое время с яростной настойчивостью висела на рычаге, скользя ногами по полу в тщетной попытке открыть дверь.

– Брось этот рычаг! – рыкнул подбежавший Барбас. – Не видишь, что он не поддается?!

– Еще чуть-чуть!.. – не сдавалась я, стиснув зубы, и продолжала тянуть. Ладони запылали от натуги, а рычаг оставался предательски недвижим и даже не скрипнул.

– Брось, Джулия! Фу! – командовал мне пес-даэдра, а поняв, что сдаваться не собираюсь, ухватил зубами за плащ и попытался оттащить, пока Эрандур, единственный из нас трезвомыслящий, несмотря на всю выпитую брагу, пытался отстреливать скелетов, пока дракон неуклюже переставляя костяные лапы, двигался к нам. Дышать огнём или холодом, тот, скорее всего, не мог, на что я очень надеялась.

– Сейчас всё получится! – прохрипела, упираясь ногами изо всех сил. Была бы на сносях, тотчас бы разрешилась от бремени! Но ладони соскользнули, а Барбас продолжал тащить и, усевшись на пол, я больно ушибла поясницу о болтающийся на моем рюкзаке котелок.

Теперь ситуация выглядела совсем скверно. Эрандур, разделавшись со скелетами, бросился отвлекать дракона, а я каталась по земле в попытке скинуть свою ношу и плащ.

– Ну же, вставай скорее! – Барбас торопил и, крутясь возле меня, больше мешался, чем помогал или подбадривал. – Не заставляй лордов даэдра жалеть, что выбрали такую трусиху!

Избавившись от ноши, скинула плащ, подобрала меч и вскинула руку, призывая Пламя, смутно понимая, о чем толкует пёс.

– Выбрали? Никто меня не выбирал!

– А вот и выбрали! И вам со жрецом грозит смертельная опасность!

– Вполне логично! – прокричала, указывая Сиянием Рассвета на костяного дракона, которого данмер отвлек на себя. – Эту смертельную опасность только слепой не заметит!

– Используй свои мозги и меч, зачарованный против нежити! – прорычал Барбас, ощерившись. Шерсть на его холке встала дыбом, а хвост напряженно выгнулся. – Я его отвлеку!

– Свиток… – выдохнула, провожая пса взглядом. – Свитком можно это изгнать!..

Дракон развернулся и его длинный хвост, прочертив дугу, ударил по земле, попав как раз туда, куда ринулся Барбас. Сердце замерло, но когда поднятая ударом пыль осела и я увидела целого и невредимого пса-даэдра, то на душе стало гораздо спокойнее. Конечно, не забыла, что он бессмертный, но кто знает, может, есть что-нибудь в Лабиринтиане, что способно ему навредить. Например, этот дракон или тот, кто его воскресил.

Понимая, что тоже должна предпринять какие-нибудь действия, запутать противника, который никак не желал спускать пылающих магией глаз с Эрандура, решила, что защитные чары в таком случае будут нелишними. Прочла Дубовую Плоть, наблюдая, как Барбас зубами вцепился в ногу дракона и повис, не причинив тому при этом ни малейшего неудобства. И толку от его даэдрической природы?

Данмер, водящий нежить по кругу и пытающийся поднырнуть под крылья, чтобы нанести удар, заметно сбавил темп. Мне не верилось, что эбонитовым мечом можно навредить драконьему скелету, но у жреца был свой безумный план. Пока я, не решившись тратить свиток, медленно подходила к нежити, глядя то на машущие крылья, то на опасно крутящийся хвост, Эрандур смог подбежать под дракона, выставив руку вверх и опалив его кости, после чего оказался позади врага и развернулся.

Дракон с висящим на ноге Барбасом поворачивался крайне медленно, но мне стала ясна задумка – поджечь нежить снизу, чтобы магический огонь обратил кости в золу. Это могло сработать, но пламени необходимо было на порядок больше. Мысль о том, что могу также пробежать под драконом, я отмела сразу. В лучшем случае меня раздавят, в худшем – перекусят пополам. И как назло, гениальнее идеи не приходило на ум. Разве что, стукнуть его мечом, авось пламя Меридии распространится по скелету. Не она ли намекала, что Сияние Рассвета – это дар для спасения мира?

Решив, что пробил час, подняла меч, заорала, срывая связки, громкое протяжное:

– А-а-а-а-а! – и ринулась вперед, приблизившись к передней лапе дракона.

Вопль, прозвучавший не как героический рык норда, а скорее как призывный рёв оленя в брачный период, действительно придал храбрости. Но на будущее, решила получше отработать воинственный клич, если ещё когда-нибудь случится его издавать.

Ударив по лапе клинком, почувствовала, как сквозь рукоять ладонь обожгло силой, а кость вспыхнула, обуянная бледными языками неистового синего пламени. Этот удар, напитанный магией даэдра, почувствовал даже дракон-скелет. Он топнул лапой, дернул ею в сторону пытаясь отмахнуться от назойливой женщины. Я попыталась отпрыгнуть назад, уворачиваясь одновременно от опускающегося вниз костяного крыла. Горячее пламя с лапы перекидывалось на ключицы и ребра, а кости начинали чернеть.

Барбас отцепился от драконьей ноги, подбежал ко мне, выкрикнув:

– Спасайся!

После меткого удара внимание дракона переключилось на меня, но, несмотря на то что его лапа обуглилась, пламя вскоре схлынуло, и замедлившийся враг продолжил гонять нас по залу как рорикстедских коз.

– Нужно ещё пару раз ударить! – я хоть и побежала назад к решетке, но пыталась придумать, куда бы стукнуть мечом так, чтобы этой жуткой нежити досталось по самую тазовую кость!

Крылья явно ему уже не нужны, а если не сможет ходить, то и не догонит. Оставалась одна малюсенькая проблема – теперь его цель изменилась и не получится просто так взять и ударить его, не получив удара в ответ.

Странно, но первоначальная паника схлынула, уступив место холодному расчёту. Видимо, до этого я боялась слишком долго, потому что все действия, выполняемые мной, неожиданно приобрели чёткую цель. Побежав по дуге вдоль стены зала, навстречу жрецу, пыталась сохранить побольше сил, чтобы не задохнуться и, в то же время, выбрать уязвимую точку дракона.

Данмер немного перевёл дух и, бросив меч в сторону, принялся обстреливать скелета огненными стрелами с двух рук, привлекая к себе внимание. Нежить никак не думала загораться, но массивный череп планомерно покрывался обугленными пятнами от каждого попадания. Я пробежала чуть подальше от Эрандура, остановилась у правой стены зала, чтобы восстановить дыхание, и дракон, наконец, сменил цель обратно на жреца, когда тот метко выстрелил огненной стрелой в сверкающий глаз.

Жадно ловя ртом воздух, вцепившись в Сияние Рассвета, как в последнюю нить, которая могла бы удержать меня на ногах, чувствовала, как пылают щеки, и понимала – настал мой выход! Мой шанс победить дракона!

Пока пламенные заряды, не прекращая, летели в череп, разбиваясь о челюсти, лоб и скулы с черным дымком, я, подняв меч над головой и готовясь наносить единственный удар, который умею, ринулась к скелету, домчалась до передней лапы, с плеча рубанула по пальцам, а потом еще раз наискось по суставу. Обуянный пламенем дракон завалился набок, и у меня едва получилось отбежать в сторону. Остов крыла вспорол землю, взметнув

воздух пыль и комья грязи. Я, развернувшись на месте, ударила снова, уже не целясь. Просто начала бешено молотить мечом, не зная, попадаю куда-нибудь или нет. Захваченная яростью боя, видела только огонь и кости, слышала щелканье массивной челюсти, заглушаемое неистовым лаем.

Подбегая к дракону и отбегая от него, начала понимать, что план сработал! Почерневшая от огня Меридии, нежить перестала двигаться и рухнула наземь, растеряв по капле дарованную жизнь. Последний раз дернулось крыло, и теперь я почему-то испугалась, неуклюже сев, перед поверженной грудой костей, покрытых сажей.

Лицо пылало, грудь сжимало ужасом, коленки затряслись так, что и встать бы не получилось.

Барбас вприпрыжку подбежал ко мне.

– Ух, какая молодчина! Кто бы мог подумать! – радостно загавкал он, а у меня даже дар речи пропал.

Эрандур, подобрав меч и рюкзак, подошел ко мне, снял шлем и протянул руку. Я уцепилась за его ладонь в перчатке, и жрец почувствовал, как меня трясёт, после чего решил, что поднимать меня с пола пока не стоит, поэтому присел рядом.

– Видит Мара, это был настоящий подвиг… – произнёс он с гордостью, вытаскивая меха одной рукой. – За это стоит выпить!

Не смогла ни разрыдаться, ни отпустить его руки – только коротко кивнула, соглашаясь приобщиться к браге.

– Ты на меня не злишься? – хрипло выговорила, обретя дар речи.

– За что? – в рубиновых глазах мелькнуло недопонимание, лицо потемнело.

– Ну… ты… стал выпивать и уходить… Думала, что это из-за меня. Из-за того, что я обманула Фендала, например… или… – я замолчала, заметив, что он сдерживает улыбку.

– Ты, конечно, нехорошо с ним поступила, но, когда вы ругались, высказала верную деталь. Если бы у той девушки действительно были чувства к Фендалу, она бы разобралась с письмом и без посредников. Что до меня и до выпивки… – Эрандур мельком взглянул на Барбаса, протянув мне меха. – Не обращай внимания. Просто призраки прошлого.

– Прямо как здесь? – спросила и сделала большой глоток горького пойла, чувствуя, как отступает дрожь.

– Да.

Пёс-даэдра, с интересом слушающий наш разговор, приподнял уши, слегка ощерил клыки, точно улыбнулся.

– Кошмары? – спросил он, и моё сердце взволнованно заколотилось. – Говорят, что у смертных это случается часто. Чаще, чем у даэдра…

– Почему ты ничего не сказал? – я высвободила свою ладонь и вернула данмеру меха.

– Думал, это пройдёт, но всё оказалось не так просто, как раньше. Тем более не хотел обременять тебя своими проблемами, когда ты должна будешь решить судьбу Коллегии, – жрец со вздохом встал, забрал вещи и помог мне подняться перед бесформенной грудой драконьих костей. Вернувшись за своим рюкзаком, с тоской посмотрела на закрытую решётку и направилась дальше, к следующим дверям, ведущим не иначе как в бездну.

 

========== Глава пятьдесят первая. Подземные воды ==========

 

Лабиринтиан своему названию соответствовал целиком и полностью. Город, состоящий из переплетений коридоров, прерывающихся сводчатыми подземными залами, усыпанными старинной утварью казался непроходимым препятствием. Особенно ситуацию осложнило появление призраков, сотканных из полупрозрачного тумана.

Внешне духи походили на драугров – в их очертаниях различались нагрудные доспехи и рогатые шлемы. Даже двигались стражи древнего города не плавно, как осквернённые души, а в прерывисто-нечеткой манере древних нордских мумий.

Время от времени стены сотрясал нечеловеческий, лишенный и намека на жизнь голос. Поначалу я замирала, лишь заслышав низкий вибрирующий тембр, и ждала, что на нас свалится потолок и вся гора. Но стены выдерживали, а Обливион не прорывался в наш мир, повинуясь жуткой воле говорившего, и я перестала застывать на месте, словно заяц при виде лисицы. Неизвестный то ли пробуждал стражей Лабиринтиана, то ли угрожал нам смертью. Ни у Барбаса, ни у Эрандура, ни, тем более, у меня не выходило разобрать ни слова.

К волнению примешивались чувства жажды и усталости, а от постоянного движения гудели ноги. Хоть я уже и привыкла долго и много ходить, у организма все равно оставался свой предел, перескочить через который было мне не под силу.

Я плелась позади жреца и пса-даэдра по очередному коридору. Неунывающий Барбас оглядывался и весело вилял хвостом, но у меня не получалось вернуть себе даже чуточку оптимизма. Сияние Рассвета стало казаться слишком тяжёлым для уставшей руки. Однако, страх и предусмотрительность заставляли держать оружие наготове – призраки могли появиться в любую секунду.

Барбас вдруг предупредительно гавкнул, и мы со жрецом синхронно остановились перед обрывом, дно которого терялось далеко внизу. Откуда-то из тьмы, куда не добирался свет, доносился шум воды. Но не шум воды заставил Барбаса напрячься.

Пёс стоял у обрыва и шумно втягивал влажным носом холодный воздух, жмурил глаза и приподнимал уши.

– Что-нибудь чуешь? – я наклонилась к нему и легонько дотронулась до напряженной спины. Барбас вздрогнул, добродушно на меня взглянул.

– Там кто-то есть, но особенности моей оболочки не позволяют мне видеть в темноте.

– Кто-то? – переспросила, внутренне напрягаясь.

– Драугры, конечно же, – снисходительно ответил пёс, вильнув хвостом.

– Стало быть, туда нам и нужно спуститься? – поинтересовался Эрандур, всматриваясь в бездну.

– Не могу знать, – фыркнул Барбас и принялся обнюхивать пол. – Глядите, тут спуск. Идите за мной, но аккуратно.

Данмер повернулся, и я увидела его блеснувшие из-под шлема глаза.

– Дай мне руку, – сказал он, но мне отчего-то не показалось это хорошей идеей. Зажгла огонек и пустила его вслед за Барбасом, который медленно скользил по земляному уступу, тянущемуся вдоль отвесной скалы, образующей стену котлована.

Света, по-прежнему, было слишком мало, а спуск выглядел крутым, поэтому я всё же уцепилась за предложенную помощь и пошла, прижимаясь к стене как можно ближе. Бледного магического света хватало лишь на то, чтобы разглядеть землю под ногами, виляющий собачий хвост и руку данмера, стискивающую мои пальцы. Эрандур не слишком торопился, перемещаясь по уступу боком, а в его левой ладони пылал огонь.

Барбас спустился ниже, остановился на небольшой, выдающейся из скалы полукруглой площадке. Моё внимание привлекли обломки мебели и черепки урн под ногами – кажется, коридоры Лабиринтиана, когда-то тянулись и здесь, но время не пощадило их, похоронив под огромной массой горной породы.

Ниже что-то заскрежетало, раздался знакомый звук, похожий на хрип драугра. Призрак возник словно из ниоткуда, замахиваясь полупрозрачным двуручным мечом на пса. Барбас стремительно увернулся, отпрыгнув в сторону. Жрец бросил в призрака огненную стрелу, и расплывчатые очертания нападающего ненадолго приобрели чёткость. Пламя быстро пропало, без Сияния Рассвета одолеть подобных созданий было проблематично, поэтому в очередной раз, позабыв о страхе, я двинулась по спуску быстрее, шагнула наперерез драугру, когда раздалось оглушительное:

– …ро… Да!

Ноги перестали чувствовать под подошвами пол, перед глазами завертелась темнота и падающий следом за мной призванный огонек, кружащийся по спирали. Сверху раздались крики, а чувство падения, длившееся каких-то пару секунд, оборвалось ударом. И холодными объятиями горной реки. Вода заполнила рот и нос, впиталась в одежду и рюкзак. Я еле удержала скользкую рукоять клинка и, несмотря на холод, пару раз судорожно дернулась, пытаясь всплыть с ношей за спиной. Огонёк пропал. Верх и них поменялись местами слишком много раз, чтобы уследить в клубящейся вокруг меня темной воде, где что находится. Горло сдавило, легкие жгло как огнем, в носу защипало от попавшей воды. Что-то в груди настырно требовало прокашляться. Я изо всех сил подавляла это желание, понимая, что остаться в этой холодной, вертящей меня тьме без воздуха – верная смерть. Кашель все же пробился наружу, выпустив в воду бурлящий пузырь воздуха. Пузырь, колыхаясь, будто живой, заплыл под затылок, обогнул его и двинулся дальше. Там! Спасение! Поверхность! Позади. Развернувшись в ту сторону, куда поднялся воздух, я резко дернулась всем телом, будто ввинчиваясь в воду.

Я вынырнула из ледяной тьмы, кашляя и отплевываясь. Дышать было больно, нос и горло жгло нестерпимым огнём, казалось, что внутри выросли иголки. Пальцы рук и ног, оказавшись в холоде, перестали ощущаться, а неистовое течение понесло меня, рыча и вспениваясь. Определить где нахожусь не получалось, но подземная река вскоре милосердно подтащила меня к камням, за которые я уцепилась, задеревеневшими пальцами, как крючьями, стараясь удержаться за скользкие острые грани.

Безжалостная стремнина, несясь в толщу горной породы в кромешной тьме, нещадно лупила по спине, рукоять Сияния Рассвета словно вросла в мою ладонь. В этот момент не чувствовалось даже страха. Я попыталась подтянуться на камне, но мокрая одежда тащила вниз. Судя по всему, река была неглубокая – носком сапога получалось достать до неровного каменистого дна. Хорошая новость – не утону. Плохая – замерзну насмерть, если не выберусь.

По телу прошли болезненные судороги, губы дрожали, зубы застучали, а о сотворении заклинания света я не могла и мечтать. Пока поток продолжал бить в спину, лишая меня остатков сил, мышцы с каждой секундой наливались тяжестью. Руки отцепились от камня, удерживаться на плаву больше не было сил. Волны то захлестывали, то отступали, оставляя меня на милость судьбы.

Думать, где сейчас Эрандур и Барбас и смогут ли они, в конце концов, отыскать мой бездыханный окоченевший труп, не хотелось.

Течение ударило меня плашмя о камни, развернуло на месте, накрыло с головой льдом и вышвырнуло на пологий землистый бережок, пропахший илом.

Я щекой почувствовала, как мокрая холодная грязь, расползается по шрамам, выплюнула противную воду изо рта и в последней попытке выжить выкинула вперёд руку с мечом. В похожих позах всегда находят трупы. Таким мне запомнился легионер в храме на горе Килкрит. Мертвецы всегда сжимают меч в руке, как знак того, что не сдались. Мне тоже было стыдно сдаваться. Я же победила дракона!

Но утомившееся от долгого боя тело выступало против. Подтянувшись по берегу немного наверх, я поджала ноги к себе, чтобы вытащить ступни из воды, и свернулась калачиком в обнимку с Сиянием Рассвета. Бешеный озноб колотил все мышцы, кистей рук не чувствовала совсем. От холода веки смыкала пелена сна, но что-то напоминало мне, что как только усну, то уже никогда не смогу проснуться.

Нужен огонь. Нужно избавиться от одежды. Нужно встать.

Я грузно перевернулась, приподнялась на колени и поползла прочь от воды. Рухнув через пару метров лицом в грязь, поняла вдруг, что земля подо мной сменяется каменными глыбами, а значит впереди лежит коридор Лабириантиана. От этого стало ничуть не легче – там тоже могут поджидать призрачные драугры, которые и меня упокоят тут, рядом с собой. За компанию.

Сознание замутилось, нечёткие перетекающие мысли стали походить на клубок беспрестанно копошащихся червей. Несмотря на то, что река осталась позади, озноб только усиливался, одежда прилипала к телу, и рубашка ощущалась металлическим панцирем. Я попробовала шевельнуть ногой. Не почувствовала, как это сделала, но в сапоге что-то сочно хлюпнуло. Я перевернулась и села, положив рядом меч.

Задубевшее тело шевелиться отказывалось, буквально со скрипом удалось разуться, снять рюкзак и меховой плащ, весивший теперь не меньше Барбаса.

Река оглушительно ревела передо мной, нигде не мелькало ни проблеска света, только рукоять, осталась мне единственным маяком. К сожалению, её яркость слепила, и я не видела ничего, кроме небольшой области вокруг себя.

«Ну, Джулия, вот ты и приплыла…» – в ужасе подумала, пытаясь осмотреться. От смертельной усталости даже шея не ворочалась, а глаза так и норовили закрыться.

Пришла в себя чуть позже от лютого холода, сводящего живот, и острого желания помочиться. Похоже, я ненадолго отключилась, только организм своевременно напомнил мне о том, где нахожусь, естественной потребностью. Терпеть нужду или ждать пока тело само решит эту проблему, не могла, потому нашла в себе силы со стоном встать на карачки, взять меч и отползти чуть выше по берегу, обнаружив там арочный вход в коридор Лабиринтиана. Забыв рюкзак, Ваббаджек и плащ у реки, принялась как можно быстрее избавляться от одежды. Первым делом, конечно, от штанов. Кто бы ни обитал в этих коридорах, уже всё равно. Мысль, что беда может настигнуть меня прямо так, со спущенными штанами, а после кто-то найдет свидетельства столь бесславной смерти в виде моего трупа, почему-то тоже в голову не постучалась.

В моем рюкзаке имелось и сменное платье, и запасное исподнее, но я подозревала, что это всё промокло и ничем мне не поможет.

Без одежды и естественных нужд стало чуть проще. Даже желание жить появилось. Дрожа, я вернулась к реке и забрала рюкзак, в надежде, что там могло что-нибудь остаться сухим. Но моим надеждам не суждено было сбыться. Вещи, лежащие внутри, промокли не насквозь, но надевать их теперь было бы неприятно.

– Костёр… Нужен костёр, – пробормотала я хриплым прерывистым шепотом, призвала свет и пустила его по коридору, где, кроме пыли и черепков, даже поджечь было нечего. Исследовать руину нагишом показалось решением неразумным. Драугры мои прелести вряд ли смогут оценить по достоинству.

В кошеле рюкзака отрыла пару зелий сопротивления холоду, на всякий случай приняла его и целебное. Ноги болели, а бёдра и колени покрывали огромные лиловые синяки и кровоточащие ссадины. Магические силы надо экономить, как и скудный запас зелий.

Позвать бы на помощь, да кто меня услышит сквозь грохот стремнины. Больше вероятности, что привлеку к себе нежить, или чего похуже.

Я вытряхнула из рюкзака всё содержимое и разложила на полу, чтобы быстрее высушить. Попутно думала из чего развести костер. Призванное пламя на ладонях слегка согрело руки, но не более того, а сушить магией разрушения одежду опасно. Если спалю вещи, то, конечно, станет тепло, но ненадолго. Да и загорится ли промокшая насквозь ткань?

Главное было продолжать двигаться, хоть медленно, но шевелиться, разгоняя кровь по жилам. От холода ноги немели, а ледяные камни жгли подошвы. Хорошо, что под землей ощутимо теплее, чем на поверхности, хотя тело всё равно покрылось мелкими мурашками, а от крупной изнуряющей дрожи не спасала даже магия.

У меня, к счастью, оставалась уцелевшая еда и меха с элем. Полоски вяленого мяса, сыр и горбушку хлеба, слегка размокшую после плавания в подземной реке, я отложила в сторону от прочих вещей, очистив угол от паутины. За такими мелкими делами, размахивая сырым плащом, чтобы побыстрее высох, коротала время и не давала организму расслабляться. То и дело призывала огонек и выпускала его к реке, чтобы подать сигнал Барбасу и Эрандуру. Если, конечно, они ещё живы.

Не думала, сколько времени так продержусь, но раз драугры не пришли, значит, ещё немного поживу. Пока еда не закончится. Интересно, а в подземных реках водится рыба?

Мысли о том, что одичаю и стану похожа на фалмера, даже веселили. В этом исходе пути чувствовалась призрачная надежда на будущее, а не на смерть. Поэтому твердо решила обосноваться на берегу, под укрытием руины, чтобы не заблудиться еще больше. Замечу ли, находясь здесь, что мир уничтожен?

***

«Ты не Савос Арен! – сказал мне громовой голос. – И даже не знаешь нашего языка. Я не позволю тебе прийти к власти! Ты – недостойна!»

– Что? – мотая головой, я проснулась, отмахиваясь от дуновения ветра, и ударилась затылком о стену.

Уснула сидя, надев платье и обмотавшись влажным плащом. Он больше холодил, чем согревал, но лучше так, чем на голых камнях.

Кроме шума реки до ушей не доносилось ни единого звука. В бесконечном рёве стремительного потока померещились шепчущие голоса. Я вслушалась, замерла, чуть пристав, и поняла вдруг, что голоса реальны. Даже реальнее того, что разбудил меня. Быстро призвав свет, вскочила на ноги и заорала. Даже если вдоль течения движется драугр, всё равно лучше, чем просто сидеть и ждать.

Послав «светляка» к реке, подобрала Сияние Рассвета и высунулась из-за стены, вглядываясь во мрак. Вдалеке по противоположному берегу двигался отблеск огня. Драугры не ходят с факелами, не так ли?

– Эрандур! – я попыталась крикнуть, но голос на середине имени данмера резко охрип и затих. Эхо разнесло над руслом истеричное: «Эра!..»

Над потоком вскоре раздался в ответ звонкий, заливистый лай, и я расплакалась, переминаясь с ноги на ногу на берегу. Пальцы утопали в липкой почве, руки сжимали оружие, которое вскинула над головой, сигналя спутникам. Кричать больше не могла, только реветь, как хоркер.

– Это она! – тихий голос, прилетевший издали, принадлежал жрецу.

Данмер с псом вскоре остановились на крутом противоположном берегу. Друг от друга нас отделяли всего пара метров стремительного потока. Причем, я была босая и в одном платье, держала меч и, не переставая, запрокинув голову, плакала от счастья, что не стану похожей на фалмера.

– Ну, судя по всему, с ней всё в порядке! – Барбас чинно сел, оглядывая меня с ног до головы.

Покивав в ответ, развернулась и ушла в коридор руины, собирать вещи, очень смутно представляя, как с этого берега перелезать на другой.

Пёс-даэдра ловко перепрыгнул течение и уже через несколько секунд осматривал мой примитивный лагерь, с разбросанными влажными вещами. Эрандур вскоре тоже перемахнул реку, но не так удачно как Барбас, оступившись на краю. Услышала, как он тихо выругался, и непроизвольно улыбнулась.

– Джулия, я… – сказал он, но фразу не закончил. Стащив шлем с головы, обвел взглядом коридор, в котором я обосновалась. Потом, видимо, заметил, что у меня нет обуви, и полез в свой рюкзак. Помимо латных сапог со стальными щитками, жрец таскал с собой легкие кожаные ботинки, в которых мои ноги утонули, но стало удобнее стоять на камнях.

– Итак, что дальше? – нетерпеливость Барбаса выражалась в том, что пёс крутился вокруг моих вещей и обнюхивал пол.

– Дальше? – переспросила я, громко хлюпнув носом. Слёзы, наконец-то, перестали катиться из глаз.

– Надо отдохнуть, – решил за меня жрец и протянул свой плащ. – Мы здесь уже давно и еще не отдыхали.

– Джулия отдыхала, – пёс-даэдра повертел головой, лапой указал на одежду и плащ, потом с прищуром уставился на меня. – Но умыться ей не помешает.

Рука дернулась к лицу, нащупав на щеке корку присохшей грязи.

– Боевая раскраска, – самокритично прохрипела я. Эрандур решил не терять времени и начал искать что-нибудь для разведения костра.

– Бесполезно, – вздохнула, наблюдая за решительными действиями друга. – Тут только паутина и черепки.

– И гобелены, – выдал он.

– Гобелены? – я подняла взгляд, сходу увидев остатки тканей под потолком. Изображения давно выцвели, а тряпье почти рассыпалось от прикосновения, но из этого можно было развести огонь. Они висели на повороте в коридоре, куда я соваться не решилась в целях безопасности. От переохлаждения совсем мозги замерзли.

– Похоже, ты оказалась на верном пути, – поделился наблюдениями пёс. – Дорога идёт вдоль русла реки, и, исходя из того, что мы со жрецом видели, это единственный путь. Куда бы он ни вёл.

Я приняла оторванный Эрандуром гобелен и, скомкав, подожгла. Данмер на этом разведку не прекратил, а пошел дальше за поворот, в надежде отыскать что-нибудь похожее на дрова.

– А сколько мы уже здесь? – вытянув руки над огнем, спросила у Барбаса.

– Сутки? – он приподнял одно ухо. – Или около того…

– Так долго?! – вытаращилась на него в ужасе.

– После того как ты улетела вниз, мы решили, что ты погибла, – признался Эрандур, вернувшись с гнилой доской в руках. – Там, кстати, есть сломанный шкаф, но древесина мокрая. Разгораться будет долго, – после чего жрец перешёл к предыдущей теме. – Я решил, пусть несколько самонадеянно, что мы должны, во что бы то ни стало, продолжить путь и отыскать если не твоё… – сделал паузу, словно ему неловко говорить об этом, – тело, то Посох Магнуса, чтобы передать его магам Коллегии.

– Он был слегка не в духе, – Барбас скосился на Эрандура и лёг у костра, вытянув передние лапы.

Я только непонимающе хлопала глазами.

– Да, слегка, – согласился с псом данмер, направившись доламывать нордский шкаф.

– Прочитал тебе молитву за упокой души… – шёпотом признался Барбас, когда Эрандур скрылся за поворотом. – Ударил стену… не понятно почему. Потом спокойно сказал что-то на манер: «мы должны закончить дело!» – пёс передразнил интонацию данмера. – Так я догадался, что он, наверное, огорчен.

Из коридора раздались грохот, крик, звуки потасовки, всполохи заклятий. Видимо, предчувствие опасности меня не обмануло. Я резко подскочила с места, хватая меч, но спустя недолгое время жрец вернулся с победой и ещё двумя выломанными полками для костра. Одна оказалась совсем трухлявая, изъеденная временем, но для лагеря в Лабиринтиане о лучшем нельзя было и мечтать. Правда, так и не поняла, обижаться мне на то, что друг меня похоронил, или радоваться, что расстроился, когда подумал, что я померла.

– И как вы меня нашли? – продолжила с интересом допрашивать Барбаса, наблюдая, как чадит густым дымом пламя, пожирая труху.

– Пошли туда, куда вела дорога. Спустились вниз, изгнали пару призраков. Обнаружили, что здесь единственный путь, – скучая, рассказывал пёс-даэдра. – Потом зазвучал голос. Про Савоса Арена и власть. И мы увидели призванный свет и поняли, что это ты.

Эрандур расстелил свой спальник и устроился справа от меня.

– И что дальше? – повторил вопрос Барбас. – Вы и тут будете спать и есть?

– Да, – бодро кивнула, потянувшись к запасам еды.

– Эх, люди, – устало вздохнул пёс-даэдра, прикрыв глаза.

Мне спать не слишком хотелось, волнение билось в груди вперемешку с радостью, но когда поела и мы с Эрандуром на двоих допили брагу, в тепле небольшого костра я задремала под меховым плащом, а проснулась от довольно неловкого чувства, будто кто-то за мной наблюдает. Позади костра сидел данмер, не сводя с меня пристального взгляда.

– Ты чего? – спросила у него, поняв, что Барбаса рядом нет.

– Что тебя тревожит? – ответил он в своей манере, и я скрипнула зубами от недовольства.

– Тревожит, что ты… – начала я, намереваясь высказать ему за пьянство и поведать о кошмарах, но осеклась. – Нет, ничего. Ты спал?

– Немного.

– А где Барбас?

– Я попросил его сходить на разведку, – жрец оставался недвижим в свете костра, только трепещущее пламя освещало худое, обрамлённое пепельными волосами, лицо и пылающие глаза.

– И неужели он согласился? – я села на спальнике и потянулась к просохшей одежде.

– Ему было скучно, – пожал плечами данмер. Он не снимал брони, а значит, если и спал, то ничтожно мало.

Сложив рядом с собой исподнее, штаны и рубахи, покосилась на Эрандура и смущенно отвернулась, прикрываясь плащом. Конечно, его обнажённой натурой не удивишь, но не хотелось лишний раз показываться нагишом.

Видя, как я извиваюсь под плащом в попытке незаметно натянуть штаны, жрец тактично кашлянул в кулак и участливо поинтересовался:

– А нельзя было просто попросить меня отвернуться или отойти, пока ты переодеваешься?

Высунувшись из-под плаща, увидела, что он с усилием сдерживает улыбку.

– Не хотела доставлять тебе неудобство.

Повернувшись к данмеру спиной, напялила нижнюю рубашку, после чего продолжила сборы, уже не стесняясь.

– Джулия, – со вздохом произнёс Эрандур. – На самом деле, неудобно только… ну… справлять нужду в доспехах, а позволить девушке переодеться в одиночестве, это незначительная мелочь.

Я не сдержала стыдливого хихиканья, высунувшись из горловины верхней рубашки.

– Ладно, извини… – продолжая улыбаться, проговорила, глядя в его смеющиеся глаза. – Я, в общем, не об этом начала. Неудобно в другом смысле…

Данмер удивленно вскинул брови, ожидая разъяснений. Я быстро накрутила на ноги обмотки, влезла в сухие и тёплые сапоги и встала, чтобы завершить одевание и подпоясаться. За это время приблизительно сформулировала мысль.

– Ты – мужчина, – вывезла умозаключение, не поддающееся сомнению. Эрандур терпеливо молчал.

– И ты избегаешь женщин, так?

– Избегаю?

– Ну, ты не такой, как Ворстаг, – уже сто раз пожалела, что открыла рот.

– Не ставлю любовные утехи во главу угла? – подсказал данмер. Я быстро закивала.

– И… как ты с этим справляешься? Это же трудно!

Эрандур медленно встал, подошёл ближе и вдруг оказался у меня за спиной, мягко положив ладони на плечи. Я втянула голову, ожидая чего угодно, только не его тихого наставительного тона.

– Знаешь, Джулия, что на самом деле трудно? Давать разумные ответы на неразумные вопросы.

После этих слов он принялся невозмутимо сворачивать спальник, оставив меня в состоянии ступора. Как обычно, вроде всё объяснил, а вроде ничего не сказал.

Барбас вернулся вскоре, неся гаснущий факел в зубах.

– Дальше по течению переход в пещеру, – сообщил он невнятно.

Я прокашлялась, привязала к поясу ножны, забрала рюкзак с прикреплённым сбоку Ваббаджеком и поняла, что готова продолжать путь.

– Это всё, конечно, хорошо, – данмер привязал спальник к своему рюкзаку. – Но как мы будем перекидывать Джулию на противоположный берег?

– Перекидывать меня?! Не надо, я сама! – пропищала в ужасе, уставившись на Барбаса. Пёс выплюнул факел и почесал лапой за ухом.

– Видимо, действительно придется перекидывать… – решил он, разбежался и быстро сиганул в темноту.

Эрандур затушил костерок, подобрал факел и вышел на берег. С другой стороны потока уже ждал Барбас, глядя сверху вниз.

– Давай сначала вещи, – гавкнул он, и на противоположный берег полетели рюкзаки. Потом оружие. Потом я.

Полётом это, конечно, назвать было трудно, скорее затяжной прыжок с истошным криком и последующим зацеплением за каменистый выступ. Барбас ухватился зубами за капюшон моего плаща, уперся лапами и начал тянуть вверх. Я пыталась подтянуться и скребла ногами, боясь, что снова свалюсь в реку. В итоге удалось взобраться, разорвав штанину на коленке. Могло быть и хуже.

Помогла подтянуться перепрыгнувшему следом жрецу, но ему это было не столь необходимо, даже несмотря на броню, и Барбас, подняв хвост, повёл нас по выступу, часто перебирая лапами и цокая когтями по камням.

Факел Эрандура потух, я призвала магический свет и пустила его вдоль берега. Подпрыгивая, огонек обогнал Барбаса и завис около треугольной расщелины, ведущей в неизвестность.

– Сюда! – подозвал нас пёс. – Только осторожнее, спуск скользкий!

Насколько скользкий, я ощутила сразу. Ноги поехали вперед, а поклажа потянула назад и если бы не жрец, подхвативший меня за рюкзак в самый последний момент, то снова пришлось бы вымазаться в холодной противной грязи.

Вскоре в пещере, куда мы вылезли, стало заметно светлее. Чем дальше мы шли, провожаемые шумом реки по высокому уступу, тем отчетливее проявлялись очертания каменных сводов, и сквозило так, словно выход отсюда был где-то рядом.

Я увидела свет. Настоящий, яркий, белоснежный.

Справа над нами зияла широкая трещина, будто рана в теле горы, пропускающая дневной свет в подземное нутро. У меня заболели глаза.

– Можно тут выбраться! – вскинув руку с мечом вверх, воскликнула и тут же об этом пожалела.

Характерное приглушенное хрюканье, перемежающееся с утробным негромким рыком раздалось, окружив меня гулким эхом. Барбас вмиг ощерился, шерсть на его холке поднялась, а хвост перестал приветливо вилять. Сжимая в руке меч, я отступила назад, а Эрандур осторожно обошёл меня, держа клинок и огненное заклинание наготове. Места для манёвров на каменном уступе, походящем на мост, не было.

– Это тролль? – прошептала я, призывая защитные чары. Дубовая Плоть возникла плотным коконом вокруг тела.

Барбас шумно втянул носом и высказал:

– Три тролля!

– Опять три тролля… – еле слышно пробормотала, отступая назад, как вдруг что-то белое, мохнатое и огромное приземлилось за моей спиной и, вскинув вверх мускулистые лапы, зарычало. Встретившись взглядом с трёхглазым монстром, я первым делом отпрыгнула назад, прежде чем его несоразмерно длинная лапа пролетела передо мной, едва не столкнув с уступа вниз.

Тролль раскрыл пасть с двумя парами острых клыков сверху и снизу и издал громовой рык, призывающий собратьев пообедать. Кажется, они пролезли сюда через расщелину и обосновались где-то наверху.

Перед Барбасом приземлился ещё один и принялся бить себя кулаками в грудь, рыча так, что закладывало уши.

Тролль, отрезавший нам пути к отступлению, подходил всё ближе. Я пару раз махнула мечом перед его приплюснутой мордой, но поскольку не решалась подойти ближе не попала и даже не напугала его.

Данмер бросил огненную стрелу в чудовище, и тролль издал яростный рев, словно огонь не испугал его, а только разозлил. Я чуть развернулась, выставила вперёд левую руку и извергла на монстра ровный поток пламени. Ослеплённый, он затряс головой, а Эрандур ловко обогнувший меня на узком уступе, наотмашь ударил чудище лезвием по глазам. Брызнула алая кровь, вспыхнувшая шерсть монстра, вынудила того отступить. Тролль рухнул в реку с пронзительным ревом, но на смену ему пришел следующий.

Того, что загораживал нам проход по«мосту», отвлекал Барбас, гавкая и прыгая перед лапами, норовящими ударить.

Третий тоже прыгнул сверху, я успела лишь пригнуться, после чего меня что-то так сильно толкнуло в спину, что не удалось удержаться на выступе. Ноги соскользнули вниз, я повисла над рекой, а надо мной стоял мохнатый горный зверь, грозящий отдавить руки гигантскими плоскими лапами. Эрандур, конечно, сразу отвлек его на себя, но следом раздался пронзительный скулеж. Тролль попал в Барбаса и швырнул его в реку. Прозвучал вскрик и плеск воды.

Данмер остался один, а с двух сторон к нему двигались тролли.

Я могла помочь, придумала как, но это было слишком опасно. Если ударить тролля, что ближе ко мне, по сухожилиям, то он должен ослабеть. Но как это сделать, когда болтаешься над пропастью, а руки устали держаться?

Тролли бросились на Эрандура одновременно, он пригнулся, поднырнул под лапу одному из них и оказался возле меня. Монстры неловко столкнулись, недовольно захрюкали друг на друга, а потом развернулись и последовали уже в одну сторону, намереваясь изловить жреца.

– Я отвлеку их! – крикнул он мне и побежал обратно в пещеру. Видимо, таким образом, решил дать мне время, чтобы взобраться наверх. Если бы это ещё было так просто. Барбаса рядом нет, подтянуть меня некому, а сама я и провисеть долго не смогу. Поднатужившись, поняла, что рюкзак мешает, но как можно выбросить все вещи и Ваббаджек?

Скрипя зубами, собрала остатки сил, подтянулась и закинула ногу. Ткань штанов снова захрустела, на сей раз от резкого движения пострадало более пикантное место. Главное – я оказалась наверху, вытащила Ваббаджек и решительно приготовилась убивать троллей. Или превращать их в кур.

Крики, рычание и вспышки заклятия из коридора указывали на то, что битва в самом разгаре. Я увидела пламя, ярко озаряющее тьму пещеры, одного поверженного тролля, обгоревшего и пронзённого мечом, судя по обагренной кровью шерсти, но последний всё ещё держался, продолжая сражаться. Возможно, этот был вожаком. Пламя, охватившее его, не останавливало чудовище. Тролль рычал, махал лапами и вдруг битва прекратилась.

Горящий монстр навалился на данмера, и вместе они скатились с уступа в реку. Я, перехватив посох и меч одной рукой, отточенным движением призвала свет, чтобы увидеть, что происходит и найти друга. Убрала Сияние Рассвета в ножны, направила Ваббаджек на предполагаемую цель, но разглядела только белеющего на камнях мёртвого тролля, в груди которого торчал эбонитовый меч.

 

========== Глава пятьдесят вторая. Испытание архимага ==========

 

Склонившись над рекой, я пыталась высмотреть в темноте Эрандура. Приказывала огоньку лететь то вправо, то влево. Я кричала, молила, шептала через застрявший в горле ком. Но ответом мне был только шум воды. Если данмера унесло течением, то я однозначно ищу не в том месте, а надо идти дальше, вниз по реке и пробовать найти где-то там. Но догоню ли стремительный ревущий поток?

– Джулия! – раздалось снизу сквозь громыхание стремнины, но не получилось увидеть, откуда друг зовет меня. Я заметалась туда-сюда по уступу и, наконец, нашла его, борющегося с течением и пытающегося зацепиться за крутой берег.

– Я тут! – улеглась на камни, протянула руку, но достать до Эрандура не получилось. Веревку с собой не носила, а стоило бы… Быстро додумала, что её может в некотором смысле заменить посох и протянула утопающему Ваббаджек.

Жрец ухватился за древко и чуть не соскользнул, но подтянулся и удержался, переставив руку поудобнее. Я, лежа на камнях, вместе с посохом вытянула ещё и вторую руку. Только теперь заметила, что данмер без рюкзака, поэтому вытянуть его оказалось относительно несложно.

Мокрые и грязные мы со жрецом устало вкатились на крутой берег реки.

– Вещи, – голос Эрандура дрогнул от холода, – унесло течением… тролль оторвал заплечный мешок.

– Могло быть хуже, – оптимистично заявила я, вставая. – Он мог бы оторвать тебе голову.

– Справедливо, – оценил моё наблюдение жрец, снял шлем, и с мокрых волос закапала вода. – Нужно высушиться.

Попытка отряхнуться только размазала грязь по накидке и плащу, но решила стиркой заняться только после того, как вылезу. Сейчас думать о чистоте всё равно, что о кровати – бессмысленно.

– Барбас тоже упал, – напомнила, в смятении глядя в сторону расщелины.

– Видел. Надеюсь, пёс выберется сам, – совершенно спокойно ответил Эрандур, медленно двинувшись по уступу к месту, где мы встретили троллей.

– Переживаешь? – хитро прищурилась и неторопливо пошла за ним. – Он же даэдра…

– Он наш проводник, – выдал данмер, и я согласно кивнула. Здесь, в подземном древнем городе, действительно можно надеяться только на высшие силы, вроде богов и даэдра, а сами мы тут немногое можем изменить. Разве что самую малость.

Подойдя ближе к реке, сосредоточилась и применила телекинез в попытке вытащить меч Эрандура из груди тролля. Он был тяжеловат, но лезвие медленно скользнуло из плоти чудовища, и оружие полетело ко мне в руки над водным потоком. Как только клинок достиг цели, я перехватила его свободной рукой и протянула данмеру. Друг благодарно принял оружие, убрал его в ножны и пробормотал: «Хоть что-то у меня осталось».

Вместе со жрецом перебрались через природный мост, под которым, в круглом глубоком котловане, непрерывно шумела вода. Я кинула печальный взгляд на сияющую в полумраке расщелину и продолжила путь, веря, что иду не напрасно.

Свод пещеры над головой стал невероятно низким, и чтобы пробраться до следующего коридора Лабиринтиана пришлось пригнуться и разве что не ползти. Но зато, когда мы выбрались и прошли сквозь завешанный гобеленами прямоугольный зал, следующее, что открылось моему взору, заставило выдохнуть и замереть с приоткрытым ртом.

Широкая нисходящая лестница, тянущаяся меж двумя отвесными скалами, стелилась во тьму и исчезала. Тишина, окутавшая это место, прерывалась только моими восторженными вздохами и решительными шагами Эрандура, который не стал останавливаться, чтобы пытаться разглядеть потолок. Мои глаза не могли отыскать вершины огромного помещения, но, когда я спустилась вниз, то гарда осветила тонкие серые очертания пьедестала, где стоял каменный трон с высокой спинкой.

– Тут, наверное, сидел король, – высказала я, продолжая удивленно озираться. – Кажется, мы вышли из дворца.

– Может быть, – Эрандур приостановился, обернулся, и я, последовав его примеру, увидела оставшуюся за спиной отвесную стену с треугольным провалом на месте врат. Самих створок здесь уже века как не было. Канули во времени вместе с величием этого пугающего места.

– Здесь можно разбить лагерь и отдохнуть, – вдруг заговорил данмер, а от его гулкого глубокого голоса, зазвучавшего в абсолютной тишине, я непроизвольно поёжилась.

– Тебе нужно высушиться, – напомнила ему, слегка смутившись. Меняемся ролями.

– Пока здесь относительно тихо, у нас есть время, чтобы прийти в чувство и дождаться Барбаса.

– Думаешь, он нас отыщет? – я скинула с плеч рюкзак, присела и принялась отстегивать спальник и котелок.

– Уверен, что отыщет.

– На запах прибежит, – пробормотала, разворачивая спальник на ступени, которая по ширине как раз ему соответствовала. Лишь бы во сне не укатиться вниз.

Эрандур сел на ступеньку, стащил с ног сапоги и отжал обмотки.

– А здесь из чего костер разводить? – вдруг опомнилась я. Жрец не ответил, призвал Пламя и провел рукой над длинными лоскутами ткани, от которых вверх заструился пар. Что и говорить – хорошо уметь контролировать магию! Решив, что моя помощь не нужна, вернулась к рюкзаку и вытащила остатки хлеба и мяса, меха, заполненные речной водой. Несложные подсчеты привели к тому, что еды осталось в лучшем случае на день.

– Дагон! – злостно прошипела я, разламывая горбушку пополам. Мясо решила пока приберечь – вяленая козлятина дольше хранится.

– Помоги мне отстегнуть наплечники, – повернулся ко мне друг, заметив моё внезапно перекосившееся от бессильной злобы лицо. Слёзы наворачивались от обиды и безысходности, но я сдержалась, проглотила тяжёлый комок, протянула Эрандуру еду и принялась за дело, чтобы отвлечься.

– Мара защитит нас, – уверенно сказал жрец. – Она не оставит нас блуждать во мраке.

– Тебя защитит, а меня вряд ли, я ведь… – пальцы путались в ремешках, а слова застревали в горле.

– Это не так, – данмер с грустью посмотрел на хлеб. Наверняка, есть ему тоже хотелось, но он знал, что сможет протянуть дольше, чем я.

– Ты пытаешься отрицать то, что боги меня уже давно списали со счёта. С тех пор, как я взяла в руки Ваббаджек, – отстегнув правый наплечник, положила его на пол и перебралась к левому.

– Это смертные забывают богов, а не наоборот…

Я быстро справилась с левым наплечником, волнение и злость отступили, оставив место только гнетущей тоске по солнцу и свободе. Во время поисков небывалого могущества вовсе не чувствовалось, что оно мне необходимо. Я не стремилась к силе, не жаждала власти или почитания. Может, все мечтают, что когда-нибудь станут знамениты на весь Тамриэль, но никогда не задаются вопросом – а какова цена этих сил и этой известности? Чем нужно заплатить?

Мы с Эрандуром разделили еду и питье, сидя некоторое время просто в гнетущей тишине. Шум реки остался где-то настолько далеко, что казался воспоминанием, а впереди лежало безмолвие, где таилось нечто неизвестное. Издали двигался медленный поток тёплого ветра, пропитанного тленом.

– Что если они нападут, пока мы спим? – устало спросила я.

– Будем сторожить, – Эрандур печально улыбнулся. – У нас ведь остался всего один спальник.

– Кстати, если надумаешь переодеваться, то, – не удержалась и захихикала, проклиная свою бурную фантазию, – могу… могу одолжить платье! – договорив, чуть не упала, заливисто смеясь.

– Спасибо, конечно, – данмер кисло улыбнулся, – но вряд ли это мой размер…

В порыве веселья я случайно махнула рукой и задела отцепленный от рюкзака котелок. Посуда с оглушительным грохотом покатилась по ступеням вниз и скоро пропала во мраке.

Жрец недовольно посмотрел на меня и на всякий случай призвал пламя на ладони. Избавившись даже от промокшего поддоспешника, он оставался в одной только рубахе и в случае неминуемой опасности сражаться ему придётся особенно осторожно.

Я встала, решительно вытащив меч из ножен. Сердце неистово забилось о рёбра, но ответом мне осталась гулкая тишина. Котелок докатился до препятствия, звонко стукнул напоследок, словно колокол, и затих. Пожав плечами, я направилась его искать.

Данмер глухо прорычал что-то невнятное сквозь зубы, провожая меня взглядом. Оставалось только невинно улыбаться ему и пожимать плечами. Сам виноват. Хотя непонятно, в чём именно. В том, что постоянно меня спасает? В том, что пригрезился мне в платье? В том, что всегда рядом и…

Поймав себя не на глупой улыбке, но на странной мысли: «а что если Ворстаг был прав?», я вдруг обернулась, ища одобрения и поддержки от друга. Он следил за мной, по-прежнему держа наготове огненные чары. Я спускалась ниже, пока не добралась до трона и не нашла котелок, срикошетивший на пару метров влево.

– Вот ты где! – обрадовано наклонилась и услышала шорох.

Тьма вздрогнула. Тень на троне пришла в движение, обрела человеческие очертания в шлеме, увенчанном длинными рогами, и встала, сжимая в призрачных руках такую же нематериальную секиру.

Детали, окутанные льдистым холодным светом, едва различались, искажаясь во мгле ослепительным сиянием, исходящим от духа. Бледные черты мёртвого лика проступили, обрамленные открытым шлемом, призрак широко открыл рот, словно набирая затхлый воздух. Я, схватив котелок, бросилась прочь, наверх, когда позади меня пронёсся шквалистый ветер. Резкий порыв поднял мой плащ, но удалось устоять на ногах и продолжить стремительно следовать вверх.

Огненные стрелы прочертили тьму дымчатыми всполохами, шумно пронеслись над моей головой, встретились с оболочкой призрака и опалили его магией.

Первое, что мне пришло на ум – Ваббаджек. Эрандур без доспеха, бой неравный, так почему бы не попытаться сместить равновесие в нашу сторону? Схватив посох, прицелилась в идущего наверх духа и послала магический заряд в цель. Молнии, опутавшие ноги, погасли через миг, а страж Лабиринтиана как шёл, так и продолжил шагать по лестнице. Данмер попеременно с обеих рук бросал огненные стрелы, но охватывающее врага магическое пламя только загоралось и гасло.

Скоро призрак остановился, расставил руки в стороны и открыл пасть, изрыгая из себя слова.

Прозвучал даже не рокот камней, а закладывающий уши хлопок. Я вмиг утратила ощущение пространства, но лишь потому, что Эрандур сгрёб меня в охапку и отпрыгнул вправо.

В тусклом свете мельком заметила, как взметнулись вверх части доспеха, рюкзак, спальник, как полетела в воздух наша скудная еда, как посыпались драгоценные камни из кошелей…

Я неловко упала на спину, сверху навалился жрец, прикрывая меня собой. На голову летел дождь из моего нижнего белья вперемешку с септимами.

И раздался радостный оглушительный лай.

– Барбас! – привстав на локте, чуть не столкнулась лбом с данмером, примостившимся ровно надо мной. Эрандур тонко улыбнулся:

– Я же говорил! – он поднялся на ноги и протянул мне руку. Поднявшись без его помощи, я сразу получила по макушке шальной монетой, которая от крика призрака подлетела слишком высоко. Схватившись за голову, увидела, что пес-даэдра ловко перетянул на себя внимание недруга, позволив нам, наконец, атаковать в полную силу. Посему, перехватив Сияние Рассвета поудобнее, я бросилась вперед, надеясь поскорее вонзить благословение Меридии в стража по самую эктоплазму!

Лезвие призрачного топора прошло насквозь Барбаса и не причинило ему вреда. Пёс увильнул влево, страж развернулся, наотмашь ударив секирой, как раз когда я подбежала, держа меч над головой.

Острый край вспорол рубашку, по всему телу разлился гибельный холод. Из последних сил удалось опустить клинок и попасть по плечу призрака. Окутанный пламенем Меридии, он вдруг подкосился, встал на одно колено, опираясь на секиру, и склонил рогатую голову. Священный огонь пожирал его, а я рухнула на ступени, держась за живот, откуда, как мне казалось, скоро вывалятся кишки. На самом деле там не появилось даже царапины, но боль нестерпимо острая не давала даже дышать нормально, словно внутрь меня поместили ледяную шершавую глыбу.

Свернувшись в комок, я тихо постанывала и боялась шевелиться. Склонившийся призрак растаял во мраке, а моё сознание утекло за ним.

В древние своды, куда не так давно приходили тени.

Я словно наяву увидела их – шестерых магов. Они шли этим же путем, искали силы сокрытые в Лабиринтиане, испытывали себя, ведомые алчностью к знаниям и могуществу, скользили под сводами, пробирались через реку – тогда ещё не такую бурную – и погибали. Один за другим падали, но оставшиеся продолжали идти. И гремел над всеми голос невидимого владыки.

«Слава тебе, о город Бромьунар,

Да будут эти стены стоять вовеки,

Да ослепнет враг от твоего величия,

Да содрогнётся любой, узрев тебя!»

 

И я содрогнулась, просыпаясь. Удушливая тошнота, подпрыгнула до горла, пыль защекотала ноздри, из груди вырвались хрипы и кашель. Острая полоса боли медленно растворялась. Льдина в животе начала подтаивать.

Эрандур подбежал, склонился надо мной, положил руку на плечо, принявшись обеспокоенно осматривать – нет ли повреждений, но не обнаружил ничего кроме порванной рубахи. Я чувствовала, как призрак повредил мою душу, поселив в неё знание и скорбь по чему-то настолько далекому и позабытому, ставшему пыльной руиной, покрытой пеленой древней тьмы.

Пёс-даэдра тоже не остался в стороне, ткнувшись носом мне в щёку.

– Жить будет, – констатировал Барбас и сел рядом, склонив голову набок.

Как оказалось, отключилась я всего на минуту, если не меньше, но за то время голову заполнили образы и воспоминания, принадлежащие не мне, а самому Лабиринтиану.

– Наверное… – слабо выдохнула я в ответ, не отнимая рук от живота, скованного спазмом. – Мне… мне просто надо немного полежать.

– Принесу сюда спальник, если найду, – жрец встал и направился на поиски нашего разлетевшегося по ступеням добра.

Барбас проводил данмера спокойным взглядом и высунул язык из пасти, словно ему жарко.

– Как ты выбрался? – спросила я, приподняв голову.

– Вскарабкался, – гордо отозвался пёс. – Не сложно, но долго. Хорошо, что вы не погибли за это время.

– Ты правда беспокоишься? – недоуменно подняла бровь.

– Ну, как сказать. Если ты погибнешь, то о сделке с Клавикусом придётся забыть, а снова бегать по Скайриму и искать каких-нибудь… смертных, готовых на соглашение с принцем даэдра, мне совсем не хочется. Это займет время. И за это время Клавикус может пострадать.

– Пострадать? Он же даэдра! – возмутилась я, чувствуя, как постепенно становится легче.

– Не забывай о других даэдра. Идёт игра.

– Игра? – опять это слово. Оно меня будто преследует. – Какая ещё игра?

– Не сейчас, Джулия, – Барбас нахмурил пушистые брови. – Обещаю, что расскажу тебе всё, но как только выберемся отсюда, идёт?

Любопытство в груди так и вспыхнуло, заставив отцепиться от собственно живота и вытаращить глаза на четвероногого спутника.

– Ладно, – нехотя согласилась я. – Но помни, что ты обещал!

– Мы заключим ещё одну сделку с тобой, – Барбас кивнул и неторопливо побежал к данмеру, оставив меня на лестнице с отголосками боли, сменяющимися неистовым подогретым интересом. Перестала воспринимать, что страшнее – грядущая сделка или продолжение пути.

С кряхтением я встала на ноги и, ссутулившись, потихоньку побрела за псом, встретившись с Эрандуром, который отыскал спальник.

– Я в порядке, – вяло, каким-то старушечьим скрипучим голосом, проговорила в ответ, замечая под ногами блестящие красные гранаты и монеты.

– Не очень похоже, – жрец расстелил спальник рядом со мной и направился на поиски частей своего доспеха. Барбас тоже активно подключился к сбору, пока я ползала по ступеням, подбирая золото и драгоценные камни.

Найти удалось чуть больше половины. Улетело в небытие около тысячи, если судить по стоимости драгоценных камней, и пара десятков монет. При этом мне даже не хотелось знать, сколько уплыло в реку из рюкзака данмера. От таких знаний можно и чувств лишиться!

Когда, после привала, мы продолжили путь, меня настигла апатия. Не та, которая зелье Вермины, а самая обычная. Никуда не хотелось идти, не хотелось шевелиться. Единственное навязчивое желание, оставшееся в голове – прилечь на ступени и ждать, пока покроюсь пылью. Без дневного света, который не могло заменить ни Сияние Рассвета, ни факелы, ни магический огонь, сердце одолевала тоска. Я устала. Ноги отказывались нести вялое тело по ступеням, а ноша оттягивала плечи.

Заметив, что отстаю, Эрандур отобрал у меня рюкзак. Понял, наверное, как с каждым шагом становится всё труднее.

Лестница закончилась площадью, на краю которой стояла полукруглая стена, напомнившая мне часть стены разрушенной башни. Приблизившись к ней, я разглядела старинные письмена, состоящие из линий, будто нацарапанные в камне огромным когтем. С верхнего края надписи на меня молчаливо смотрела барельеф, отдаленно напоминающий драконью голову.

– Барбас? – я вопросительно посмотрела на пса. – Что тут написано?

– А я почём знаю? – недовольно прорычал он. – Думаешь, если я даэдра, то на всех языках умею читать?

– А разве нет? – пожала плечами и пошла отбирать у Эрандура свои вещи. Интерес к жизни вернулся – надо записать эти символы и показать Арнелу Гейну, если выберемся. Он же мастер по древностям! Вдруг ему удастся расшифровать эти буквы?

– Нашла время! – Барбас в нетерпении крутился под ногами, но я была непреклонна и не сдвинулась с места, пока не переписала углём на пергамент верхнюю строку. Данмер в это время держал Сияние Рассвета как факел.

Когда работа была закончена, мы двинулись вправо, ища дорогу, ведущую прочь от площади. Древняя галерея с высокими квадратными колоннами, выстроившимися вдоль «улицы», оказалась заполнена призраками. Не столь опасными, как тот, на троне, но зато многочисленными, тянущими ко мне крючковатые иссушенные пальцы. Мертвецы разевали рот в беззвучном крике, но не могли призывать силу, подобную той, что была подвластна их королям и военачальникам.

Вихри пламени и Сияние Рассвета кружились в танце магии и стали, Барбас лаем отвлекал призраков на себя. Мы пробились сквозь них, отправив духов в положенное им посмертие, поняв, что, наконец, подошли к цели.

Смутные детали снов, переплетенных с видениями или ощущениями, всплыли в голове. Трое магов дошли до этого места – двое отдали свои жизни, чтобы заключить зло в ловушку.

Силуэты стен подземного храма освещали блеклые синие волны, струящиеся над каменными перекрытиями и непрерывно мерцающие.

У подножия стен бежал тонкий ручеек, через который можно было просто перешагнуть, а наверх вела лестница, проходящая под дугой арки, украшенной каменной орлиной головой. Чем выше мы поднимались, тем ярче становился свет. Я почувствовала магический ветер, кружащий воронкой пыль внутри храмового двора.

Не помню, почему пришла к выводу, что это именно храм. Что-то в этом строении, утонувшем под землей, напомнило мне гору Килкрит, наверное. Весь путь не получалось отделаться от ощущения, что между этими двумя руинами есть невероятное сходство.

Вступив под свод арки, я сощурилась от яркого света. Справа на стене, оставшейся от некоего храмового сооружения, сидели, преклонив колени двое духов, отличных от драугров. Очертания их одежд больше походили на мои – одеяния учеников или адептов Коллегии. Эти призраки замерли, творя вечное заклятие, держащее некое существо внутри сияющего шара. Фигура в бесформенных просторных одеяниях походила на человека, сжимающего в иссушенной руке посох с навершием. Было далеко, слишком далеко чтобы распознать в навершии точную копию Ока Магнуса в миниатюре. Но я увидела. Не могла не увидеть. Теперь, стоя здесь и сейчас, я это твердо знала.

– Это он! – взбудоражено выдохнула я, нагнав Барбаса и потрепав его по шее.

– Вижу, но, кажется, посох запечатан в этих чарах вместе с владельцем, – пёс указал лапой влево и сел, вопросительно на меня глядя.

Три, замороженных во времени, фигуры на наше прибытие никак не реагировали, а сияние продолжало изливаться с ладоней призрачных магов и скапливалось сияющей сферой вокруг нежити.

– Нужно освободить эти души от такого ужасного проклятья! – сказал жрец, повернувшись ко мне. Барбас недоверчиво хмыкнул.

– Очевидно, что это жертва, а не проклятье.

Я повертела головой вправо и влево, почесала голову в раздумьях. Пёс-даэдра прав. Эти два мага удерживают нежить, а значит, рушить заклинание надо с них.

– Отдай рюкзак! – шагнула к Эрандуру и стащила с его спины свою ношу. Он сначала отшатнулся, не поняв, что мне нужно, но потом заинтересовался происходящим.

– Свиток, конечно, был мокрый, и не знаю, получится ли заклинание, но попробую этих двоих изгнать! – поделилась идеей. Пергамент с начертанными даэдрическими рунами уже давно высох, но из-за купания в реке стал выглядеть помятым и истрёпанным. До этого я боялась его разворачивать, чтобы не повредить.

Выудив свиток, раскрыла его и, сделав пассы руками, ощутила, как сила заполняет меня, как струится по жилам и стремится к выходу, словно река, пробивающая каменный завал. Высвободив чары, увидела, как разбегаются во все стороны язычки очищающего пламени, как гаснет сияние чар, сдерживающих нежить, и как тают во тьме силуэты магов, становясь сначала бледнее, а потом и пропав вовсе.

Я освободила зло, живущее в недрах Лабиринтиана и его лик, сокрытый металлической маской, обернулся ко мне. Он взмахнул Посохом Магнуса, направив его вниз. Из шара вырвалась слепящая молния.

Перед глазами мелькнула только белая вспышка, и я зажмурилась, прежде чем меня накрыла тень. Заряд не достиг своей цели.

Барбас уже побежал наверх по узкой боковой лестнице, заливаясь призывным лаем, а напротив меня замер Эрандур. Изогнутые молнии впивались ему в спину, и с каждой секундой данмер оседал на слабеющих ногах.

Я выставила перед собой руку с оберегом, отразила магию, но меня отшвырнуло назад.

Барбас наскочил на нежить и вцепился зубами в Посох Магнуса, повиснув на нём.

Вытащив из ножен Сияние Рассвета, я бросилась наверх, пока пёс не позволял мертвецу атаковать снова. Преодолев лестницу в три прыжка, через гулкий грохот крови в ушах, я услышала:

«Ты – недостойна!»

Поскольку это вовсе не было для меня откровением, я продолжила бежать по выступу, замахиваться клинком и кричать, чтобы придать себе храбрости. На сей раз воинственный клич звучал вполне сносно, поэтому, когда нежить повернулась ко мне и атаковала, я даже не остановилась и опустила клинок.

Слабость накатила так резко, что закружилась голова, на мгновение потемнело в глазах, а Барбас, поняв, что его тактика не сработала, отцепился от руки мертвеца и, разбежавшись, наскочил, ударив лапами. Охваченный огнем Меридии и отвлеченный псом-даэдра, противник прервал заклинание и поставил перед собой сияющий оберег, словно он мог чем-то помочь. Пламя с него мгновенно схлынуло, и мертвец поплыл над полом вверх по лестнице, углубляясь в храмовые помещения.

– За ним! – рявкнул Барбас, прижав уши и помчавшись следом. Он пытался отобрать Посох, а не убить нежить, согласно сделке с Клавикусом Вайлом. Я же понимала – не изгнав это зло до артефакта не добраться, а совершить задуманное было не так уж просто.

Мертвец блокировал пламя Сияния Рассвета и продолжал держать перед собой оберег, защищаясь от любой другой магии. Если бы не висящий зубами на его руке Барбас, то ситуация выглядела бы совсем скверно.

Я обернулась, взглянула вниз, где жрец постепенно приходил в себя после попадания молнии из Посоха Магнуса. Эффект от оружия напоминал перерасход магии, от которого мне приходилось страдать довольно часто.

Можно попробовать пробить оберег, раз уж мне стала ясна суть его атаки. Побежав вслед за нежитью, я, игнорируя его магическое сопротивление, несколько раз наотмашь ударила, но огонь вдруг сменился странным свечением, а по моему телу прошел колючий электрический заряд. Пёс тоже висел на руке, слегка вздрагивая от проходящих по его телу молний.

«Недостойна!» – вторил голос из подсознания, и спорить с ним не хотелось.

Враг окружил себя оберегами и плащом молний, а я, отбежав подальше, не могла бить его ни магией, ни клинком. И всё, что мог сделать Барбас – это сдерживать нежить обычными клыками.

Вытащив Ваббаджек из-за спины, взмолилась Шеогорату, я взмахнула посохом. И ничего не произошло. Оберег на секунду пропал, а после, поглотив магию, вновь восстановился.

– Сделай что-нибудь! – цедил сквозь зубы Барбас.

Наверх поднялся Эрандур, остановился возле меня и крикнул:

– Одновременно! Готова?

– А? – растерялась, обернувшись на жреца, на ладонях которого вспыхнули яркие пламенные языки.

– Что? – завертела головой, не ожидая столь стремительного поворота. – Погоди!.. Нет!

Две огненные стрелы последовательно полетели в мертвеца, пробили оберег, я выставила перед собой Ваббаджек. Алая дымка сорвалась с навершия, посох казался смеющимся над всем, что происходит. Пёс резко разжал зубы, отскочил в сторону. Нежить застыла. Из-под маски что-то глухо зашипело.

Во все стороны полетели септимы. Я уронила посох и закрылась руками. Монеты больно застучали по голове, зазвенели, отпрыгивая от доспеха Эрандура на пол. Барбас пару раз болезненно тонко проскулил, получив золотом по бокам.

И Лабиринтиан поглотила тишина.

– Ну вот, – боязливо приподняла голову, осмотрелась, увидев Посох Магнуса рядом с кучкой праха, прикрытого железной маской. – А он мне говорил, что недостойна…

Данмер снял шлем, потряс головой и осмотрел всё вокруг мутным взглядом.

– Кажется, у меня перерасход энергии… – выговорил он.

Барбас, гордый совершённой работой, уселся около кучки праха.

– Моя часть сделки выполнена, – выдал он, довольно щурясь и виляя хвостом. – Возьми оружие, Джулия Октавия, и иди спасать мир!

 

Комментарий к Глава пятьдесят вторая. Испытание архимага

В связи с частым плачевным положением нашего любимого фикбука в профиле автора указала ссылку на свою страничку на другом литературном ресурсе, куда уже давно дублирую фанфик в целях безопасности. Если ситуация с лагами повторится, то буду загружать новые главы сначала туда. Также ориентировочно 1 раз в неделю, как обычно.

 

========== Глава пятьдесят третья. Правила игры ==========

 

Я наклонилась, чтобы подобрать Посох Магнуса и ничего не почувствовала, когда он оказался у меня в руках. Я-то себе навыдумывала, как меня окружает могущественная сила, а на деле – ничего. Гладкое тёплое древко, изумрудно-зелёный шар в навершии и, собственно, всё. Посох, как посох.

Барбас уставился на меня преданно, чуть не скуля от счастья. Эрандур внешне никак не отреагировал на то, что легендарное оружие попало ко мне в руки, и наклонился к праху, чтобы подобрать маску, засверкавшую синеватыми отблесками магии, заключённой в ней. Осталось только найти выход отсюда и можно надеяться, что всё будет хорошо.

– Ну? – с надеждой взглянула на Барбаса, а пёс-даэдра принялся активно чесать лапой за ухом. – Чтобы мир спасти, надо ещё до Винтерхолда добраться, – продолжила я, обращаясь к нему. – А мы где? Правильно! Всё ещё в Лабиринтиане!

– Действительно, – согласился пёс, прекратив гонять блох, и принюхался, глядя наверх.

Данмер тем временем смахнул с маски пыль и пробормотал:

– Этим могут заинтересоваться в Коллегии…

– Рюкзак мой там остался, – поспешила напомнить, указав Посохом Магнуса вниз. С шара от неловкого движения внезапно сорвалась молния, к счастью, не попавшая в вещи.

– Поосторожнее, – жрец с опаской покосился на меня и направился вниз по ступеням, Барбас, напротив, устремился вверх, к храму.

– А нам разве не назад надо идти? – с сомнением обернувшись на жреца, поинтересовалась, покрутилась на месте, но неспешно пошла за проводником.

– Не уверен. Ведь главный вход запечатался… И хватит ли вам пищи, чтобы выйти тем же ходом? – рассуждал Барбас, прыгая по ступеням.

– А если мы углубимся в руины, то и подавно не хватит! – издали подключился к спору Эрандур.

– То есть сокровища вам не нужны? – Барбас повернулся ко мне и с интересом приподнял ухо.

– Какие сокровища? – промурлыкала я, ведомая алчностью вверх.

– Да вот хоть бы и эти! – пёс-даэдра остановился, добежав до прутьев решетки, загораживающей дорогу во внутренние помещения храма. Сквозь ограждение просматривались горы золота, массивные сундуки, эбонитовое оружие и чёрные пластинчатые доспехи на подставке.

От такого неимоверного богатства с ума можно было сойти, и с моих губ сорвался короткий нервный смешок. Барбас подбежал к рычагу и ткнул в него лапой.

– Вот тут, похоже, открывается…

Радостно повизгивая, я положила посохи на пол и потянула за рычаг. Он тоже изрядно проржавел за всё время, но, вожделеющая сокровищ, я даже не обратила внимания на то, с каким трудом двигался проржавевший механизм.

Стоило ли собирать с пола те жалкие крохи, в которые обратился мертвец, когда передо мной лежало всё это! Ослеплённая золотым блеском, кинулась в сокровищницу и осторожно положила ладони на кучу украшений и драгоценных камней. Ни одного септима тут, конечно, не было, но то, что находилось, явно стоило баснословные деньги.

Эрандур зашёл в сокровищницу следом и его взгляд застыл на эбонитовой броне. Пока я примеряла на себя очередную золотую подвеску с изумрудом и меняла один обруч на другой, завороженный великолепием доспеха жрец столбом встал перед подставкой, не скрывая восхищения незаметно сочленёнными друг с другом скрытыми заклепками гладких как черное зеркало пластин.

– Мара милосердная… – наконец, выдохнул он.

– Да! – радостно пищала я, выуживая из кучи драгоценностей бриллиант за бриллиантом. Ясные шлифованные камни с аккуратными треугольными гранями звездами отражались в моих безумных счастливых глазах.

– Вы это всё не утащите, – замечание Барбаса немного подпортило впечатление от сокровищ. Я метнула на него полный негодования взгляд и заметила вдруг, что данмер смотрит на пса с таким же недобрым прищуром.

– А броня может быть не по размеру! – добавил проводник и напыщенно отвернулся.

– Это поправимо, – Эрандур решительно потянулся к доспеху.

Оценив ситуацию, начала действовать, схватила рюкзак и принялась горстями набивать в него добро, приговаривая:

– Если спасу мир, надо будет в этом мире на что-то жить дальше…

Барбас шумно обречённо выдохнул и, оставив нас за дележкой сокровищ, отправился изучать местность. Мы с данмером обменялись довольными взглядами – он продолжил методично снимать доспех с подставки, а я загребать руками драгоценности, счастливо хихикая. Рюкзак тяжелел с каждой секундой. Эрандур принялся выискивать гобелен попрочнее, чтобы вытащить броню, но, к сожалению, здесь ничего такого не оставалось – пришлось брать дело в свои руки. Буквально. Поэтому когда Барбас вернулся, мы едва могли сдвинуться с места, нагруженные добычей так, что мои колени от натуги дрожали.

– Там есть выход, – пёс указал лапой туда, откуда только что прибежал. – Но решётка перекрывает коридор.

Я подобрала свои посохи и, опираясь на оба поочередно, пошла за Барбасом. Он привёл нас к месту – небольшой комнате, уставленной с двух сторон прогнившими комодами, на которых едва различался почти стёртый нордский узор. Оттуда стремился вверх коридор, но дорогу перекрывали металлические прутья, а сбоку торчала рукоятка рычага. Эрандур положил свою ношу, переключил рычаг, и мы продолжили путь наверх в надежде, что он выведет туда, куда нужно.

В конце петляющего коридора находилась закрытая на деревянный засов дверь, открыв которую, мы оказались в очередном храмовом помещении с одним-единственным отличием от прочих: тут ярко горели металлические чаши жаровен, а на каменном столе разложена карта Скайрима и оставлена початая бутыль вина и кусок дорогого эйдарского сыра. Складывалось впечатление, словно из этой комнаты некто только что вышел.

Барбас втянул носом и ощерился, утробно зарычав, Эрандуру снова пришлось бросить свои находки, чтобы выхватить клинок. То, что тут не драугры, я поняла сразу – карта с нарисованными стрелками выглядела новой, без единой пылинки, как и свежая еда.

Сквозь арочную дверь, вырезанную в противоположной стене, донёсся тихий шорох, после чего весь проём затопила волна магического огня.

Данмер толкнул меня в плечо, отпихивая от несущейся огненной волны, сам отпрыгнул влево, а Барбаса спустя мгновение поглотила стихия. Я неловко плюхнулась на пол, вытянув руки с посохами. Рюкзак мешал шевелиться, но, перевернувшись, я смогла сесть и нацелиться Посохом Магнуса на дверной проём. Огненная волна схлынула быстро, оставив на полу закопчённый след, лай Барбаса смешался с неразборчивыми возгласами мужчины, раздающимися из смежного помещения.

Освободив себя от ноши, встала, а Эрандур, убедившись, что со мной всё в порядке, устремился за псом.

Раздался протяжный крик боли, но вопреки этому, я бесстрашно зашагала за жрецом.

В комнате с опустевшими гробницами и поверженными драуграми, Барбас повалил на пол альтмера в талморской форме и скалился ему лицо, клацнув зубами пару раз для убедительности.

– Советник Анкано? – прищурившись, присмотрелась к талморцу. Не Анкано. Этот помоложе. Янтарные глаза он жмурил, пытаясь отвернуться от собачьей пасти, серебристые волосы выбились из-под глубокого капюшона, лицо перекашивалось от омерзения к дыханию Барбаса. Наверное, ко всему прочему, ему неприятно осознавать, что заклинание нас не убило.

– Кто ты? – спросил Эрандур, лезвие меча которого упёрлось в кадык альтмера. Тот отвечать не торопился, а Барбас удерживал эльфа крепко, поставив лапы на плечи. Я на всякий случай направила на талморца Посох Магнуса.

– Отвечай! – потребовал жрец. Добавляя убедительности, из навершия, как по заказу, вылетела молния и ударила рядом с ухом альтмера.

– Убейте меня, – с ненавистью выговорил он, – или пытайте. Я ничего не скажу.

– Перережь ему горло, Эрандур, – Барбас перестал прикидываться обычным псом, вызвав на лице отразившееся альтмера смятение. – Мы ничего не добьёмся.

Рука данмера не дрогнула, когда острие эбонитового меча прочертило глубокую поперечную полосу на шее талморца. Он подёргался, захлебываясь кровью, захрипел, но Барбас держал его до последнего вздоха, сверля глазами вытянутое желтоватое лицо. Я прикрыла глаза, отвела навершие посоха от тела и сделала глубокий вдох.

– Его прислали, чтобы нас убить, – спокойно произнёс жрец. – Думаю, ты догадалась кто.

– Из талморцев только Анкано мог узнать о том, что мы идем в Лабиринтиан, – поняла я. – Поэтому сразу и подумала о нём.

Эрандур спрятал меч в ножны, опустился на одно колено и принялся обыскивать эльфа. Из внутреннего кармана жрец вытащил пергамент, развернул его и прочёл:

– «Женщина, имперка. Имя: Джулия Октавия. Чёрные волосы, серые глаза, среднего роста, плотного телосложения. Особые приметы: три шрама на левой щеке.

Мужчина, данмер. Имя: Эрандур. Возможно, вымышленное. Носит жреческие одежды, проповедует учение Мары. Субтильного телосложения, среднего роста. Особых примет нет.

Второстепенные цели. Несут потенциальную угрозу планам Талмора. Взять под постоянное наблюдение.

Эмиссар первого уровня, Эленвен».

Отошла на пару шагов назад, руки с посохами затряслись. Это я-то несу угрозу Талмору?! В ужасе метнулась к столу и, отыскав уцелевшую карту, после огненной волны улетевшую на пол, вновь увидела отметки со стрелками. Мозаика сложилась воедино. Морфал, Солитьюд, Драконий Мост, Маркарт, Фолкрит… Всё это время за нами следили.

***

Гавань Данстара укрыла вьюга. Первого числа месяца Восхода Солнца мы выгрузились из повозки и не увидели ничего, кроме вездесущего мокрого снега, скрывающего не то что Храм Призывателей Ночи, но даже весь город. Очертания домов тонули в сплошной белой стене, от чего рябило в глазах. Хорошо, что ноги и печень запомнили маршрут до любимой таверны.

Море Призраков гремело в неистовом шторме. Двухметровые волны, обрушиваясь на берег, почти достигали нижней улицы. Пара пришвартованных кораблей кренилась под гнётом бури так, что мачты, протяжно скрипя, чуть не бросались в объятья друг друга. Стражники не ходили патрулем – скопились в одну кучу вокруг жаровни у дома ярла, грели руки и следили, чтобы последний источник тепла и света на улице не погас. Когда мы добрались до «Пика ветров», я вся была облеплена снегом, от порывистого ветра обратившимся в наледь прямо на меховых ворсинках плаща.

В зале таверны бурлило веселье. Здесь и плясали и пели невпопад, Карита била по барабану, а гомон голосов сливался так, что слова разобрать не получалось. Плащ мой вмиг сделался мокрым – весь снег от горячего сухого тепла очага мгновенно растаял. Эрандур избавился от шлема и махнул Торингу, который, заметив нас из-за стойки, вытянул шею и резким движением вскинул руку вверх.

Музыка смолкла, и я закричала с порога:

– Всем эля за счёт героев Данстара! – теперь могла поить «Пик ветров» до конца своих дней. Тем более, вдруг эти дни у меня последние? Надо оставить хорошее впечатление перед героической смертью. Двое плечистых мореходов, насквозь пропахших луком, подошли ко мне, ухватили за ноги и подняли на плечи. Качаясь, я удержалась наверху, и меня потащили через всю таверну к Торингу. На радостный лай Барбаса никто особого внимания не обратил, какая-то женщина даже принялась подманивать его мясом со своей тарелки.

– Джулия! Эрандур! – просиял Торинг, вытаскивая из-под стойки кружку за кружкой и передавая их служанке. – Давненько вас не было!

Я подрыгала ногами, погладила по голове норда-моряка, намекнув, чтобы опустил меня вниз. Он, потискав мою ляжку, улыбнулся обворожительной щербатой улыбкой, и они с другом вернули меня на пол, а сами остались рядом ждать дармового эля.

– Дела, знаешь ли. Снова весь Скайрим объехали, – будничноподелилась приключениями, облокотившись на стойку. – Комнату бы…

– Шторм. Мест нет, – сухо ответил Торинг, и вдруг глаза его лукаво заблестели. – Да шучу! Для вас всегда есть. Сейчас переселю кого-нибудь в подвал.

Эрандур поприветствовал трактирщика, благословил именем Мары и задал вопрос, который я уже несколько дней не слышала:

– А брага покрепче есть?

– Замёрз? – усмехнулся Торинг. – Для тебя найду особенную. На чесноке. Мой прадед ею даже от вампиров оберегался.

– И где же ты раньше был… – притворно вздохнула я, а получив ключ от комнаты и сложив туда вещи, ненадолго почувствовала себя в безопасности. Эрандур разместился на кровати напротив в ожидании, когда Торинг его угостит своей «особенной» настойкой.

Меховой плащ расстелила шерстью вверх, чтобы высыхал, посохи приставила к стене и поняла, что дико хочу нормальной горячей еды и кружечку пенистого эля с приятной горчинкой. Буквально почувствовав вкус напитка во рту, повернулась к данмеру.

– Нам надо выпить за первую победу! – предложила я, уперев руки в бока. – Или ты опять уснёшь в обнимку с бутылкой?

Жрец помешкал, отстегнул стальной наплечник, который скатился с его руки на кровать. В эбонитовую броню он пока не облачался – надо было сначала избавиться от старой, что и планировалось сделать в Данстаре.

– Я вдруг подумал… – произнёс он. – Мне же нужна новая ряса.

– Или нет… – кашлянула, вспомнив про недавнюю записку. – Не забыл, что ты в розыске?

– Не в розыске, а под наблюдением, – поправил меня данмер, отстегивая второй наплечник. – И совершенно неважно, во что я одет, в таком случае.

Решив больше не донимать его своими предложениями вместе выпить, тем более, внятного ответа он мне так и не дал, я, удалившись в зал, отыскала свободное местечко за стойкой, вокруг которой толпилась очередь за элем.

– Ваша собака? – спросил меня Торинг, передав кому-то жестяную кружку.

– Наша, – вздохнула, быстро обернувшись через плечо и заметив Барбаса в лучах данстарской славы. Компания моряков в центре зала подзывала его к себе и уговаривала дать лапу.

– Послушай, Торинг, – я привстала и перешла на коварный тихий шепот. – Сделай одолжение. Скажи Эрандуру, что у тебя закончилась крепкая настойка.

– Хм, – трактирщик сжал губы и с подозрением уставился на меня. – Ну, это, конечно, можно, но врать служителю Мары…

– Если ты не соврёшь, служитель Мары сопьётся и будет на одного жреца меньше.

Мужчина побледнел и кивнул:

– Неужели все настолько плохо?

– Я боюсь, что все намного хуже. Налей-ка мне эля.

После этой фразы время пошло гораздо быстрее, а я, наевшись горячей мясной похлёбки с хлебом и выпив, пошла в пляс с тем беззубым нордом. Танцевать не получалось, поэтому просто подпрыгивала в такт музыке и наступала на чужие ноги. Но это, кажется, никого и не волновало. Зато удалось ненадолго забыть о том, что вскоре предстоит сделать.

После четвертой кружки неуклюжие танцы превратились в постоянные падения, а таверна стала восприниматься круговоротом смазанных лиц. Я даже не помнила, кто и при каких обстоятельствах выпихнул меня на улицу, но сырой снег, ударивший в лицо, мгновенно подействовал отрезвляюще. Холода не чувствовалось, шторм продолжал бесноваться, воздух, наполненный тревогой, пах солью.

– Гав, – произнёс Барбас, чинно усевшись рядом со мной.

– Ты… – протянула в ответ, не чувствуя собственного языка, – давно тут?

– Вместе с тобой вышел, – поделился пес, не шелохнувшись. В это мгновение он стал выглядеть немного пугающе.

– Настало время заключить сделку, – высказал Барбас.

– Сейчас? – я икнула. – Я… не очень хорошо соображаю…

– Сейчас ты начала соображать как нельзя лучше. Чувствую, что ты открыта для диалога и можешь здраво воспринимать происходящее.

– Хе-хе, – расплылась в улыбке. – Здра-во, – повторила по слогам, а потом принялась очищать от наледи перила на крыльце, отковыривая корку ногтями. – Итак, сделка! – я резко повернулась к псу. – Ну, давай.

– Я расскажу тебе всё, что знаю об игре, а взамен – не стану участвовать в «спасении мира». Согласна?

Трезвость накрыла беспощадно, как ледяная волна. Уставившись на Барбаса, который неподвижно сидел на крыльце, ожидая моей реакции, попыталась осмыслить сказанное.

– Этот шторм не природный, ты видишь? – пёс повернул морду к морю.

– Не вижу… – проморгалась от снега и, приставив ладонь ко лбу, попыталась что-то разглядеть. – Погоди, я опоздала? Уже началось?

Барбас кивнул и фыркнул, очищая нос.

– Может и не опоздала. Не знаю. Но эта сила, мягко говоря, может причинить мне вред.

– И даже тебе? – я отошла от перил поглубже под навес и уселась на лавку слева от двери.

– Так, ты согласна или нет?

– Согласна! – удовлетворенное перед смертью любопытство! Что может быть лучше?

– Принцы даэдра очень любят играть в игры. Игра – смысл их существования. Только эти игры почти всегда заканчиваются для смертных очень плохо. Гибелью, безумием, вечным рабством… – начал Барбас, но сквозь пургу до меня мало что долетало. – Они постоянно сражаются между собой за вас и, когда кто-нибудь покидает их служение или убивает их последователей, они обычно злятся и мстят. Но самое главное, они слабеют. Конечно, зачастую они не в силах навредить вам, ведь само существование здесь в физической оболочке недоступно большинству из них. Впрочем, иные проявления возможны.

– Какие?! – не поняла я.

– Их дух, артефакты, благословенные особенной силой, зелья из воспоминаний, проклятья…

– Какие ещё проклятья?

– Ну, кому проклятья, кому дар – вампиризм и ликантропия, к примеру.

– И что же, с нами тоже играют?

– Ты уже давно в игре, но до сих пор не знаешь правил, а между тем, за тобой и жрецом идёт охота, и Талмор тут совершенно не причём.

– За нами? – я обняла себя за плечи. Становилось всё страшнее и холоднее.

– Ты знаешь, кто такая Вермина? – спросил вдруг Барбас.

– Владычица Кошмаров?

– По статусу – да. А на деле – это старая ревнивая сука, которая не прощает, когда её предают! – зарычал пёс. Моё сердце резко ускорилось, а затылок стянуло от волнения.

– Эрандур… – выдохнула я.

– Не только. Ты тоже. Она заключила пари с другими принцами даэдра и мечтает отравить вашу с ним жизнь всеми возможными способами, покуда его душа целиком не попадёт к ней в руки!

– Из-за того, что я ему помогла спасти Данстар? – озноб начал усиливаться, а холод полез под рубахи.

– Просто ты носишь в себе часть его души…

– Чего?! – я вскочила с лавки. – Что за бред?

– Ты пила какое-нибудь зелье?

– Пила, – чтобы согреться, заметалась по крыльцу, расчищая снежную дорожку. – Апатию…

– А после этого почувствовала, как тебя тянет к этому данмеру, да? – вкрадчиво продолжил Барбас. – Как ты ему доверяешь… Как он тебе близок?..

Остановилась и замотала головой, не веря в то, что слышу:

– Нет! Нет! Нет! И ещё раз нет! Это неправда! – не знала плакать или биться головой о стену. Липкое ощущение обмана, окружавшего меня все это время, принять никак не удавалось.

– Тем не менее, Она об этом узнала, а Эрандур, либо в силу своих новых верований, позабыл о том, что делает зелье, либо нарочно не упомянул, чтобы ты не волновалась о последствиях и считала, что всё так и должно быть, – слова Барбаса отравляли сознание. – Когда Череп Порчи набрал достаточно сил, чтобы воздействовать на город, случилось то, чего очень давно не происходило – игра почти всех принцев даэдра. Ну, в каком-то смысле. Меридия, конечно, приглашение не приняла и выступила с другой стороны, а остальные…

– Азура! – чуть не выкрикнула я. – Послала своим жрицам видение «сына Вермины». Зачем? Глубокая тень означала влияние Вермины, так? – все события оживали в голове, выстраивались в определённом, правильном порядке, вспыхивали яркими картинами.

– Азуре выпала честь сделать первый ход и испытать вас, после чего в игру вступил Мерунес Дагон, – спокойно, словно говорим о погоде, продолжал пёс, почесав вдруг за ухом.

– Точно! Он говорил про игру… Но как звезда Меридии попала к нему в святилище?

– Логично предположить, что она была украдена из храма давным-давно последователями Владыки Разрушения… Но сейчас важно не это.

Я, заламывая руки, металась по крыльцу, прокручивая в памяти всё, что происходило и, силясь отыскать хоть одну нестыковку, но факты предательски указывали на то, что Эрандур сознательно скрыл побочное действие Апатии.

– И зачем это нужно? – остановившись, пылая гневом, посмотрела на Барбаса с болью и надеждой. – Только чтобы играть? Из-за наших жалких душ?

– И для этого, и за награду. Каждый преследовал свою цель, соглашаясь сделать ход… Восстановление артефакта Дагона, наверняка, принесло бы ему намного больше влияния, чем просто пара душ. Вермина хитра и терпелива, но у неё не осталось тут последователей, чтобы могли сделать работу, а сделки она умеет заключать не хуже Клавикуса. И поскольку я оказался тут волею судьбы, мне было поручено стать ищейкой.

– Ищейкой? Вы же поругались? Или ты тоже лжец?

– Я не утверждал, что Эрандур лжец, я лишь предположил, почему то или иное могло случиться. Клавикус существо непостоянное, но я постоянно чувствую связь с ним. В некотором смысле являюсь его второй половинкой, – пёс завилял хвостом. – Наши споры обычно касаются только нас, но порой приходится вмешивать в них смертных.

– И ты же, получается, нашёл Эрандура первым?

– Нет. Я был далеко не первым.

– После Азуры, Мерунеса и… – я подышала на замерзающие ладони.

– После Шеогората. Он отошёл от дел на некоторое время, но мне доводилось заглянуть к нему на чаепитие как-то раз. Ему сообщили об игре поздно, а он весьма расстроился, узнав, что начали без него.

– И что он тебе ответил? Почему выбрал меня? – озноб с каждой секундой становился сильнее, на Данстар спускались плотные сумерки.

– Никому не ведомы мотивы Безумного Лорда, и можно лишь догадываться, по каким критериям он выбирает себе последователей, но знаешь, что он сказал мне? – Барбас сделал недолгую паузу и начал, будто повторять тон Шеогората: – Я слышу, как сюда по перевалу спешит женщина, если она не безумна, тогда я не Безумный Бог!

– Выходит, – содрогнулась всем телом, втянула голову в плечи от давящего осознания ужаса, – я просто пешка Шеогората и это по его вине оказалась…

– Жива? – Барбас наклонил голову набок, скосившись на меня. – Возможно. Кто знает…

– Шеогорат хочет победить, так? – предположила, надеясь на положительный ответ.

– Не знаю. Никто не знает. Поэтому он и не должен был участвовать. Что до остальных? Жди. Когда настанет их черед, тебя призовут.

– Куда? Кто?

– Не те вопросы ты мне задаешь… – вздохнул пёс-даэдра. – На фоне того, что происходит вокруг, я вообще опасаюсь, что игра не состоится. Всё, что я знаю об игре: цель Вермины – ты и Эрандур. Остальные будут делать всё для того, чтобы его душа и твоя заодно оказались в ловушке, в Трясине.

– Но он жрец Мары, разве богиня не… – от несправедливости на глаза слёзы наворачивались. – Ведь он верит.

– Стоит единожды преклониться перед даэдра, аэдра начнут презирать. Даже Мара, наверное, – Барбас брезгливо повёл носом, словно речь пошла о навозе.

– Но она даровала ему ритуал изгнания Черепа Порчи и шанс на искупление! – вскипела я. – И вообще, почему я должна верить тебе?

– Потому что мы заключили сделку? Джулия, а ты никогда не думала, что боги тоже могут преследовать корыстные мотивы?

– Нет, не думала, – в возмущении ткнула в сторону Барбаса пальцем в угрожающем жесте. – Вы равняете богов на себя, но являетесь лишь тенью их величия! Меня так учили, и Мара не оставит жреца! Пусть аэдра проклянут меня все разом, но я не верю, что всё происходит из-за какого-то сраного зелья! А если ты не хочешь помогать мне с Оком Магнуса дальше, хорошо! Проваливай! Если мы выживем, то встретимся с тобой в Солитьюде и выполним свою часть уговора! – голос сорвался на хриплый надрывный крик, я насилу сдерживала рыдания.

– Тогда сделка совершена, – Барбас поклонился мне и устремился прочь с крыльца под покров вьюги. – Я буду ждать у конюшни. Удачи!

Когда он пропал из вида, я ещё некоторое время, тяжело дыша, пялилась в серый сумрак, заполненный снегом, и слышала, как волны обрушиваются на берег, потом ощутила ветер, от которого покраснели щеки, и холод, сделавший мои пальцы задеревенелыми. Вернувшись в таверну, пошла в комнату, не зная, с чего начать говорить с Эрандуром. Обида и злость клокотали в сердце, словно бурлящая лава в жерле вулкана, как то стальное, взъярившееся море, царапающее воздух ледяной солью.

Крики в таверне поутихли, но лишь потому, что Карита перестала играть и хлопотала за стойкой вместо отца, удалившегося, скорее всего, на кухню.

Я подошла к двери нашей всегдашней данстарской комнаты, и до ушей долетел приглушенный стенами и гомоном посетителей крик ужаса, который, услышав единожды, уже ни с чем не могла спутать. Торинг не продал жрецу брагу. Вермина или прошлое беспощадно терзали его в острых жестоких когтях. Застыла, не зная, входить или подождать, от слабости лбом уткнулась в дверь.

– Героиня Данстара? – окликнул меня кто-то. Я не ответила.

– Плохо ей, что ли? – подключился второй голос.

– Да, перебрала похоже… – по-отечески заботливый тон Торинга, мягкая ладонь на моём плече. – Не засыпай тут только.

Я вскинулась, посмотрела возмущенно, перекосившись от бессильного гнева и выпитого эля.

– Кажется, я очень-очень плохой человек, Торинг. Неси сюда свою чесночную настойку!

 

========== Глава пятьдесят четвертая. Как спасти мир. Краткое руководство для неофитов ==========

 

Я ворвалась в комнату с бутылкой под мышкой, осознавая одно – могу схлопотать. Скорее всего, случайно, но от этого тоже синяки появляются. Осторожно положив настойку на свою кровать, ещё раз с опаской обернулась на дверь и только после этого подошла к жрецу, призвав над головой магический свет.

Эрандур лежал на спине, его веки дрожали, из горла время от времени вырывались страшные крики и бессвязные невнятные слова. Смотреть на него в таком состоянии было страшно, стыдно и неприятно, а ещё больно вспоминать его бесстрастное, обычно немного печальное лицо. Поэтому пришлось, закусить губу, схватиться руками за его запястья и встряхнуть посильнее, чтобы вырвать из власти проклятой Вермины.

Данмер, проснувшись, узнал меня не сразу. Он резко дернул руками на себя, но я, упершись ногами, как упрямая ослица, устояла, стукнувшись коленками о кровать. В рубиновых глазах несколько мгновений пылал настолько далёкий и глубокий ужас, что изгнать его обычной крепкой хваткой и сосредоточенным лицом не удалось. Зато крики прекратились.

– Я принесла тебе брагу… – сквозь зубы цедила я, не отпуская его рук. – Нам обязательно надо вместе выпить и отметить нашу первую победу!

Неловкая борьба тоже быстро сошла на нет.

– Что ты делаешь? – непонимающе спросил он, тяжело дыша.

– Да вот, – ответила, переводя дух, – пришла пригласить тебя потанцевать под бретонскую плясовую, а ты спишь!

Убедившись, что он в порядке, разжала пальцы, заметив побелевшие следы на запястьях жреца. Эрандур тоже начал догадываться, что произошло на самом деле.

– Где Барбас? – он нахмурился, глядя в сторону двери.

– А я его выгнала! – гордо заявила, направившись за заветной бутылочкой.

– Выгнала? Куда? – данмер сел на кровати, провел рукой по волосам, заклинанием зажег две свечи, стоящие на тумбочке.

– От нас. Ненадолго, а может, насовсем, – откупорив пробку, понюхала и перекосилась. В нос ударил такой густой запах чеснока, что будь я вампиром, померла бы прямо здесь. – Ох, ни хрена себе…

– Где ты достала настойку? – всё ещё недоумевал Эрандур, поставив меня перед выбором: рассказать, что являюсь причиной происходящего или умолчать и придумать какую-нибудь невнятную околесицу.

– Торинг нашёл последнюю бутылку. Она упала за бочку. И передал мне её в зале. Я пришла вот, а ты кричишь опять во сне, – отводя взгляд к потолку, рассказала то, что первое пришло на ум.

– Честно сказать, я не хочу сейчас пить, – признался данмер, словно стыдясь своего былого поведения, – но спасибо, что принесла.

– Ерунда! – расплылась в фальшивой улыбке, думая только о том, понял ли Эрандур, что я вру или нет. – Потом выпьем, если выживем. А Барбас… – попыталась придать своей речи непринужденность, – этот кобель заявил мне, что не хочет спасать мир, а я ему и говорю: ну и беги отсюда к своему Клавикусу!

Жрец пристально вглядывался в мое лицо и, наверняка, почуял исходящий от меня аромат эля. И кислый запах бесстыжего вранья.

– Ты сама-то много выпила? – нотки беспокойства прозвучали в хриплом, сорванном криком голосе.

– Не-ет, – протянула, игриво махнув рукой. – Так, полкружечки… Нам ведь завтра надо срочно уезжать, потому что Барбас сказал напоследок, что шторм этот – магический! – подняла вверх указательный палец. Жрец улыбнулся и лёг обратно на кровать, накрывшись шкурой.

– А бутылку приберечь надо, – заметил данмер. – Как средство от вампиров.

Я разлеглась на кровати, ощутив, как щёки запылали от наступившего чувства спокойствия, смешанного с радостью. Прикрыла глаза. Незачем другу пока знать про игру даэдра, надо сначала разобраться с тем, во что ввязались.

***

Каково же было моё удивление, когда въехав на старой повозке в крепость Дунстад, обнаружилось, что никаких бандитов там и в помине нет. Вместо шайки головорезов за стенами нестройно маршировали отряды Братьев Бури, а на башне вывесили огромное синее полотнище-знамя с головой медведя.

Страхи вернулись стократно умноженные. Мало мне было волнения, что предстоит вернуться в Коллегию и подчинить Око Магнуса, теперь в разуме всплыли те ощущения боли и беспомощности, мороза и ненависти, заполнившие меня с такой неистовой силой, что сквозь зубы вырвалось грязное ругательство.

Эрандур в эбонитовой броне сразу привлек внимание привратных стражей, а кучер велел не ссориться с ними. Если от бандитов можно было откупиться, то Братья Бури, основываясь на своей власти на всём Белом Берегу, могли просто убить и прикрыться Ульфриком. Я с двумя посохами и мечом тоже не осталась без обыска. Сквозь прорези в глухом забрале вытянутого шлема меня придирчиво изучал плечистый мужлан.

– Хто такия? – грозно спросил он, и я уже собиралась назвать своё имя, но вмешался наш кучер.

– Это герои Данстара! Они искатели приключений! От некромантов нас спасли, а потом ещё музей богомерзкий прикрыли…

– Джулия Октавия, – промямлила после громкой тирады старого норда.

– Эрандур, – представился жрец, освободив голову от шлема.

– Серокожий… – не пытался скрыть презрения стражник, а я очень потрудилась, чтобы сдержаться и не плюнуть ему в прорези забрала. Во время обыска молчала, сжав губы, и смотрела только на свои ноги. Проверяли, кто едет, спрашивали, куда и зачем, выкинули все вещи из телеги, чтобы убедиться, что никто не спрятался. После чего нас завели в бывший трактир «Неловкий саблезуб», ставший теперь временным пристанищем для ночлега торговцев, беженцев и путешественников.

Пропадая по руинам в поисках артефактов, я совсем позабыла о гражданской войне. Вспыхнувшее с новой силой восстание, набравшее в свои ряды достаточное количество последователей, прочно укоренилось на востоке Скайрима: в Истмарке, на Белом Берегу, Винтерхолде и Рифте, сплотившись под знаменами Ульфрика Буревестника.

Здесь, в стане врага, начала ощущать тревогу, хоть никто, конечно, и не подозревал о моей былой принадлежности к Легиону. Путешественники много судачили о драконах, а про Коллегию в разговорах не упоминали. Только давнишний, по моим меркам, слух об огнях, которые чуть не разнесли город. Это одновременно и радовало, и тревожило – вдруг обсуждать больше нечего?

Мы покинули Дунстад третьего числа месяца Восхода Солнца. Дни, и правда, становились длиннее, но к заветной цели, я добралась только ранним вечером пятого числа. Всё время, проведенное в дороге, повторяла заклинания, а на остановках мы с Эрандуром “ходили по квадрату”, медленно давая телу запомнить, куда ставить ноги, какие мышцы напрягать, чтобы быстро спружинить и уклониться, как двигать плечами. И все во время отработки одного удара. И делали так усердно, словно это как-то могло спасти меня от магии. Помогало это только утомиться и ненадолго оставить мысли о том, что могу погибнуть, как только окажусь в Коллегии, которую так любила, и где меня верно дожидалась Брелина.

Когда сизые отблески ночи бросили на облака горсти темноты, а ветер поднялся, зарычав в штормовых порывах, я издали увидела смазанные очертания Коллегии, вокруг которых клубилось плотное облако магического смерча.

Эрандур резко встал на повозке, всматриваясь вдаль, шторм растрепал длинные пепельные волосы данмера. Я поднялась и вцепилась в его наплечник, надеясь, что друг убережёт меня от этого непосильного испытания. Только он и сам не знал, что делать.

Кучер натянул вожжи, остановил лошадь и сам тоже встал, всматриваясь вдаль.

– Талос всемогущий! – охнул он. – Что это такое?

Ничего не сказав в ответ, я задрожала в нерешительности, крепче вцепилась в наплечник, когда Эрандур вдруг накрыл мою ладонь своей.

– Мара защитит нас, – тихо, но уверенно сказал он.

– Защитит, – повторила за ним, изгоняя из памяти прочь ядовитые речи Барбаса. – Потому что смертные отворачиваются от богов, а не наоборот.

С нами ехали ещё двое попутчиков, шахтёры-мужчины, схватившиеся вдруг за руки, что особенно бросилось в глаза. Они были испуганы, кутались в меховые плащи и не подозревали, что с ними едет та, кто может спасти Коллегию и этот маленький, забытый на краю мира городок.

Кучер подхлестнул лошадь, она зафыркала, но поехала, и чем ближе мы подбирались, тем сильнее завывала вьюга, бросая мне в лицо хлопья снега.

Винтерхолд укутала саваном снежная буря. Вихри закрутили стяги на длинном доме ярла и закинули на крышу. Огонь сдуло с жаровни, а я, выгрузившись из повозки и оставив рюкзак с золотом и вещами на крыльце «Замёрзшего очага», вооружилась посохом Магнуса и направилась сразу к Коллегии. Город казался вымершим, сквозь снег не было видно ни единой живой души, но ближе к мосту начали проступать серые расплывчатые силуэты.

– Джулия! Стой! – Эрандур догнал меня. – Пойдем в таверну…

– Какой смысл? – перекрикивая бурю, заголосила я. – Если выпью кружку эля для храбрости или утолю голод, это ничего не изменит! – указала посохом на смерч, обуявший Коллегию.

– Тогда я иду с тобой! – жрец последовал за мной до моста, где под аркой, стояли Энтир и мастер Толфдир. Увидев меня, маги синхронно скинули с голов капюшоны, чтобы убедиться, что зрение их не подводит и новоявленная неофитка, формально возведённая в ранг ученицы, явилась перед ними не просто в добром здравии, а ещё и неся в руке необходимый артефакт.

– Что случилось? – зачем-то спросила я у мастеров. Как будто сама не знала, в чём причина!

– Анкано высвободил силы Ока, – ответил Толфдир, жмурясь от летящего в лицо снега. – Все, кто успел спастись, сейчас в таверне, а мы по очереди следим, чтобы смерч не навредил городу! Джулия, пройти сквозь него нельзя! Барьер не снять, а даже если ты проникнешь туда, тебя попросту сдует с моста! Слишком поздно…

– Я, что, зря рисковала собой? – потряхивая посохом, искренне возмутилась ученица коллегии в моем лице.

– Не играй в героя, – опасливо посоветовал Энтир. – Этого уже ничто не изменит. Архимаг погиб вместе с Мирабеллой при последнем энергетическом всплеске, пытаясь остановить Анкано. Что с Урагом неизвестно. Неофиты, ученики и мастера убежали. Похоже, Коллегии пришёл конец.

– Он прав, – Эрандур подхватил меня под локоть. – Это уже не твоя битва.

– Но… – попыталась несмело возразить.

– Нет. Идём отсюда. Поехали в Солитьюд или в Маркарт! – жрец потянул меня обратно.

– Но как же мир? – вырвалась я из его хватки, сверкая яростной решимостью в глазах. – Как же…

– Да я не могу просто так позволить тебе погибнуть и потерять тебя! – прокричал он, пытаясь перехватить мою руку, но я только отпрыгнула к Энтиру, словно вместо друга увидела коруса.

«А может, это просто действие Апатии?» – горько подумалось мне. Так или иначе, нас поджидала Вермина и царство её безграничного ужаса. Так в чём же дилемма, если можно лишить всех даэдра удовольствия играть со мной? Если можно лишить Талмор шанса бросить меня в смердящие болью застенки?

– Я просто хочу мир спасти, – проговорила я, ринувшись наверх к мосту, направила посох на смерч и вихри расступились, пропуская сквозь преграду к пролёту, словно сила Магнуса поглощалась артефактом. Жаль, действовало это недолго. Эрандур за мной не успел. Магический вихрь оттолкнул его в сторону, и мельком обернувшись через плечо, я выхватила краем глаза, как Энтир и Толфдир с трудом оттаскивают данмера назад.

Понимая, что не могу и не хочу отступать, побежала по мосту, который держался в воздухе, скрепленный лишь былой магией мастеров. Но только ступила на камень, тот резко пополз вниз, и пришлось прыгать, чувствуя подошвами, как каждый кусок моста из-за моей пробежки отделяется от собратьев и стремится в пропасть, чтобы навсегда сгинуть в бушующем Море Призраков.

Бежала настолько быстро, насколько могла, стараясь не смотреть под ноги, но на последнем камне, прямо перед жаровней у железных врат, нога соскользнула, и я полетела с моста, выставив посох и уцепившись за край, застонавшими от боли руками. Подтянувшись, с натугой залезла наверх, обернулась, увидев, что весь пролёт обрушен, а город скрылся за пеленой бешено вращающегося, лазурного смерча.

От вихрей железные ворота гремели, ударяясь о стены, и пронзительно гулко скрипели. С каждым ударом железной решётки мне казалось – сердце вот-вот остановится. Руки онемели, а лицо, наоборот, горело от злости и страха, сделавшими меня вдруг той, кем никогда не надеялась стать. Героиней?

Я пробежала через ворота, уклоняясь от грохочущих створок, вбежала во двор, где погасшая под статуей Шалидора жаровня больше не источала глубокий синий свет, и, борясь с порывами ветра, уперлась руками в две массивные двери, ведущие в Зал Стихий.

Только ноги переступили порог, как меня ослепило ярчайшее сияние – части сферы Ока раскрылись, и из ядра изливался холодный свет, заполняя искрящейся силой воздух. Теперь артефакт не мог мне навредить. Магическая преграда, созданная Анкано, не позволяла пройти в Зал, но я разрушила и её искривленной молнией из обретённого посоха, оставшись наедине со спятившим от полученной силы альтмером. Талморским юстициаром. Мастером Школы Разрушения.

***

(Первая запись в полевом дневнике Джулии Октавии. Размашисто и небрежно).

«Как спасти мир. Краткое руководство для неофитов.

 

Шаг первый. Возьмите себя в руки. Сначала вы можете ощутить дрожь в коленях или руках, лёгкое головокружение, тошноту, тяжесть в желудке. Это не страшно.

Шаг второй. Если самообладание всё же не взяло верх, и паника не отступила, ни в коем случае не роняйте ваше оружие!

Шаг третий. Если так случилось, что оружие вы всё-таки уронили, не убегайте, не кричите от ужаса, иначе противник посчитает вас лёгкой мишенью. Просто уверенно подхватите упавшее оружие, словно это было частью вашего хитроумного плана.

Шаг четвертый. На втором круге, постарайтесь сменить направление бега и сделать траекторию перемещения максимально непредсказуемой, иначе в вас может угодить огненный шар или молния. Не забывайте о том, что упавшее оружие может помешать вашей миссии.

Шаг пятый. Встаньте и подберите, наконец, ваше оружие! Демонстративно, с достоинством отряхнитесь. Скорее всего, ваш противник деморализован и смеётся над вами. Самое время нанести удар.

Шаг шестой. Направьте посох навершием вперёд (подчеркнуто) в сторону Ока Магнуса.

Шаг седьмой. Переверните посох нужной стороной и направьте на Око Магнуса.

Шаг восьмой. Призовите оберег.

Шаг девятый. Немедленно потушите одежду!

Шаг десятый. Не стоит бегать по кругу, пытаясь сбить пламя, и громко кричать. Упадите на пол и катайтесь, так у вас больше шансов остаться целой и невредимой.

Шаг одиннадцатый. Бегая по кругу в ужасе, вы врезались в противника и сбили его с ног? Не беда. Присмотритесь, вспыхнули ли его волосы? Если да, то вы на верном пути. Продолжайте бой.

Шаг двенадцатый. Пока ваш противник пытается погасить пламя на волосах, применяйте посох, дабы поглотить магические силы Ока Магнуса, используя временное замешательство врага.

Шаг тринадцатый. Не забывайте периодически сдерживать магические всплески Ока Магнуса с помощью посоха, и у вас всё получится! Главное – верить в себя!»

 

Комментарий к Глава пятьдесят четвертая. Как спасти мир. Краткое руководство для неофитов

=)

 

========== Глава пятьдесят пятая. Какая экспрессия! ==========

 

Изнутри раскрывшихся пластин Ока неистовое пульсирующее сияние начало набирать всё большую интенсивность и вскоре затопило Зал Стихий сплошной белоснежной завесой света. Я зажмурилась, заслонившись руками и Посохом Магнуса.

Сила высвобожденной бесконтрольной магии ударила меня в грудь, разлилась волнами и швырнула прочь. Зазвенело стекло – осколки витражных окон разлетелись в стороны, а я падала, окружённая бликующими острыми кусками, в каждом из которых отражались моё перепуганное лицо и тёмно-серое небо, окутанное тучами.

«Жизнь твоя хрупкая, как хрусталь. На исходе ты увидишь её осколки!» – голосом Азуры заговорило прошлое в воспоминаниях.

Холодный ветер принял меня в объятия. Советник Анкано вылетел из Зала Стихий через другой оконный проём справа от меня. Его руки и ноги мотались безвольно, как у марионетки – похоже, с последним выбросом энергии альтмер не справился.

И я летела, видя разбитое стекло, облака и стремительно отдаляющуюся Коллегию, похожую на ослепительную многолучевую звезду, смерч вокруг которой медленно расступался. Часть стены Зала Стихий медленно осыпалась в море.

Я закрыла глаза и вспомнила богов. Взмолилась всем сразу, не прося даже милосердия. А что? Не такая уж плохая смерть, если вдуматься! Я же спасла мир? Или нет?

Ветер продолжал безжалостно трепать мои волосы и плащ, но чувство падения резко замедлилось. Ожидая только последнего удара спиной о водную гладь или льдину, нерешительно приоткрыла один глаз, страшась увидеть и осознать неминуемое приближение последнего мига своей жизни. Но вместо этого разглядела в пустом оконном проёме на фоне меркнущего света фигуру человека, творящего чары.

Псиджик втягивал меня обратно в окно телекинезом! Ух, и сильные же у него чары, раз достал на таком расстоянии! В голове зазвучали тихие слова:

«Сожалею, мы не имеем права оставить здесь Око, мир ещё не готов принять такие силы, а что до тебя, Джулия Октавия, ты сыграла свою роль и, возможно, когда-нибудь, даже сможешь стать достойным архимагом!»

Очнулась я уже в пустом Зале Стихий. Медленно приоткрыв глаза, заметила, что надо мной кто-то склонился и шумно дышит.

– Живая! – грубый орочий говор, длинная седая борода, ощерившиеся в улыбке клыки.

– Мастер Ураг! – радостно выпалила я в попытке сесть, но тут же рухнула обратно. Голова закружилась, и перед глазами поплыли добродушное зелёное лицо и призванный им магический свет.

– Полежи немного, – посоветовал орк, разогнувшись и направившись к опустевшему и потухшему центру Зала Стихий.

Я чувствовала, как сзади тянет холодом и как начинает от этого ломить бока, поэтому медленно села, положила ладони на подоконник и уставилась на утихомирившееся Море Призраков и пятна ясного неба, усыпанного звездами. Алый Массер неподвижно завис над Коллегией, выглядывая из-за расступающихся туч. Голова, не прекращая, кружилась, тошнило, а сердце неспокойно колотилось. Повернувшись к библиотекарю, вопросительно взглянула на него и вспомнила, что Энтир говорил, что не знает, где орк.

– Мастер Ураг? – повторилась я. Смотритель Арканеума обернулся.

– Вы всё это время были тут? – поднявшись, придержалась рукой за уцелевшую колонну, только теперь полностью разглядев ущерб, нанесенный Оком Магнуса Залу Стихий. Помимо выбитых витражей, осыпалась часть дальней стены, открывая обзор на морской пейзаж, скалящийся неровными зубьями плывущих вдали айсбергов.

– Я читал, – ответил Ураг гро-Шуб. Конечно, он ни за что не расстался бы со своими книгами, а если потребовалось бы, то и умер прямо в Арканеуме. Но сейчас что-то заставило его выйти из своей обители и бродить по пострадавшему Залу Стихий.

– А вы не пойдёте в Винтерхолд? – заметив лежащий на полу Посох Магнуса, подобрала его и, опираясь, медленно подошла к библиотекарю.

– Разве что полечу, – проворчал орк, и мне только сейчас вспомнилось, что мост обрушился.

– И как же нам выбраться отсюда?

– Зачем отсюда выбираться? Здесь есть всё, что нужно. Вино, травяной чай, немного еды и тысячи книг! – глаза орка сверкнули радостью, а густые седые брови приподнялись. – Я бы и не вышел из Арканеума, если бы не услышал взрыв, а после, когда всё затихло, решил проверить, что произошло. И нашёл тебя.

– А Псиджики? – я потёрла рукой глаза, отгоняя продолжающееся головокружение.

– Здесь никого не было. Ни Ока, ни Псиджиков. Только разрушенный зал и ты, – Ураг неторопливо пошагал к сорванным с петель воротам. Отправившись за ним, решила посмотреть, что творится во дворе, но там, за распахнутыми настежь дверями, всё осталось относительно целым. Только елки и кусты снежноягодника поломались под напором смерча. Я прошла до ворот, увидела бездну вместо моста и очертания домов на той стороне и призвала огонек над жаровней.

Море затихло в безмолвии, слабый ветерок растрепал мои волосы, а на другом берегу под аркой вдруг вспыхнула ослепительно белая магия.

***

Некоторое время я сидела в Арканеуме с кружкой горячего чая из горноцвета и восстанавливала силы. Ураг заодно консультировал меня, каким образом подогревать воду собственной магией, чтобы не обжигаться. Полезный, как оказалось, навык в ледяном Скайриме.

Сам библиотекарь параллельно занимался возвращением попадавших со стеллажей книг в шкафы и иногда ворчал, что нерадивые студенты опять смяли сотую страницу старинного трактата или повредили переплёт книги заклинаний.

Тогда-то в мягком тёплом полумраке библиотеки, я и вспомнила про совет Эрандура завести полевой дневник. Мне теперь определённо есть, что там написать!

– Мастер Ураг, а не найдется ли у вас пустой книжки для записей? – робко спросила, подозревая, что орк разозлится, но он, наоборот, улыбнулся и, вернув на полку очередной упавший гримуар, потопал к своей стойке.

Я пригубила ароматный горький чай и с любопытством вытянула шею, наблюдая, как Ураг наклонился, достал небольшую книжицу в мягком кожаном переплёте и понес мне.

– Держи, – сказал он, положив подарок рядом. – Жаль, что ты раньше не попросила.

Поставив кружку на стол, взяла книжку и пролистала пустые плотные страницы пергамента, скрепленные нитками между коричневыми лоскутами выделанной лошадиной кожи. Смотрелся новый дневник небогато, но главное то, что будет внутри!

– Помочь вам с книгами? – радостно подняла голову, подскочила с места, но теперь орк рассердился.

– Вот ещё! – рыкнул смотритель. – Заляпаешь всё грязными руками или соплями! – он взял одну из поврежденных книг заклинаний и передал мне. – Видишь, что такие, как ты, творят в моей библиотеке!

На синем переплёте с оттиском знака Школы Разрушения действительно красовалась вмятина, будто кто-то ударил книгой об угол стола. Я осторожно взяла учебник, открыла первую страницу и прочла вслух:

– Молния!

– Молния! – созвучно повторил орк. – Поучи, пока тут сидишь, неизвестно, когда мост построят обратно.

– Хватило бы чая, – вздохнула, углубляясь в чтение и с первых строк понимая, что с моими навыками такое изучать ещё рано. Впрочем, без труда архимагами не становятся, и Псиджики намекнули, что мне это по силам, пусть даже я и не эльф по рождению, а магический дар чуть выше среднего. Были же в истории архимаги имперцы!

– Ты ещё помнишь, где находится еда? – сурово спросил Ураг, возвращаясь к своему занятию.

Я кивнула, но аппетита пока не появилось. От переживаний после случившегося и осознания того, что заперта в Коллегии вместе с библиотекарем, к еде не тянуло. Когда вспоминала, как лечу в окно, сердце предательски вздрагивало. Могла ведь упасть и разбиться о воду или льдину! Стоило только увидеть перед глазами ясный образ отдаляющейся Коллегии с осыпающейся стеной, сразу вздрагивала и ёжилась, несколько секунд тратя на убеждение, что теперь всё завершилось и я в безопасности.

Вчитываясь в текст книги, но думая о том, как много времени обычно занимает починка магического моста, задремала, очнувшись от резкого подзатыльника.

– Никаких слюней на страницах! – прогремел над ухом библиотекарь.

– Извините, – хлопая глазами, с трудом поняла, что произошло, и спешно вытерла рот на всякий случай. – Пойду к себе в комнату. Посплю там.

Взяв со стола дневник, медленно направилась из Арканеума в Зал Достижений через заснеженный двор, не потрудившись даже надеть капюшон. Светало, а судя по вспышкам магии, мелькающим издали, мастера, оставшиеся на той стороне, проводили срочное восстановление моста. Решив им не мешаться, добрела до своей комнаты, разулась, завернулась в одеяло и задремала в обнимку с книжкой. Усталость взяла своё, но сон не принёс покоя.

В видении я бесконечно летела в пропасть, на дне которой меня ожидала ледяная вода, вспенивающаяся гребнями волн. Как только она приближалась, наступало резкое судорожное пробуждение, за которым следовал новый сон, полностью повторяющий предыдущий. В непрерывном шуме воды всё отчетливее слышался металлический властный голос, говорящий на языке, которого я не понимала.

На третий или четвёртый раз сон отпустил меня из пучины ужасающего видения, а реальность привела в комнату неожиданного гостя.

Брелина сидела на краю кровати, поглаживая ладонью моё плечо и тонко улыбаясь. Её карминовые глаза сияли счастливым огнём. Пришлось даже потрясти головой, чтобы убедиться, что данмерка не грезится мне.

– Мост уже восстановили? – спросила я вместо приветствия.

– Почти, – она наклонилась, легко коснувшись моих губ поцелуем. – Ты же знаешь, что почти все Телванни умеют летать?

– Нет, – я привстала на локте. – Ты… прилетела ко мне?

– Прости, если разбудила, но мне показалось, что ты спишь очень беспокойно… – пальцы Брелины сплелись с моими, она потянула мою руку к груди. – А где Анкано? Ты убила его?

В страхе обняв подругу, убедившись, что она жива, успокаивая себя, что я сама уцелела, зашептала:

– Око убило его, наверное… Брелина, я так рада, что ты… Я… – осеклась, чуть отстранилась, вопросительно посмотрела на неё. – Эрандур в порядке?

– Думаю, он остался в Винтерхолде, – данмерка пожала плечиками, а потом стиснула меня в крепких объятиях и повалила на кровать. Мы смеялись, я с жаром рассказывала ей про вампиризм, храм Меридии и Лабиринтиан, о троллях и подземной реке. В тот момент казалось, ничто больше не может напугать меня, что смогу победить даже в игре даэдра!

***

Даже следующим вечером, когда восстановление моста завершилось и мастера вернулись в Коллегию, жрец не спешил заглядывать ко мне в гости и проверять, жива я или нет, что казалось неимоверно странным. Может, его не пригласили?

Все мастера собрались в Арканеуме, чтобы посоветоваться о том, что произошло и какие действия предпринимать. Меня, как непосредственную участницу, пригласили присутствовать, а я и понятия не имела, что делать, чувствуя только обиду на Эрандура.

В центре круглого зала, прямо перед стойкой Урага, за которой орк стоял, облокотившись, расселись и остальные, пригласив меня во всех подробностях описывать все, что произошло. Скрывать сведения не хотелось, поэтому пересказала всё, как на духу, продемонстрировала Посох Магнуса, оставленный мне в дар и растерянно уставилась на наставников. А чтодальше?

– Мы впервые остались без архимага, – поднявшись с кресла, мрачно изрек Толфдир, поглаживая ладонью бороду и хмурясь. – Придётся либо выбирать кого-то из нас, либо обходиться вовсе без него.

– Никто из нас, – выступил Арнел Гейн, вскочив с места, – не проходил испытания Шалидора, кроме Джулии Октавии.

Я обмерла, вмиг вспотевшие ладони заскользили по Посоху Магнуса, который робко прижимала к груди.

– Фактически, она тоже его не прошла, – вмешалась Фаральда, пристально разглядывая меня с ног до головы. – Лабиринт это далеко не руины Бромьунара, в которых нашёлся Посох Магнуса, это испытание магической силы, созданное не для рядового неофита.

– Верно-верно, – покивал мастер Толфдир, а мне хотелось убежать или слиться с книжной полкой. – Джулия подошла ближе всех к этому, но нельзя сказать, что мы можем признать её архимагом, исходя только лишь из этого.

– Архимаг должен обладать широкими познаниями и быть мастером как минимум двух Школ! – выступил седовласый данмер Древис Нелорен, являющийся мастером Иллюзии, к которой у меня дара не обнаружилось.

– Псиджики не говорят, с кем попало, – возразил расположившийся в кресле Энтир. – И мы не должны забывать, что сидим здесь только благодаря тому, что Джулии повезло добыть артефакт. Или артефакты? – бровь босмера игриво изогнулась, а глаза хищно сверкнули в отблесках свечей. Я нервно сглотнула подступивший к горлу комок.

– Не просто же так, Анкано всполошился, как только ощутил, что она может расстроить его планы, – продолжал Энтир с очень хитрым видом. – Личность, способная насторожить Талмор, должна рассматриваться более тщательно.

На некоторое время повисло молчание, но вместо тишины я слышала только, как кровь грохочет в ушах. Абсурдность происходящего не укладывалась в голове – какой из меня архимаг? Я знаю от силы пять заклинаний!

– Мне ещё многому надо научиться, – приосанившись, сказала всем мастерам, окинув быстрым взглядом Толфдира, Арнела Гейна и Урага, стоящих напротив меня.

– Она права, – одобрительно высказался Сергий Турриан, очень старый мастер по зачарованию. – Маги учатся всю жизнь и это не зазорно. Даже мы с вами, – он хмуро оглядел коллег, – тоже очень многому научились за прошедший год.

– Теперь придется разбираться с последствиями, – Толфдир сложил руки на груди. – О наборе неофитов пока не может быть и речи, что касается Джулии, она выполнила колоссальную работу, возложенную на неё Псиджиками, отыскала артефакт и… в некотором смысле успешно справилась с испытанием Шалидора, но этого мало, чтобы мы смогли назначить её архимагом, даже если никто из нас не хочет занимать эту должность.

Маги быстро начали переглядываться друг с другом, но стало понятно, отчего никто не хочет брать ответственность. Большинство увлекалось лишь своими изысканиями, а заключение сомнительных договоров с Талмором и ярлами, вовсе не входило в область их стремлений.

– Принятие решения затягивается, – недовольно произнёс Энтир, взяв со стола закупоренную бутылку пряного вина.

– Создадим временный совет? – Фаральда сделала шаг в центр круга. – Подобно тому, как двести лет назад империя осталась без императора. Пока не появится достойный кандидат, в Совет Коллегии будут входить мастера и Джулия Октавия, как представитель учеников.

– Представитель? – переспросила я, волнуясь.

– Старшая над учащимися. Ты будешь писать отчёты о проделанной работе для совета и получишь право голоса наравне с мастерами.

– Это хороший компромисс для начала, а что будет потом – время покажет, – согласился Толфдир, усаживаясь обратно в кресло. – Кто согласен?

Первым руку вскинул Энтир, следом Фаральда, а после и все мастера, и даже Ураг, подняли руки. Я скромно стояла, стискивая в потных ладонях посох, и все взгляды обратились ко мне в ожидании.

– Джулия? – Толфдир пробудил меня от ступора.

Отцепившись от посоха, подняла руку.

– Единогласно! – тонкие губы Энтира растянулись в широкой самодовольной улыбке, и он откупорил бутылку вина. Все отпустили руки и я тоже, усевшись в свободное кресло. Первый Совет магов Коллегии Винтерхолда на этом не завершился.

– Произошедшее, несомненно, взбудоражило весь Скайрим, – снова взял слово мастер Толфдир, неодобрительно покосившись на Энтира, принявшегося за вино. – Скоро слухи о разрушении Коллегии расползутся по провинции и без того охваченной смутой гражданской войны и нападениями драконов. Наша основная задача – сообщить ярлам, что мы держим ситуацию под контролем и людям нечего бояться. Посылать с такими сведениями гонцов неприемлемо. Лучшим вариантом будет написать письма придворным магам каждого владения и уверить их, что Скайриму больше ничего не угрожает. С посланиями отправятся ученики, о чем им сообщит Джулия, а мы здесь займёмся восстановлением Зала Стихий, для чего тоже потребуется время, и попробуем установить, не возникло ли каких аномалий, связанных с Оком.

– И чем скорее, тем лучше, – согласно закивал Древис. – Нужно ещё проверить источники, во дворе и в Залах. Они могли пострадать.

– Верно.

Мастера подняли руки, и я тоже повторила за всеми, но с некоторой неуверенностью в том, что всё делаю правильно. Казалось, даже такое элементарное действие в моём исполнении выглядит нелепо.

– Итак, господа и дамы, у нас ещё очень много работы, – Толфдир чинно поднялся. – Незачем терять время, когда план действий определен. Приступаем.

Мастера начали вставать и расходиться, я, следуя их примеру, понуро пошла к выходу из Арканеума.

Оказалось, Брелина всё это время караулила меня за дверью. Данмерка сразу схватилась за мою ладонь и выпалила:

– Ну, как всё прошло?

– Потом поговорим, – оборачиваясь на магов, проронила, сжимая ладонь подруги. – Сначала, я хочу увидеть Эрандура и высказать ему всё, что думаю.

– Может, не надо? – Брелина проникновенно заглянула мне в глаза.

– Почему? – нахмурилась я, выходя вслед за ней во двор.

– Он не слишком стремится увидеться с тобой, почему ты бегаешь за ним? – метко спросила подруга.

«Часть его души? Апатия? Дружба?» – подобные варианты ответов промелькнули в голове, но ни один из них не озвучила.

– Когда мы добрались до Коллегии, он не хотел меня сюда отпускать, а теперь прячется. И непонятно почему. Может, волнуется из-за того, что был неправ, потому как не поверил в меня. Не знаю, но надо выяснить всё и поговорить с ним.

Брелина сжала губы в тонкую линию, её недовольный взгляд от меня не укрылся.

– И что с того?

– С чего? – мы подошли к Залу Достижений, я открыла дверь. Решила оставить Посох Магнуса в шкафу, в своей комнате.

– Зачем с ним разговаривать вообще? Тебе меня мало? – обида Брелины выплескивалась ядом с её губ.

– Не ревнуй, мы просто друзья, – давя в себе раздражение, зашла в комнату и первым делом открыла шкаф, где уже хранился Ваббаджек. – Понимаю, мы с тобой давно не виделись, но просто так уйти от Эрандура я не могу. Если даже он решил, что мне пора в вольный полёт, я должна услышать это от него, а не опираться на смутные домыслы.

Данмерка осталась в дверях, помялась немного, бросив взгляд на дневник, на котором покоилось длинное ястребиное перо.

– Тогда я пойду с тобой, – мягко предложила она.

– Ладно, пойдем вместе, – согласилась я и выудила из рюкзака горстку септимов на эль и еду. Нельзя же сидеть в таверне и ничего не заказать.

Ссыпав монеты в кошель на поясе, завернулась в плащ и накинула на голову капюшон. Брелина пошла по правую руку от меня, недовольная тем, что я закрылась от нее мехом. В голову закрались странные подозрения насчет неё. Все время, пока шли, косились друг на друга и часто смаргивали пушистые снежинки с ресниц.

Небо снова заволокло снеговыми тучами – зима продолжалась независимо от того, есть Око Магнуса или нет. Теперь, разве что море успокоилось.

– Так, что говорили на собрании? Что будет с Коллегией? – когда мы миновали мост, Брелина начала сыпать вопросами, отвечать на которые мне сейчас не хотелось.

– Я теперь вхожу в Совет магов, пока архимага не выберут. И меня назначили старшей над учениками. Завтра соберёмся вместе с Онмундом, Дж’зарго и этими четырьмя… как их… – нахмурилась, вспоминая имена учеников старшего курса, но безуспешно. Интересно, как они воспримут, что какая-то неофитка стала над ними главной? Никогда не приходилось общаться с ними, только пару раз видела мельком.

– Давай, о делах поговорим завтра, – улыбнулась данмерке и неожиданно даже для себя схватила её за руку. Она, вздрогнув, растаяла от внезапного порывистого и нежного жеста одновременно и прильнула к моему плечу. Надо мириться, что бы она там не выдумала.

Я поднялась на запорошенное крыльцо «Замёрзшего очага», кажущегося вросшим в снежную гору, и вошла в таверну, где сходу увидела жреца за стойкой.

«Опять налакался», – проворчала про себя, но он резко повернулся на звук открывшейся двери и его ясный трезвый взгляд даже издали дал понять, что он рад меня видеть.

Эрандур, облачённый в неполный доспех, – не хватало шлема, перчаток и наплечников – поднялся, встал в безмолвном приветствии, и когда я подошла ближе к стойке, положил мне руку на плечо, улыбнувшись уголком рта. В тот момент из головы испарились все слова, которые готовила для выяснения отношений. По лицу было понятно – он ждал!

– Почему ты не пришел? – хватаясь за его ладонь, спросила таким грустным умирающим голосом, что сама испугалась. Данмер перевёл взгляд на Брелину.

– Вам нужно было побыть вдвоём, не так ли? – ответил вопросом на вопрос, и я чуть не разорвала его на части от вспыхнувшей злобы.

Брелина кивнула, приветствуя его, но напряжение, повисшее в воздухе, ощущалось даже на расстоянии.

– Да, ты прав, – нос уловил нотки эля, несравнимые с тем стойким ароматом браги, источаемым жрецом в последнее время. Мне хотелось так много рассказать, стольким поделиться, но мою спину сверлил ревнивый взгляд Брелины и пришлось осторожно освободить плечо, отступив на шаг назад.

Подруга, видя, что разговор не клеится, потащила меня за руку к столику, а Эрандур вернулся за стойку, где заказал ещё кружку эля. Брелина настойчиво усадила меня на лавку возле самого дальнего от стойки стола, и к нам лениво двинулась Харан, жена трактирщика.

Мы заказали эля и козлятины, и данмерка принялась ласково щебетать мне на ухо:

– Не слишком-то ты ему и нужна, раз даже не хочет сесть рядом.

– Позвать его? – я обернулась к стойке, где увидела спину друга.

– Да вот ещё! Сам придёт, если захочет…

– Не придёт, – вздохнула, зная непростой характер жреца.

– Значит, не хочет, – пришла к выводу Брелина, облокотившись на стол. – И вот что я тебе скажу – он же данмер. Пусть и в возрасте, но если уж наши мужчины выбирают себе женщину, то она довольно быстро оказывается в постели… если ты понимаешь, о чём я.

Я молча выслушала, насупилась, пораскинула мозгами.

– Ну, если речь идёт о даэдропоклонниках… – с возражениями решила не тянуть, чтобы не вызвать сомнений Брелины.

– Какая разница? Понимаешь, у нас очень горячая кровь… – она мне подмигнула и потянулась рукой к шнуровке у горловины рубашки, нарочно ослабляя завязки.

– Ты меня убедила в этом неоднократно, – я положила руку подруге на коленку, а сама снова бросила быстрый взгляд в сторону стойки, откуда Эрандур уже ушел и скрылся в комнате.

Брелина не заметила, что мои внимание обращено не к её прелестям, и от прикосновения блаженно прикрыла глаза.

– Не прямо же здесь! – испугалась, читая её намерения. – Тут же… Таверна!

– И что? Зал почти пустой, – тонкие данмерские пальчики заскользили по моей ноге вверх, но это движение в обстановке трактира больше отпугивало, чем возбуждало, поэтому я отодвинулась и убрала руку. Пусть в зале и было немноголюдно – у противоположной стены пил единственный пьяница-завсегдатай, у меня при посещении таверн обычно возникал голод отнюдь не любовного плана.

– Нет, давай, либо комнату снимем, либо перекусим и вернемся в Коллегию, а то завтра…

– Завтра может случиться, что угодно, – томно вздохнув, согласилась подруга, неохотно смирившись с тем, что я не столь страстная, как данмеры, и не так часто думаю о плотских утехах. Особенно, когда мысли уже заняты едой.

– Мясо несут! – перевела я тему, указав пальцем на Харан, вышедшую из кухни с двумя глиняными тарелками в руках.

Подкрепившись мясом и элем, чуть осмелела, чтобы покинуть Брелину вроде по неотложной нужде, но на деле задумала коварный план. Вместо того чтобы вернуться за стол к подруге, вломиться в комнату жреца и пообещать, что завтра приду одна и мы, непременно, всё обсудим.

С улицы, почти крадучись, пробежала вдоль очага, толкнула дверь и поняла, что в коварном плане обнаружился недочёт – засов на двери. Пришлось трижды постучать, озираясь на зал и ловя возмущенный взгляд Брелины. Краснея от стыда, влетела в открывшуюся дверь и едва не растянулась на пороге комнаты, чудом уцепившись за спинку кровати.

– Джулия? – данмер выглядел удивлённым. В его комнате горело две свечи, а на тумбочке осталась раскрытая книга. Он был в коричневой рубахе и штанах, эбонитовый клинок я заметила в ножнах, стоящих у изголовья. В комнате пахло воском, и воздух наполнялся тёплым уютом.

– Что читаешь?

– Испытания Святой Алессии, – признался жрец. Стоило догадаться, что будет что-то о богах.

– Извини, что так ворвалась, и за этот вечер. Просто Брелина захотела со мной пойти, а я теперь главная и… – затараторила, но вдруг раздался громкий требовательный стук.

– Откройте! – выкрикнула данмерка.

– Что с ней? – спросил Эрандур, не понимая, что происходит.

– Ревнует? Я не знаю. Я честно не знаю, что дальше, – продолжила сбивчиво говорить, а замолчать после пережитого оказалось невозможно. – В последнее время знала, что надо мир спасать, а теперь не знаю совсем ничего! Брелина хочет того, что я не могу ей дать… Хочу, понимаешь, но у меня всё кувырком, ничего не получается. Я падала в окно, представляешь? – дыхание сбилось, позволив сделать недолгую паузу.

– Давай, я сейчас ненадолго уйду, а вы с Брелиной обсудите всё, что накипело, хорошо? – он метнулся к шкафу, вытащил меховой плащ и накинул его на плечи.

– Нет! Подожди, ты не понял…

Он прервал меня.

– Понял, что вам не хватает откровенного разговора, в котором я не должен принимать участия, – жрец открыл дверь, Брелина ураганом влетела внутрь.

– Почему ты пошла к нему? Почему ничего не сказала?! – она накинулась на меня, а Эрандур выскользнул из комнаты, оставив все вещи и устремившись к выходу из «Замёрзшего очага».

Данмерка вцепилась в мою накидку, сжала кулаки, а в её взгляде пылали ревность и обида. Я дёрнулась к выходу из комнаты, устремляясь за другом – ведь он не так понял! – но Брелина не хотела меня отпускать.

– Не сказала, потому что мне больше нечего тебе говорить! – прокричала, отрывая её руки от своей одежды. Подруге не нужно было знать про даэдра, про Талмор. Не хотелось тащить её за собой во всё это, но выходило так, что передо мной вставал трудный выбор – она или Эрандур.

– Нечего?! – Брелина рассвирепела, схватила меня за руку у самого выхода, потянула к себе. – Оставь его, он ушёл потому что…

– Да провались ты в Обливион! – проорала я, с силой отталкивая данмерку от себя. Она оступилась, не удержалась на ногах, упала, ударившись спиной о камни очага, и одарила меня настолько озлобленным взглядом, что стало понятно – это конец.

Я выбежала из таверны и глаза застелила вьюга. Снег разошёлся, и всё вокруг рябило миллионами белых мушек. На крыльце Эрандура не было, разглядеть следы в сгустившихся сумерках не представлялось возможным, поэтому увидев стражника у дома ярла, бросилась к нему.

– Вы видели данмера? Он только что вышел из таверны?

– Кто-то вышел, но не знаю, данмер или нет, – ответил стражник. – Быстро пошел к границе города, за стойла. Он что-то украл?

– Нет! – выпалила, подумав: «Мой разум и сердце, судя по всему… Что-то не нахожу в последнее время ни того, ни другого». Побежала, почти не разбирая дороги, продираясь сквозь летящую в лицо пургу и порывистый ветер, развевающий плащ. Изо рта вырывался пар, от бега быстро заломило бок, но я сумела найти жреца. Из города сквозь сугроб вела почти занесенная тропка, на которой обнаружились свежие следы.

Призвав огонек, я двинулась по ледяному пустырю, утопая в снегу, и добралась до каменного прямоугольного алтаря, выглядывающего из сплошного ровного сугроба.

Эрандур стоял спиной ко мне слева от алтаря и смотрел во тьму. Ураган сорвал с него капюшон плаща и растрепал пепельные волосы.

– Эрандур! – выкрикнула я. Данмер повернулся, не ожидая увидеть меня здесь, вскинул тонкие брови. Он шепотом выдохнул моё имя, превратившееся в клубы пара.

Снежная завеса поредела, а с отвесных ледяных скал на побережье Моря Призраков открывался завораживающий вид и на Коллегию, и на чёрную бескрайнюю гладь воды, усеянную глыбами айсбергов.

– Почему ты ушёл? – хрипло спросила я, ощутив во рту металлический привкус.

– Кажется, я уже объяснил, – он только пожал плечами или поежился от холода.

– Мне… мне надо столько тебе рассказать! Во-первых, я справилась с Оком и теперь надо спасти тебя! – в порыве чувств ударила кулаком по алтарю и отшибла руку.

Очень смутно представляя, как выгляжу, старалась изобразить на лице героизм, но, кажется, всё время получалось пищевое отравление.

– Спасти? – недоуменно переспросил Эрандур, обходя алтарь.

– Прекращай! – огрызнулась я. – Если бы меньше пил, не пропустил бы весёлые рассказы Барбаса об играх даэдра и о том, что за тобой… – перехватила его встревоженный взгляд. – Да! Не смотри на меня так! Именно за тобой носится почти весь Обливион по прихоти твоей ревнивой бывшей!

– Что?! – опешил Эрандур, явно не понимая ахинеи, что я так красочно несла. – Какой ещё бывшей?!

– Ну, твоя бывшая… Вермина. Ты пошутил тогда в Солитьюде, что был на ней женат.

– Так я не шутил, – кажется, жрец с этими театральными паузами раз за разом наслаждался зрелищем, как мои глаза становятся размером с септимы. – Знаю, шутник из меня так себе. Я выразился образно, возможно, ты неверно поняла меня.

– Итак, поскольку боги, или другие даэдра, вдруг избрали меня, дабы спасти твою жизнь… – героическим тоном начала я, и мрачный жрец засмеялся. Кажется, второй раз за всё время нашего знакомства. Вьюга подхватила зловещий глубокий хохот. В моих представлениях, так смеялись абсолютно все сказочные злодеи, когда планировали совершить нечто ужасное.

– Я говорю серьёзно! – повторила, багровея от злости, что, конечно, его не успокоило. – Первым делом, надо выполнить условия сделки и избавиться от Барбаса. Эта псина слишком много знает! И хватит уже смеяться!

Жрец прислушался к моим словам, но недобрая улыбка не сходила с лица, когда он заговорил.

– Разумеется, я не доверял Барбасу с того мгновения, как он сказал, что слуга Клавикуса Вайла. Это представление с пьянством по большей степени для отвлечения внимания, но я ни на секунду не спускал с него глаз.

– Представление?! – вспыхнув, одним прыжком оказалась рядом с ним и влепила другу звонкую пощёчину. – Да как ты смеешь?! Я вся извелась! Думала у тебя серьёзные проблемы! Кошмары! Я же слышала, как ты тогда кричал…

– Я заслужил, – смиренно произнёс он, дотронувшись до щеки. – Но мне нужно было, чтобы и ты в это верила.

– Ты мог мне сразу сказать, когда Барбас ушёл! – всё внутри кипело от ярости и никак не желало успокаиваться. Даже у зимы не получалось меня остудить.

– Мог, но ты несла иное бремя, – в словах слышался намёк на Коллегию.

– Только не говори, что ты всё знал…

– Иначе получу ещё раз? – жрец осторожно взял меня за руку. – Нет, конечно, не знал, но чем дальше мы заходили, тем страннее были совпадения на нашем пути. Тебе никогда не казалось, точно тьма из глаз Барбаса вгрызается в душу?

– Нет, – я непонимающе смотрела на Эрандура, почти не чувствуя его холодных прикосновений, – по мне, так обычный пёс. И тебе не было страшно?

– Я более не страшусь тьмы. Если мой путь праведный, Мара защитит меня. Если нет, то пусть это станет карой за былые деяния, – отрешённо произнёс жрец.

– Как же у тебя всё просто! – в бессильной злобе выпалила я.

– Не просто, Джулия. Наоборот, мне всё сложнее принимать решения, не переступая через собственные убеждения. Ты верно заметила – Её Милость вовсе не благоволит тем, кто позволяет себе излишеств, и это могло выйти боком, пусть я и молил Мару избавить меня от подобного выбора, – голос опустился до полушепота, – всякий раз, когда ты попадала в беду, когда гнев охватывал меня, и я тонул в нём, будучи не в силах сдерживаться.

– Ты не сможешь вечно один тащить на себе такую ответственность, а если Барбас не соврал, из-за того, что я выпила Апатию, есть вероятность, что Вермина будет охотиться и за мной, – я высвободила свою замерзшую руку и положила Эрандуру на плечо.

– И опять же в этом только моя вина.

– Но ты не знал, что так случится! – выкрикнула, хватаясь за его плащ, подобно тому, как яростно в меня вцеплялась отчаявшаяся ревнующая Брелина.

– Не знал. Мне неведомо будущее, и часто мы не можем предугадать последствий наших действий, – данмер сжал мои плечи замёрзшими пальцами. – Но никогда, Джулия, запомни – никогда я не мог помыслить о том, что сознательно причиню тебе вред.

Подавшись вперёд, он сорвал с моих губ мимолетный, обжигающий льдом поцелуй.

 

========== Глава пятьдесят шестая. Старый друг, новый враг ==========

 

Когда руки Эрандура плавно соскользнули с моих плеч, я, недоуменно хлопая глазами, посмотрела на него, с трудом осознав, что именно случилось. Мы мягко соприкоснулись губами всего на секунду, но всё равно не верилось – в действительности жрец решился это сделать или мне привиделось, и никакого поцелуя не было вовсе. Может, это вьюга и ледяной ветер, и ничего больше?

Данмер стоял передо мной в ожидании слов или ответных действий, и моя рука дёрнулась к губам. Я вздрогнула, глядя на него в замешательстве. Смятение охватило душу, и я зачем-то ляпнула:

– Брелина! – несвоевременно спохватилась, что толкнула подругу, что, наверное, причинила ей боль, что нужно поговорить и поставить точку в наших отношениях. Виновато взглянув на Эрандура, я сделала шаг к тропе, пока её не занесло окончательно, а жрец вдруг резко отвёл глаза и выпалил:

– Извини! Я слишком многое себе позволил.

Дар речи пропал, поэтому на нелепое извинение ответила набором невнятных звуков.

– Там… очаг… э-э… ударилась… в… – остановилась, помявшись на месте, и жестом указала в сторону города. – Пошли.

Эрандур растерял жреческое красноречие – неужели подумал, что мне не понравилось? А мне понравилось? Чтобы распробовать, надо повторить. Но не полезу же я к нему прямо сейчас посреди сугроба за границей Винтерхолда. Не полезу?

В напряжённом молчании мы добрались до таверны, походя издали на два торопливо перемещающихся сугроба. Задержались на крыльце, неловко столкнувшись у входа. Эрандур галантно пропустил меня вперед, открыв дверь. В опустевшем зале таверны никого не осталось. Не нужно было даже спрашивать у Харан, прожигающей меня недовольным взглядом, куда делась данмерка. Хорошо, что я подруге голову случайно не разбила.

– Что б больше не дралась тут, ясно? – раздражённо высказала трактирщица, ещё помнящая мои прошлые пьяные выходки.

– Прошу прощенья. Брелина ушла?

– Конечно. В слезах. Сразу после того, как ты убежала, – недовольная Харан внезапно смягчилась, украсив лицо показной приветливостью. – Выпьете что-нибудь?

– Нет! – в два голоса ответили мы со жрецом, переглянулись и обменялись виноватыми улыбками. В сияющих рубиновых глазах спряталась невысказанная грусть, которую он, видимо, пытался скрыть за наигранной радостью. В моих глазах, напротив, мелькали неистовые огни аномалий, мечущихся по закоулкам сознания, то ли паникуя, то ли радуясь.

– Джулия, прежде чем ты уйдешь, – тихо начал жрец, – скажи, как мне заслужить прощение за свой неуместный поступок?

– Не понимаю, о чём ты говоришь, – я невинно захлопала глазами. – Какой такой поступок?

– Полагаю, я прощён? – он приложил руку к сердцу.

– За что? – главное, теперь всё отрицать и строить из себя святую наивность. Пока сделать вид, будто ничего не случилось. – Не волнуйся, я ничего не помню. Ничего же не было, да? Не было? Скажи, что не было?

– Как пожелаешь, – пожал плечами данмер.

– А теперь… спокойной ночи, – боком двинулась к выходу, нервно улыбаясь. – Завтра приду, расскажу, что в Коллегии.

– Спокойной ночи… – взволнованным тоном сказал Эрандур в проём резко закрывающейся двери.

Как только я оказалась на улице, не смогла сдержать вздоха облегчения. Как же неловко! Приятно, но неловко. После того, как поцелуешься при таких обстоятельствах, дружбе приходит конец. Её сменяет бурлящая влюблённость, в которой я теперь тонула, смотря на мир через искажённую призму горячих чувств. Если даже дело в Апатии, какая теперь разница, когда сердце выворачивалось наизнанку от нежелания расставаться, от недосказанности и хочется прыгать, как козе по горам Джерол.

Так я проскакала по ступеням и по мосту. За спиной, словно крылья выросли. Такие, как у дракона! Огромные, способные унести сквозь облака к самым далёким звездам.

Домчавшись до Зала Достижений, перевела дух, спиной прислонилась к двери. Из-под полуприкрытых век я разглядывала статую Шалидора, по которой скользили глубокие холодные тени от восстановленной жаровни.

Теперь нужно взять себя в руки и объяснить Брелине, что произошло.

«Я тебя толкнула, потому что не люблю! Извини!»

Отмахнувшись от бредовых мыслей, зашла в Зал Достижений, погрузившись в приглушенный свет, словно жаровня в центре не могла сиять в полную силу. В приятном полумраке, я медленно, собираясь с духом, добралась до комнаты Брелины, остановилась под дверью, прислушалась. Плачет.

Сейчас или никогда!

Три раза негромко постучала, услышав приглушенное хриплое: «Уходи!» Вопреки этому, толкнула дверь, увидев в свете единственной догорающей свечи взлохмаченную Брелину, рывком севшую на кровати, как только я вошла к ней.

– Нам не о чем больше говорить! – рыкнула она. – Беги к своему Эрандуру! Оставь меня в покое!

– Я не уйду, пока не объясню, что происходит, – глотая ком в горле, выговорила я, встретившись с её колючим взглядом. Она сжала губы в тонкую линию, острое приятное личико исказилось гримасой обиды и злости.

– Ну, давай! Соври мне что-нибудь!

Я осторожно присела на край кровати рядом с ней, протянула руку, но данмерка оттолкнула меня, продолжая пылать гневом.

– Не хочу тебе врать. Никогда не хотела, а всё, что происходило между нами, я не воспринимала так серьёзно, как ты. Теперь и вовсе, не могу открыть тебе всей правды, потому что… – попыталась подобрать правильные слова, чтобы не рассориться ещё больше. – Меня втянули в очень опасную игру. Я думала, что ничего тяжелее, чем спасение Коллегии, со мной не случится, но теперь даже не знаю, что ждёт нас с Эрандуром. Понимаешь, Барбас, говорящая собака…

– Что?! – вытянулось лицо Брелины. – Какая ещё собака? Что ты несёшь?

– Пытаюсь объясниться, – растерянно посмотрела на неё, но подруга вдруг вскочила с кровати, вытащила из ящика прикроватной тумбочки Звезду Азуры и с силой втиснула камень мне в ладони.

– Забирай её и убирайся! Не желаю слышать от тебя никакой гнусной лжи!

Неуверенно повертев прохладный камень в руках, поняла, что разговор зашёл в тупик, а попытка оправдаться только всё испортила. Что бы я ни рассказала, хоть про драконов, Брелина не станет слушать, пока бушуют эмоции.

– Мы просто неправильно друг друга поняли с самого начала, – встала, прижав к себе Звезду Азуры. – Я и не могла подумать, что…

– Ты вообще не думаешь ни о ком, кроме своего данмера! – выкрикнула подруга, и по её щекам покатились слёзы.

– А ещё о мире, который трещит по швам. О даэдра, которые стараются оторвать от реальности куски побольше. О том, как выжить в этом треклятом Скайриме! – закричала в ответ, словно переняв часть её злобы. – О войне. О бандитах. О всей той мерзости, что повылазила на свет в последнее время. О том, что я даже не могу рассказать о пережитом, потому что у самой от этого трясутся поджилки. – На это Брелина только смогла несколько раз беззвучно открыть и закрыть рот. – Завтра встретимся ещё раз, и наши пути снова разойдутся…

– Хоть бы навек! – надрывно ответила Брелина.

– Тогда прощай, Брелина Марион, – без тени печали в голосе сказала я. – Ты стала моей первой подругой в этом суровом краю. Жаль, что так вышло, – развернулась и, вылетев из комнаты, хлопнула дверью, слыша, как за спиной раздаются рыдания. Некоторое время я постояла у двери, прикрыв глаза и вслушиваясь. На сердце стало так тяжело и неприятно, но, понимая, что не могу и не хочу ничего менять, направилась к себе.

***

Наутро я явилась в Арканеум, где меня, сидя за одним из столов, ожидал мастер Толфдир со стопкой писем, адресованных придворным магам всех владений, кроме Винтерхолда. Маг посмотрел на меня с горделивой приятной улыбкой, передал письма и дал напутствие перед тем, как я проведу первое в своей жизни собрание учеников.

– Не забывай, что от первого впечатления зависит очень многое.

– Покажи им, кто здесь главный! – ухмыльнулся Ураг гро-Шуб из-за стойки. – И не забудь напомнить, чтобы берегли письма, как собственные жизни!

Я кивнула с чувством ответственности и подошла к библиотекарю.

– А можно мне взять ту испорченную книгу заклинаний?

Орк расплылся в широкой улыбке и довольно прищурился, наклоняясь под стойку.

– У меня тут даже не одна такая книга! – передо мной оказались ещё два учебника. Один коричневый со знаком Школы Изменения, а переплет другого украшал оттиск Школы Восстановления.

– Эти тебе даже больше пригодятся, – высказал библиотекарь. – Железная Плоть и Высшее Лечение. Вряд ли ты вообще сможешь это освоить!

– Посмотрим, – я потянула руки к книгам и забрала все, что мне причиталось. Всю дорогу буду учить, может что-нибудь и выйдет.

Всех учеников, включая бывших неофитов Дж’зарго, Онмунда и Брелину, пригласили собраться на первом этаже Зала Достижений, где помимо них находились двое плечистых нордов-близнецов, аргонианин с изумрудно-зелёной чешуёй и симпатичная редгардка с пронзительными карими глазами. Все, кроме Онмунда, глядели на меня пристально и недовольно. Я подошла ближе к жаровне, вокруг которой все стояли и ждали новостей. Брелина демонстративно отвернулась, каджит что-то фыркнул в усы.

– Мастера назначили меня главной над учениками, – уверенным бодрым голосом начала, придавая себе максимум храбрости. – Кто не в курсе, меня зовут Джулия Октавия, и надеюсь, что все мы познакомимся ближе в процессе работы, так сказать.

Взгляды старших учеников стали скучающими и насмешливыми, Брелина специально смотрела в другую сторону, хвост Дж’зарго недовольно метался из-под рубахи, а Онмунд кивал в такт моим словам и внимательно слушал.

– На Совете мастеров, собранном пока не назначен архимаг, было решено послать учеников с письмами к придворным магам всех владений и при необходимости убедить их, что у нас тут всё в порядке, – у меня с непривычки дрогнул голос, я положила книги на край жаровни и продолжила. – У меня восемь писем. Вы можете сами выбрать, куда отправиться, – решила немного разбавить обстановку. Если начну всеми командовать, меня точно не полюбят. Хватит с меня пока и ненависти Брелины!

– Виндхельм? – робея, спросила я.

Вперёд вышел один из нордов-близнецов, зыркнул на меня голубыми глазами, коснувшись брезгливым взглядом шрамов на щеке.

– Меня звать Рунди, если что, – он взял письмо и остался дожидаться брата.

– Данстар?

Брат представился коротко: «Борвир», напоследок поблагодарил, и близнецы сразу покинули собрание. Мне хотелось бы отправиться в Данстар или в Вайтран, с придворными магами этих городов я была хотя бы знакома.

– Морфал?

Посетить городок на болотах согласилась редгардка. Уж не родня ли Фалиону? Она мягко забрала письмо из моей руки и не потрудилась представиться, отправившись наверх. Похоже, старшие ученики ни в какую не воспринимали меня всерьёз.

– Вайтран? – спросила с надеждой, что никто не согласится, но пыхтя от гнева, ко мне подошла Брелина, выхватила письмо и скрылась в своей комнате. Повисла гнетущая пауза, после которой я с трудом могла продолжать.

– Солитьюд? – вызвались сразу Онмунд и аргонианин, но норду пришлось уступить, тушуясь перед озлобленным янтарным взором ящера.

– Я Илас-Теи, запомни, – в шипящем голосе послышалась неприкрытая угроза.

– М-м, хорошо, – кивнула ему, оставшись с каджитом и Онмундом.

– Фолкрит, Маркарт, Рифтен? – поинтересовалась, думая про себя: «Только не Рифтен!»

Наверное, прочитав мои мысли Дж’зарго, вальяжно приблизившись ко мне, выбрал Фолкрит, а Онмунд схватил самый дальний город от Винтерхолда.

– Удачи! – язвительно пожелал каджит, довольно встопорщив усы и оскалившись. Я осталась одна в центре Зала Достижений с направлением в самый скандальный город Скайрима.

***

Восьмого числа месяца Восхода Солнца нам со жрецом удалось покинуть Винтерхолд. Однако вопреки полученному заданию, направились в Солитьюд, чтобы изгнать из Нирна Барбаса. Вести себя, как ни в чём не бывало, не получалось, но мы оба пытались. Даже завели разговор о погоде, которая не радовала солнцем или пушистым снежком. Густые тучи повисли на небе, отчего днём стало сумрачно, а резкий ветер вздымал с ледяной пустоши белые вихри.

Я решила не тянуть с поездкой, поскольку предстояло сделать большой крюк, прежде чем достигну нужной цели, и, к счастью, в город прибыл извозчик, привезший немного запасов для Коллегии из Виндхельма и шахтёров на добычу угля.

Оси повозки пронзительно скрипели, старая серая «в яблоках» кляча еле тянула груз, а накутавшийся в шкуры белобрысый усатый мужичок, то и дело подстегивал её, сурово матерясь и косясь на нас время от времени.

Мы не успели отъехать от Винтерхолда и на пару километров, как услышали позади призывный громкий вопль.

– Сто-ой!

Я обернулась, пытаясь разглядеть догоняющих людей, но, чем ближе они становились к повозке, тем сильнее сжималось от ужаса сердце. В голове раздавался стук крови, бьющей в виски, а каждый шаг приближающихся по обледенелой дороге отдавался в ушах грохотом стального молота, ударяющего о камни.

Трое Братьев Бури. Патруль Ульфрика. Лица, закрытые шлемами с глухими забралами, синие стеганки и щиты с нарисованными медвежьими головами, топоры на поясах, а за плечами меховые плащи.

Ноги потяжелели и буквально приросли к повозке, во рту пересохло, я смотрела на солдат, бледнея. Меня словно схватили за волосы и жестоко отбросили в ту жуткую ночь, когда мы едва не погибли в холоде из-за порочности людских душ.

Кучер натянул вожжи, и лошадь послушно остановилась.

Я пыталась не выдать себя, но то, что пришло изнутри, страх, с которым невозможно было бороться, снова сковал меня тяжёлыми цепями беспомощности.

Солдаты Ульфрика догнали нас, начали взбираться в повозку. Присмотревшись, поняла, что среди них одна женщина – высокая и плечистая, габаритами не уступающая следующим вместе с ней мужчинам.

«Не те! – мысленно возликовала я, но страх не отступил. – Это другие люди, успокойся! Они же заметят, что что-то не так! Они всё заметят… Они уже видят!»

Резко вздрогнув, подняла глаза.

– До Виндхельма, брат! – гулкий голос, прозвучавший из-под шлема, почудился подозрительно знакомым.

– Платите! – потребовал кучер.

– Ты смеешь требовать платы с воинов Ульфрика, которые защищают тебя и твою семью от треклятой империи? – грозно спросила женщина.

– Я не еду в Виндхельм. Мы направляемся в Данстар! – извозчик не соврал, хоть и неразумно теперь было упоминать о путешествиях в Солитьюд, когда восстание набрало силы.

– Тогда высадимся у ближайшего форта! – решил тот, что сидел ближе к кучеру и чей голос казался мне знакомым. Я почти теряла сознание от волнения, но Эрандур крепко сжал мою ладонь.

– Всё будет хорошо, – еле слышно пробормотал он.

– Постой, – норд со знакомым голосом обратил на меня внимание. – Я тебя знаю?

– М-меня? – пролепетала в ответ, борясь с дрожью в коленях.

Брат Бури снял шлем с головы, и на его плечи легли длинные волосы пшеничного цвета. Он открыто улыбался, глядя на меня ясными, добрыми, ярко-голубыми глазами. Губы обрамляла короткая борода. Я сразу вспомнила тот самый день… Мой первый день в Скайриме!

– Ралоф? – просияла, не веря своим глазам.

– Джулия? Так ты спаслась из Хелгена! – он привстал, чтобы обнять меня. Я покраснела, неуклюже отвечая на неожиданный дружеский жест. – Хорошо, что ты выбралась и осталась жива!

– Талос всемогущий, – выдохнула я. – Это просто чудо, что ты здесь… – оставалось только расплакаться от счастья, что мне ничего не угрожает.

– Имперка, которая верит в Талоса? – недоверчиво спросила женщина и сняла шлем с головы, высвободив сперва две светлые косы,затем открыв суровое лицо, рассечённое длинным шрамом от левой щеки до подбородка. Изогнутые брови сомкнулись у переносицы, льдистые серые глаза впивались то в меня, то в данмера.

Третий Брат Бури открывать лицо не спешил, сквозь забрало, наблюдая за происходящим.

– И что с того? В кого хочу, в того и верю… – хвастаться, что на меня Талмор наводку своим агентам уже выписал, не стала. – Я, кстати, Джулия Октавия, целитель.

– Эрандур, скромный слуга Мары, – представился данмер, но расположения спутников это ему не слишком добавило.

– Аннейя Убийца Волков! – отчеканила нордка. – Имперских, по большей части.

– Сонмир, – раздался глухой бас из-под шлема третьего попутчика, коротко кивнувшего. Видимо, решил представиться, раз уж мы оказались в одной повозке.

– И что же с тобой случилось после Хелгена? – поинтересовался Ралоф, улыбаясь мне так, что Аннейя, сидящая по левую руку от него начинала багроветь от ревности.

– Ой, да много чего, – протянула я. – Вот поступила в Коллегию, на днях мир спасла, теперь направляюсь в… Данстар. А ты как? Вернулся к Ульфрику?

– Да, – кивнул он с блеском в глазах. – Мы бежали вместе, и с ним вернулись в Виндхельм. После этого убивал имперцев. Странно, что после того, как тебя чуть не казнили, ты не присоединилась к нам! Нам нужны целители!

– Да вообще-то, хватает, – встряла Аннейя, кривя губы в презрительной ухмылке.

– Ну что ж, раз хватает, то придётся вступить в Легион, – иронично отозвалась я.

Аннейя, в отличие от Ралофа, шуток не понимала никаких, мою особенно. Она в мгновение ока, почти неразличимым движением выхватила железный кинжал из сапога, но метнуть не успела. Норд, смеясь, перехватил её руку.

– Успокойся, – ровно сказал Ралоф, а я заметила, как Эрандур вцепился в рукоять меча.

Кучер натянул вожжи, повозка резко остановилась, всех качнуло вбок.

– Тпру! – гаркнул мужчина, и лошадь протяжно хрипло заржала.

– Что вы там творите?! – рассвирепел возничий, привстав на козлах. – А ну никого не убивать! Братцы и сестрица, вы не заплатили, а уже устраиваете тут кровопролитие! А вы, колдуны проклятые, имейте совесть! Вы не в своей нечестивой Коллегии!

Споры в повозке утихли. Кучер снова подхлестнул лошадь, а Аннейя спрятала нож в голенище сапога. Ралоф неодобрительно посмотрел на разгорячённую спутницу. Зато после повернулся к вознице с благодарным взглядом.

Складывалось ощущение, что ему совсем не по нраву компания, в которой он оказался. Нордка озлоблено сверкала серыми глазами и едва не рычала, глядя на мой приветливый и спокойный вид.

– Имперская сучка! – процедила она сквозь зубы. – Надо тебя прирезать на месте! – стратегическое отступление могли применять лишь менее прямолинейные и упёртые люди, но Аннейя к таким не относилась, что было понятно с первого взгляда.

– Мир часто достигается лишь после продолжительной войны, но именно войны указывают нам на хрупкую ценностьспокойствия и взаимопонимания, что дарованы нам богами, – размеренно заговорил Эрандур. – В минуты гнева подумайте о том, сколько крови невинных пролито напрасно, и сколько храбрых солдат уже сложили головы за ложных королей.

Братья Бури призадумались, притихли, стараясь осмыслить полученную информацию. И тут началось.

– Кого ты назвал ложным королём? Ты, пепельная морда, что-то имеешь против Ульфрика?! – взвилась нордка, Ралоф и Сонмир безуспешно пытались усадить её на место. Кучер снова затормозил – так мы точно далеко не уедем. Я тоже вскочила с места и закричала на женщину.

– Он и слова не сказал против вашего Ульфрика! Вы, как талморцы, во всех видите предателей и еретиков!

Жрец попытался усадить меня на место, но это оказалось непросто. Страх перед Братьями Бури сменился кипящей яростью.

– Да как ты смеешь, шлюха, сравнивать нас с остроухими! – брызжа слюной, вопила Аннейя.

– Уж лучше Талмор, чем слепые фанатики, презирающие всех, кто не норд, и способные лишь истязать слабых, прикрываясь чванливым невежеством! – высказала я, пытаясь успокоиться и усаживаясь на место.

– И нет большей чести, чем бороться за правду, а не пресмыкаться перед палачами, облачающимися в имперские доспехи и мнящими себя всесильными!

Аннейя села напротив и взглянула на меня с такой болью, с надломом в душе, что я прочла её взгляд, как раскрытую книгу. В глубине этой женщины сворачивалась тугим комком боль. Боль от обиды и унижения. От беспомощности перед безликими ухмыляющимися скотами. И разница между мной и ней заключалась только в том, что у монстров из ее кошмаров и из ее прошлого, на флаге красовался дракон, а не медведь.

Добавить было нечего. Горькие удушающие воспоминания захлестнули меня с головой. Что случилось после той страшной ночи, наполненной слезами и отчаяньем? Мечтала ли я убить тех солдат? И не один раз. Особенно поначалу, когда оставалась одна среди аргониан, пока данмера пожирала ядовитая лихорадка, а меня душила собственная беспомощность вперемешку с кошмарами. Больше всего мне хотелось надёжно спрятаться, меньше всего – тащить за собой Эрандура во тьму на путь бессмысленного отмщения. Разве получится повернуть время вспять и избежать того, что уже произошло? Хватило моему сердцу кровоточащих ран, а лицу незаживающих шрамов.

А она решила бороться. За себя, за других, таких же как она. Даже в какой-то мере за меня. Только направила ненависть на флаг, а не на человека. Я сидела напротив неё и смотрела с сочувствием. С искренним, всепоглощающим, подгоняющим к глазам слезы сочувствием. И видела его отражение в её взгляде.

– Тогда сражайся за своё дело, – я с вызовом, преисполненным внезапной отвагой и уважением посмотрела в глаза нордке. – Если мы встретимся по разные стороны баррикад, будет не стыдно встретить смерть от твоего меча.

В её взгляде промелькнули искорки тех чувств, что проснулись во мне. Аннейя коротко и одобрительно кивнула.

– Надеюсь, потасовка больше не повторится?! Иначе мы вообще никуда не доедем! – возмутился кучер, и мы в очередной раз медленно двинулись в путь.

 

========== Глава пятьдесят седьмая. Прощай, пёсик! ==========

 

«И душой из этой тени не взлечу я с этих пор

Никогда – о, nevermore!»

 

Эдгар Аллан По – Ворон

 

Запах свежего конского навоза и прелого сена ударил в ноздри, как только мы сошли с корабля в порту Солитьюда. Нам повезло добраться до цели только вечером одиннадцатого числа, поскольку мокрые снегопады, прилетевшие к столице, грозили опасными слякотными дорогами.

С Моря Призраков прилетел циклон, захвативший практически весь Хаафингар и принесший кораблям попутный ветер.

Барбас нашёлся на ферме Катлы, где его пытались подкармливать, чтобы в последствии посадить на цепь и заставить сторожить лошадей. Но хитрый даэдра не поддавался на такую дешевую провокацию и ловко дурил конюхов. Подкармливался, но категорически отказывался садиться на цепь. Пока я спасала мир, блохастый прихвостень Вайла развлекался, как умел.

Промокший, воняющий мокрой псиной Барбас весело прыгал, ловя снежинки, недалеко от конюшни. Увидев нас, он бросился ко мне, как к потерянной хозяйке, завилял хвостом, встал на задние лапы и раскрыл у лица клыкастую слюнявую пасть.

– Джулия! – радостно выпалил он.

– Отстань! Во имя Обливиона! Хватит! – пытаясь руками отодвинуть морду от себя, зажмурилась и отвернулась.

– Я очень рад, что вы живы! – следующим объектом любви пса стал жрец, который спешно надел шлем на голову, препятствуя слюнявому языку коснуться лица.

– Мы тоже, – металлически прогудел голос данмера из-под забрала.

– Когда отправимся? – Барбас закрутился вокруг, продолжая вилять хвостом.

– Завтра с рассветом, – решил Эрандур. – Нам надо отдохнуть после долгой дороги…

– Ну да, конечно, – опомнился пёс-даэдра. – Смертные… Если не возражаете, я останусь тут и погоняю кур и фермеров.

– Мы будем только за, – уверила я Барбаса и потащила данмера под руку прочь от ферм, пока странная парочка, болтающая то ли с псом, то ли друг с другом на разные голоса не привлекла внимания конюхов или стражей.

От сторожевой башни, возле которой всегда останавливались повозки, врата Солитьюда сквозь крупные хлопья снега почти не различались. Красные стяги с гербом Хаафингара потемнели от сырости, ткань пошла багровыми разводами, похожими на тёмную кровь. По обе стороны врат истуканами замерли двое стражников, преградившие нам вход, пока не назовёмся.

В обычно шумном городе падающей снег поглощал многие звуки. Огонь в украшенных снежными остроконечными шапками фонарях, несмотря на загораживающее его стекло, подрагивал от ветра. Я чувствовала тревогу и, войдя в таверну, принялась озираться по сторонам в поисках Белранда. Знала, что он не оставит моё прибытие без едких обидных комментариев.

Встречи с наёмником в зале удалось избежать, но не получилось уклониться от растрат – Корпул Виний, занятый сосредоточенным натиранием стойки, сухо сообщил, что свободна лишь одна комната таверны «Смеющаяся крыса». Та самая, для «молодожёнов».

Опасения встречи с Белрандом сменились страхами провести ночь в компании друга, когда тот недвусмысленно намекнул на свои намерения, пусть и извинился потом за это. Всю дорогу я игнорировала его взгляды, в которых теперь замечала совсем иную теплоту. Не дружескую.

Оказавшись наедине перед двуспальной кроватью и пустой ванной, которую вскоре служанки должны были наполнить горячей водой, я вдруг поняла, что позади моих страхов зарождается и любопытство. Заглянуть за грань того кошмара, который жрец носит в своём сердце? Эта бархатная тьма стала до дрожи притягательной, манящей, и в то же время оставалась закрытой глухой стеной тайн страшного прошлого.

Часть его вскипала во мне обрывками воспоминаний Казимира, но этого было ничтожно мало. Я хотела большего.

Скинув на кровати плащ и сапоги, освободила уставшие ноги и потянулась.

– Как же хорошо, наконец, поспать в нормальной кровати и в тепле! – поделилась радостью и вкрадчиво спросила. – А тебе так не кажется?

– Ты права, – кивнул он, избавляясь от наплечников и перчаток.

– Тебе помочь? – я перелезла через кровать, встала справа от Эрандура, едва ли не прижимаясь грудью, и принялась ловко отстегивать крепления. – Видишь, я уже научилась.

Данмер намерения распознал сразу.

– Чего ты хочешь, Джулия Октавия? – прямо и чересчур официально спросил он, ловя мои пронзительные, если не сказать призывные, взгляды.

– Я хочу узнать всё, – безапелляционно заявила я, накручивая на палец кожаный ремешок.

– Обо мне?

– Нет, о служанках! – саркастично ответила, потянув ремешок на себя.

– Тебе не понравится, – Эрандур отстранился.

– Ну, можно про Коллегию бардов, – я заходила вокруг него, как кошка, разве что не ластилась.

Положив снятый нагрудник на стол, данмер прожёг меня взглядом, ревностным и горячим, но читалось в нём и раздражение.

– Похоже, ты не хочешь признать того, что между нами ничего не случилось, – спокойно высказал он, только распаляя меня своей непробиваемостью. – И кажется, стремишься получить большего. Нет, Джулия, только не так. В тебе говорит не искреннее чувство, я тревожу твоё любопытство и не более того.

– То есть твой поцелуй был искренним?

– Как и всё, что я сказал тебе.

В дверь робко постучали и две румяные девушки в платьях с передниками, принялись таскать воду. Вопреки тому, что в комнате периодически появлялись посторонние, я продолжила настаивать:

– А ты никогда не думал, что можешь ошибаться в намерениях других людей?

– Подозреваю, такое случается.

– Что если не только любопытство влечёт меня к тебе? – прошептала, всматриваясь во внезапно потемневшее лицо.

– Это невозможно, – отрезал он. – Чувства строятся на открытости, на принятии другого таким, какой он есть, но ты знаешь только часть меня. Ту, которую хочешь видеть во мне, при этом никогда не сталкивалась с тем, кем я являлся до принятия света Её Милости. Я не хочу тебе врать…

– Поэтому ты мне недоговариваешь, – резко выпалила я и отошла к кровати.

Служанки влили ещё воды в большую бадью, но на сей раз, девушки, чувствуя висящее в комнате напряжение, даже не пытались хихикать и не поднимали глаз, выполняя свою работу. Данмер метнулся ко мне, положив руки на плечи.

– Джулия, послушай, – он попытался развернуть меня к себе, но я не сдвинулась, якобы разглядывая обитую досками стену. – Если ты переживаешь из-за разрыва с Брелиной…

– Это не из-за неё, – выдохнула, глотая ком в горле. Самооценка рухнула вниз, куда-то на уровень подвала. Конечно, разве у меня с изуродованным лицом, взбалмошным характером и посредственными способностями к магии и алхимии получится привлекать таких мужчин одним движением бедра? Мне только наёмники светят вроде Ворстага и Белранда, потому что, несмотря на спасенную Коллегию и на то, что маститые маги решали, подойду ли я в архимаги, до сих пор внутри не ощущала никаких сил, только собственную ничтожность.

Девушки в очередной раз притащили воду.

– Пошли вон, – коротко сказал им Эрандур, и я испугалась его голоса.

Служанки в нерешительности замерли в дверях.

– Убирайтесь! – холодная сталь зазвенела в приказывающем тоне. – Я вас позову, когда понадобитесь.

Данмер не стал дожидаться назревающей истерики. Как только девушки, извиняясь взглядами и пятясь назад, скрылись за дверью, он рывком развернул меня к себе.

– Слушай меня, – ладонь скользнула к моей шее и перехватила меня сзади, одновременно и мягко, и властно. Другой рукой Эрандур приподнял мой подбородок, вынуждая смотреть в глаза.

– Не знаю, что ты себе придумала, не знаю, чего ты хочешь добиться от меня, но правда тебе не понравится. Я не герой, не бравый солдат, не ветеран Легиона. Не тот, кто тебе нужен. Если ты думаешь, что чёрная магия заключалась только в ловле душ грязекрабов, то ты очень далека от истины.

– Я так не думаю, – слабо возразила я. – Но мне все равно…

– Нет! – жрец встряхнул меня. – Подобное нельзя игнорировать! Я видел, как тебя трясло, когда ты увидела трёх Братьев Бури. Сразу понял, чего ты боишься. А как ты думаешь, будучи безжалостным культистом, я спрашивал у кого-нибудь разрешения? – большим пальцем он провел по шрамам на моей левой щеке, вытирая посыпавшиеся крупные слёзы обиды и страха. – После этих слов я достоин твоих чувств?

Я могла только молчать, пытаясь смотреть на Эрандура, но из-за слёз его лицо расплывалось.

– Это… прошлое, – насилу выговорила я. – Ты должен… его отпустить.

– Сколько ты помнишь лет своей жизни? Двадцать пять в лучшем случае? Я помню более ста пятидесяти. Сто пятьдесят лет наполненных глубинным ужасом, кровью и криками моих жертв! Если для тебя это просто слова, то для меня прошлое подобно собственной тени. Стоит лишь опустить глаза и вот она, – его лицо приблизилось, но впервые захотелось оттолкнуть данмера прочь, а тихий голос сочился кошмарами, – прямо передо мной, черная и непроницаемая, сотканная из моих же злодеяний!

Я упёрлась ладонями в его плечи и замотала головой, пытаясь сбросить с себя ставшие до боли неприятными прикосновения.

– Видишь, – спокойно ответил он, убирая руки. – А я даже не начал ничего рассказывать. Джулия, когда ты узнаешь всю правду, ты сама убежишь от меня прочь. Если не захочешь убить.

***

С утра я выглядела чуть лучше снежного тролля, скрещенного с хоркером. Лохматая, опухшая после ночи рыданий – лучше бы напилась.

На рассвете сели в повозку и покатили до горы Килкрит – отдать дань уважения «Дибелле». Барбас сидел на удивление смирно, только изредка бросал на меня взгляды, в которых я читала тревогу. Эрандур, который вчера красноречиво поставил точку в наших несостоявшихся отношениях, хлопнув дверью и доведя до слез помимо меня одну из служанок, одним только взглядом, держал меня за руку, то ли успокаивая, то ли извиняясь.

А я давно уже успокоилась – выплакала все глаза и теперь мысленно укоряла себя за глупость. Это ж надо было додуматься полезть жрецу в душу и требовать правды!

Гору Килкрит с вырывающимися из призм в затянутые облаками небеса белыми лучами света я заметила издалека, а Барбас весело гавкнул.

– Ты глянь, какой умный пёс! – ухмыльнулся возничий, останавливая лошадь.

– Умнее не сыщешь, – кисло отозвалась я, потрепав Барбаса по голове.

– Гав! – с чувством собственного достоинства подтвердил тот, спрыгивая с повозки, как только она остановилась у тропы, отмеченной высовывающимися из глубокого сугроба камнями.

– Осторожнее! – крикнул кучер нам вслед. – В наших краях очень свирепые волки!

Эрандур молча передал мне рюкзак и я, опираясь на Ваббаджек, пошла за Барбасом мимо храма Меридии. Тропа оказалась вполне проходимой, а снег примят следами.

– Как думаешь, Барбас? Патрули?

Пёс втянул носом запах и, перепачкавшись в снегу, обернулся ко мне.

– Имперцы, местные лесорубы, охотники… кто угодно!

– Искатели даэдрических артефактов, например, – добавил Эрандур, идущий позади.

– Да уж, – в сторону бросила я, задыхаясь от резкого тяжелого подъёма по холму.

– О, Топор Скорби не обычный артефакт! – Барбас радостно завилял хвостом, семеня впереди и ничуть не утомляясь от неторопливого бега. – Он был создан самим Клавикусом, если вам интересно…

– Идти-то далеко? – обречённо спросила, умоляюще глядя на неумолкающего и неунывающего пса.

– Ну, если вас не съедят снежные саблезубы, к закату доберёмся, – ответствовал он, приостановившись и подождав нас.

– Тогда рассказывай, что это за Топор такой.

Барбас странно похрипел, словно прокашлялся и размеренно начал:

– Однажды, давным-давно… Хотя, если быть точным, не так уж и давно, – пёс прервался и призадумался. – К Клавикусу обратился один маг. Его дочь подцепила ликантропию, а ему было невыносимо видеть, как девушка превращается в чудовище.

– И он её зарубил? – скисла я.

– Ну да.

– И всё?! – я ждала эпическую легенду о сделке с даэдра, драматическую развязку, да хоть что-то, что тронуло бы струны души переживанием. А получила банальный пересказ семейной драмы. Этого мне и так в жизни хватало сполна.

– А ты чего ждала? Песен, танцев и ряженых слоадов?

– Нет, – я поспешила оправдаться, – но всё могло бы быть интереснее. Например, дочь сама нашла топор и грохнула им отца, или отец не смог поднять оружие на дочь и Клавикус его проклял…

– Пиши пьесы для имперского театра и не придирайся к легендам! – недовольно проворчал Барбас и замолк. Наступившее молчание, однако, продлилось совсем недолго, и насладиться им не удалось. Как только подъём по перевалу завершился, мы вышли на дорогу, изрезанную свежими отпечатками колес недавно проехавших повозок и копыт лошадей. Тракт тянулся параллельно горной гряде по открытой холмистой местности. Могучие высокие ели и кедры остались позади, а тут по обочинам торчали только хлипкие кустики снежноягодника, абсолютно лысые без единой ягоды. Раздавалось со звучным эхом хриплое карканье ворон.

– Нам туда, – Барбас рысцой побежал налево, где дорога плавно спускалась вниз.

– А почему от Солитьюда нельзя доехать сюда на повозке? – возмутилась я, указав на путь Ваббаджеком, и уперла свободную руку в бок.

Данмер угрюмо осмотрелся, задумчиво ответив:

– Может, эта дорога не для обычных повозок?

– В таком случае, куда она ведёт? – мы тревожно мельком переглянулись, но я быстро отвернулась от виноватого пылающего взгляда. Даже если Эрандур и хотел извиниться, это уже стало неважно – не хотелось поднимать вчерашние темы.

– Сделаем вид, что ничего не было? – снова попросила я.

– Это будет сложно, – отозвался жрец, следуя за убежавшим далеко вперед Барбасом, замершим на дороге в ожидании, когда мы соизволим идти и в очередной раз перестанем выяснять отношения.

Зашагала рядом, приосанившись и постукивая Ваббаджеком по наледи.

Над горами разнеслось раскатистое басовитое рычание, короткое, но в то же время угрожающее, а серебристая, почти неразличимая на фоне снега, зверюга, вдруг выпрыгнула из засады и, вытянув когтистые лапы, сгребла Барбаса на обочину.

Раздался скулёж, визг вперемешку с глухим рычанием, взлетели вверх клочья снега. Эрандур выхватил клинок и помчался к суматошной схватке двух зверей.

Я пыталась рассмотреть хищника, но в беспорядочном движении получалось различить только пятнистую шкуру, куцый короткий хвост и косматую морду, от которой гребнем тянулась по холке короткая грива. Прежде мне не встречались саблезубые тигры, и сердце кольнули одновременно восхищение и ужас перед движущейся горой мышц, смертоносной мощью зверя, острыми загнутыми когтями, размером не меньше железного кинжала и клыками, торчащими из раскрытой пасти.

Эрандур, подбежав к хищнику, пронзил его бок мечом. Саблезуб болезненно взревел, роняя брызги алой крови на снег, а данмер, ловко переступив с ноги на ногу, отпрянул в сторону от когтей гигантской кошки и нанёс меткий рассекающий удар по брюху тигра.

Эбонитовое лезвие с лёгкостью распороло прочную шкуру хищника, и на снег обрушился поток крови, в котором я с ужасом разглядела и внутренности, испускающие пар на морозном воздухе. Блестящие змеи кишок свернулись кольцами подле выпотрошенного умирающего саблезуба, жизнь которого прервалась последним метким ударом в горло.

Успев только добежать до места стремительной схватки, я брезгливо посмотрела на кровь, а потом перевела взгляд на Барбаса. По собачьему телу даэдра побежали багровые тонкие шрамы.

– Не трать магию, – высказал пёс, когда я наклонилась к нему, протянув руку для исцеления, – это заживёт меньше чем за пару минут.

Эрандур оглядел убитого зверя, перехватил поудобнее меч и ударил поочередно по клыкам, с хрустом выбив их из челюсти. Я с любопытством приблизилась к другу (ведь, мы по-прежнему друзья?).

– Дай посмотреть, – потянула загребущие руки к ценной находке. Зубы длиной почти с мою ладонь, перепачканные в крови, выглядели внушительно, но такому зверю, как саблезуб, да в таких краях, это служило лишь способом выживания.

Я вернула клыки жрецу, он убрал их в кошель на поясе.

– А для чего их используют, учитель? – подходя ближе, с самой невинной из всех улыбок спросила я.

Данмер приподнял забрало и его губы дрогнули в лёгкой улыбке.

– Помнишь, давно в Виндхельме Квинт Навал предлагал мне одно сильное зелье восстановления запаса сил? – рубиновые глаза сверкнули ох как недобро.

– Ты хочешь сказать, что это средство для?.. – смущенно, как юная селянка, прикрыла рот ладонью. В ответ мой наставник по алхимии коротко кивнул.

– В определённых пропорциях, конечно, – добавил он, замечая нежный розовый румянец, проступивший у меня на щеках совсем не от мороза.

– Запишу это себе в полевой дневник. А мы… сделаем из этого снадобье, да?

Барбас, ворча себе под нос, обогнал нас и рысцой устремился по дороге. На его боках не осталось и следа от смертоносных когтей саблезуба.

– Исключительно в обучающих целях! – данмер проводил пса взглядом.

На этом я допрос не закончила.

– А на женщин оно тоже действует?

– Думаю, пол не важен. Ты хочешь попробовать?

Кивнула с хитрющей улыбкой.

– Ты знаешь, я могу быть чересчур любопытной. Порой это не идёт мне на пользу, но… если ты разрешаешь… – оглядела кривые кустики снежноягодника, пасмурное небо и вернулась взглядом к другу.

– Эй, вы там! – рявкнул Барбас. – Хватит играть в гляделки! Шевелитесь, а то до ночи не успеем!

После его возгласа мы шевелились несколько часов подряд без привала и свернули с тракта направо на широкую тропу, ведущую к руинам одинокой сторожевой башни, которую заметили еще на подходе.

Свежая обглоданная туша серого оленя на обочине с выпотрошенным брюхом, меня сразу насторожила.

Следующим предупреждающим знаком стало глухое, до боли знакомое ворчание тролля, довольно пожирающего убитого человека. Тварь сидела мордой к нам, окровавленная, ссутулившаяся и выуживающая длинными пальцами куски органов из разодранного тела, словно из сумки.

Я призвала огонь, вытащила из ножен Сияние Рассвета, борясь с порывами тошноты. Думала, мир спасу и не буду ничего бояться! Оказалось, это далеко не так. Страх зудящим червем забрался под кожу, но у меня получилось не поддаться ему и трезво оценить обстановку. Тролль тоже мог испытывать страх, он боялся огня и надо воспользоваться этим знанием.

Оторванный от трапезы трёхглазый зверь встретился взглядом с тремя противниками: ощерившимся Барбасом, данмером в ладонях которого трепетали пламенные языки и мной, наверное, впервые вставшей в правильную боевую стойку самостоятельно.

Тролль отскочил от трупа, зарычал и попятился, испугавшись ещё не начавшейся атаки. Теперь я обратила внимание, что он чуть меньше тех, что встретились нам в Лабиринтиане. Молодой ещё, видать. Неопытный.

Жрец кинул огненную стрелу, с шипением и дымом пронесшуюся по воздуху, а чудище, в которого она даже не угодила, издало не то крик, не то визг и, бросив добычу, умчалось прятаться за башню.

– Знает, скотина, что мы ему не по зубам! – я с самодовольной ухмылкой вернула клинок в ножны.

Барбас подбежал к трупу мужчины, принюхался и фыркнул. Судя по виду и простым меховым одеждам, сшитым грубыми нитками из толстых медвежьих шкур, это был охотник.

– Да хранит тебя Мара в Этериусе, – промолвил жрец, преклонив колено и накрыв ладонью широко распахнутые, остекленевшие в предсмертном ужасе глаза жертвы.

– Норды верят, что отправляются в Совнгард, – поделился знаниями пес-даэдра.

– Это тоже часть Этериуса, – невозмутимо отозвался Эрандур.

В этот спор я встревать не стала – прения служителя богов с созданием даэдрической природы по вопросам души не та область, в которую стоит лезть.

Тропа свернула влево, приведя нас к обрыву, через который тянулся ненадёжный по всем признакам дощатый мостик с обледеневшими верёвками вместо перил. Барбаса внешний вид досок не смутил. Он легкой рысцой миновал его, в то время как я, осторожно ступила одной ногой и ухватилась за веревку, поняв, что мост шатается.

– Баланс, Джулия! Помнишь? – заволновался данмер. Я набрала в грудь побольше воздуха и принялась перемещать тело, стараясь сохранять свой центр тяжести примерно на одном уровне, понимая, что стоит заду качнуться влево или вправо, то кувыркнусь вместе с мостом в ледяную пропасть. Каменистое дно расщелины было очень далеко, а зубья скал при падении с такой высоты гораздо смертоносней клыков саблезуба. Стараясь поменьше думать о высоте и просто двигаться, ощущая подошвами слабые колебания моста, я преодолела путь и поскользнулась на наледи возле Барбаса.

– Всё хорошо! – крикнула я, подняв руку вверх. Пёс неодобрительно покачал головой.

Треугольный грот, откуда веяло могильным холодом, оказался искомой пещерой, в которой жил и проводил искания даэдропоклонник, зарубивший дочь.

Барбас храбро забежал туда первым. Я, озираясь по сторонам, вошла следом, держа меч наготове и немного пригибаясь.

В пещере оказалось непривычно светло, но вместо жаровни или костра свет заиндевелым сводам давала сотканная из языков пламени женщина, плавающая по воздуху на скалистом возвышении. Её очертания, изящные, но в то же время ужасающие, сияли ярко-рыжим огнём. Части обугленной брони прикрывали грудь, руки и бедра. Из головы вверх по двум спирально-изогнутым рогам вилось дрожащее пламя – настолько горячее, что вокруг него колебался промерзлый воздух. Мне не составило труда узнать огненного атронаха по описаниям, виденным ранее в книгах.

Рядом с магическим созданием вдруг с треском шевельнулась коническая глыба льда, которую я поначалу приняла за часть стены. Безликая, источающая вокруг себя белый пар скала развернулась, и в её неровном, бугристом рельефе четко различались массивные руки и короткие ноги.

Огненный и ледяной стражи чувствовали прибытие незваных гостей, но не спешили атаковать, словно в последний раз предупреждая нас о том, что ещё можно развернуться и уйти. Барбас, конечно, побежал в бой первым. Эрандур встал возле меня, приготовив в ладони пламенные чары.

– Против огненного атронаха огонь бесполезен, но нам с тобой ни к тому, ни другому подходить нельзя, – быстро консультировал он. – Аура ледяного может нанести морозные ожоги, и это крайне неприятно.

– Поняла, – кивнула, вложив меч в ножны и достав из-за спины Ваббаджек. В случае с огненным, несмотря на Барбаса придется уповать на удачу.

Огненный атронах грациозно перевернулся в воздухе, словно пловец под водой, вскинул руку вперед и с неё слетела огненная стрела, от которой Барбас едва увернулся. Ледяной медленно двинулся к нам по спуску с возвышения, но Эрандур уже встречал его, поочередно бросая пламенные стрелы.

Я прицелилась Ваббаджеком в огненного атронаха. Алая нить устремилась к противнику, но магическое создание уклонилось, впрыгнув на алтарь и продолжив осыпать Барбаса огнем.

На шум из глубин пещеры вышел и немолодой колдун, облачённый в длинные чёрные одеяния и, только завидев сражение с его атронахами, принялся творить магию.

Не зная, какое заклятие нам уготовано, применила Ваббаджек против мага, который мгновенно, как подкошенный рухнул на ледяной пол и больше не шевельнулся. Даже не поняла сразу, что случилось, но атронахи после смерти колдуна никуда не пропали: ледяной продолжал целенаправленное движение к нам, а огненный совершал завораживающе плавные кульбиты в воздухе.

Я подбежала чуть ближе к ледяному и призвала Пламя на ладони, проку от которого оказалось ничтожно мало. Атронах был настолько холоден, что огонь, касаясь, его исчезал. Создание развернулось, замахнулось рукой и опустило её, ударив по полу. Во все стороны устремилась обжигающая холодом волна, от которой хотелось бежать к огненному атронаху, чтобы хоть чуть-чуть согреться.

– Барбас! – в озарении крикнула я. – Веди его сюда! Стравим их друг с другом!

Пёс прислушался ко мне, также как и жрец. Эрандур нарочно оббежал глыбу льда, чиркнув по поверхности эбонитовым острием и вынуждая его развернуться. Барбас ринулся обратно к нам.

Огненные стрелы озарили свод пещеры и разбились о ледяную корку атронаха. Барбас ловко крутился вокруг, и создание, потерявшее контроль колдуна, медленно двинулось обратно на возвышение, чтобы сразиться с бывшим соратником.

Поняв, что план сработал безукоризненно, я принялась наблюдать за битвой двух магических существ – схваткой текучего пламени с непоколебимым льдом.

Когда ледяной атронах ударил огненного, тот осыпался вниз безвольной почерневшей куклой и вспыхнул последним взрывом, от которого опалённый противник развалился на части. Меня даже издали обдало волной жара.

– Признаться, я впечатлён! – восхищенно выдал Барбас, вышагивая к возвышению через зал. – Откуда ты знала, что он станет атаковать огненного?

– А я не знала. Просто подумала, что колдун ими управлял.

– По сути, так и было, – подтвердил жрец. – Все призванные существа управляются волей призвавшего. Если воля ослабеет, то можно утратить контроль и погибнуть от меча собственного дреморы.

– Глупо погибать от собственной магии, – выдала я, поднявшись по пологому каменному мостику.

– Ну, смертным свойственно делать глупости, – Барбас сел возле каменного алтаря, устроенного напротив пентаграммы душ, заляпанной воском оплывших свечей.

На алтаре я увидела огромную двуручную секиру, двойное лезвие которой украшали симметричные, то ли волчьи, то ли песьи морды, замершие в вечном оскале.

– Такой штукой, пожалуй, и даэдра убить можно! – высказал подошедший жрец.

Я перевела подозрительный взгляд на поникшего Барбаса.

***

Святилище Клавикуса Вайла, вскинувшего руку в повелительном жесте, пронзали холодные сквозняки, разметавшие прах вампиров по углам. Выражение лица статуи, как мне показалось, исказилось гримасой гнева. Возможно, это была просто игра света на поверхности статуи, а может, изображения даэдрических лордов и богов порой на самом деле приобретали качества, более присущие живым существам.

Полумрак поглощал отраженный наметенным в проход снегом свет, исходящий от рукояти артефакта Меридии, да призванного огонька, покачивающегося над моей головой. Как водится, я продолжала делать то, чему научилась в Коллегии лучше всего – несла свет в тёмные закоулки даэдрических святилищ.

Эрандур молча положил топор к ногам статуи Клавикуса и выжидающе взглянул на меня – сам он ни за что бы не решился совершать сделку с таким хитрецом, как Вайл. Барбас уселся рядом и тоже устремил на меня просящий взор.

Я вдруг поймала себя на мысли, что не хочу расставаться с псом – прикипела к нему и его непрекращающейся болтовне. Но все когда-нибудь заканчивается, в том числе и наше совместное путешествие.

Прочистив горло и набрав в грудь побольше воздуха, обратилась к лорду желаний.

– Мы выполнили свою часть сделки, Клавикус. Вот ваш пёс и Топор Скорби! – как можно громче и увереннее сказала, задрав голову к статуе.

«Так-так! – не только в моей голове на сей раз зазвучал скрипучий насмешливый голос. – Ну-ка, кто это здесь? Ах да, теперь я вижу, это же Барбас, мой старый друг! Прямо как в романе – герой и его верный друг находят могущественный артефакт… только вот незадача! Кажется, его носил жрец аэдра и теперь от Топора Скорби прямо таки разит светом! Взять его мне будет несподручно! Но… Вот что! Я придумал – можете оставить секиру себе! Разрубите Барбаса пополам и забирайте! А я посмотрю!»

– Что?! – опешила я, но чего можно было ждать от любителя сделок? Только очередной сделки!

Барбас не проронил ни слова, он просто терпеливо ждал, склонив голову набок и приподняв ухо. Конечно, убивать пса я не собиралась, после того как он прошёл с нами такой долгий путь.

– Нет уж! – решительно отказалась и скрестила руки на груди. – Нам не нужна эта дурацкая секира, забирай собаку, оружие и оставь нас в покое!

«Стало быть, это сделка?» – скрипучий голос Вайла начал раздражать, но и мне недолго удавалось сдержанно молчать, стиснув зубы.

– Да! Все даэдра отменяют игру и даже Вермина! Взамен на Барбаса и артефакт!

– Нет, не смей! – Эрандур схватил меня за руку. В глазах данмера читался неподдельный ужас.

– Жрец прав! – вмешался Барбас. – Уж лучше рубани меня этим топором!

– Зачем? – я непонимающе взглянула на пса, но он ответить не успел. Подножие статуи окутало сияние, Барбас тоже засветился и вдруг артефакт и пёс пропали в искрящей лиловой вспышке.

По правую руку от Клавикуса возникла статуя огромного пса с оскалившейся пастью, отдалённо похожая на того волкодава, что был нашим спутником. На месте топора появился черный, украшенный узорами шлем с тонкими рогами. На первый взгляд – эбонитовый. Вместо забрала было искусно исполненное, отчеканенное лицо-маска.

«Я не могу расторгнуть всех своих сделок! – выдал напоследок Клавикус, читая мои желания. – Впрочем, с вами я тоже могу немного поторговаться! Эта маска для вон того данмера, что мнит себя жрецом… Покуда он носит её, ни один слуга даэдра не сможет его отыскать!»

Вайл громко захохотал, и голос его постепенно смолк, оставив лишь затихающее эхо блуждать по замёрзшим коридорам пещеры.

Я, терзаемая вновь разгоревшимся любопытством, подняла шлем с алтаря и встретилась взглядом с данмером. Сказать, что он был зол или обижен, это не передать того многообразия эмоций, которое сейчас выражало его вечно хмурое лицо.

– Ты хочешь сказать, что я, – пугающе твёрдым тоном начал он, – жрец Мары, теперь должен носить на голове даэдрический артефакт?!

Я пожала плечами, продолжая протягивать шлем, держа его перед собой обеими руками.

– Не думаю, что от этого будет хуже, учитывая сложившуюся картину мира…

– Очередное непростое решение, – Эрандур осторожно прикоснулся к артефакту и внимательно осмотрел завитки узоров.

– Тебе надо посоветоваться с Марой? – предположила, выжидающе глядя на друга.

– Определённо, – согласился он. – Особенно после того, что я…

– К Маре, так к Маре! – прервав жреца, я дружески хлопнула его по плечу, расплывшись в широкой, почти весёлой улыбке. – Мне как раз надо в Рифтен к придворному магу, а ещё… слышала, там есть храм Её Милости! Вот удача! Нам с тобой ещё по пути, так?

– Конечно, – подтвердил Эрандур, положив эбонитовый шлем в рюкзак и надев на голову дареную маску Вайла.

– Ну как? – опасливо поинтересовалась.

– Псиной воняет, – поделился ощущениями данмер.

Хохотнув, пошла к лестнице, ведущей к выходу из святилища Клавикуса. Пройдёт немного времени, и лорд желаний отыщет новых последователей. Кто-нибудь обязательно захочет славы и богатства. А нас с Эрандуром ждала новая дорога, как и всех порядочных искателей приключений.