Игра теней [Дмитрий Харитонов] (fb2) читать онлайн

Игра теней

Глава 1. Вместо пролога

Меня звали Майклом Кейси, одним из лучших Гвардейцев Императора. У всех есть свои недостатки — были они и у меня. Ледяное спокойствие, привычка скорее шептать, нежели выкрикивать боевые команды в комлинк. Друзья шутили, что у меня фреон вместо крови. И за эту особенность прозвали Айсманом.

Я Майкл Кейси. Айсман. Из Полуденной Гвардии. И это — моя история.

Привет! Меня зовут Рон Файр Анор. Я — простой детектив. Я человек, мне 34 года. Кажется, я даже неплохой детектив, я имею аналитический склад ума. Подмечаю то, что не видят другие. Да и у женщин успех есть. Эх, Элиза, душа моя… На модель не гожусь, но я высокий, мускулистый, поджарый мужчина в расцвете лет. Недостатки? Есть их у меня… Например, бываю резок в суждениях, за что сослуживцы прозвали “Занозой”. И я попал в очень хреновую историю…

Меня зовут Сауле Фламмер, но все зовут меня Солнце, Солнышко. Вообще все. И родители, и друзья, и коллеги. Даже пациенты. Разве что начальство ещё держится, обращаясь официально "доктор Фламмер", но мне кажется, что и его надолго не хватит. Друзья говорят, это потому, что я рыжая и солнечная. Им со стороны, конечно, виднее. Спасибо хоть не "рыжая-бесстыжая", или чего ещё похуже. Да, как вы уже поняли — я врач. Простой врач в простой больнице. Хотя, ладно, что я прибедняюсь. Неплохой врач в очень хорошей больнице. Разве что расположена она, скажем так довольно далеко от сердца Империи. Нет, бывают, конечно, места и подальше, и похуже, но всё равно. Хотя мне здесь нравится. Я тут родилась, выросла и научилась всему что знаю. Мне даже пару раз говорили, что мне стоит уехать в столицу, но мне думается, это было не всерьез. Тем более, что в столице и своих врачей полно и получше меня. А даже если и нет — здесь у нас тоже есть люди, которым нужна помощь. И я всегда стараюсь сделать все, что можно. Знаете, почему? Потому что это огромное удовольствие, кайф просто, когда тебя окружают здоровые, сильные и веселые люди. Вот за этим я и работаю. Чтобы таких было как можно больше. Сказала бы, что это миссия такая. Но к чему разводить пафос на пустом месте? Оставим его для тех, кто получает от него удовольствие. Эта история обо мне и о том, что может случится с каждым, если он окажется не в то время, не в том месте и не в той компании.

Я — Синтия Кроу, журналистка. Я знала, кем я буду, с первой школьной скамьи. Классная газета, первые заметки на школьном портале, и наконец свой видеоблог, у которого в подписчиках — половина сектора. Меня называют по-разному. Искательницей жареного, стервой, хайпожоркой, даже шпионкой. Но как бы ни называли, меня слушают и читают. Потому что у меня есть принципы.

Я никогда не лгу в своих репортажах. И считаю преступлением сокрытие правды.

Однажды это перевернуло мою судьбу.

Я Мия Торн. Я не люблю свою фамилию, хотя горжусь отцом и готова ради него почти на всё. Кроме, разве что, отказа от профессии. Трудно быть дочерью адмирала Империи. Слишком много пытливых глаз, которые выискивают малейшую твою оплошность, которую потом используют против него. Поэтому я обычно представляюсь по фамилии матери. Мия Стар. Отец знает и не обижается. Он всё понимает. И зовёт меня своей звёздочкой.

Я археолог. Археология — моя жизнь, моя страсть, мой воздух. На моём счету множество уникальных находок.

Но однажды я раскопала то, что не должны были найти.

Никогда.

Меня зовут Чарльз Уилсон, и я был солдатом. Был, пока меня не убили. Яйцеголовые сделали из меня того, кем я являюсь сейчас. Модифицированный суперсолдат. Как обычно и бывает в таких случаях, создание взбунтовалось против своих создателей. Я сбежал, уничтожив своих преследователей. И теперь работаю на концерн секретарем-референтом, а мою историю знают только шеф и начальник охраны. Знали, пока я не раскрыл свою тайну тому, с кем меня свела судьба. А что вас, собственно, удивляет? Какой концерн, такие и секретари…

Я Николас Чиро. Адепт Ордена Полуночи. В просторечии — Инквизитор. Моя фамилия переводится как "Солнечный", и в этом мне неизменно видится ирония судьбы, которая выдала мне счастливый билет.

О котором я не просил.

Я мог бы стать дальнобойщиком, разведчиком, шахтёром… Мог бы вести простую жизнь, работать, а вечерами в пабе с друзьями смотреть под пиво чемпионат галактики, подмигивать девчонкам и травить анекдоты, солёные, как рабочий пот. Но не сложилось.

Так уж вышло, что я родился одарённым, и это не оставило мне выбора. Я принял посвящение с позывным "Скола". Я стою между вашим уютным, привычным, живым мирком и древней скверной, всю мощь и мерзость которой вы не можете себе даже представить.

И пока я здесь, ваша история не закончится.

Я Ксар, лорд Сават, и я не человек. Мы называем себя матури. На ваш язык это слово можно перевести разными способами. Например, "Взрослые". Или "Старшие". Но ближе всего будет, пожалуй, "Совершенные". Это не превозношение себя по видовому признаку, это эволюционный факт. Мы безупречны.

Именно поэтому придворным аналитиком стал я, а не один из вас, и я сделаю всё, чтобы вам не пришлось пожалеть о вашем выборе.

Я держу в своих когтях ваши умы, сердца и души.

Я творю вашу историю.

Глава 2

Наверное, у каждого бывает такой момент, когда силишься проснуться — и не можешь. Правда не у всех этот момент сопровождается болью и невозможностью открыть глаза. И ещё — дикой слабостью, как будто накануне разгрузил десяток вагонов маглева из Метрополии. И открытие глаз сопровождается диким страхом, как будто ты находишься не в постели, а проглочен жутким чудовищем. Это нормально.

— Он приходит в себя, — донесся откуда-то снаружи слабый шёпот. — Дайте сон.

И сон пришёл. Расслабившиеся мышцы сигнализировали именно об этом. Но измученный болью мозг по-прежнему искал ответа.

Как же всё это началось? Когда? С чего? Со службы Императору? Или ещё раньше? Или…

…

Глаза обжигает пронзительный луч солнечного света. Совсем как…

… взрыв светошумовой гранаты больно режет глаза и уши. Включаются боевые рефлексы. Личная защита. Щит. Защитить Императора любой…

— Дайте сон, — послышалось откуда-то снаружи…

Ну вот, только начал вспоминать…

…

Итак, что мы уже знаем? Это было нападение на Императора в тронной зале. Светошумовая граната "Молния 21". Трескотня пистолетов-пулеметов. Это нападающие. Рев тяжёлых турелей откуда-то сзади. Это охрана. И…

— Майкл, вы не спите? — странный надтреснутый и в то же время знакомый голос. — У нас мало времени. Запоминайте самое главное. Вас зовут Мэттью Хилл. Вы из группы охраны корпорации "Технологии Будущего". Защищали корпоративный транспорт. Больше не помните ничего.

— Я…

— Дайте сон, — послышался уже знакомый голос…

… И только проваливаясь в сон, он вспомнил, что крупнокалиберные иглы тяжёлых турелей впились в его спину…

В работе придворного аналитика редко выдаются моменты, когда становится совсем уже нечем заняться. Но все же такое случается. Разумные слишком предсказуемы, ведут себя, как им положено — строят козни ближнему, плетут интриги… Ни на полкогтя не отступая от просчитанных для них вероятных линий поведения. И в такие минуты можно расслабиться, потребовать себе чашку кофе с пряностями, небольшое пирожное — и папку с рапортами из захолустья. Её, конечно же, принесут, тщательно пряча недоумение за вышколенной миной на лице. Но запах — запах выдаст…

Его команда привыкла выполнять распоряжения, не задавая вопросов. Но они так и не научились понимать, что столичные интриганы слишком обленились. Они уже и так наверху, им больше не нужно напрягаться, разве что ради кусочка дополнительных благ или власти, но уже по привычке, как сытые хищники: добыча бежит, можно попытаться поймать. Убежала — ну, не очень-то и хотелось.

Провинция — совсем иное дело. Именно там зарождались самые изощренные заговоры. Потому что слишком далеко до вершины, и жадные до власти хуманы рвались к ней, проявляя поистине сверхчеловеческие таланты. Иногда им удавалось даже удивить матури — а уж он-то знал толк в интригах и заговорах… Его вид практиковал это искусство, когда предки хуманов ещё с деревьев не слезли.

Ксар открыл папку, вдохнул запах бумаги и краски. Ничего не поделать, эволюционные преимущества нужно использовать. Запахи могут многое рассказать. Например, что хуман, который отложил вот этот листок в папку, был уверен: тут нечего искать. А вот в этом — сомневался, но все же отложил. А этот его попросили отложить…

В папку попадали распечатки рапортов, которые шли в архив без проверки. Их бы и вовсе отправляли в компьютерную корзину, но, когда аналитический отдел возглавил матури, он первым делом завел эту папку. И потребовал распечатывать "пустые" рапорты и складывать их туда. Потому что никогда не знаешь, в какой никчемной сплетне потом может оказаться ключ к разгадке. И такое на его памяти случалось не раз. А на память Ксар никогда не жаловался…

Еще одно эволюционное преимущество. Он помнил все, что ему случалось увидеть, услышать или прочитать. Поэтому каждая папка перед отправкой в архив ложилась на его стол.

Сегодня она была наполнена едва на треть, но раз уж выдалось немного свободного времени — почему не потратить его на невинное удовольствие под предлогом работы?

Ксар обожал разгадывать загадки.

Несколько распечаток не содержали ничего интересного. Кому-то мерещатся агрессивные призраки, с кем-то вышли на контакт захватчики из другой галактики и обещают сделать его Императором… куда только смотрит психиатрия? Но очередной листок задержался перед зелеными глазами надолго.

Лансагиль. Захолустье. Глубокая провинция. И внезапный скачок смертности в клинике. Будь это трущобы, ничего удивительного не было бы. Но клиника была лучшей на планете. Даже лучшей в системе. Обслуживала местную верхушку. Попутно принимала на лечение персонал концерна «Технологии будущего». И этим же концерном в основном финансировалась… Ничего удивительного. Расценки на периферии значительно ниже, чем на столичных мирах, а концерны потому и становятся концернами, что не любят тратить лишние деньги.

Провинциальные чиновники очень любят жить хорошо, с чего бы им начать хоронить своих родных и близких с такой частотой? Происки конкурентов? Но тогда в первую очередь гибли бы пациенты от концерна. А чиновничья элита не настолько мало получает, чтобы подрабатывать охранниками в этих самых «Технологиях» …

Матури запросил медицинский архив клиники и увлеченно погрузился в отчеты патологоанатомов. Удивленно зашипел, просматривая сухие строчки протоколов вскрытия.

Все причины смертей были разными. Все никак не связаны с основным заболеванием. Да и заболевания таковыми не назвать… Кто-то попал под транспорт. Кого-то избили. Кто-то перебрал некачественного спиртного… Ну вот кому из семьи системного губернатора придет в голову хлебать паленое пойло, если он может позволить себе коньяк из метрополии в таком количестве, что купаться в нем сможет?

От всего этого дурно пахло.

Ксар принюхался. От распечатки пахло ложью.

Того, кто её отправил в папку, попросили это сделать.

Ящер даже знал, кто именно выполнил просьбу.

Давненько в его команде не было кротов…

Спустя несколько минут рапорт придворного аналитика ушел в резиденцию Ордена Полуночи.

День определенно удался.

— Делать нечего этим чешуйчатым, — ворчал секретарь, просматривая рапорт. Была бы его воля — послал бы ящера в болото под кочку, но… Придворный аналитик — величина, с которой опасно не считаться. Ордену-то ничего не будет. А вот секретаря могут и заменить. Он не был одаренным, и желающих занять его место — вся галактика. Только намекни, что служебное несоответствие имело место быть…

Единственным, что мог сделать секретарь, не подставляя себя, это выполнить рекомендации матури, но по-своему. Глубинка же? Глубинка. Вот пусть туда прокатится кто-нибудь из молодых, да ранний. Не посылать же мэтров разбираться, кто там в этой клинике антисанитарию развел? А если вопросы возникнут, отмазка наготове: молодежи нужно набираться опыта, самое подходящее дело для молодых ищеек.

Например, вот для этого… Давно просится. То есть напрашивается. Молодой, наглый, самоуверенный…

Секретарь улыбнулся. И отправил назначение на адрес Николаса Чиро.

"Посмотрим, что ты там нароешь, Скола…"

— Что?!

Николас даже не пытался сохранить хвалёную невозмутимость адептов Полуночи на лице. Во-первых, его всё равно никто не видел. Сули не в счёт. Во-вторых, у него вообще было плохо с этой самой невозмутимостью. Классическому образу Инквизитора — чёрная мантия со звёздами на плечах, татуировка на лбу, беспощадный взгляд и прочая голодребедень, призванная устрашить потенциальных преступников — он никогда не соответствовал. Ну, правда, от мантии и татуировки отвертеться не вышло. А вот со взглядом…

Хм.

Чиро бросил взгляд на себя в зеркало. Попытался придать себе суровый вид. Не вышло. Вид остался негодующим и почти обиженным. И было с чего! У него были планы на ближайшие несколько недель. Очень приятные планы. Включающие несколько ужинов на Звёздной галерее. Вместо этого — расследование в таком захолустье, о каком он вообще впервые слышал.

— Да что они там о себе возомнили?! Лансагиль — что это вообще такое?! Где это?

— Произвожу поиск, — вежливо ответил мягким женским голосом ИИ.

Николас чертыхнулся и сел в кресло. Потянулся за планшетом. Информация придёт на него, и с ней придётся знакомиться. Как бы ни хотелось послать ко всем кровавым духам секретаря с его назначениями. Будь у него не две звезды, а хотя бы шесть, он, Чиро, ещё мог бы предложить секретарю хорошенько подумать, действительно ли тот хочет послать Инквизитора Сколу в эту задницу галактики, или у него есть более здравые предложения. Но Николас не обольщался.

Две звезды — это всё, что ему светит в ближайшие… Скажем так, много лет. Потому что его взяли в Орден исключительно из-за редкости его Дара. Чистые Дороги, тёмная сторона… Ищейка, какую искать и искать. Одарённые и так-то один на несколько миллиардов рождаются. А уж с чистым Даром — и вовсе единицы на тысячу везунчиков. Хотя это ещё с какой стороны посмотреть…

Вот был бы он, Чиро, простым парнем, без всей этой дребедени в генах, которой так завидуют простые смертные, мог бы сам выбирать, кем ему быть, как ему жить… Да, скорее всего, стал бы обычным работягой, может, гонял бы дальнобойщиком, или на заводе вкалывал. Или в разведку бы пошёл… Да мало ли возможностей устроиться в жизни, если ты с головой и руками?

Но если выиграл в генетическую лотерею — всё. Твоя судьба, твоя жизнь тебе больше не принадлежат. Слишком редкий, слишком драгоценный это подарок. И платить за него приходится свободой…

Николас криво усмехнулся.

Это поначалу ему казалось, что он звезду с неба ухватил. Что ему теперь весь мир принадлежит. Как бы не так… Вседозволенность быстро приелась. Деньги и власть никогда не привлекали до такой степени, чтобы посвятить им свою жизнь. А характер портил и то, что ему оставалось. Продвижение по службе.

Чтобы на мантии прибавлялось звёзд, мало быть хорошей ищейкой. Мало за парсек чуять скверну. Надо ещё уметь угадывать подводные течения в Ордене, вовремя улыбаться и кланяться нужным людям, и ни в коем случае не подвергать сомнению распоряжения сверху. А с этим у Сколы были очень серьёзные проблемы.

— Поиск завершён, — сообщил ИИ.

— Вижу, — вздохнул Николас, открывая архив. — Спасибо, Сули.

ИИ постарался. Информация по системе была исчерпывающей. Её должно было хватить на весь перелёт.

— Для вас заказан курьерский корабль, — не унимался голос. — Я отменила все встречи, отправила извинения. Отправление через два часа со стартовой площадки Ордена. Багаж стандартный?

— Да, — простонал Чиро.

И дал себе слово однажды разобрать услужливого домового духа.

Будь это срочно, Чиро вёл бы "Стрижа" сам. Но задание не выглядело чем-то требующим поспешности, простая проверка, которая в девяти случаях из десяти находит такое же простое объяснение происходящему. Поэтому курьер вёл ИИ, а Николас пропадал за изучением материалов по делу. Обычная система на окраине исследованных и обжитых регионов. Минимальный торговый обмен с другими системами сектора. Да им же даже предложить нечего толком! Ну кого и чем там шантажировать? Чего ради устраивать жертвоприношения? Конкуренты? Плохой способ привлечь инвестиции. Если концерн выбрал себе клинику, то это была лучшая клиника в системе. И связываться с другой, где условия хуже, он не станет, хоть перетрави всех пациентов. Найдёт другую. В другой системе. Поспокойнее…

— Стриж, запрос на концерн "Технологии будущего", — попросил Чиро.

Возможно, это всё-таки подковёрные игры. Надо было посмотреть, что там за технологии. И кого можно ждать в гости, потому что концерн наверняка направит туда своих следователей. Скола не любил, когда у него путались под ногами, но два дознавателя — лучше, чем один. Особенно если получится договориться по-хорошему и поделить сферы работы.

Досье на сотрудников клиники он изучил особенно внимательно. Сделал для себя пометку: первым делом навестить отдел кадров. Могли прислать не всё, не всех, могли быть увольнения перед самым запросом на расследование… И особенно серьёзно нужно будет проверить тех, кто устраивался на работу незадолго до того, как всё началось. Сравнить с полицейскими базами данных. Возможно, будут пересечения, которые свяжут все случаи в одно дело. О личной мести, например…

Прибытие курьера Инквизиции вызвало переполох. Чиро его не видел, но представлял, что сейчас творится в порту и в администрации системы. Все, абсолютно все чиновники в растерянности и ужасе. Потому что рыльце в пушку у каждого. И каждый считает себя и свои делишки настолько важными и серьёзными, что ради них прислали аж целого полуночника. И каждый суетится, дрожащими потными ручонками как может быстро уничтожает все следы своих проделок…

Это было противно. Но сопровождало любое расследование и часто осложняло его. А сказать всем этим людям, что он не по их души, он не мог. Потому что любой мог оказаться замешан. Любой мог оказаться по локоть, а то и по плечи в скверне. И чем сильнее они будут нервничать, тем скорее выдадут себя. Поэтому придётся нацепить маску, которую Чиро так не любил. "Я вас насквозь вижу" — так это называлось и выглядело. И хранить молчание на все робкие попытки прощупать, что ему уже известно.

Он глянул в зеркало. Скривился. И покинул борт с непроницаемой миной на лице.

У трапа ждала целая делегация. Николас остановился в нескольких шагах от встречающих, обвёл их взглядом. Надо же, все тут. Включая верхушку администрации. Опыт Ордена говорил: чем выше ранг комитета по встрече, тем глубже прогнил весь чиновничий состав. Тем, кто работает, некогда бегать принимать визит дознавателя. Этим занимаются те, кому стало неуютно в нагретом кресле. А тут, стало быть, дымок из каждого кабинета…

Первым человеком, прямой и открытый взгляд которого встретил Инквизитор, был двухметровый громила невероятных габаритов. Из тех, про кого говорят "легче перепрыгнуть, чем обойти".

— Чарльз Уилсон, концерн "Технологии Будущего", — представился он. — Прислан сюда в качестве следователя. Предлагаю свою помощь: два следователя — не один.

— Принимаю, — кивнул Инквизитор, пожимая ему руку. — Николас Чиро, адепт Скола. Я хотел предложить то же самое, рад, что мы думаем одинаково. Что успел накопать?

— Предлагаю сначала устроиться в гостинице, — ухмыльнулся Чарли, протягивая инфокристалл. — ещё во время полёта я подломил их базы и записи систем охраны. Ну как подломил? Наши сервера — остался и наш инженерный доступ. На записях охраны — ничего интересного. Незапланированных увольнений тоже не заметил. Предварительные выводы сделал — но сравним их, когда ты сам войдёшь в курс.

Скола поднёс наладонник к губам.

— Стриж, все материалы по делу — на деку.

И добавил, обращаясь уже к Чарли:

— Свои наработки скину, когда на месте будем.

— Господа, — рискнул наконец вмешаться глава комитета по встрече, — мы отвели для вас лучшие апартаменты, транспорт подготовлен…

Инквизитор посмотрел на него, чиновник подавился следующим словом.

— Что скажешь, коллега? Стоит доверять их выбору? — медленно проговорил Инквизитор.

— Во-первых, в их транспорте я банально не помещусь, — хохотнул Чарли. — У меня свой ховер. Во-вторых, предлагаю наш пансионат. В основном используется как база для отдыха наших исследовательских экипажей. Но сейчас там затишье — только постоянный персонал. Отсутствие прослушки не обещаю, но дальше меня не уйдёт — могу гарантировать.

— Принято, — Инквизитор направился прямо на толпу встречающих, вынужденных расступиться и пропустить его. Разочарование буквально висело в воздухе, и можно было не сомневаться: прослушивали бы их наверняка, а вот о гарантиях нераспространения уже не могло идти и речи.

Настаивать на гостеприимстве никто не решился.

Глава 3

Ховером Чарли оказалась известная люксовая спортивная модель, изуродованная до полной неузнаваемости и превращённая вместо открытого двухместного кара в закрытый минивэн.

— Ну а куда деваться, габарит обязывает, положение тоже, — опять хохотнул Чарли, отвечая на невысказанный вопрос. — Чтобы совсем ко мне не привязываться — у пансионата всегда стоит с десяток корпоративных каров. Мы своих сотрудников не ограничиваем. А тут на планете интересные пляжи, да и девочки — вполне себе.

Путь по трассе занял около получаса. Как Нику показалось, Чарли успевал буквально всё — несмотря на производимое впечатление неповоротливого увальня. Он и вёл машину, оправдывая её первоначальное предназначение — как спортивный ховер, превышая скорость практически везде, где было можно. И успевал шутить и оборачиваться на Инквизитора, и при этом ухитрился не создать ни одной аварийной ситуации. Казалось, он жил в другом масштабе времени. Время от времени комм, включённый на громкую связь, разражался хриплыми тирадами, в которых указывались текущие курсы валют, брокерских сделок, чего-то ещё, на что водитель реагировал односложными словами, типа "да" или "нет", но выглядел после каждого такого сообщения невероятно довольным.

Свернув с трассы на неприметную дорожку, даже не оборудованную указателем, Чарли прибавил скорости, и теперь уже открыто наслаждался самим фактом наличия скоростного участка дороги.

— Я так понимаю, следователь — не основная твоя работа? — спросил Николас, в некотором удивлении наблюдавший за его манерой вождения. — Кто ты на самом деле?

— Я — секретарь-референт мистера Ньютона, нынешнего руководителя корпорации "Технологии Будущего", — с тихим смешком ответил Чарли. — Помимо этого ведущий аналитик корпорации, телохранитель и много кто ещё.

Чиро выразительно и явно матерно присвистнул.

— Оригинальный подход, — одобрительно пробормотал он. — Стриж, сводку по всем происшествиям с чиновниками, сотрудниками администрации вплоть до прислуги, и их семьями с момента отлёта мне на планшет… Раз уж звёзды свели с ведущим аналитиком корпоратов — надо пользоваться. Если ты, конечно, не возражаешь.

Скола откинулся на подголовник кресла.

— Полагаю, нет нужды объяснять, что означает моё появление здесь. Когда ты узнал, что направили адепта, до своих изысканий или после?

— Перед самой посадкой узнал, — пожал плечами корпорат. — Только машину успел выкатить. Но раз уж ты здесь, приходится учитывать вероятность присутствия бабушкиных сказок.

— Очень надеюсь, что мы их тут не найдём, — особой надежды в голосе адепта слышно не было. — Я весь полёт не вылезал из отчётов и не нашёл ровно ничего, что тут вообще могло кому бы то ни было понадобиться.

— Первым делом я подумал о конкурентах, — сказал Чарли. — Но это нелогично. Им интереснее пансионат.

— Про конкурентов я думал тоже, но это не вариант, — согласился Чиро. — У меня пока только одна версия, которую я могу взять в разработку как адепт. Возможно, в вашей клинике устроили свой пансионат кровники. Страдания, смерть… И попутно немножко материальных и прочих благ с высокопоставленных родственничков для отвода глаз.

— Трудно отрицать такую возможность, когда рядом с тобой сидит Полуночник, — согласился корпорат, и на скорости завёл машину в ворота. — Приехали. Сейчас сделаем тебе пропуск и закрепим за тобой машину.

Чарли выскользнул из своего ховера с грацией, которую трудно было ожидать от этого громилы. Не все движения Николас смог уловить. Опасный противник, очень опасный… Дождавшись адепта, корпорат провёл его к стойке и, подвинув администратора, сам ввёл данные и собственноручно откатал карту.

— Второй этаж, номер пять. Мой номер напротив. На первом этаже спортзал и бассейн, в подвале тир, за зданием — неплохой парк. Впрочем, мы и так в лесной зоне. Карточка служит и пропуском, и платёжным средством. В машину тоже её вставишь.

— Неплохо устроились, — оценил Николас. — А периметр от конкурентов охраняет небольшая армия?

— Почему небольшая, — удивился корпорат. — Вполне себе большая. Впрочем, тоже из отдыхающих смен. Понимаешь, в этом секторе процветает пиратство. И мы с ними буквально в состоянии войны. Отсюда и нужда в клинике и в отдыхе. Ну и исследователи в своих рейсах по полгода. Тоже нуждаются в отдыхе. Вот и совместили.

— Что исследуем? — заинтересовался Чиро. — В досье на концерн этого не было. Понимаю, что коммерческая тайна, но я при исполнении, а это может быть причиной. Возможно, вас просто выживают из сектора?

— Планеты, пригодные для жизни и терраформинга, пояса и кольца с ресурсами, — пожал плечами Чарли. — За ресурсы и воюем с пиратами.

— Тогда это вполне рабочая версия, — кивнул собственным мыслям адепт. — Пошли обмениваться предварительными выводами?

— В конференц-зал, или обойдёмся голографическим оборудованием в номерах? — уточнил Чарли.

— Необходимость в конференции есть? — Скола вопросительно глянул на него. — Если это требуется для твоего руководства — не вопрос. Если нет — можно обойтись номером.

— Мистер Ньютон, как всегда, требует результат, — ухмыльнулся корпорат. — Рабочий процесс его не интересует. Пошли ко мне.

Напротив номера 5, куда Чарли определил Николаса, находился номер 4. Открыв туда дверь, Чарли показал внутреннее убранство — стандартное для гостиницы из лучших, и в то же время — достаточно обжитое. Можно было понять, что корпорат если не каждый день, то хотя бы раз в пару недель здесь бывает. И живёт достаточно давно, чтобы стандартный гостиничный номер обрел обжитой вид.

— Заходи, располагайся. Справа — рабочий кабинет с проектором, просмотри пока мои выкладки. Голоден?

— Не знал, что тут будет, и чего мне подсыплют при первом удобном случае, поэтому плотно поел перед посадкой, — Чиро дёрнул углом рта. — Вот от воды не откажусь.

— Уверен? — где-то в зале хлопнула дверца холодильника, и через полминуты весь дверной проем заполнил Чарли, держащий в руках бутылку воды и несколько бутылок энергетика. — Иначе можно заказать. Готовят здесь неплохо — мистер Ньютон любит тут бывать, повара никогда не знают, когда он появится снова, и на всякий случай не расслабляются.

— Выйду на пенсию, подам заявление в ваш отдел кадров, — усмехнулся Чиро. — Вахтёром в пансионат. Работа не пыльная, кормить будут вкусно, и ни одна бабушкина сказка мимо не прошмыгнёт.

Бутылку он забрал с видимым облегчением, и следующие несколько минут было слышно только периодическое побулькивание — полуночник утолял жажду. Поесть он поел. А вот пить, не зная, в каком режиме придётся работать, не стал. Не метить же углы и подворотни по ходу расследования…

— Я придержу для тебя место, — чего в голосе было больше — обещания или иронии, не мог бы сказать даже Чарли. — Что же по остальному… По большому счету, надо отсмотреть часов сорок записей, но этим уже занимается группа из аналитического отдела. Влияние конкурентов не подтверждается. Гибнут только пациенты от высокопоставленных чиновников. Но у всех был только один терапевт. Что опять-таки не говорит ни о чём — других пациентов она удачно доводит до исцеления.

— А это в свою очередь не говорит о её невиновности, — заметил Чиро. — Почему не доводит до исцеления именно чиновничью родню? Должна бы из кожи вон лезть, чтобы верхушка была ею довольна… В общем и целом, начинать нам придётся с нуля. Ты не учитывал кровников, я не знал о пиратах. А это сильно меняет картину… Пока у меня два вопроса. Первый: кто приложил руку к тому, чтобы о войне с пиратами не знал даже придворный аналитик? А он не знал. В рапорте, который получил Орден, об этом ни слова. Второй: отдел кадров клиники дал мне полную информацию о сотрудниках, или придётся клещами вытаскивать то, о чём они умолчали?

— Опять корпораты с кем-то зарубились, — вздохнул Чарли. — Или пираты терроризируют сектор, вытряхивая из трюмов шахтёров золото, серебро, платину и тритий. Думаешь, что это попадает в анализ? Это спускается в мусор даже репортёрами. А вот насчёт отдела кадров, это интересно. Давай проверю.

— Думаю, что это в анализ попадать должно, — отозвался Скола. — Держи.

Чип с данными перекочевал к аналитику.

— Это положение дел настолько в порядке вещей, — со вздохом ответил корпорат, вставив чип в свою деку. — Ещё с республиканских времен повелось: раз корпорация, значит, содержит свою армию. Не задумывался, чем эти армии занимаются?

Читал он быстро. Буквально держа палец на ускоренной перемотке, и даже не слишком вглядываясь в мельтешение строк на экране.

— Расхождений нет, увольнений нет, подвижек персонала нет. И вообще, это только более приглаженная версия той базы, что досталась мне. — На экране мерцала одна фамилия. — А это вообще наш сотрудник. Помогает в постановке наших бойцов на ноги. Сюда они приходят в несколько… Потрёпанном виде.

— Ваш сотрудник — ещё не гарантия… Без обид. Я должен проверить всех, — тон был миролюбивым. — Для чего корпоратам свои силы, я прекрасно понимаю. Но тут что-то слишком много всего в узел завязалось и без пиратов. А с ними становится уже совсем подозрительным.

— Какие уж тут обиды? — хмыкнул Чарли. — Должен, так проверяй. Предлагаю с неё и начать. И потом использовать как ещё один источник информации. Я в свою очередь ещё раз пройдусь по их базам данных и средствам фиксации. И уже вместе надо будет проверить городскую полицию. Я корпорат, в одиночку мне там ничего не светит.

— Зато мне ответят, и даже соврать не смогут, — бутылка булькнула в последний раз. — И не потому, что я всё равно почую, а потому, что не посмеют… Иногда приятно быть пугалом. За работу?

Устроившись у окна гостиничного номера, Синтия торопливо просматривала драгоценную запись, и пальцы у неё подрагивали от нетерпения. Это будет бомба. Определённо будет. И ракурс удачный, и копы в кадр попали — любо-дорого посмотреть. Хоть сейчас на постер. Интересно, им понравится? Если да, можно рассчитывать, что всё обойдётся внушением, ну, может быть, штрафом. Это не проблема. Подписчики заплатят. Но самым ценным были не съёмки совещания.

Информация.

Синтия слышала, что прилетел Инквизитор, слухи опережают свет, но не всем слухам можно верить. Однако бравый капитан подтвердил: полуночник здесь. И следак от концерна тоже. А это значит…

Синтия сладко зажмурилась в предвкушении.

Это значит, у них тут что-то происходит. Что-то такое значительное, что прислали целого адепта. А их всего несколько десятков на всю Империю. И у неё есть прекрасный, великолепный, единственный в жизни шанс показать подписчикам, как работает Инквизитор.

Он же не заметит её маленького друга, правда? Она будет очень осторожна.

Запись отправилась в облако, под надёжный пароль, такие вещи нельзя хранить там, где их могут найти не те люди. Да и место нужно было освободить для новых записей…

Вот только сначала нужно было найти редкого гостя…

Быстрый поиск по соцсетям ничего не дал. Никто из видевших прибытие адепта не выложил снимков этого события. Доступа к камерам порта у неё не было. Но был один знакомый технарь… Ну как знакомый? Так, пару раз пересекались в пабе, за кружкой пива. Если предложить ему встретиться и поболтать, может, он сможет помочь?

Идея оказалась удачной. Спустя четверть часа Синтия разглядывала снимки, сделанные с камер. Стремительные очертания корабля — такие сюда не летают, сразу видно, редкая, дорогая техника. Даже губернатор не может себе позволить подобную. Фигура в чёрном на трапе… Синтия увеличила снимок. Мантия, звёзды на плечах… Выглядело это жутковато. Кто так ходит в наше время? Интересно, то, что рассказывают про адептов, правда?

Очередной снимок: ховер, о котором парень сказал с усмешкой, что ещё не видел более изуродованной машины. И двое мужчин, садящихся в неё. Один в мантии. Второй… Интересно, чем его кормили? Сквозь стену пройдёт и не заметит.

Камера зафиксировала направление, в котором ушёл изувеченный транспорт. Синтия была готова биться о заклад, что знает, куда направились эти двое. Пансионат концерна. Он стоил ей двух дронов и единственной неудачи. Узнать, что происходит на закрытой территории концерна, она так и не смогла. Именно в той стороне он и располагался…

Пообещав не опаздывать, журналистка проверила заряд батареи дрона и направила его на наблюдательный пост. Удобная развилка, где можно отследить дорогу на пансионат. Посадить на информационное табло, перевести двигатель в режим ожидания, оставив камеру активной, и ждать.

Столько, сколько потребуется.

Обратно ехали тем же порядком. Чарли явно использовал потенциал переделанной машины на полную катушку, из-за чего Николас порой чувствовал себя на гоночном треке.

— Ну спрашивай, я же вижу, что ты заметил во мне некоторые странности.

— Некоторые? — хмыкнул адепт. — Да ты сплошная странность, или я не полуночник.

— Ты, наверное, слышал про проект "суперсолдат"? Его по заказу Императора делала одна ныне разорившаяся корпа, — продолжил расспрашивать Чарли. — Факт не то, чтобы известный, но мимо полуночников не должен был пройти.

— Разорились, потому что проект был… Не самый удачный, — Чиро покосился на пилота. — Часть… образцов погибла, часть сошла с ума. Часть… Разбежалась.

— Проект был вполне удачен, — возразил Чарли. — Только была незначительная ошибка программирования, почему-то не сработавшая на мне. Остальные "суперы" посчитали себя новой расой, причем остальные, в их представлениях, не имели прав на существование. Я их уничтожил. Как уничтожил и весь проект. И всё, имеющее к нему отношение.

Чиро закрыл глаза, страдальчески поднимая брови, потёр переносицу. Глаза ломило от долгого и быстрого чтения.

— Ты хоть понимаешь, кому и что рассказываешь? — спросил он. — Хотя… Наверное, понимаешь. Я всё же адепт, а не армейская канцелярская крыса, для меня ты человек, а не собственность Империи… Надеюсь, у твоего концерна хорошие юристы. Я докладывать о тебе не обязан, к кровникам это не относится. Но всё же, будь аккуратнее с откровениями…

— Об этом знают мистер Ньютон, Фрилл — начальник охраны, и теперь ты, — хохотнул модификант. — Что же до странностей… Всё просто. Я банально живу в другом масштабе времени. Если брать за основу стандартные сутки с 24 часами, у меня в этих сутках 240 часов.

Машина сбавила ход перед поворотом на шоссе, Чарли нахмурился, как будто чго-то заметив. И ховер снова рванулся вперед, теперь уже огибая попутные машины.

К скорости Скола относился… одобрительно. Сидел с закрытыми глазами и откровенно наслаждался. Но смену настроения пилота уловил мгновенно.

— Что-то не так? — спросил он, не открывая глаз.

— Дрон-разведчик на перекрестке, — отозвался модификант, что-то вводя одной рукой в бортовой компьютер. — Судя по передаче после опознания машины, ждал он явно нас. Сигнатуры приемника и передатчика я засек. Веду поиск.

— А вот это интересно, — Николас оживился. — Не успели прибыть, уже слежка. Клиника не убежит, копы тем более никуда не денутся. У них служба. Предлагаю заняться тем, кто так хочет узнать о нас побольше.

На автопилот Чарли машину так и не перевёл — управлялся со всем сам. А минивэн оказался напичкан оборудованием почище иных командно-штабных машин.

— Есть пеленг, — бормотал модификант. — Есть второй пеленг. Удачно, что трасса настолько длинная… Есть третий пеленг. Веду триангуляцию.

В конце концов, он решительно свернул в город вместо клиники. Клиника действительно не убежит, тут полуночник кругом прав, а вот шпион — это интересно. Может и убежать. Ищи его потом…

— Безумные люди в твоём концерне работают, — заметил Скола, когда ховер, практически не снижая скорости, ворвался на улицы города.

Осуждения в его голосе не было. Как и страха.

— Безумные-то безумные, но ты лучше пристегнись, — теперь ховер выписывал сложную змейку между неподвижными препятствиями, которыми казался городской поток машин. — Тормозить придется резко. А мне не нужен полуночник на лобовом стекле.

— Зато представь, как тебе будут завидовать все, у кого не будет такого тюнинга, — меланхолично предложил адепт. Он менялся, уходил в себя, глядя по сторонам уже не глазами — внутренним зрением, которое обеспечивал ему Дар.

Но ремень безопасности всё-таки пристегнул.

— Интересно, сколько штрафов выпишут? — в тон поинтересовался Чарли, одна рука которого скользила по клавиатуре бортового компа, и все внимание было приковано к экрану вместо дороги. — Ставлю на полсотни.

— Что-то ты плохо стараешься…

Николас повернул к нему голову. На каменном лице чернели бездонные провалы ещё недавно зелёных глаз.

— Оборудование старое, изношенное, — пожал плечами модификант. — Определить скорость ещё успевает, произвести фиксацию уже нет. Кстати, что у тебя с глазами?

— И это столица сектора…

Голос тоже менялся, становился похожим на истлевшую от времени бумагу, которая рассыпается в руках.

— Не обращай внимания. Это боевой режим. Я что-то чувствую…

— Какой сектор, такая и столица, — отозвался Чарли, сорвав машину в скольжение и выведя её из потока. — Держись крепче.

Безумная гонка закончилась в паре сантиметров от тротуара, причем припарковался модификант идеально, "по ниточке"… И на виду у патрульных, у которых от вида такого способа передвижения и парковки отпадывали челюсти. Модификант появился сразу около собственной машины, для внешнего наблюдателя минуя фазы отстегивания ремня безопасности и открытия-закрытия дверей.

Спустя две секунды по другую сторону ховера невольные свидетели увидели человека в чёрной мантии, с лицом, на которое было невыносимо страшно смотреть, и с коротким жезлом в руке.

— Сто тридцатый этаж, — проговорил Чарли, окидывая взглядом здание гостиницы и намечая для себя какие-то только ему ведомые точки. — Ты на лифте, я, пешком.

После этого модификант… Исчез. Оставив после себя около машины свои огромные ботинки.

И только хлопнула закрытая мощной пружиной дверь чёрного хода.

Инквизитор молча кивнул и исчез в дверях гостиницы, двигаясь со смертоносной быстротой и плавностью. Но лифт его не интересовал. Жезл на мгновение засветился, бросая под ноги яркое пятно, адепт ступил на него — и взлетел вверх, вдоль ствола лифта, проносясь мимо опешивших постояльцев на лестничных площадках.

Глава 4

Сквозь тьму доносились громкие удары и надрывающийся звонок. Рон, не просыпаясь, выматерился и закрыл голову подушкой. Но неудачно — она упала на пол. Постепенно до затуманенного сознания доходило, что это не сон, и громкие звуки ему не снятся. Они — реальность. Трясущейся рукой он откинул скомканное одеяло и сел в кровати, опустив босые ноги на пол. Полубосые — на правой был носок. А левой он почувствовал холод стекла — бутылка виски. Пустая… Кстати, полубосые — это как? Одна нога голая, другая с носком? Или обе, но носки спущены наполовину? Или наполовину надеты? О, боги вселенной, как же болит голова! Он покачнулся, когда попытался встать, но удержался на ногах. Его замутило.

— Твою ж мать… — пробормотал Рон, пытаясь подавить тошноту, — вот это я вчера нажрался… а с какой стати-то?

Неприятное воспоминание больно кольнуло сердце.

— Твою мать… Да иду я!

Он добрался до двери и открыл её. Двое в форме…

— Детектив Анор? — голос был не знаком.

— Ну… я… что случилось? — голова кружилась, Рон схватился за косяк.

— Сержант Кор, сержант Бейр… у вас всё в порядке? — патрульный заглянул ему за спину, в квартиру. Как будто ожидал найти ещё кого-то в его холостяцкой берлоге.

Патрульные. Что им тут нужно? Он что, буянил? Соседи вызвали копов? Но откуда тогда они знают его… стоп! Сколько времени?! Схватил себя за левую руку, в поисках часов… пусто.

— А который час, сержант?

— Половина десятого, сэр. Вы можете предъявить удостоверение личности?

— Эм… — он осмотрелся. На тумбочке возле двери привычного портмоне не было. Повернул голову, осматривая коридор, но его повело, и он опёрся на стену.

— Сэр? Вам плохо? — в голосе сержанта звучало беспокойство.

Мать вашу, а то не видно… Ругательство удалось сдержать. В конце концов, они-то не виноваты в его состоянии…

— Мне очень херово, сержант… я ищу… его…

Как же тошнит!.. Его замутило сильнее, и он бросился в туалет, где организм таки изверг из себя всё содержимое. Твою мать!

— Сэр? Разрешите войти? — не унимался патрульный.

В него хотелось чем-нибудь бросить. Плохая мысль. Во-первых, он при исполнении, во-вторых, пытается помочь.

— Да заходите… — простонал Рон. — Чего вам?

— Это ваше портмоне на полу возле тумбочки?

— Наверное…

Сейчас Рон не удивился бы ничему. Даже портмоне губернатора в собственной квартире. Так плохо ему ещё никогда не было.

Сержант поднял портмоне и увидел удостоверение Рона за прозрачной плёнкой.

— Да, это вы… Вам вызвать врача? — спросил он.

— Нет, сержант… — Рон прополоскал рот, жадно проглотил несколько глотков воды. Легче не стало. — Так чего вас принесло? Я что-то натворил и не помню этого? Кто-то пострадал?

— Нет, сэр, — ответил сержант. — Ничего такого нам не сообщали. Только дали адрес, попросили зайти и проверить, всё ли у вас в порядке. А потом отвезти в офис. Капитан Ройс не может до вас дозвониться всё утро.

Рон мысленно взвыл.

— Вашу мать… Я жечас как должен быть на работе!

Сержант вздохнул и, оставив напарника у входа, прошёл на кухню. Быстро найдя стакан, он набрал воды, бросил в него таблетку и отнёс детективу пузырящийся напиток.

— Вот… выпейте это, сэр.

— Что это? — Рон недоверчиво смотрел на патрульного. От одной мысли, что придётся что-то проглотить, желудок завязывался узлом.

— Пейте, — настойчиво повторил патрульный. — Капитан вас ждёт.

Рон сдался, забрал адово зелье и залпом выпил. С опаской прислушался к себе. Наизнанку пока не выворачивало, но вкус… Отдавая стакан, он коснулся обшлага кителя и зашипел от внезапной боли, только теперь заметив, что у него разбиты костяшки пальцев… он дрался? С кем?

— Что это за гадость? — спросил Рон. — На вкус дерьмо, но вроде легче…

— Это вам поможет прийти в себя, — пояснил сержант. — Собирайтесь. Мы подождём.

Через полчаса детектив ехал на заднем сиденье патрульной машины. До участка было недалеко, а потому поездка вышла недолгой.

— …Вы позорите наш департамент! — громкий голос капитана был слышен даже через закрытую дверь, — мало того, что вы вчера напились, подрались, так ещё и опоздали на работу!

— Виноват, сэр! — детектив стоял, вытянувшись по струнке. И мечтал как-то прикрутить шефу громкость. Таблетка, которую дал ему выпить сержант, неплохо справилась с похмельем, но не помогала от громких звуков — голова продолжала болеть. Ну, хоть не тошнило… — Это больше не повторится, сэр!

— Не повторится! Я знаю! — бушевал капитан. — Потому что я отстраняю тебя и назначаю служебное расследование! Сдай своё оружие!

С глубоким вздохом Рон отстегнул кобуру и положил на стол. Значит, всё-таки он что-то натворил. Иначе шеф не вызверился бы так. Его молчаливое послушание наконец утихомирило капитана, и класть рядом ещё и значок не пришлось.

— Иди домой, проспись… — вздохнул начальник, — ты хоть знаешь, кого приложил вчера?

— Н-нет… сэр… всё как в тумане… — запинаясь, проговорил Рон. В голове проносились версии, одна другой страшнее. О кого он стесал костяшки? Об охрану губернатора? О витрину ювелирного магазина в элитном торговом центре для избранных? О технику журналиста столичных новостей? — Кто это был, сэр?

— Сын депутата Агалая, — отозвался капитан. — Нет, я понимаю, что он давно напрашивался… и заслужил. Но, разрази тебя гром, ты государственный служащий! Должен держать себя в руках, даже будучи в стельку пьяным! Свободен!

— Есть, сэр…

С грустной физиономией помятый детектив покинул кабинет начальника. Коллеги добыли из аптечки ещё пару таблеток анальгетика и предложили подбросить до дома или вызвать такси, но он отказался. Решил прогуляться пешком. Ходьба неплохо помогала вывести из организма отраву, по крайней мере, так утверждали те, кто был куда более опытен в распитии всего, что способно гореть.

— Зайди в какую-нибудь забегаловку и выпей горячего бульона, — посоветовал кто-то в спину.

Пока он искал подходящее кафе, где могли приготовить бульон, воспоминания о вчерашнем вечере постепенно возвращались. Они с Элизой встретились в баре, как обычно. Сидели за столиком, ели салат. Он отметил, что девушка волнуется. И даже заказала по стопке виски. А потом сказала, что её переводят. Что она хочет идти дальше. Что их отношения — пусть и очень приятный, но всё же всего лишь эпизод в их жизни. И дальше она пойдёт сама. Что она очень благодарна за это время… и будет рада, если они останутся друзьями…

Да, бывало, что Рон участвовал в перестрелках. И в него попадали. И в драках. И его били. Но ещё никогда в жизни ему не было так больно… Он сидел, вытаращив глаза, как рыба, выброшенная на берег. Он не мог сказать ни одного слова. Казалось, даже мысли из головы исчезли. Руки и ноги стали ватными. Как сквозь вату в ушах, он слышал её слова. А потом она встала, взяла сумочку и пошла к выходу. Поцеловав в щёку… Это придало каких-то сил. Он с трудом поднялся. Залпом выпил стопку. И пошёл за Элизой. Её фигура маячила где-то впереди, и он никак не мог её догнать.

— Элиза! — он попытался её позвать, но получился шёпот. Кто-то преградил ему путь, и детектив попытался обойти этих людей. Просто подвинул в сторону… Сделал шаг дальше, но кто-то схватил его за плечо, резко развернув. Элиза пропала из поля зрения — а вместо неё появились какие-то подвыпившие физиономии в дорогих костюмах.

— Извините… я спешу… — сообщил им Рон и попытался продолжить путь.

Но его снова развернули. Слащавый молодой человек что-то выкрикнул и ударил его в живот. Дыхание перехватило, но тренированное тело выдержало удар. А вот в голове что-то переключилось…

Дальше был провал.

Смутные воспоминания появлялись обрывками. Вот он идёт по улице, сжимая разбитые кулаки, а из носа капает кровь. Он прижимает к нему платок и запрокидывает голову назад, чтобы остановить кровотечение, и кто-то ему говорит, что так неправильно, что нужно наоборот, опустить голову вниз, иначе кровь будет заливать пазухи… А он удивляется, потому что пазуха у него как раз внизу, за отворотом куртки… Затем заходит в магазинчик и покупает виски. Две бутылки. Чтобы гарантированно напиться. Он не догнал Элизу… а на звонки она не отвечала. Бежать к ней домой? Слишком сильно болело сердце…

Дом. Пьяный угар в попытке забыться и стереть из памяти события этого вечера. Затем — тяжёлое пробуждение. Когда сержанты полчаса выносили его дверь, а телефон разрывали два десятка пропущенных вызовов от шефа…

Рон покачал головой. Вот это он вляпался. Дерьмо! Теперь он будет патрулировать улицы вместе с теми сержантами, что к нему приезжали утром, и это ещё можно будет считать большой удачей… Депутат этого так не оставит. Может и вовсе в ассенизаторы списать.

Рон остановился на регулируемом переходе, пропуская транспортный поток. И даже не заметил, как какой-то лихач на огромной скорости, игнорируя красный сигнал светофора, с грохотом впилился в выезжающий на перекрёсток гравибус. Очнулся от грохота удара. Гравибус подлетел и завалился на бок, а из его аккумуляторного отсека повалил дым.

— Надо вытащить людей! — заорал Рон, бросаясь к месту аварии. Его объезжали, он слышал брань водителей, которые пытались не сбить бегущего человека, не врезаться друг в друга и в пострадавшие машины, но страх отключился начисто. Нужно было спасать людей. Он успел только отметить, что гоночный болид превратился в искорёженную груду металлолома. Внутри наверняка только трупы… Он не стал туда вглядываться, выискивая останки его пассажиров, а метнулся к гравибусу, забираясь на его борт. Кто-то из пешеходов уже звонил спасателям, но детектив понимал, что, если стоять и ничего не делать, жертв будет больше. Чёрт, где его пистолет!? Хотя, зачем он здесь… Всем своим весом Анор прыгнул на большое стекло, выдавливая его внутрь. А там были хаос и паника. Кто-то кричал, кто-то плакал, а кто-то лежал, тихо постанывая… Он бросился к вентиляционному люку в крыше, наступая на тела, наверняка кого-то раня, но если не выпустить всех как можно скорее… Несколько синяков и ссадин станут меньшей проблемой для этих людей. Он выдернул фиксатор и распахнул люк.

— Выходите! Скорее!

Пассажиры гравибуса начали один за другим вываливаться наружу. Снаружи им кто-то помогал. Но — буквально два, три человека… остальные стояли и снимали на свои планши… Наблюдатели херовы… Он открыл второй люк, а затем стал подсаживать людей, чтобы они выбирались через выбитое им окно. Ох, как бы сейчас пригодился пистолет… Его рукояткой можно было бы перебить все окна, и выходов стало бы куда больше. Невовремя ты, капитан, ох, невовремя…

— Скорее! Скорее!

Рон чувствовал сильный химический запах. Может, хоть кто-то догадается мобильным огнетушителем воспользоваться? Правда, вряд ли это поможет… А дым из-под днища гравибуса тем временем становился всё более плотным.

Вышли почти все. Но какой-то женщине зажало ногу. Он кинулся к ней и похолодел, понимая, что она застряла. Никак не вытащить… Стойка сиденья погнулась, и он никак не мог её отогнуть обратно. Никак! Холодное липкое чувство начинающейся паники усилилось криками снаружи:

— Пожар! Горит! Не подходите! Где пожарные?!

Всё, батареи загорелись. Скоро могут взорваться. Счёт шёл уже не на минуты — на секунды. Но он не мог оставить эту женщину здесь… Изо всех сил Рон навалился на кресло, но тщетно! Потные руки соскальзывали с гладкого, отполированного поручня, измазанного кровью, трудно было найти нормальную точку опоры…

— Давай же, сука, отгибайся!

Голова кружилась от дыма, он задыхался, а неподдающееся кресло и близкая смерть лишали воли и сил.

Стоп… Металл уже погнут! Если его расшатать? Он начал раскачивать кресло, не обращая внимания на крики женщины, ногу которой он, по сути, доламывал. Но лучше доломать ногу и выбраться, чем сгореть заживо… Доктора починят. На полувскрике женщина потеряла сознание. Дым заполнил гравибус. Но… Есть! Кресло отогнулось, освобождая несчастную жертву.

Последним усилием, почти теряя сознание, детектив подтянул её к открытому люку и просто выбросил туда. Хорошо, кто-то осмелился подбежать — и женщину оттащили. Но сам он никак не мог вылезти из люка… отказали ноги. Он не мог подпрыгнуть. Подтянулся уже только на одной силе воли, перевалился через край и упал на дорогу. Пополз прочь. Но… Грохот. Темнота. Гаснущее сознание озарила мысль о том, что длинная цепочка событий привела его к месту, на котором он иначе никак не мог бы оказаться. И что, судя по всему, свою никчёмную жизнь он прожил не зря.

Иногда он приходил в себя. Хотелось кричать от боли — но он не мог. Вокруг был туман, какие-то фигуры и голоса. Тогда он сосредоточивался на Элизе. Представлял её образ. Её лицо. Фигуру. Голос. Кожу. Поцелуи. Ласки… Это помогало ему отвлечься от боли до того момента, когда он вновь впадал в забытьё. Эта грёбанная жизнь никак не хотела его отпускать.

Так продолжалось, пока он не проснулся. И не почувствовал боли. Точнее, не совсем так. Она оставалась… но была вполне сносной и терпимой. На уровне делающих ремонт соседей. Понял, что лежит на животе. Весь в повязках. Перед глазами — белая наволочка подушки. Выкрашенная в бежевый цвет стена. Какая-то металлическая труба, уходящая вверх. Рон попробовал оглядеться. Головой не пошевелишь… Попытался спросить, где он. Но получилось невнятное мычание.

— Он приходит в себя! — раздался женский голос.

— Пора бы уже, — мужской, — что у него с показателями?

— В пределах нормы, доктор…

— Значит, пора его распеленывывать… Рон, вы меня слышите? У вас трубка в горле, голосом вы ответить не сможете…

Так вот оно что… крепко его приложило…

— …поэтому моргните один раз, если да, два раза, если нет.

— Может, правым глазом — да, а левым — нет? — это медсестра.

— Правым с моей или с его стороны? — усмехнулся доктор, — эта система давно проработана. Итак, Рон?

Он моргнул один раз.

— Вы идёте на поправку. Это новость хорошая. Но, поскольку вашего выздоровления ждут ваше начальство и куча журналистов — не знаю, насколько. Нас, по крайней мере, они уже достали.

Рон часто заморгал. Доктор рассмеялся.

— Очевидно, что вам лучше. У вас что-то болит?

Одно моргание.

— Не удивительно… скажем так, боль сильная?

Отрицание.

— Тоже не удивительно… Ладно, продолжим…

К вечеру он лежал в мягкой пижаме на чистых, белых простынях. Свет пока резал глаза, потому он осматривался не часто. Но Рон понял, что это — не их районная больница с её обшарпанными стенами и вездесущими тараканами. А ЦБЛ — Центральная Больница Лансагиля… Наверное, именно поэтому он ещё жив. Его пока оставили в реанимации, под наблюдением. Капельница, куча датчиков, облепивших тело… и такой же молчаливый сосед.

Правда, дали пару минут пообщаться с начальством. Через планшет, по видеосвязи. Те сказали, что, если к нему прорвутся журнаш… листы, ничего им не говорить. Только официальная версия, а её всё никак не могут утвердить. И не утвердят, пока не поговорят с ним и не закончат расследование. А то уже есть версии, что гибель депутатского сына — это некая многоходовка, и что он специально его раздраконил, чтобы тот вышел из себя и попал в аварию… не зря же он оказался в том же месте? Рон что-то согласно прохрипел им в ответ. Медсестра, или врач (они все в одинаковых одеждах, скверна их разберёт), что держала планшет, лишь покачала головой. Потом сказала, что ему вредно сильно напрягаться. Отключила связь под негодующие вопли капитана и ушла. С планшетом…

Рон вздохнул. И попытался забыться. Вот только новая кожа на спине очень его беспокоила.

Глава 5

Утро началось для Сауле удивительно приятно. Ей удалось выспаться. Вот по-настоящему выспаться — когда встаешь с утра свежая, бодрая и с острым желанием свернуть гору-другую. А то, что они стоят такие скучные и несвернутые? Не порядок.

Душ, кофе, плотный завтрак. И — никаких новостей. Ни о чем. Даже в рабочие чаты не заглядывала, чтобы настроение, созвучное с прозвищем не сбивать. Хорошее было настроение, солнечное. Всегда бы так.

Тем более, что о недостатке свежей информации в организме можно было не беспокоиться. Блистательная Лейлочка, звезда отделения, больницы, и судя по самомнению — всей Империи, всё расскажет. То есть — вообще всё. И ещё немного сверху. И, скорее всего, половину приврёт. Сауле Лейлочку не слишком любила. Совсем молоденькая медсестра, пришедшая в медицину лишь с одной целью — быстро найти себе более или менее приличного мужика и выйти за него замуж. Ну а что. Ходили слухи что как раз у медсестер в этом вопросе шансов больше всего. Ведь свой врач в семье — это так удобно и полезно. Почти любая свекровь рада будет. А так, которая не рада — просто не видит всех прочих достоинств Лейлочки. Например, того, что та ещё и очень красива. Как язвительно думала Сауле — особенно по мнению самой Лейлочки. На её же взгляд — просто глупая, крашенная кукла с инстинктами хищника и такой же моралью. То есть никакой.

Солнце помотала головой, удивляясь самой себе — ну не стоило это утро размышлений о болтливой сплетнице. Но, с другой стороны — ничего удивительного в этом не было. Сауле думала о новом пациенте. Молодой мужчина, доставленный к ним в тяжёлом состоянии. И опять охранник "технологий будущего". Время от времени к ним привозили его коллег. И это всегда были тяжёлые случаи. Иногда Сауле даже было интересно, чем они там в этих "технологиях" занимаются, что их охранники выглядят так, словно их мех подрал. Вот этот, свежий, как раз так и выглядел. Чудо, что вообще жив остался. Рыжей всегда казалось, что такие раны не мог оставить кто-то желающий проникнуть на территорию "технологий". Скорее наоборот — вырваться наружу. Так что, она была даже благодарна этим мужчинам, за то, как и чем они рисковали. Хотя, предпочла бы, что бы таких пациентов не было. Не только у нее, а вообще ни у кого. Что же это за будущее такое, что для развития его технологий нужны такие жертвы? Ведь явно же не все успевали до больницы доехать. Кое-кто точно не доезжал.

Но, об этих мыслях солнышко ни с кем не говорила. Она даже не думала о них слишком громко. На всякий случай.

Солнце посмотрелась в зеркало. Так, голова, рыжая, пока ещё не лохматая — на месте. Не лохматая — это, впрочем, ненадолго. Пара часов и прическа будет похожа не то на гнездо, не то на солнечную корону, зависит от того, как посмотреть. Сделать с этим не удавалось ничего и никогда, оставалось только терпеть. Или наслаждаться. Сауле оптимистично предпочитала наслаждаться.

Дальше — пара синих глаз. Подкрасить бы, но уже некогда. И россыпь веснушек по всему лицу. Может с ними все-таки что-то сделать? Сауле состроила себе в зеркале рожицу. И решила — она прекрасна и так. А кто не согласен — тот ничего не понимает. Вот вообще ничего. С этой мыслью она и выскочила из дома, быстрым шагом отправляясь на работу. Благо жила она не далеко и обычно ходила пешком.

А ведь тот охранник был не единственным из тяжёлых пациентов. Рыжая перебирала в памяти имена, прикидывая, что она должна сегодня сделать. Большинство пациентов шло на поправку. Пару даже выписать сегодня должны были. Вот только не всё было так радужно.

Была ещё одна девушка. На первый взгляд — ничего серьезного. Ей уже должно было стать лучше. Но не становилось.

Говорят, у каждого врача есть своё кладбище. Было оно и у доктора Фламмер. И ей очень не нравилось, что оно становится всё больше. Особенно в последний год. Все случаи разные. Только одно общее — смерть у всех была тяжёлая.

Хотя было ещё одно. То, что ничего не могли сделать.

Она ничего не могла сделать.

И тут эта девочка. Чья-то там дочь, или не дочь. Но всё равно чья-то там. Сауле не вникала. Пусть у начальства на эту тему голова болит.

Рыжая тут думала только об одном — как же сделать так, чтобы она вернулась домой. Здоровой.

Вот поэтому и удивительно было, что утро началось так хорошо. Весь вечер и чуть ли не полночи Солнце просидела над справочниками. Путного, правда ничего не нашла. Даже сообщения паре своих старых профессоров отправила, надеясь на помощь. Ох, целителя бы сюда. Настоящего. Из Рассвета. Но, никто из них в эту глухомань не поедет. Даже ради чьей-то там дочери.

Оставалось надеяться, что удастся справиться своими силами.

Больница встретила привычной суетой. Сауле удалось даже довольно быстро проскользнуть мимо бдительной Лейлочки. Выслушала только, то их новоявленная звезда и мечта всех журналистов округи пришёл в себя. Солнце мысленно закатила глаза и искренне посочувствовала детективу Анор. Его героическая слава могла привлечь к нему неожиданное внимание. Хотя кто знает, может быть ему понравится медсестричка, ведущая себя, да и одетая, как в фильмах для взрослых. Уважение к нему, правда, от этого никуда бы не делось. Мало кто может жертвовать собой, чтобы помочь другим.

А вот пройти мимо Вайтгейта было гораздо сложнее. Мрачный юноша, проходил в больнице Лансагиля альтернативную военную службу. И, кажется, был влюблен в рыжего доктора глубоко и совершенно безответно. С точки зрения Сауле парень был совершенно безнадежен. Не красив, лишен хоть какой-то харизмы и ещё и младше чуть ли не на семь лет. Их разделяла пропасть, о преодолении которой Солнце даже думала с содроганием. Поэтому и предпочитала не пересекаться, дел никаких общих не иметь и даже близко не подходить. Вот и сейчас она постаралась как можно скорее скрыться от его тяжёлого взгляда в ординаторской.

Впереди ещё был целый рабочий день.

Ближе к полудню на планшет врача упала пара новых документов. Согласно им под её заботливое крылышко попадали два новых пациента, оба только что из реанимации. Тот самый охранник и герой, о которых Сауле вспоминала утром. И в тексте так и читалось пожелание начальства. Эту пару следовало любить, ласково лечить, не обижать и выписать как можно скорее. Охранника, Мэттью Хилла, потому что его корпорация за него платила и платила хорошо. А спонсоры должны быть не просто довольны, они должны быть счастливы. А героя — Рона Файр Анора — потому что на его след уже стали журналисты. А они в больнице вообще никому не нужны. Только мешают. И их же даже не пускать не поможет. Небольшая взятка тут, чуть по больше там, и Лейлочка или её сестра по разуму уже проводит акулу пера к её жертве.

Детектива стало искренне жалко уже второй раз за день.

Солнце вздохнула, перечитала файлы с историями болезней и отправилась в палату, которую мысленно назвала «лежбищем морских котиков». Знакомиться.

— Доброе утро, господа, — она чуть было не сказала «котики» вслух, — как вы себя чувствуете?

Рыжий врач, только что зашедшая в палату, мягко, почти по-матерински улыбалась

— Меня зовут доктор Сауле Фламмер и я постараюсь поднять вас на ноги как можно скорее.

— Как в реанимации, — в своём обычном амплуа отозвался детектив, не открывая глаз. Голос приятный. Слишком приятный для реанимации. Хотел добавить что-то про спину и то, что пониже, но решил, что это слишком грубо. Даже для Занозы. Даже в том месте, что пониже спины. Всё же здесь ему спасли жизнь. И то, что пониже спины. Скверна. Что за сортирный юмор… Но за последние пару часов его настроение успело измениться несколько раз. Сначала он радовался, что жив. Потом мозг вынесли воспоминания об уходе Элизы. Потом порадовался, что благодаря этому спас кучу людей. И остался жив. Потом вынос мозга от смерти того ахалай-махалайского сына. Жаль пацана, хоть и сволочь он. А может и не жаль. Он пока не встречал дитя больших начальников, что не пытались "брать от жизни всё". В ущерб другим. В общем, его мысли усердно в голове перетягивали канат и громко ругались, когда пришла доктор Фламмер…

— Я себя чувствую, как человек, в котором насверлили кучу лишних дырок, — послышался скорее даже не голос, а хриплый шепот с соседней кровати. — Извините… Док… Задал я вам задачку.

После такой длинной тирады, экс-Айсман затих, как человек, который выговорил свою недельную норму слов — и тем выполнил свой моральный долг.

— А можно мне мой планшетик? — решился уточнить Рон, не дожидаясь ответа доктора.

Взгляд синих глаз, только что лучившихся теплом и сочувствием, мгновенно заледенел.

— Ни в коем случае, — голос тоже звучал твердо, — по крайней мере, в ближайшие два дня. Вам нельзя волноваться.

Впрочем, и голос, и взгляд быстро смягчились. Если доктор Фламмер и была фанаткой отсутствия в палатах лишних гаджетов, то не слишком рьяной.

— Давайте я вас лучше осмотрю. Вы же теперь знаменитость, господин Анор. Герой. Можно даже сказать звезда, — Сауле улыбнулась безо всякой иронии, — Вас ждёт очень много внимания. А это как раз то, что совершенно вам не нужно. Мы постараемся оградить вас от журналистов, как минимум до тех пор, пока общение с ними не будет угрожать вашему здоровью. И, я была бы очень благодарна, если бы вы нам в этом как минимум не мешали.

Сканер стабильно выдавал всю информацию о пациентах, но личный осмотр всё равно был нужен. В том числе и для того, чтобы познакомиться с пациентами. Как бы ни была совершенна техника, люди всё ещё предпочитали, что бы их лечили не машины, а другие люди. К тому же личный осмотр иногда помогал заметить то, что не видел стеклянный глаз медицинского ИИ.

— Похоже, всё идёт хорошо, — Сауле довольно улыбнулась. — Вам сейчас лучше поспать. А потом, если будет совсем скучно, я договорюсь о какой-нибудь хорошей книге.

Про то, что договорится и о седативных, притом для обоих раненых, она говорить не стала. Им сейчас и правда лучше спать.

Закончив с детективом, Сауле перешла к соседней койке, так же осматривая и Хилла.

— Да, сэр, вы действительно задали нам задачку. Знаете, у нас уже начали принимать ставки, кто вас так.

В её голосе — едва заметное, чуткое напряжение. Ей, как врачу, интересно, что же случилось с её пациентом. И не как врачу — тоже.

— У вас взбесилась экспериментальная модель боевого робота? Напал мутировавший дикобраз? Пираты пытались посадить вас на кол, но не знали, как это правильно сделать? Вы случайно наступили на край плаща Гвардейца? — она явно шутила, припоминая самые бредовые и забавные версии, произошедшего, что гуляли по больнице. И в то же время — очень внимательно наблюдала за реакцией на свои же слова.

Ранение в спину. Получить такое можно, например, убегая от опасности. Или, когда на тебя нападают свои же. Или же когда ты прикрываешь собой кого-то. Солнышку отчего-то хотелось верить, что этот охранник тоже был героем, спасшим кого-то. Он не был похож на труса. И, разве можно желать кому-то судьбы быть преданным?

— Ну ладно, — Анор сдался, позволяя себя осмотреть. Правда, не позволить он этого не мог. Особенно такой даме, — журналистов да, лучше на пистолетный выстрел…

Задумался. "А ты подтормаживаешь, детектив…"

— …не подпускать.

По окончании осмотра выдохнул.

— Спасибо, док! От книги не откажусь… а что там с пассажирами? Все целы?

Казалось бы, простой вопрос загнал пациента в ступор. То, что задумывалось простой проверкой, на деле оказалось целой операцией, в которой он отыграл свою роль до конца. Или нет? Взрыв гранаты ослепил его, но от пуль он прикрылся щитом. Да и не должны были эти пульки пробить ни защиту, ни броню. Другое дело — тяжёлые турели, стоявшие в нишах у трона. Им тонкий спинной сегмент прошить — да если начистоту, то и вся броня полуденных — для этих турелей не преграда. Но… Что теперь то говорить?

— Я… Не помню…

— С пассажирами всё хорошо, почти все целы, всего один перелом, — начала было рассказывать об аварии Сауле, но остановилась, услышав ответ Хилла.

— Не помните? Хмм…

Она подняла к глазам свой планшет, быстро застучала по нему пальцами, проверяя информацию о травме. Слегка качнула головой. Нахмурилась.

— Я назначу дополнительные исследования.

Пальцы её просто порхали над экраном планшета, расширяя список исследований и процедур, с которыми предстояло близко познакомиться мистеру Хиллу. Было, правда, у Рыжей смутное подозрение, что тот просто не хотел говорить правду, а подходящую версию не придумал. Но, подозрения — это подозрения. А точные данные сканеров — точные данные.

— А пока отдыхайте, господа. Всё будет хорошо.

— Хорошо, — Рон закрыл глаза, — спасибо, док. Вы меня успокоили.

Он закрыл глаза. Действительно, жутко захотелось спать. Недолгий разговор утомил его…

Закрыл глаза и экс-полуденный. Во-первых, ему не понравилась собственная реакция на появление врача. Во-вторых — испугала собственная память. И если обрывок легенды "корпорат" он ещё как-то помнил, то объяснения ранений в спину — уже нет. Это… Настораживало. Если не сказать, что пугало. И все-же история была простой до банальности. Любой правитель любит время от времени узнавать свое будущее. Не был исключением и Император, приблизивший к себе предсказателей. Секту Пророков, как они называли сами себя. Именно они и напророчили Императору, что он падет от руки одного из лучших полуденных гвардейцев. От руки Айсмана. Реакция Императора не отличалась оригинальностью — и во время инсценированного нападения, гвардеец был уничтожен.

И только сам гвардеец и Пророки знали правду. Предсказаний было два. И второе — о гибели Императора было ложным. Составленным для проверки самого Императора. Ибо первое гласило, что он с чистым сердцем и открытым разумом примет проклятие Древнего Врага, того самого, что некогда чуть не уничтожил их цивилизацию.

Полуденный верил в своего Императора и вызвался сам проверить его. Тогда то и был придуман план "двух пророчеств". И все-же… Теперь приходилось быть очень осторожным.

И все-таки. Что же было во вводной?

За воспоминаниями он едва не пропустил сеанс обследования, где знакомый, чуть надтреснутый голос сообщил о "легкой форме амнезии, частичное выпадение из памяти только последних событий"

После этого бывший Айсман, "человек с фреоном вместо крови" погрузился в сон. Был ли то естественный сон или последствия каких-то препаратов — он не знал.

Палату «котиков» Солнце оставляла с тревожным чувством. Что-то там было не так. Но, вот что? Она ещё раз качнула головой и отправилась к себе.

Ей вновь удалось проскользнуть мимо Лейлочки незамеченной и не попасть под поток свежих сплетен. И главное, не подвергнуться жесточайшему допросу о состоянии детектива Анора.

Можно сказать повезло.

Кабинет доктора Фламмер был совсем маленьким, но уютным. Рабочий стол, терминал, диванчик, на котором можно было даже прилечь, несколько памятных сувениров. Например, вязаная игрушка в виде какого-то неведомого зверька с сердечком в лапах. Подарок одного из пациентов. Глядя на него, Сауле всегда невольно улыбалась.

Вот и сейчас, она устроилась за терминалом, вооружившись большой чашкой кофе, погладила игрушку по голове и погрузилась в бюрократическую часть своей работы. Заполнение многочисленных форм можно было ненавидеть, но они были необходимы.

Особенно, когда у тебя гибнут пациенты.

Хотя бы потом можно будет узнать, что было сделано неправильно.

Если хоть что-то было сделано не так.

В наушнике, вставленном в ухо, играла бодрая музыка, которую самая старшая из их санитарок — Бабушка Гаянэ, или просто Бабгая, называла воплями демонов. И ещё и жесты делала их отгоняющие. Поющим демонам, к счастью, было всё равно. Сауле — тоже.

Под их музыку лучше всего работалось.

Глава 6

В кабинете капитана Ройса шло совещание. Там он собрал всех замов и детективов департамента.

— Ситуация всё веселее, коллеги, — лицо капитана было мрачным, — адвокат этого… кхм… депутата грозится подать на нас в суд, если мы не начнём расследование в отношении нашего детектива Анора. Лейтенант Камисса уже подготовила ответ, согласованный с нашими юристами. Мы справимся, хотя кровушки он попьёт нам знатно, тем более что подотчётная ему газетёнка начала штамповать сюжет на эту тему. Но сегодня пришло ещё две новости. Одна плохая. Другая — ещё хуже. С какой начать?

В кабинете повисло тягостное молчание. Капитан закурил сигару. Но тут же её потушил.

— Объявился корпоративный следователь. Некий Чарльз Уилсон, из "Технологий будущего". Вы понимаете, что это значит?

Кто-то присвистнул. Посыпались предположения:

— Разборки корпораций?

— Чьи-то шпионы?

— А что у нас искать-то им?

— А те же корпоративные секреты. Эти воротилы чем только на окраине не воротят, скверны на них нет…

Капитан поднял руку, призывая к тишине.

— А ещё… к нам прилетел Инквизитор.

Казалось, все даже перестали дышать. Камисса негромко ойкнула и зажала рот рукой.

— Аххренеть… — выдавил кто-то.

— Вот теперь полетят головы…

— А чего он в наше захолустье припёрся?

Капитан пожал плечами.

— Информации нет. Патруль, дежуривший у космопорта, доложил, что губернатор встречал его вместе со всей своей свитой в полном составе. Но Инквизитора перехватил корпорат, и они вместе покинули город.

— Что же нам делать, сэр?

— Что делать, что делать… молиться всем богам. Чтобы они не заявились к нам. Мы-то чисты…

Нахмурившись, он окинул взглядом подчинённых.

— Надеюсь, чисты… Но чем скверна не шутит.

— Я возьму больничный… — пискнула Камисса.

— Никаких больничных! — Ройс грохнул кулаком по столу. — Объявляю режим повышенной готовности. Все патрули в город. Отменяю все отгулы, увольнительные и отпуска. И узнайте наконец, что там с Анором… когда он будет готов говорить нормально, а не через этот грёбаный планшет…

— Капитан Ройс, помедленнее, я не успеваю записывать, — послышался мелодичный женский голос. Он исходил откуда-то со стороны вентиляционной решётки. — И повернитесь чуть вправо… Голову немного выше. Будет отличный кадр, спасибо!

Капитан, багровея, поднялся и посмотрел в сторону вентиляции. Туда же повернулись и все остальные. Но уже с любопытством.

— Кажется, у нас проникновение, господа…, — медленно проговорил Ройс. — Арестуйте эту матрону и заприте до выяснения личности!

С арестом вышла заминка. Вентиляционная шахта оказалась слишком мала для того, чтобы в ней уместился человек. Но на крыше, как доложили капитану, был вскрыт воздухозаборник, и кто-то видел, как от офиса полиции стремительно удирал "глаз" — маленький дрон с камерой.

Совещание пришлось прервать. Капитан устроил разнос всем. Вызвали техников, чтобы перепроверить все воздухозаборники. Его подчинённые осматривали все места, где могли быть «жучки», «червячки» или пути их проникновения. А офицеров заставили пересматривать последние выпуски новостей — чтобы те определили голос…

Долго искать не пришлось. Голос принадлежал Синтии Кроу, независимому журналисту, за миловидной внешностью которой скрывалась натуральная акула. Она вела собственный видеоблог, и доставляла массу проблем тем, кто попадал в прицел её камеры.

— Ну что, сразу едем к инквизитору? — грустно спросил детектив Накамура, определивший принадлежность голоса.

— Нет… надо сначала позвать с собой шефа, — мрачно отозвался лейтенант Вуд, пнув пустой стул, где ранее сидела лейтенант Арима Камисса. Та неожиданно заявила, что у неё недельные, месячные и годовые сразу, что капитан не имеет права её удерживать, и свалила в закат.

— Но что будем делать? — это был детектив Гашимир. — Попадёт запись нашего совещания в прессу…

— Ну и попадёт, и что дальше? — отбросил планшет Вуд. — Что мы такого говорили? Шеф сказал, что мы чисты. Мы честно делаем свою работу. И это так, мать вашу! Наш департамент — один из лучших… если что-то не так — всегда можно свалить на нехватку людей и недостаточное финансирование.

— Кроме того, наш детектив спас пассажиров гравибуса, пожертвовав собой… герой! — хмыкнул детектив Валисс Корисс.

— Ага… об который разбился сын депутата, которому наш драгоценный Анор за день до того набил морду…

— И что? Какие доказательства его причастности?

— А они нужны? СМИ называют четвёртой властью. Что они покажут, в то люди и будут верить… какой бы чушью это ни было.

Тем временем вернулся шеф. За ним плёлся местный админ, на ходу оправдываясь:

— …я несколько раз писал служебки на закупку новых датчиков. Нам вообще нужно полностью новый проект делать… а не лепить всякую фигню из самого дешёвого дерьма, что пытаются нам впарить подрядчики!

— Проект стоит как три твоих годовых зарплаты, — отозвался шеф, садясь в кресло, — у города, как всегда, на нас нет денег. Так что — думай, Лори, думай, как мы можем заткнуть эту дырень в нашей собственной безопасности. Ну?

Последний вопрос относился к офицерам.

— Мы нашли её, — Накамура развернул планш экраном к шефу, — Синтия Кроу, журналист, блогер, местная акула стилуса.

— Хреново… — вздохнул Ройс и вытер лоб платком, — что-то тут душно… дайте мне воды…

— Шеф, — Вуд нацедил ему воды, — вам плохо? Скорую?

— Нет… — капитан жадно выпил и протянул ему пустой стакан, — ещё. Давление немного шалит.

— С вашей-то ответственностью… — протянул Накамура.

Админ тем временем с головой ушёл в планшет, не обращая ни на кого внимания. Второй стакан воды капитан вылил себе на голову, наклонившись над полом. Вуд вздохнул, забрал пустой стакан и подошёл к сенсорному экранчику у двери. Нажал несколько кнопок, из-под шкафчика выполз квадратный полотёр. Пискнув, он покрутился, и когда сенсоры обнаружили лужу, подполз и прошёлся по ней несколько раз, полностью убрав влагу. Затем с разочарованным писком скрылся в своей норке.

— Может, таблетку хотя бы?

— Может… попозже, — шеф откинулся в кресле, расположившись почти горизонтально, закрыл глаза, начал тереть пальцами виски, а ноги закинул на стол, — Так, что мы имеем… Синтия Кроу, которая настолько интересуется расследованием, что пошла на нарушение закона, запустив аудио- и видеофиксирующее спецсредство на территорию со спецдопуском. Всё же у нас нужно получить разрешение, хотя бы у меня, и хотя бы устное. Она его не получила. Закон нарушила. Да, это административка и штраф… но всё же. Объявите её в розыск. Не задерживать, о местонахождении доложить нам. Затем — получить ордер на обыск. Пока у нас только подозрение, что это она, а нужны доказательства. Доказательства — это "Глаз" и записи нашего совещания. Арима, это ваша задача.

— Кхм… — Вуд кашлянул.

— Что такое? Её здесь нет? — спросил Ройс, не поднимая головы.

— Она сказала, что у неё недельные, месячные и годовые, и убежала.

— Скверна её побери… ладно, оформите ей работу на удалёнке, это она и из дома сможет сделать. Будет отлынивать — напомните про премию… что она может быть урезана, если нам урежут финансирование или оштрафуют.

— Нам всем она будет урезана… — пробурчал кто-то из детективов.

— Да, — Ройс вздохнул и опустил руки. — Что же в отношении других дел… Продолжайте вести свои дела в штатном режиме. Наша работа никуда не делась. Что по тому делу, что вёл Анор?

— Фоторобот и настоящее имя воришки отправлены в базу розыска. Если он в городе, задержание — вопрос времени. А вот на счёт возврата украденного… если он успел сбыть — драгоценность могут переплавить…

— Значит, надо ускорить поиск. Аристократы очень не любят терять свои побрякушки. Вернём их — может быть, кроме премии, сверху что-то перепадёт от самого лорда Радда.

— Может быть, попросить его оплатить проект? — подал голос админ.

— И признаться, что мы себя защитить не можем? Ты в своём уме? — возмутился шеф, но тут же поморщился и схватился за голову. — Вуд, дай таблетку… справа, в столе… сверху…

— Секунду…

Таблетку капитан запил водой залпом, и снова вернулся в привычное положение.

— Короче. Ищите Синтию. И продолжайте работу. За нас её никто не сделает.

— Принято, шеф, — лейтенант Вуд поднялся, — за дело, ребятки. А вы, капитан… подремлите немного, я поставлю табличку "не беспокоить".

— Спасибо, лейтенант.

Вуд, выходя, выключил свет, и на внешней стороне двери прицепил соответствующую надпись.

— Кэп?

— А? Что? — Ройс проснулся. — Фух… включи свет, только постепенно.

— Есть, — Вуд медленно поднял регулятор освещения до среднего уровня.

— Так нормально?

— Пойдёт. Что у тебя?

— Как вы себя чувствуете?

— Получше. Рассказывай.

— Мы нашли её. Окопалась в гостинице. Недалеко. Накамура держит номер под наблюдением.

— Учти, она нас видела через дрон…

— Да, сэр. Он надел тёмные очки.

— Что?!

— Ох… прошу прощения. Хотел пошутить, неудачно.

— Аш… скверна тебя побери. Давай шутки в другой раз. По существу говори.

— Мы воспользовались нашим гардеробом. Он нацепил костюм теха и усы, делает вид, что проверяет проводку. Поставил камеру, она держит под наблюдением её коридор, он же ходит по этажам со сканером. Сэр, можно вопрос… зачем мы вообще занимаемся этой бабой? Запись она наверняка куда-нибудь залила, не доберёмся… А на задержании она поднимет хайп, всё равно с дерьмом смешают…

— Нам не привыкать, — вздохнул капитан, — у нас работа честная, но грязная. А надо — чтобы другим не повадно было. Честь мундира, так сказать… что ещё?

— Пока всё, — Вуд опустил планшет.

— Зови офицеров… будем планировать захват.

— Захват? А разве не достаточно просто прийти и арестовать её? Мы же действуем по закону?

— Ты вообще видел её репортажи?

— Да что-то не припомню… нет времени смотреть ерунду всякую…

— А полезно иногда. Знать, как думают и действуют такие индивидуумы. Я просмотрел несколько. Самых хайповых. Схватить инфу, удрать и не попасться — её кредо. У нас она лажанулась, мы её по голосу вычислили. А не по репортажу. Поэтому — захват. Но — культурный. Мы ж не звери какие. Зови остальных.

— Есть…

Через несколько минут в кабинете капитана собрались все оставшиеся офицеры — за исключением Камиссы, Арона (естественно) и Накамуры (тот вёл наблюдение). Присутствовал даже Лори. Ройс на большом экране вывел изображение, затем кивнул головой Лори. Тот приблизил картинку.

— Вот гостиница. Сто тридцатый этаж. Удобно запускать дроны — никто не заметит. Если поставила камеру внизу — есть время удрать. Но не через окно, если, конечно, у неё нет планера. Правда, с таким в её практике я ещё не встречался. Короче. Мы с Вудом идём сразу к управляющему. Через чёрный ход. Я с ним созвонился. Тот даёт нам доступ в центр безопасности с камерами наблюдения. Оттуда же можно блокировать двери и лифты. Если и будет удирать — то пешочком. На каблуках далеко не убежит…

Редкие смешки разнеслись по комнате.

— Четыре патрульных машины с ориентировками будут держать под наблюдением прилегающие улицы. На случай, если мы где-то облажаемся. Кепки с ИК-излучателями надевать нельзя. Сразу будет заметно на камерах. Оденьтесь посолиднее. Замаскируйтесь как-нибудь. Усы там, бороды, тональный крем, очки, парик… На складе получите ТПУ-7…

— Тактические переговорные устройства? — переспросил кто-то. — Ну спецоперация прям.

— Да. Броники не нужны, возьмите с собой шокеры. Боевое оружие не применять! Ясно? Вопросы?

— Кто и как осуществляет захват?

— Арима и Валисс идут по коридору, изображая мужа и жену, начинают ссориться, останавливаются в нескольких метрах от двери её комнаты. Им на пути встречается Накамура и мастер-ключом открывает дверь. Арима и Валисс врываются и захватывают её. Можно сразу шокером приложить — она подозревается во взломе системы безопасности полицейского департамента, то есть опасный хакер. Пока будем кричать "откройте полиция", успеет заблокировать все свои устройства, и потом деблокируй их. Накамура прикрывает, мы наблюдаем из ЦБ гостиницы. Детектив Гашимир ведёт наблюдение из ховера, держит связь с патрульными машинами и нами. По окончании операции мы подходим к вам и начинаем обыск. Ордер получен.

— Камисса же на удалёнке?

— Когда узнала, что у нас движуха — согласилась поучаствовать. Ещё вопросы?

Молчание было ответом.

— Тогда вперёд. Через десять минут выезжаем. Патрульные уже на месте. Думаю, проблем не возникнет. Так что рассматривайте эту операцию как учения.

Спустя двадцать минут полицейский ховер, ведомый лейтенантом Вудом, был у чёрного хода гостиницы. Он не имел спецокраски или спецсигналов, так что выглядел как вполне себе гражданская машина. Из салона вышли шеф и детективы. Тут к ним присоединилась и лейтенант Камисса. ТПУ-7, или тактическое переговорное устройство седьмой модели, пряталось у каждого из офицеров в ухе и было практически незаметным. Будучи устаревшим, оно всё же обеспечивало шифрованную связь в радиусе трёх километров. Их встречал лично управляющий вместе с начальником безопасности. "Лансагильский Гостевой дом" — конечно, не пятизвёздочный отель, но о безопасности они заботились. Лейтенант Арима Камисса и детектив Валисс Корисс сели в её машину и подъехали к главному входу. Гашимир остался в ховере и заблокировал все двери, усевшись за пульт и нацепив наушники.

— Что номер сто тридцать-семнадцать? — спросил управляющий, когда они вошли в центр безопасности, представляющий собой комнату с огромными экранами, куда выводилась информация с гостиничных камер наблюдения. Ройс обратил внимание на то, что на нескольких камерах были внутренности номеров… но изображение быстро сменилось другим. Не совсем законно, скажем… но капитан не стал поднимать шум, поскольку управляющий и так пошёл им навстречу.

— Накамура, проверка связи, — заговорил Вуд. Накамуру они встретили у чёрного входа, где передали последний ТПУ.

— Слышу хорошо, связь устойчивая, иду на позицию, — послышался шёпот детектива.

— Принял. Арима, Валисс, как у вас?

— Зайка, какой-то лифтздесь разрисованный… почему не следят за этим?

— Не переживай, котёнок, нам подниматься ещё всего ничего. Скоро мы будем в номере!.. — в наушнике послышался звук поцелуя. Судя по всему, офицеры ехали в лифте не одни. Но прекрасно нашли выход из положения.

— Сообщите, как будете на месте.

— Принял, — снова шёпот Накамуры.

— Жду не дождусь, — томным голосом Валисс подтвердил услышанное.

В наушнике капитана тем временем послышался голос Гашимира: "Сэр, патруль докладывает… тут подъехал какой-то странный ховер с явным превышением скорости. Из него вылезли два типа, ещё более странных. Один явный косплеер какой-то, упоротый, или гот, или наркоман со стажем. Рожа страшная, аж жуть. Может, аристократ какой. Второй — бугай. Думаю, телохранитель первого… что делать?"

— Ничего, это не наша забота, — негромко ответил Ройс Гашимиру. Тот передал его слова патрульным.

Секунды тянулись долго. Капитан закинул в рот ещё одну таблетку, запив водой из припасённой бутылочки.

— На позиции, — наконец, прошептал Питер Накамура.

— Ну вот и наш этаж… идём?

— Идём, зайка…

— Приступаем!

Всё. Офицеры выдохнули. Началось… пусть, ситуация приближена к учениям, но всё же им не хотелось оплошать. Уровень адреналина подскочил.

— Какой у нас номер, котик?

— Восемнадцатый.

"Так бы настоящих бандитов ловить… но они обычно прячутся и вооружены…" — подумал Ройс, с удовольствием наблюдая за работой подчинённых.

— М-м-м… мне нравится это число…

— А где ключ?

— Ключ? Он был у тебя…

— У меня? Ты же положила его себе в сумочку!

— Я?! Я его даже в руки не брала! Почему сразу я? Чуть что — сразу я?

— Ну ты посмотри!

Накамура подходит к двери.

— А у них неплохо получается, — хмыкнул Вуд.

— А ты свои карманы проверь!

— Да ищу я…

Пока Арима и Валисс делали вид, что ищут ключи, Накамура ловким движением вытащил мастер-ключ и приложил его к сенсору. Дверь открылась — и он распластался по стене, пропуская группу захвата. Арима и Валисс, доставшие вместо ключей шокеры, ворвались в номер, крича:

— Всем на пол! Полиция!..

Накамура, также приготовивший шокер, дежурил у двери — чтобы журналистка не попыталась улизнуть, если ей удастся обмануть тех двоих…

— Сэээр… — это заговорил оператор видеонаблюдения, — что это?

— Где? — начбез посмотрел на монитор оператора, — ох, ёптыть! Выведи на большой!

Присутствующие увидели, как вдоль шахты лифта мимо экранов проносится какая-то чёрная фигура. У Ройса засосало под ложечкой. Он начал догадываться, что это был за косплеер у входа… но зачем здесь адепт?!

Глава 7

Синтия безуспешно пыталась найти ховер на улицах города. Дрон успел зафиксировать поворот машины, но пока долетел до окраины — проклятый гонщик-корпорат затерялся в паутине дорог.

— Куда вас понесло? — шипела она, обшаривая глазом камеры квартал за кварталом в поисках приметной машины. Ей хотелось ругаться и бить посуду. Так хорошо всё начиналось, и вот, пожалуйста, репортаж всей её жизни ускользнул из рук!

Раздавшийся снаружи шорох заставил девушку поднять глаза. Из-под полузакрытого жалюзи окна свисали… Чьи-то босые ноги?

Несколько секунд Синтия ошарашенно смотрела на это явление. Но хватка журналиста быстро справилась с растерянностью. Один репортаж ускользнул, зато другой сам идёт в руки. Кто это — застигнутый врасплох любовник? Сбежавший заложник? Неважно, ей годилось всё. Пока не упало с высоты тринадцати десятков этажей. У трупа не выспросишь подробности.

— Эй, ты же сейчас сорвёшься!

С этим криком она метнулась к окну, ухватила беглеца за ноги и что было сил потянула на себя, молясь, чтобы он не оказался слишком тяжёлым и не уволок её за собой.

Таким завершение своей карьеры журналиста ей видеть не хотелось.

Падать тело отказывалось. Вместо этого оконный визитёр ловко скользнул в окно, и прижал девушку к полу. В этот момент от входа в номер послышался вопль: "Всем на пол! Полиция!"

За спинами полицейских из лестничного проёма беззвучно поднялся одетый в мантию Инквизитор. Он ступил на площадку, блик у него под ногами погас.

— Отставить, — прозвучало это не громко, но голос, казалось, проникал под кожу. — Отойти. Не мешайте работе Ордена.

Многое в своей жизни видел Накамура, но такое… Увидев летящую фигуру в странном плаще, он поначалу навёл на неё шокер и попытался сказать что-то вроде "стоять, работает полиция!" Но не смог. А потом… сначала задрожала рука. Затем — ноги. Шокер упал на пол. И он медленно, проехавшись спиной по стене, так и сполз на пол. Не сказав ни слова, не оказав сопротивления. Орден!

Внутри Арима и Валисс увидели занятную картину. Здоровый мужик лежал на полу, а под ним барахталась небезызвестная журналистка… предположительно она, судя по цвету волос.

— Встать с пола! — пискнула Арима, пока Валисс соображал, что делать. Она даже не заметила противоречивость отдаваемых команд. Сначала — на пол, а как увидели, что все уже на полу, так — давайте, вставайте… А сзади что-то приближалось. Страх липкими щупальцами обвил их разум.

"Отставить!"

Команда была более чем понятной, но это не был наушник… это не капитан… Камисса замерла, боясь пошевелиться. Валисс, пересилив себя, обернулся назад, не выпуская из рук шокер.

— А ты что за чёрный плащ? — вырвалось у него. И только потом дошло — Орден! Полуночник тут, так его разэтак! Но зачем?!

— Что у вас происходит?! — раздался в наушниках голос Вуда. — Доложите немедленно!

— Здесь полуночник, — наконец выдавил из себя Накамура, — сюда п-п-прилетел… инк-квизитор!

Арима так и осталась стоять, выставив шокер в сторону окна, не в силах пошевелиться и даже разжать пальцы. Валисс, онемев от шока, выронил оружие и отступил на несколько шагов назад, споткнувшись о кресло и упав в него.

— Что там? Что происходит?! — допытывался управляющий гостиницы у полицейских.

— Мм-ать! Инквизитор пришёл туда же, куда и мы! — воскликнул Вуд.

— Что?! Ну вас нахер! Я сваливаю отсюда! — управляющий вскочил и выбежал в коридор, споткнувшись на пороге. Начбез очень хотел последовать за ним, но тяжёлая рука капитана легла на его плечо.

— Мы идём туда. Сообщи, если что…

— А что сообщить-то? — ничего не поняв, спросил начбез.

— Если б я знал… Вуд. За мной.

Посеревший капитан отправился к своим людям. Хотя ему очень хотелось убежать вслед за управляющим.

Текучей, стелющейся поступью мимо полицейских шла смерть. Мантия чуть слышно шелестела в такт движениям адепта. Скола аккуратно обошёл девушку-копа, так же аккуратно обтянутая тонкой перчаткой ладонь легла на её руку, заставляя разжаться сведённые пальцы. Свободное кресло, жалобно скрипнув колёсиками, подъехало к ним, и едва ощутимый толчок отправил Ариму составить компанию её напарнику. Шокер лёг на журнальный столик.

Жезл исчез в мантии, вместо него в руке Сколы оказался грубо вытесанный из камня нож. Лезвие на просвет отливало глубоким цветом запёкшейся крови. Адепт в два шага проскользил к Чарли, опустился на одно колено и прижал волосы журналистки к полу, не давая ей двигаться. Нож коснулся её шеи — там, где под кожей бешено билась жилка.

Арима так и не поняла, как оказалась в кресле. Тело парализовало страхом. Хорошо, в туалет перед заданием сходила… До неё теперь тоже дошло, кто пришёл. И дошло, что не по их душу. Скверна! Если он так страшен для тех, кто на его стороне, что же тогда чувствуют его враги?!

Валисс утонул в мягком гостиничном кресле. Он хотел бы сам стать креслом — чтобы его не видели и не слышали. Жутко захотелось есть. Очень странная реакция организма на страх. Хотя чего тут бояться-то?.. Инквизиторы из Ордена вроде же союзники? Что же его так трясёт-то тогда? Непонятно. Но когда Чёрный Плащ (а именно так детектив называл Инквизитора в мыслях) опустился рядом с подозреваемой, достав нож, он пересилил страх.

— Не убивайте её… сэр… пожалуйста… она… наша… подозреваемая…

Голос почти не дрожал. Почти.

Спине Накамуры было очень холодно. Его трясло. Дышать было тяжело. "Они умеют летать?!"

— Шеф… помогите… — прошептал он.

— Мы бежим… — запыхавшийся голос был ему ответом. Со стороны лифта послышался топот бегущих людей. Ройс и Вуд бежали так, как не бегали никогда.

Инквизитор будто и не слышал обращённой к нему просьбы. Он смотрел на клинок ножа, и на лице адепта всё отчётливее проступало непонимание. Каменная маска на глазах рассыпалась на осколки.

— Ты не кровница, — выдохнул он наконец, выпуская оцепеневшую от ужаса девушку. Это прозвучало возмущённо. — Ну и кто ты тогда вообще такая? И что тебе от нас понадобилось?

Едва Инквизитор занялся их добычей, Чарли встал и отошёл к оборудованию. Так уж получилось в их невозможном тандеме — ведущая роль сейчас была у адепта. Но надо же… Всего пара слов и движений, и все трясутся в пароксизме страха.

— Однако, это репутация, — негромко пробормотал он, в два движения стиком возвращая дрон-разведчик на базу и начиная просмотр баз данных в своем темпе.

— Синтия Кроу, — негромко продолжил он. — Журналист. Пожалуй, что это… Интересно. Я бы взял тебя на работу.

— Что?! — выдохнула девушка, не сводя затравленного взгляда с адепта. И неожиданно даже для себя самой выпалила: — А почему корпорат, а не Инквизитор?!

— Потому что в Ордене журналистам платят меньше, — меланхолично ответил Скола, убирая нож и поднимаясь с колена. — Не знаю, зачем ты ему нужна, но у тебя есть отличный выбор. Принимаешь предложение, или… тут вот меня просили за тебя, говорят, подозреваемая, очень нужна… Очень вежливо просили. Что мне им ответить?

Ройс и Вуд у двери сбавили скорость и остановились подле Накамуры. Вуд наклонился к детективу, а капитан, одёрнув пиджак, вошёл внутрь. Стараясь ступать как можно тише.

— Вуди… — прошептал Накамура, — кажется я того… обделался…

Лейтенант принюхался и отрицательно покачал головой. Потрогал спину детектива. Влажная.

— Это пот, Питер. Всё хорошо. Шеф тут, он разберётся. Отдыхай.

Подобрал шокер и пошёл за Ройсом.

Капитан, войдя в комнату, услышал последнюю фразу Инквизитора.

— Кхм… — он кашлянул, привлекая внимание, — всё в порядке, сэр? Мы вам не помешали?

Спрашивая, он осмотрелся. Громила работает с планшем. Слишком уж быстро работает. Его люди в шоке и в креслах. А только что он ими так гордился… Хотя… он на их месте, пожалуй, тоже был бы не в лучшем состоянии.

Инквизитор оглянулся на него, на мгновение его зрачки расширились, заняв всю радужку, и на капитана словно кто-то дохнул холодом, от которого становилось очень неуютно. Но это ощущение тут же пропало.

— Мне очень трудно помешать, — негромко сказал адепт. — Почему вы здесь?

— Эта леди подозревается во взломе с проникновением с помощью спецаппаратуры, оснащённой устройствами аудио-видеозаписи на охраняемую территорию, а именно — в здание полицейского департамента. С помощью этого устройства она вела слежку, записывала переговоры и вела видеофиксацию, чем нарушила закон о сборе конфиденциальной информации в госучреждении. Шпионка, проще говоря…

Он выдохнул, закончив такое долгое и сложное предложение. Он решил, что, формулируя ответ сухим, юридическим языком, будет выглядеть… солиднее, что ли, или не таким испуганным. Попытался застегнуть пиджак. Прохладно стало… Но тот что-то не застёгивался. Да почти и не страшен этот Инквизитор… И обвинение в шпионаже было точнее, чем он сформулировал ранее.

Тем временем Чарли прошерстил все базы и пробормотал:

— Дрон соответствует двум прошлым моделям. Кустарщина. Можно вернуть хозяйке.

— Что?!

Как только дело коснулось её снаряжения, Синтия взвилась, забыв про всякий страх.

— Кустарщина?! Ну, знаешь ли! Может, у вас, у корпоратов, и гадят в золотые унитазы, но мы тут, вообще-то, просто живём! "Глазик" — лучшее, что можно было достать! И он, между прочим, прекрасно справлялся!

— Со шпионажем? — адепт вопросительно смотрел на Чарли.

— Я не шпионка! — выпалила Синтия. — Я журналистка! И закона о свободе прессы не нарушала, в отличие от некоторых тут… Ворвались, избили, чуть не зарезали! Что это за кошмар вообще был?!

— Детектор запретной магии, — кротко пояснил Николас. — Чарли, тебе эта бешеная кошка точно нужна? А то вон капитан серьёзные обвинения выдвигает… А нам в клинику пора.

Капитан закрыл глаза и вздохнул.

— Журналистка. Блогерка. И хайпожорка. Согласен, обвинение в шпионаже сильное, но как ещё это назвать? Вы воздуховоды взломали? Взломали. Дрон в полицейское управление запустили? Запустили.

Он хотел продолжить, но остановился.

— Как это классифицировать? Одно дело, если бы вы репортаж брали, или интервью без моего согласия… ладно, но это…

Он покачал головой.

— В общем, господин Инквизитор, вы у нас тут высший суд… решайте.

— Что, простите? — "бешеную кошку" Синтия проглотила. Пока проглотила. Она протянула копу руку со сногсшибательным маникюром. — Я взломала воздуховод?! Вот ЭТИМ?! Как вы вообще себе это представляете?! Да от моих ногтей не осталось бы ничего уже при одной только попытке влезть на вашу крышу! Не говоря уже о том, чтобы возиться с инструментами!

Капитан на секунду завис. Но тут же нашёлся.

— Дистанционно взломали! Прикрутили к «Глазу» резак! Или пилку для ногтей! Или использовали одноразовый дрон! Откуда я знаю?! «Глаз» был? Был! Проник? Проник! Что тут ещё нужно?

Вуд, слушая этот диалог, прикрыл глаза руками. "Капитан, не спорьте… не позорьтесь, пожалуйста…" — так и чувствовалось в его позе. Но Ройс его мысленной мольбы не чувствовал. Желая хоть как-то изменить ситуацию, явно складывающуюся не в пользу управления, Вуд рассовал по карманам шокеры (казённое имущество, между прочим), потом помог встать Ариме и добраться до выхода, а возвращаясь и проходя мимо Инквизитора, прошептал:

— Это какой-то сюр…

И занялся детективом в кресле.

— Это ещё и фабричная модель, — удивился корпорат. — Тогда тебя обманули. Сигнатуры двигателей не соответствуют ни одной известной модели. Приемо-передающая аппаратура…

Он осёкся, глядя на копов.

— Вы хотите сказать, что она проникла к вам с помощью ЭТОГО?!

— Я просто нашла дыру в воздухозаборнике! — не унималась журналистка. — Ну да, я послала туда дрон. А кто бы не послал, когда дверь так любезно приоткрыта? И попросила вас попозировать! У меня, между прочим, отличное чувство кадра! Вы там все знаете как здорово получились? Но после всех этих обвинений… Я вам эти фотки просто не покажу! Вот!

— У тебя этих кадров больше нет, — "успокоил" журналистку Чарли. — Как, впрочем, нет и записи брифинга полиции. Надеюсь, на этом инцидент исчерпан, офицер?

Капитан несколько раз открыл и закрыл рот.

— Да… — этот громила только что уничтожил все доказательства её взлома?! Ну, проникновения… Да и… скверна с ними.

— Сэр… — это был Вуд, — мы здесь всё?

Вопрос звучал как подсказка.

— Да. Мы закончили, — Ройс выдохнул, — мисс Кроу, седьмой полицейский департамент Мерата к вам претензий не имеет.

Вуд вывел Корисса.

— Всего доброго, господа.

— Не так быстро, офицеры, — Чарли был сама любезность. — Коли уж вы нам так кстати попались… Ник, клиника подождёт ещё минут пятнадцать. А вот к господам офицерам у меня есть крайне насущный вопрос.

На полу засветилось голо с давешней аварией "спорткар против автобуса".

— Кто знает, попал ли этот мажор в больницу?

Капитан занял кресло, где сидела ранее его заместитель. Сел тяжело. Глаза закрыл. Вуд понял, что говорить придётся ему.

— Ну… муж… кхм… господа… тут, в общем, такая ситуация… В больницу он не попал. Кар был крутой, безопасность и всё такое. Но не на таких скоростях. Труп. Сразу. Даже не мучился. Но, я так понимаю, вас интересует больница?

Блин, даже не планшет. Голограмма. Богатенький… Да что с корпоратов взять. Это вам не задрипанный полицейский департамент… Где из секретов только — "Карл у Клары украл кораллы… а Клара у Карла украла кларнет…"

— То есть вы знали про больницу и не сообщили? — Чарли по-прежнему был безукоризненно вежлив, но в голосе появилась сталь. — Господа, если раньше я думал, что вы пытаетесь работать по совести, но вам мешают некие обстоятельства, то теперь моё мнение сильно пошатнулось. Но так и быть. Решите несложную задачку: город получает достаточный бюджет, в том числе и от "Технологий Будущего", ибо нам невыгоден рассадник всякого ни возле клиники, ни возле пансионата. А на деле оказывается… Ну, любопытствующие могут подсчитать, сколько правил я нарушил за сегодня на самом деле, и сколько мне придёт штрафов. А я тут такой не один, зуб даю, любой на выбор. Внимание вопрос: куда делись деньги?

Капитан достал бутылочку и помахал ей Вуду. Тот быстро подошёл к нему и помог открыть. Ройс достал таблетки, Вуд дал ему одну, капитан запил её водой.

— Нам почти не выделяют деньги, мистер… когда мы находим коррупционеров, все доказательства херятся по приказу сверху. Когда чудят мажоры, их отмазывают богатые папочки и мамочки. Когда мы, несмотря на приказы, пытаемся что-то сделать, где-то сказать, нас или понижают в должности, или ещё сильнее понижают в должности, или смешивают с дерьмом в газетах и стереовизоре!

— Капитан… спокойнее… — Вуд не на шутку испугался.

— Где деньги, куда делись деньги?! — лицо капитана исказилось. — Да вон ваши деньги!

Он махнул рукой в сторону окна.

— В карманах губернатора и его прихлебателей!

— Сэр! Успокойтесь пожалуйста! — Вуд побледнел, ожидая гнева корпората и Инквизитора. — Держите себя в руках! Вы забыли, кто здесь?

— Да срать я хотел! Вы хотели правды? — на слова и действия зама Ройс уже не реагировал. — Ну так ешьте! Хотите ложкой, хотите лопатой! Коррупция? Да у нас её больше, чем гелия в звезде! Откаты? Семьдесят процентов! С любого государственного договора! Мы проект системы безопасности заказать не можем, потому что нам не хватает денег! А потом к нам летят всякие! А где деньги, спрашивают?!

Он встал. Глаза у него налились кровью.

— А где деньги?! Известно, где! В… кармане! Что можно сделать? Что можно построить? Что можно нормально организовать в таких условиях?!

— Сэр!

Вуд насильно усадил капитана в кресло. Но у того запал прошёл, и он сам уже особо не сопротивлялся.

— В больнице наш детектив, — пояснил Вуд, — он вытащил людей из этого гравибуса… и сам чуть не погиб. А за день до этого подрался с этим мажором и двумя его телохранителями. А что вы имели в виду про больницу?

— А вот это, капитан, правильная реакция, — неожиданно улыбнулся корпорат. — И, пожалуй, я вам помогу. Мисс Кроу, вы готовы к испытательному сроку? Понятно, о чём должен быть цикл статей?

Глава 8

У Синтии сверкали глаза, пока она слушала, как изливает душу капитан. Уже ради одного этого стоило рисковать. Да она бы даже маникюром пожертвовала, если бы пришлось действительно вскрывать этот несчастный воздуховод! И любимой пилочкой для ногтей тоже. Это же какой можно репортаж сделать… Ух! И не просто ради хайпа. А всерьёз.

— Коррупция в верхах, — деловито начала перечислять она, — героизм копов, которые в таких условиях продолжают работать, готовность большого бизнеса внести свой вклад в охрану правопорядка… И методы работы концерна и Ордена. В одной связке. Я настаиваю.

— Последнее — только после согласования со мной и Инквизитором, — кивнул Чарли. — Второе. После первых же строк, первых же кадров, у тебя появятся серьёзные враги. Капитан, отрядите несколько человек негласной охраны по программе "охрана свидетелей". За финансированием программы обратитесь ко мне.

На колени капитана спланировала визитка корпората.

Журналистка проследила за ней взглядом, подняла глаза выше. И ойкнула.

— Знаете, по-моему, ему плохо. Может, "скорую"? Некрологи я писать не люблю.

— Сэр? — Вуд схватил шефа за руку, проверяя пульс. — Вызывайте «скорую». У него третья таблетка от давления за день. Вы думаете, почему он в таком возрасте и до сих пор капитан? Потому что честный! А это плохо сказывается на сердце! Ммать! Гашимир! «Скорую»! Гостиница "Лансагильский Гостевой дом", этаж сто тридцать, номер семнадцать! Шефу плохо…

Скола в разговор не вмешивался. Он действительно был высшим судом, обвинителем, защитником, судьёй и палачом в одном лице. Но только в одном случае. Если находил скверну. Здесь её не было. Была девчонка, которая пыталась удержаться на плаву, хватаясь за местные сенсации. Хорошенькая, неглупая, с характером. Умеющая не повестись на оскорбление. И совершенно бесполезная для Ордена.

Корпорат что-то в ней углядел, но это было его дело, Чиро оно не касалось. И пока тот вытаскивал безбашенную особу из капкана, в который она сама себя загнала, Инквизитор стоял у окна и смотрел на город чёрным взглядом. Где-то там, внизу, притаился враг. Если прежде у него ещё были сомнения, теперь они исчезли. Потому что в тот самый миг, когда он вошёл в боевой режим, возник отклик.

Чиро был уверен, что найдёт здесь кровника. Он был так уверен, что едва успел остановиться… Узора на клинке не было. Девчонка могла быть кем угодно с точки зрения законов, но ему, Сколе, она была неподсудна.

— На ней Отблеск, — сказал он, отходя от окна. — Я был так уверен, что это она… Но на детекторе знак не появился. И всё-таки я чувствовал скверну… Либо нам её подсунули специально, во что я не верю — слишком мала вероятность, что я на неё случайно натолкнусь, и слишком мало времени прошло с моего прибытия, либо…

Скола остановился у кресла.

— Либо вы, мисс, какое-то время находились рядом с самой опасной тварью в этой вселенной.

Синтия съёжилась под его взглядом, но рискнула возмутиться:

— У меня, вообще-то, имя есть!

Адепт не ответил. Он снял перчатку с руки, и стали видны синеватые знаки, вписанные в рисунок сосудов под кожей. Казалось, они мерцают едва уловимыми отблесками.

— Не двигайтесь, капитан…

Татуированная ладонь легла на грудь полицейского. От неё по телу потянуло холодом, но это было вполне приятное чувство. Как свежий ветерок в жаркий полдень…

У всего на свете есть свои пути. У крови — тоже. Сила, исходящая от Инквизитора, успокаивала её бег, направляла, снимала спазмы с сосудов…

— Я не целитель, к сожалению, — сказал Скола, возвращая перчатку на место. — Но приступ я снял. До настоящей помощи врача капитан продержится.

Синтия молчала. Она торопливо записывала, хотя с трудом могла поверить в то, что видела и слышала.

Вторую визитку Чарли передал Синтии и потребовал её номер комлинка. Что-то не давало ему покоя.

— Тут закончили? — осведомился он у Инквизитора. — Теперь в клинику?

— Спасибо! Я отправлю кэпа в больницу и присоединюсь к вам, — безапелляционно заявил Вуд, пряча визитку.

— Мне с вами или с ними? — уточнила Синтия.

— Скорость любите? — спросил адепт. — Если нет, лучше останьтесь.

Журналистка помнила, на какой скорости промчался мимо дрона их ховер. Но решительно потянулась за сумочкой.

— Не попробую — не узнаю.

Вниз Чарли спустился первым, несмотря на лифты и прочую мишуру. На его ботинки никто не покусился — видимо сказывалось отсутствие простых зевак и обилие патрульных. Ну и то, как из другой двери вышел Инквизитор, что-то да значило. Это было странно, но Николас не внушал ему самому того же страха, что другим. Когда Синтия вышла из дверей отеля в сопровождении Полуночника, уже обувшийся Чарли стоял, облокотившись на борт своего "гоночного минивэна".

— Готовы? — с ленцой бросил он спутникам. — Ну, рассаживайтесь, пристегивайтесь и поехали. Украшение на лобовом стекле мне ни к чему.

— Симпатичное вышло бы украшение, — усмехнулся адепт, — но не будем рисковать. Поедете на заднем сиденье, мисс.

Он открыл для журналистки дверцу, подождал, пока та разместится и пристегнётся, и только тогда занял место рядом с Чарли.

Не забыв защёлкнуть замок ремня безопасности.

Машину с места, Чарли стронул рывком, до выезда с парковочной площадки успев ускориться настолько, что пассажиров в кресла вдавила легкая перегрузка. По его прикидкам, не более половинной. Но она явственно намекала на то, что корпорат, для которого ограничение скорости было не более чем пожеланием, на этом не остановится, и всю дорогу до клиники им предстоит провести на некоем аналоге автодрома. Только с движущимися препятствиями вместо стационарных. Препятствия оглашали дорогу воплями о сумасшедших лихачах…

Сам Чарли был сосредоточен и вспоминал, что такое важное он слышал только что, но пропустил мимо ушей — не от невнимательности, а от того, что эта информация была внове.

— Ник, ты вроде сказал, что Синтия недавно пересекалась с кровником. Как ты это определил?

— На ней Отблеск, — повторил Чиро странную для несведущих фразу. — Девочка не менее суток провела рядом с тем, кто практикует магию крови. Или там, где был проведён минимум один ритуал. Там, где есть скверна.

— Магия? — переспросила сзади Синтия, забыв обидеться на "девочку". — Какая ещё магия в наше время? Это же бабушкины сказки.

— Про сроки ничего не можешь сказать? — заинтересовался Чарли, лавируя в потоке машин. — День, два, неделя, месяц?

— От суток до трёх-четырёх, — уточнил адепт. — Более четырёх — было бы заметнее.

— Погодите-ка, — журналистка восторженно пискнула на вираже, но тут же вернулась к теме, которая интересовала её ничуть не меньше, чем корпората. — Я на прошлой неделе два дня проторчала в клинике. В той, что за городом. Криворукая девица порезала мне палец, когда делала маникюр, и занесла инфекцию. Пришлось лечить. Но этот салон закрылся после моего репортажа.

— Я бы сказал, что это слабый, но след, — прокомментировал заявление корпорат, которого опять хватало на несколько дел разом, несмотря на сумасшедший темп езды. — Рядом с тобой компьютер, там база кадров этой клиники. Отметь всех тех, кого видела в клинике за это время.

— Оу? — Синтия закопалась в базу, бормоча что-то про скорость работы, дизайн и явно не общедоступное обеспечение. — Ну… Вот эта меня оформляла, эти две брали анализы… К этой я ходила на перевязки. И ещё вот эта, рыжая. Очень милая. Она делала обходы и назначала лечение. Она доктор.

— Вообще всех, кого видела, даже мимоходом, не только тех, кто лечил, — поправил журналистку Чарли. — Обслуживающий персонал, даже повара и официанты, даже разносчики газет. Всех.

— Персонал всегда невидим, — негромко сказал Чиро. — Мисс, если вы действительно хотите работать на концерн — учитесь смотреть.

— Да поняла я уже, поняла, — огрызнулась журналистка. — Смотрю…

К списку тех, кого она видела, добавились три санитарки, горничная, которая развозила еду, и парковщик.

— Есть кое-что, над чем я задумался, — заметил Чиро. — Ты сказал, в твоих сутках 240 часов. Но у окружающих нет проблем с тем, чтобы понимать твою речь.

— Благодарю, мисс Кроу, — отозвался корпорат, вывел наконец ховер из города и прибавил ходу. — Понимаешь, Ник, тут такое дело… Когда твой ИИ общается с тобой, ему кажется, что ты спишь, и можно родиться, состариться и умереть — прежде чем ты скажешь следующую букву в слове. Поэтому он вставляет в программу общения циклы ожидания. Так же было и со мной, от самого второго рождения. Только мне почему-то этот механизм был доступен с самого начала, и я не давал времени другим, чтобы обнаружить мой истинный темп жизни.

— То есть ты буквально спишь на ходу, — хмыкнул Скола. — И рассказываешь это мне… Знаешь, а я, пожалуй, первый из адептов, кто работает с посторонними вот так, в одной связке. Обычно так не делают.

— Вот тебе ещё одна странность, — сообщил Чарли. — Как на вас посторонние реагируют — сам знаешь. Почему-то это меня не касается.

— Да, я заметил, — согласился Чиро. — Это интересно. Потому что адепт в боевом режиме — это очень страшно. Собственно, это ради безопасности окружающих, не замешанных в дела Ордена. Чтобы разбегались и не попадали под удар. Не становились пищей для кровников — те, знаешь ли, не стесняются, когда их прижмёшь… А мисс Кроу это ведь тоже касается в какой-то мере. У неё хватило духу мне дерзить.

— Это из-за тебя у того копа сердечный приступ, — обвинила его Синтия. — Нашёл кого пугать… Так что там было про магию? Она правда существует?

— Нет, не из-за него, — отозвался Чарли, прикидывающий, как уменьшить число подозреваемых. — Да, существует. Нет, это не бабушкины сказки. Но сейчас важнее поймать преступника в клинике. Есть у меня одна мысль.

— Какая? — прозвучало в ответ. На два голоса.

— Как программист ловит льва в пустыне? — хохотнул Чарли. — Он делит пустыню на две части. Потом проверяет, в которой части есть лев. Потом часть со львом делит ещё на две части и снова проверяет на наличие льва. И так до тех пор, пока не выстроит вокруг него клетку.

— Половина моих знакомых программистов сунула бы в клетку камень и написала на нём "лев", — фыркнула Синтия. — А вторая половина присвоила бы пустыне имя "клетка"…

— Полезные знакомства, — одобрил Николас. — Будем гонять персонал по клинике? Мои полномочия и не такое позволяют, но пациентов жалко.

— Зачем гонять? — удивился корпорат. — Всё проще. Я сейчас иду официально проверять базы данных и средства видеофиксации. Если копия данных оттуда совпадает с моей копией, то мы уже отсеиваем часть руководства и обслуживающего персонала. Если нет, то тоже отсеиваем. Но другую часть. Ты вроде хотел начать с отдела кадров? А Синтию запустим к герою из копов: пусть берет интервью — но осторожно. И пусть присматривается к своим знакомым.

— Про всякое необычное не спрашивать? — спросила журналистка.

— Надеюсь, жить не надоело? — ухмыльнулся Чарли. — Твоя задача — интервью у героя и репортажи о коррупции. И даже репортажи только под охраной — шишки этого города тебя сильно невзлюбят после первого же выпуска.

— Напугал, — отмахнулась Синтия. — Если бы мне было нужно, чтобы все меня любили, пошла бы в модели. Ладно, значит, начнём с героя, а там как пойдёт. Уиииииии!

Взвизг, полный восторга, поставил высшую оценку искусству парковки Чарли.

Припарковался корпорат обычным для себя манером: с полным безразличием к состоянию дорожного покрытия, самой машины, но в то же время с абсолютной безопасностью и высокой филигранностью.

— Приехали, — проговорил он, выходя из машины. — Охрана здесь собственная, но меня всё-таки знает. Точнее, должна знать.

Это он говорил своим спутникам, размашисто шагая в сторону главного входа. И уже видя столпотворение в дверях: необычный способ "парковки" был хорошо известен в местах, где концерн отметился присутствием.

— Николас Чиро, Адепт Ордена Полуночи, Синтия Кроу, журналист, — представил он своих спутников. — Допуск ко всем материалам и больным — по первому требованию. Я — в серверную.

Синтия огляделась, нашла окошко регистратора, и устремилась к нему, на ходу доставая диктофон и камеру.

— Здесь лечится детектив Рон Анор, — она заглянула в свои записи. — У меня к нему неотложное дело. Где я могу его найти?

Адепт стоял у входа, закрыв глаза, чтобы не пугать персонал. У него раздувались ноздри.

На метод поимки льва в пустыне можно было смело класть космический прибор. Здесь не просто пахло скверной…

Здесь ей смердело.

Для самых важных новостей музыка помехой не была — сообщение пришло на терминал доктора. Притом сообщение очень нервное и сбивчивое. Текст гласил, что в их больницу прибыл представитель «Технологий будущего» с журналистом и Инквизитором. И журналист требует встречи с детективом Анором.

Сауле перечитала текст дважды. Нет, Инквизитор из сообщения никуда не пропал. Рыжая мысленно заворчала, что регистратуре хорошо бы сменить состав трав в своем чае, чаще проветривать помещение и записаться к психиатру. Потому что… Ну что тут мог забыть целый Полуночник? И у них в клинике, и в целом на планете? Не столица же, не личный Императорский госпиталь. В котором Полуночнику тоже нечего делать, если хорошенько подумать.

Разве что…

Рыжая резко встала, прихватывая с собой планшет.

Разве что его заинтересовал тот самый охранник. Больше подозрительных лиц тут всё равно не было.

А давать своего пациента в обиду Рыжая не собиралась. Нет. Не здесь. Не сейчас. Не при ней.

На пост она не пошла, рассудив, что, если эта компания никому не привиделась, все сразу же отправятся к палате — убивать двух зайцев одним выстрелом.

И очень может быть, что действительно убивать.

Сейчас Солнце не думала о том, что она может сделать против Инквизитора и компании с ним. Она вообще не думала.

Она была просто в ярости.

Остановить Синтию регистратор не смог. Охрана слышала распоряжение корпората, и рисковать лишиться хлебной работы не собиралась. Уволит ли администрация за то, что пропустили девчонку и адепта, большой вопрос. И даже в этом случае можно рассчитывать, что концерн оценит лояльность своему представителю. А вот если проигнорировать корпа… Тут уже без вариантов.

Поэтому никто не стал мешать, когда журналистка, размахивая листочком с номером палаты в отделении интенсивной терапии, устремилась к лифту. И уж тем более никто не рискнул встать на пути у высокого худого человека с чертами лица, напоминающими хищную птицу, который пошёл следом за ней. С закрытыми глазами.

И как только в мантии не запутался?

Там, у дверей палаты, они и наткнулись на рыжего доктора.

— О, доктор Сауле! — обрадовалась Синтия. — А я к вам! То есть к вашему пациенту! Этот детектив — настоящий герой, правда же? Можете рассказать о нём? Он сильно пострадал? Вы же его вылечите, правда?

Фламмер смотрела прямо в глаза журналистке. Внешне она ещё сохраняла спокойствие, но взгляд у неё был яростный. Как у хищницы, защищающей от нападения нору со своим потомством.

Правда, этика требовала отвечать на задаваемые вопросы цивилизованно и внятно, вместо того чтобы просто прошипеть «пошшшли вон!»

— Добрый день, мисс Кроу, — имя этой шумной журналистки невольно врезалось в память, — состояние детектива Анора стабильное, и мы его, конечно же, вылечим. Однако к нему сейчас нельзя. Для полного выздоровления ему необходим полный покой, как минимум ещё два дня. После этого, если он захочет, вы сможете с ним пообщаться.

— Мне необходимо сейчас, — решительно отмела все её возражения Синтия. — Мистер Уилсон сказал — допуск ко всем больным по первому требованию. Но я вам обещаю, что не буду слишком его утомлять. Я буду делать о нём репортаж, мне совершенно необходимо, чтобы он сказал хотя бы несколько слов. И с вами мне тоже очень нужно поговорить, вы ведь лечащий врач…

— Сначала с доктором Фламмер поговорю я, — этот бесцветный, шелестящий голос журналистка уже слышала. Когда ей в горло упирался каменный нож.

Глава 9

Сауле даже не успела возразить, что мистер Уилсон явно переоценивает свои полномочия. Голос Инквизитора заставил её запнуться на полуслове. Но с места она не сдвинулась. И взгляд не отвела, глядя теперь на этого жуткого человека в упор.

Слишком жуткого, чтобы думать разумно. Слишком жуткого, чтобы дать ему пройти.

— Нет, — её хватило лишь на одно слово, и то звучало хрипло. И яростно. Именно ярость не давала ей сейчас сдвинуться с места, уступить дорогу, просто сбежать, отсюда, из клиники, с планеты, забыть это всё как страшный сон. Она должна была сделать всё, чтобы защитить своих пациентов. Это было единственно возможным для неё — и сейчас, и всегда.

Чиро открыл глаза. Синтия пискнула и присела — то, что она уже видела эти чёрные провалы в каменной маске, и слышала, для чего адепты нагоняют такой ужас, никак не влияло на то, что ей было страшно. К этому вообще возможно привыкнуть?! А если адепт сам себя в такой момент в зеркало увидит — испугается? Синтия разозлилась на саму себя — какая чушь в голову лезет… Злость помогла ей прийти в себя.

Зрачки во всю радужку и запредельная жуть были ответом на возражение.

— Мне не говорят "нет", доктор Фламмер, — прошелестел Скола. — Вы идёте со мной. В ваш кабинет. Немедленно.

Рыжую ощутимо качнуло. Она коротко кивнула. В кабинет — это можно. В кабинет — это хорошо. В кабинет — это её полностью устраивало. Главное, чтобы не в палату, к «котикам». Вообще куда угодно — хорошо, чем дальше от них, тем лучше.

Сил на то, чтобы подумать о том, что Синтия может с ней и Инквизитором не пойти, у Сауле уже не оставалось. Их хватило разве что на бледную мысль: если после визита журналистки Анору станет хуже, то сама Сауле её найдёт и прибьёт.

Было даже удивительно, что сил хватало сделать шаг. И даже не один, показывая дорогу к её кабинету. Фламмер совершенно не хотелось оглядываться и снова видеть эти чёрные глаза. Она и так чувствовала, что Инквизитор идёт за ней.

Того, как Синтия юркнула в палату, доктор уже не видела.

Чиро шёл следом за врачом, сжимая в руке каменный клинок. От ощущения скверны перехватывало дыхание, и он впервые в жизни страшился сам. Страшился того, что ему предстояло сделать. Такая юная, такая красивая… Такая солнечная.

И осквернена.

Тем сильнее становилась ненависть к самой скверне, которая не щадила никого — и потому у него самого не было права на пощаду.

В кабинет он вошёл, плотно прикрыв за собой дверь. Запер замок, чтобы ему не помешали. Замер, глядя в спину молодой женщине. Хватило бы одного движения…

Но он уже один раз ошибся сегодня. И медлил, преступно, непростительно медлил, оставляя кровнице шанс, который мог стоить ему жизни. И если бы только ему…

Сауле отшатнулась к столу, машинально вцепившись в стоящую там игрушку — так утопающий хватается за соломинку. Неожиданно само прикосновение к этой вещи придало ей сил. А может быть, было просто невозможно постоянно бояться. В конце концов, она была врачом, она была обязана действовать, несмотря на собственные страхи.

— Вы… вы не имеете права! — Сауле обернулась, прижимая к груди вязаного зверька с сердечком в лапках. Голос у неё дрожал, почти срываясь на крик. — Даже вы — не имеете! Только не здесь! Что он вам сделал!?

Взгляд её упал на нож в руке Инквизитора, и она невольно сделала шаг назад. Не понимая, что происходит, что собирается делать этот страшный человек, но уже догадываясь — это смерть…

— Зачем… это!? — пролепетала Сауле.

Движение адепта в бою уловить невозможно. Только что Чиро стоял у двери, в следующий миг он уже держал врача в мёртвом захвате. И это спасло ей жизнь.

Кровника он бы не смог скрутить так просто. Кровник успел бы отреагировать, успел бы уклониться. Кровник в боевом трансе так же опасен, как он сам. Опаснее, чем он сам. Потому что не будет стесняться в средствах — лишь бы выжить. Доктор, как и Синтия, должно быть, была под Отблеском. Но проверить он должен был. Уж слишком силён был запах скверны… Что, если она пытается ввести его в заблуждение?

Каменное острие упёрлось в горло Сауле. Секунда. Вторая. Третья…

Детектор молчал. Ни единого отсвета на каменной поверхности. Выглаженной пальцами адептов за тысячу лет до блеска.

Очень медленно, всё ещё опасаясь подвоха, Скола выпустил несостоявшуюся жертву. Так же медленно убрал нож, выходя из боевого транса. Потом поднял игрушку, которую выбил у неё из рук, протянул ей.

— Всё в порядке, доктор. Вы чисты.

Солнце просто трясло. Крупной дрожью. До этого мгновения у неё была очень спокойная, безопасная жизнь, в которой никогда не было и не могло быть мужчины с каким-то странным ножом в руках, которому к тому же нельзя сказать «нет».

— Да что ты, твою мать, творишь?! — брошенная в ярости игрушка полетела прямо в голову Инквизитору.

— Работаю, доктор Фламмер, — вздохнул Чиро, поймав ушастого зверька у собственного лица. — Могу я попросить вас об одолжении?

Бросок игрушкой помог. Хотя Сауле хотелось кинуть в этого монстра чем-нибудь ещё. Туфлей что ли… Или подушкой с дивана. Но поймает же опять, гад звёздчатый.

Вместо ответа Сауле подняла руку, требуя, чтобы инквизитор замолчал. Потом она медленно развернулась к столу, взяла чашку с остывшим кофе. И так же медленно его выпила. Этой паузы ей хватило на то, чтобы взять себя в руки, более или менее успокоиться и окончательно распроститься с мыслью, что хоть что-нибудь из того, что есть у неё под рукой, долетит до Полуночника.

— Я вас внимательно слушаю, господин… простите, Вы не представились.

— Чиро, — Скола склонил голову в лёгком полупоклоне. — Николас Чиро. В посвящении Скола. Я приношу извинения за то, что так напугал вас, но моё вторжение вызвано необходимостью. И я очень прошу вас никому не говорить о том, что здесь только что произошло. Видите ли, вы главная подозреваемая. Нужно, чтобы это так и выглядело дальше.

Сауле машинально потерла шею. Нож у горла ощущался до сих пор.

— Простите… подозреваемая в чём?

— В причастности к жертвоприношениям, практике магии крови и прочим вещам, однозначно относимых Орденом к скверне, — Чиро поморщился. — Простите, в вашей клинике ею просто нестерпимо разит. Когда закончится расследование, я могу провести очищение.

В его обязанности это не входило. Вонь рассеется сама, через несколько месяцев. Обычные люди её даже не почувствуют. Но почему-то ему хотелось это сделать. Хотя бы в качестве извинения за то, что ей пришлось пережить.

Рыжая недоверчиво смотрела на Чиро. Ну а как было сразу поверить в его слова. Спокойный, приличный госпиталь — и на тебе, жертвоприношения, маги Крови и Скверна. При том — это всё по-настоящему. Иначе Адепта бы тут не было.

— Адепт Чиро…. Хотите коньяка? — неожиданно для себя предложила Сауле.

— Хочу, — так же неожиданно признался Николас. После двух срывов боевого транса подряд он хотел не просто коньяка, а напиться в хлам… — Но мне ещё нужно работать. Если вас спросят, я задавал вам непонятные вопросы, половину которых вы вообще не поняли, а из остальных сделали вывод, что я не в своём уме. Нельзя же быть разумным человеком и верить в бабушкины сказки, в самом деле. Но я напомню вам о вашем предложении, когда закончу расследование

Солнце окинула Адепта профессионально внимательным взглядом, явно оценивая его физическую форму. Кивнула своим мыслям и нырнула куда-то за стол, вытаскивая из самого нижнего ящика запечатанную бутылку коньяка и две мензурки.

— Примерно 20 грамм. В терапевтических целях. Практически настаиваю.

Бутылку она протянула Чиро и жалобно попросила:

— Откроете? А то мне её подарили, а она лежит, а вскрыть нечем… И, у меня тоже есть к вам вопрос. Собираетесь ли Вы причинить вред пациентам? Простите, но безчестного ответа на этот вопрос я не могу Вас отпустить. Даже Вас.

Только что эту девушку трясло от ужаса, а теперь она снова ставила условия.

Горлышко хрустнуло осыпающимся сургучом. Пробка сама собой выползла наружу, и Чиро протянул её врачу вместе с бутылкой.

— Я Инквизитор, доктор Фламмер. Если кто-то из ваших пациентов окажется кровником… простите, магом Крови, я обязан буду… Причинить ему вред. Но ему одному. Если окажется, что осквернён кто-то из ваших сотрудников, вам придётся искать ему замену. К сожалению, скверну нельзя смыть. Ничем. Мы пробовали, поверьте… И оставить такого человека в живых тоже нельзя. Даже в тюрьме, в самой изолированной камере, он будет смертельно опасен. Мне жаль.

Врач слушала молча, смотря на собственные руки.

— Кажется… я понимаю. Так же, как и у нас. Чтобы избавиться от опухоли — её придётся вырезать. И проследить, чтобы не остались метастазы. Только мы работаем с одним человеком, а вы — со всеми сразу.

Сауле подняла взгляд на Чиро. И в этом взгляде больше не было злости, только усталость от пережитого.

— Я всё понимаю, коллега. Если Вам будет нужна помощь, или просто спокойный угол — приходите сюда. Я не буду мешать.

— Спасибо, доктор, — искренне поблагодарил Чиро.

— Я могу помочь чем-то ещё? — коньяк был-таки разлит на две мензурки, как и обещано — всего на 20 миллилитров.

— Да, — Николас опрокинул мензурку в рот, покатал напиток на языке, проглотил. — Эта девочка, Синтия. Не мешайте ей. Она выполняет заказ концерна, который финансирует вашу клинику. То, чем она сейчас занимается, может изменить очень многое здесь, в этой системе. Надеюсь, что к лучшему… Она очень пробивная. Пусть использует свою энергию во благо. Всё лучше, чем заставлять половину полицейского департамента брать штурмом гостиницы… Хороший коньяк. Спасибо.

Врач некоторое время помолчала, взвешивая услышанное. Потом нехотя кивнула. Тем более, что возражать уже точно было поздно. Насколько Сауле помнила — энергии у Синтии хватило бы на то, чтобы уже закончить опрос всей больницы, включая главврача и санитарку Бабгаю. Так что к ней было проще относиться как к стихийному бедствию. И надеяться, что последствий будет несравнимо меньше, чем, например, от урагана.

— Хорошо. Надеюсь, вы правы, и это действительно что-то изменит.

Чиро отсалютовал ей пустой мензуркой, осторожно поставил её на стол.

И покинул кабинет.

— И Плюшу уволок, чудовище, — вслух сказала Солнце, смотря на закрытую дверь. И наливая себе ещё глоток коньяка. Вязаного друга надо было, конечно, вызволять. Но потом. Хотя бы через часик. Когда перестанут мелко дрожать руки. Их удавалось держать под контролем, пока адепт был по эту сторону двери, но теперь…

Идти по коридорам клиники в мантии адепта, с вязаным зайцем в руке, было несколько непривычно. Чиро только после второго поворота понял, что именно не так. Он забыл отдать доктору брошенную в него игрушку. Скола остановился, нерешительно оглянулся назад. Погладил мягкие уши. И спрятал в рукав.

"Отдам как-нибудь потом…"

Ёжась от пережитого ужаса, Синтия захлопнула за собой дверь палаты. И растерянно остановилась, переводя взгляд с одной койки на другую. Двое.

Их тут двое! Оба лежат на животе. И кто из них кто?

— Детектив? — негромко окликнула она. — Детектив, вы спите?

Зачем, действительно, гадать, когда можно позвать. Не два же тут детектива Анора?

Рону долго поспать не удалось. Он задремал, но затем проснулся. И непослушные мысли полезли в голову. Элиза… ведь всё было так хорошо! Что же он сделал не так? Или наоборот… не сделал? Послышался чей-то голос. Медсестра? Это не доктор Фламмер… Ему казалось, что он слышал сквозь сон за дверью какие-то голоса…

— Уже проснулся.

Так, это не медсестра… но лицо — знакомое. Где он её видел? Заторможенный мозг не давал ответа. Что мешает спросить?

— А вы кто?

— Меня зовут Синтия, Синтия Кроу, — представилась журналистка. — Я хочу сказать вам, что вы настоящий герой. Можете сказать несколько слов о том, что произошло? Из-за чего вы здесь оказались?

— Спасибо… — пробормотал детектив, — но почему вы спрашиваете? Я увидел людей в беде. Понял, что они могут погибнуть. И помог…

Почему она задаёт такие странные вопросы? И имя знакомое…

— Этим людям очень повезло, что вы оказались рядом, — в голосе Синтии звучала непоколебимая уверенность, что так оно всё и было. — Вы сильно пострадали, Рон? Вас хорошо лечат? Может быть, у вас есть какие-то пожелания?

— Да, повезло, — согласился Анор, — пострадал сильно. Лечат хорошо. А хочу…

Чего он хочет? Затуманенный мозг подсказал:

— Планшет. Наушники. Но док говорит, что пока нельзя.

Силы постепенно снова покидали его, и он прикрыл глаза.

— Да, врача лучше слушаться, — с этим спорить было сложно. Профессия требовала продолжать интервью, но Синтия видела — детектив действительно ещё очень слаб. Его не стоило напрягать. И всё-таки один вопрос она задала.

— Наушники… Вам хочется слушать музыку? Если да, я попрошу доктора Фламмер, чтобы вам разрешили. Вряд ли это повредит… Музыкой даже лечат.

— Буду очень признателен, — прошептал Анор, засыпая на полуслове.

Того, что он успел наговорить, вполне хватало для небольшого репортажа. Синтия была довольна. Но ей было мало… Ладно, с детективом разобрались. А кто его сосед, в таком же плачевном состоянии? Она заглянула в табло над второй койкой, где светились данные на пациента. Мэттью Хилл, охранник… Того самого концерна, на который она теперь по идее работает. Прекрасно.

— Мэтт? — полушёпотом, чтобы не разбудить детектива, окликнула она. — Мэтт, можно вас на пару слов?

— Слу-у-шаю, — зевнул в ответ охранник. — Чем могу помочь?

— Вы можете рассказать, как вы сюда попали? — негромко спросила Синтия. — Как вышло, что вы были так тяжело ранены?

Майкл задумался. Что ей ответить? У меня амнезия, поэтому ничего не помню? Ну, как вариант. Тем более, что её подтвердили. Стоп. А кто это такая? На доктора не похожа.

— Мисс… А вы кто?

— Меня зовут Синтия, — журналистка предпочла ответить обтекаемо. Имя и ничего лишнего. Этот пациент выглядел чуть бодрее, можно было надеяться, что и расскажет больше.

А что? Они же договорились, что материалы о концерне можно? Пусть и после одобрения. Так она же не подкапываться под работодателя собралась, а как раз наоборот.

— Не знаю… Никакой Синтии, — отозвался экс-гвардеец, продолжая раздумья. Полиция? Вряд ли. Не похожа. Врач — совсем нет. Дознаватель? Возможно. Надо быть осторожнее. Зайдём с другой стороны. Охранник из корпорации. Технологии будущего! Не помню кто там главный, но начальник охраны… Имя такое забавное, и нечеловеческого вида. Как же его…. Фрилл, точно. Интересовался методами перехвата кораблей. Методами… Разминирования. Корабли шахтёров перехватывают пираты и выгребают весь груз, оставляя огромные коробки транспортов пустыми и — заминированными по самое "не балуй". Может взрыв мины так изрешетить спину? Вполне. Особенно если нарвался на мину-ловушку. Примем как рабочую версию.

— Мы с вами работаем в одном концерне, — Синтия улыбнулась. Было забавно говорить правду. В кои-то веки не нужно хитрить, чтобы выманить информацию. Это начинало ей нравиться. — Мне бы хотелось больше узнать о нём от тех, кто работает дольше меня.

— Новая сотрудница? — Хилл улыбнулся. Дознаватель или нет? Неизвестно, но надо быть осторожнее. — Я не самый… Лучший собеседник… Особенно сейчас. У меня… Некоторые провалы в памяти… После ранения.

— Оу… Сочувствую.

Сочувствие было вполне искренним. Хотя и с некоторым оттенком разочарования. Ещё один репортаж исчезал вдали, весело помахивая хвостиком.

— Надеюсь, это быстро пройдёт. Поправляйтесь…

— Вы закончили, Синтия? — адепт появился в палате совершенно беззвучно.

Журналистка вздрогнула, оглянулась на него.

— Да… — неожиданная идея осенила её, и девушка горячо зашептала: — Сэр, а вы можете… ну, как с тем копом, у которого приступ был? У этого больного амнезия, это же, наверное, очень страшно, когда ничего не помнишь о себе… Вы же можете помочь?

— Амнезия? — Чиро подошёл ближе, скользнул взглядом по табло. Имя ему ничего не говорило, но голова у пациента была цела. Ни повязок, ни видимых следов удара… Откуда же взялась амнезия? Он присел на корточки рядом с кроватью, заглянул в лицо больному. И окаменел.

Глава 10

Он знал этого человека. Не лично, нет… Но лицо гвардейца, который посягнул на жизнь Императора, знал каждый адепт. Каждый особист. Да проще было сказать, кто в столице его не знал. Слепые. Рука сама потянулась в прорезь мантии, за пистолетом.

— Майкл Кейси… Вы… Живы?

Он хотел сказать — "арестованы". Но язык не послушался.

Не стоило пить коньяк с рыжим доктором.

— Меня знают… Даже Полуночники? — выговорил Майкл. Не узнать эту мантию было невозможно. Вряд ли Полуночник пришёл сюда за ним. Безумное стечение случайностей, скорее всего. Но как же невовремя… Ещё бы пара дней, и кто бы смог его отыскать? Галактика велика… Ну да ладно, работаем с тем, что имеем. — Скажи… Полуночник. Что тебя сюда привело?

— Не ты, — Чиро легко перескочил с официоза на предложенный тон. — Здесь гнездо кровников. Но теперь придётся заниматься и тобой.

Слово "кровник" встряхнуло Майкла. Выучка брала своё, не принимая во внимание никакие обстоятельства. Ранен? Болен? Умираешь? Вставай и дерись. Экс-гвардеец попытался подняться, но не смог и со стоном сдался.

— Не могу… Помочь. Пока… Не могу, — информировал он Инквизитора. — Что ты знаешь… Про меня?

— Помочь?! Ты?!

Чиро почти выплюнул эти слова.

— Ты же предатель… Одного не пойму. Почему ты жив? И как оказался здесь? В сообщении было сказано, что ты убит при попытке покушения на жизнь Императора. Кто подделал документы о твоей смерти? Кто тебя сюда вывез? Выкладывай.

— Я не… Предатель, — казалось в больного на кровати вливаются новые силы. — Меня предали. Это было…

Чиро напряжённо обдумывал услышанное. И — чувствовал… Сейчас, когда первый шок прошёл, он связывал концы с концами — и концов не хватало. Предатели так себя не ведут. Не жалеют, что не могут помочь. Не на публику, всерьёз. Кто-то другой мог бы думать, что обманет Инквизитора — но не гвардеец, нет… Полуденный слишком хорошо знал, что адепт Полуночи увидит ложь. Самую изощрённую, самую близкую к правде — увидит. И то, что он сейчас делал с собой, Чиро видел тоже. Тот, кого он считал предателем, разгонялся, входя в боевой транс…

— Отставить…

Транс мог убить этого человека, предатель тот или нет. Но не раньше самого Чиро. Да, одарённых слишком мало. Каждый из них драгоценен. Каждый — роднее матери, сына, брата… Но и предательство каждого — страшнее любого другого… Скола зубами сдёрнул перчатку с руки, оттеснил в сторону девчонку, которая, как заворожённая, смотрела и слушала. Надо будет потом сказать корпорату, чтобы проследил, не написала бы лишнего…

Татуированная ладонь легла на затылок раненого.

— Майкл Кейси, — выдохнул Чиро, молясь о том, чтобы не услышать лжи. — Ты покушался на жизнь Императора? Да или нет?

— Нет, — отозвался экс-гвардеец. Он ЗНАЛ, что сейчас происходит. Но хваленый самоконтроль Майкла уже дал трещину.

Не лжёт…

Адепт убрал руку, готовую оборвать и без того едва держащуюся в теле жизнь. И сел на пол рядом с кроватью.

— Это звездец какой-то… — пожаловался он в пустоту. — Вместо кровников — Отблески. Предатель — не предатель… Что тут вообще происходит, хотел бы я знать?!

Так вот оно что… Полуночник, расследуя дело кровников, прибыл в больницу. И тут… Действительно — случайность. Или нет? Возможно, он пригодится в будущем, а это знакомство потребуется обоим. Пока же…

— Тебе мантия на горло давит? — антифриз в крови вскипел, ледяной самоконтроль разлетелся в мелкие осколки, и бывший гвардеец не выдержал. — Ты должен был войти в тронный зал сразу после посвящения. Ты был там!? Отвечай! Вход прямо напротив трона. Гвардеец со щитом стоит у трона, чтобы закрыть этим щитом Императора и себя. У трона же в нишах — тяжёлые турели. Куда я должен был быть ранен, если бы покушался на Императора?

Испещрённая знаками рука лежала рядом с Майклом на кровати. Не прикасаясь — Полуденный ощутил бы прикосновение. Но достаточно близко, чтобы адепт мог не позволить ему загнать самого себя до смерти. Чиро пока мало что понимал. Но одно ему было совершенно ясно: этот человек обязан выжить. Он был свидетелем. Никто не поручал Сколе расследование этого дела, но в чрезвычайных обстоятельствах любой посвящённый, к какому бы Ордену ни принадлежал, мог и должен был принять на себя ответственность за то, чтобы заговор был раскрыт. Обстоятельства были самыми что ни на есть чрезвычайными… Чиро делился с Полуденным собственными силами — это пока было всё, что он мог ему дать. Пока.

— Я тебя понял… Мэттью Хилл.

Имя-личина было сигналом. "Я тебя не сдам".

— Это хорошо, — выдохнул бывший гвардеец. — Где-то должна быть запись того, что на самом деле произошло… Там.

Броня самоконтроля возвращалась на место. Под неё уходило всё: имя, прошлое… Он Мэттью Хилл. Охранник концерна. Пациент. Точка. Но собрат по посвящению должен был узнать всё.

— Хочешь выслушать неофициальную версию?

Синтия сидела у второй койки, сжавшись в комочек. Покушение на Императора… Гвардейцы… Только бы не оглянулись! Она даже дышать боялась слишком часто, чтобы не привлечь внимания. Где бы она ещё такое услышала? О том покушении трубили все СМИ, но писали, что гвардеец был убит. А теперь он здесь, совсем рядом, только руку протянуть…

— Рассказывай, — кивнул Инквизитор.

— Про секту Пророков помнишь? — поинтересовался Хилл. — И про их пророчество, что Императора убьёт его лучший гвардеец, тоже, наверное, слышал?

— Не слышал, — Чиро покачал головой. — Но секту знаю. Они сейчас в большой немилости. Теперь догадываюсь, почему… Напророчили тебя?

— Не напророчили, сам вызвался, — поморщился Хилл. — Думал, мастерства хватит. И веры. Не хватило.

Он не уточнил, какой ему веры не хватило. Но внутри ныло: он так верил в своего Императора…

— Пророчество было ложным. Истинным было другое, которое не стали озвучивать. Звучало оно примерно так: "Император с чистым сердцем и твердым разумом примет на себя проклятие Древнего Врага". Сам понимаешь, каково Полуденному такое пророчество услышать. Я и вызвался проверить. Подготовился. Сектанты поставили камеры. А потом озвучили второе пророчество. В общем, всё было совсем не так, как я того ожидал. Нападающий действительно был. Но поступил по-умному — закатил в залу светошумовую гранату. И пока я вслепую хватал щит и закрывался — он опустошал магазин пистолета-пулемета. А потом ударили турели.

Адепту очень хотелось думать, что он ослышался. Но на слух жаловаться не приходилось.

— Ты хочешь сказать, — медленно проговорил он, — что Император хотел убить собственного гвардейца? Одарённого?

— Да вашуж мать… — вдруг раздалось с соседней койки, — можно потише? Только уснул… то бабы с вопросами снятся, то теперь вы галдите… кто вообще пустил гота-косплеера в больницу к тяжёлым пациентам? Совсем с дуба рухнули…

Рон попытался натянуть подушку на голову и отвернуться к стенке.

— Где-то есть запись, — повторил свои слова бывший гвардеец, пропустивший мимо ушей выпад соседа по палате. — И есть у меня подозрение, что она где-то здесь, в больнице.

— У того, кто тебя сюда привёз? — пискнула Синтия.

— Скорее у того, кто мне присвоил это имя, — отозвался Хилл. Даже несмотря на транс, силы его начали покидать.

— Хватит, — голос Полуночника звучал мягко, но властно. — Я обещал доктору Фламмер, что не буду причинять вред её пациентам. И чуть не нарушил обещание. Ты и так почти растратил все силы. Если ты тут сейчас умрёшь… мне придётся разбираться с этим в одиночку. А ты, помнится, порывался помочь…

— У нас тут вся палата помогателей, — снова раздалось с соседней койки, — если что — я детектив. Судя по последним событиям, уже безработный. За определённую мзду тоже могу помочь. Как только… воздоровлею. Выздоров…лю. Блин. Стану здоровым.

— Мисс? — не оборачиваясь, окликнул Чиро. — Вы ведь понимаете, что всё услышанное…

— Ооооочень искушает, — протянула журналистка. — Но я знаю, где следует остановиться. Не беспокойтесь. Я умею и молчать тоже.

— Вот и… Договорились, — отозвался Хилл. Больше он не слышал ничего.

Анор понял, что его игнорируют. Ну и ладно. Регулировщик — тоже хорошая работа. Натянул одеяло на голову. Нет… уснуть вряд ли получится…

— Поговорим об этом, когда вы будете здоровы, детектив, — негромко сказал Скола, поднимаясь на ноги. — Не думаю, что мне нужно вас предупреждать о последствиях разглашения. Но пока вы не здоровы… хорошенько подумайте. Потому что в том, что тут всплыло, легко потерять не только здоровье. Но и голову. Может быть, для вас будет лучше забыть обо всём этом?

— Было б что забывать… я почти всё проспал, — вздох из-под простыни, — но я вас услышал, сэр.

Чиро медленно, вдумчиво натянул перчатку, пошевелил пальцами, которые покалывало после большой отдачи энергии. Посмотрел на Синтию.

— Думаю, вы тоже закончили? Тогда нам лучше уносить отсюда ноги. Что-то мне подсказывает, что доктор Фламмер сейчас будет здесь. И не обрадуется тому, что увидит.

— Кстати, — донёсся голос из-под подушки, — раз уж вы что-то там расследуете, помните основной принцип. Когда совершено преступление, сначала ищите, кому оно выгодно…

Зевок.

— Я запомню, — пообещал адепт.

И быстро вышел за дверь, уводя с собой журналистку.

— А… Адепт Чиро? — сделала попытку заговорить Синтия, когда они остались одни.

— Скола, — поправил Николас.

— Простите?

— Адепт Скола. Это имя в посвящении. Чиро — фамилия. Вы хотите знать, как ко мне обращаться?

— Ну… Да, — призналась журналистка. — Потому что я не знаю, как будет правильно. Как-то раньше не приходилось иметь дело со всем этим.

— При посторонних — адепт Скола. Наедине или при Чарли — можно просто по имени. Николас или коротко — Ник, — разрешил адепт.

— Хорошо… — Синтия быстро взглянула на него снизу вверх. — Ник, а… Там, в палате. Вы руку на голове у этого раненого держали. Вы же его…

Скола остановился. Разговор стремительно становился опасным. Лучше не вести его там, где можно нарваться на любопытные уши.

— Я его не лечил. Совершенно верно.

— Тогда что вы делали? Проверяли, говорит ли он правду? Вы её так чувствуете, через голую кожу? А всё остальное время носите перчатки, чтобы не чувствовать, как люди лгут? Потому что они это делают постоянно?

Чиро с интересом смотрел на неё. Сколько наивности и неиспорченности при такой циничной профессии… Будет жаль, если она утратит эти качества. Вдвойне жаль самому их разрушать.

— Вы очень хорошо обо мне думаете, мисс Синтия.

— Вообще-то я до сих пор на вас злюсь, — девушка дёрнула плечом, словно сбрасывая невидимую ладонь. — Вы обозвали меня бешеной кошкой!

— А вы не сорвались в истерику, когда я вас обозвал, — улыбнулся Чиро. — И показали, что с вами можно иметь дело.

Он знал, что она говорит правду. Она злилась, очень сильно. Но ещё сильнее хотела разобраться в том, что происходило вокруг неё. Ценное качество. Пожалуй, корпорат был прав.

— Я не нуждаюсь в каких-то особых условиях для того, чтобы знать, говорят ли мне правду. Но да, я проверял Майкла. Я должен был знать, говорит он правду или лжёт.

— И если бы он солгал…

Синтия посмотрела на перчатку адепта.

— Вы её сняли, когда помогали капитану. Вот для чего вам перчатки? Чтобы случайно не…

— Да. Чтобы никто не пострадал, если я вдруг потеряю контроль.

— Вы собирались его убить, если он скажет неправду! — наманикюренный ноготь уткнулся в мантию на груди адепта обвиняющим жестом. — Он хотел вам помочь! Раненый! А вы собирались его убить! Да как вы можете?!

— Я же сказал, вы слишком хорошо обо мне думаете, — вздохнул Чиро. — Это был мой долг.

— И вы бы действительно его убили? Ну, если бы оказалось, что он лжёт, — допытывалась Синтия.

— Я бы действительно его убил, — подтвердил агент Скола.

Без всякого удовольствия. И без всякого сомнения — убил бы… Как любой посвящённый на его месте.

Но ведь не убил же. Не смог. Начал задавать вопросы. Которые могут завести слишком далеко…

— Меня вы чуть не зарезали, потому что вам что-то там показалось. Потом оказалось, что я ни в чём таком не замешана. Теперь вы чуть не убили этого гвардейца… Вам не кажется, что вы всё время хотите кого-нибудь убить? Вы не боитесь, что ошибётесь? Что в конце концов кто-нибудь погибнет из-за вашей ошибки?

— Очень боюсь.

Простой ответ заставил журналистку замолчать. Николас с грустью думал, как был бы удивлён Чарли, если бы вдруг увидел, как его протеже распекает и воспитывает Инквизитора. Занятное, должно быть, зрелище. Особенно со стороны.

— Прежде чем вы продолжите меня стыдить, я хочу, чтобы вы пообещали мне несколько вещей. Во-первых, не называйте… Мэттью Хилла гвардейцем. Пока он не будет восстановлен в правах. Иначе он может погибнуть уже из-за вас.

— Вы его сами только что Майклом назвали, — буркнула Синтия.

— И не повторю этой ошибки, — без тени улыбки сказал Чиро.

— А во-вторых?

— Во-вторых, я буду вам очень признателен, если вы перестанете считать меня кровожадным маньяком, который только и мечтает о том, как бы с кем-нибудь разделаться. Потому что это не так.

В ответ послышалось возмущённое фырканье.

— Есть ещё в-третьих. Постарайтесь остаться в живых.

После паузы Синтия наконец выговорила — с трудом, будто слово застревало у неё в горле:

— Обещаю.

Тихий сигнал терминала отвлек Сауле от тупого созерцания этикетки на флакончике с успокоительным. Встреча с Инквизитором оказалась уж очень ярким событием, после которого было непросто прийти в себя. А успокоительное было хорошее. К тому же с резким запахом. Пару капель Сауле уже растерла по запястьям и шее, как духи, чтобы перебить запах коньяка. Инквизитор не Инквизитор, а пить на работе — просто неприемлемо. Разве что травяные настойки. Вот они никого не удивят

Планшет выдал резко изменившиеся данные по одному из пациентов. Целая секунда потребовалась на то, чтобы понять, у кого. И выругаться. Ну, конечно, куда ещё этот тощий тип мог так шустро убежать.

Правильно. К той палате, к которой шел с самого начала. Не журналистку же он туда провожал, в самом деле.

Но до палаты «котиков» Сауле так и не дошла. Остановилась за поворотом коридора, прислонившись спиной к стене и глядя на дисплей планшета. Не то чтобы всё приходило в норму… Но пульс так и не оборвался. А в том, что если бы адепт захотел охранника убить, то убил бы, сомнений не было. Значит… Значит — разговаривают. Наверное, не стоит и мешать? Если не станет хуже. Детектив Анор явно спит. Тоже признак того, что скандала в палате нет.

На противоположном конце коридора мелькнула знакомая светлоголовая фигурка. Лейлочка. Вот уж кто неправильно профессию выбрал. Ей бы не в медицину, ей бы в журналистику, коллегой к мисс Кроу. И тогда все бы знали всё обо всех.

Сауле махнула рукой, яростным жестом требуя, чтобы медсестра отсюда куда-нибудь исчезла. А не то ей Сауле лично голову открутит, и всем потом расскажет, что так и было. И плевать на очень мохнатую лапку, которая пристроила Лейлочку в эту клинику, ловить себе мужа-инопланетника…Удивительно, но Лейлочка исчезла, возможно, тоже притаившись за углом коридора.

Как же повезло, что она не пришла раньше на пару минут…

Дверь палаты открылась. Адепт Скола и Синтия Кроу вышли в коридор, не прекращая разговора.

Гвардеец. Мэттью Хилл — Полуденный Гвардеец. Настоящий. Здесь.

Сауле даже дышать перестала.

Раненый в спину. И Инквизитор его не убил. Хотел, но не убил. Они говорили, а потом Хилл просто уснул.

И они это всё так спокойно обсуждают здесь, в месте, которое сам Инквизитор назвал чуть ли не рассадником Скверны.

Вот что у них в голове?!

Солнце решительно отлипла от стенки и шагнула за угол, туда, где её было хорошо видно. Окинула строгим взглядом Инквизитора, и его спутницу. А потом негромко, но совершенно безапелляционно потребовала:

— Идите за мной.

Глава 11

Чиро слегка наклонил голову, увидев доктора. И давно она тут? Сколько успела услышать? Или её привело не любопытство и не беспокойство за пациентов?

— Что-то случилось? — спросил он вполголоса. — Вы нашли что-то… необычное?

Синтия вопросов задавать не стала. Она просто устремилась к Сауле, пока доктор не передумала и не сбежала, ссылаясь на занятость.

— Как хорошо, что мы ещё раз встретились, — защебетала журналистка, — мне как раз нужно взять у вас интервью!

— Нашла, — рыжая коротко кивнула. Сначала она думала вернуться в кабинет, но по дороге ей пришла в голову мысль получше. Она остановилась у неприметной двери с табличкой «служебное помещение», открыла её своей картой и вежливо пригласила войти внутрь инквизитора и журналистку. Помещение оказалось совсем маленькой кладовкой, забитой чистящими средствами и сменной медицинской одеждой. Три человека туда влезали с большим трудом.

— Ты что, совсем идиот? — зашипела Сауле на адепта после того, как убедилась, что из-за угла не торчит голова какой-нибудь медсестрички, и тщательно заперла за собой дверь.

У Солнышка в стрессовых ситуациях всегда первой пропадала вежливость. Она же, впрочем, возвращалась первой.

— Да уже полбольницы знает, наверное, что у нас лежит Полуденный Гвардеец! — шипение было возмущённым, но максимально тихим. Чтобы о том же не узнала вторая половина. Был бы у Сауле такой же впечатляющий маникюр, как у Синтии — сейчас бы в грудь Инквизитора упирался остро отточенный ноготь. Но маникюра не было. Не положено врачу на работе такие выдающиеся… кхм… ноготки.

— Только мы четверо, — поправил Чиро.

— Пятеро, — пискнула Синтия. — Мистер Уилсон наверняка на записях отследит, о чём вы там… разговаривали.

— Отследит, — согласился Инквизитор. — И позаботится о том, чтобы шестого не появилось. Док… Не сочтите мои слова за попытку нанести оскорбление или выразить сомнение в вашем профессионализме, но… Пожалуйста, сделайте всё возможное, чтобы Мэттью Хилл выжил. И всё невозможное тоже. Он должен, обязан подняться на ноги. Может быть, это самый важный пациент за всю вашу карьеру. От него зависит настолько много, что я самому себе боюсь это представить. И постарайтесь, насколько это будет возможно, обезопасить себя. Утечка может вас погубить. Если уж Полуденного в расход пустить не побоялись, что сделают с вами?

— Лейлочка, — поморщилась Сауле, — она была недалеко. Если она слышала — узнают все, кого она встретит. И вы уверены, что кто-то не перехватывает записи с камер? Если бы… если бы я тут творила что-то плохое, и сюда бы пришел Инквизитор, я бы следила за каждым его шагом в реальном времени. А у нас тут не Дом Правительства, подключиться к системе видеонаблюдения должно быть просто…

Она медленно выдохнула.

— Я всё понимаю, сэр — вежливость начинала возвращаться, — но если они и правда узнают… Что, если они решат действовать? Вас, таких, очень мало. Ради такой добычи можно пожертвовать и своими людьми, а не только всей больницей. Что, если они нападут… чтобы его заполучить… Чтобы сделать одним их них?

В шёпоте, только что звеневшем от ярости, зазвучал страх. Не за себя. О себе Фламмер вообще не думала. Она боялась за человека, который сейчас мог рассчитывать лишь на чудо.

— Только не Полуденного, — Чиро покачал головой. — Его — только убить… За каждым моим шагом следить может мисс Синтия. Потому что иначе лопнет от любопытства. И потому, что плохо понимает, с кем имеет дело. Нет, нож у горла — не самое страшное, чего от меня можно ожидать. Но кровник… Нет, доктор. Любой маг Крови, который хотя бы услышал, что я где-то поблизости, сейчас использует все средства и методы, которые позволят ему остаться незамеченным. Лишь бы я прошёл мимо… А с системами наблюдения сейчас работает мистер Уилсон. Он засёк дрон мисс Синтии, как только тот передал сигнал опознания его машины. Вряд ли пропустит постороннего в системе… Но я вас услышал. Я буду осторожен, обещаю.

— Эти маги… — подала голос журналистка. — Они всегда такие места выбирают? Ну, где их труднее всего достать. Больные, всё такое…

— Не всегда, — отозвался Чиро. — Но бывает. В клиниках и госпиталях они тоже… лечатся. На свой манер. Здесь всегда есть те, кто страдает, а это их пища и воздух. И проще замаскировать жертвоприношение под смерть от болезни или травмы. Или от врачебной ошибки…

Сауле несколько секунд молчала, а потом выдала всего одно слово:

— Детектив.

Скола вопросительно поднял бровь.

— Если вы правы, и никто ничего не знает… То кто интереснее Инквизитору — какой-то охранник, или детектив, из-за которого погиб сын мэра?

Рыжая слегка наклонила голову на бок.

— Детектив так и просится, чтобы его подозревали. И это будет безопаснее для всех. Охранник не привлечёт внимания, ваши же расслабятся, если узнают, что вы идёте по ложному следу.

— Доктор Фламмер… — Чиро вздохнул. — Адепты не занимаются такими делами. Даже если детектива будут подозревать в том, что он убил губернатора вместе со всем его штатом, это будет не моё дело. Им займутся его же коллеги. А вот пациенты, которые не выздоравливают, хотя по всем нормам и правилам должны — моё. И кровники это прекрасно знают. Мы не обманем их, если займёмся детективом Анором.

— Адепт Скола, — Рыжая наконец-то улыбнулась. И улыбка у неё вышла ехидная и удивительно тёплая. — Я вообще слабо представляю, чем вы там занимаетесь. Но уверена — подходящую версию, чтобы облегчить мне работу, придумать вы способны. Может, даже две версии.

Правда уже через мгновение улыбка снова погасла:

— Есть такие пациенты, да. Я могу переслать вам данные.

— Было бы очень хорошо, — согласился Николас. — И ещё…

— Простите, — перебила Синтия. — Доктор Сауле, мне неловко, но… Меня сегодня чуть не зарезали, потом устроили мне гонки на выживание, а я даже позавтракать не успела. Может, вы перешлёте данные из столовой клиники? А я бы у вас интервью взяла…

— Гонки на выживание? — удивился Чиро. — Мне казалось, вам понравилось?

— На выживание других участников гонок, — журналистка задрала нос. — И да, мне понравилось. Хотя штрафов понавыписывают, конечно… Ладно, концерн богатый. Не разорится.

— И её тоже? — на Сколу смотрели с возмущением. Но возмущение это быстро сменилось пониманием. Работа такая у человека. Тяжёлая и неприятная.

А вот Синтия после этого откровения перестала быть раздражающим фактором. Сауле записала её в сёстры по несчастью, и даже решила взять под крылышко. А значит, как минимум — накормить.

— Мы можем взять еду в столовой и поговорить у меня. Там будет спокойнее.

— Было бы очень неплохо, — согласился адепт. — И её тоже, да. К слову, именно мисс Синтия и вывела нас на вашу клинику. На ней Отблеск, как и на вас… И получить его она могла только в том месте, где засели кровники. Как минимум сутки проведя в нём…

Чиро виновато развёл руками, что было непросто сделать, не повалив инвентарь. И осторожно выбрался из кладовки.

— Ай, опять про Плюшу забыла, — вполголоса пробормотала Сауле в спину адепту. Но догонять его не стала, вместо этого уводя Синтию в сторону столовой.

Подвинув местного администратора, Чарли сидел за монитором, подключив ещё и свою деку, и выискивал различия между тем, что он скачал заранее, без ведома клиники, с тем, что было на дисках местных серверов сейчас. Разницы не находилось, что говорило в пользу версии о невиновности верхушки и техперсонала клиники. Или о том, что они так изучили сектора обзора камер, что банально не боялись попасться "всевидящему оку". Отсутствие результата — тоже результат. Вот только плохой или хороший?

Нужен был новый подход. Или хотя бы коррекция старого.

Взгляд Чарли упал на мониторы системы видеонаблюдения, и забрезжила новая мысль. Рядом с новоиспечённым охранником корпорации лежал… Детектив. И сейчас он явно не спал. Непрерывный поток посетителей разгонит сон кому угодно. Так что одним гостем больше, одним меньше? Какая теперь уж разница?

Закрыв системы своим ключом доступа и запугав администратора всеми карами, Чарли решительно встал. Как там его? Детектив Рон Файр Анор? Пора познакомиться… Особенно в свете предстоящих перемен.

С этими мыслями корпорат решительно зашагал в сторону палаты интенсивной терапии.

Вскоре он уже открывал дверь, за которой, возможно, дожидалось его решение проблемы.

— Детектив Рон, вы не спите? — негромко проговорил модификант, вглядываясь в контуры укрытого покрывалом тела. Может, успел уснуть, пока Чарли добирался коридорами?

— Кого ещё тут принесло… — послышался едва слышный недовольный. Рон откинул покрывало с головы и добавил уже громче: — Нет, не сплю… а вы кем будете?

Детектив постарался лечь на бок, чтобы лучше видеть собеседника. Похоже, капельницы делали своё дело. Новая кожа не болела. Но… чесалась. И сил чуть-чуть прибавилось…

Не спит. Чарли прошел в палату, на миг перекрыв своим телом весь свободный объём дверной коробки.

— Чарльз Уилсон, секретарь-референт концерна "Технологии Будущего", — отрекомендовался он. — В данный момент расследую происходящее в этой клинике. Возможно, вы сможете мне помочь?

— Вот как… — детектив попытался почесать спину, но не получилось. — А что тут происходит? Я в последнее время как-то… эм…

Он замялся, пытаясь сформулировать ответ и рассматривая гиганта.

— Отстал от жизни. Вот.

— Судя по всему, завтра встанете на ноги, — приободрил пациента Чарли, потом взял стул, поставил спинкой вперед и оседлал его. — Странные вещи тут происходят, вот что. Страшные, я бы сказал. И, как уверен один мой знакомый, в этом замешаны силы из бабушкиных сказок. Не уверен до конца, что это именно так, но меры принять необходимо, вы же понимаете…

Детектив хмыкнул, взялся за простыню двумя руками и принялся елозить ей по спине на манер полотенца.

— Да вообще, больница не самое приятное место… но если расследованием занялись вы, да ещё Инквизитора притащили… значит дело совсем плохо… Но, если тут какая-то чертовщина творится, как вам помогу я, простой детектив? Моя работа не с бабушкиными сказками, а вполне себе с реальными людьми. Воришки, грабители, наркоманы, убийцы — это по нашей части. Поможем чем можем. А как ловить то, чего в жизни не видел?

— Потише детектив. Приращивание новой кожи — не самая приятная штука, по себе знаю. Но вы сейчас рискуете повторить этот процесс заново. Лучше вызвать врача и проконсультироваться с ним, что делать с этим зудом, чем сдирать только-только прирастающую шкуру. Не надо так.

Он замолчал, ровно на столько, чтобы его слова дошли до сознания собеседника.

— Что же по расследованию и Инквизитору… Понимаете, в клинике ведутся какие-то ритуалы. Умирают пациенты, причем не от того, от чего лечились. Я уже напряг аналитический отдел, и если на записях есть что-то, они это найдут. Просмотрят записи по кадру, но найдут. Но сколько времени это займет? Тут больше сорока часов одного видео.

— Ого… — детектив задумался, отпустив покрывало — заново приращивать кожу не хотелось, — так, давайте я озвучу то, что я понял. Какие-то чудики превратили больницу в вертеп, где занимаются каким-то колдунством, из-за которого умирают пациенты. Хотя не должны… Чтобы делать это колдунство, им нужны ритуалы. Ритуал — это какие-то пляски с бубном, мычания, песнопения, в общем — какие-то действия, которые могут привлечь внимание окружающих, да так, что деятеля упекут в психушку… Я прав?

— Уж кто бы знал, — ухмыльнулся Чарли. — Если это кто и знает, то только Инквизитор, но мысль интересная. Надо взять на заметку.

Чарли сделал пометку для себя — после визита к детективу отыскать Инквизитора и хорошенько расспросить про ритуалы. Анор подал дельную мысль. Вряд ли в клинике так много мест, где можно заниматься такими привлекающими внимание делами.

Рон выудил со столика увиденную бутылочку с водой и сделал несколько глотков. Загадка и размышление над ней заставили забыть и о слабости, и о спине, и о других переживаниях.

— Следовательно, этим чудикам нужно место, где они смогут безопасно проводить свою зловредную деятельность. А значит, ищите кабинеты с весьма ограниченным доступом, куда случайно попасть не может никто — даже какая-нибудь уборщица, которой приспичит провести внеплановую уборку. А у уборщиц есть ключи от всех кабинетов. Хм… Вот записи с камер возле этих кабинетов я бы проверил в первую очередь. Ну, и наблюдал бы за ними постоянно. И скрытые камеры внутри бы поставил. Конечно, вы рискуете там нарваться на какого-нибудь молоденького врача, который щупает юную медсестричку…

Рон хмыкнул.

— Дальше… есть ещё одна мысль…

— Я сам не далее, как полчаса назад, говорил Синтии, чтобы она отметила всех, кого видела, пока лежала здесь, — улыбка корпората была на редкость… Неприятной. — Итак, место и обслуга. Что ещё?

— Ещё я бы выявил время, когда началась эта бесовщина. И проанализировал, какие события этому предшествовали. И не только изменения в кадрах. Проводились ли какие-то работы в больнице? Реконструкция, установка нового оборудования? Вдруг сюда прорыли подземный ход, но не креды из сейфа таскают, а сидит какой-нибудь двухсотлетний колдун у нас сейчас под полом, в подвале, незаметно с бубном пляшет и жизненную силу ворует… Или что они там тянут из пациентов… Или регулярно кто-то приходит что-то обслуживать. Далее…

Детектив задумался. Лёг на живот и повернул голову так, чтобы видеть Уилсона.

— Я кидаю сейчас все идеи, что идут в голову, даже самые бредовые. Никогда не знаешь, какая ниточка окажется настоящей… поэтому вот ещё, хотя бы в порядке бреда. Я бы провёл анализ скорости умирания пациентов, совместил его с планами клиники: возможно, чем больше расстояние, тем медленнее процесс… так можно примерно определить точку, откуда могло идти воздействие. Чем ближе — тем быстрее, чем дальше — тем медленнее… Уфф…

Вот теперь он почувствовал жуткую усталость. Глаза сами собой начали закрываться.

— Спасибо, детектив, — Чарли поднялся со своего места. — Не обещаю, что буду производить корреляцию скорости умирания пациентов, хотя идеи интересные. Но я вижу, что вы устали.

— Да… — пробормотал Анор, — всё норм… я рад, что вы меня подгрузили. Не так скучно лежать. Оставьте что-то для связи. Вдруг придумается… или приснится ещё что-то… и. это… уборщиц проверьте…

— Мне тут торчать ещё недели две, так что наговоримся, — пообещал корпорат. — Если что-то придумаете — просто позовите меня. Я прибуду в течение часа. Устроит?

— Это как… просто в потолок покричать? — усомнился детектив. Даже глаза открыл.

— Если посмотрите на потолок, то можете заметить камеру, изображение с которой идёт на пульт охраны и на сестринский пост, — объяснил Чарли. — Там же встроен микрофон. Вдруг больному будет настолько плохо что он не может вызвать врача? А на голос дежурная медсестра отреагирует. Я оставлю в системе демона, который будет реагировать на мое имя и пересылать данные ко мне на деку. Так что да, просто позовите меня. Можно даже вполголоса. Чувствительности микрофона должно хватить.

— Вон оно как… — протянул детектив, припоминая бородатый анекдот: — "Сестра… сестра… муха мне всю грудь истоптала…"

Он хрюкнул над собственной шуткой.

— Понял, принял. Постараюсь часто не звать…

Рон зевнул. И уснул на половине зевка.

— Вот и договорились, — прошептал Чарли, и тихо вышел из палаты.

Глава 12

Проголодавшаяся журналистка едва дотерпела до момента, когда они с доктором Фламмер добрались до кабинета, нагруженные подносами с едой.

— Думала, захлебнусь слюнками… — Синтия вгрызлась в котлету. — Ммммм… Вкусно…

Внезапно она перестала жевать, вспомнив кое-что.

— Чуть не забыла. Доктор Сауле, я обещала детективу попросить за него. Он очень хочет планшет и наушники. Ему нужна музыка. Как думаете, ему это не повредит?

— А говорят, в больницах плохо кормят, — Сауле смотрела на Синтию взглядом любящей бабушки, на которую внезапно свалилась давно потерянная внученька.

— Музыку после всего того, что тут творится, кажется, уже не только можно, но и нужно. А завтра можно будет и всё остальное, включая ваших коллег. Главное, чтобы не долго.

— Никаких коллег не будет!

Синтия просияла, сделала торжествующий жест вилкой и напала на тарелку с обедом.

— На мистера Уилсона работаю я, но уверяю, вы не заметите разницы между мной и целым табором газетчиков… Хотя нет. Заметите.

— И какой вариант страшнее? — с искренним интересом спросила рыжая.

— Со мной хотя бы можно договориться, — улыбнулась Синтия.

— Прекрасно качество, — согласилась Сауле, — особенно, если вы не будете тревожить тяжёлых пациентов.

— Вряд ли концерну нужно, чтобы вашим пациентам становилось из-за меня плохо, — журналистка нацелилась вилкой на особо аппетитный кусочек. — Я должна сделать репортаж о подвиге детектива Анора. Те несколько слов, которые он сказал, лягут в основу. Потом я займусь свидетелями аварии. А от вас мне нужно, чтобы вы рассказали немного о его состоянии.

Вилка замерла, Синтия формулировала фразу.

— Я не буду просить вас, чтобы вы углублялись в терминологию, слушатели не поймут, и им будет скучно. Нужно, чтобы они поняли, на какой риск ему пришлось пойти, как сильно он пострадал, что он пережил ради спасения людей, которых вообще видел впервые в жизни.

Она на мгновение замолчала.

— Ему должны сочувствовать. От всего сердца. И это зависит от того, что вы скажете. Сможете?

Солнце задумалась. Ей и самой хотелось, чтобы люди узнали о подвиге детектива Анора. И Синтия была права — рассказать о медицинской части надо было просто и понятно.

Так она и постаралась говорить. О последствиях взрыва, многочисленных ожогах, ушибах и контузии. Объяснила, как была сделана пересадка кожи. Слегка удивилась отсутствию переломов, и высказала твёрдую уверенность, что детектив пойдёт на поправку в самое ближайшее время. После этого Сауле прошлась кратким списком по другим жертвам той аварии. Список был удивительно короткий — пара отравлений дымом, перелом ноги, и труп водителя второй машины.

Синтия успевала всё. Жевать, записывать,задавать вопросы, уточнять… Наконец она положила вилку на опустевшую тарелку и отключила диктофон.

— Прекрасно… Думаю, я смогу сделать из этого настоящую конфетку. Спасибо, доктор.

— Пожалуйста, — легко отозвалась Сауле, — а теперь любезность за любезность. Вы-то сами как ввязались во всю эту историю?

Она пододвинула к себе сэндвич с салатом, рассчитывая на занимательную историю.

— Нуууу… — протянула журналистка, — всё началось с того, что я обнаружила на крыше офиса департамента полиции сломанный воздухозаборник…

Синтия рассказывала легко и весело, жестикулируя и помогая себе посудой. У неё был явный талант рассказчика, она умела скупыми фразами буквально нарисовать картинку так, что Сауле будто смотрела её глазами. Становилось очевидно, за что её любят подписчики.

— …и вот я в полном отчаянии пытаюсь отыскать этого гоночного монстра на улицах, прощаюсь с репортажем, а в окно моего номера вдруг свешиваются босые мужские ноги, представляете! Ну, понятно, что я подумала. Или любовник, или заложник, но, если сорвётся — будет труп, а не репортаж. Я его хватаю, затаскиваю в номер, он меня сбивает с ног, тут дверь открывается, и влетают копы! Прямо как в боевике! С этим их "Полиция! Всем на пол!" А следом пришёл Инквизитор и всех перепугал.

— Кажется, я догадываюсь, почему капитан Ройс у нас оказался, — Сауле только головой покачала. В изложении Синтии история выглядела гораздо забавнее, чем наверняка была на самом деле. Краем глаза она время от времени поглядывала на монитор — следила за состоянием своих пациентов. Пока, судя по цифрам, беспокойный Инквизитор был занят чем-то другим, и не терроризировал её подопечных.

— Он уже не молод, и работа у него нервная, — сочувственно сказала журналистка. — А Инквизитора я хотела за него покусать, но мистер Уилсон сказал, что приступ был не из-за этого. А что, этого копа тоже сюда привезли?

— Да, — кивнула Сауле. — Намечаешь фронт работ?

Она решила, что совместного обеда и кладовки хватит для того, чтобы перейти на «ты».

— Беспокоюсь, — честно ответила Синтия. — Я не знаю, что тут такое происходит, и не могу заставить себя поверить, что может быть какая-то магия, когда галактика наполовину освоена… Но люди ведь умирают.

— Вот магия как раз хорошо всё объясняет, — Сауле недовольно поджала губы. Недовольна она была сама собой.

— Потому что иначе … Понимаешь, всё делалось правильно. От и до. И всё равно ничего не удавалось сделать. Это страшно. Когда ты делаешь всё, что можешь, и… и ничего не выходит.

На её лице промелькнули усталость и затаенная боль, до этого тщательно скрываемые.

— А так хотя бы знаешь, что имеешь дело с силами, неподвластными простому человеку…

Синтия накрыла её ладонь своей, слегка пожала жестом молчаливого сочувствия.

— Это не важно, на самом деле, верю я или нет. Это не помешает мне работать. Их нужно остановить, и плевать, действительно там маги, или они просто убивают людей, думая, что этим чего-то добиваются.

Солнце благодарно улыбнулась.

— А ведь это кто-то из своих. Кофе с ними пьёшь, новости обсуждаешь, работаешь вместе. И всё это не первый день. И всё вроде хорошо. Но на самом деле это всё вранье. А кто врёт — не знаешь. Каждый же может быть. Понимаешь, любой человек, которого ты знаешь, может оказаться убийцей.

Она заметно вздрогнула и мотнула головой. Волосы уже начинали выбиваться из прически, образуя вокруг её головы пушистое рыжее облачко.

— Если обо всём этом слишком долго думать, можно заработать паранойю.

— Поэтому постараемся найти их как можно скорее, — кивнула журналистка. — Чтобы не отравляли жизнь… Спасибо за обед, Сауле. Что я могу сделать для тебя и клиники?

— Не знаю, можно ли что-то сделать для клиники, — рыжая задумалась, — если эта история всплывёт — скандал будет дикий. А если не всплывёт, то у нас всё прекрасно, как говорится, улыбаемся и пашем. А вот для меня… Посмотри на нас на всех свежим взглядом. Ты тут никого не знаешь и ни к кому не привыкла. Может быть, ты увидишь что-то неправильное, и это даст ключ Сколе. Это — важнее.

— Кто тут у вас главная метла языком? — весело спросила Синтия.

— Лейлочка, — Сауле выразительно закатила глаза. — Медсестра Лейла Бейд. Блондинка, невысокого роста, накрашена как на панель. Одета должна быть, примерно так же, даже при том, что на ней униформа. Знает всё про всех. Чего не знает, то придумывает.

— Отлично! Начнём с неё, — решила журналистка. — Уверена, она не откажется присесть на свежие уши… Я отнесу посуду, заодно и познакомлюсь.

Синтия подхватила подносы и, напевая, выпорхнула за дверь.

Возвращающийся к техническому персоналу Чарли был скорее озадачен, чем вдохновлён новыми горизонтами в расследовании. Появилось кое-что, чего он пока не понимал, но рассчитывал понять с помощью Полуночника. Только где его найти?

Скола попал в поле зрения камеры в фойе, куда спустился, чтобы осмотреться. После разговора с врачом он пребывал в глубокой задумчивости. В Ордене их учили многому. Объясняли специфику работы по-разному. Но никогда он не слышал такого простого и такого верного объяснения, как то, что прозвучало из уст доктора Фламмер.

Раковая хирургия.

Над этим стоило поразмыслить. Вот только времени на размышления ему не дали.

Чарли ворвался в фойе, как привык. Плавно. Стремительно. И абсолютно бесшумно.

— Тебя-то я и ищу, — скороговоркой выпалил он. — Надо поговорить.

Чиро поднял голову. С размышлениями придётся погодить, корпорат закончил допрашивать технику. И явно что-то нашёл.

— Где? — спросил Скола.

— Или у меня в машине, или в местной гермозоне, — озадаченно отозвался Чарли. — Лучше в машине, там всё под боком.

— Значит, давай в машине, — не стал возражать Чиро. — Есть что-нибудь полезное?

Путь до машины преодолели молча, и только там Чарли начал свой рассказ, когда занял место за компьютером и повернул монитор так, чтобы его мог видеть и Полуночник.

— Я сравнил все базы и файлы видеофиксации со своей копией. Разницы нет. Это может позволить нам вычеркнуть из списка технический персонал и тех, кто отдаёт им приказы. То есть где-то треть. Но только в случае, если те, кого мы ищем, не обнаглели настолько, что изучили поля зрения всех камер и не производят свои ритуалы прямо в палатах, в слепых зонах видеонаблюдения.

— В общих палатах не так много места, и по несколько пациентов, — Скола покачал головой. — Для ритуала свидетели ни к чему. Можно вычёркивать все палаты, в которых больше одного больного, а также реанимацию.

— Примерно то же самое мне сказал и детектив, — согласился Чарли. — Я его посетил вскоре после вас. Он сказал мне обращать внимание на размеры и доступность помещения, где может проводиться ритуал, искать тех, кто имеет туда доступ. ещё он советовал проанализировать время, когда всё это началось — и с чего оно всё началось. Производились ли какие-то работы, или устроился новый сотрудник.

— Об этом я думал, когда ещё летел сюда, — Чиро потёр лицо ладонями, прижал пальцами глаза, подержал немного и отпустил. — Нужно проверить отдел кадров. А вот работы мне в голову не пришли… Толковый детектив. Можно рекомендовать в Орден. Я бы в свою команду взял, но… Мне личная команда по рангу не положена.

— Кстати, я видел, что ты познакомился с нашим новым сотрудником, — без перехода продолжил корпорат. — И он просил передать тебе кое-что.

С этими словами Чарли вытащил из внутреннего кармана ещё один кристалл памяти.

— Так и знал, что ты подсматривал, — вздохнул Николас, загружая информацию на деку.

— Почему только подсматривал? — удивился корпорат. — Я ещё и подслушивал. И, на будущее, видео из палат идёт на сестринский пост и на мониторы охраны. То же и со звуком. Будь осторожнее.

— Теперь точно буду…

Скола замолчал, как только началось воспроизведение. Он не мог не узнать это место… Святая святых Полуденных, тронный зал. Они все приносили присягу. Он был там, он клялся — до последнего вздоха, до последней капли крови…

Ослепительная вспышка на миг полоснула по глазам, которые и так уже ломило от усталости. Когда Чиро проморгался, то увидел знакомое лицо. Болезненный прищур, отточенные движения… Даже ослеплённый, Майкл Кейси, Полуденный, не ошибался, он чувствовал пространство вокруг себя — и закрыл щитом Императора.

А потом в него полетели иглы. Не со стороны входа. Со стороны трона.

В спину.

Палец в перчатке прижал клавишу паузы. Чиро, адепт Ордена Полуночи, смотрел, как умирает человек, смыслом своего существования сделавший служение. Не предатель — преданный…

И умирал вместе с ним.

Кто рождался — он ещё не знал.

— Нам часто говорят о присяге, — таким голосом Скола не говорил даже в боевом трансе. — Но у присяги две стороны… И та сторона нас всех от неё освободила…

— Дело не в этом, — тихо заметил Чарли. — Я немного знаю о том, что включает в себя их выучка. Он должен был быть на ногах ещё вчера. В худшем случае — сегодня утром. Почему он не на ногах?

— Я в него сегодня влил столько, что он марш-бросок мог бы сделать и не запыхаться, — ответил Скола. — И всё как в пустоту. Он не чувствует скверны, но она чувствует его. И тянет силы. Он не скоро поднимется, Чарли. Не здесь.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — корпорат был напряжён, а на экране компьютера виднелись планы клиники. — Ваше чутьё скверны, оно ведь врожденное, так?

— Да, — Чиро посмотрел на него, с трудом отведя взгляд от деки. — Ему нельзя научиться. В мой Орден принимают с любым Даром, лишь бы чувствовал… Говорят, бывают и не одарённые, способные ощущать присутствие скверны. Но я таких не встречал… А Полуденные — единственные, кого невозможно осквернить, насколько я наслышан.

— И это то, чего я не знал, — сокрушённо вздохнул Чарли. — Сначала идёт проверка на Дар. И только потом — на чувствительность. Его Дар проявился слишком рано. Он уже был в Ордене, и его не проверили на чувствительность. Ник. Он чувствует эту скверну.

— Вполне возможно, что ты прав, — тихо сказал Скола, глядя ему в глаза. — Но ты слишком много знаешь об Орденах. И ты принёс мне запись, о существовании которой Мэтт только упоминал, но не знал, где она. Он говорил о пророках, которые её сделали. Ты — пророк?

— Пророки владеют Даром, — отозвался Чарли. — У меня Дара нет. Но ты прав. Я Хранитель Сумеречного Ордена.

— Какого Ордена?

Изумление в голосе Чиро было неподдельным.

— Погоди. Но пророки — секта, не Орден…

— Теперь забыли даже это, — кивнул корпорат. — Но изначально Орденов было столько же, сколько и граней Дара. Сумерки — время Снов.

— Граней пять, а сутки делят на четыре части, — медленно проговорил Чиро. — Полдень, Полночь, Рассвет и Закат. Но принимают в Ордена независимо от того, какой Дар у адепта. Разве что Полуденным и Закатным обязательны Мечи… А у пророков, значит, только Сны?

— Полуденным обязательны Мечи, Закатным обязательны Огни, — строго поправил Чарли. — Рассветным обязательны Сердца, а Полуночным рекомендуются Дороги. Ну, и Сумеречным обязательны Сны. Хотя и несколько неправильно называть нас пророками. Сны — они многовариантны. И каждое предсказание — в основном отблеск сна на окружающую картину мира.

— Ну да, только чистого Дара — один на тысячу, — горько усмехнулся Николас. — Все прочие перемешались… Ладно… Пусть будет Орден. Я верно понимаю, что его пригрел твой концерн?

— Концерн создал предыдущий Хранитель, — улыбнулся Чарли. — Он долго экспериментировал с истоками Дара, но так и не преуспел в своём начинании. Ну да ладно. Пока что не обо мне речь. И не о Пророках. Нам надо решать, что делать с… Мэттом. Предлагаю перевезти его в пансионат.

Назвать Майкла Гвардейцем Чарли не решился, даже находясь под звуконепроницаемой завесой.

— И доктора Фламмер, — негромко добавил Чиро. — Она в опасности. Именно из-за того, что очень отзывчива и готова защищать своих пациентов любой ценой. На этом могут сыграть. Организуй ей постоянный контроль за состоянием пациентов, но пока всё не закончится, из пансионата не выпускать. Я бы вообще всех больных отсюда эвакуировал, но… спугнём.

— И детектива, — согласился корпорат. — Иначе это будет выглядеть… Подозрительно. Снять лечащего врача с одного из пациентов… Ладно. Что забыли? Аналитический я предупредил, но они просмотрели только четверть из всех видео. Транспорт сейчас вызову. Через час будет здесь, через два — на месте. Медицинский блок у нас, как минимум, не хуже — док будет довольна.

— Я могу её арестовать, — Чиро снова потёр глаза. — Для поддержания легенды. Я её проверил уже, она чиста. Но она — главная и пока единственная подозреваемая. Может сыграть нам на руку, кровник расслабится… Это поставит точку на её карьере, но она останется жива.

— Значит, мне надо посадить в системы клиники ещё несколько демонов, — удовлетворённо кивнул Чарли, и вызвал пансионат. — Работаем.

Глава 13

Где-то пылают неугасимой мощью квазары. Сталкиваются галактики. Вспыхивают сверхновые. Сходятся космические флоты. Горят планеты. Рушатся судьбы… Но большая часть Галактики, да и вообще Вселенной этого не замечает. Жизнь идёт своим чередом. Обычные люди живут своей жизнью. Строят, чинят, едят, пьют, ездят на работу. Совершают и раскрывают преступления…

Планы Вуда реализовались не совсем так, как он планировал. Перед тем, как отпустить «скорую», пришедший в себя и лежащий на носилках Ройс подтвердил, что на время его отсутствия Вуд будет исполняющим обязанности. А это значило, что надо ехать в участок. И разгребать завалы дел, что вечно копились на его десктопе… Забрав электронный ключ шефа, на одной из патрульных машин лейтенант убыл в офис департамента. Что ж, какое-то время он посидит в кресле начальника. Хех… "Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом…"

Офицеры сидели в "совещалке". Здесь царила полутьма — окна прикрывали жалюзи. Кто-то пил горячий кофе, кто-то наворачивал булочки — несмотря на сильнейшее стремление сохранить фигуру, кто-то поглощал уличный фастфуд. В общем, каждый приходил в себя после встречи с Инквизитором, как умел. Вот чего здесь не было, так это алкоголя. Возможно, его время придёт позже.

— Я бы дал вам недельный отпуск после такого, — привлёк их внимание голос Рика Вуда, — но работать будет некому.

— Избыточным наш отдел не назовёшь, — проворчал кто-то.

Замечание Вуда словно открыло слив плотины. Молчание было нарушено, и со всех сторон понеслось:

— Что с шефом? Как он там? Что врачи говорят?

— В больнице. Забрали в Центральную, — лейтенант завалился в кресло и налил себе кофе.

— Это хорошо…

— Пришлось позвонить, — хмыкнул Рик, помахав визиткой.

— Так ты теперь И.О.?

— А есть варианты? — лейтенант покачал головой, — но я хочу сказать…

Он осмотрел присутствующих.

— Вы сработали классно. Чётко. Безукоризненно. Если бы не корпорат и Инквизитор — журналистка бы сейчас сидела в допросной, а Лори ковырялся бы с её техникой.

— Ну… зато мы убедились, что они существуют, — хмыкнул Накамура.

— И что бабушкины сказки врут, — мрачно прокомментировал Корисс, — они страшнее, чем там говорится.

— Когда мы пришли, он уже не был таким страшным, — отозвался Рик, — видимо, они могут управлять этим… пугательным свойством. А знаете, что учудил шеф?

— Что? — отдел насторожился.

— Он высказал корпорату и Инквизитору всё, что думает — и о них, и о нашей работе. И о городской верхушке.

Кто-то присвистнул.

— Так вот отчего его так…

— Но самое главное — корпорат его выслушал и пообещал помощь. Им не выгодна возня возле их баз, и поэтому они городу дают достаточно денег. Которые исчезают в карманах…А теперь, когда до корпов это дошло… возможно, полетят чьи-то головы. А поможет в этом… журналистка!

— Ааааафигеть, — высказал общее мнение Корисс.

— Будем надеяться…

Недоверие в голосе офицеров было более чем оправданным. В перемены к лучшему здесь уже давно не верил никто.

— Ладно, проехали. Что у нас нового?

Офицеры уткнулись в свои деки. Отдых кончился, начиналась работа.

— Бытовая ссора на улице Каррола, семь. Побои. Жена избила мужа, который ходил по мокрому полу. Соседи вызвали полицию, — зачитал Гашимир.

— И?..

— Ну… пол ещё мокрый. Патрульные ждут.

Вуд завис. С подозрением посмотрел на Гашимира.

— Ты это… серьёзно?

— Нет, конечно, — улыбнулся детектив, — зато весело…

Напряжённые нервы офицеров не выдержали — и в комнате разразился громовой смех. Смеялись все, и до колик. С трудом успокоившись, лейтенант проговорил:

— Ладно… продолжим… что реально произошло?

— Ограбление в подземном переходе на перекрёстке пятой и шестой. Воришку задержали по горячим следам.

— Труп на стройке на улице Ганна, семнадцать. Но, судя по всему, несчастный случай.

— Кстати, поймали того воришку, которого Анор вычислил. Вот он сейчас в допросной.

— О! — Вуд оживился, — побрякушку Радда нашли?

— Нет, при нём её не было. Обыск ничего не дал, видимо успел сбыть.

— Ясно. Хоть что-то хорошее, — лейтенант поднялся, — Накамура, ты продолжал вести дело Анора — допроси уже этого кадра, да выясни, куда он сплавил это украшение. Напомни, что откровенность позволит скостить срок. Добровольное сотрудничество…

— Есть… — Питер Накамура поднялся, отставив пустую чашку, — займусь.

— Амисса, а к тебе у меня будет дело. Как у тебя со стрельбой и рукопашкой?

Молодая женщина, недавно получившая лейтенантские погоны, поперхнулась булочкой. Прокашлявшись, она спросила:

— А что? Вообще — нормально… тренируюсь регулярно…

— Ты будешь пока присматривать за нашей блогершей… она теперь работает на концерн.

Если бы лейтенант продолжала жевать — точно поперхнулась бы снова.

— В смысле — присматривать? Следить?

— Нет. Защищать. Телохранителем побудешь немного, пока не организуем ей охрану.

— Эм… а в честь чего? То мы её ловили, теперь охранять будем?

— Она будет разоблачителем наших зажравшихся шишек, — отозвался Вуд, — а когда они поймут, какую опасность представляет её болтовня… то захотят заткнуть её милый и болтливый ротик. Поэтому возьми тэпэушку — и для себя, и для неё. Пистолет скрытого ношения, тонкий броник — и себе, и ей. Ну, сегодня вряд ли кто-то ей заинтересуется. Но с выходом первого репортажа — кто-то может и объявится. А со второго — точно объявятся. А концерну она нужна живой. По крайней мере, пока не закончит журналистское расследование.

Арима замялась.

— У меня были планы на следующий вечер.

— Прости, но их придётся перенести. Надеюсь, твой план понимает специфику твоей работы.

Женщина вздохнула и встала, откладывая тарелку с булочками.

— Есть, сэр…

— Синтию найдёшь в ЦКЛ.

Лейлочка обнаружилась на стратегически важном пункте — на сестринском посте, куда стекалась информация со всего отделения. Там она скучала, поглядывая по сторонам. И Синтию заметила мгновенно.

— О, мисс Кроу! Неужели это вы?!

Лейла тут же выскочила из-за стойки, подбегая к журналистке. Накрашена она была действительно ярко, и халат на ней был коротковат, ноне до такой степени, чтобы это выглядело уж совсем неприличным. Пожалуй, доктор Фламмер была к ней чересчур строга, решила журналистка.

— Я все-все выпуски вашего блога видела! — затараторила Лейлочка, ловя Синтию за руку, — это всё та-а-акое вау! Ой, если скажу, что сама вас видела, никто не поверит! А может, напишете мне что-нибудь? А вы к нам из-за этого детектива? И с тем, страшным? А он кто? А вы теперь на корпорацию работаете? А автограф дадите? Ой, идёмте к нам в сестринскую, там сесть спокойно можно. О, ваш блог это просто супер! Мы его тут все обожаем!

Опомниться Синтии Лейла просто не дала, потащив за собой в один из кабинетов, уютно обставленный как комната отдыха. И тараторить при этом не прекращала ни на секунду.

Синтия, слегка опешившая поначалу от такого напора, позволила увлечь себя в уютную норку на растерзание. Но, едва медсестра замолчала, чтобы перевести дыхание, журналистка щёлкнула пальцами.

— Замечательно. Очень рада знакомству, Лейла. Автограф — сколько угодно, но у меня к тебе деловое предложение. Доктор Фламмер сказала, ты можешь мне помочь…

— Ах, эта… — Лейла закатила глаза точно так же, как Сауле. Но уже через секунду она вцепилась в журналистку с новой силой: — Ой, конечно, помогу! А ты хочешь про нас написать? А фотографии в статье будут? Я бы здорово там смотрелась! Я очень фотогеничная.

— Я буду делать цикл репортажей, — заговорщически прошептала Синтия. — И мне нужна информация. Вся информация обо всех, кто здесь работает. Потому что у каждого может оказаться какая-то своя история, с которой можно будет поработать. А ты знаешь всё обо всех.

— О-о-о, — блондинка хищно сверкнула глазами. — Я действительно всё знаю. И очень много интересного. И, может быть, даже расскажу-у-у.

Последнее слово она многозначительно тянула, намекая на то, что за такое пары фотографий в блоге может быть мало.

— От того, насколько будет полезным то, что вы расскажете, зависит то, что я смогу для вас сделать, — намекнула журналистка. — Итак?

— А вы знаете, что у нас здесь творится? — так же заговорчески зашептала медсестричка, решив зайти с крупной карты.

— Буду знать, когда вы расскажете, — Синтия достала диктофон.

Лейла недоверчиво покосилась на это устройство:

— Вы же понимаете, что ваш источник должен быть анонимным!

— А как же фото в блоге? — Синтия прищурилась. — Кстати. Вся информация, которую я использую, должна подтверждаться. Я работаю только с теми историями, которые можно проверить и подтвердить.

— Это та-ак романтично! «Анонимный источник в центральной больнице Лан сообщил…» — блондинка томно вздохнула, прикрыв глаза пушистыми ресницами, — а потом все гадают, кто же такой смелый, что рассказал всю правду, и такой скромный, что просил не называть имени… А фото можно и просто так, на видах больницы.

Тут она задумалась, явно решая, что лучше — хорошая фотография или романтика.

— Нет! Точно анонимно! И с фото. А доказательства, пф! Всё записано! Вот знаешь, что у нас за последние полгода тут померло народу больше, чем в хирургии?!

— Вот как? — Синтия сделала вид, что поражена. — Но это же терапия? Тут выздоравливать должны, разве нет? И что же послужило причиной?

— Это всё эта рыжая, доктор Фламмер, — Лейлочка понизила голос до взволнованного шёпота. — Все пациенты её. А ей даже проверки серьезной не устроили. И не уволили. А почему? А потому что она на концерн работает. «Технологии будущего». А они тут оружие новое испытывают. Биологическое. Говорят, один укол и всё! А ещё она с Главврачом спит. А у неё, между прочим, двое детей! И муж! Так что к ней вообще не подкопаться. Со всех сторон прикрылась, стерва!

У Синтии округлились глаза. Не потому, что главврачом была дама в летах — в конце концов, кто с кем спит, личное дело каждого, как и половые предпочтения. Но у доктора Фламмер совершенно точно не было ни мужа, ни детей. Уж это-то журналистка знала достоверно — успела пошуршать в личном деле, пока выискивала тех, с кем пересекалась в клинике.

— С ума сойти… — выдохнула Синтия. — А… а кто эти уколы ставит, ты не знаешь? А то я тут лежала, правда, всего пару дней, палец лечила… А вдруг и меня тоже?

Лейла укоризненно посмотрела на Синтию. В этом взгляде так и читалось: «Вай, целая журналистка, а такие глупые вопросы задаёшь!»

— Разве можно доверить такое важное дело кому-то ещё? Разве что Вайтгейлу. Но он идиот. Зато таскается за ней хвостом.

Она ревниво фыркнула, продолжая:

— А ты когда лежала? Давно? А, хотя знаю, пару недель назад да? Я тогда в отпуске была, к маме ездила, а то бы раньше познакомились.

— Да, мне поранили палец, когда делали маникюр, и занесли инфекцию, — Синтия кровожадно улыбнулась. — Одного репортажа хватило, чтобы этот салон закрылся навсегда. Думаю, я смогу решить и ваши проблемы… Если, конечно, ты мне поможешь. Значит, у доктора Фламмер муж и дети? Интересно, они в курсе, чем она занимается?

— Да не у неё, а у доктора Райли, нашего главврача, — Лейлочка снова поморщилась, — и я очень надеюсь, что они не в курсе. Хотя…

На этом моменте она задумалась, прикидывая, мог ли быть мистер Райли в курсе похождений его жены.

— Нет, точно не в курсе. А она тебе что-то колола? Или таблетки давала? Хотя вряд ли. Если бы у тебя что-то было, ты б тут до сих пор лежала. Или уже не лежала… Или уже не тут.

Ответить Синтия не успела. В сестринскую заглянула взволнованная санитарка.

— Там доктора арестовали!

— Оооой! — Лейлочка взвизгнула одновременно восторженно и испуганно, и бегом бросилась из комнаты. Лишь на пороге притормозила, жестом зовя за собой Синтию:

— Идёмте!

Ошарашенная журналистка метнулась за ней. Синтия ничего не понимала, глядя, как выводят доктора Фламмер. Инквизитор что, рехнулся?

— Что происходит? — она бросилась к каталкам, но наткнулась на предупреждающий взгляд зелёных глаз.

— Занимайтесь своим делом, мисс Кроу.

Двери фойе закрылись.

Ведя гравикар по вечерним улицам Мерата, Арима размышляла. Она испытывала противоречивые чувства в отношении своего задания. А задание имело имя… Синтия Кроу. С одной стороны, эта дама вторглась в их дом — департамент, а при её захвате она была вынуждена испытать ужас, какого не испытывала никогда раньше. С другой стороны, это был приказ. И приказ не просто зама шефа, а он идёт с самого верха — от тех, кто вообще финансирует их жалкую планетёнку.

Заехав на больничную стоянку и мягко посадив кар на амортизаторы, молодая женщина вышла. И как тут искать эту… "матрону", как выразился шеф? ЦБЛ-то большая. Она может быть где угодно… Наверное, проще позвонить. Номерочек-то есть… когда её искали, провайдер быстро сдался и предоставил все данные.

"Матрона" на звонок ответила сразу. Будто его ждала.

— Синтия Кроу, слушаю вас.

— Лейтенант Арима Камисса. Седьмой полицейский департамент Мерата. Мне поручили обеспечить вашу безопасность. Вы где сейчас находитесь?

Арима решила, что сухой деловой язык сейчас лучший выход. Ей поручили — она исполняет. Всё по делу. На личности не переходим…

— Оу… — послышалось из динамика. — Я в фойе клиники. И тут что-то странное…

По голосу было понятно, что журналистка растеряна — и это совершенно не вязалось с тем впечатлением, которое о ней сложилось у полицейских.

— Оставайтесь на месте, — в голосе лейтенанта прозвучал металл. Как бы она ни относилась к госпоже Кроу, приказ есть приказ. Оставалось надеяться, что хоть тут Инквизитор не будет светить своей страшной физиономией… и тем, что её сопровождает… — иду к вам.

Но пока она шла со стоянки к главному входу, её надежды рухнули. Она увидела эту "страшную физиономию". Инстинктивно спряталась за ближайшую "скорую". Но того чувства дикого, парализующего ужаса, что она испытала в гостинице не было. Ошеломлённая, она наблюдала за процессией. Две каталки. Один пациент в наручниках. Женщина, рыжая, красивая, в униформе врача, и тоже в наручниках. И их всех грузят в корпоративный транспорт… это "странное" по словам Синтии?! Дождавшись, когда транспорт покинет пределы территории больницы, она вышла из-за ховера. Поправила жакет, убедилась, что пакет с броником для журналистки она не потеряла, и двинулась к входу.

Журналистка нашлась у самых дверей, совершенно ошарашенная и непривычно тихая. Она поздоровалась с Аримой и жестом пригласила её отойти в зелёную зону, где можно было присесть.

— Я не ожидала, что вас так быстро пришлют, — сказала она, с видимым усилием переключаясь с событий, свидетелем которых стала, на разговор с лейтенантом. — Я ещё ничего такого не успела ни написать, ни тем более опубликовать. Так что на меня пока никто не покушается.

— Так… давайте по порядку, — Арима вышла в лейтенанты из детективов, и профессионализм брал верх, — меня прислал лейтенант Рик Вуд, он сейчас исполняет обязанности капитана Ройса. Расскажите, что здесь происходит? Почему этот страшномордый увозит в наручниках пациентов и доктора?

— Инквизитор? — уточнила Синтия. — Он арестовал доктора Фламмер. И детектива Анора. И этого охранника из концерна. И забирает с собой. Я ничего не понимаю. Нормально же разговаривал со всеми!

— Анор арестован?! — самообладание Аримы дало трещину. Ненадолго. — Но наручники были только на одном пациенте…

Она нахмурилась.

— Одно из двух. Или он узнал что-то, что не знаем мы, или… это эвакуация под прикрытием. Но тогда почему не эвакуируют других? К ним… он свой нож приставлял? Как к вам?

Хотя тогда она и была парализована от ужаса, но видела и слышала всё. Пока Вуд её не вывел.

— К доктору Фламмер точно приставлял, — подтвердила Синтия. — Про остальных не знаю. Не видела. Но когда я спросила его, что происходит, он меня отшил. Послал заниматься моей работой. Если бы это была эвакуация, он бы дал знать, наверное. И меня бы не оставил, если тут так опасно, что нужно эвакуировать кого-то. Простите, я растеряна… Да, в наручниках только детектив. Охранник просто без сознания.

— С каким результатом приставил? — взгляд лейтенанта стал острым.

— Я этого не видела, — отозвалась журналистка. — Но после этого он спокойно с ней разговаривал при мне, и она от него вроде не шарахалась. Так что, наверное, она прошла проверку? Или он не стал ей говорить, что она в чём-то замешана, пока не закончил своё расследование? Чтобы не спугнуть? Но она такая милая… Не могу себе представить, чтобы она делала какие-то ужасные вещи…

— Будем предполагать, что проверку она прошла. В противном случае ему ничто не мешало вести себя по-другому, — Арима кивнула головой. — Если допустить, что это эвакуация, то он оставил вас, поскольку вы не являетесь целью… заложником или что-то в этом роде. Я поняла, что вы ещё ничего не публиковали, но что-то узнали. Это может помочь нам понять, что происходит. Поделитесь?

— Я успела только взять интервью у детектива Анора, буквально несколько слов, — Синтия нахмурилась. — И у доктора Фламмер. Потом я пошла разбираться в местных слухах, есть тут такая сестричка, которая любит поболтать… И мы с ней разговаривали, пока не прибежала санитарка и не выпалила, что доктора Фламмер арестовали. Так что, пожалуй, я не узнала ничего такого…

— Что сказал Рон, думаю, я знаю… — вздохнула лейтенант, — но что сказали доктор и та медсестра? Если коротко?

— Доктор рассказала о состоянии детектива, — пояснила Синтия. — У меня запись на диктофоне, если что, можете прослушать. Не то чтобы я любила показывать сырой материал, но, если вы будете меня сопровождать, вы всё равно будете всё слышать… А медсестра говорила много всего, но ничего, что можно было бы проверить. Кроме одного факта. Смертность в этом отделении выше, чем даже в хирургии. Объясняет это тем, что концерн испытывает биологическое оружие. Но это же бред.

— Вот оно что! — Камисса щёлкнула пальцами. — Вот почему меня к вам приставили…

Она достала пакет с тонким броником.

— Это вам. Бронежилет под одежду. Слабая, но всё же защита. И это…

Она положила рядом ТПУ. Наушник.

— Тактическое переговорное устройство. Будем слышать друг друга. Вуд уж слишком туманно изъяснялся, но теперь я поняла, что есть какие-то проблемы в самой больнице, из-за чего и прислали корпората. И именно поэтому сюда прилетел Инквизитор. Он сказал вам делать свою работу? Что ж, давайте этим займёмся…

— То есть вы думаете, здесь действительно что-то испытывают?! — У Синтии широко раскрылись глаза.

— "Испытывают" — это оценочное суждение никому неизвестной медсестры… — покачала головой Арима. — Вы же журналист. А я — детектив. Нам нужны факты, а не чьи-то оценки. Вы узнали, что именно… "испытывают"? На ком? Каким образом? В какое время?..

— Мне и в голову не пришло проверять такие версии, — Синтия покачала головой, разглядывая броенжилет. — Она утверждала, что делают какие-то уколы. Но, простите, это не выдерживает никакой критики. Факт только один: смертность возросла. Но причины… Мне даже вопросы теперь задавать некому, понимаете? Врач-то арестована!

— Давайте думать, — Арима осмотрелась, — но сначала вам надо облачиться. Вот только где?

Синтия задумалась только на мгновение.

— Думаю, если мы попросимся в сестринскую, нас не прогонят.

— Идём, — согласилась лейтенант.

Из сестринской их не выгнали, потому что оказалось некому это делать. Растерянный персонал толпился в фойе и решал, что делать, пока старшая сестра не скомандовала всем заняться их обязанностями. Пациентам не было дела до того, что происходит в руководящем звене, им было нужно лечение.

Синтия закрыла дверь на замок, чтобы никто не вошёл в процессе переодевания, и сняла рубашку.

— Вам придётся объяснить мне, как это надевается. Мне никогда не приходилось носить бронежилет…

Объяснение было недолгим. Бронежилет лёгкого класса действительно надевался очень просто, и практически не стеснял движений. Ну, разве что с ним было несколько жарче…

— Итак… — говорила Арима, помогая Синтии. Деловая беседа помогала забыть предубеждение к журналистке, — я смотрела ваши репортажи. Они интересные, но у вас всегда была склонность к чему-то броскому и яркому. Вы брали в основу факты, но ваши трактовки… Если по закону сомнения трактуются в пользу обвиняемого, то у вас бывало строго наоборот. Простите…

Она закрепила липучки.

— Не слишком стягивает? Так вот… работа детектива в том, чтобы отделить оценки, которые тоннами изливают на нас люди, от фактов. И оценки фактам давать не с точки зрения того, что вызовет больше просмотров и лайков, а с точки зрения закона…

Она отошла, посмотрела на девушку. Бронежилет плотно облегал её фигуру.

— Так хорошо. Одевайтесь.

Арима присела на стульчик.

— Поэтому давайте думать, кто может дать нам достаточно оценок, чтобы сложить их и получить факты. К сожалению, подавляющее большинство свидетелей не владеет последними… только мнением.

— Факты, значит…

Синтия натянула блузку, посмотрелась в зеркало, оценивая, как та облегает её броню.

— Факты здесь только в документах. А к ним нас могут и не подпустить… Хотя мистер Уилсон дал мне карт-бланш. Попробуем?

— Попробуем, — лейтенант встала, протягивая ТПУ, — вставьте наушник. Будем всегда на связи.

Глава 14

Машины прибыли через час — как и обещал Чарли. Объяснения такой пунктуальности были просты: распоряжения "самого", точный расчёт и знание, сколько нужно на сборы и поездку.

За это время Чарли, как и обещал, полностью переписал область ввода-вывода команд, связавшую сервера клиники с серверами корпорации. Он воспринял угрозу "кровников" много сильнее, чем хотел показать. Была ли тому виной давняя вражда Сумеречных и кровников, или у него были на то свои основания, он предпочёл не объяснять.

К тому времени Чиро успел немного подремать, спрятавшись в оранжерее — там меньше всего смердело скверной, и вышел, когда каталки пересекли порог клиники и покатились к лифту.

— Всем оставаться на местах, — приказал он персоналу. — Не мешайте работе Ордена. С каталками — за мной.

Через несколько минут доктор Фламмер узнала, что Инквизитор собирается забрать у неё двоих пациентов. Охранника Мэттью Хилла и детектива Рона Анора.

Каталки ввезли в палату интенсивной терапии, которая сегодня превратилась в проходной двор.

— Забираем обоих, — распорядился Николас. — Будьте осторожны, они не должны пострадать.

— Эй… — удивился разбуженный детектив. — Что случилось? Пожар? Нападение? Эвакуация?

— Детектив Рон Анор, вы арестованы по подозрению в причастности к деятельности адептов запретной магии… — размеренно произнося формулу, Скола смотрел в лицо детективу. И не сомневался, что не один этим занимается. Запись с камеры потом наверняка просмотрят. Всё должно выглядеть убедительно.

— Но как?! Я же невиновен! — спросонья Анор не понимал, что происходит. — Какая магия? Какие адепты? Почему?..

Только спустя несколько секунд до него начало доходить, что, скорее всего, это постановка. Хорошо сработанная. Но — постановка. Боясь что-нибудь испортить, он решил замолчать. Да и сил возмущаться особо не было.

Николас быстро пристегнул его запястья к каталке, на которую переложили подозреваемого, и дал знак увозить его из палаты.

Первой реакцией Сауле на новость о самоуправстве Инквизитора было облегчение. Второй — досада, с нотками тревоги и раздражения. Она понимала, что забрать отсюда всех просто невозможно. Она и сама думала попросить хотя бы Хилла забрать. Чувствовала, что тот здесь в большой опасности.

Третьей мыслью было, что она должна быть там. Как минимум возмущаться, что их забирают. Лучше всего — мешать этому. Потому, что это было бы естественно. Этого бы от неё все ждали. Так что доктор Фламмер сорвалась со своего места, почти бегом отправляясь к палате «котиков», на ходу накручивая себя мыслями о том, что с ними может случиться при переезде.

До места она добралась уже в состоянии праведного гнева:

— Что вы делаете?!

Ей навстречу выкатывались её пациенты. Хилл был без сознания или спал, детектив — в наручниках, пристёгнут к каталке. За ними шёл агент Скола. При виде доктора он остановился и направил на неё жезл, который держал в руке наготове.

— Доктор Сауле Фламмер, вы арестованы по подозрению в практике запретной магии. Не оказывайте сопротивления, иначе я буду вынужден применить силу.

Голос был сухим и холодным, будто и не он совсем недавно говорил с ней так доверительно.

— А… — начала было рыжая, но тут же благоразумно заткнулась под суровым инквизиторским взглядом. Так и осталась стоять на месте, смотря на него ставшими очень большими и удивленными синими глазами.

Для неё Скола исключения не сделал — ей сковали руки наручниками, за спиной, словно преступнику. Снял перчатку, положил ей ладонь на плечо и повёл следом за каталками. Почти не двигая губами, прошептал:

— Все объяснения потом. Не спорьте.

Анор, хоть и понимал, что всё нормально, но ему было очень неуютно. Он чувствовал себя… беззащитным. Детектив привык полагаться на себя. На свой ум. На свой пистолет. Даже на власть, которую давал значок. А сейчас от него не зависело ничего. Особенно в этот момент его почему-то беспокоило, чтобы не упала простыня. Идиотская мысль…

Едва слышный шепот Инквизитора Сауле почти успокоил. Но она старалась держать на лице всё то же испуганное и удивлённое выражение. Ей казалось, она понимает, что происходит. Что всё это — для блага самого необычного пациента в их клинике. Фламмер поглядывала на него. И чем дольше смотрела, тем более встревоженной становилась. Слишком глубокий сон, он должен был бы проснуться. Нужно было… Столько всего можно было сделать… Но скованные руки мешали. Оставалось лишь надеяться, что всё происходящее делается не слишком поздно.

Действовать нужно было быстро. Пока кровники не опомнились и не помешали вывезти свою главную кормушку. Осадив журналистку, которая со своими вопросами выскочила удивительно невовремя, Скола распорядился погрузить каталки в машины, и провёл врача к той, в которой предстояло ехать детективу.

Только когда ховер тронулся, он вздохнул, отложил жезл и принялся снимать наручники с арестованных.

— Во второй машине бригада, за Мэттом присмотрят, — сказал он, предупреждая вопросы Сауле. — В клинике за вас пока поработает другой врач. У вас будет с ним связь, вы сможете быть в курсе и давать советы, если они потребуются. Извините, но другого способа быстро и обоснованно убрать вас из клиники не было.

— Я буду считать, что вы меня похитили, — Сауле улыбнулась, машинально растирая запястья. Улыбка всё ещё была бледной, но шутить она уже пыталась, — возможно, буду потом требовать выкуп. Или компенсацию?

Она на секунду задумалась, потом тряхнула головой:

— Спасибо, что их забрали. Сама думала об этом попросить. У нас же не безопасно. Но если есть бригада, зачем тут я?

— Вас слишком старались подставить, — хмуро ответил Николас. — Я очень боюсь, что вас планировали… осквернить и бросить мне как приманку. Я бы занялся вами, а кровник тем временем унёс бы ноги. Или кровники… Возможно, их несколько. Детектив?

— Запросто их может быть несколько. Я бы даже сказал с уверенностью, что их несколько. У меня складывается впечатление, что это какая-то спецоперация с их стороны, — быстро отозвался Рон.

— Гадость какая, — рыжая поежилась, забившись в угол сидения. За состояние детектива она не переживала, так что можно было пока просто послушать разговор.

— Гадость несколько не то слово…

Чиро помолчал, собираясь с духом. Потом заговорил, медленно и чётко роняя слова.

— Сегодня я сломал вам обоим жизнь. Это было сделано, чтобы спасти вас, но вряд ли вас это утешит. Арест Инквизитором — не то, о чём когда-нибудь забудут. Всё, что я могу предложить взамен, это работа на меня. При этом у меня нет права собирать собственную команду. Нет нужного ранга. Когда я закончу здесь, я отправлю в Орден отчёт, сообщу, что нашёл новый след и продолжаю расследование. Затем я покину Лансагиль. И на этом исчезну бесследно. После того, что я сегодня узнал… Я больше не могу служить Императору. И не могу вернуться в Орден.

Сауле молчала. Ей хотелось забраться на сидение с ногами, сжаться в комочек, и чтобы всё то, что тут происходит, прошло мимо неё. Как сон. Проснулась — и ничего не было. А ещё она думала, что делать. Инквизитор-то прав, к нормальной жизни не вернуться. Работу она уже, скорее всего, потеряла. И новую не найдёт. Кому нужны те, кого публично обвинили в связи с запретной магией? К родителям? Они-то примут. Но дальше-то что? Так и жить у них на шее? Никакого просвета не намечалось. Пятно на репутации было огромным и несмываемым. С таким — только бежать и начинать новую жизнь в другой системе, где её никто не знает.

Вот только она услышала ещё кое-что. Не о себе.

Кое-что такое, на фоне чего её собственная судьба представлялась не такой уж и тяжёлой.

— Ник, — тихо позвала она, впервые обращаясь к Инквизитору по имени. Случившееся стёрло какую-то важную границу, через которую она до этого не могла переступить.

— Ты уверен в своём решении? Что ты решил всё правильно?

— Тот человек, который сейчас едет во второй машине, — так же тихо ответил ей Чиро. — Он был готов умереть за Императора. Он давал обет сделать это, если придётся. Я видел запись того, что произошло. Он защищал Императора. А Император его убил… То,что он выжил, чудо даже для нас… Мы все присягали на верность ему. Но Император присягает тоже. Убив одного из нас… Он отменил мою присягу. Я не могу вернуться с этим всем назад. Доказательства — их упрячут куда подальше. Вместе со мной. И даже если нет… Это будет война. На уничтожение. А нас учили защищать вас, а не истреблять. Я не могу пойти на это.

Со стороны рыжей послышался смешок. Едва сдерживаемый истеричный смешок.

— После таких откровений я либо обязана тебя кому-нибудь сдать… кстати — не хочу этого делать, либо ты обязан на мне жениться. Потому что для рабочих отношений это слишком крутые секреты. Но, боюсь, Анор жениться не захочет…

Слушая Николаса, Анор погрузился в глубокую задумчивость.

— Кажется, от переизбытка информации моя голова сейчас лопнет. И вас заляпает, — наконец произнёс он, — а вообще… мужик… если всё действительно так, как ты говоришь, то ты попал.

Он помолчал. И тише добавил:

— Ну… мы все попали. Это похлеще горящего гравибуса.

Послышалось хмыканье.

— И вот что я хочу сказать… — Рон задумался, подбирая слова, — я тоже приносил присягу. Городу. Не мэру, не губернатору… а городу. А что такое город?

Он заёрзал на каталке — было очевидно, что у него жутко чешется спина.

— А город — это люди, которые его населяют. И я должен их защищать несмотря на то, что каждая собака знает, как ворует верхушка. Я не могу её сместить, арестовать или сделать что-то ещё. Но я могу защитить жителей, пока не появится тот, кто сможет это сделать. Ты присягнул не только Императору, будь он неладен. Но Империи, то бишь всем этим глупым людишкам, что её населяют… нам…

Он сделал паузу, отдыхая.

— Короче… братан… твоя работа мало чем отличается от моей. Мы разгребаем дерьмо. Так что хватит киснуть. Давай займемся работой. Расчистим этот гадюшник. А там посмотрим, что дальше делать.

Он прикрыл глаза. Длинная речь утомила его.

— Этим и думал заняться, — кивнул Чиро. — И поэтому зову с собой.

Но смотрел он не на Рона. Его взгляд был прикован к врачу, и в нём читался вопрос.

Сауле тоже смотрела на Чиро. Это был очень серьёзный, внимательный, даже оценивающий взгляд. Наконец она коротко кивнула.

Главное она для себя уже решила — не сбежит. И не в проблемах от этого театрального шоу дело. Просто — вот так было правильнее. Почему — она потом придумает. Пока же решало сердце.

Затормозившие около пансионата машины встречала бригада медиков, причем такая, что Сауле вполне могла задаться вопросом, зачем концерну ещё и клиника, при таких-то возможностях. Своё дело эти люди знали: каталки без малейшей задержки укатились куда-то в здание.

С водительского места второй машины спрыгнул Чарли…

— Уж извините, я вас слегка подслушал, — весело признался он. — Вывод правильный, но исполнение никуда не годится. Я тут подумал и решил, что ты прав, Ник. Нам нужны вы все, включая детектива. И — никаких проблем с репутацией. Мы тут все несколько не те, кем кажемся. И у нас есть куча работы.

— Куча работы — это хорошо. Никаких проблем — ещё лучше, — улыбнулась Сауле их водителю, — только я бы сначала убедилась, что с «котиками» всё хорошо. Ой…

Рыжая смутилась, поняв, что сказала чуть больше, чем собиралась.

Чарли не смутился. Громко расхохотавшись, он ткнул пальцем в сторону главного входа пансионата.

— Красная полоса. Но на вашем месте я бы сначала зарегистрировался у администратора. Карточка служит и пропуском, и платёжным средством.

— О, — заметно оживилась рыжая, — начинаем работать! И кстааати…

Она резко повернулась и с ехидной улыбкой ткнула пальцем в Чиро.

— Ты. За всё, что сегодня было. Кофе. Пирожные. И верни Плюшу.

— Кого вернуть?! — опешил Скола. Против кофе и пирожных он ничего не имел, но что за Плюша?

— Игрушку, — объяснила Сауле, — с сердечком. Я им в тебя кинула.

Чиро завис на несколько секунд, потом улыбнулся, вспомнив нападение ушастого зверька.

— Арестован за нападение на адепта Ордена, — сказал он. — Но могу отдать за выкуп… Чарли. Может, закажем кофе и пирожных в номер к детективу? Полагаю, ему стоит послушать о твоём предложении лично, а не в моём пересказе.

— Это интересно за какой? — подозрительно прищурилась Фламмер. Но тут же махнула рукой — потом.

— Я тогда зарегистрируюсь. И проверю Хилла. Я, конечно, доверяю вашим ребятам, но мне так будет спокойнее.

Ее улыбка из ехидной стала извиняющейся. Но уже через мгновение из-за этой тучки снова выглянуло солнышко.

— Дождитесь меня только. И всё не съешьте!

С этими словами рыжая убежала в указанном ей направлении.

Николасу регистрироваться было не нужно. Так что они с Чарли отправились прямиком в номер, в котором разместили Рона.

— Вам нельзя вставать! Ещё рано! — возмущался кто-то из докторов концерна, видя, как Рон поднялся на руках.

— Я достаточно належался… всё самое интересное пропускаю, — отвечал ему детектив, не оставляя попыток. Наручников Чиро, которые могли бы удержать его, уже не было.

— Вы слишком слабы, детектив!

Руки подогнулись, и Рон рухнул на постель. Выматерился.

— Когда я уже смогу подняться?! Я не могу лежать вечно!

За этим занятием его и застали посетители.

— Значит, мы тебе нужны… Что, у вас таки освободилось место вахтёра? — криво улыбнулся Чиро, продолжая разговор, начатый у дверей пансионата.

— Рано себя со счетов скидываешь, — посерьёзнел корпорат. — Во-первых, ты был прав на счет пиратов. Судя по всему, они действительно работают на кровников и медленно вытесняют нас из сектора. А во-вторых… Ну сам посуди, какие бойцы из Сумеречных?

— Со Снами? Никакие, — вздохнул Скола. — Вот только из меня боец… только против кровников. Остальные — неприкосновенны.

— Мне надоело лежать! — простонал детектив. — Чарли, у вас есть какой-нибудь самоходящий скафандр или экзоскелет? И кстати, мистер Инквизитор…

Рон потрепыхался ещё для приличия, но, устав, прекратил бесплодные попытки.

— Для таких дел есть специально обученные люди. Наша задача — указать им цель. Мы работаем головой.

— Тебе сейчас только головой и работать, того и гляди — заснешь над декой, — пробормотал Чарли. — Хотя в дела придётся вникать. И чем скорее, тем лучше. Что же до тебя, Ник… Будут тебе кровники. И молись, что бы их не оказалось слишком много.

— Всегда молюсь, — серьёзно ответил Скола. — Я бы мог поделиться с детективом… Но слишком много отдал Мэтту. Самому кофе не помешает. И консультация врача.

— Мужики, — послышалось с кровати, куда детектива уложили заботливые врачи Корпорации, — значит так… раз мы вместе работаем, а вам нужны мои мозги, то слушайте меня сюда.

Он повернулся набок. Глаза сверкали, как у хищника, учуявшего добычу.

— Энергия мне не нужна. Мне нужна информация. Исчерпывающая. Более чем исчерпывающая. Даже та, что вам кажется мусором. Но начнём вот с чего — а кто такие, мать их за ногу, кровники? Они кровяную колбасу едят килограммами? В чём их фишка? Какие у них способности? Какие у них методы работы? Чем они опасны? Да, я слышал "бабушкины сказочки" о них… но эти сказочки уверяют, что они пьют кровь дев и младенцев, летают по небу, могут становиться невидимыми, и при дневном свете сгорают. Что мне весьма сомнительно. Потом у меня будет вопрос о пиратах.

Николас кашлянул в кулак.

— Боюсь, исчерпывающей информации нет ни у кого, — слегка растерянно сказал он. — Извини, Рон… Эх, если бы они и правда сгорали на свету. Насколько бы легче жилось… Давай я позже расскажу тебе, что мне известно. Сейчас мне нужно продолжать начатую операцию. Я же вас сюда вытащил не для того, чтобы отдыхать в вашей компании. Хотя она куда приятнее кровников. Чарли, мне нужен врач, который меня проконсультирует на предмет, как ловчее прикинуться очень больным.

— Свет правды тоже сойдёт… — вздохнул Рон.

— Исчерпывающей информации нет, но информации достаточно, — отозвался Чарли. — Ещё позапрошлый Хранитель собирал. Прошлый до сих пор её систематизирует. Учитывая, что он киборг… Рон, тебе только того, что у нас есть, читать лет десять без перерыва на обед, ужин и сон. Что же до врача — доктор Фламмер обещала зайти.

Он замолчал. В этот момент послышался стук в дверь и голос: "Обслуживание в номера!"

— Ты хочешь внедриться в стан противника? — спросил Рон. У него мороз бежал по коже. Он и мечтать не смел о таком. Он — простой детектив с захолустной планеты… но на равных его выслушивает Инквизитор… И корпорат, умнейший мужик, обратился к нему за помощью. Почему? Неужели его способности чего-то стоят? Заслуживают лучшего применения, чем ловить воришек-наркоманов и незадачливых убийц?

— Я здесь единственный обучен с ними бороться, — вздохнул Чиро. — Замаскироваться, прикинуться пациентом… Узнать не узнают, я сейчас довольно слабо себя проявляю. Но на мою легенду клюнуть должны. Документы у меня есть. На имя одного из членов "золотого круга". Младшее семейство, но… Чарли, сможешь склепать какую-нибудь камеру, вроде тех, где делают томографию? Её нужно привезти в клинику, сообщить персоналу, что преступники пойманы, но могли повредить тем, кто ни в чём не виновен. Что камера выявит тех, кому досталось, чтобы с ними могли поработать Закатные, очистить их. Кто сбежит — наш клиент. Проследить, сообщить мне, где прячется… Остальное моя работа. На случай, если раскусят обман и пойдут на проверку — у меня при себе артефакт, детектор скверны. Его надо будет разместить за стенкой камеры так, чтобы он был совсем близко к испытуемому. Появятся красные символы — это кровник.

— Точка на теле важна? — поинтересовался Чарли, открыв дверь и вкатив столик в номер.

— По возможности ближе к шее, — кивнул Чиро. — Там кровеносные сосуды ближе всего к поверхности, но не могу же я бегать по клинике и тыкать каждому ножом в горло… Хотя это уже и кажется наилучшим вариантом. Но слишком опасно для остальных. Если кровник сорвётся в атаку — жертвы будем считать десятками.

— А виски и запястья? — поинтересовался детектив. — А чтобы не было жертв — ошейник с бомбой тебе на шею… и кнопку Чарли… но ты нам нужен живым…

Он издал короткий смешок. Вот за это его и прозвали "Занозой"…

— Не я, — Скола криво улыбнулся. — Я не трону никого, кто не осквернён. А вот кровник… Для него все вокруг будут только батарейками, которые можно использовать. Выжать досуха, чтобы справиться со мной. И боюсь, ошейник с бомбой он на себя надеть так просто не даст… Сосуды на запястьях и висках слишком тонкие. Но можно, наверное, использовать запястье. Сказать им, чтобы клали руку на сенсорную пластину, и нож под неё…

— Проверяй, — Рон вытащил из-под простыни руку, — сколько я в больнице был? И прости за дурную шутку. Ты прав — надо сразу на всех ошейники с бомбами надеть…

Чиро достал каменный нож, поднёс к запястью детектива. Ни на расстоянии, ни прижатым вплотную детектор не отреагировал.

— Хорошая новость, — сказал Николас, — ты не осквернён. Плохая — на тебе проверять бесполезно. Как и на всех остальных, кто чист. Придётся надеяться, что расстояние не будет слишком велико…

Детектив вздохнул.

— Секунду назад идея казалось хорошей. Но если мы проверяем не мозг, а кровь, то ты можешь хоть через пятку сканировать. Думаю, у вас просто традиция такая — со страшной рожей тыкать ножом в горло. Понимаю — выглядит круто. Но нам не подходит.

— Найду кровника — непременно проверю, — пообещал Ник. — Если успею…

— Нужно его обезвредить и проводить эксперименты, — детектив был серьёзен, — потыкать ножом в разные части тела. А есть ещё ножи? Он не разбирается, кстати?

— Артефакты Орденов обычно не разбираются, — вздохнул Чарли. — Заказ я передал в мастерские. За пару часов будет вполне вменяемая камера. Обещали даже бутафорию в виде компьютера и систем опознавания подключить. Что же по твоему плану — вызвал яхту класса люкс. Тут она не мелькала. Через пять часов надо будет забросить тебя на высокую орбиту, там пересядешь на яхту — и пойдёшь в больницу в качестве пациента класса "люкс". Устраивает?

Детектив попытался приподняться, но снова неудачно.

— Разумно, — оценил он идею с внедрением.

— Всё, кроме времени, — отозвался Чиро. — Я бы вообще сейчас назад поехал, но они же проверят… А яхта быстрее вряд ли прибудет.

В дверь снова поскреблись. На этот раз на пороге появилась Сауле. Она успела не только зарегистрироваться, переодеться в свежий халат и пообщаться коллегами о состоянии Хилла, но и добыла кое— что полезное. Быстро огляделась, принюхалась к кофе и двинулась прямо к детективу.

— Так, спину, — не терпящим возражений тоном потребовала она. А пока Анор укладывался на живот, поделилась наблюдениями.

— У вас тут удивительно легко дышится. Вынуждена признать, вся эта операция была очень вовремя. Хилл до завтра мог и не дотянуть. Но теперь всё будет хорошо.

— Они крепкие ребята, но вы правы. Свежий лесной воздух может творить чудеса, — ответил Чарли и диковато взглянул на Ника. — Эта яхта сюда быстрее не попадёт. Передал запрос диспетчерской службе. Может, есть чего-то поближе.

— Было бы неплохо… Док, мне нужен ваш совет.

— Слушаю, — деловым тоном отозвалась рыжая, одновременно щедро смазывая спину Рона пахучей мазью.

— Мне нужно имитировать заболевание. Достаточно серьёзное, чтобы меня положили в клинику. Не требующее серьёзной подготовки. Что посоветуете?

— Сотрясение? — Сауле выдала первое, что пришло в голову.

— Хм… — Чиро задумался. — Подходит. Но придётся обо что-то слегка стукнуться головой.

— Перед отлетом я тебе по-дружески подзатыльник выдам, — ухмыльнулся Чарли. — Всё лучше, чем стены головой обстукивать.

— Я вас решительно не одобряю, — сурово заявила Солнце, — а вы меня, надо понимать, игнорируете. А в чём план-то?

— Я возвращаюсь в клинику, — повторил Скола. — Буду ловить на живца. В собственном лице.

Закончив с Анором, Сауле вытерла руки салфеткой и хищно поглядела на пирожное:

— Скоро станет легче, зуд пройдёт. Заживление пойдёт быстрее. Ник, надеюсь, в твоём плане предусмотрен грим? Думаю, что все в первую очередь смотрели на мантию, но лицо могли запомнить.

— Конечно. Грим, причёска, отвлекающие приметы… Ну, и я буду в основном лежать. Посмотрю, так ли это плохо, как считает детектив.

— А уверен, что на тебя так быстро клюнут? — рыжая наконец-то заграбастала себе тарелку, и теперь с наслаждением избавляла мир от источника вредных калорий.

— Может быть, они предпочтут вообще свернуть всю активность на пару месяцев, пока не убедятся, что опасности больше нет?

— Не сработает его план, сработают другие, — вместо Ника ответил корпорат. — Уже не одну удочку закинули.

Он на мгновение замолчал, будто прислушиваясь к чему-то не слышному остальным.

— Диспетчерская сообщает, что мимо нас через два часа пройдёт пассажирский лайнер, — сообщил он. — Ник, тебе не пригодятся твои документы. Придётся воспользоваться нашими.

— Не имеет значения, — отмахнулся Инквизитор. — Мэтт за два часа не успеет подняться. Меня это устраивает.

— Тогда пойду, закажу документы, — поднялся с места Чарли. — Через полтора часа жду у ворот в пансионат.

— Мне будет нужно вернуться на курьер. Там снаряжение и грим. И… Если "Стриж" покинет планету, это окончательно убедит всех заинтересованных, что меня удалось обмануть.

— Уговорил, — улыбнулся корпорат. — Значит, через час жду у ворот. Если кому-нибудь потребуюсь раньше — обратитесь к администратору. Меня найдут.

И вышел из номера.

Глава 15

В помещении почти темно. Мрак разгоняет лишь один слабый светильник. Но тем, кто сейчас сидит по разные стороны канала связи в мягких глубоких креслах, свет не нужен. Они слишком хорошо знаю друг друга.

— Инквизитор! — голос женский, молодой и возмущенный. — Где мы так прокололись, что они отправили сюда Инквизитора?! Одно радует — молодой. Совсем щенок. И проглотил нашу наживку.

Кончики пальцев нервно постукивают по подлокотнику кресла.

— Но именно мне и не нравится. Слишком просто и быстро. Арестовал пару человек и улетел. Да, мы сделали всё, чтобы вина пала на доктора Фламмер. Но… Даже для щенка — глупо.

— У нас всё чисто, — холодный, спокойный мужской голос, — все меры предосторожности мы приняли. Обеспечили трусливое, слабое и продажное правительство. Всех, кто может на что-то повлиять, мы держим за яйца так, что они не дёрнутся — а те, кто дёргался, уже поплатились. Ты обратила и обучила помощников, которые делают всю работу, не высвечивая нас. Они всё делают по инструкции. Информацию наверх никто не даёт. Полиция, безопасники — под нашим контролем. Что не так-то? Случайность?

— Всё было так, пока сюда не прислали Инквизитора! — женщина далеко не так спокойна. Она злится. Но усилием воли заставляет свой голос звучать ровно.

— Ладно, давай сначала. Что мы видели? Инквизитор в клинике забрал врача и двух пациентов. Врача — понятно. А вот пациенты… Один из них нам очень помог.

От улыбки веет холодом.

— Жаль, он слишком слаб, и не прошел бы посвящение. Может быть, причина в нём? Зачем Инквизитору его забирать? Узнал? Или решил убрать из-под нашего влияния?

— Думаешь он здесь из-за него? — мужчина покачал головой. — Жаль, мы с ним не закончили. А второй пациент зачем?

— Думай, брат, — даже по голосу слышно, как она морщится. — Если бы он был тут только из-за того охранника, Инквизитор бы не забрал врача и не орал бы о запретной магии. Нет. Это как раз случайность. А второго он забрал как свидетеля. И это всё наводит на одну интересную мысль. Знаешь, какую?

— Поделись, — в голос закрадывается любопытство.

— Этот щенок достаточно хитёр, чтобы попытаться укусить нас.

— Но это же глупо. Он не знает ни сколько нас, ни насколько мы сильны.

— Если бы это всё не было глупо, — женщина криво усмехается, — тут был бы уже взвод военных, толпа Орденских, а мы бы с тобой лежали мордой в пол рядышком. В лучшем случае. А мы, как видишь, не лежим. Думаю, он хочет попробовать нас обмануть, сделать вид, что проглотил наживку. И выиграть себе возможность для второго шага. Как думаешь, что бы мы на его взгляд сделали, узнав, что Инквизитор улетел?

— Я не умею думать, как Инквизитор, — поморщившись, будто съел что-то кислое, отзывается мужчина, — но он — охотник и убийца. Если он думает, что мы настолько глупы… то думает, что мы расслабимся и продолжим свою деятельность.

— При том — даже более открыто чем раньше. Ведь опасности больше нет. А пока он там доберётся до своего Ордена, пока кто-то из его начальства поймёт, какой он идиот… У нас есть где-то месяц, а потом сюда нагрянут те, кто поумнее. И за этот месяц мы должны взять отсюда всё, что можно. Нам нет смысла быть аккуратными.

— Так я не понял, — мужчина трёт подбородок, — это мы играем глупых, или он таки идиот?

Женщина смеётся:

— Такая простая интрига, а ты уже запутался. Ладно, объясняю на пальцах. Наш щеночек прикидывается дурачком, чтобы мы расслабились и сделали ошибку. Он предполагает, что мы посчитаем его за идиота и выдадим себя. Мы же при этом должны сыграть именно так, как он хочет. Тогда он успокоится и улетит на самом деле. Если же он и правда глуп — мы ничего не потеряем. Только лучше подготовимся к появлению его коллег.

Она на мгновение задумывается и продолжает. Голос её звучит довольно, как мурчание кошки, которая только что вдоволь наигралась со своей мышкой.

— Предлагаю такой план. Всех поступивших в нашу клинику в ближайшую, скажем, неделю-две — проверяем максимально внимательно. Ищем наживку. Мужчина. Одаренный. С деньгами и властью. Наживка должна быть достаточно хороша, чтобы Ордена на неё клюнули. Если находим — проводим на нём ритуал. Либо ищейки его найдут, примут за полноценного мага Крови и на этом успокоятся, либо мы перестраховались, и у нас будет новая дойная корова. Если Инквизиция вернётся — мы, скорее всего, потеряем тех, кто работает в клинике. Это плохо, но необходимо. При этом их не должны арестовать. Мёртвые секретов не выдают. Может, снабдить амулетом? Сказать, что он для защиты, а на самом деле он убьёт цель, если та решит признаться во всём? И нам нужно наблюдение за клиникой, но не изнутри и не через системы наблюдения…Не зря же тот бугай торчал в серверной. Чую, наставил своих жучков… Или я усложняю?

— Теперь понял, — выдыхает мужчина, — но ты усложняешь. Инквизиторы пленных не берут. Амулет будет бесполезен, с твоей помощницей никто не станет разговаривать. Они считают, что мы слишком опасны.

Недобрая усмешка.

— И они недалеки от истины… А насчёт наблюдения… Займись лучше нашими временными союзниками. Ты пустила там всё на самотёк, и вместо того, чтобы выживать из сектора концерн, они связались с адмиралом и требуют выкуп за твою добычу.

Злобное шипение.

— Они об этом пожалеют… Мы не можем позволить себе потерять девчонку до того, как она даст нам координаты. Слишком мало времени осталось.

Мужчина поёрзал в кресле.

— Меньше, чем мы думали. Так что поторопись, пока и нам не нашли замену. Время почти на исходе, и Повелитель ждать не будет…

…тишина…

Бронеховер, предназначенный для перевозки заключённых, под охраной концерна, вооружённой до зубов, проследовал на погрузку к курьеру Ордена. Инквизитор при полном параде, в мантии, с жезлом, поднялся на борт, открыл шлюз в тюремный отсек, и ховер пристыковался к нему. Через четверть часа он покинул взлётную площадку, а ещё через несколько минут "Стриж" запросил взлёт, получил разрешение и стартовал, оставляя Лансагиль обрастать слухами.

В бронированном салоне для заключённых Чиро, уже в гражданском, наносил последние штрихи на лицо, делая его ещё более резким и неприятным. Удивительно, как много могут изменить немного биопластика, пара лоскутков синтеплоти, и обычная косметичка…

Когда ховер закатился во двор пансионата, из него выбрался человек, лицо которого состояло в основном из орлиного носа. Глубоко посаженные глаза, изменённые контактными линзами, мешки под глазами, общее надменно-презрительное выражение, граничащее с брезгливостью — никто не признал бы в нём адепта, наводящего страх и ужас на журналистов, копов и врачей. А маленькое приспособление, спрятанное под синтеплотью на горле, делало его голос пронзительным, почти визгливым.

Что касалось интонаций, ими адептов учили владеть безупречно…

Вскоре от пансионата к космопорту отправился транспорт. Затем из порта стартовал корпоративный курьер. Точно по расписанию. Без задержек или обгона графика. Стандартный, рутинный рейс. У этого рутинного рейса была только одна особенность. Вместе с почтой и малогабаритными грузами с ним на борт лайнера прибыл Николас Чиро. Инквизитор. У которого были новые документы и сильная головная боль от дружеского напутственного подзатыльника.

Тихо чертыхаясь, Чиро пробирался в свою каюту — по крайней мере, по документам она ему принадлежала уже некоторое время, когда на борту произошёл скачок гравитации. Сила тяжести резко возросла, вдавливая в палубы всё и всех, срывая с переборок всё, что было плохо закреплено, и по лайнеру начали раздаваться истошные крики перепуганных пассажиров. Рядом с головой Николаса, распластанного по полу, грохнулся цветочный горшок, чуть поодаль — ещё один.

Спустя минуту всё вернулось в норму. Но за это время около десятка пассажиров успели получить травмы. Чиро прикинулся потерявшим сознание, когда к нему подошли.

— Это господин Медиль, — послышался голос. — Я ему пару раз относил заказы в каюту…

Чиро задумался, насколько глубоко концерн проник во все службы Империи. Авария как по расписанию, теперь стюард, который обеспечивает ему легенду…

— Он без сознания?

Кто-то осторожно пошевелил Чиро за плечо, стюард, "опознавший" его, вмешался:

— Нет-нет, не трогайте! Видите, горшок рядом… У него может быть повреждена шея. Нужен врач, и лучше бы в клинику…

— У нас в медблоке нет таких специалистов, — голос стал встревоженным.

— Он вообще-то очень… требовательный, — добавил стюард. — Если окажется, что он серьёзно пострадал…

— Компания разорится на штрафах, — вздохнул кто-то. — Вызывайте челнок с поверхности. Надеюсь, там есть приличная клиника. А если нет — пусть их разоряет своей… требовательностью.

Чиро сохранял неподвижность, пока ждали челнок, пока его со всеми предосторожностями грузили на специальные носилки, переносили на борт…

В клинике, в приёмном отделении, ему пришлось "очнуться". Можно обмануть спецбригаду, которая забирает пострадавшего с места происшествия, но сканер не обманешь. Он выявит, что мозг активен.

Следующие полчаса стали для клиники кошмаром. Пациент на все вопросы о травме отвечал, что ничего не помнит, не понимал, где находится, скандалил и требовал вернуть его в каюту. Причём делал это таким мерзким голосом и с такими интонациями, что персонал начал мечтать втихую придушить его подушкой и сказать, что так и было, когда этого пациента привезли.

Всё это время Чарли занимался своей половиной лихорадочной деятельности. В клинику была привезена вполне работоспособная камера, куда на обследование мог лечь один человек, с жужжанием вдоль тела проезжал сканирующий элемент, а на подключенном к камере дисплее рисовалась трехмерная модель обследуемого, с "возможно пораженными Скверной" областями. Бутафория, конечно, но на обывателей такие вещи действовали очень хорошо. Были оповещены Закатные — с последствиями Чарли решил не церемониться. А сам корпорат выгнал весь технический персонал из гермозоны и заперся там, превратившись в паука, к которому стекалась вся информация из клиники.

Положение обязывало отнестись к скандальному пациенту соответственно его статусу. Когда первичное обследование было закончено, господин Медиль был помещён в вип-палату, под неусыпный контроль бдительной техники. А вот с камерами в вип-зоне было не очень, отметил Чиро, въезжая на каталке в своё временное пристанище. Всего одна камера, и та скорее на вход и процедурный столик направлена, чем на кровать больного.

Он чувствовал себя раздетым. Мантия отгораживала его от остального мира, она была его бронёй, его формой. Без неё он стал беззащитен. Звёзды Ордена больше не оберегали его, не было ни ножа, ни жезла, ни хотя бы пистолета — ничего, кроме Дара. Не самого боевого…

Закрыв глаза, Скола лежал под новенькой, похрустывающей простынёй, и думал.

Базы отдела кадров не выявили ничего подозрительного. Персонал работал давно, много лет. За исключением Лейлочки, но с той всё было и так очевидно. Богатый муж — всё, что ей было нужно от клиники. Чиро запоздало сообразил, что идеально подходит под её цели, и понадеялся, что не останется здесь настолько долго, чтобы она сообразила запустить в него свои наманикюренные коготки.

Спустя несколько часов Чарли таки получил то, над чем уже пару дней трудился аналитический отдел корпорации. Несколько кадров, таких, где доктор творила нечто, ей не положенное служебными инструкциями. Доктор Флеммер. Чарли бы поверил собственным глазам, если бы не отрывок из совсем другого конца клиники, где эта же доктор работала с пациентом. Успеть за несколько секунд из одного крыла клиники в другое, да ещё и на другой этаж, мог бы он сам. Но не кто-то другой. Сделав этот логичный вывод, Чарли отсеял очередную порцию имеющих алиби, сократив список персонала его до десяти человек, оного не имеющих. Пора было включать "сканер Скверны", как в шутку прозвали устройство техники.

"Сканер скверны" поставили в подсобном помещении на первом этаже. Несколько техников создавали видимость работы со сложным оборудованием, пока несколько охранников концерна обходили клинику, оповещая всех о необходимости пройти на проверку, для облегчения работы Закатным. И охрана уже была оповещена о возможных последствиях.

Ловушка была настроена.

Николас примерно представлял, что сейчас происходит в клинике. Персонал и так в шоке после ареста врача, ведущего это отделение. А теперь оказывается, что тут не просто какие-то тёмные дела проворачивали, но и остальных запачкали? В скверну не верили. Пугали ею непослушных детей, но не верили. Он сам не верил, пока не столкнулся с ней лицом к лицу… Так что понимал тех, кто сейчас недоверчиво, пряча страх за шуточками и нервным смехом, подходит к камере, чтобы убедиться — с ним всё в порядке. Сказки это всё. Бабушкины. Страшные, но сказки. И они тут ни при чём.

Было очень трудно лежать и не делать ничего. Он был нужен там, внизу. Потому что обнаруженный кровник смертельно опасен — если поймёт, что его обнаружили. И Чарли один не справится. Поэтому обнаруженного кровника придётся отпустить. Проследить за ним. И взять там, где он не будет окружён людьми. Так проще всего…

Но как же трудно соглашаться на эту простоту…

Проверка шла как задумано. Один за другим персонал клиники проходил через камеру, получал своё "с вами всё в порядке, можете быть свободны", и с облегчённым вздохом покидал подсобку. Пока, уже ближе к концу, не случился сбой. Две санитарки, самые пожилые, красневшие и бледневшие, бочком-бочком выбрались из очереди и через чёрный ход покинули клинику. Их уход засекли камеры — и операция началась. Отряд боевиков концерна на некотором отдалении следовал за беглянками, чтобы подать условный сигнал, когда момент будет подходящим. Остальных сотрудников проводили через сканер уже ради легенды — и никто не обратил внимания, что ещё двое под шумок исчезли из очереди. Средних лет женщина, одна из санитарок, Дженел Апира. И техник из разряда "прибей-принеси".

Эти двое явно хорошо знали расположение камер. Ни одна из них не засекла их передвижение по этажам. А если бы кто и обратил на них внимание, что могло быть менее подозрительным, чем техник, которого санитарочка ведёт что-то починить?

Первой палатой, которую они посетили, была палата девушки, о которой так беспокоилась доктор Фламмер. По всем срокам ей давно пора было пойти на поправку — но этого не происходило. Там они задержались на несколько минут, и пока санитарка занималась своей работой, техник осматривал барахлящий микрофон. Камера исправно донесла до Чарли их деловую возню, а отсутствие звука было исправлено к концу их пребывания в палате.

Следующим пунктом назначения этой пары была вип-зона. Ничего подозрительного. Там тоже, бывает, что-то выходит из строя.

Лёжа в ожидании, когда его умения и навыки потребуются, Чиро думал. О том, какой узел здесь завязался. О том, что выбраться из этого всего живым будет трудной задачей. О том, как странно повернулась его жизнь. Совсем недавно он собирался, ругал секретаря и хотел разобрать Сули. И даже представить себе не мог, что несколько дней спустя перешагнёт через присягу… Пусть формально он ещё служил Императору и Ордену, но знал, что дальше ему с ними не по пути. Что будет дальше? Что-нибудь да будет…

Особенно если Полуденный тоже останется. Малая боевая группа, которую не отследить, и которая не связана необходимостью подчиняться руководству Ордена, может многое. Если найдёт источник финансирования. Концерн пригрел модификанта. И готов пригреть его самого.

Чиро так и эдак крутил эту мысль, разглядывал со всех сторон, оценивал достоинства и недостатки. По крайней мере один серьёзный недостаток был. Николас не был уверен, что ему говорят всю правду о том, чем занимается концерн.

О том, чем он на самом деле занимается.

И прояснением этого вопроса Чиро собирался серьёзно заняться. Сразу, как только разберётся с другим вопросом, не менее важным.

Доктор Сауле Фламмер. Которой он испортил карьеру. Она сказала, после этого всего он обязан на ней жениться. Почему-то это казалось более важным, чем интриги концерна. Она это серьёзно? У них здесь такой обычай? Оклеветал — женись?

Это даже не вызывало отторжения. Хотя и удивляло. Одарённые редко создавали семьи… И он как-то никогда не задумывался, что мог бы быть отцом и мужем. У него была работа. Опасная в теории, в основном скучная на практике, но в любом случае важная и ответственная. Она занимала всё его время… ну, почти всё.

Не без приятных моментов, разумеется. Достаточно вспомнить ту милую девочку, с которой он собирался ужинать на Звёздной галерее… Чиро попытался — и понял, что не помнит её лица.

Вместо этого в памяти сияло пушистое рыжее облачко.

"Доктор Фламмер, вы это действительно серьёзно?"

Почему-то казалось, что, если её спросить, и она ответит, что пошутила, это вовсе не будет облегчением.

Того, как открылась дверь в палату, он не увидел.

Глава 16

Детектив сердечно поблагодарил доктора за процедуры — действительно, спине стало легче. А когда остальные разбежались спасать Галактику в лице местной больницы, исполняя план Икс, он заполучил вожделенный планшет. В первую очередь он… полез в соцсети. Что Элиза? Как долетела? Рону показалось удивительным, что в них она так и не входила, и он решился написать ей на почту короткое письмо, даже не надеясь, что она ответит. Поблагодарил за вечер, написал, что будет рад остаться другом. Поскольку последние дни так всё перевернули — он рад, что вообще жив. Или не рад. Если всё кончится плохо. Вдруг там вся больница полна этих кровников, и из бедного инквизитора они уже кровь сцеживают для своих тёмных делишек? Почему кровники, кстати? Что такого в этой жидкости? Ну носит она кислород по трубкам кровеносным в организме… ну удаляет углекислоту и прочую хрень. И ЧТО?! Почему их не интересует слюна, или моча, скажем? Были бы слюнявники или мочевники… Или — слюневики и мочевики? Там тоже много чего интересного с точки зрения биохимии. Нет, им именно кровь сдалась… Странные люди. Или… не люди? Детектив ухватился за эту мысль, открывая файлы, что прислал ему Чарли. Инфы оказалось… читать-не перечитать… Но, ничего не зная о них, он ничем не сможет помочь своим новым знакомцам. И… и могут снова погибнуть люди.

Жизнь, а особенно служба в полиции, научила Анора смотреть на всё с определённой долей цинизма. Такое есть и у врачей, которые каждый день сталкиваются с болью и смертью. А он — ещё и с человеческой глупостью, хитростью, жестокостью… и много ещё чем. Вот как оценить действия подростков, которые забрались на заброшенную стройку, взломав замок, который можно открыть даже косым взглядом, а потом подначили дружка на слабо спрыгнуть со второго этажа? В результате одного увезли с переломами, а родителей остальных балбесов засудили родители пострадавшего. Так, что-то он отвлёкся…

Кровники, судя по записям, действительно получались магами. Или колдунами… Ну сказки же! Ну как в такое поверишь?! Но, приходилось заставлять себя верить в то, что его рациональный ум несколькими днями ранее расценил бы как бред сумасшедшего. И всё сильнее понимал, насколько они опасны. Просто невероятно опасны. Всякие там убийцы и маньяки, которых он ловил раньше — просто детишки по сравнению с ними… и там, прямо в их логове, сидит Чиро? Без оружия? Ничем не защищённый? Детектив не знал, какими способностями обладает Инквизитор, но Рону за него стало страшно… какими бы он ни был крутым магом, если там засела хотя бы парочка таких монстров… И Рон лишь укрепился в мысли, что это уже не совсем люди. Как называются люди, которые питаются другими людьми? Каннибалы? Пусть эти не едят, а просто поглощают чужую энергию… Его передёрнуло от отвращения. Теперь он понял, зачем Империи нужны Инквизиторы. Как ещё защититься от таких? Ну не атомную же бомбу на город сбрасывать?

— Блин, Чарли, ты бы хотя бы почту мне свою оставил… — проворчал Анор, когда не нашёл никаких контактов Уилсона. — "Если у вас пожар, пишите на наш емейл!" Эй! Кто-нибудь! Как мне связаться с Чарли Уилсоном?

Детектив попытался кого-нибудь позвать.

— Свяжитесь с администратором… а как? Тоже орать в потолок? Или тут тоже камеры, как в больнице? — Рон вздохнул. — Даже не пукнешь, чтобы Корпорация не знала…

Едва стих голос, в номер детектива раздался стук, затем распахнулась дверь. На пороге стоял его сосед по палате, на собственных ногах. Немного бледный, не совсем уверенно держащийся на ногах, но, несомненно, живой.

— Чего кричишь? — буркнул он, заходя в номер.

— Уже и поорать нельзя… — в то нему ответил детектив и отложил планшет в сторону от подушки. Убедившись, что тот не свалится с постели, повернулся к со… собольному? Сопалатнику?

— Ты недавно помирал вроде… а уже ходишь. Мужик. Чем тебя обкололи?

— Исцеляющим трансом, — мрачно ответил бывший Гвардеец, углядевший кресло. Стоять на ногах было сложновато, а вот сидеть в самый раз. — Ты мне так и не ответил. Чего кричишь-то?

Транс? Интересно, но — потом. Сначала — дело.

— Кровники… их уже нашли? Я тут просто почитал… до сих пор не верится… если кровник рядом с людьми, он же их как батарейки использует!

— Так это ты от избытка чувств? — разобрать в хриплом шёпоте какие-либо эмоции было… сложновато. — Ты же вроде детектив? Ну и смотри на это как на оружие. Кухонным ножом можно нашинковать лук… Или надоедливых соседей.

Рон помотал головой.

— Их надо брать там, где нет людей. Добровольно они туда не пойдут. Их туда надо как-то… заманить…

Детектив вздохнул.

— Я понимаю, что это инструмент. Мне тяжело поверить в его реальность. Бабушкины сказки, которыми пугали непослушных детей, становятся кошмаром для взрослых. Бр-р-р-р-р…

— Если Полуночник мне не приснился, то он прекрасно знает эти истины, — буркнул Хилл. — А судя по сказкам на деке, которые ты сейчас читаешь, снабдил тебя ими кто-то другой. Не имеющий отношения к Инквизиторам. Кстати, где мы сейчас?

— Он-то знает… а Чарли? Уилсон… следователь корпорации… Уф… а мы сейчас в пансионате. За городом… нас вытащили из больницы.

— С этого момента подробнее, — скрипнул зубами бывший гвардеец. — Система. Планета. Город. И будь другом, прижми кнопку около кровати.

— Меня головой об асфальт стукнуло… — проворчал детектив, нажимая кнопку, не замеченную им. — Система Лансагиль, планета также — Лансагиль. Третья от звезды. Город — Мерат. Он же столица. Мы были в больнице — ЦБЛ, центральной больнице Лансагиля, лучшей в системе. А сейчас в пансионате корпорации "Технологии будущего".

Он ещё раз нажал кнопку. Ничего не произошло.

— Или сигнал где-то далеко звучит, или она не работает…

— Это обслуживание в номерах, — известил детектива Хилл. — Сейчас сюда ворвется небольшой спецназ из метрдотеля и пары горничных.

И тихо добавил:

— Далеко же от метрополии занесло.

Спецназ из обслуживания в номерах ворвался через пару минут, после чего горничные отправились обратно, а метрдотель получил заказ на скромный ужин персоны на четыре.

— Хоть бы лампочку приделали, что ли…

Детектив с досадой посмотрел на зловредную кнопку, затем повернулся к собеседнику.

— Так вот… Я хотел сказать, что их там может быть много. Чуйка подсказывает. И если они спалят одного — нельзя его хватать сразу. Отпустить, проследить… ну, это они и сами знают. Записи дал Чарли Уилсон, кстати. С Инквизитором поболтать не успел. Эх… почему я не там? Вот чую я, не учли что-то! Впопыхах всё!

— Связь с мистером Уилсоном возможна через деку, что лежит у вас на кровати, — сказал метрдотель, чинно покидая номер.

— Я смотрю, ты совсем не знаешь, кто такие Полуночники, — усмехнулся бывший Гвардеец. — Впрочем, я их тоже почти не знаю. Их работу видеть не доводилось. Последствия — да. Приходилось зачищать вместе с Закатными.

— Закатные, Полуденные, Полуночные… а есть ланчевые, допустим? Или там, времени второго завтрака? — Рон потёр лоб. — Прости, пожалуйста. На Лансагиль из метрополии только приказы поступают, да налоговики прилетают. А птиц такого полёта на моём веку вообще не было. Для нас всё это тоже из разряда… сказок. Честно говоря, я был уверен, что это просто разные виды… ну, гвардии императорской, что ли, эти дежурят в такое время, те — в другое. А особые способности какие-то…

Он пожал плечами.

— А ты сам чьих будешь?

— Гвардия Императора — это Полуденные, — пробурчал Хилл. — Отменные воины. Инквизиция — это Полуночные. Рассветные — целители. Закатные… Закатные обычно подчищают следы Скверны. Они же и наиболее универсальны из всех орденов. Огонь может исцелять, а может и убивать. А я… Я больше ничей. Получил окончательный расчёт.

— Спасибо, — искренне поблагодарил детектив, порылся в памяти, вспоминая имя собеседника, — Мэттью. Пойми — это для меня всё новое. Да, я смотрел по стерику… парады, приёмы там, и всё такое. Но в детали никогда не вдавался.

По тону последней фразы о расчёте решил подробности у Хилла не выпытывать. Сам расскажет, если захочет. К делу оно пока не относится.

— Итак, у нас четыре Ордена. Воюете… воюют с кровниками. Кровники — жрут людей и разносят скверну. Так? И по словам Чарли я понял, что есть ещё какие-то пророки. Они тоже… особенные?

Рон посмотрел на деку. Он до этого пытался искать там контакты Чарли, но безуспешно. Решил пойти другим путём и нажал кнопку голосового управления.

— Связь с Чарли Уилсоном!

Ну хоть так сработаешь, чудо враждебной техники?

На удивление, "чудо враждебной техники" сработало оперативно.

— Слушаю? — послышался голос Чарли. Изображения на экране почему-то не появилось.

Тем временем метрдотель вкатил в номер ужин и снова исчез за дверью.

— Знаю, ты занят, но есть информация для размышления. Я почитал ваши записи. Их может быть много. Больше одного. Много больше. Они умеют плодиться. Даже если в больницу когда-то пришёл один, сейчас их может быть и пять, и десять. Будьте осторожны.

Подумал добавить про оружие, но там и так народ грамотный. Будет лишнее.

— Пока всё.

— До этого мы уже додумались, — вздохнул Чарли. — Ведём проверку. Если интересно — преследуем двоих, ведем до малолюдного места.

— Уверен, что они именно туда следуют? А ещё… — детектив на секунду задумался, — вдруг это отвлекающий манёвр? Я бы на их месте послал кого-то приметного, чтобы вас отвлечь.

— Не беспокойся так, отдыхай спокойно, — хохотнул корпорат. — Тут несколько групп охраны. Всех отвлечь не выйдет.

Хилл слушал, молчал и ожесточённо уничтожал ужин.

— Ладно, — вздохнул Рон, покосившись на него, — дайте Чиро хоть вилку. А то у него вообще ничего нет… ну, кроме способностей.

Он отключил связь, а потом подумал, что эти монстры могут поглощать энергию очень быстро. По крайней мере, так следовало из записей. Что смогут простые охранники? Рон потянулся затарелкой, пока была возможность.

— Чем плох целительный транс, так это тем, что он сосет твои собственные силы, — сообщил бывший гвардеец, который выглядел несколько живее. — И всё-таки, чем это меня в больнице так приложило?

— Так кровники там окопались же, — удивился Анор, — сосали жизнь. Люди для них — что конфетки. А ты, как я понял из разговоров — вообще тортик. Вот тебя и кушали.

Тарелку хотелось запихать в себя всю сразу. Казалось, он не ел целую вечность. Питательные растворы — всё же это не каша с котлетой…

— Я не тортик, — скривился Хилл. — Я худший кошмар для любого пожирателя тортиков.

Он осмотрел столовые ножи, скривился ещё раз и принялся за вторую порцию из четырех заказанных.

— Наверное, — пробормотал детектив, наблюдая за поглощением еды собеседником. Точнее — за скоростью. Как в него столько вмещается? Сам он первую тарелку осилил с трудом, хотя поначалу казалось, что съест и не заметит. — Так что насчёт моих вопросов? Кровники — пожиратели и разносчики скверны? Кстати, что такое скверна? Это зараза какая-то? Типа как в фильмах… найдут учёные какую-то инопланетную разумную слизь, а она им мозги выест и начнёт мир захватывать, пока не придут бравые… орденоносцы из какого-то времени дня…

Он почесал нос.

— А вкусно было… А кто такие пророки?

— То есть о Дарах ты не знаешь ничего, — вздохнул бывший гвардеец. — И это для тебя бабушкины сказки про магию и великих воителей, и не менее великих целителей. Ну так вот, держи потрясение первое. Это не сказки. Правда, Одарённых исчезающе мало. Каждого найденного Одарённого проверяют на Дар, потом распределяют по Орденам. Дар Мечей — распределяется в Полуденный Орден. Дар Огня — в Закатный орден. Дары Сердец и Снов — идут в Рассветный. И особняком стоит Полуночный. Туда принимают Одарённых, чувствительных к Скверне. И не спрашивай, что это такое. Я не знаю. Не сталкивался. А пророки… Секта Одарённых. Говорят, что делают достаточно точные пророчества.

Детектив слушал очень внимательно. Раньше он изучал труды по криминалистике и прочему, что связано с профессиональной деятельностью. На Лансагиле жизнь текла медленно и скучно, и Одарённые из всех этих Орденов не обращали внимания на захолустную планету… А что-то сверх читать и изучать… зачем? Вот для жителей это и стало просто бабушкиными сказками…

— Не знаю, — сокрушённо согласился Рон, — все мои знания ограничиваются сказками в детстве, и фантастическими фильмами, как какие-нибудь Закатники огненными мечами полосуют пачки вражин. Источников точной информации, мягко скажем, не много. Так что спасибо за ликбез. Но что-то я переживаю за наших героев. Они же в самое логово полезли. Надеюсь, знают, что делают…

— Поток огня из ладони, действительно, выглядит как огненный меч, — несколько рассеянно отозвался Хилл, приканчивая третью порцию. — Правда, называется это у них "Огненная плеть". И ты прав. Так что вызывай обслуживание в номерах, чтобы убрали ужин. А я пошёл. Есть одно незаконченное дело.

— Не, там были именно мечи, — возразил было детектив, — хотя, может, это фантазия режиссёра… Куда же ты? Ты же еле ходишь?

Но кнопку он тем не менее нажал.

— На это есть боевой транс, — отозвался бывший Гвардеец и выскользнул из номера.

На столике сиротливо лежал столовый прибор детектива. Второй прибор отсутствовал.

Детектив Рон Анор с удивлением и недоверием смотрел на то, что оставил ему Мэтт.

— Это как понимать? Сидел тут, и бац — нету? Исцеляющий транс, боевой транс… а судя по ужину, он только что был в поедающем трансе. Или в поедательном? И вилки с ножами упёр… зачем?

Он пожал плечами. Поди пойми этих Одарённых.

— А у меня есть зато детективный транс! Вот сейчас погружусь в него! И буду думать! И всё решу…

Он действительно погрузился в размышления. Но сытный ужин и усталость сделали своё дело. Детективный транс вскоре перешёл в глубокий сон. А остатки ужина забрала горничная.

Далеко уйти бывшему Гвардейцу не дали. У двери его поджидала высокая рыжая женщина в белом халате и с медицинским планшетом в руках. Вид у неё был суровый.

— Господин Хилл, вернитесь, пожалуйста, в вашу палату.

— Может, договоримся, доктор? — тихий хриплый шёпот продирал морозом. Нет, адепт Айсман не старался напугать собеседницу. Просто он находился в единственном состоянии, естественном для Полуденного — в бою.

Рыжая ощетинилась, как рассерженная кошка. Или как напуганная кошка, которая внезапно поняла, что сбегать ей некуда.

— Договоримся, — демоны бы побрали этих Одарённых с их спецэффектами. — Но вы сначала ляжете. И прекратите это всё немедленно!

— Док, если я лягу, то ребята в клинике… — всё тот же насквозь промерзший шёпот пытался убедить доктора в своей правоте. Пока ещё старался. — Что же до меня, поверьте, я помирать не собираюсь.

— Не собирается он, — Сауле ткнула ему под нос свой планшет с кучей совершенно непонятных для непосвящённого цифр и графиков. Злость придавала ей сил и не позволяла поддаться этому холодному, жуткому шёпоту.

— Да ты держишься вообще не понятно на чём! И ты вообще уверен, что, во-первых, ребятам в клинике не придётся спасать тебя, а во-вторых, что твоё появление не сорвёт им все планы?! Тебя, между прочим, на планете нет. Тебя Инквизитор арестовал и увёз. Появишься — спугнешь вообще всех. А что могут устроить напуганные эти ваши, сам знаешь! Так что — лежать, пока не перестанешь быть похожим на труп.

Было смутное ощущение, что она не достучится до человека, у которого необходимость защищать стоит выше ценности собственной жизни, и что вся эта затея для неё же плохо кончится. Но по-другому рыжая просто не могла.

— Извините док, но времени препираться совсем нет, — голос бывшего Гвардейца слегка окреп, и в нём появилось… Уважение?

Хилл, как могло показаться со стороны, размазался в своих движениях, а в глазах доктора погас свет. Мэтт прижал девушке сонную артерию, после чего подхватил начинающее оседать тело и занёс в свой номер. Уложил на кровать, и рассудив, что очередную перепалку с персоналом лучше пропустить, выпрыгнул из окна.

Через несколько минут из ворот пансионата вышел некто в больничной пижаме. Оценив возможности машин на стоянке, он провел карточкой, позаимствованной у детектива, по щели картоприемника, сел, забыв пристегнуться, и направился в сторону клиники.

Обгоняя его, к Чарльзу Уилсону отправилось сообщение о побеге одного из привезённых больных, и о том, что он на похищенной машине направляется к клинике.

Глава 17

Скорости бывший Гвардеец, провалившийся глубоко в боевой транс, не ощущал. Как не ощущал необходимости в соблюдении правил дорожного движения. А маркер курсографа показывал направление к клинике, где — он точно знал — будет нужна его помощь.

Получивший предупреждение из пансионата Чарли только хмыкнул и распорядился подготовить для сбежавшего Гвардейца обмундирование концерна и комплект вооружения охранника, после чего опять прикипел взглядом к камерам охраны. Прибывший спустя полчаса Хилл был препровожден в гермозону, где переоделся и вооружился, не забыв прихваченные ножи и вилки. В компании Чарли наблюдая за экранами, он жевал предложенный корпоратом энергетический батончик и перебрасывался с ним ленивыми фразами.

Клиника понемногу входила в рабочий режим. Проверка проверкой, страшные сказки сказками, а лечение и уход за пациентами никто не отменял. Техник обслуживал аппаратуру, санитарки мыли полы и обрабатывали стены, медсёстры раздавали лекарства и делали процедуры, лаборанты брали анализы, лаборатория их проводила, исправно выдавая результаты: анализы крови, мочи, ДНК…

— Засветился, — с тревогой проговорил Чарли, мониторящий всю активность клиники, включая документы. — Появилось распоряжение проверки ДНК у новоприбывшего больного. В общем-то стандартное требование, только угадай, кто запросил анализ.

— Моя угадайка пока что работает отвратительно, — проворчал Хилл, поглощая очередной батончик. — Но я так думаю, что засветилась наша рыжая доктор?

— А говоришь, что плохо. Ждём картинки или выдвигаемся?

— Я до палаты добегу за минуту, — отозвался Хилл. — Но нужен кто-то, кто будет смотреть за камерами.

— Значит выдвигаемся сейчас, — решил Чарли. — За минуту, многое может произойти. Укроемся в подсобке неподалеку.

И все-таки они опоздали, даже несмотря на то, что вышли заблаговременно. Модификант засёк нарушение режима в ВИП-зоне.

— Оружие приготовь, — рявкнул Чарли и ускорился. — Дверь открыта.

Такого Полуденный не ожидал. Даже его отточенный многолетними тренировками боевой транс позволявший работать на опережение, чуть ли не уклоняясь от пуль скорострелок и игл тяжёлых турелей тут бы спасовал. Силуэт Чарли размазался, и пропал, оставив бывшего Гвардейца далеко позади.

Хилл догнал корпората уже около палаты. Закрытой палаты.

От которой невыносимо разило Скверной… Даже на общем фоне клиники, которую проще было сжечь, чем очистить, от запертых дверей исходило такое, что приходилось прикладывать усилия, чтобы сделать хоть шаг, словно против сильного ветра.

Звук шагов заставил Николаса приоткрыть глаза. Санитарка, техник… Ничего такого, о чём стоило бы беспокоиться. Но по спине тянуло отчётливым холодком. С чего бы?

Он начал садиться на кровати, когда санитарка, средних лет женщина с усталым лицом, вооружённая только пультом от полотёра, вдруг выставила вперёд руку и произнесла одно-единственное слово. Он даже не успел понять, какое. На него словно вновь навалилась перегрузка, испытанная на борту лайнера. С единственной разницей. Там было придавлено тело. Здесь такая же тяжесть давила на его волю.

Было невозможно сопротивляться этому давлению. Невозможно пошевелиться, сбросить этот груз, защититься… Чиро словно со стороны видел себя — застывшего на кровати, неподвижного, беспомощного… И двоих, склонившихся над ним, теперь уже вне всякого сомнения — магов Крови.

Техник аккуратно отключил микрофоны в палате. Чиро невероятным напряжением воли издал невнятный возглас, но было поздно.

— Теперь можешь кричать, — ласково сказала женщина, — теперь никто не услышит.

У неё в руках был пульт, но в нём скрывалось то, что заставило Чиро содрогнуться. У него на глазах санитарка извлекла из пластикового корпуса резной клинок, выточенный из кости.

— Убери простыню и открой ему грудь, — распорядилась она.

Техник повиновался. Чиро с ужасом и ненавистью смотрел, как кровница приближается к нему, и ничего не мог сделать, чтобы избежать касания скверны.

Прикосновение костяного лезвия было обжигающим. Оно легко рассекало кожу, оставляя неглубокие, но обильно кровоточащие порезы на груди, на шее, на запястьях… Чиро рванулся и застонал от бессильной ярости, когда не смог даже пошевелить пальцем.

— Сильный, — уважительно подхватил техник, — такое сильное заклятие, а он ещё держится…

— Потому что Дар редкий, — отозвалась санитарка. — Чистый… Бывает же такое везение. И Дар, и богатство… Потерпи, голубок, это быстро. Немного больно будет, но тут уж ничего не поделать, зато потом…

Эта женщина ворковала, чуть ли не утешая его, как утешала, наверное, многих пациентов. А Чиро всё никак не мог поверить в происходящее. Его, адепта Ордена Полуночи, Инквизитора, собирались осквернить!

Негодование придало сил. Чира рванулся, сбрасывая морок, заставляя себя не слышать мерный речитатив, пробуждающий в крови то, от чего потом нельзя будет избавиться, разрывая путы ритуала, который уже шёл — цепляясь за свою ярость, как за протянутую руку друга: они его не получат!

Простыня полетела в одну сторону, Чиро — в другую, хватая штатив для капельницы. Он вложил в бросок весь свой гнев, всю силу — и всё-таки промахнулся. Кровник увернулся, успел, и длинный металлический стержень впился в дверь, оставшись в ней торчать.

Но ход ритуала нарушился, и Николас почувствовал, как слабеют оковы его воли.

Только теперь Гвардеец понял, что же его так скрутило в больнице. Это ощущение было немыслимым. Невозможным. Тем более для Полуденного. Но оно было.

— Это что же? Мне была прямая дорога в Полуночники? — спросил Хилл, набирая энергию. Раздался треск, из дверного полотна высунулся хитро согнутый штырь, и Гвардеец ударил в ответ, выбивая дверь.

Как всегда, не рассчитал: дверь упала в палату, прихватив за собой косяки.

Мелькнул в воздухе жезл: Чарли перекинул его хозяину.

Двумя серебристыми рыбками мелькнули прихваченные из пансионата нож и вилка — уже по кровникам. И наконец-то зазмеился по полу огненный хлыст — то самое страшное оружие Закатных, воспетое в голосериалах под видом огненных мечей.

Оба кровника успели уклониться, но концентрацию им Хилл всё-таки сбил. Чиро освободился окончательно. Жезл, отданный на хранение модификанту, он буквально взял из воздуха, протянув руку. Ему больше ничто не мешало двигаться и сражаться, у него было в руке его оружие, перед ним были враги… и было что-то ещё. Чего он никогда не испытывал ранее.

Чиро было… много. В тот миг, когда ритуал был окончательно прерван, он ощутил странное чувство единства с теми, кто пришёл ему на помощь. Он знал, заранее знал, кто из них и что сделает, куда повернётся, кого ударит — и мог действовать сам, помогая им, дополняя их, не позволяя врагу избежать атаки.

И это было восхитительно.

Если бы камера захватывала всю палату, она бы запечатлела невозможное. Пять человек на небольшом пространстве, немыслимая скорость, с которой они двигались, удары, которые можно было отследить только сильно замедлив скорость воспроизведения — и безукоризненная слаженность действий троих из них.

Бой закончился бы для постороннего наблюдателя едва начавшись. Но на тех скоростях, которые могли поддерживать одарённые, это было долгое сражение. Очень опасное. Кровники не были настроены так просто проиграть этот бой, и допусти кто-нибудь из троих бойцов малейшую ошибку — всё могло закончиться не в их пользу. У женщины было запасено несколько готовых плетений, и она не жалела свои запасы. Но в палате был только один человек, которого она могла использовать для поддержания сил. Чарли ускользал от неё, он оказался слишком быстрым, чтобы его можно было поймать и поглотить его силы, а несколько попавших в цель разрядов отбили у мага охоту пытаться дотянуться до него руками.

Кровница выпила своего соратника.

Чиро видел, как взгляд техника наполняется недоумением и болью, как он гаснет. Как тело рассыпается в пыль. Но и этого женщине хватило ненадолго. Жезл и плеть загнали её в угол, перекрывая возможности к побегу. Чарли с шокером закрыл собой весь проём двери, чтобы никто не заглянул в палату и не превратился в горку праха.

А потом пришла очередь Инквизитора.

Чиро не нужно было произносить никаких формул. Он видел достаточно, чтобы отпала необходимость в следствии. На этот раз у него не было никаких сомнений в том, что он имеет дело не с Отблеском. Жезл в его руке вспыхнул, наполнив палату голубоватым свечением, а когда оно погасло, в живых остались только он сам, Полуденный и Чарли.

От женщины не осталось даже пепла.

— Вернуть надо, — заметил Хилл хриплым шепотом и поднял нож и вилку.

— И записи почистить, — в тон ему ответил Чарли. — Кстати, тебе необходимо или сменить лицо, или обзавестись другими украшениями.

— И посетить логопеда, — вздохнул Чиро, вытирая уцелевшей в этом разгроме стерильной салфеткой кровь с груди и запястий. — Если ты всегда так разговариваешь, твой голос не узнает только глухой.

— Прощай, Айсман, фреон вместо крови, — вздохнул Хилл. — Мне будет тебя не хватать. Или не будет. Кстати, я не понял, это что сейчас было?

— Уничтожение магов Крови, — несколько растерянно отозвался Ник. — Я вроде тебе говорил, что за ними охочусь.

— Я про чувство единения, — пояснил бывший Гвардеец. — Обычно я не могу использовать Плеть без опасения задеть ей кого-нибудь из своих. А тут… Я даже чувствовал все перемещения Чарльза, хотя он лишен Дара.

— Друзья зовут меня Чарли, — поправил Полуденного корпорат. — А теперь поехали отсюда. Охрана корпорации вызвала сюда Закатных. Думаю, что тебе не резон с ними встречаться.

— А я-то думал — я один это чувствую… — негромко отозвался Чиро. — Езжайте, я останусь. Я-то тут официально… Упс.

Николас оглядел себя. На официального представителя Ордена Полуночи он походил менее всего. Скорее на того, кто присвоил себе Инквизиторский жезл в долгой кровавой драке.

— Придётся помыться и переодеться. И тогда уже вернуться сюда. Поехали.

— И ведь действительно — упс, — пробормотал Чарли. — Кстати, надо ещё зайти и вернуть тебе нож. В общем, ждите меня оба возле моей машины.

Только теперь к месту боя начали подходить первые охранники и огораживать основательно разгромленную палату в ожидании Закатных.

— Знаешь, — задумчиво проговорил Чиро, спускаясь рядом с Хиллом к ховеру, — я ведь тоже его чувствовал. Чарли. Куда передвинется, как повернётся. Если бы только тебя — сказал бы, что это, наверное, из-за Дара. Или из-за того, что ты тоже, оказывается, скверну чувствуешь. Но Чарли не восприимчив к ней и не одарён. Или…

Он вопросительно посмотрел на Полуденного.

— Я думал, что Полуденного в боевом трансе обогнать просто невозможно, однако он оторвался от меня на первых шагах, — негромко заметил Хилл. — Плюс у него явно установлено несколько имплантов. Но да. Я его чувствовал в бою. Причём… Ой. Про Плеть забыл.

— Следы остались, — сообразил Чиро. — Нужно предупредить Чарли, чтобы подчистили до прибытия Закатных. У меня Огней нет, на меня не свалить. А они своё оружие ни с чем не спутают.

Хилл решил не доверять связи, сбегал к месту побоища и рассказал Чарли про забытые следы, которые необходимо убрать, потом вернулся к поджидающему его Нику.

— Итак, импланты, суперскорость и ощущения в бою. И если вспомнить, что он несколько раз подсказывал мне единственно верное место удара. Ты думаешь о том же, о чём и я?

— Он говорил, что у пророков Сны, и называл их Орденом Сумерек, — Чиро покачал головой. — Хранитель Ордена. Интересно, как его проворонили перед отправкой в армию?

— Сны не слишком котируются в орденах, — ответил Хилл. — Считаются малополезными. Их иногда принимают Рассветные, но и только.

— Тебе показалось малополезным то, что мы оба сегодня видели? Мне вот нет, тебе, полагаю, тоже… И всё-таки — что это было? Я ни разу не слышал о таком взаимодействии. Более того, нас всегда посылают на задания в одиночку, чтобы мы друг друга не перекалечили. А тут такое…

— Или мы только что открыли нечто неизвестное, или мы настолько совместимы, — начал рассуждать Полуденный. — Нет, тоже бред. Сейчас-то друг друга никто не чувствует.

— Или мы настолько совместимы, но в бою, — продолжил нить рассуждений Чиро, останавливаясь у ховера Чарли. — Надо будет проверить, когда ты окрепнешь. Я не хотел рисковать тобой, но должен признать — без тебя мы бы не справились. Всё-таки вы непревзойдённые бойцы… Спасибо.

— Не знаешь ты наших порядков, — ухмыльнулся Хилл. — Если держишься на ногах, значит дерись на полную. А я даже наполовину не выложился. И это меня беспокоит.

— После такого ранения ты ещё хотел на полную выложиться? — Николас покачал головой. — Чудо, что ты вообще поднялся после того, что с тобой сделали, и после двух суток в осквернённой клинике. Я не врач, конечно, но… Ты уверен, что вообще сможешь работать, как раньше?

— Основа иммунитета Полуденных — Огонь, или его Отблеск, — вздохнул Хилл. — Но я только у двери твоей палаты ощутил в полной мере, что же такое Скверна. Что же по тем двум дням… Огонь выжег Скверну. Но на целительный транс энергии уже не хватило, иначе я бы встал в первую половину суток.

Чиро понадобилось некоторое усилие, чтобы вернуть на место отпавшую челюсть.

— Что, не знал? — усмехнулся Полуденный. — В общем-то, это не разглашается. Ну да ладно. У меня пока два вопроса: знает ли Чарли что-то про себя, и чем мне заменить свой боевой стиль. Он мне больше не подходит

— Вот сейчас у него и спросим, — отозвался Чиро, глядя на подходящего к ним модификанта.

— О чём спросите? — Чарли открыл машину и протянул вытащенный из внутреннего кармана каменный нож хозяину. — До визита Закатных из Метрополии у нас часа два. Успеем и переодеться, и продумать общую линию.

— Да вот думаем стоим — это у тебя такое хобби, посмеиваться в кулак над одарёнными, которые думают, что ты не при делах, или сам про себя чего-то не знаешь?

Нож Чиро бережно забрал и упрятал поближе к израненной груди. Облегчённо вздохнул, когда клинок остался неизменным. Не успели. Он чист.

— И чего я не знаю? — осведомился корпорат, дожидаясь, когда все усядутся по местам и пристегнутся.

— Например, — замок тихо щёлкнул, — того, что ты Одарённый.

— Это бред чистой воды, — уверенно заявил Чарли, срывая машину с места. — Тестирование я проходил, да и наши такого бы не пропустили.

— Тогда придётся искать другое объяснение тому, что сегодня произошло, — подытожил Чиро. — Потому что два адепта одновременно в бою воспринимали тебя одинаково с собой. Любопытное явление…

— Какой же у меня, по-вашему, Дар? — безаппеляционность предыдущего утверждения явно не вязалась с проснувшимся любопытством.

— Ты упоминал, что ты Хранитель Ордена Сумерек, — напомнил Николас. — Ты упоминал, что для пророка обязателен Дар Снов… Ты упоминал, что был в разработке проекта "суперсолдат". Оставим в стороне тот факт, что из тебя вполне могли сделать генетическую химеру, намешав коктейль из ДНК — у меня нет данных, что Дар пробуждался при таких условиях. Но что, если твои яйцеголовые решили потеснить Ордена? Что, если они пытались привить Дар тем, у кого его не было изначально? Случайно ли твои… собратья решили, что они высший вид? Для этого мало ускоренной реакции, быстроты передвижения и прочих чисто физиологических преимуществ. Должно быть что-то ещё.

— Хранитель — это должность для не имеющих Дара, — неуверенно отозвался Чарли. — Но…

Что "но", он не уточнил, погрузившись в размышления. Потом тихо сказал:

— И даже то, что в моих сутках 240 часов, вполне укладывается в эту теорию. Но как? — потом, словно что-то решив для себя, твёрдо сказал: — В клинике больше не осталось больных из реанимации. Вечером, на выходные, в пансионат приедет одна из Ордена, и пробудет трое суток. Предлагаю расспросить её.

— А когда Мэтт будет более-менее в порядке — потанцуем? — Николас широко улыбнулся. — Хочу ещё раз это испытать.

Думал ли он ещё недавно, отчаявшийся, готовый уйти в никуда, лишь бы не служить предавшему своего Гвардейца сюзерену, что испытает невероятное, невозможное чувство сродства, родившееся на грани гибели, казавшейся уже неизбежной? Что мир вокруг него заиграет новыми красками, и все проблемы покажутся по плечу? Что может устоять, когда…

— Более-менее в порядке я уже сейчас, — ворчливо отозвался с заднего сиденья Хилл. — Только есть хочется.

— Потанцуем, — согласился Чарли. — Только Мэтту надо заменить огненную плеть на обычную. А то мы спортзал будем восстанавливать после каждой тренировки.

— Йюхху! — вместе с возгласом по ховеру разлетелся всплеск совершенно мальчишеского счастья.

Глава 18

У ворот пансионата на деку Чарли пришло сообщение. Сбежавшие санитарки были пойманы, задержаны, сопротивления не оказали. Свой побег объяснили тем, что их коллега — та самая, которую сжёг Инквизитор, напугала их, сказав, что на самом деле всех запятнанных сожгут. Группа захвата хотела знать, что делать с задержанными.

Ответное сообщение гласило: задержать, вернуть в клинику и дождаться Закатных, пусть проверят. При отсутствии следов Скверны — отпустить.

Сознание возвращалось медленно. Неприятно. Болела голова. Почему-то побаливала шея.

Сауле медленно открыла глаза. Сверху был потолок. Снизу было мягко. Рыжая сделала глубокий вдох и снова закрыла глаза. Свет казался неприятным.

Значит, Гвардеец её вырубил. Надо признать, аккуратно. Можно даже сказать — ласково. Вон, даже на кровать уложил, а мог бы и в коридоре оставить.

Думать тоже было неприятно, но это ощущение быстро проходило. Сауле заставила себя сесть, оглядеться. Взгляд зацепился за планшет, оказавшийся на расстоянии вытянутой руки.

У каждого пациента клиники на руке был браслет — тонкая, легкая полоска пластика телесного цвета. Практически незаметная, особенно если к ней привыкнуть. И напичканная датчиками так, что на ней еле оставалось место под застежку. Данные с них и шли на планшет врача.

И если там сейчас цифры — значит Хилл ещё жив. А если ничего… То всегда есть вероятность, что он просто снял браслет…

Ей было страшно. Очень страшно. Просто посмотреть на экран. Гораздо страшнее, чем там, в коридоре клиники, когда на неё шел Инквизитор. Страшно, что не справилась.

Хотя, казалось бы — просто ещё один пациент, при том сам решивший, что для него лучше.

Фламмер посмотрела на экран. Выдохнула, улыбнувшись и заметно расслабившись.

Жив.

Даже лучше, чем был.

Сауле снова легла. Ей сейчас очень хотелось просто лежать с закрытыми глазами. Хорошо бы подремать ещё пару минут, но этого она уже не могла себе позволить.

Она все-таки ошиблась. Ошиблась, когда пыталась помешать. Но откуда ей было знать? Можно ли их, этих Адептов, мерить по обычной человеческой мерке? Хилл гораздо лучше неё знал, с чем они там имеют дело. Знал, что должен идти и помочь, даже в том состоянии, в котором был. Знал.

А она? Она хотела как лучше. Опираясь на то, что знает. Хватит ли этого, чтобы оправдаться? Хотя бы перед самой собой?

— Надо будет потом извиниться, — вслух пробормотала она, садясь на кровати и машинально потирая шею. Посмотрела на планшет ещё раз. И тихо сменила комнату.

Анор всё ещё спал. У него в номере было на редкость уютное кресло, где можно было ждать. Смотреть на цифры и ждать.

Мерный тон дыхания детектива неожиданно изменился. Тот зевнул и пробормотал, не открывая глаз:

— Ух… скверна… кажется я уснул…

— Спи, полезно, — тихим и ласковым тоном отозвалась Сауле, продолжавшая вглядываться в планшет, — случится что-то интересное — разбужу.

— Так я ж уже поспал, — Анор поднял голову, услышав голос, — доктор? Что вы тут?..

— Чтобы вот, — смех у неё был тихий, но приятный, — героев наших жду.

— А что они? Всех забороли?

— Не знаю, — честно призналась рыжая, — Не связывалась. Не хочу отвлекать. Но Хилл точно жив.

— Надеюсь, больницу они не сильно раздолбали, — детектив повернулся на бок, — почитал я про этих кровников. Натуральные злодеи. Наши сказки не передают и десятой части их злодейности.

И он коротко пересказал суть прочитанного.

Фламмер слушала молча, поджав губы.

— Во-первых, надо бы процедурную подготовить. Неспокойно мне. А, во-вторых, точно надо извиниться перед Хиллом. Я его пыталась остановить, когда он уходил.

— Он использовал исцеляющий и поедательный трансы, — отозвался детектив, — за раз слопал три порции ужина. Рекомендую, кстати. Кормят вкусно. А на счёт процедурной…

Он ткнул кнопку.

— Сейчас организуем.

— Не поедательный, а насыщающий, — наставительно поправил детектива входящий Полуденный. — Перед боем мне надо было разогнать метаболизм, тем более что организм и так ослаблен двумя днями целительного транса. Так недолго и истощение схлопотать. Или я его уже схлопотал?

— Ник? Чарли? Клиника? — тут же спросила Сауле. Удивляться внезапному появлению Гвардейца она не стала, рассуждения об истощении временно проигнорировала — в обморок не падает, значит, ещё минуту потерпит.

— Ник переодевается в одежду своего ордена и возвращается в клинику, встречать Закатных, — отозвался Хилл. — Чарли его сопровождает, как представитель концерна. Мне же среди Закатных делать нечего.

Входящего метрдотеля Полуденный игнорировать не стал, опять заказав ужин, по порции каждому и три для себя, после чего вернул детективу и похищенную карточку с извинениями.

— Меня бы заштопать быстренько, — Чиро заглянул в номер. — Порезы кровоточат, не хочу пачкать мантию. Док, сможете? Или местных напрячь?

Выглядел он устрашающе — заляпанный кровью по уши, с потёками крови на шее, груди и руках. Даже не будь грима, узнать его было бы непросто. Но хотя бы голос к нему вернулся — в бою синтеплоть с вокализатором сорвали напрочь.

Сауле бросила на Хилла укоризненный взгляд, неожиданно понимая, что она даже не злится. Ну, не сказал о ранении товарища. Ну, так оно для них явно и не проблема вовсе. Так, мелкая неприятность. Хотя выглядел Ник на редкость живописно. К холсту приложить — шедевр получится. «Утро инквизиторской казни»

— Кажется, я начинаю привыкать, — негромко заметила она, выбираясь из кресла.

— Так, Мэтт, будь другом — съешь всё и полежи, о большем даже не прошу. Рон, если он расскажет, как всё прошло, а потом сбежит куда-нибудь — перескажешь? Интересно. Пойдем, Ник, займемся вышивкой крестиком по живому человеку.

Рыжая даже улыбнулась, но улыбка у неё получилось бледноватая. Она все-таки переживала за всех этих людей больше, чем за обычных пациентов.

— Может я тебя сам заштопаю? — ухмыльнулся Хилл. — Быстренько, по-свойски. Только орать с непривычки будешь.

— Боюсь, Закатные твоё по-свойски учуют, — Чиро покачал головой. — Вышивку дока я хоть объяснить смогу. А твою работу?.. Пойдёмте, док.

— Обещаю цветочки не вышивать, — хмыкнула Сауле, уводя за собой Ника, благо помещение под вышивку было готово.

— Кажется, всё прошло не идеально, — заметила она, уложив-таки своего нового пациента и занявшись его порезами. Ничего по-настоящему серьёзного, разве что крови много.

— По крайней мере, я не умер, — отозвался Чиро. — Или чего похуже… Если бы Мэтт и Чарли не подоспели, мог и не вернуться. Или вернулся бы не я…

Вышивкой то, чем занималась Сауле, можно было назвать лишь весьма условно. Края царапин склеивались вместе и промазывались заживляющим составом. Это всё было лишь едва неприятно — обезболивающего она не жалела. Царапины неглубокие, чистые. Зажить всё должно было очень и очень быстро. И почти без следов. Разве что внимательный глаз заметит ниточки шрамов.

— Главное, что жив, и вернулся, — в интонациях звучало искренне тепло, — а часто у вас так?

— Честно? — Чиро приоткрыл глаз. — В такой заварушке — впервые.

Он немного помолчал.

— Док, а можно спросить?

— Конечно, можно, — Рыжая с любопытством посмотрела на Ника.

— У вас так действительно принято? Ну… вы тогда сказали — я обязан жениться.

Сауле негромко рассмеялась. Смех был веселый, солнечный и совершенно необидный.

— Нет, конечно. Разве вообще можно заставлять жениться? Но на кофе я всё равно рассчитываю. И давай на «ты». По-моему, после всего этого — уже можно.

Подавить разочарованный вздох Полуночник не сумел.

— Ну вот, а я так надеялся… Ладно, кофе так кофе. И можно на "ты".

Ответом ему был весьма заинтересованный взгляд. Заинтересованный и недоверчивый. Кто его, столичного Инквизитора, знает. Мало ли на что он там рассчитывал.

— Так, всё. Стандартная обработка — такую любой врач сделает, так что можно ничего и никому не объяснять. Резкие движения не делать, спать лучше на спине. Утром мне надо будет проверить, нет ли проблем. И через пару дней будешь как новенький. А кофе… можно, когда с делами закончишь.

— Спасибо, док… — Чиро немного помедлил, прежде чем сесть. Вставать не хотелось. Хотелось лежать дальше. Желательно не имея в ближайшие сутки никаких неотложных дел. Но то, что ему предстояло, отложить было совершенно невозможно. — Договорились.

— А ты серьёзно? Надеялся? — вопрос прозвучал непривычно неуверенно.

— Ну… — Чиро улыбнулся. — До сих пор как-то не приходилось слышать, что за меня даже замуж готовы. Нас, вообще-то, побаиваются… Скажи девушке, что ты Полуночник, и… Можешь забыть о свидании.

— После всего вот этого вот, — Сауле выразительно потерла шею, — бояться уже поздно. Так что, я такими глупостями заниматься не буду.

Николас вздохнул.

— Это действительно страшные твари, Сауле, — тихо сказал он. — Вам очень, очень повезло, что вы не одарены и не богаты. Прости… Тебе повезло. И ты представить себе не можешь, насколько я рад, что мне не пришлось… Убивать ещё и тебя.

— Всё хорошо, — Солнце мягко коснулась его руки. — Всё правда хорошо. Ты всё сделал правильно и так как надо. И я тоже рада, что не пришлось знакомиться с этим со всем ближе.

Все эти слова были правдой. Она действительно не обижалась и не злилась. Даже наоборот, старалась успокоить Чиро.

— Иди уж, а то опоздаешь на свою встречу.

Чиро сделал неожиданную даже для себя вещь. На мгновение поднёс к губам её ладонь. И вымелся за дверь — переодеваться.

Переодевался Чиро очень осторожно. Не хотелось не только пачкать мантию кровью из разошедшихся порезов. Ему не хотелось вообще надевать эту мантию. Но не явишься же на официальную встречу в гражданском…

В клинику он возвращался при полном параде. Его там ждали арестованные санитарки и, если Закатные не успели их проверить, ему нужно было сделать это. И либо отпустить, если они чисты, либо… Об этом думать совсем не хотелось. Но приходилось.

Предоставив вести ховер автопилоту, Николас вдумчиво составлял отчёт, который предстояло дать Закатным. Его копия отправится в Орден Полуночи. Ещё вчера он думал бы о том, как произвести нужное впечатление на руководство и, как знать — может быть, даже заработать пару звёзд. Сейчас это было не важно. Вообще всё было неважно, кроме того, к чему он прикоснулся — и что заслонило всё, чем он прежде жил.

Вот это чувство сродства в бою — за ним что-то было. Что-то, что стоило всего, что он имел. Чиро не собирался проходить мимо своей находки, чем бы это ни закончилось.

К моменту прибытия Чиро Закатные были уже на месте. Двое в багровых мантиях, для которых секретарь-референт концерна был бы не более чем мальчиком на побегушках, а охранников они просто не замечали.

И пока один сканировал ауру выгоревшей дотла палаты, на стенах которой явно от души потренировался полк лёгкой пехоты со своими скорострелками, второй бегло просматривал записи охраны.

И эти записи уже не имели с действительностью ничего общего. Полк лёгкой пехоты здесь действительно присутствовал. Может быть поменьше, но ненамного. И замедленные Полуночником кровники просто не успели сделать ничего, буквально размазанные по стенам шквалом свинца.

А потом Чиро вышел оттуда, и в палате полыхнуло.

То, что осталось, и изучал первый из Закатных. На его лице недоверие сменялось покровительством, а потом едва ли не страхом: в одиночку противостоять двоим. Что с того, что эти людишки расстреляли их. Они бы ничего не смогли, если бы этот…

Так что недоверие и страх были понятны и даже простительны.

Ещё они уже явно занимались и своим прямым делом. Скверной от клиники разило гораздо меньше. Правда, оказались затерты и следы кровников, и следы боя.

К Закатным Чиро подходил с деловитым выражением на лице.

— Добрый вечер, коллеги, — поздоровался он. — Сюда должны были привезти ещё двух задержанных. Вы их уже проверили?

— Проверили, — односложно ответил один из коллег. — Чисты.

— Хвала Звёздам, — Николас даже не пытался скрыть облегчение. — Мне и этих хватило… По самое не балуй. Отчёт на инфочипе, — он протянул Закатному кристалл. — Вопросы ко мне есть?

— Только один, — страх на лице одного из Закатных опять сменился изумлением. — Как ты здесь выжил, со своими Дорогами?

— Честно? — Чиро приоткрыл исполосованную костяным ножом грудь. — Сам не понял. Наверное, испугался очень… У меня к вам просьба. Я себя детектором проверил, конечно. Но вы не могли бы посмотреть? Мало ли… Обращённый Полуночник — ну нахрен такое счастье всем Орденам.

Детектор Закатным не потребовался. Хватило нескольких пассов руками, от которых по всей груди разлилось приятное тепло.

— Слабый след прерванного ритуала. Ты им сбил концентрацию. Но будь осторожен: ты для них сейчас как надкусанный пончик. Если будет выбор, то начнут с тебя. Прерванный ритуал возобновить проще, чем начать новый.

Чиро вполголоса выругался, запахивая мантию.

— Спасибо за предупреждение. Придётся проситься на бумажную работу. С моими Дорогами только воевать, тут вы правы… Я могу ещё чем-то помочь?

— Можешь передать от Закатных наилучшие пожелания тому, кто тебя так подставил, — чуть ли не синхронно заговорили оба. — И попрощайся с ним. Мы пошлем свой отчет в Орден Полуночи.

— Благодарю, коллеги, — Чиро склонил голову в полупоклоне. — Тогда, с вашего позволения, я откланяюсь… Кажется, мне нужно немного отдохнуть… после пережитого.

— Не смеем задерживать, — поклонились оба. Страх в глазах исчез, сменившись… Сочувствием?

К выходу из клиники Чиро шёл, уже не скрывая усталости. Он был глубоко признателен Закатным за то, что они не стали пытать его расспросами, уточняя детали, сверяя показания свидетелей с тем, что говорил он сам — то ли Чарли постарался устранить любые сомнения в достоверности картины, то ли Закатным хватило его готовности самому встать под гибельный Огонь, лишь бы не превратиться в чудовище. В любом случае, он был свободен.

А о том, что нашёл новый след и продолжает расследование, он сообщит в Орден позднее. Когда Закатные уберутся с Лансагиля.

Сауле осталась стоять, прижимая руку к груди. Кожа пахла, как должна была пахнуть: антисептиком и немного кровью. И на ней до сих пор ощущалось теплое прикосновение губ. Солнце чувствовала, что краснеет. Вся. Было бы тут темно — кончик носа точно бы в темноте светился. А так вроде бы не слишком заметно.

Давно с ней такого не было. Хотя кого она обманывает — такого с ней не было вообще никогда. Даже дурой легковерной себя не обозвала, только головой помотала, да сходила умыться. Когда в зеркале начало отражаться то, что можно показывать другим людям, Сауле отправилась обратно в комнату детектива. Она надеялась, что застанет там и Хилла и, может быть, даже Чарли.

Ещё одной удивительной вещью было то, что на свой планшет рыжая даже не взглянула. Дойдя до заветной двери, она машинально поправила волосы, потом вежливо постучала и тут же не вежливо заглянула внутрь:

— Можно к вам?

— Я бы сказал, что даже нужно, — Хилл отсалютовал вилкой, поглощая второй ужин. Куда тот в него влезал, так и осталось тайной. — Присаживайтесь, тут на всех хватит. Разве что, кроме Чарли. Но он после того, как доехал сюда и высадил нас, сразу же рванул обратно.

— И даже не поел, — буркнул детектив, — так вы расскажете, что там вообще было?

— У него есть чудесные энергетические батончики, которые он поглощает в немереных количествах, — тоном записной сплетницы поведал Хилл. — Но самое главное… Док, прошу прощения за своё поведение. Но у меня не было иного выхода.

— Я тоже прошу прощения, — Сауле была серьёзна как никогда. — Я не знала, что все так серьёзно, и не могла правильно оценить ваши способности.

Хотя она уже об этом думала, и пришла к выводу, что даже если бы и знала — действовала бы точно так же. Потому что — ну а как иначе то?

— Так уж получилось, док, что я и сам неверно оценил свои возможности, — мрачно ответил Полуденный. — Из-за чего произошло снижение общей боевой эффективности процентов на семьдесят. Я, конечно, понимаю, что всему виной ранения в спину, но не спросить не могу. Спина когда-нибудь восстановится?

— Я, конечно, не эксперт, — Доктор Фламмер хмурилась, — и ваши способности даже близко не представляю, но сказала бы, что если продолжать в том же духе, то вам вскоре придется осваивать инвалидное кресло. Или обзаводиться имплантами. Тут на самом деле чудо даже не то, что вы ходите, а то, что вы просто живы. Так что…

Она качнула головой:

— Если очень повезет — не скоро. Нужны очень аккуратные тренировки, ЛФК, массажи. Ай, да кого я обманываю. Чтобы все восстановить, нужно чудо. А дороги к этим чудесам уже нет, если я все правильно поняла.

— Аккуратные тренировки? — поднял правую бровь Хилл. — Хотя… Меня уже сегодня попросили поменять лицо и посетить логопеда. Думаю, что и предложение посетить ЛФК…

Он осекся.

— Доктор, вы гений.

— Не исключаю, но хотелось бы знать, что именно послужило причиной для такого вывода, — рыжая заинтересованно смотрела на бывшего Гвардейца.

— Разница в стилях, — пояснил тот, но не заметив понимания ни на лице Сауле, ни у детектива развернул ответ. — Любой стиль, который не включает в себя управление своей внутренней энергией, называется внешним стилем. Воин внешнего стиля делает упор на свою силу, забывая про скорость и технику. Предложенное же вами ЛФК в первую очередь внутренняя энергия. Если во главу боевого стиля ставится энергия, такой стиль называется внутренним. Разница между ними, как между посохом и хлыстом. Пришла пора перестать быть посохом, коли уж спину превратили в дуршлаг.

Глава 19

Сауле только головой покачала. Хилла только что явно записали в ненормальные, которых после их безумных идей ещё и латать придется. Снова и снова.

— Плавание. Советую начать с него. И — никаких драк. Хм…

Она задумчиво потерла подбородок.

— А скажи, вот после всего этого вас с Ником, или только его, но будут же искать?

— Зачем нас искать? — не понял Хилл. — Я официально мертв. Причем умер в Метрополии. А Ник ещё ничего не совершил. Что же до драк… Скажите, доктор, а вы дышать любите?

Выражение лица доктора оставалось скептичным, но в итоге она решила, что это тоже ситуация, в которой она понимает меньше, чем надо для того, чтобы высказывать хоть какое-то мнение. И, в конце концов, если сомнения в безопасности этих одаренных пришли ей в голову, то сами они обо всем этом точно подумали ещё раньше. И если сейчас Хилл говорит, что беспокоиться не о чем, то так оно и есть.

— Сколько лет им занимаюсь, до сих пор не надоело, — взгляд Сауле стал колючим. Вспомнила события в коридоре.

— Вот и ответ, док, — философски ответил Полуденный, и поменял тарелку. — Это для меня такой же способ дышать.

Доктор некоторое время молчала, обдумывая услышанное, потом кивнула:

— Кажется, я понимаю. Но все равно советую — дышите медленно, аккуратно, не торопясь. Прислушивайтесь к себе и не форсируйте нагрузки. Хотя бы первое время. Все-таки ИВЛ вам тут не светит. Да и врач по профилю тоже.

Она покачала головой, усмехнулась:

— Что-то меня занесло ваналогии. Давайте лучше о хорошем. Например, у вас там ещё что-нибудь съедобное осталось? Или всё ушло в питательный транс?

— Ваша порция, док, в целости и сохранности, — развеселился Хилл, и тут же посерьезнел. — Но в чём-то вы правы. Меня не ищут только потому, что незачем искать мертвеца. Если когда-то всплывёт, что я выжил… Тут надо подумать, по чему можно опознать человека. Лицо, фигура, походка. Это из простейших. То есть лицо с формой черепа — на перекройку, фигура и походка изменятся сами, вследствие смены стиля. ДНК, рисунок папиллярных линий и анализ сетчатки. Вот это сложнее. Надо осведомиться у Чарли, что они планируют на этот счёт. И за чей счёт эти планы.

— И чего это будет стоить лично вам, — очень тихо заметила Сауле, прячась за тарелкой с ужином.

— Ну, может, наконец с кем-то познакомлюсь, — легкомысленно пожал плечами Полуденный.

— Расскажите же, как там всё прошло, — повторила просьбу детектива Рыжая. Она слегка толкнула Рона, что бы тот не спал и не прослушал историю.

Детектив действительно снова задремал.

— А? — он открыл глаза, обнаружил, что действующие лица те же. — Что я пропустил?

— Ничего серьёзного не пропустил, врачебные разговоры, — отозвался Хилл. — А что там произошло…

Он наконец отставил последнюю тарелку из "своих" в сторону. Все три были чисты, как после мойки. И всё-таки казалось, что Полуденный до сих пор не наелся.

— Чарли предвидел мое появление там, — наконец сказал он. — Подготовил форму, оружие. Сам же наблюдал за камерами. И даже при таких условиях мы едва не опоздали. Среди них была одна санитарка, и техник. Она от вашего, док, имени сделала направление на пробу ДНК. Как вы возможно знаете, Одарённость и примерное направление Дара запросто определяется по генетическим маркерам. Собственно, это и встревожило Чарли.

Он помедлил, вспоминая, между делом прихлёбывая чай.

— Насколько я понял, санитарка в этом тандеме была главной. Ника поместили в палату на третьем этаже. Ту, из одноместных. Они и прошли. Заперлись изнутри. Техник отключил микрофоны, поэтому мы ничего не слышали. Как я понял, и не видели, из-за настройки камер в палате. А дальше Ник как-то вывернулся из-под контроля и метнул в дверь… Ну не знаю, что это было изначально. Важно, что я выбил дверь и сбил им концентрацию. Ну, дальше была драка трое на двое. И дрались мы около минуты, что при наших скоростях — достаточно долго и изматывающе. Под конец санитарка поглотила жизненную энергию техника, а её саму сжег Ник. Собственно, это всё.

— Хотел бы я на это посмотреть, — отозвался детектив, — но не лично. Лучше дистанционно. Или в записи. Покадрово. А теперь вопрос — вы всех злодеев нашли?

— Лично на такие вещи лучше вообще не смотреть. Не факт, что сможешь выжить, — ответил Полуденный. — А по вопросу… Надеюсь, что да. Полной уверенности у меня нет, да и вряд ли она может возникнуть, но они уже ничего не успеют сделать. Чарли вызвал из Метрополии Закатных.

— Вот я и говорю, что не лично… — вздохнул Анор. — А Закатные их тоже по запаху вычисляют? Или у них есть другие способы?

— Так и Ник их не по запаху вычислял, — усмехнулся Хилл. — Есть у него каменный нож — детектор этой скверны. Что же до Закатных — не знаю. Ордена не любят делиться информацией о методах работы.

— А… ну да… — Рон покачал головой. — Доктор… когда я смогу встать? Мне не дают покоя подвиги нашего друга…

Он кивнул головой в сторону Хилла.

— Я тоже хочу работать. И есть у меня одна мысль…

— Утречком уже можно, — миролюбиво отозвалась Рыжая. Ужин она уже доела и заметно подобрела.

— Хорошо. Тогда я с утра займусь расследованием. У меня очень много вопросов.

И он принялся за еду, не дожидаясь, пока его снова сморит сон.

Синтия и лейтенант Камисса вежливо допрашивали заведующих отделениями клиники, когда послышался сигнал вызова. Главврач придавила кнопку громкой связи.

— Доктор Райли, слушаю.

— Доктор, — послышался испуганный голос дежурной медсестры, — на третьем этаже, в вип-зоне, идёт бой! Там мистер Уилсон, и ещё кто-то, и они выбили дверь в палату этого мистера Медиля, и…

Раздался взвизг и грохот.

Камисса, до этого расслабленно сидевшая на стуле, подскочила.

— Эвакуировать третий этаж! Никого не пускать!

Она схватилась за комлинк, набирая Вуда.

Синтия не стала ждать, пока что-то предпримут. На третьем этаже её ждала работа. Она подхватила сумочку, диктофон — и мухой вылетела за дверь, на бегу припоминая, какими коридорами они с Аримой сюда шли, и где ближайший лифт.

Лейтенант опешила.

— Синтия! Ты с ума сошла?! — и, не услышав слова главврача, что лежачих больных не получится быстро эвакуировать, бросилась за безумной журналисткой. Тем временем на вызов ответил Вуд.

— Сэр! Наряд в больницу… тут кто-то с кем-то дерётся!

— Что?! А местная охрана?

— Уилсон дерётся!

По тому, что дерётся сам мистер Уилсон — а при его габаритах и скорости противником должен быть как минимум взвод солдат или инопланетный монстр, Рик Вуд понял, что дело плохо. И вызвал полицейский спецназ.

— У меня бронежилет! — на бегу крикнула журналистка, даже не думая останавливаться. Как бы ни были тренированы полицейские, но бегать Синтия умела хорошо, и догнать себя не дала. Профессия обязывала. Правда, дверцы лифта придержала для Аримы.

Арима так разогналась, что если бы Синтия не придержала дверь, то пришлось бы тормозить о последнюю.

— У вас склонность к суициду в крови?! — возмущённо выпалила лейтенант.

— У меня работа, — парировала Синтия, нажимая кнопку третьего этажа. — Я должна быть там, где события, иначе грош цена моим репортажам.

— А где же ваш телеглаз? — Арима приготовила пистолет. Но не надеялась на него… как и на бронежилеты. Так, для самоуспокоения. Да разогнать персонал и больных, если задумают заглядывать в бушующую палату. — И кто такой Медиль? Местный мафиози?

— Если вы не знаете, то точно не мафиози, — отрезала журналистка. — Понятия не имею, кто он такой…

Лифт остановился, дверцы открылись.

— Но намерена выяснить.

Синтия осторожно выглянула в коридор.

Арима, припав на колено, быстро выглянула и спряталась. Коридор чист, персонала и больных видно не было — видимо, те благоразумно попрятались по палатам и кабинетам. Но вдалеке что-то происходило.

— Чисто! Держись за мной!

Пригибаясь и держа пистолет наизготовку, она вдоль стены посеменила к источнику шума. "Не можешь остановить — возглавь…" — старый принцип. Синтию она остановить не сможет. Но если и попадёт, то сначала ей… не так страшно, как разнос в департаменте.

Война в отдельно взятой палате закончилась на удивление быстро. Подошедшие Синтия и Арима смогли увидеть только спины двоих неизвестных и самого мистера Уилсона, который спокойно, как ни в чём не бывало, раздавал указания двоим корпоративным охранникам, указывая на характерные обугленные борозды.

— Оу… — журналистка быстро начала делать снимки. — С кем вы тут воевали? И чем? Это лазерное оружие?

— Простите, сэр… — Арима спрятала пистолет, — я вызвала спецназ…

— Нет, это Мэтт развоевался, — усмехнулся корпорат но быстро взял себя в руки. — Прошу прощения, мисс Кроу, но снимки придется удалить, ну, или спрятать до лучших времен. А вот спецназ придется весьма кстати. Нам нужна новая картинка вот на…

Он оглянулся, оценивая пространство.

— Вот на этих трех камерах. Камера в палате не уцелела, и это даже к лучшему.

— Вы хотите дать в отчёт не то, что тут происходило на самом деле, — мгновенно сориентировалась журналистка. — Лаааадно… А как вы убедите спецназ вам в этом помогать?

— Вопрос национальной безопасности, — быстро сориентировалась Арима, — приказ…

Синтия махнула рукой и принялась за работу. Не её дело, какими способами концерн получит то, что хочет, пока эти способы не причиняют вреда окружающим. А вот подобрать точки, с которых камеры дадут нужный ракурс — очень даже её…

Она снимала места, где нужно будет расположить спецназовцев, и не могла отделаться от странного чувства.

Ей казалось, у неё слегка рябит в глазах.

Очень трудный день…

Камисса опасалась заглядывать внутрь палаты, чтобы не увидеть того, чего ей было не нужно видеть, несмотря на жуткое любопытство. Она посторонилась, чтобы никому не мешать и вызвала Вуда, которому сообщила куда следовать спецназу. Да что ж с глазами такое… она тряхнула головой и поморгала.

— Вы газ тут распылили, что ли?

Но мистера Уилсона уже не было.

Корпораты работали слаженно, не обращая внимания на недомогание. Притащили откуда-то компактный огнемет, окатили помещение волной огня, из-за чего следы "лазерного оружия" стали совсем не видны, потом, дождавшись подкрепления из спецназа, проинструктировали и, дождавшись от Синтии команды "мотор", сделали несколько залпов по уже обгоревшему помещению. Отправив спецназ обратно, один из корпоратов стал инструктировать девушек — как правильно происходили события в палате, заодно объяснив и маневр со стрельбой.

— … адепт Скола пояснил, что употребление массированного огня перегружает возможность "кровников" к сопротивлению, — продиктовал он Синтии, — Этот же маневр он рекомендовал использовать при невозможности вызвать подкрепление из Ордена Полуночи или Ордена Заката…

— А где, собственно, адепт Скола? — Синтия огляделась. — А то его вроде специфика…

— Так он тут и лежал под видом Медиля, — пояснил корпорат. — Изукрасили его конечно… Скоро приедет…

— Адепт? Под видом? Изукрасили?

Журналистка повернулась на каблуках к Ариме, выставив ноготь как пистолет.

— И это меня вы назвали сумасшедшей?! Со склонностью к суициду?!

Она негодующе фыркнула и умчалась снимать отбывающий спецназ для идеальной картинки. В финале репортажа ей была нужна жирная красивая точка.

Камисса была поражена не меньше Синтии. Но свою роль она выполнила. Журналистку прикрыла. Даже спецназ не зря вызвала… Ей нужен отпуск. На неделю. А лучше месяц. Или больше… Вместить происходящее было непросто.

Николас и не подозревал, до какой степени вымотался, пока не покинул клинику. Он добросовестно составлял про себя список необходимых дел, спускаясь по ступеням парадного входа, и ещё не добрался до середины перечня, когда ноги привели его на стоянку. Он так устал, что прошёл мимо ховера, на котором приехал. Автопилот вывел Инквизитора к минивэну модификанта.

Чиро забрался на пассажирское сиденье, достал деку и начал записывать то, что успел продумать. Но уже через несколько минут перед глазами всё начало двоиться. Адепт со вздохом закрыл глаза и откинулся на подголовник.

Я немного отдохну, сказал он себе, совсем немного. И продолжу…

Спустя мгновение он уже спал.

Разбудил его нарочитый хлопок дверью и банка энергетика на коленях.

— Пристегивайся, да поехали.

Его слова дошли до спящего сознания, которое продолжало составлять список неотложных мер.

— …пересадка костного мозга позволит создать генетическую химеру… — проговорил Чиро. И проснулся. Банку он подхватил, когда ещё спал.

Полуночник проморгался, покрутил головой — шея затекла в неудобном положении.

— Кажется, я сел не в ту машину…

— По большому секрету скажу, что здесь есть и спальное место. Правда, одноместное и не моих габаритов, — сообщил корпорат. — Тебе в какую сторону? Могу подбросить. За машину не волнуйся, охрана доставит.

— В пансионат, куда же ещё, — вздохнул Чиро, пристёгиваясь. Он посмотрел в деку и звучно хлопнул себя по лбу. — Я-то думал, я всё записал… А мне это только приснилось!

Стило забегало по экрану, торопясь сохранить все пункты длинного списка, пока они не стёрлись из памяти.

— Как тебя, братец, разобрало-то, — вздохнул Чарли и стронул машину с места, обходясь без обычного для себя лихачества. — Чего пишешь?

— То, что нам понадобится сделать, — не отрываясь от работы, пояснил Николас. — Исчезать, так по полной программе.

— И один из этих пунктов — сокрытие генетических маркеров, — сообразил Чарли. — Ну, это можно и у нас в пансионате проделать. Операция несложная.

— Да, — кивнул адепт. — Мы однажды расследовали серийные изнасилования. ДНК принадлежала человеку, который сидел в тюрьме. И мы всерьёз подозревали его в том, что он кровник, который как-то научился скрывать скверну — потому что простой смертный выйти из тюрьмы и вернуться обратно незамеченным просто не мог. Пока не копнули его историю болезней. Оказалось, он был донором костного мозга. А преступления совершал человек, которому пересадили этот мозг. В итоге его физиологические жидкости стали выдавать ДНК донора. Это можно использовать в нашем деле.

— То есть, надо подобрать подходящих доноров для тебя и для Мэтта, — кивнул Чарли. — Сделаем. Что ещё?

— Доноры сетчатки глаза, — начал перечисление Скола, — скелетные изменения черт лица, пересадка волос от донора, отпечатки пальцев тоже нужно поправить…

— Осуществимо, — согласился корпорат. — Но придется посетить нашу основную клинику. А на счет глазных имплантов не думал?

— Могут вызвать подозрение, — подумав, ответил Чиро. — У одного — ладно, бывает. Но если двое — это уже вывешенный над головами голобаннер: "Все сюда, мы скрываемся от закона!"

— Или — заменили по необходимости, — пожал плечами корпорат. — У нас многие из охраны вставляют импланты — это удобнее чем использовать бинокли и сканеры.

— Я не готов расставаться с моим человеческим зрением…

Чиро закончил писать и посмотрел на модификанта.

— Для охранника, для боевика это нормально. Но я не гожусь ни в охрану, ни в боевую группу. В Ордене любой адепт проходит индоктринацию. И первым пунктом в ней отнюдь не верность Императору, а неприкосновенность чистых. Я могу ранить или убить другого человека, не запятнанного скверной, только защищая свою жизнь. Или жизни других людей. Но боевики — не те, кто нуждается в моей защите.

Он негромко хмыкнул.

— Я так обрадовался тому, что нашёл, что совершенно забыл о важном моменте. А зачем я вообще нужен концерну?

— Думаю, что профессии типа металлурга, или инженера "горячего" оборудования тебя точно не обрадуют, — Чарли заметил, что Ник перестал насиловать планшет, и разогнался до своей обычной скорости. — Впрочем, этим мы не ограничиваемся. Основная наша продукция — корабли и их оснащение. Тюнинг. Рестайлинг. Ещё мы занимаемся поиском и исследованием планет и ресурсов. И вот это тебе уже должно быть интереснее.

— Там может быть что-то по моему основному занятию, — согласился Чиро. — Скверну я точно учую… Ну и, пожалуй, пилот из меня неплохой. Дороги же. Чистые Дороги…

— А ты ещё спрашиваешь, зачем ты концерну, — улыбнулся Чарли. — По-моему, такого сотрудника ещё надо поискать.

— Спрашиваю, потому что не уверен, что знаю всё о том, чем концерн занимается, — отозвался Ник. — База на него у меня есть, запрашивал перед полётом. Но про тех же пиратов там не было ни слова. Кто знает, чего ещё там не было?

— Да кто его знает, чего там ещё не было, — проворчал корпорат. — Фронтир же. Граница изученных и обжитых территорий. Наши исследования — это булавочные уколы. И кто его знает, что найдется завтра, и кому мы наступим на любимую мозоль послезавтра?

— Вот и выясним, — пробормотал Чиро, вскрывая наконец банку с энергетиком — глаза у него снова начинали слипаться. — Ненавижу эту дрянь, но без него сейчас не обойтись… Не ожидал, что так вымотаюсь. Хотя… Знал бы, что придётся с двумя сразу дело иметь — вообще бы, наверное, помощь из Ордена запросил. Только когда бы они явились? Кровников уже след мог простыть…

— До завтра никаких потрясений не прогнозируется, — отозвался Чарли выруливая на дорогу к пансионату. — Сейчас доедем — и спи спокойно. Надеюсь, ночью от тебя никаких отчётов не потребуют.

— Мне ещё след продумывать, по которому я отсюда свалю и исчезну, — напомнил Скола. — И он должен быть очень убедительным. И надо бы поесть…

— Продумаешь, только сначала выспись, — посоветовал Чарли. — А то напридумываешь базу кровников в черной дыре.

Машина плавно остановилась у главного входа пансионата.

Глава 20

К большому облегчению Синтии, Арима не осталась у неё ночевать. Журналистка и так-то не особо жаловала посторонних в своей квартире, а уж полицейских вовсе не хотела там видеть. Хотя понимала, что придётся делить жильё с охраной, когда дойдёт до дела. Ей всё более привлекательной казалась мысль потребовать у мистера Уилсона съёмную квартиру на всё время журналистского расследования. А лучше менять её после каждого репортажа. Но вряд ли у того было так мало дел, чтобы искать ей временное пристанище. Придётся озаботиться этим самой…

Попрощавшись с лейтенантом, Синтия заварила чай, разогрела порцию готового ужина, не глядя, что собирается есть, и занялась неотложной работой, прихлёбывая ароматный напиток. Ей нужно было просмотреть отснятые материалы, чтобы решить, что останется в деле, а что можно удалять. Все записи со спецназом она уже сбросила Уилсону, но нужно было просмотреть из самой, и остальное тоже…

Синтия замерла, не донеся чашку до рта. На записи отчетливо была видна девушка, выходящая из разгромленной палаты. Но Синтия готова была поклясться, что там не было никаких девушек! Она же сама туда заглядывала! И никто туда при ней не входил и не выходил… Тем более с таким странным предметом в руке.

Поколебавшись, журналистка посмотрела на часы. Поздний вечер… Но всё-таки набрала номер Чарльза.

— Мистер Уилсон? Простите за поздний звонок. Я сбрасывала вам записи. На видео под номером шесть присутствует девушка, которая что-то выносит из палаты. Той самой, где вы всё разнесли. Я подумала, вдруг вы можете объяснить, кто она и что там делала?

— Видео номер шесть, говорите? — переспросил задумчиво Чарли, и запустил на воспроизведение указанный файл. Смотрел он недолго. Потом поднял базу персонала, не обнаружил соответствий и затребовал из клиники базу пациентов, рассудив, что посторонних там быть не должно.

Искомая карта нашлась не так скоро, как хотелось бы, но нашлась.

— Сури Наррис, пациентка, — сообщил он Синтии. — Не местная. Пассажирка с вип-лайнера. И похоже, что вы нашли главное лицо переполоха в клинике.

— Она из тех, кого искал адепт Скола? — Синтия нахмурилась. — Она ещё там?

— Была бы она там, её бы нашли Закатные, — отозвался корпорат. — Я даже не думаю, что она всё ещё на планете. Хотя полицию оповестить не помешает. Спасибо, мисс Кроу. Я этим займусь.

Синтия нажала отбой. Её ужин был готов, но аппетит пропал, и жевала она, почти не чувствуя вкуса. Второй раз за день смерть прошла совсем рядом…

Кое-как она закончила отсматривать записи, то и дело ловя себя на мысли, что где-то она эту девушку раньше видела. Профессиональная память на лица не давала покоя. Она точно видела это лицо. И недавно. Только где?

Убрав аппаратуру, журналистка легла спать, но сон не шёл. Стоило закрыть глаза, и перед ними всплывало лицо проходящей мимо девушки. Мага Крови. Почему она ничего не сделала? Не могла же не понять, что останется на записи? Если она так сильна, что смогла пройти невидимой мимо толпы охранников, даже мимо мистера Уилсона — она же могла их всех убить! Но почему-то не сделала этого.

Не выдержав, Синтия поднялась и включила компьютер. Это было недавно. Записи она сливала в облако, и если эта запись не пошла в корзину, она всё ещё там.

Было далеко за полночь, когда журналистка нажала паузу и замерла, вглядываясь в лицо на экране. Несомненно, это была та самая девушка. "Глазик" снял её у дворца лорда Радда, стоящей в тени деревьев и смотрящей на ворота. Синтия вспомнила, почему сохранила эту запись. Девушка могла быть любовницей владельца дворца, так себе тема для выпуска, но на безрыбье…

Журналистка торжествующе улыбнулась, написала несколько слов своему работодателю, прикрепила запись и отправила.

Уснула она раньше, чем усела лечь поудобнее.

Запрос в полицию Чарли отправил, сопроводив его фото с карточки и описанием оттуда же. Конечно, шансов на нахождение было мало, корпорат скорее поставил бы на побег пациентки с планеты. Однако не сообщить о таком Полуночнику он не мог. С чем и направился в соседний номер, едва получив ответ полиции.

Чиро, едва не уснувший лицом в тарелку прямо за ужином, несмотря на энергетик, спал. Судя по свечению деки — отключился он за работой. Но на шаги, даже очень тихие, отреагировал — начал подниматься, не открывая глаз.

— Впервые вижу умертвие за работой, — хохотнул корпорат. — Тебе бы ещё котлетку в зубы для полноты картины.

Сам он выглядел возмутительно бодрым и свежим, несмотря на все события дня.

— Издеваешься, да? — грустно спросил Чиро. — Тебе-то что, ты всё равно спишь на ходу… Что-то случилось?

— Случилось, — подтвердил Чарли и протянул собеседнику деку с уже открытым видео. — Смотреть с пятой минуты.

Чиро вздохнул, протёр глаза и промотал запись поближе к нужному моменту. Ткнул на воспроизведение. И перестал дышать.

— Нож, — выдохнул он, когда запись кончилась. — Ритуальный нож. А я о нём и не спросил, думал, Закатные сожгли…

Он отложил деку, поднял на модификанта взгляд.

— А я всё понять не мог, что мне не нравится в этой истории. Слишком сильные плетения у слабого кровника. Была бы она так хороша, как то, чем в нас швырялась — мы бы все оттуда живыми не вышли. А теперь всё сходится… И мне даже выдумывать ничего не надо.

— Полиция пробила эту мадам по записям, — продолжил корпорат. — Похитила корабль и улетела перед самым прибытием Закатных. Гиперпространственный след, в лучшем случае, держится минут пятнадцать. Прошло слишком много времени.

— Но её нужно найти. Сколько бы ни прошло…

— Найдём. Вряд ли она куда-то денется из этого сектора. Когда поймём, что им надо, тогда и поймаем. А пока — иди спать.

Чиро хотел было запротестовать, потом посмотрел на время и сдался.

Кровница всё равно уже покинула систему, её не догнать. А к поискам приступать нужно на свежую голову.

Чарли встречал утро за рабочим столом, и было похоже, что он проработал всю ночь. Хотя для "спящего на ходу" человека как-то устать… Было бы нонсенсом.

Кровницу не нашли. И он не знал, как оценивать эту новость. Пираты выпотрошили ещё несколько шахтёров, перевозящих тритий. И это было плохой новостью. Флот корпорации ожидаемо не нашёл ни пиратов, ни их баз. И эта новость была совсем уж отвратительной. Простое умозаключение "пираты+тритий" равнялось наличию у них мобильной базы, что серьезно повышало мобильность пиратов. Ну не будешь же к каждому шахтеру цеплять эскорт?

Добила его новость о похищении дочери адмирала, подающей надежды археологини, которая что-то нашла, несколько раз выступила в рабочих чатах, и теперь всё те же пираты требовали за неё выкуп. И место выплаты выкупа было известно. А Пророки давали вероятность нахождения там базы процентов в 80.

И появился след "кровницы". На планете она тоже творила странные вещи.

С этими новостями Чарли вышел из своего номера.

На удивление, детектив проснулся рано. Спина практически не чесалась, на ней даже можно было лежать. Первое, что он захотел, проснувшись — это… жрать. Несмотря на двойной ужин. Видать все эти процедуры, да восстанавливающие препараты нехило истощили организм. Второе — найти свой планшетик. Ему не терпелось приступить к делу. Но сначала — еда. Заветная кнопка вызвала метрдотеля, метрдотель распорядился доставить завтрак. Поев, Рон сел на кровати — но вставать со всеми этими проводами и прочей электроникой, что оплетала тело… Звать доктора? Она ещё спит, скорее всего. Не хочется беспокоить… Эх, хорошо хоть в туалет ходить не надо — соответствующая причиндалина, висящая у кровати, удовлетворяла эту потребность.

Поэтому он поправил подушку и, откопав в одеяле планш, лёг и отправил запрос Чарли — просил возможность посмотреть больничные документы. Кстати… надо же связаться с шефом… доложиться. Но ещё рано. Как оказалось, нет.

Воспользовавшийся общегостиничной сетью Чарли вызвал всех гостей, включая доктора в номер детектива, и вошел туда сам.

— Проснулся? Это хорошо, это вовремя, — проговорил он, усаживаясь в кресло. — Как самочувствие?

— Пациент скорее жив, чем мёртв, — отозвался Анор, отрываясь от планшета, — даже более чем жив. Какие новости? По глазам вижу, что-то есть.

— Скажу, когда все соберутся, — ответил Чарли. — Не пересказывать же десяток раз одно и то же?

Чиро заглянул в комнату, увидел, что не ошибся спросонок дверью, поздоровался и угнездился с декой в уголке, куда уволок кресло — подальше от яркого солнечного света.

Спала Сауле плохо. Тяжёлый, нервный день, новое место. Её мучали кошмары, наполненные холодным шёпотом и странными, тёмными тварями. Утро желанного облегчения тоже не принесло. Только вопрос: «А что дальше?» Вчера она об этом не думала, не до того было. А сейчас вот вопрос встал во всей красе. Насколько серьёзными были эти разговоры о работе? Просто чтобы успокоить? А если серьёзно — нужны были документы, вещи, деньги. А если нет — что ей делать, когда её вежливо попросят на выход? Были вопросы и другого характера, связанные с одним Инквизитором, но о них Рыжая предпочла вообще не думать. Пациенты беспокойства уже не вызывали. Все трое уже должны быть в относительном порядке. По крайней мере, жизни их ничего угрожать не должно было.

Как ни странно, сообщение от Чарли успокоило и придало происходящему некоторую ясность. Как пелось в одной песне: «Будь верен себе, делай всё безупречно». Этим Сауле и занялась, быстро приведя себя в порядок и отправившись в номер Рона, который, похоже, становился чем-то вроде их штаба.

— С добрым утром, — поздоровалась она, заходя в номер. Цепким взглядом отметила состояние порезов на шее и запястьях Ника — там всё было хорошо. И сразу же отправилась к Анору — убедиться, что его уже можно возвращать к активной жизни.

Хилл проснулся рано. Целительный транс больше не помогал, требовался иной подход — из тех, что он озвучил накануне. Памятуя о том, что все стили имеют одну основу, Полуденный выскользнул из здания и долго бегал вдоль ограды — пока наконец не понял, что одним бегом многого не добиться. Ну, зато мысли пришли в порядок.

Поэтому сообщение от Чарли застало его, когда гвардеец в попытках сменить подход занимался медитацией. Так он и зашел в номер к Рону: в спортивном костюме, босиком и с полотенцем на шее.

— Док, ну и как состояние у детектива? — поинтересовался Чарли, набирая на деке какую-то замысловатую команду.

На поверку команда оказалась вызовом метрдотеля, с готовым завтраком на всех.

— Когда я смогу вставать? — повторил вчерашний вопрос детектив. — Я чувствую себя хорошо. Правда.

— Хорошо, — отозвалась Сауле, — даже лучше, чем я рассчитывала. Подозреваю, что смена обстановки сыграла свою роль. А что касается «вставать» …

Она скептически оглядела собрание. Во взгляде так и читалось размышление: «Сейчас всех выгнать, чтобы было спокойнее, или попозже?»

— После завтрака и совещания этим и займемся.

— Совещание — хорошо сказано, — хмыкнул Чарли. — Итак. Больницу зачистили, кровников там больше не осталось. И это, я бы сказал, хорошо. Плохо, все остальное. Доктор Фламмер, вы помните такую пациентку, Сури Наррис?

— Да, конечно, — Рыжая кивнула, — сложный случай, лечение совершенно не помогало. После вчерашнего я даже думаю, что она могла быть объектом внимания тех самых кровников. А что с ней?

В голосе врача зазвучали тревожные нотки.

— Она и являлась главной у местных кровников, — продолжил Чарли. — Каким-то образом пробралась незамеченной в охраняемую палату, где в то время велась зачистка, и вышла оттуда, прихватив кинжал, которым неплохо так разукрасили Инквизитора. Потом сбежала с планеты, украв корабль. Но сейчас не это самое интересное. Мисс Кроу раскопала один интересный кадр. Эта самая Сури Наррис замечена у дворца лорда Радда, у которого недавно похитили какую-то ценную вещь.

Сауле тихо охнула, качнула головой. Тяжело было осознать, что вот та вот милая девочка — и такая сволочь.

Рон мог бы свалиться с кровати. Если бы не паутина проводов и других вещей, что удерживали его на месте.

— Радд! Лорд Радд! Я искал кольцо, что у него похитили! И похитителя!.. Ну… до аварии… От какого времени кадры?

— Недели две назад, — сообщил Чарли. — В общем, если доктор разрешит, то я хотел бы, чтобы вы занялись этим делом, на пару с журналисткой Синтией Кроу. Только надо будет вам оформить документы корпорации.

— Вы связываете её присутствие у Радда и пропажу его побрякушки? Но это же чушь! — детектив на секунду задумался. — Стоп! Неизлечимая больная шарахается у лорда, который коллекционирует всякую древнюю… древность…

Чувствовалось, что он хотел ввернуть более крепкое словцо. Но сдержался.

— Потом у него пропадает кольцо. А мы уже вышли на след похитителя.

Задумался.

— Кстати, какое сегодня число? Сколько я был в отключке? И зачем мне документы?

— Рон, кольцо — это бонус. Найдётся — хорошо. Не найдётся — не расстроимся, — мягко ответил корпорат. Чувствовалось, что он уже привык вот так вот уговаривать посетителей его шефа. — Нам интересна эта женщина. Что она вообще делала на планете, в то время, когда должна была спокойно отдыхать в больничной палате. Ну, а документы… Не забывайте, что вас не далее, как вчера "арестовал" инквизитор. И насчёт числа. Не знаю, сколько вы времени лежали в отключке, но похищение произошло примерно в то же время, когда был сделан кадр. Не исключено, что она заказчица.

— То есть она лежит в больничке, изображает умирающего рисса, а потом вдруг интересуется простым серебряным кольцом, рыночная стоимость которому пятьсот кредов? Где логика? Насмотрелась головизора в палате?

Рон щёлкнул пальцами.

— Чую я, что нечисто тут что-то. Доктор, сколько она уже у вас?

— Чуть больше двух недель, — отозвалась Фламмер.

— Логика может появиться, если кольцо не то, чем кажется на первый взгляд, — отозвался Чарли. — Далее, чтобы не затягивать. Адмирал Торн просит у нас помощи. Похищена его дочь. Требования стандартные, похитители просят выкуп. Если такового не будет, то дочь они вернут по частям. Место выкупа известно, и по выкладкам аналитического отдела, с достаточно высокой степенью вероятности, там находится пиратская база. Флот туда просто не успевает физически. Мы находимся ближе, мы успеем. Мэтт. Ник. Доктор. Как вы смотрите на счет помощи?

— Я могу провести корабль быстрее любого ИИ, — отозвался Чиро из своего кресла. Он делил внимание между декой и доктором, стараясь делать это не слишком навязчиво.

Детектив замолчал, внутренне согласившись с корпоратом. Лучше полнота информации, чем преждевременные выводы.

— Ник, я знаю и рассчитываю на это, — ответил Чарли.

— Согласен, — ответил и Хилл. — Тем более, что вы сами меня назвали человеком из службы охраны.

— Значит, ты это получишь, — Чиро отложил деку. — Но я не уверен, что доктора Фламмер имеет смысл брать. С одной стороны, неизвестно, в каком состоянии будет заложник. С другой — там будет небезопасно, и вот в этом я уверен на все сто процентов. А она врач, не боевик. Далее. Я тут поразмыслил… Рано мне исчезать. В расследовании побега Сури Наррис я буду ценнее в своём нынешнем статусе. Всё-таки возможности у адепта Ордена и у пилота концерна… несколько разные.

— В любом случае я в деле, — Сауле выглядела удивленной, но решительной. Предложение было уж очень неожиданное. Но, если она могла чем-то помочь — отступать она не собиралась.

— И тем не менее, доктор Фламмер нужна нам именно как врач, — проговорил корпорат. — Мы не знаем состояние заложницы, и не знаем сил, противостоящих нам на базе. Побудет на корабле, под защитой корабельного ИИ.

— Какой корабль? — уточнил Чиро. — "Стриж" или что-то из флотилии концерна?

— «Стриж» может перехватить корабль? — уточнил Чарли.

Николас покачал головой.

— Это курьер, — ответил он. — Скорость, скорость и ещё раз скорость. Отстреляться может, но не более.

— Значит, на нашем, — подвел итог корпорат. — Сюда очень удачно пришел корвет из корпорации. Экипаж от одного до трех человек, пассажиров ещё пятеро. Справишься?

— Я вожу всё, что способно летать, — улыбнулся адепт. — Высшего пилотажа не обещаю, но скорость будет. Как я понимаю, именно она и нужна.

— Скиньте мне оснащение корабля по моему профилю, — встряла в беседу Сауле, — посмотрю. И если чего-то не хватает — напишу.

— Две медкапсулы, один меддроид, — пожал плечами корпорат. — Оснащение стандартное.

Рыжая кивнула, её всё устраивало. Она вопросительно посмотрела на Ника. Всё-таки это именно он был против её участия в операции.

— Я своё мнение высказал, но не настаиваю, — Скола вздохнул. — Будем надеяться, всё пройдёт гладко. Когда вылет?

— Время не ждёт, — отозвался Чарли. — Жду через полчаса у ворот пансионата.

— Я остаюсь и занимаюсь расследованием? — решил уточнить детектив.

— Точно так, — кивнул корпорат. — Свяжись с Синтией Кроу, визитку я тебе дам.

Глава 21

Корабль клиновидной формы, метров восьмидесяти в длину — вот что собой представлял корвет.

— В рубке три поста, — пояснил Чарли. — Все три дублированные, но обычно пилот сидит на центральном, а боковые берут на себя бортстрелки. Турелей, помимо обычных курсовых пушек, хватает. Летим… В пиратское гнездо. Может быть, придётся и пострелять. Хорошо, если не придётся. И тут тоже приняты цветовые маркеры. Заблудиться сложно. Белый цвет — медотсек. Красный — боевые посты. Зелёный — кают-компания, камбуз и каюты.

Чиро кивнул, давая понять, что услышал и запомнил. И отправился осваивать пилотский ложемент. Системы управления полётом мало различались у разных типов кораблей, но масса корабля влияла на его управляемость, и это могло стать проблемой для неопытного пилота. Николас неопытным не был, но и полагаться излишне на свой опыт не привык. Потому, пока шла предстартовая проверка, запустил режим симуляции. Ему нужно было почувствовать, как поведёт себя корабль, ещё до старта.

Симуляция показала, что в обычном режиме корабль управляется на удивление неплохо, в отличие от сараеподобных грузовиков или пузатых универсалов. Максимальная скорость на обычных маневровых движках на форсаже не превышала 400 кликов, но использование форсажа повышало чувствительность корабля и к другим эволюциям. Нашёлся и малоиспользуемый в частных перевозках инерциальный режим — когда корабль спокойно крутится вокруг своей оси, не сходя с основной линии разгона.

Обнаружив эту особенность, Чиро тихо взвыл от восторга, и потёр руки с тем самым выражением на лице, какое можно увидеть у мухи, кровожадно потирающей лапки. Лица у неё, конечно, нет. Но вот выражение считывается совершенно однозначное: "Вам всем звездец!"

— Наигрался? — в соседнем кресле обнаружился Чарли. — Тогда марш в арсенал, а то на тебя смотреть больно. Мэтт, тебе бы тоже приодеться. Ну, и оружие подобрать.

— Что? — на возвращение в реальность Чиро потребовалось несколько секунд. В симуляции корвет замер в странном положении — в развороте "на пятке" с задранным носом. Огонь из бортовых орудий покрывал почти всю сферу. — А. Да. Мне что полегче и поскорострельнее. До ваших с Мэттом габаритов мне надо очень много есть и ещё больше тренироваться, а время, как я понимаю, поджимает…

— Найдём и полегче, — ухмыльнулся корпорат, направляясь в корабельный арсенал. Хотя арсеналом это назвать было сложно, так, индивидуальные шкафчики на каждого члена экипажа и пассажира, и запасы оружия.

Для Чиро нашлась лёгкая, практически не сковывающая движения броня "мозаичного" типа.

— Наша старая разработка, — прокомментировал Чарли. — Руки, ноги, жилет и шлем взаимозаменяемы с другими моделями этого типа. Так что можно на основе одной брони получить сразу три носимых типа. Например, жилет от тяжёлой брони, ноги от средней, а руки от лёгкой. Можно облегчить и лёгкую броню, отстегнув, например, заднюю пластину, а на её место нацепить тактический рюкзак. В армию и по орденам разработка не пошла — показалось слишком дорого, но наша охрана комплектуется именно этим типом. А из оружия рекомендую эти два пистолета-пулемёта в исполнении "для космоса". Импульс отдачи гасится поглотителями. Можно стрелять даже в невесомости, не боясь улететь куда-то не туда.

— Не поиграть мне в супергероя, — вздохнул Николас, пристраивая на места первые пластины. — А так было бы круто полетать… но некогда.

На мгновение его лицо стало серьёзным.

— Мандражу я так, — пояснил он Чарли. — Становлюсь несносным треплом. Не обращай внимания по возможности.

— Как можешь заметить, на ладонях и рукоятях есть контактные группы, — продолжил свою лекцию корпорат. — Это система наведения. Проецирует маркер реального наведения. Можно стрелять, даже не высовываясь из-за угла. Интеллектуальники не предлагаю, к ним нужна привычка.

Интеллектуальником называлась принятая в корпорации система с "умным" наведением, позволяющая стрелять даже в человека за укрытием.

— Думать вредно, к этому привыкаешь, — согласился Чиро. — Где тут можно пристреляться?

— Тир голографический, за дверью, — показал Чарли. — Боевыми на корабле лучше не стрелять.

Николас хотел было огрызнуться, что не до такой степени идиот, но прикусил язык. Мандраж или не мандраж, а демонстрировать дурные заскоки перед боевой операцией не дело. На месте модификанта он бы тоже каждому напоминал о технике безопасности. Особенно если бы впервые с этими людьми собирался в драку.

Схватка в клинике не в счёт. Там никто не стрелял.

На пристрелку он много времени не потратил. Удостоверился, что не перепутает ничего, изрешетил несколько мишеней — и вернулся в рубку.

Время действительно поджимало.

Не забыл и Чарли одеться в собственную, собранную по спецзаказу броню. А заодно прихватил с собой пару мечей, интеллектуальную снайперскую винтовку с пистолетом-пулемётом и определил на спину целый чемодан непонятно с чем. Хилл тоже не стал отказываться от брони, подходящей по размеру. Надевал он её с видом давно привычным и даже в чем-то рутинным. А вот устрашающая даже на вид лазерная винтовка была чем-то новым. Хотя вдобавок к ней он взял только полутораручный меч и кнут.

У Сауле особо подготовиться к миссии времени не было. Большую часть оставленного ей времени она занималась Анором, освобождая его от аппаратуры и давая последние наставления — вести себя аккуратно, спину не напрягать, под гравибусы не попадать, спину мазать мазью. Обязательно показаться вечером медику. Успела рыжая и быстро осмотреть Чиро. Она бы и по его царапинам мазью прошлась, но времени было мало. Так что Фламмер просто решила, что в космосе их пилот от неё никуда не денется, и свою порцию лечения получит. Благо на это было нужно всего несколько минут и расстёгнутая рубашка.

К кораблю Солнце буквально бежала. Ей удалось выгадать ещё пару минут и позаимствовать у коллег чемоданчик со снаряжением для оказания экстренной помощи. И сейчас она прокручивала в голове все варианты того, что могло случиться с девушкой в плену и пиратов. Добавив к этому и пару страшилок о том, что могло бы быть, если пираты ещё и сектантами окажутся.

Были у Сауле и сомнения насчёт её участия в этой операции. Зачем брать непроверенного человека, если есть свои специалисты? Но для себя она быстро нашла очень просто объяснение. Это было что-то вроде тестового задания. В конце концов, "Технологии Будущего" слишком серьёзная контора, чтобы брать в штат человека буквально с улицы. Пусть её даже и притащил Инквизитор, который явно собирается сотрудничать. Хотя что мешает тому же Инквизитору успокоиться, решить, что он всё ещё верен своей присяге, и вернуться в свой Орден? Правильно, ничего не мешает. Так что, самая лучшая стратегия для неё здесь и сейчас — делать свою работу максимально хорошо. И показать, что она сама по себе хороший специалист, без всякого там флёра девицы, спасённой от беды.

Поэтому первым, что сделала доктор Фламмер оказавшись на борту, было изучение рабочего места и знакомство с меддроидом.

Меддроид оказался совершенно стандартной модели, но в несколько нестандартном исполнении: его базами данных управлял корабельный интеллект, который с первых же слов потребовал называть его Искрой, и гордо поведал, что может на лету поменять дроиду прошивку и сделать из него врача любого профиля, от терапевта до нейрохирурга включительно. Капсулы тоже звёзд с неба не хватали, и были тем, чем казались: добротным оборудованием, изготовленным для глубокого космоса.

Откровения ИИ были встречены с восторгом и любопытством. К тому же болтовня с техникой совершенно не мешала обживаться на новом месте. Так что время до взлёта Сауле провела и приятно и с пользой. Её, к счастью, примерять броню никто не звал, о чем Рыжая совершенно не жалела.

— Все оделись, ничего не забыли? — осведомился Чарли и открыл карту. — База находится в трёх бросках от текущей системы. Правда система назначения состоит из трёх звёзд. База, предположительно, находится у третьей звезды в облаке комет.

— В точку либрации загнали? — прикинул Чиро. — На подлёте можно спалиться, через облако полным ходом нельзя. Но сделаю что смогу.

— Что-то серьёзное подняться не успеет, — ответил корпорат. — А всякая мелочь корвету не преграда. Да и есть у меня подозрение, что основные силы переведены на мобильную базу. Знаешь, что такое тритий, и где он в основном используется?

— Что-то такое слышал, — протянул Скола. — То ли им корабли заправляют, то ли… Ладно, ладно. Хорош трепаться. Им нужна прорва топлива. Значит, есть то, что эту прорву топлива потребляет. Не приторговывают же они им из-под полы… хотя это тоже надо проверить.

— Несколько часов назад было ограблено несколько шахтёров с тритием, — подтвердил мысль Инквизитора Чарли. — Аналитический отдел предполагает наличие у пиратов или мобильной базы, или корабля-носителя. И тому и другому требуется именно тритий. А если оно так, то — большая часть малых кораблей, находится именно на мобильной базе, и нам не помешает.

Он замолчал, устраиваясь в кресле второго пилота.

— Мэтт, доктор Фламмер, пристегнитесь, взлетаем.

К тому моменту, когда корвету разрешили старт, Чиро уже был в глубоком трансе. Единственным звуком, который мог пробиться к нему, был голос диспетчера.

— Корвет "Искра", старт ра…

Николасстартовал до того, как диспетчер успел договорить. Корвет вырвался из причального дока, как скаковая лошадь на дорожку ипподрома, извернулся в кульбите "на пятке" и провалился в прыжок в опасной близости от космопорта. ИИ, которому не дали даже провести расчёты, оскорблённо молчал — человек без его помощи положил корабль на курс с точностью, которая могла поспорить с его собственными возможностями.

Спустя несколько секунд корвет вынырнул у промежуточной звезды, на грани досягаемости, истратив почти всё топливо. Остатков как раз хватило на то, чтобы выйти на орбиту звезды для дозаправки. Ник рисковал, но этот риск сэкономил время на одном промежуточном прыжке. Как только топливные баки были заполнены водородом, Чиро начал разгон. Он использовал звезду как пращу, и в новый прыжок "Искра" ушла на скорости, превышающей технические возможности корабля. Опять без всяких расчётов.

Система, в которой должна была состояться передача заложника, действительно состояла из трёх звёзд. У Чиро не было никаких сведений о том, где именно в системе укрывается база, кроме обтекаемого "кометное облако". Таких кометных роёв там было несколько, и Скола положился на собственный Дар. Корвет вышел из прыжка под флегматичный комментарий Чарли:

— Впервые вижу, чтобы на таком прыжке бак был выработан практически полностью…

Чир не ответил. Ему было некогда — всё внимание поглощал проход сквозь кометное облако, на полной скорости, какую только мог выдать корвет — и боевой транс Инквизитора. Обломки не были распределены в пространстве однородно, силы гравитации стягивали их в более плотные рои, оставляя более или менее замусоренные проходы. Но даже там, где обломков было мало, выжимать из движков максимум казалось чистой воды самоубийством.

— Теперь я понимаю, за что ценятся чистые "Дороги", — пробормотал Чарли, обрабатывая картинку со сканеров, потом вдруг подобрался и отметил на радаре какую-то точку. — Навигационный маяк. База совсем близко.

База действительно оказалась рядом. Маяк отмечал шлюзовой створ в странно гладком, лишённом всяких неровностей астероиде.

— Стандартная причальная система, — пояснил корпорат. — Садись на подходящую по размеру площадку и ставь турели на автоогонь.

— Надеюсь, Искра простит меня и не поджарит мне зад, — пробормотал Чиро, выполняя его распоряжения. — Но так и правда быстрее… Потом заправимся прямо здесь. Или подождём, пока прибудет флот, если вдруг хозяева решат взорваться…

— Ник, придётся тебе пойти со мной, — отстегнувшийся и настроивший турели на автоматическую стрельбу по всем недружественным целям Чарли стоял у выхода из рубки. — Тебя интересуют кровники, меня пираты, их цели и доступные силы. И то, и другое мы можем найти в командном центре. Мэтт, твоя задача — спасение девицы Торн. И сдаётся мне, что она где-то в тюремном блоке.

— Найду, — буркнул Хилл.

Адепт Скола порывисто поднялся из пилотского кресла. Он был взбудоражен, это можно было понять без всякого Дара — по блеску глаз, раздувающимся ноздрям и отчётливому сходству с птицей, которая начинает бросок на добычу. Оружие он снял с предохранителей, чтобы не тратить и доли секунды на переход в боевой режим. Запасные магазины в кармашках пояса, недлинный клинок — из своего арсенала, каменный нож в подсумке — он был готов.

По трапу корабля спускались так, будто долго тренировались в групповой работе. Чарли с интеллектуальником контролировал вход к посадочной площадке. Затем Хилл, с видом человека, который выполняет ставшими рутиной действия, лихо полоснул лазером по закрытой двери, лишив её запоров. И только потом привычно скользнул в боевой режим.

Последний привычным не был.

Произошло то же самое, что и в клинике. Восприятие троих бойцов расширилось, допуская друг друга в мысли и решения остальных. И то, что бойцы разделились в переходах базы, не было препятствием для этого состояния. Все трое словно превратились в единое существо, разделив между собой выучку, тактические наработки и ощущения друг друга, при этом оставшись собой.

— Получилось! — послышался ликующий выкрик Ника. Чиро толкнул по направляющим массивную пластину входного люка, открывая шлюз.

Он-Мэтт — только улыбнулся в ответ, цепляя на магнитные крепления лазерную винтовку и вооружаясь мечом. По полу привычно зазмеилась огненная плеть.

— Получилось, — отозвался в ответ Он-Чарли, снимая со спины чемодан.

Все трое знали теперь, что там находится. Так называемая "сонная торпеда" — одна из последних разработок корпорации. Отличнейшее средство для проникновения в укреплённые бункеры и проламывания взрывозащищённых дверей. Как раз такая встретила их после выхода из шлюза.

Чарли поставил торпеду на направляющие, запустил счётчик и отступил обратно в шлюзовую камеру, приготовив свою винтовку.

3-2-1 — отсчитывал таймер, на счёте "ноль" торпеда рванулась вперёд, финишировав на герметичной взрывозащищённой двери. Сразу же послышались частые хлопки интеллектуальника Чарли — он вёл огонь по оглушённым пиратам.

Чиро не лез ему под руку — для него пистолеты были скорее оружием последнего шанса, чем повседневностью. Пусть стрельбой занимается тот, для кого она привычна, а он поищет то, для чего его готовили. Если он был прав в своих подозрениях, та женщина может быть здесь. И он её найдёт.

От пьянящего чувства единения кружилась голова и хотелось смеяться. Адепт Скола был вдребезги пьян и счастлив, и это делало его много опаснее, чем он был до этого момента. И дело было даже не в том, что он знал, где находятся остальные, как они чувствуют себя и чем заняты — он сам чувствовал себя сильнее, увереннее, он был… полнее? Как если бы у него всегда была ещё одна пара рук, а он об этом не подозревал, и вдруг обнаружил, что дополнительная пара конечностей у него есть, и ему даже не нужно учиться ею пользоваться — он и так знает, как это делать…

Он-Хилл и Он-Чарли видели, как Он-Чиро бросил себя в глубокий транс — так взлетает хищная птица, чтобы с высоты отыскать в траве притаившуюся змею. И у той нет ни единого шанса скрыться от пронзительного, яростного взгляда…

Контакт был мгновенным, но и этого мгновения Сколе хватило.

"НАШЁЛ!"

В ответ адепта кольнуло неизвестное ранее чувство. Он словно воочию увидел, куда и как ему надлежит идти чтобы найти наконец то, зачем он сюда пришёл.

Отголосок второго транса накрыл Его-Чарли и Его-Чиро. Он-Хилл превратился в боевую машину, распространяя свои умения и на остальных. Все четыре Дара слились в единый, слегка ущербный Дар — распространяя ощущение, что это могло бы и повторится, и стать ещё сильнее, будь с ними ещё кто-то.

Расстреляв первый заслон, корпорат и адепт пошли быстрее. Серьёзных нападений не было, а того, что им попадалось на пути, было маловато для умений Чарли и его интеллектуальной винтовки. Казалось, что он стреляет раньше, чем в поле зрения появится очередной силуэт. А там, где ситуация становилась угрожающей, дыхание ужаса, исходящего от Чиро, создавало панику, подавляло волю, обращало в бегство тех, кто слабее, и парализовало сильных, облегчая работу Чарли.

Без особого сопротивления шёл вперёд и гвардеец. Даже лишившись большей части своих умений, он оставался грозной боевой машиной для тех, у кого этих умений не было совсем.

Глава 22

Дочь адмирала Торна сидела в тёмной камере и слушала, как за дверью ссорятся её похитители. Она уже проверила эту дверь, изнутри её открыть было невозможно. Не нашлось слабых мест в стенах, полу и даже потолке — до него она добралась, двигая кушетку, которую ей притащили, когда вентиси отказалась спать на голом полу. Везде камень. Вентиляция — маленькое отверстие над дверью. Туда и кулак не просунешь, не то что всё остальное. Оставалось смириться, ждать решения своей участи и ловить нечастые разговоры при смене караула.

И работать. Работа спасала от всего: от страха, от безысходности. От мыслей о том, что с ней будет, если её не найдут. Об этом похитители не говорили.

Первый такой разговор она помнила очень хорошо. В камеру ввалились несколько мужчин, и она вжалась в стену, прочитав на лицах, для чего они здесь.

— Я откушу себе язык! — выкрикнула она, прежде чем жадные руки дотянулись до неё. — И вы ни одного медяка не получите за мой труп!

— А мы тебе кляп всунем, и ничего ты не откусишь, — раздался в ответ дружный гогот. — Вот когда папенька тебя получит, тогда и отгрызай что хочешь…

На её счастье, отчаянный крик услышал их главный. Мия помнила, с каким глухим звуком его кулаки врезались в тела распалённых близостью женщины пиратов. Драка была быстрой, короткой и очень жестокой.

— Первого, кто сюда сунется, пристрелю лично, — пообещал главный, глядя, как оглушённых вытаскивают из камеры их же товарищи. Смерил тяжёлым взглядом насмерть перепуганную девушку, сплюнул и ушёл. Но его боялись, и больше в камеру действительно никто не входил, кроме него. Даже пищу и воду ей проталкивали в окошко внизу двери. Тоже слишком маленькое, чтобы через него можно было сбежать. Даже если бы не было охраны за дверью.

Главный явился на следующий день после побоища в камере. Бросил ей на колени её рабочий блокнот и деку с записями.

— Ты что-то нашла, — сказал он. — Мне это нужно. Назови координаты.

Она не могла этого сделать при всём желании. Язык, на котором были сделаны записи, считался мёртвым уже давно, и словарей не осталось. Его восстанавливали по двуязычным текстам, и по сей день в словарях древнего наречия зияли пробелы катастрофических размеров.

Мия так и сказала пирату.

— Значит, переводи, — ответил тот. — И побыстрее. Иначе мои люди потеряют терпение. А я не захочу их останавливать.

Когда дверь за ним закрылась, у неё слёзы брызнули из глаз. То, что она нашла, не имело цены, и она не могла, не имела права отдавать это пиратам. Но от одного воспоминания о том, что здесь произошло, хотелось кричать от ужаса. Вентиси расшифровывала, что могла, стараясь затянуть работу, насколько это было возможно — но боялась работать слишком медленно, чтобы не разозлить этих страшных людей. Правда, и значительно ускорить перевод не смогла бы, даже если бы от этого зависела её жизнь.

— Почему ты так копаешься? — спросил главный, когда в очередной раз услышал, что ещё не готово.

Мию вдруг прорвало. Не в характере жителей Вентиса было бояться бесконечно, она устала дрожать от страха, устала ждать неизвестно чего. Что бы ни было — пусть уже произойдёт.

— Потому что в этом языке у каждого слова четыре значения! — почти выкрикнула она. — Потому что не все эти значения известны! Я могу написать наобум, будет быстро, но куда ты улетишь по таким координатам?! И кого потом будешь обвинять, что ничего не нашёл?!

Она ждала, что он ударит её — таким страшным стало его лицо. Но он только кивнул и вышел, грохнув дверью. Вентиси перевела дыхание. И ещё пару строк — когда перестало колотиться у самого горла сердце.

Когда караул сменялся, пираты обменивались парой фраз, и Мия жадно ловила каждое слово. Любая мелочь могла потом пригодиться её отцу, чтобы найти похитителей. И наказать… Но это почти всегда были грубые шутки. понятные только им, или новости о конвое, который они разграбили. Только один раз девушка услышала, как пираты говорят о какой-то ведьме, которая пропала и не даёт о себе знать.

И вот теперь эта ведьма за её дверью, кричит на караульных, которые не желают пропускать её к пленнице… А вентиси душил приступ тошноты, вызванной нечеловеческим ужасом, и она готова была сквозь каменную стену просочиться, лишь бы не чувствовать там, за дверью, присутствие чего-то настолько страшного, что даже толпа пиратов, ворвавшихся к ней, показалась бы счастьем…

— Она почти закончила перевод, — это был голос главного. Мия так и не узнала его имени, и про себя называла так. — Ещё несколько дней, и у нас будут координаты.

— Я проведу ритуал, и она сделает этот перевод за несколько часов, — отрезала ведьма. — У нас нет этих нескольких дней. В секторе Полуночник.

— И что он нам сделает? — с ленивой усмешкой, которую было так легко себе представить, спросил пират. — Это тебе, Сури, он смертельный враг. А нас он не тронет… если ты не устроишь тут свои кровавые пляски. У девчонки нет Дара. Она не выживет, и мы не получим координат. И выкупа не получим. Плохая сделка.

— Вы идиоты, — прошипела женщина, имя которой Мия наконец узнала. — Зачем вы вообще дали о себе знать?! Зачем вам этот выкуп понадобился?! Я могла дать вам куда больше…

— Ты пропала с концами, — отрезал главный. — И мы узнали о Полуночнике. Что мы должны были думать?

— Что я затаилась, болван!

— Я предпочёл более надёжный вариант, — услышала вентиси всё ту же ленивую усмешку. — Координаты и деньги…

Что-то произошло. Она не видела этого, но ощутила всем существом — и согнулась в приступе тошноты.

— Только попробуй это повторить…

Теперь главный не усмехался.

— И я проверю, умеют ли кровники дышать вакуумом… Спорим, ты не добежишь до своего корабля, даже если выпьешь здесь всех и каждого?

Ответом ему было яростное шипение.

А потом камера содрогнулась от далёкого взрыва.

И за дверью сразу стало очень тихо…

Давящая, невыносимо мерзкая тяжесть ушла. Мия едва успела перевести дух, как дверь распахнулась.

— А ну пошли…

Она едва успела схватить блокнот и деку, прежде чем её рывком поставили на ноги. Дальше был бег по полутёмным коридорам, закончившийся в шлюзовой камере.

И прижатая к лицу маска, пропитанная чем-то сладковатым на запах, от чего кружилась голова, ноги становились ватными, и глаза закрывались сами собой…

Взрывов больше не было. Зато всё ближе слышались свист меча и странное шипение. Так мог бы шипеть пляшущий по раскалённым камням поток воды, но откуда ему взяться на астероиде? Раскалённых камней тоже не наблюдалось. Хилл не церемонился, проходя сквозь жилую секцию базы. Взмах Плетью перечёркивает дверь, вскрывая замок, дальше в ход шли и меч, и Плеть, зачищая целые каюты. Или не зачищая — если в каютах не было никого.

У Чарли в ход пошла вторая торпеда: путь в командный центр снова преградила тяжёлая взрывозащищённая дверь.

И почему-то и Полуденному, и корпорату казалось, что они сильно отклоняются от намеченной цели.

— Её нет там, — вдруг сказал Чиро. — В командном центре её нет. Мэтт, она где-то недалеко от тебя. Чарли, ты тут один справишься?

— Иди, догоню, — без раздумий ответил Чарли, сразу после того, как взрывом разворотило дверь и часто захлопал интеллектуальник. — Мне тут дел на пять минут.

Скола развернулся и бегом пустился обратно, туда, где они разошлись с Хиллом. Дороги вели его, позволяя срезать лишние развилки — через пустые помещения, имеющие выходы в разные коридоры, через технические тоннели… Всегда пустые — волна ужаса, катящаяся перед ним, освобождала дорогу не хуже огненного шквала. Чиро не мог и не хотел тратить время на убийство. Пираты они там или нет, эти люди были чисты от Скверны, он не мог их казнить. Когда на стенах начали попадаться знакомые следы огненной плети, Чиро понял, что уже рядом. И прибавил ходу.

Он догнал Гвардейца у камеры, рядом с которой лежала до боли знакомая горка праха, смешанного с одеждой. Кровница была здесь…

Дальше шли вдвоём по пустым коридорам и следам праха. Камеры были пустыми. Пленницы в них не оказалось, но она была здесь совсем недавно: в камере с кушеткой ещё ощущались отголоски присутствия молодой женщины, её страха, её разбившейся вдребезги надежды. Он-Мэтт и Он-Чиро ощущали ауру помещения, это значило, что прошло совсем немного времени. Не более нескольких минут. Нужно было искать.

Коридор привёл Полуденного и Полуночного к развилке, один коридор которой вёл к посадочным площадкам. Второй коридор уводил куда-то на другую сторону астероида.

Впервые с момента высадки Чиро чувствовал себя растерянным. Он не знал, куда им идти. Кровница, которую он нашёл, была всё ещё где-то здесь, но ему не хватало опыта, чтобы соотнести то, что он видел, с местом, в котором присутствовал. Он мог только уловить общее направление на цель — и оно не совпадало ни с одним из коридоров.

— Словно с тенью в прятки играем, — прорычал Инквизитор. — И она каждый раз уворачивается…

— Ник, Мэтт? — послышался голос Чарли в наушниках. — Немедленно возвращайтесь на корвет. От базы сейчас отстыковался корабль. Он повреждён Искрой, но на прыжок его хватит.

Чиро выругался. Пьянящее чувство единства ещё было с ним, но он больше не чувствовал направления на цель. Это могло означать, что кровница сейчас бежит на том корабле. Повреждённый, он будет медленнее набирать ход, но даже так — у них мало шансов успеть на перехват. Но мало — не значит нет совсем…

— За мной!

У Дорог больше возможностей найти самый короткий путь. Чиро использовал свой Дар на полную — и всё равно к шлюзу им пришлось добираться, цепляясь и отталкиваясь, несуразными скачками и рикошетами. Почти сразу после взлёта база была разгерметизирована, если бы не броня — они сейчас корчились бы в агонии, лишённые воздуха. И если даже кто-то здесь ещё оставался, выжить у него шансов не было никаких…

Чарли они застали уже на борту. Чиро бегом промчался в рубку — подранка нужно было догнать и добить, иначе лови его потом по всей галактике…

— Если успеешь приблизиться на пару кликов, никуда они не уйдут, — спокойно проговорил, пристёгиваясь, Чарли. — Гравитационный захват помешает. Наш корабль тяжелее. Если нет — придётся чуть отстать. Гравитационное возмущение держится до пятнадцати минут — успеем просканировать.

— Значит, успею, — тихо прорычал Скола, сваливаясь с астероида и выходя на вектор беглеца в один приём. Потом ускорение вдавило их в кресла.

Некому было увидеть, как от покинутой мёртвой базы отделился небольшой корабль. Скрытый от корвета астероидом, он ушёл за скопление мусора и там начал разгон, который уже никто не смог бы перехватить. Даже если бы заметил это бегство.

Его и не заметили. Чарли сосредоточенно перебирал селектором цели, пока наконец-то не выбрал подранка. На долю секунды задумавшись, выбрал в списке целей силовую установку.

— У нас фора до момента, пока он не выберется из облака. Гравитационный захват помешает прыжку.

— Значит, не должен выбраться… — обронил Чиро.

Беглец вынужден был тратить время на расчёт безопасного пути сквозь облако. Любое столкновение могло стоить жизни тем, кто сейчас был на борту подранка. Николас не разменивался на такие мелочи — он вёл корвет полным ходом, без всяких расчётов, полагаясь только на опыт и Дар — и медленно, но неуклонно расстояние между двумя кораблями сокращалось. Вот только кровницу он теперь совсем не чувствовал. Ушла в глухую маскировку или всё-таки осталась на базе и задохнулась?

— Ещё одна корпоративная разработка, — прокомментировал Чарли. — Военным не понравилось, а нашим так вполне.

Селектор вооружений высветил подготовленную к запуску торпеду со странным наименованием "Пиявка", которая устремилась к цели.

— И чем же она им не понравилась? — спросил Ник, наблюдая за эффектом от попадания. Беглец разом лишился щитов и потерял ход, двигаясь теперь по инерции. — Как по мне — отменная вещь…

— Считают, что слишком дорого, область применения ограничена, эффект — кратковременный, — прокомментировал корпорат. — А наши считают, что лучше потратить пару тысяч кредитов и выбить корабль из боя, уменьшив количество стволов, чем самому отправиться за Грань.

— Обучение бойца вояки считают дешевле, выходит? — усмехнулся адепт, выводя корвет на прямую линию с беглецом и сбрасывая ход. Расчёт оказался точным. "Искра" вошла в стыковочный узел с едва ощутимым толчком.

— У них вообще мышление странное, — ответил Чарли, уже выскользнувший из своего кресла и сменивший опустевший чемодан новым. — Нет, я согласен, что вибромины получились своеобразными, и легче воспользоваться килограммом пластита. Сонные торпеды — тоже скорее оружие для спецподразделений. Но "Пиявки"… Ладно, не буду грузить лишними подробностями.

Хилл, молчаливо слушающий диалог корпората и Полуночного, не зевал, оказавшись около стыковочного рукава быстрее всех. Но теперь пользоваться привычным оружием не спешил, вооружившись лазером.

Чиро попросил ИИ приглядеть за тем, чтобы беглецы не перехватили контроль за узлом, и подался следом за более боевитыми напарниками, предвкушая очередное погружение в единение с ними. Это состояние было слишком притягательно, вне его Ник чувствовал себя почти инвалидом, разом лишившимся всех органов чувств. Это почти пугало. И он боялся бы — если бы не обострённое чутьё адепта Полуночи. Точно зная, как выглядит Скверна, не ошибёшься и встретив то, что ей противоположно. Даже если у этого нет пока названия, и о нём не говорят наставники Ордена.

Едва увидев Чарли, Хилл уточнил, нужен ли им корабль. Услышав отказ, тут же пустил в ход лазер, вырезая замок отсека. Что будет с яхтой после расстыковки, уже не имело значения. Используя меч как ломик, Полуденный открыл дверь шлюза и ухнул в боевой транс, инициировав единение с Инквизитором и корпоратом.

Чарли перехватил поудобнее интеллектуальник и, едва дверь подалась, послышались частые хлопки выстрелов. Используя минимальные возможности для обзора, корпорат загонял пули интеллектуальника во все возможные щели, ухитряясь попадать даже по пиратам за укрытием.

Через минуту такой стрельбы всё было кончено.

Чиро шёл за бойцами, вслушиваясь и всматриваясь в то, что ожидало их впереди. Он стал глазами и ушами Чарли и Хилла, предостерегающими их от попадания в засаду или под перекрёстный огонь. Но того, что искал в первую очередь, он отыскать не мог. Кровницы не было здесь. Ни одного отголоска скверны. Осталась на базе? Погибла? Затаилась? Сбежала?

— Нам нужен пленный. Есть вопросы, — прозвучало в наушниках шлемов.

— Принял, — проворчал Чарли и свернул в сторону рубки.

Разумеется, прямой проход был заблокирован гермодверью. Сняв чемодан со спины, корпорат начал готовить к запуску ещё одну "сонную торпеду", пока его прикрывали Полуденный и Полуночный.

— Бойся, — прозвучало предостережение Чарли, когда торпеда устремилась к дверям и разворотила их. — Не бойся.

Получив отмашку, в пролом юркнул Хилл, пуская в ход кнут в шоковом режиме.

За ним в рубку проскочил Чиро, оглядывая помещение. Пилот, стрелок… капитан, судя по тому, что не пытается ни вести корабль, ни отстреливаться. Остальные лежат.

— Этого, — указал он на капитана.

— Забирай! — в пролом просочился Чарли. Он за шиворот приподнял капитана и толкнул того к выходу из рубки. — А меня интересует похищенная девица Мия Торн. Кто хочет сказать, где мы можем её найти?

Стрелок и пилот дружно подняли руки и замотали головами — они не могли дать нужной информации.

— Можно я остановлю корабль? — спросил пилот. — Разобьёмся же сейчас…

Капитан, которого перехватил Чиро, молчал. Адепт сноровисто защёлкнул у него на закрученных за спину руках наручники.

— Это наименьшая проблема, которая должна вас волновать, — своим знаменитым хриплым шёпотом проговорил Хилл, перетёк к креслу пилота и загнал рукоять управления движением в ноль. — Повторяю вопрос. Кто знает где находится Мия Торн? Ник, кольни своего подопечного пониже спины.

Глава 23

Пленные сочли самой большой проблемой Чарли и Хилла. Злить проблему не стали и показали на капитана.

— Если кто и знает, то он, — добавил к жесту пояснение стрелок. — Мы по местам были, на вахте. Взлетели, когда кэп явился. Но он был один.

Чиро оттянул голову капитана назад, открывая горло пирата, приставил кончик ножа к пульсирующей под кожей жилке. Скверной не пахло, но проверить стоило. Заодно и припугнуть — хотя испуга он не ощущал тоже.

— Говорить будешь? — спросил Ник. — Вопрос слышал? Отвечай.

— А что я получу, если отвечу? — прозвучало в ответ.

Самообладание этого человека могло поспорить с выдержкой Гвардейца.

— Ник, что там твой нож показывает? — осведомился Чарли, пока Хилл пытался пробулькать, что Инквизитор промахнулся, и он просил колоть того пониже спины. — Если не кровник, то могу гарантировать жизнь.

— Он чист, — отозвался Чиро.

Капитан скосил на него глаз.

— А ты, стало быть, тот самый Полуночник, от которого ведьма сбежала? — ухмыляться, когда к горлу приставлен нож, могли не многие на памяти Сколы. — Жизнь. Работу. И долю в том, что раскопала девчонка. Иначе ищите её сами. И побыстрее, а то кислород — он не бесконечный.

— Нахал, — с удивлением проговорил корпорат. — Люблю таких. Согласен. Ник, сопроводишь его в тюремный отсек, когда он расскажет где искать девицу?

— Всенепременнейше, — оскалился Скола. — Про свободу речи не шло… Выкладывай, а то впрямь сидеть будешь на одной половинке.

— Под бассейном тайник, — без колебаний ответил капитан. — Воду надо слить, иначе не откроется. Я её усыпил, чтобы меньше расходовала воздух. Рассчитывал после перепрыжки вытащить.

— Ник, аккуратнее, — эти слова Гвардейца слышались уже в наушниках. — Чарли, по команде отключишь гравитацию.

На последнем слове Хилл исчез за поворотом.

Капитан проводил его взглядом. Когда Чиро убрал нож от его горла, пират вдруг выпалил:

— Я ещё кое-что хочу. Когда поймаете ведьму, я хочу видеть, что вы с ней сделаете. За это согласен отказаться от доли.

— Когда поймаем? — переспросил Чиро, осознавая, что он только что услышал. Кровница всё-таки не погибла. Она была жива. И сбежала. Опять сбежала!

— Бегали бы вы за мной, если бы её перехватили, — хмыкнул пират. — Её корабль стоял у другого узла. След давно простыл… Но пока у вас девчонка, она будет крутиться рядом. Ей нужно то, что она откопала.

— Мы с ней сделаем примерно то же самое, что с кровниками в клинике, — негромко сказал Чарли и спроецировал на пол последствия боя в палате. Кучка праха и опалённые стены.

Капитан не испугался. Он выглядел удовлетворённым.

Хилл бежал по кораблю, отсчитывая повороты и проклиная неудачный дизайн яхты. Найдя наконец нужное помещение, он ворвался туда и окинул взглядом бассейн. Сливать? Долго. Корабль коропоратам не нужен, а значит, не нужен и ему.

— Чарли. Отключай гравитацию, — скомандовал он. — Потом единичный импульс маневровыми правого борта.

— Корвет послужит центром масс, — сообразил корпорат. — Готовься.

Отойдя к креслу пилота, он сначала отключил гравитацию, а потом запустил вращение пары кораблей вокруг собственной оси.

Чиро благоразумно ухватился за косяк дверного проёма и удержался на ногах. Капитана пиратов занесло и приложило о переборку, но упасть ему не дал адепт — ухватил свободной рукой за воротник и удержал.

Воду из бассейна выплеснуло на стену, и она поплыла по помещению бассейна, норовя разлиться по всем стенам помещения.

— Вот это я понимаю, влажная уборка, — хмыкнул Полуденный и, присев на одно колено, вскрыл лазером тайник, потом, опять используя меч как ломик, поддел вырезанную крышку. Взял на руки спящую девушку.

— Нашёл, — сообщил он товарищам. — Возвращаюсь на корвет.

Чиро посмотрел на пиратов, перевёл взгляд на Чарли.

— С этими что делать? — спросил он. — С одной стороны, пираты. С другой — сдались, не сопротивлялись, сотрудничали.

— Никогда не видел, что они творят на пассажирских кораблях? — поинтересовался корпорат. — Я вот видел. И понимаешь… Если они ни в чем подобном не замешаны, им светит от четверти века до пожизненного. Но будут жить. Если замешаны — милосерднее их расстрелять прямо тут. С другой стороны… Правозащитников сейчас развелось… Кстати, ты мне подал неплохую идею. Вы оба! Руки за спину.

Едва пираты выполнили указания, их руки сдавили пластиковые стяжки.

— В тюремный отсек, поодиночке, — хищно ухмыльнулся Чарли, — Синтия будет очень довольна.

— Может, лучше расстрелять? — с живым сочувствием предложил Скола. — Страшно представить, что она с ними сделает…

У пиратов вытянулись лица. От капитана повеяло интересом. Но на расспросы им времени не дали — толчком отправили в сторону шлюза.

Когда пиратов привели на корвет, Хилл с пленницей уже был там и аккуратно сгружал свою ношу в одну из медкапсул, попутно рассказывая доктору о том, кто это такая, и что здесь вообще происходит. Определив будущую пациентку Сауле, Гвардеец отправился в арсенал: снимать броню и приводить себя в порядок.

Чиро досталась менее приятная задача. Рассадив троих пиратов по отдельным камерам, обыскав и убедившись, что ни один из них опасности не представляет ни для кого — включая их самих, он тщательно запер двери и только тогда поднялся с тюремного уровня наверх. Где столкнулся с Хиллом, который шёл переоблачаться.

— С ней всё в порядке? — спросил он, снимая шлем.

— Гроб в два человеческих тела, без кислорода, в расчёте на то, что "во сне человек потребляет меньше", — обрисовал положение Хилл. — Не думаю, что все радужно, но надеюсь, что обойдётся. Сейчас разоблачусь и пойду в медотсек — узнавать, что да как.

— Тогда я обойдусь без переодевания, — решил Ник. — Прыгаем, и чем быстрее, тем лучше. На поверхности всё же больше возможностей для лечения, чем здесь. Там и переоденусь…

С этим он удалился в сторону рубки.

Отстыковаться от корабля пиратов было делом недолгим.

— Искра, — попросил адепт, — освободи, пожалуйста, дорогу от этого хлама…

ИИ не стал просить себя дважды. Когда корпус яхты развалился на части под плотным огнём, корвет двинулся вперёд, раздвигая обломки, не способные причинить ему вред на такой скорости.

— А вот это — правильное решение, — одобрительно хмыкнул Чарли из своего кресла. — Правда, я уже вызвал сюда несколько полицейских кораблей под прикрытием наших вояк. Пускай эту базу по винтику разберут. А мы пока с информацией разберёмся.

Переодевшийся и посвежевший Хилл, вернулся в медотсек.

— Док, ну и что с пациенткой?

— Неплохо, — Сауле была спокойна и собрана. Она успела осмотреть девушку, проверить показания медицинского сканера и ввести нужные препараты.

— Последствия гипоксии незначительны, следов насилия нет, травм тоже. Она всё ещё под воздействием снотворного, но так даже лучше. Будить будем уже на земле. Не похоже, что её морили голодом или пытали. Порезов… тоже нет.

На этих словах она поджала губы, сдерживая проснувшийся гнев. Вряд ли она когда-нибудь забудет последние дни. И следы ритуала на теле Ника.

— С ней все будет хорошо. Физически. Психологически — пока не знаю. А как вы все? Общее состояние, травмы?

Взгляд, только что изучавший данные пациентки на мониторе, теперь был устремлён на Хилла. Его бы явно тоже сейчас запихали под сканер. Но ограничились визуальным осмотром, надеясь, что Одарённому хватит благоразумия не сделать себе хуже.

— А как Ник?

Сауле старалась, чтобы её интерес выглядел чисто профессиональным. Всё-таки она не знала, как прошёл их бой, и могла опасаться, как минимум, за раны, оставленные Инквизитору кровниками.

— Док, пираты мне не противник даже в таком состоянии, — ответил Хилл. — Я не выложился и на десять процентов. Правда, там была кровница, по словам Ника, но она сбежала. Что же до него самого, то он сейчас ведёт корабль. Можете его посетить. Я посижу тут.

Рыжая улыбнулась, кивнула:

— Хорошо, если так. Я лишь не хочу, чтобы состояние стало хуже.

Она вновь обернулась к монитору, и девушке, лежащей в капсуле. Всё было спокойно. Ровно. За несколько минут под присмотром Хилла, дроида и Искры ничего не случится.

— Спасибо. Если что-то случится — сразу зовите меня. Я быстро.

До кабины пилота Сауле добиралась практически бегом.

Больше всего Николасу сейчас хотелось оставить управление на ИИ и сбегать в медблок, проверить, как там спасённая заложница. И рыжий доктор. Но врачом он не был, помочь Сауле не мог, в его власти было только доставить их на Лансагиль как можно скорее.

Жалея, что не может, как в бою, связаться с доктором Фламмер, Чиро направил корвет в облёт звезды, заполняя баки водородом и набирая разгон для прыжка одновременно. Когда корвет вышел на нужный вектор после витка, Ник отправил его в прыжок.

Сауле замерла на мгновение у двери, сделала глубокий вдох и постучала. Она старалась убедить себя, что причина её волнения в том, что она не хочет отвлекать пилота от управления. Кажется, даже получалось.

— Не заперто, — удивлённо ответил на стук Чиро. С чего бы это Хиллу стучаться? Или там не Хилл?

— Не отвлекаю? — голос был женский и слегка смущённый.

Адепт Скола чуть не выпал из транса.

На счастье всех, кто был на борту корвета, прыжок завершился, и корабль с почти пустыми баками пошёл по орбите звезды на дозаправку.

— Ничуть, — поспешно заверил доктора Ник. И огляделся, проверяя, есть ли тут куда ей присесть.

Присесть было куда. Два пилотских кресла сейчас пустовали, а заблокировать управление — труда тоже не составляло.

— Садитесь, док, — пригласил Чиро нежданную гостью. — С вашей пациенткой всё в порядке?

— Спасибо, — Рыжая наконец вошла и устроилась на краю свободного кресла.

— Да, с ней все в порядке. Она цела и сейчас спит. Все гораздо лучше, чем можно было ожидать после плена у пиратов. Я… я просто хотела убедиться, что с тобой всё хорошо. С порезами.

Вновь в голосе то же смущение, выдающее доктора с головой. За Инквизитора она переживала гораздо больше, чем за обычного своего пациента.

— Я посмотрю? — она потянулась к запястью Ника.

Скола хотел было запротестовать — про порезы он не вспоминал ещё с визита к врачу, но тут же прикусил язык. Он сейчас ей расскажет, что на нём всё заживает как на собаке, а она возьмёт и уйдёт! Ну, раз всё в порядке…

— Да, конечно, — он протянул руку. И на всякий случай пожаловался: — Зудят и чешутся ужасно.

Врать и не краснеть у него уже получалось неплохо.

— Значит заживает, значит всё хорошо, — Сауле солнечно улыбнулась и выудила из кармана тюбик с лекарством, которым спасала детектива от зуда заживающей кожи.

— А сейчас будет ещё лучше, — мазь была прохладной, а пальцы, втирающие её в нитку уже совсем зажившего пореза на запястье — нежными.

Чиро сейчас как никогда походил на птицу, которая сидит, нахохлившись и прикрыв глаза, пока её гладят по перьям. Оставалось только заворковать… но вмешался ИИ.

— Баки заполнены, — сообщила Искра, разрушая очарование момента.

Адепт Скола потратил несколько секунд на обдумывание плана, который привёл бы к полному отказу человечества от искусственного интеллекта. Потом виновато вздохнул.

— Нужно выводить корвет на вектор прыжка. Хотите посмотреть?

— Хочу, — призналась Сауле. Мысль о том, что ИИ — зло, мелькнула и у неё, правда, никаких планов по избавлению от него она не строила, — никогда этого не видела, тем более из кабины пилота.

Ей не хотелось уходить. К тому же её ещё не звали обратно к пациентке.

Чиро перехватил управление у Искры. В блистер кокпита, казалось, било пламя. Светофильтры работали на пределе своих возможностей, и можно было разглядеть, что Николас ведёт корвет в опасной близости от звезды, на самой границе её гипертени. Приборная панель негодующе подмигивала датчиками скорости — притяжение светила накладывалось на максимальный ход корабля, полученный при выходе из прыжка, и датчики зашкаливало.

В потемневшем блистере отразилось лицо пилота — безмятежно-спокойное, словно он уснул за штурвалом.

Чиро вёл корабль по дуге, используя гравитационное поле звезды для того, чтобы ещё больше увеличить скорость и вырваться из её объятий. Корвет стремительно летел, все набирая ход, а тонкие пальцы пилота плясали по виртуальной клавиатуре навикомпа, вбивая цепочки координат.

На клавиатуру Ник не смотрел. Он вообще никуда не смотрел, прикипев невидящим взглядом к пылающему диску, косматому от протуберанцев. Совсем близко — в нескольких миллионах километров — разворачивалась огромная пламенная петля плазменного выброса. Надвигался ионный шторм.

Именно в это время корабль наконец преодолел притяжение и вырвался на нужный вектор. Чиро придавил кнопку ввода координат, и спустя мгновение пламя перед рубкой сменилось глубокой темной радугой гиперперехода.

Корабль на несколько секунд ушёл в очередной прыжок, чтобы выйти из него уже в родной системе Сауле.

— Как же красиво, — в голосе рыжей звучало неподдельное восхищение. Звезда, прыжок и вид на её родную планету, такую яркую на фоне бархата космоса. И — работа настоящего мастера своего дела. Это все казалось чудом.

— Ой, мне уже пора, мы же почти на месте, — она засуетилась, машинально прихватывая с собой мазь. Поняла, что оставила пилота без лекарства Сауле только на пороге. Но тюбик не вернула.

— Зайдёшь ко мне после? Надо закончить обработку.

— Конечно, — клятвенно пообещал Скола.

— Буду ждать, — доктор Фламмер улыбнулась на прощание и убежала.

На обратном пути до медблока, Сауле заглянула к Чарли, поинтересовавшись как у того дела, и не нужна ли её помощь.

Чарли сидел на посту Боевого Информационного Центра, погрузившись в информацию по биржевым сводкам, и в пулемётном темпе отдавая приказания. На визит доктора он отвлёкся, вежливо сообщил, что зацепить его могут только орденцы, и то не все, и не при всяких условиях. И наконец поинтересовался, как здоровье доставленной пациентки.

Сауле вновь кратко и по делу отчиталась о состоянии девицы Торн, даже на планшет взглянула, чтобы убедиться, что ничего не изменилось. Хотела уже уйти, но задержалась. Было кое-что, что её тревожило.

— Сэр, можно один вопрос?

— Присаживайтесь, мисс Фламмер, — Чарли кивнул на противоперегрузочное кресло. — Что-то мне подсказывает, что одним вопросом дело не ограничится.

Рыжая села. Она внимательно смотрела на этого человека рядом, чью странность она чувствовала, но не находила ей объяснений. Вопрос у неё был простой и короткий.

— Зачем я здесь? Точнее, зачем я здесь вам?

— Здесь — в этой спасательной экспедиции, или здесь — в концерне? — решил уточнить вопрос Чарли. — Если первое, то… Понимаете, маг крови сбежал, поэтому работы у вас — одна девушка. Предполагаю, что это был тот же самый маг, что и в клинике. А вот если бы кровник не сбежал, то работой бы вас просто завалило. Сильный маг Крови способен порезать нас троих на ленточки и заплести их в косички так, что вы бы расплетать и сшивать замучились.

Доктор Фламмер с интересом наклонила голову на бок. Часть ответа на свой вопрос она, конечно, получила. И такой очевидный и прямолинейный, что это практически восхищало.

Правда, рассчитывать, что рыжая этим удовлетворится, было как минимум наивно.

А Чарли не производил впечатление наивного человека.

— Да, вы правы. Я очень рада, что все обошлось так легко. Но я говорила о концерне.

Сауле тоже не производила впечатление наивного человека.

— Доктор. Детектив. Один Гвардеец. Полуночник в роли высококлассного пилота — на какие мысли это вас наводит, мисс Фламмер?

— Кроме того, что у вас очень цепкая и практичная хватка? — синие глаза сузились. Именно в таком ключе Фламмер обо всём происходящем не думала, но соображала она быстро.

— Похоже на команду, к тому же уже спаянную общим делом. Но что будет потом? Или у вас есть ещё планы на всех нас?

— Вашей проницательности можно позавидовать, мисс Фламмер, — кивнул Чарли. — Статистика говорит, что команда, проверенная общим делом, показывает результаты намного более лучшие, чем набранная из случайных людей. Мне действительно нужна команда. И распускать её я не собираюсь.

Какое-то время Сауле молчала, обдумывая эту ситуацию с разных сторон. Потом коротко кивнула:

— Кажется, мне лучше научиться стрелять. В рамках повышения квалификации.

Её отвлёк тихий звук, исходящий от её планшета. Короткого взгляда хватило, чтобы доктор нахмурилась.

— Прошу прощения, но мне пора. Госпожа Торн проснулась.

— Не смею задерживать, док, — расхохотался корпорат. — И да, повышение квалификации в концерне поощряется надбавками.

— Обожаю надбавки, — со смехом отозвалась Сауле уже из коридора.

Глава 24

Какое же это несказанное удовольствие — размять ноги! Детектив несколько раз прошёлся по номеру. Самочувствие почти в порядке — слабость только, да голова иногда кружится. Пройдёт. Тем более, его ожидает ещё большее удовольствие — дело! Настоящее дело! Подобного которому раньше у него никогда не было. А ещё — беспрецедентные для простого детектива возможности… и полномочия. Он хищно усмехнулся. Ну, держитесь, злодеи! Ищейка Рон Анор идёт по вашу душу! Будь вы кровники, соплевики или мочевики — найдёт всех!

Но обнаружился неожиданный затык. В тапочках и пижаме ехать в полицейский департамент? Не-е-е… увольте. Заветная кнопочка вызвала метрдотеля.

— Здравствуйте ещё раз, уважаемый… можно ли мне организовать какую-то одежду? И я хотел бы вернуться в участок.

— Нет ничего проще, — ответил метрдотель. — Мы уже получили от мистера Уилсона нужные распоряжения. Какой фасон предпочитаете?

Детектив выбрал привычную одежду — спортивное бельё, высокие ботинки, классические брюки и рубашку, а также жилетку, плащ и шляпу. Рон с детства фанател с образов детективов из книг и голофильмов, а потому, придя в полицию, старательно придерживался любимого образа, несмотря на насмешки коллег по цеху, называвших его старомодным и предпочитавших более традиционную для Лансагиля одежду. Также он заказал пистолет револьверного типа с коротким стволом и кобуру под него. Да, он в основном работал головой, но без пистолета ощущал себя несколько незащищённым, что ли. Мало ли куда придётся сунуться… туда, где уважают человека с оружием. Всякие финтифлюшки типа удлинённого ствола, лазерной указки и термооптического прицела он презирал. Точнее — считал их в свой работе бессмысленными. Они скорее нужны спецназу. А зачем эту дребедень вешать на пистолет, что по делу стреляет раз в год, да и то — в помещении?

Кроме того, док оставила целый список лекарств, витаминов и стимуляторов, которые ему ещё придётся принимать какое-то время. По сравнению с тем, что с ним было, это казалось совсем незначительным неудобством. Список был передан метрдотелю. Всё, чего ещё хотел детектив — это вылезти наконец из вынужденного безделья и приступить к делу. А значит, нужно в участок… Да, он оставался детективом, пусть и в отпуске. Но вроде бы у него какие-то расширенные полномочия?

— Ещё… э-э… уважаемый… — он почесал затылок, формулируявопрос, — а можно мне какое-то удостоверение, или бумагу с печатью… круглой там, иль треугольной… что я теперь не простой детектив, а особо важный? Как вообще эта процедура происходит? Мне где-то расписаться надо, палец там приложить?

— Мы получили от мистера Уилсона нужные распоряжения, — повторил свои слова метрдотель и протянул детективу новое удостоверение, где значилось что он с момента попадания в клинику, является начальником службы безопасности концерна "Технологии Будущего" на Лансагиле. К нему вернулось и его старое удостоверение, которое гласило что от службы в полицейском участке его тоже пока не освобождали. — Что же до оружия, то жёлтая полоса ведёт в подвал, как раз к тиру. Там можно подобрать любое понравившееся оружие. Не теряйте пропуск пансионата. Он служит платёжным средством тут, и заодно ключом к любой из корпоративных машин на площадке перед пансионатом.

— Ух ты! Офигеть! — Анор сдержался и не выразился более крепко, увидев новое удостоверение. Аж целый начальник службы безопасности! Ничего себе… но ему так же вернули и старое удостоверение. Действующее. Он хмыкнул. Две работы… Причём как посмотреть. Раз его оставили в полиции, возможно, начбез в концерне он временный. Да всё равно… какая разница? За деньгами он никогда не гнался, а ловить прохвостов можно и в полиции. Правда, попроще. Но зато пока у него это удостоверение… ух! Да он сможет ногами все двери на планете открывать! Даже к мэру ввалится. И спросит, почему их кэп до сих пор кэп, а не комиссар… Да он… да такого… натворит! "Так, Рон. Успокойся. А где твой пансионатный пропуск, кстати? Не посеял ли? Не-е-ет… вот он, родимый. На тумбочке. Так и лежит. Платёжное средство, ключ к копроративным тачкам (а какие у них тачки, интересно). Но вот платежи… кстати о бренном".

— Кхм… раз я вступаю в новую должность… у меня могут быть какие-то расходы. А я поиздержался, будучи детективом…

Он вспомнил последний ужин. А ведь за него заплатила Элиза, между прочим. Да и ранее они частенько пополам оплачивали свои походы… не в этом ли дело? Бррр… Он встряхнул головой. А она закружилась. Нет, рано ещё трясти головой. Ей надо думать.

— Так вот. Можно ли мне какой-нибудь авансик? Ну, чтобы у меня было платёжное средство вне пансионата?

— На ваш личный счёт в банке был переведён авансовый платёж в 20 тысяч кредов, — сообщил метрдотель. — Немного, знаю, но вы сейчас на испытательном сроке.

Немного?! Духи космоса… Да его оклад не дотягивает до этой суммы. Ну, он развернётся! Главное — на радостях в первый день не потратить.

— Принято, — ответил детектив, изобразив сокрушённый вид и сдерживая радость — он давно хотел купить в участок нормальную кофеварку и заказать голостол для брифингов… но на первую, как всегда, зарплаты не хватало, а на второй город денег не давал. Шеф кофе не пил из-за сердца, его на неё не растрясёшь. — Ладно, жду одежду и иду в тир.

Метрдотель кивнул и скрылся. Исполнять его заказ. А быть корпоратом, похоже, неплохо. Анор усмехнулся, заваливаясь на кровать в ожидании одежды. Кстати, его размеры не спросили. А хотя — наверняка уже с ног до головы обмерили. Это ж концерн! А не барахолка, где он подержанные шмотки покупал.

Пока он лежал, мысли плавно перетекали к делу. Итак, виновника нашли. То бишь виновницу. Это был даже не дворецкий, или уборщица на крайний случай, а пациентка. Умно, ничего не скажешь. Умно. Хорошо замаскировалась. Он бы может и додумался до этого, не будучи прикованным к постели и со свежей головой, а не ударенной гравибусом. Точнее — взрывом гравибуса. Хорошо, амнезию не заработал. Как девочка в каком-то фильме, которую гравибусом стукнуло. Отвлёкся. Вернёмся к мадам кровнице. Она что ль главная злодейка? Такая миловидная… Но, с другой стороны, а вдруг ей двести лет? И она натуральная ведьма — злобная грымза-старуха, напялившая на себя девичий вид? Эх, бабушкины сказки… теперь они выглядели такими нестрашными. И малоинформативными. То, что он читал в архивах корпорации, рисовало совсем другой образ. Кровники совсем не походили на безумных кровопийц. А походили они на умных, хитрых, скрытных хищников. Да, именно скрытных. Мимикрирующих под простых людей. Будет рядом стоять — и не догадаешься ведь. Рон силился вспомнить один момент, о котором он недавно говорил, когда вся толпа совершенно бесцеремонно ввалилась к нему в палату. В комнату. В номер. Да, номер. Он же не в больнице. Ну и, с другой стороны, легче к нему прийти, чем его на кровати таскать по всему пансионату. Он хохотнул, вспоминая ещё какой-то голофильм, где кто-то из героев рассекал в постели по городу. Не, уж лучше они к нему. Так о чём они говорили? Что-то важное там было…

Но его снова сбили с мысли. Принесли одежду. Детектив встал и быстро переоделся. Нет. Не быстро. Носки надевать было непросто. Усевшись в кресло и руками подтягивая ноги, он таки смог надеть их. Проклятая слабость! Долго ему ещё таким калечным себя чувствовать?! Дальше он одевался медленно, оценив высокое качество новой одежды. Качественная ткань, хороший пошив, продуманный дизайн. В меру современный и достаточно классический. Теперь его никто не назовёт старомодным нищебродом.

Магнитные пуговицы с тихими щелчками застегнулись на груди. О, на такую рубашку можно и галстук прицепить для солидности. Или бабочку. А почему бы и нет? Если он будет общаться со всяческими лордами и мэрами, то выглядеть нужно соответствующе. Надел плащ. Удобный. Куча внутренних карманов и кармашков — всё, как он любит. Шляпа легла на голову как влитая. Во-о-от… кайф! Как классно, однако!

Он посмотрел на себя в зеркало. Франт прямо какой-то. Не, выглядит он хорошо. Заправский детектив! Электронной лупы только не хватает и трубки. А, не, трубка — это из другого образа. Там кепи нужна. Теперь — пистолет.

На поиски тира ушло какое-то время, но куда он спрячется от детектива? Жёлтая полоса привела его в искомое помещение. Помахав всеми своими удостоверениями, он выбрал подходящее оружие — Лансер-20уб. Двадцать иглопатронов в барабане, укороченный, с быстрозаменяемым барабаном. Подобрал и удобную кобуру под плащ. Складывая в пакет несколько коробок с патронами, подумал о том, что этого запаса ему до конца жизни хватит. Ещё и детям, и внукам передаст. Хотя, если регулярно ходить в тир… запас уйдёт быстро. Кстати… он же в тире! Надо этим воспользоваться!..

…С не очень удачными результатами. Слабость и мелкая дрожь в руках давали о себе знать. Попадал лишь в близкие мишени. С печальным вздохом Рон зарядил опустошённый барабан и спрятал пистолет, думая о том, что скорее всего тот ему не скоро понадобится.

В тире его и настигли две неизвестных, но вполне примечательных личности. Первой личностью был высокий, не меньше двух метров ростом, массивный киборг в серо-стальной броне. Второй личностью был негуманоид невеликого роста, из тех, про кого говорят "метр с кепкой в прыжке". Видовая принадлежность негуманоида Рону была неизвестной. А внешне он был отдалённо похож на начавшего своё превращение человековолка из древних голофильмов, почему-то нацепившего на голову визор.

— Добро пожаловать в концерн, молодой человек, — голос человека-волка тоже был странным. В нем угадывалось поскуливание и рычание. Отдельно стоило рассмотреть и пальцы на руках и ногах — они оканчивались массивными когтями. — А вот стреляете вы… Неважно. Придётся подтянуть этот навык.

— Здрасьте, — отозвался несколько ошеломлённый этой невероятной парочкой детектив, — сегодня с больничной койки встал только. Подтянем.

Кто все эти люди? И не-люди? Судя по тону и виду — начальство. Только вот какое?

— Спасибо. Рад, это… того… стараться. Кстати. Всё же мой главный инструмент — вот…

Анор постучал себя указательным пальцем по лбу. И поразился своей наглости.

— Верно, — теперь говорил киборг, и в голосе его совсем не было металлических обертонов. С таким голосом можно было бы выступать на сцене. В опере. — Начальнику отдела безопасности на планете чаще надо применять именно своё серое вещёство, нежели участвовать в вылазках.

Казалось, эти двое ведут какой-то старый незаконченный спор.

— … но вот этому мохнатому недомерку всё время кажется, что он в одиночку может сделать больше, чем целая группа службы безопасности, под контролем группы аналитиков из командно-штабной машины.

"Мохнатый недомерок" издал приглушенное рычание.

— Капитан, я бы попросил… перед подчинёнными!

— Верно, — согласился киборг. — Позвольте представиться. Курт Ньютон. Учредитель и глава концерна "Технологии Будущего".

— Фрилл. Глава службы безопасности концерна.

Вопрос "а вы кто вообще будете" застрял у детектива в горле.

— Офигеть, — негромко выдал он, — ой, я прошу прощения! Рад встрече! Это честь для меня!

Рон мало знал о концерне, который заправлял их планеткой. Ну, что-то там исследуют, копают, добывают… мало ли таких в галактике? Но чтобы вот так, сходу, стать начбезом его лансагильского отделения? И тут же, на месте, едва встав с койки — познакомиться с топовыми начальниками? Хотя это логично. Кто лучше него знает планету? И связей у него тут нет, которыми кто-то мог бы воспользоваться, чтобы тормозить его действия в новой должности. Даже шантажировать его не получится — Элиза улетела (и почему она до сих пор в сеть-то не вышла?!). Он чист, с мозгами, без порочащих связей, не женат, и ему доверяют очень важное задание… так что логично и другое — начальство припрётся взглянуть на этого диковинного аборигена лично.

— Готов приступить к своим новым обязанностям! — отрапортовал он, вытянувшись чуть ли не по стойке смирно. Руку протягивать не стал — инициатива, согласно этикету, должна принадлежать им.

— Отставить, — с усмешкой проговорил киборг и протянул деку. — Но дел, как оказалось, у нас тут и правда много. Чарли нам сообщил о твоём первом задании. Так что — приступай. И не забудь деку. У неё есть возможность связи со мной и с Фриллом по защищённому каналу. И можешь вызвать группу спецназа из пансионата. Удачи, новобранец. Порадуй стариков.

На этом странная пара покинула тир.

"Тоже мне, старики…" — мелькнуло в голове у Анора, когда безумная парочка исчезла из поля зрения и он развис.

— Я куплю себе галстук! Два! — сообщил он вслед ушедшим. — И пулемёт ещё попрошу. В тачку, на заднее сиденье… Кстати!

Он вспомнил, что у мохнатого недоме… нет, не нужно так думать о начальнике — невзначай вслух вырвется. Одно дело, когда его так называет глава концерна… может, друзья они старые, или ещё что, другое дело он — без году неделя новичок и подчинённый. Всё. В участок. Почесав спину и прихватив деку, Рон пришёл на стоянку, где выбрал одну из стоящих там машин. Включив автопилот, детектив направил кар к родному департаменту, углубившись по пути в деку.

В участок он притащился с помпой. На входе его встретил курьер с десятком пицц. Рон, включив на всю громкость музыку на планшете, вошёл в здание. Поржали, поохали и поели знатно. Он узнал последние новости и рассказал свои, похваставшись новым удостоверением. На удивление, никто из коллег не высказал и доли зависти — только порадовались за него. Ну, а после всех приветствий, возлияний и возъеданий он заперся в кабинете капитана. С лейтенантом Вудом.

— Интеррресно развиваются события… — хмыкнул последний, — кэп в больнице, ему заменили сердце. Я на его месте, а у тебя новое удостоверение. А чего от старого не отказался-то?

— Дык иногда полезно быть простым детективом, нежели большой шишкой. Доверия может быть больше.

— Тут ты прав.

— Второе удостоверение открывает ранее закрытые двери и даёт необходимые полномочия, — Рон щёлкнул пальцами и поёрзал в кресле, — в любом случае, это нужно для дела. Ну что, Вуд, потыкаем палкой в осиное гнездо?

— И посмотрим, как оттуда полетят шершни? — рассмеялся лейтенант.

— Ну а что… разжирели и расслабились наши шершни.

— С чего планируешь начинать?

— Со всего. Нас интересует эта мамзель, — детектив показал на планше кадр из записей Синтии, — молодая, красивая и чертовски опасная особа. Лежала в больнице под именем Сури Наррис. Притворялась пациенткой. А может быть и нет. В общем, надо проверить всё её прошлое, все связи, все контакты шаг за шагом.

— И что будет, если мы её найдём? Вызываем спецназ? Внутренние войска? Организуем орбитальную бомбардировку?

— Ничего не делаем, — Анор покачал головой. — Сообщаем куда следует. И те, кто следует ей займутся. Но мы её не найдём.

— До сих пор не могу поверить, что кровники — это не сказки. Но я не совсем тебя понял. Поясни. Почему не найдём?

— Сказки становятся реальностью, — Рон покачал головой. — Она покинула планету и вряд ли вернётся. Хотя, чем космические духи не шутят… наша задача тихо, мирно выяснить, чем она занималась, кто ей помогал, сферу её интересов и её цели.

— Непростая задача.

— Да. Поэтому сначала надо проследить её по всем базам и архивам. Полный поиск по изображению. Биллинг. Выявить, с кем она контактировала. И очень аккуратно заняться ими.

— Хорошо. Благодаря тебе сможем загрузить безопасников. И твой концерн.

— Да. Я боюсь, что у неё могут быть свои люди. Не обязательно новообращённые. Просто подкупленные. Они могут сливать ей информацию. Или кому-то ещё. Нужна максимальная осторожность…

— Что ты предлагаешь?

— Замаскировать расследование под антикоррупционное. Мы сможем шерстить всех. И кто знает, что накопаем…

— С кого хочешь начать? И тебе охрана понадобится…

— Пожалуй… — Рон вздохнул, — и не только мне. В курсе про журналистку?

— Да. За ней Арима присматривает. И внешники их прикрывают.

— Отлично. Её тоже можно и нужно задействовать. Ну, а пока я предлагаю навестить пару человек…

— Кого?

— Комиссара. Не он ли кучу нераскрытых дел приказал в архив отправить? — детектив недобро усмехнулся, — он тут же начнёт суетиться, прикрывать свою задницу. Прослушка и внешка нам понадобятся… А следующий в списке — лорд Радд.

— А он тут при чём?

— Она посещала его резиденцию. Потом заболела. А потом у него свистнули кольцо… чуешь?

— Выглядит подозрительно, согласен. Мы поймали вора, кстати. Если тебе интересно.

— О! — Рон снова щёлкнул пальцами. — А кольцо?

— Нет. Спрятал, передал или сбыл. Не колется.

Детектив встал и хищно улыбнулся.

— Что ж. Пошли колоть этот крепкий орешек!

Вуд пошёл за детективом, по пути отдавая распоряжение привести задержанного в допросную.

— А чего тебе далось это кольцо? Дешёвка ж?

— А ты сам не видишь?

— Ну, блин, я не такой умный, как ты. Рассказывай.

— Кольцо — явный заказ, — идя по коридору, начал объяснять Рон, — если бы он просто хотел грабануть, то набрал бы безделушек побольше и подороже. Радд же коллекционер, у него там их на миллионы. А кольцо — серебряное, его стоимость — тысяч десять. Ценность его не материальная, а историческая. Я читал о нём — ему больше тысячи лет, не так давно оно найдено на раскопках заброшенного форпоста Закира. Радд купил его на аукционе год назад. Вот и думай…

Детектив остановился у двери допросной.

— Зачем прожжённая ведьма, гадкая кровница, прётся к этому лорду, а потом у него пропадает кольцо с тысячелетней историей?

— А ведь правда, — задумчиво протянул Вуд.

— То-то и оно, — хмыкнул Анор и открыл дверь.

Глава 25

Задержанного привели через несколько минут и усадили на стул. Рик стоял в сторонке, а Рон, копаясь в планше, читал дело воришки.

— Господин Ванада Капучи, двадцать лет, нигде не работает и не учится… — протянул Рон, уткнувшись в экран деки, потом поднял голову. — Здравствуйте, мой дорогой! Как же я рад вас видеть… я так вас искал, а вы вот где!..

— Начальник, давай быстрей… у меня нет времени и желания с тобой общаться, — молодой человек откинулся на спинку кресла. Наглец.

— Ты немного путаешь, — хмыкнул Анор, — это у меня нет времени, а у тебя его — контейнер и маленький погрузчик. Я — детектив Рон Файр Анор. А это — лейтенант Рик Вуд. И мы готовы выслушать твоё чистосердечное признание. Оно, как известно, облегчает понимание и сокращает срок.

— Я ничего не скажу, — фыркнул в ответ Ванада, — У вас нет доказательств. Я не виновен.

— Прямых нет, — согласился Рон, — кольцо мы не нашли. Но косвенных — хоть отбавляй. Для суда их более чем достаточно. Наследил ты прилично…

Детектив сочувственно покачал головой. Воришка только усмехнулся.

— Кстати, чего я никак не могу взять в толк… зачем тебе эта дешёвка? Там же были драгоценности на десятки и сотни тысяч кредитов. Ты же мог озолотиться.

— А ты попробуй их сбыть, — нагло усмехнулся в ответ юноша.

Рон щёлкнул пальцами.

— Рик, это можно считать признанием? Запись же ведётся?

— Твою мать, Анор… мы его несколько часов… — проворчал в ответ Рик, затем громче добавил: — Ведётся, конечно.

— Э? — парень подскочил, побледнев. — Я ничего не говорил! Я ни в чём не признавался! Это что за махинации?

— Сядь, Капучи, — бросил Рон, — ты наш с потрохами. Но ты — мелкая сошка. Нам нужна твоя заказчица. Отсидишь пару лет и выйдешь на свободу с чистой совестью.

Детектив развернул к задержанному деку, где на экране красовалась Сури Наррис.

— Откуда вы её знаете?! — вор замотал головой. — Я ничего не скажу! Лучше в тюрьму!

— Мы знаем всё! Или — почти всё… — хмыкнул детектив. — Она — ведьма. Кровница. Обвиняется в применении запрещённой магии. По её душу уже прилетел Инквизитор. Не захочешь общаться с нами — будешь общаться с ним.

— Он адепт Ордена Полуночи, — подал голос из своего угла Вуд, — наши ребята, встретившись с ним, чуть не померли со страху. Капитан загремел в больницу с сердцем. При этом он не на них охотился. Он на них даже внимания не обратил. Как думаешь, что будет с тобой, если будешь его целью?

Капучи судорожно сглотнул.

— Он вырвет твоё сердце, — продолжил Анор, уже фантазируя, — но ты будешь жив. А потом он медленно его сожжёт у тебя на глазах, чтобы очистить от Скверны. И только тогда позволит тебе умереть. А может, и ещё помучает.

— Боюсь, придётся ещё и участок отмывать… — поддакнул Вуд, — если он носитель Скверны…

— П-п-подождите… мужики… ну… вы что?! Я же ничего не сделал!

— Ну так рассказывай, — Анор постучал пальцами по столу, — чего ты сделал, и чего не сделал. Мы внимательно тебя слушаем…

— Да что там рассказывать? — Ванада поник. — Вышла эта дама на меня через форум в тёмной сети… мы связались по видео. Она сказала, что и где взять, пообещала двадцать пять кусков… Дала пятёрку задатка.

— Где и как ты должен был передать украденное?

— Должен был оставить посреднику.

— Должен был или оставил?

— Оставил, — буркнул Ванада. — Сразу как свалил от Радда.

— Она забрала кольцо?

— А понятия не имею, — воришка развёл руками, — когда меня ваши взяли, деньги на счёт ещё не пришли. Так что… или она меня кинула и всё забрала, или не кинула, но про деньги я не знаю, комлинк-то мой у вас… или не забрала.

— Имя, комлинк и адрес посредника, — Анор приготовился записывать.

— Хуго, его номера я не помню. Один из последних в моих вызовах. Адреса я не знаю, встречались в условленном месте.

— Вуд, нам нужен его комлинк, — негромко сказал Рон.

— Да понял уже, — отозвался лейтенант, отдавая распоряжение. Через несколько минут принесли устройство связи. "Даже не заблокирован", — подумал детектив, активируя комм и открывая список вызовов. Было несколько неименных вызовов, и один из них несколько раз использовался в день ограбления.

— Этот? — спросил он воришку, показывая экран. Тот согласно кивнул, а Рон протянул комм Вуду, — пробейте номер, на кого записан, можно ли отследить местоположение.

— Займёт время, — со вздохом ответил лейтенант, — наши запросы, сам знаешь… долго обрабатываются.

Рон что-то проворчал про себя, проверяя список входящих сообщений — пятёрка приходила, но оставшихся денег не было. Не забрала, значит… кольцо ещё на планете. Что же в нём такого ценного?

— Вуд, пойдём. Кольцо ещё тут, — он вышел из допросной и обратился к дежурному, — уведите задержанного.

— Так что? Отправлять запрос? — уточнил Вуд.

— Свяжись с ними, — Рон помахал удостоверением, — я поговорю. Надо же пользоваться новыми преимуществами.

Действительно, безопасники забегали — и всего через десять минут на почту Вуда упал полный отчёт со всеми звонками с указанного номера, его перемещениями и ссылка с кодом на сайт-локатор, где онлайн отображалось местоположение комлинка этого персонажа, которого, как оказалось, звали Хугорин Авир.

— Даже не сменил ни номер, ни комм… — проворчал Рон. — Херовые из них шпионы.

— Они же думают, что всё под контролем — сам рассказывал, — отозвался Вуд, — вот и расслабились. Ещё немного — так в открытую бы пришли и забрали, по пути Радду набив морду. А мы бы ничего и не смогли сделать…

— Ладно. Организуем слежку за этим гражданином. Нужно получить его фото, чтобы Ванада его опознал. Потом — берём.

— Да, шеф, разрешите исполнять, шеф? — саркастически усмехнулся лейтенант.

— Да ладно тебе…

— Не парься, сейчас организуем.

На организацию наружного наблюдения ушло около часа. Спустя полтора было получено фото достаточно хорошего качества, и Ванада опознал посредника. Ещё часа полтора ушли на подготовку захвата и получения ордера на обыск. Детективы вышли на исходную позицию, а несколько патрульных машин перекрыли возможные пути бегства объекта. И когда толстый перекупщик вывалился из роскошного кара, направившись к своему дому (дому, а не квартире!) — то его уже ждали. На этот раз из окон никто не выпадал, по шахтам лифта не летал. Захват прошёл идеально — едва Хугорин открыл ворота, его тут же скрутили детективы и втолкнули внутрь.

Далее последовали вопли и угрозы связями, что они все улицы мести будут… но удостоверение начбеза местного отделения корпорации "Технологии Будущего" и возможный визит злобного Инквизитора (скупщик, видимо слышал наиболее страшный вариант бабушкиных сказок о Полуночниках) быстро заставили его сдаться. Он безропотно открыл сейф, полный различных драгоценностей, документов, каких-то коробочек и шкатулок, порылся там и трясущимися руками вручил полицейским зип-пакет с кольцом. Рон повертел его в руках и с сомнением пробормотал:

— И из-за этого весь сыр-бор?

— Это лишь твои предположения, — отозвался Вуд, — мы достоверно пока ничего не знаем, но Радду его побрякушку вернуть можем. И не только ему, судя по всему…

— И не только побрякушки, — в тон ему отозвался Анор, — надо сообщить Инквизитору. Пусть потыкает своим ножом в обоих, да посмотрит, что за кольцо. Одобрит — вернём Радду. Нет — пусть сам разбирается, дальше не нашего ума дело.

— Этого в участок? — уточнил лейтенант, кивнув головой на скупщика краденого.

— Да. И обыскать тут всё… чую, мы сразу несколько дел можем закрыть.

— Работы здесь на неделю, — пожаловался Накамура.

— Ну… — Рон развёл руками, — тогда не теряйте времени.

Через полчаса они вместе с арестованным были уже в участке. Поручив Вуду отправить запрос на поиск Сури по всем базам и поставив чайник, детектив заперся в кабинете капитана и вызвал Чарли со своей деки по безопасному каналу.

Ответ пришёл с заметной задержкой. На связи концерн не экономил, но вызываемый абонент был достаточно далеко.

— Сэр, докладываю. Мы тут вышли на след кровницы. Она заказала похищение кольца у лорда Радда. Мы его нашли. Предполагаю, что Чиро будет интересно на него взглянуть. Оно слишком дешёвое, чтобы представлять интерес для перепродажи с целью заработать, а украдено только оно. Вор и посредник задержаны, так что Скола может потыкать в них ножиком. Если всё чисто, мы вернём кольцо Радду, а по этим продолжим следствие и будем отрабатывать другие зацепки по кровнице.

— Хорошая работа, детектив, — ответил Чарли. — А вот что кольцо не отдали лорду — ещё лучше. Если оно нужно кровнице, значит, в нём есть что-то особенное. А у нас есть кому посмотреть на него и кроме Чиро.

— Принято. Кольцо здесь, в департаменте, в сейфе в кабинете капитана. Если меня не будет, здесь лейтенант Вуд — он покажет его. Мы продолжим поиски.

— Сейф в полицейском департаменте — не самая надёжная охрана, — возразил Чарли. — Вызывай наряд из пансионата.

Анор удивлённо вздёрнул бровь. Но решил подчиниться. Пока что слишком просто получается. Слишком быстро раскололся вор, да и посредник недолго сопротивлялся. А опыт подсказывает, что после того, как всё бывает просто, начинается сложно. Хотелось бы, чтобы хоть на этот раз было иначе.

— Принял. Сейчас вызову наряд. Поручу им внешнее наблюдение за департаментом, если кто-то попытается напасть — они будут для нападающих неожиданностью. Пару человек поставлю возле кабинета.

— Так держать, детектив. В смысле начальник службы безопасности, — усмехнулся Чарли. — Вызывай две машины, учреди смену постов. Посмотрим, кому захочется пролезть мимо.

— А зачем две машины? Думаете, возможна серьёзная атака? — не понял Рон. — Кстати, детектив — мне нравится больше. Начбез — это должность. Но в душе я всегда буду детективом.

Он улыбнулся.

— Детектив, ты бы хоть посмотрел, через сколько ретрансляторов проходит сигнал, — отозвался корпорат. — Твоя дека это вполне позволяет. Впрочем, моя вина. Надо было это в пансионате разъяснить. Поясняю. Детектив — профессия городская. Начбез — должность корпоративная. И если к тебе идёт обращение как к начбезу — думай, как корпорат, с упором в корпоративные взаимодействия и безопасность. Дошло?

— Да, — Рон кивнул головой — похоже, с плащом детектива придётся расставаться. Не в буквальном смысле. А он прикипел к нему… — Буду учиться, сэр.

Потёр лоб. Ткнул пальцев деку. Проверил количество ретрансляторов.

— Ух, ё! Есть сэр, я всё понял. Приступаю к выполнению.

— Приступай, — отозвался Чарли. — Кстати, с Синтией свяжись. У неё для тебя есть интересные данные. Конец связи.

— Есть, — связь прервалась. Дальше Рон хотел связаться с Фриллом, поделиться своими планами. Но сначала можно загрузить данные от Синтии… потом — позвонит начбезу ТБ. А! Наряд… две машины. Вызвав оба наряда, он набрал Синтию…

Оставшись один, Хилл медлить не стал. Его беспокоило предсказание капитана пиратов, о том, что кровница будет поблизости. Как минимум, это значило, что спасённая далеко не в безопасности. Как максимум — опасность обращения очень даже велика. И Хилл решился. Одной из тайн Ордена была как раз имунность к осквернению кровниками. И эта имунность имела хорошо известную Ордену природу. Правда, почему Полуденные таили это знание от остальных, он не знал. Но мог наложить Отблеск своего Дара на любого, кто нуждался в защите. Конечно, это была временная мера, пройдёт около месяца, и Отблеск погаснет. Но до этого осквернение девушке не грозило.

Быстрым движением открыв медкапсулу, Мэтт неожиданно для себя замер. Там, на пиратской яхте, ему было не до того, чтобы разглядывать заложницу. Нужно было её спасать: тайник совсем не предполагал перевозки живых людей, и даже за те несколько минут, которые прошли бы от разгона до торможения после прыжка, девушка могла серьёзно пострадать. Потом был бег по коридорам до шлюза, и заботило его только одно: успеть в медблок. А вот теперь…

Гвардеец смотрел на отрешённое, бледное лицо, и не мог отвести взгляда. Спутанные светлые волосы, чуть более тёмные брови, даже во сне — черты, выдающие несгибаемую волю. С таких, наверное, делали скульптуры, которые он видел в Императорском дворце…Вот только скульптуры не дышали едва слышно, и каждый вдох и выдох не отзывался внутри чем-то незнакомым прежде, но таким…

Родным?

Осознав, что уже несколько минут бездействует, он аккуратно взял спасённую за руку в своеобразном пожатии, и на мгновение сконцентрировался.

Мие снился берег. Зимний берег её суровой родины. Вентис, планета снежных штормов, бушующих на поверхности, над ледяной скорлупой океана. Города там, в глубине, где не страшны никакие бури… Когда-то давно первые поселения ставили на льду и на редких островах, но с тех пор прошло много веков…

И всё же в день совершеннолетия вентисцы поднимаются на берег, чтобы провести на поверхности сутки. Это посвящение, знаменующее переход от беспечной юности к зрелости.

Жестокий ветер трепал палатку, временами казалось — ещё мгновение, и он сорвёт её, или плотный материал вскроют ледяные когти нвеска — страшного хищника, живущего на льду и охотящегося подо льдом… Она ощущала его присутствие, он был где-то неподалёку… Она всегда знала, когда рядом есть кто-то живой. И боялась пошевелиться, чтобы он не услышал… Но он всё же почуял её — и она не узнала об этом, пока он не схватил её за руку. Ладонь внезапно обожгло жаркое дыхание…

Мия с приглушенным вскриком вскинулась — и проснулась, жадно хватая воздух открытым ртом.

— Тише, спокойнее, — зашептал Хилл, продолжая удерживать девушку за руку. Горячий жар Огня сменился приятным теплом — верный признак того, что Отблеск лёг правильно.

На миг в глазах вентиси всплеснулся ужас. Но лицо человека рядом с ней было ей не знакомо — и всё же это был точно не один из её похитителей. Обстановка была другой — стандартный медблок. Или она уже не на базе, или с ней что-то случилось, и главный вынужден был перевести её под присмотр врача. Но последним, что она помнила, был именно он… Главный.

— Где я? — тихо спросила Мия.

— Вы находитесь на корвете "Искра" концерна "Технологии Будущего", — ответил Гвардеец. — Нас попросил о помощи ваш отец.

Девушка облегчённо вздохнула и закрыла глаза. Руку она не отбирала — чувствовать приятное тепло после одиночного заточения под постоянной угрозой было сейчас всё равно что дышать. Необходимо.

— Спасибо, — негромко поблагодарила она. — Надеюсь, у вас никто не пострадал? Там была женщина… Пираты называли её ведьмой, но я слышала, как главный назвал её по имени. Сури. Они её боялись… Я даже через дверь чувствовала, какая она… страшная. Вы её нашли?

— Она сбежала, — скрипнул зубами Хилл. — Второй раз сбежала. Ну ничего. У нас в команде Полуночник — найдём.

Согреваемая Отблеском рука, казалось, вливала покой, даже при столь неприятных новостях.

— Кстати, разрешите представиться. Мэтт Хилл. Работаю в отделе охраны концерна.

— Мия…

Она чуть не представилась привычно материнской фамилией, но вспомнила, что спасатель упомянул её отца. Он знал, кто она.

— Мия Торн.

Девушка открыла глаза.

— Мне снилось, что я дома, на Вентисе. И рядом снежный зверь, нвеск. Он схватил меня за руку. Проснулась, а это вы…

— И почему мне кажется, что фамилия не подходящая? — чуть улыбнулся Хилл. — Кстати, предлагаю перейти на "ты".

У него промелькнула отдалённая мысль, что в этот момент Айсманом его никто бы не назвал, даже если бы узнал. Потому что ответное тепло женской руки заставляло трещать и таять лёд, которым он всегда отгораживался от внешнего мира.

— Обычно я говорю, что я Мия Стар, — слабо улыбнулась в ответ вентиси. — Мамина фамилия. Представляться фамилией отца бывает чревато. Но вы… ты всё равно уже знаешь.

— Эта фамилия подходит куда больше, — с улыбкой ответил гвардеец. — Точно. А кто такой, этот ваш нвеск? А то сколько слышал название…

— Хищник с моей планеты, — пояснила девушка. — У него длинное тело, очень гибкое, и прозрачные клыки, и когти, как будто ледяные. На самом деле нет, конечно… Он прячется в трещинах ледника… Его очень трудно заметить, и почти невозможно услышать. Он шуршит по снегу, когда двигается, но у нас почти всегда буря на поверхности, и различить это шипение, когда ветер завывает… Шансов нет.

Мия подняла голову, осматриваясь.

— Мне обязательно здесь лежать? Я не чувствую себя такой уж больной.

— Я бы сказал, что нет, — усмехнулся Гвардеец. — В наших правилах, когда встал, тогда и здоров.

Он поднялся со своего кресла, едва ли не с сожалением отпустив руку девушки. Потребовал:

— Руки мне на шею.

Дождавшись, когда удивлённая Мия сделает это, он подхватил её на руки, вынимая из капсулы, и снова уселся на кресло, прижимая девушку к себе. Самый простой способ определить, насколько жестоко с ней обращались, и нужна ли будет по прибытии помощь психолога. Вот только почему-то казалось, что он сам себя убеждает в том, что действует по инструкции… А на деле — ему не хотелось выпускать её из рук. До такой степени не хотелось, что это вызывало смятение. У него. У адепта Айсмана.

— Так удобнее?

Вентиси сжалась, когда её подхватили — воспоминания о пленении были ещё слишком свежи. Но здесь никакой угрозы не было, только тепло, покой и защищённость. Она лишь слабо кивнула, устраиваясь уютнее.

— Намного, — тихо отозвалась она.

— Меня все не отпускает твой рассказ об этой ледяной зверушке, — начал было Хилл, но осёкся. — Ты ведь археолог. Значит, у тебя профессиональная память и внимание. И ты рано или поздно обратишь внимание на несоответствия. Я этого не хочу.

Пригревшаяся в кольце его рук Мия слегка шевельнулась.

— Из этого следует, что у меня будет время на то, чтобы что-то заметить. Отец не прилетит, да? И я остаюсь тут под вашим присмотром?

— Насколько я знаю, на момент вызова он уже сорвал половину флота и летел громить пиратскую базу, — пожал плечами Хилл. — Просто мы были рядом и справились быстрее. Чарли уже должен был сообщить, чтобы он летел на Лансагиль. Я не о том.

Он на несколько секунд замолчал. Выводы девушка делала действительно очень быстро. И если до сих пор не поняла, кого видит, это можно объяснить только шоком после освобождения. Сейчас она доверчиво греется в его объятиях, но что будет, когда она сообразит, чьё лицо смотрело со всех головизоров Галактики после происшествия в тронном зале? Оттолкнёт? Возненавидит? От одной мысли об этом перехватывало дыхание.

Он не знал, что с ним происходит. Но точно знал, что не может, не должен её отпускать. Что другого шанса у него уже не будет. И лжи эта девушка ему не простит.

— Я просто надеюсь, что у меня есть какие-то шансы, — тихо сказал Мэтт.

Светловолосая макушка у него под носом сдвинулась, на гвардейца уставился внимательный серый глаз.

— Опустим наводящие вопросы. Я слушаю.

Глава 26

Как же сложно сделать следующий шаг… Привет, Айсман, давно не виделись. Тебе ведь не привыкать стоять под огнём, верно? Вот только пули не так страшны, как презрение и ненависть — из этих глаз…

— Надеяться на долгую жизнь с партнёром, начиная её со лжи — не самая лучшая идея… Эта ваша ледяная зверушка действительно похожа на меня, — глухо сказал он. — Была. До тех пор, пока меня не убили. Я надеюсь, что ты сохранишь это в тайне.

Взгляд вентиси стал до крайности озадаченным. То, что она услышала, было похоже на бред. Убили? До сих пор покойники, которых ей доводилось видеть, выглядели и вели себя иначе. Очень тихо и спокойно они себя вели. Но что-то не давало ей посоветовать своему спасителю обратиться к психиатру. Каким бы бредом это ни казалось, она чувствовала — он говорит правду.

— Для покойника ты слишком… тёплый, — сказала наконец Мия. — Мне нужно молчать о том, что тебя убили, о том, что ты похож на нвеска, или о твоих надеждах?

— То, что я выжил, не моя заслуга, — отозвался гвардеец. — Не только моя. В прошлой жизни меня знали как Майкла Кейси. Айсмана. Гвардейца Императора. Сейчас Майкл официально мёртв. И лучше ему таковым и оставаться.

А вот имя ей было знакомо… Оно объясняло бредовость услышанного. Но не снимало вопросы. Поверить в то, что Гвардеец мог покушаться на Императора, а потом полез вытаскивать из плена дочь имперского адмирала? Спору нет, бывают вещи и вовсе невероятные. Но не до такой же степени. Покушение Гвардейца — верное самоубийство. Его ничем нельзя объяснить. Даже самопожертвованием ради спасения близкого человека. У Гвардейцев нет семьи именно по этой причине: чтобы их некем было шантажировать. Но даже если он на это пошёл и выжил… Чего ради ему выдавать себя теперь, когда он в безопасности, и может просто жить дальше?

— Мне всегда казалось странным, что Гвардеец мог так поступить, — задумчиво сказала девушка после недолгой паузы. — Бессмысленное действие… Совершенно бессмысленное.

Она внимательно смотрела в лицо человека, который был объявлен мёртвым. Её народ всегда отличался чутьём на то, что можно было бы назвать гнильцой внутри. В условиях Вентиса это было жизненно важным умением, потому что полагаться на таких людей означало погибнуть. Это чутьё подсказало ей во сне, что рядом находится кто-то сильный и опасный, и теперь этот человек сам говорит, что видение её не обмануло. Но она, как ни вслушивалась в себя, не могла уловить беззвучного голоса, предупреждающего, что верить этому человеку нельзя.

И что он там говорил про долгую жизнь?..

— Имеющий глаза да увидит, — вздохнул Хилл и расстегнул форменку на груди. — Понимаешь, если бы я покушался на Императора, у меня бы тут дуршлаг был. Шрамы на груди, конечно, есть, но они не те. Не пулевые.

Вентиси неохотно поднялась на ноги.

— Покажи спину, — попросила она.

— Приятного там мало, — предупредил он, и повернувшись спиной к девушке, оголил торс.

У неё вырвался ошеломлённый возглас, когда она увидела то, о чём он её предупреждал. Раны уже зажили, но было совершенно очевидно, что никакая пластическая хирургия тут не поможет. Прижав к губам ладонь, второй рукой Мия осторожно дотронулась до рубцов, не веря собственным глазам. Похоже, он вовсе не преувеличивал, когда сказал, что его убили…

— Как ты вообще выжил?!

— Напугал, Звёздочка? — почему у него вырвалось именно это обращение, он и сам себе не смог бы объяснить. Натянув форменку, Хилл сел обратно в кресло и вновь притянул девушку к себе на колени. Хотя уже очевидно было, что вентиси не шарахается от мужчин и не зовёт на помощь. — Как — не знаю. Для самого загадка. Очнулся я только в клинике на Лансагиле. И тут Полуночник появился. Не поверил бы мне — мы бы тут не разговаривали. Но он поверил.

— Полуденного нельзя победить, Полуночника — обмануть… — Мия не возражала, хотя отдавала себе отчёт в том, насколько своеобразно выглядит такое поведение. О приличиях можно думать, к примеру, на флотском балу у отца. А здесь и сейчас ей нужно было чувствовать себя в безопасности после всего, что ей пришлось пережить. — Мы на Вентисе все такие Полуночники… Я тебе верю. Но если отец тут появится — не попадайся ему на глаза. Он сначала прикажет расстрелять, потом будет разбираться… Если вообще будет…

Внезапная мысль заставила её поднять голову. Только сейчас она осознала, как этот человек, которого она видела впервые в жизни, обратился к ней.

— Почему ты так меня назвал?

— Мне показалось, что так будет правильно, — отозвался Хилл и осекся, глядя на открывающуюся дверь медотсека. — Ой. Доктор Фламмер. Будет мне сейчас… На орехи

Вошедшая Сауле молча и удивлённо рассматривала сидящую в обнимку пару. Потом покачала головой, приложив пальцы к переносице.

— Кажется, я не хочу знать, что здесь происходит. Хилл, если не хочешь рассказать, какие именно виды орехов ты предпочитаешь, будь другом — исчезни минут на пятнадцать. Я поговорю с мисс Торн

— Мия, Звёздочка, прости, но придётся исчезнуть, чтобы не пришлось писать конспект про орехи, — вздохнул Мэтт, и был таков.

Оставшись в кресле в одиночестве, Мия зябко обхватила себя за плечи. Только для того, чтобы с удивлением обнаружить: тепло Гвардейца никуда не делось.

— Здесь не произошло ничего такого, о чём я не могла бы рассказать, — вздохнула девушка. — Добрый день, мэм. Если сейчас день, конечно…

— Надо будет купить пакет орехов, — задумчиво произнесла рыжая, — тех, с надпиленной скорлупой. И вручить ему. По одному. С расстояния пару метров.

Эта мысль явно грела ей сердце. Но профессиональный долг взял своё.

— Добрый день. Меня зовут доктор Фламмер, можно просто Сауле, — улыбалась она, как всегда, тепло.

— Как вы себя чувствуете?

— Хорошо, — вентиси улыбнулась в ответ. — Правда, совсем не помню, как попала сюда.

— Хилл принёс, — весело пояснила Сауле, — шёл, шёл, видит — хорошая, решил, что в хозяйстве пригодится, и утащил.

Одновременно с этим она успевала девушку осмотреть, проверить основные рефлексы и показания сканера.

— Притащил, правда, почему-то мне. Может, задобрить пытается?

— Принёс, значит… — Мия задумчиво кивнула. — Доктор Фламмер, я могу вас попросить об одном одолжении?

— Конечно

— Скоро должен прибыть мой отец, — негромко сказала девушка. — Пока он будет здесь, пожалуйста, под любым предлогом уложите моего спасителя вон в ту капсулу. Или в любую другую. Они не должны встретиться.

Сауле задумалась:

— Суть я поняла, но уложить… Боюсь, не ляжет. Придумает скорее всего что-то другое.

Наконец она кивнула и твёрдо пообещала:

— Я его предупрежу. И мы что-нибудь придумаем.

— Спасибо, — искренне поблагодарила вентиси. — У вас тут есть где помыться? Я несколько дней провела в камере… Там удобств не было.

— Конечно, — Рыжая понимающе кивнула, — давайте я вас провожу. И одежду сейчас найдём чистую.

Как археолог, Мия к грязи относилась спокойно. Но встречаться с людьми, распространяя запах неделю не мытого тела, не испытывала ни малейшего желания. Спросив по пути, сколько у неё времени до прибытия, и узнав, что не более четверти часа, она нырнула в душевую кабину. Пятнадцать минут — это бездна времени, если подумать. Особенно после недель на тяжёлом раскопе… и ещё одной недели в одиночной камере.

Спустя десять минут она уже сушила волосы, примеряла то, что удалось подобрать на неё на борту корвета — рабочий комбинезон вполне подошёл. И обдумывала, что можно рассказать отцу, а о чем лучше и самой забыть.

Потому что обмануть вентисца очень трудно. Даже другому вентисцу.

Вышедший из медотсека Гвардеец некоторое время размышлял, куда податься. В каюту? Лететь осталось полчаса, вряд ли больше. В рубку? Вид звёздного неба и постепенно приближающейся точки пространства уже не привлекал, как раньше. Да и Полуночник, уходящий в свой странный транс, был не лучшим собеседником. Чарли? Корпорат выглядел человеком, у которого есть и собственные тайны, и который умеет хранить тайны чужие. Тем более, что была одна такая…

В общем, сам того не заметив, Хилл оказался у Боевого Информационного Центра. Который оккупировал и использовал несколько не по назначению корпорат. То есть совсем не по назначению.

— БИЦ предназначен для ведениябоя, — с удивлением сказал Хилл, только потом заметив, что он вообще что-то сказал.

— Так это и есть бой, только своеобразный, — ухмыльнулся Чарли, до этого выдавший в пулемётном темпе несколько распоряжений, которых гвардеец с непривычки не то что не понял, а банально не расслышал. — Что тебя сюда привело?

— Ноги, — мрачно отозвался Хилл. — И раздумья.

— Раздумья дело полезное, — заметил Чарли, заблокировал голосовой ввод и продолжил набивать команды на клавиатуре, не снижая темпа. — И до чего додумался?

— Я не понимаю, кто я теперь и как мне жить дальше, — с тоской проговорил Гвардеец. — Все только и твердят про покушение на Императора.

— С этим тебе придётся жить и мириться, — пожал плечами Чарли. — А вот насчёт того, кто это сделал… Как там его звали?

— Майкл Кейси, адепт Айсман, — послушно проговорил Хилл.

— Так вот, запомни. Майкл мёртв. Мертвее не бывает. А ты: Мэттью Хилл, человек из службы охраны концерна "Технологии Будущего", и мы уже сделали всё для твоей легализации.

— Это как?

— Подумай, — голос Чарли прямо сочился мёдом.

— Чтобы мне скрыться, надо заменить… Да всё, включая отпечатки пальцев и скальп.

— Это известно всем. А если не скрываться? — ухмыльнулся корпорат и протянул гвардейцу рекламный буклет. — Страница полсотни пять, Технология клонирования.

— То есть, ты хочешь сказать, что я…

— Что ты помнишь про своё детство, Майкл? — с сочувствием спросил Чарли.

— Сирота из приюта. Рано обнаружили Дар, — со всё возрастающем подозрением говорил Полуденный. — Попал в Орден.

— Во время твоей жизни в приюте у вас кучу раз брали пробы ДНК, — напомнил корпорат. — Из одной такой пробы был создан твой, можно сказать, брат-близнец Мэтт Хилл, которого вырастил и воспитал концерн. Сам понимаешь, всё это абсолютно недоказуемо. И в то же время при взятии у тебя генетической пробы будет найден генетический маркер партии клонов. Раскапывая концы дальше, любой изыскатель придёт к нам и найдёт все данные по партиям клонов и их генетической принадлежности. Поздравляю, Мэттью Хилл. Ты клон, и совсем никаким боком не относишься покушению на Императора. Несмотря на твоё личико, прогремевшее по всем каналам. Только имя не забудь, и документы не теряй.

Корвет сел на площадку. Ник сквозь остекление рубки увидел уже ставший привычным "гоночный минивэн" от Чарли, стоящий в небольшом удалении от корабля. Судя по всему, на корпоративных площадках корпораты могли творить, что хотели. И творили. С удовольствием.

— Дамы и господа, наш полет закончен, — послышался по громкой связи голос Чарли. — Не успевшим переодеться после боевых действий рекомендуется посетить арсенал. Встречаемся у машины. Нас ждёт пансионат.

Николас так и поступил — оставил в арсенале всё, что там взял перед операцией, и заглянул в медблок — узнать, готова ли пациентка к переезду, и не нужна ли помощь. К своему удивлению, обнаружил освобождённую заложницу на ногах, в рабочем комбинезоне, с расчёской и перед зеркалом.

— Умеете заплетать косы? — спросила Мия, когда услышала про помощь.

Чиро ретировался задом. Чего-чего, а женские причёски его в Ордене делать точно не учили.

Судя по тому, что уже через несколько минут из медблока появилась воительница в комбинезоне и с парой небрежно заплетённых на висках косиц, связанных на затылке и удерживающих остальную серебристую гриву в относительном повиновении, археологам это тонкое искусство тоже не преподавали.

По пути к машине Мия первым делом спросила, не находили ли спасатели её деку.

— Там были результаты раскопок, — добавила она. — Я работала с ними в камере.

— Среди этих нет? — Чиро протянул ей несколько планшетов, изъятых при обыске у пиратов.

Вентиси быстро перебрала их, схватила одну.

— Эта. Спасибо. У меня не было возможности сделать копию…

Хилл обнаружился у самого конца трапа — сидящим на нижней ступеньке. Увидев Мию, он округлил глаза, сообщил, что понимает пиратов, и такую девушку похитил бы сам, подхватил её с трапа и поставил на землю. Потом под большим секретом сообщил, что Ник — не единственный пилот, и Чарли водит машину не хуже, чем Инквизитор корабль. По крайней мере — так же своеобразно.

Вентиси решила, что удивляться и поражаться тому, что на её поиски отрядили отряд адептов, будет потом. Пока были более неотложные дела. Например, придумать, как спасать собственных спасателей от собственного же отца.

Чиро устроился в минивэне напротив доктора и с головой ушёл в созерцание Сауле. Можно было не сомневаться, что половину дороги он просто пропустит мимо сознания. Мия вздохнула. Полуночника можно было списывать. Но остальные казались более готовыми к обсуждению.

— Доктор Фламмер, я вас кое о чём просила… — начала Мия. — Там куда мы едем, мою просьбу можно будет выполнить? Ну, или хотя бы попытаться…

— Что за просьба? Может я смогу помочь? — встрял неугомонный Полуденный. Его поведение могло бы показаться даже странным для того, кто знал Майкла — и он это осознавал. Но у него не оставалось иного выбора, кроме как сломать собственный характер о колено. Мэттью Хилл, охранник концерна, не мог вести себя как адепт Айсман.

Мия вздохнула ещё раз.

— Я просила засунуть тебя в медкапсулу на всё время пребывания моего отца в системе. Под любым предлогом.

— Решительно не понимаю, за что попал в такую немилость, — запротестовал изумлённый гвардеец.

Третий вздох.

— Присутствующие здесь знают то, о чём ты мне сказал? — прямо спросила Мия.

Хилл кивнул.

На этот раз прозвучал облегчённый выдох.

— Тогда просто исчезни, пока мы не улетим, ладно? Не хочу, чтобы расстреляли человека, который меня спас.

— Прошу прощения, — внезапно заговорил Скола, которому медитация на рыжее солнце, оказывается, совсем не мешала осознавать, что происходит вокруг. — Но вы никуда не летите, мисс Мия.

У вентиси взлетели на лоб брови.

— Поясните?

— Взятый в плен капитан пиратов сообщил, что вас будет преследовать маг Крови, — пояснил Чиро. — Весь флот вашего отца не сможет вас защитить. Вы будете в безопасности только в гостевых покоях Орденов Полудня и Полуночи, возможно — Заката. Но тогда можете забыть о работе по вашему профилю.

Мия слегка побледнела.

— Другие варианты есть? — спросила она после короткой паузы.

— Есть. Вам придётся остаться под нашей охраной. Я в состоянии отследить близость мага Крови. Мэтт тоже. И если мистер Уилсон сейчас скажет, что его корпорация заинтересована в ваших раскопках…

— Как выяснилось, Мия тоже в состоянии отследить мага Крови, — негромко добавил Хилл. — По крайней мере, близость кровницы она почувствовала, находясь в камере.

— Мистер Уилсон, или просто Чарли, скажет, что корпорации очень интересны раскопки и их результаты, — подал голос корпорат. — Больше того, мистер Уилсон будет настаивать на вашей охране. Как вы смотрите на Мэтта в роли вашего телохранителя, мисс Торн?

— Вы оглохли? — в голосе вентиси скользнуло раздражение. — Я же сказала, что ему нельзя встречаться с моим отцом! Он адмирал Империи, он обязан будет…

— Обязан будет что? Пристрелить нашего охранника за внешнее сходство с уже мёртвым государственным преступником? — поинтересовался Чарли. — Мало ли в галактике случайно схожих между собой людей? Но да, вы правы. Внешнее сходство Мэтта и государственного преступника объясняется гораздо проще, и совсем другими причинами. Он клон того самого Майкла Кейси, недавно пострадавший в стычке с пиратами. Этим объясняется его пребывание в клинике на Лансагиле.

Глава 27

Пока он говорил, Мия смотрела на него, потом перевела взгляд на Мэтта и вновь уставилась на Чарли. Глаза у неё медленно расширялись.

— Ты мне не лгал, — это было сказано Хиллу. — И в твоих словах я не слышу лжи, — она снова смотрела на водителя. — Но ваши слова противоречат друг другу. Вы не можете быть правы оба. Как вы это делаете?

— А ещё мисс Мия ходячий детектор лжи, — вставил Чиро. — Какой у вас Дар? Сердца?

— Что? — сбитая с толку его вопросом, вентиси перестала сверлить взглядом Чарли. — Какой ещё Дар? Я волшебница только в том, что касается археологии.

— Меня не могут прочитать даже телепаты, — усмехнулся Чарли. — Не удивляйтесь тому, что ваш Дар дал сбой. Это побочный эффект моего образа жизни. А ещё вы не сможете прочитать адепта Полудня в состоянии боевого транса — он в этом состоянии больше похож на исполняющего приказ ИскИна. Ну, и есть некоторые другие способы.

— Нет у неё Дара, — вставил Хилл. — Есть только Отблеск Огня.

— Что?! — у Чиро вытянулось лицо. — Но она же чувствительна к скверне, по твоим словам…

Он резко осёкся. Ладонь адепта звонко приложилась к его же лбу.

— Я же сам тебе говорил о том, что могут быть неодарённые, чувствительные к ней… Ну, тогда перед нами этот уникальный случай. С ума сойти…

— Давайте сначала решим всё-таки, что делать, а потом можете сходить на любой остановке, — невежливо предложила вентиси. Она начинала сердиться уже всерьёз. — Ум вещь нежная, не надо по нему топтаться.

— Брэк, мальчики и девочки, — Полуденный поспешил вмешаться, почуяв зарождение конфликта. — Во-первых. Твой отец обладает тем же чувством на ложь? Во-вторых. Я бы больше доверял Чарли. Как показывает практика, он знает, что делает.

— И мой отец, и любой вентисец, — подтвердила Мия. Раздражение, вызванное непониманием ситуации, ушло, стоило ей уяснить, чем объяснялась очевидно невозможная вещь — два противоречащих друг другу и притом истинных утверждения. — Генетическая особенность населения Вентиса. Хорошо, попробуем больше доверять. Что я в таком случае должна говорить и делать, Чарли?

— Жить дальше, — пожал плечами корпорат. — Взять Мэтта телохранителем, удивляться что он не Майкл — при всей внешней похожести, затребовать тест ДНК, получить его, увидеть маркер серии клонов. В общем — вести себя естественно. И кстати, одна подробность. Майкл не был чувствителен к магам Крови. Мэтт к ним чувствителен.

— Я вообще не знала, как он выглядел, — буркнула Мия. — Новости к нам на раскоп доходили исключительно через рабочие чаты. Связь в этой заднице галактики слишком дорогая, чтобы слать голоснимки… Но допустим, что я каким-то образом всё-таки их видела, эти снимки. Узнала. Собственно, дальше вы видели моё естественное поведение. А вот теперь естественным будет принять во внимание мою просьбу спрятать Мэтта от моего отца, и на всякий случай к его прибытию запастись всем тем, что ты сейчас перечислил. Тест ДНК с маркером, документальные свидетельства, что он именно тот, за кого вы его выдаёте, и что там ещё. Я археолог, я не очень-то разбираюсь в том, как прятать личность. Я больше по тому, как найти хорошо спрятанное временем… Всё это нужно будет вручить адмиралу, не дожидаясь, пока он сам увидит предмет нашего обсуждения. Иначе потом можно будет и не успеть это сделать.

— Все уже есть, включая логи боя с пиратами, где Мэтт пострадал, — согласился Чарли. — И это, смею вас заверить, самые настоящие подлинники. Ни одна имперская лаборатория не заметит подлога.

Хилл между делом притянул девушку к себе и обнял.

Взъерошенная вентиси угомонилась. Даже не выдала вертевшееся на кончике языка замечание о своеобразном понимании работы телохранителя — приходилось пару раз терпеть их присутствие, когда работали в условиях гражданской войны в одном из отдалённых регионов, и как себя вели приставленные обеспокоенным отцом бойцы, она помнила. В конце концов, официально Хилл ещё не был её охранником… и его способ оберегать от неприятностей ей нравился гораздо больше.

А узнать о том, что группа археологов навесила на неё меткое прозвище на родном языке вентисцев, которое примерно можно было перевести как "полный рот шершней", он ещё успеет.

— Странно, — вдруг тихо сказала она. — Ты тогда ушёл. А тепло осталось.

— Тебе ничего не показалось странным в шрамах на спине? — поинтересовался Полуденный.

— Ты их получил в тот самый день, когда я раскопала хранилище, — сидеть, прислонившись к нему, было тепло и спокойно. — Для недельных ран твои украшения выглядят слишком зажившими… Это ваши способности, о которых ходят легенды?

— Это один их тех самых Даров, про которые говорил Ник, — подтвердил Гвардеец. — Так называемый Дар Огней. Огонь может сжечь, а может изгнать из тела любую болезнь. Потому шрамы и выглядят так… Устрашающе. Сначала — дырка, потом её прижгло Огнём до полного исцеления. Сама понимаешь — не до красоты. Вот этим вот Огнём я с тобой и поделился. Как говорят в Ордене — наложил Отблеск. Это чтобы у тебя к магии Крови иммунитет был, такой же, как у меня.

— Но если у меня теперь иммунитет… — Мия на секунду замолчала. — Тогда мне не нужна охрана?

— Иммунитет только против Скверны, но и только, — серьёзно ответил Хилл. — И он не продержится долго без обновления. Всё остальное остаётся в силе. Тебя могут похитить, пытать, присылать по частям папаше… Кстати, надо узнать, что они от него требовали.

— Выкуп, — ответила вентиси. — Я слышала, как эта женщина ругалась с главным у пиратов. Она была очень недовольна, что они послали требование о выкупе.

— Выкупом могут быть деньги, а может быть, например, корабль, — пояснил Гвардеец. — Судя по тому корыту, что мы штурмовали, я не думаю, что им нужны деньги. Бассейн в космосе, ты когда-нибудь про такое слышала?

— Вряд ли они её купили, эту яхту, — усмехнулась девушка. — Папа рассказывал, какие изыски иногда бывают у богатых. Бассейн — мелочь. Но ты прав, я не знаю, что именно они хотели.

— Кстати, чего они хотели от тебя? — поинтересовался Хилл.

— Координаты, — Мия непроизвольно прижала к себе деку. — Среди того, что нашлось в хранилище, были указания на планету или систему — я пока не поняла. Там что-то очень важное… Я один из немногих специалистов по эпохе… Обычно это называют тёмными временами. Но даже я не могу до конца разобраться в том, что там написано. Им было нужно то место, о котором идёт речь.

— Хранилище и записи времён Резни Магов? — Хилл подобрался. — Чарли, нам нужен корабль с максимальным прыжком.

— Принял, — безмятежно ответил модификант. — Сделаем.

— Я ещё не закончила перевод, — напомнила Мия. — Неизвестно, куда нужно лететь.

— У "Стрижа" максимальный, — заметил Чиро. — Правда, с защитой у него не очень.

— Вот потому и надо подготовиться, пока не знаем куда лететь, — улыбнулся гвардеец. — Чем больше прыжок, тем быстрее доберёмся. И защита, да… В общем, уже понятно, что нам надо.

За разговорами время пролетело незаметно, поэтому прибытие в пансионат оказалось сюрпризом для всех, кроме водителя.

— Кстати, Чарли, разговор есть, — подал голос Хилл. — Когда отведёшь номер Мие, поговорим.

— Звучит как-то угрожающе, — отозвался корпорат и покинул машину.

Когда до слуха Николаса донёсся лёгкий звук шагов доктора Фламмер, а потом — открывшейся и закрывшейся двери, он выждал для приличия несколько минут. А потом отправился выполнять обещание.

— Можно? — спросил он у глазка камеры, встроенной в замок двери.

— Нужно, — Сауле с солнечной улыбкой открыла дверь, приглашая Ника войти.

— Я тебя ждала.

Чиро осторожно переступил порог её номера. Ему по долгу службы приходилось не раз входить в самые разные номера, комнаты, камеры и покои, но вот так… Чтобы его встречали улыбкой, а не ненавистью и страхом… Это был новый опыт. И очень приятный.

— Проходи, снимай рубашку и ложись, — доктор Фламмер старалась говорить серьёзно. Профессионально. Но глаза у неё лукаво блестели, и улыбка мелькала как солнечный зайчик.

Николас послушно выполнил распоряжение. Следя из-под ресниц за движениями Сауле, он пытался угадать, что она сейчас чувствует. Только профессиональную заботу о пациенте? Но ведь она пришла к нему в рубку, и осталась там, чтобы посмотреть прыжок…

— Все заживает очень хорошо, даже следов почти не останется, — пальцы скользнули по царапине на груди.

На мгновение Сауле стало грустно. Мелькнула мысль, что совсем скоро этот мужчина может уйти навсегда. Просто сесть в свой корабль и улететь заниматься своими, такими важными делами.

Дать этой мысли развиться рыжая не дала. Не важно, что будет потом. Важно то, что происходит сейчас.

— Но обработать все же надо.

Можно было просто отдать мазь и отправить пациента самого решать свои проблемы, но ей хотелось сделать все самой.

— Мы не часто получаем такие украшения, — признал Чиро. — Опыта не хватило, чтобы вовремя отреагировать… Да и не ожидал, если честно, что кровник может прятаться среди пациентов…

— Это… ужасно. Я же её лечила. И ни о чем не догадывалась… — Сауле покачала головой.

— Переживала ещё, что ей не становится лучше…

Солнце вздохнула. Ей было неприятно, что всё так вышло. Но она знала, что всё делала правильно.

— Второго же такого раза не будет? Ты же им не позволишь?

Тревога её была искренней. Сауле на мгновение отвлеклась от осмотра порезов и посмотрела на Ника

— Сделаю всё, что смогу.

Чиро лежал тихо, даже дышать старался через раз, чтобы не отвлекать Сауле от её занятия. Прикосновения её пальцев были так приятны…

— Спасибо, — удивительно, но этому простому обещанию Сауле поверила.

Она выдавила ещё мази на кончики пальцев и провела ими по последней оставшейся царапине — на шее Ника.

Тот не сдержался — в тишине номера послышался тихий воркующий звук.

Он сейчас ещё больше был похож на птицу. И его хотелось погладить по пёрышкам. Сауле не убрала руку, продолжая не столько вытирать мазь, сколько просто гладить.

— У меня ирвайн хищной птицы. — прошептал Чиро, чтобы не спугнуть её. — Драться приходилось, но вот чтобы это страшилище приласкали… Такое впервые.

— И кто тебе сказал, что птица — страшилище? Да и ты совсем на него не похож.

Сауле коснулась его волос, легко погладив, как птичьи перья.

Словно и не было ничего в клинике — ни ножа, приставленного к горлу, ни ужаса… С другой стороны, любой может надеть страшную маску. И это совершенно не делает маску его настоящим лицом.

— А что такое ирвайн?

— Это скрытый облик, — Ник жмурился от прикосновений. — Когда я в трансе, там, в магическом пространстве… Я выгляжу как большая птица. Ну и… противникам она не нравится.

Он невольно улыбнулся.

— Я тебе не противник, надеюсь, — Солнце улыбнулась, — мне всё нравится.

Ник лежал с закрытыми глазами. Но свободную руку Сауле нашёл безошибочно и слегка сжал её пальцы.

Его пальцы сжали в ответ.

— Выпьешь со мной кофе? Ты обещал.

Руку Сауле так и не забрала.

Чиро открыл глаза, в которых блеснул огонёк.

— Ты ведь знаешь город? Где тут у вас лучший кофе?

— О, я знаю прекрасное место. Маленькая кофейня, а рядом парк. С озером. Там очень красиво. Тебя же сейчас никто не ждёт?

— Кровница мне свиданий не назначала, так что…

Ник улыбнулся.

— Покажешь дорогу?

— Конечно покажу, — Сауле весело улыбнулась, слегка потянув Ника за руку, — пойдём скорее, пока не назначила. Или не случилась ещё какая-нибудь глупость. Остро хочу кофе и гулять.

Николас задержался ровно на то время, которое потребовалось, чтобы надеть и застегнуть рубашку, забрать из номера карту и документы, и написать Чарли и Хиллу, что уходит выполнять священный долг всякого Полуночника — поить доктора Фламмер лучшим кофе Лансагиля.

Через несколько минут гоночный ховер покинул парковку перед пансионатом.

Репортёра кормят ноги, голова и хорошая аппаратура. Прописная истина. Но прежде, чем нагружать ноги, Синтия предпочитала использовать голову. Зачем бегать по городу и приставать к прохожим с вопросом: "Видели ли вы аварию с гравибусом?", если можно наловить очевидцев, не выходя из дома? Достаточно просто залезть в социальную сеть Лансагиля и набрать в поисковике волшебную комбинацию из ключевых слов. А дальше только успевай отсматривать ролики, которых обнаружилось немалое количество. Почитай вся охрана, которая в это время была на рабочем месте в окружающих перекрёсток зданиях, позаботилась о том, чтобы у Синтии была возможность понаблюдать за происходящим со всех возможных ракурсов.

Вот роскошная машина врывается на перекрёсток, не сбавляя хода, вот гравибус оказывается у него на пути, вот его корпус проминается от чудовищной силы удара, а сама машина сжимается в груду скомканного металла, а потом гравибус опрокидывается, его по инерции тащит несколько метров, начинает валить жирный дым…

Журналистка сменила ракурс. Отсюда было хорошо видно, как детектив Анор бежит к гравибусу, забирается внутрь, потом начинают появляться пострадавшие… и сам детектив — за считанные секунды до взрыва. Синтия набросала несколько фраз, чтобы потом развернуть их в описание картины происшествия. Новость не свежая, но вот подать её с неожиданной стороны и дополнить намёком на причастность властей — очень даже неплохо получится.

— И у лейтенанта появится масса работы… — пробормотала Синтия.

Что-то царапало, как попавшая под веко пылинка. И не видно её, и покоя не даёт…

Помедлив, журналистка отложила в сторону деку, которую уже собиралась положить в сумочку, и вернулась к роликам. На одном из них что-то было. Что-то важное. Оно прошло мимо взгляда, но сознание отметило и теперь сигналило орбитальным прожектором: Синтия Кроу, ты что-то пропустила!

Это очевидно было в роликах, которые она просмотрела. Девушка вновь принялась их отсматривать, но уже медленно, чуть ли не по кадрам, останавливая воспроизведение и внимательно разглядывая всё, что попало в кадр. На четвёртом ролике она внезапно замерла в позе кота, который застыл над аквариумом с протянутой когтистой лапой. Вот она, её рыбка! Вид от торгового центра "Королевство", момент появления депутатского сынка. У него была возможность затормозить, он не мог не видеть пассажирский транспорт, выехавший ему наперерез. Он мог наконец отвернуть в сторону. Расстояние позволяло. Но его машина даже не притормозила, будто нога водителя приросла к педали газа. И теперь Синтия знала, почему.

По ту сторону перекрёстка, прямо напротив камеры, стояла женщина. Она смотрела на гоночную машину, и на её лице было столько злобного торжества, что Синтия не сразу поняла, кого запечатлела камера. Одна из санитарок клиники. Если верить адепту — маг Крови. Это что же получается, авария была спровоцирована?

Журналистка увеличила изображение, следя за тем, как меняется выражение лица женщины по мере развития событий. Миг мгновенной смерти водителя — радость. Падение гравибуса — экстаз и предвкушение. Но чем больше пассажиров покидали горящий транспорт, тем отчётливее на женском лице проступали недоумение, обида, ненависть и ярость. Когда детектив вывалился из гравибуса, лицо санитарки превратилось в гримасу бессильной злобы. Она что-то прошипела, развернулась и почти побежала прочь. Хотя от работника медицинской сферы стоило бы ожидать, что она побежит помогать пострадавшим…

Синтия быстро записала свои наблюдения, прицепила к письму ролик и отправила его своему непосредственному начальству. А потом отправилась в торговый центр, опрашивать тех, кто там работал. Они наверняка видели происходящее. Два-три коротких эмоциональных рассказа о своих переживаниях — то, что нужно.

Глава 28

Только садясь в ховер, Синтия вспомнила, что так и не позвонила лейтенанту Ариме. Пришлось задержаться с выездом со стоянки на пару минут — написать своей сопровождающей и назначить местом встречи ТЦ. Пробок на дорогах в это время быть не должно, как раз успеют обе доехать примерно в одно время.

Едва она отъехала от дома, раздался звонок. Журналистка передала управление автопилоту и взяла комлинк. Номер был незнакомым. И кто бы это мог быть?

На вызов она ответила привычно-деловым:

— Синтия Кроу, слушаю.

— Рон Файр Анор. Синтия, добрый день. Мне сообщили, что у вас есть для меня какие-то важные данные?

— Добрый день, детектив, — Синтия ткнула на кнопку "сохранить контакт". — Да, я сейчас смотрела записи из соцсетей, по той аварии, в которой вы пострадали. На одном из роликов присутствует санитарка из клиники. Сейчас я вам его перешлю, посмотрите сами. Я журналистка, вы детектив, возможно, вы увидите больше, чем я. Но у меня есть основания полагать, что авария была не случайной… а я своему чутью привыкла доверять. Оставайтесь на связи.

Не сбрасывая вызов, она быстро отыскала нужную запись и сбросила детективу.

— Я сейчас в "Королевство", запись выложена охранником ТЦ. Мне нужно опросить свидетелей аварии. Если я понадоблюсь, меня можно будет найти там.

— Принял, спасибо! — судя по тону, от воспоминаний у детектива по коже бежал холодок. — Арима с вами?

Синтия хмыкнула.

— Я ей написала, чтобы она подъехала туда. Я пока не выложила ничего такого, за что меня имело бы смысл преследовать. Даже ваш адепт не стал меня арестовывать, так что можно не беспокоиться.

— Бережёного духи берегут, — буркнул Анор, — я пока сам не знаю, чего можно опасаться, а где перестраховываемся. Но лучше быть осторожным.

— Ладно, будьте осторожны, — не стала возражать журналистка. — Удачных вам расследований.

На этом она закончила разговор и вернулась к черновым записям. Полицейские… Они представления не имели, что такое балансировать на тонкой и острой грани между "заноза в заднице" и "гвоздь в подошве". Занозу могут почесать, гвоздь — выдернут и выбросят. Она на этой грани танцевала уже не первый год, и знала, когда лучше остановиться. У одиночки не так уж много возможностей и совсем нет защиты. Но теперь, с концерном за спиной… О да. Она станет не просто гвоздём в подошве — она станет ножами, по которым придётся плясать босиком всем тем, кто ещё вчера мог покончить с ней одним щелчком пальцев! Вот тогда и поглядим, чего стоит ваша охрана, господин детектив… Синтия вдохнула, выдохнула и вернулась к деке.

Пока автопилот вёз её к намеченной точке на карте, можно было поработать над предстоящим выпуском.

Арима прибыла к торговому центру так быстро, как только смогла, но всё равно опоздала из-за перекрытой улицы. Пришлось искать объезд. Выйдя из машины, она огляделась в поисках журналистки. На стоянке её не было, однако среди немногочисленных для этого времени дня машин выделялся ярко-синий ховер, который числился за Синтией Кроу. Вероятнее всего, та уже была занята работой — расспрашивала очевидцев из персонала ТЦ.

Самое простое, что могла сделать Камисса, это достать комм. Просто набрать номер — что лейтенант и сделала, замерев в ожидании ответа. Синтия ответила не сразу. Прозвучало несколько длинных гудков, прежде чем в динамике послышалось жизнерадостное:

— Доброе утро, лейтенант, поднимайтесь на третий этаж, я здесь!

Ответив утвердительно, Арима вошла в холл и, встав на гравиэскалатор, быстро поднялась на нужный этаж. Окинув глазами холл третьего этажа, она отыскала взглядом Синтию и быстрым шагом направилась к ней.

Журналистка сидела на пуфике для клиентов, рядом парил "Глазик", как она ласково называла свой дрон, и снимал воодушевлённую рассказчицу. Девушка из ювелирного отдела, бурно жестикулируя, тараторила:

— …и тут вдруг такой грохот! У нас сигнализация завопила, как будто окна вскрывают! Покупателей не было в этот момент, я бросилась к окну, а там такой ужас! Гравибус на боку, дым валит! И один человек бежит к нему, представляете! Всего один! Остальные как приросли! Я хотела закрыть отдел и тоже бежать, нас ведь учат оказывать первую помощь, понимаете… Ну, мало ли, бывает, что дама выберет колечко, а её спутник увидит цену — и в обморок… В общем, я хотела бежать — и не смогла, представляете? Ноги тоже как к полу приросли… А потом, когда из гравибуса все выбрались, и он взорвался — отпустило. Но тогда уже поздно было бежать… Даже обидно, так хотела помочь, и не смогла…

Камисса присела неподалёку, окинув внимательным взглядом окружение и кивнула головой Синтии. У журналистки своя работа, у лейтенанта — своя. Первая спрашивает, вторая — наблюдает. Но то, что рассказывала девушка, было… интересным.

— К счастью, выжили все, кроме этого молодого человека в машине, — утешающе проговорила Синтия. — Но сама ваша готовность помочь заслуживает уважения. Владелец вашего отдела должен гордиться, что у него такие ответственные работники. Благодарю вас за интервью, следите за новыми выпусками.

Смущённая девушка вернулась к работе, а Синтия — к ожидающей её Ариме.

— И это уже четвёртый эпизод, — вполголоса сообщила журналистка. — Все опрошенные мною свидетели говорят об оцепенении в момент аварии. Интересно, в полицейских отчётах эта деталь упоминается?

— Я не знаю, — честно ответила Арима, — расследование начали мы, но не я проводила опросы.

— Сможете там покопаться? — поинтересовалась Синтия. — Мне не нужны имена, я знаю, что такое тайна следствия, но просто сам факт — люди об этом говорили?

— Хорошо, я отправлю запрос Вуду. Что-то ещё интересное вы накопали?

— На записи, которую я нашла в соцсетях, сделанной с камер наблюдения ТЦ, присутствует одна женщина…

Синтия быстро изложила лейтенанту суть своей находки, спускаясь по эскалатору на первый этаж — её дела здесь были закончены.

— Было бы неплохо запросить архивные записи с камер на время других подобных происшествий. Мне, сами понимаете, никто их не даст, а полиции отказать не могут.

— Ух ты… расследование курировал сам капитан. Надо узнать у лейтенанта, хотя у него нет доступа к аккаунту Ройса, куда приходили результаты. Но можно спросить. Я спрошу.

Синтия поблагодарила, сбегая со ступеней парадного входа, и огляделась, высматривая свою машину.

— Теперь в депо, посмотрим на гравибус после аварии? Надо сделать несколько снимков.

Арима кивнула головой, попутно вызывая по комлинку Вуда и передавая просьбу Синтии.

Доверив автопилоту везти их, Синтия взялась за деку. Но работа над выпуском не мешала ей поддерживать беседу.

— Вы ведь тоже там были, когда меня пытались арестовать, — напомнила она Ариме. — Можете рассказать о своих впечатлениях?

Пожалуй, это оказался самый длинный и трудный рабочий день в жизни лейтенанта. Неуёмная журналистка возила её по всему городу, от ТЦ к депо, от депо — в административный квартал, оттуда — по нескольким полицейским департаментам, к пожарным, к спасателям, к коммунальщикам, заглянула в аварийную службу…

А в промежутках между короткими интервью с несколькими работниками в каждом из этих мест — от руководителя до низшего рабочего звена — умудрялась как бы невзначай выспрашивать Ариму о самых разных вещах, большинство которых не касалось её непосредственной работы. И было совершенно непонятно, зачем Синтии знать, в какой детский сад она ходила, какие парни ей нравятся, и что она любит готовить на завтрак.

Карисса была совершенно измучена, когда уже поздним вечером попрощалась с ней у дверей квартиры Синтии.

А утром на её деку пришло сообщение. Синтия извещала, что улетает на тропический остров, под охраной мистера Уилсона, адепта Сколы и целого адмирала флота, советовала хорошенько отдохнуть и желала доброго дня.

Ещё ни разу лейтенант Арима не была так признательна журналистам.

На комме смотреть ролик было неудобно. На планше тоже. Рон скинул видео на комп капитана и вывел изображение на большой стереовизор, что стоял в его кабинете. Тут на комлинке пропищал сигнал.

— Вот же ж… лекарства пить… понапрописывали… — проворчал новоявленный начбез, вспоминая солнечного доктора, и полез в карманы плаща, чтобы достать таблетки. Покидав их на поднос возле графина, он налил воды и запил. Сел в кресло и включил запись. Будучи участником тех событий, он всё помнил изнутри… шок, страх, ответственность, дым, запах гари, слезящиеся глаза, крики… Всё было как в тумане. Он даже и не думал искать в сети и пересматривать эти события. Те, кому надо уже всё пересмотрели десяток-другой раз… Ему-то зачем? Потешить самомнение? Смысл? Но раз там Синтия что-то нашла, и предполагает, что всё не случайно… как она это поняла? Первый просмотр — общий, ознакомительный. Вооружившись пультом, он просмотрел ролик. Ладони вспотели. Сейчас он смотрел на происходящее со стороны. Мозг автоматически отмечал детали, которые он не видел ранее. Не до того было.

Первое. Хороший обзор улицы и перекрёстка. Достаточно времени для торможения, и пространства для манёвра.

Второе. Водитель гоночного ховера не тормозит и не маневрирует. Ему что-то мешает? Или кто-то?

Третье. Когда авария произошла, почти все стоят и смотрят… бежит к гравибусу только один человек — он. И только потом, и только некоторые вышли из ступора и стали помогать…

Подражая Синтии, Рон запустил ролик повторно в покадровом просмотре. Что же она тут нашла? Кадр. Следующий. Перемотка. Кадр. Ещё кадр… Вот! А знакомое лицо… эта ж та санитарка из больницы! Что она тут делает? И что у неё с лицом? Напряжённая, будто в туалет хочет и сходить не может… Но лицо меняется. А в момент аварии — так вообще — торжество! Сходила, блин… А дальше всё становится ещё интереснее. По мере спасения спасаемых и убегания убегаемых, злая дама становилась всё мрачнее и мрачнее. Когда же спасающий тоже спасся, едва избежав гибели, она психанула и ушла прочь.

Арон щёлкнул пальцами. Ну что, дамочка, утёрла тебе нос доблестная полиция Мерата? А ведь ролик-то… бесценный! Хвала журналистике и журналистке! Детектив позвал Вуда и дважды показал ему ролик. По мере просмотра Вуд мрачнел.

— Вот с чем мы имеем дело! — начбез потыкал пальцем в физиономию злодейки на экране и вернулся в кресло. — Что ты увидел?

— Как я понял, кровница невидимым образом воздействовала на водителя мобиля и… извини, но бредово звучит — питалась страданиями? И когда вы спаслись — она явно расстроилась…

— Да. А ещё что?

Вуд задумался.

— Ты бежишь, а все стоят. Так?

— Точно! Почему?

— А вот духи вас знают, почему…

— И я не знаю, почему. Но вопрос интересный. Дальше… Помнишь, нам говорили, что смертность детей шишек наших увеличилась?

Детектив махнул рукой в сторону экрана.

— Вот и ответ, как они это делали. На расстоянии. Эх, если бы можно было поднять записи всех смертей, уверен, на многих рядышком бы околачивалась эта дама.

— Наверное… — вздохнул лейтенант. — Но как с этим бороться?

— Ну, для этого у нас есть Инквизитор. А мы ему укажем цель. Именно её он грохнул в больнице. Целую палату разворотили.

— Мда…

— Что у нас с поиском Сури? Какие по ней данные в нашей базе? Кто она, откуда она?..

Как выяснилось, гражданка Сури Наррис прибыла на Лансагиль три года четыре месяца назад. Лечилась в клинике. Затем улетела. Спустя двадцать девять дней после её отлёта случилась первая необъяснимая смерть — погиб сын заместителя председателя городского хозяйства. Прошло полгода, прежде чем на это обратили внимание — но расследование, которое шло два с лишним года, в итоге зашло в тупик и было отложено в архив. Хотя случаи продолжались — и сын депутата Агалая был последним звеном в этой цепочке. Последний раз Сури Наррис прилетела месяц назад и занималась тем, что посещала музеи, исторические и археологические центры, библиотеки, даже заявилась в центральный архив. Складывалось впечатление, что она что-то искала… и в конечном итоге появилась возле дворца Лорда Калиуса Радда, после чего неожиданно легла в клинику. Судя по всему, она пользовалась пассажирскими космолётами, поскольку в космопорту на её имя кораблей не регистрировалось ни в первый, ни в последний прилёты. Постепенно преступная схема прояснялась.

— Надо отправить запрос в центральный банк… что у неё с финансами? — высказал предположение Анор. Вуд развёл руками и связался с банком.

— И насчёт той санитарки узнай… — детектив уткнулся в деку, где нашёл её имя. — Дженел, да.

Результат пришёл быстро — но ничего подозрительного там не было. Мысли Анора начали проворачивать разные варианты, как можно отследить платежи, связанные с кровниками — но он быстро понял бесполезность этой затеи. Слишком просто за мириадами перечислений спрятать нужные.

— Тупик, — буркнул Вуд, — банк — это тупик. Не отследим. Даже твои полномочия, кстати, тут не помогут.

— Верно, — начбез вздохнул, откладывая деку. Задумался. — Ладно, пока отбой. Я подготовлю доклад наверх. И будем думать, что дальше. Кстати, попробуй разузнать, откуда она прилетала на Лансагиль. И угнанный корабль объявили в розыск?

— Узнаю, — вздохнул Вуд, поднимаясь.

— И подготовь мне список тех, чьи дети, предположительно, пострадали от их рук, — догнал его уже в дверях голос Анора.

Вуд ушёл, и в это время как раз прибыли отряды из пансионата.

— Надеюсь, мистер Чарли, я вас правильно понял… — проворчал начбез, оставляя двоих сотрудников возле кабинета директора, а остальным поручил стеречь снаружи. Затем задумался, что делать с кольцом. Его надо было безопасно доставить в пансионат, а разгулявшееся воображение рисовало полчища кровников, которые ждали детектива в каждой подворотне, готовые сожрать его без соли и перца, и отобрать эту проклятущую безделушку. После чего начинались все сценарии гибели вселенной, причём одновременно.

На этом моменте его внимание привлекли доносившиеся от холла звуки разговора на повышенных тонах.

— …а я вам говорю, что лорду Радду известно о том, что его кольцо найдено! — по интонациям было понятно, что этот человек не привык, чтобы ему противоречили. — Я прибыл, чтобы забрать его собственность и вернуть законному владельцу! И вы не имеете права мешать мне выполнить его поручение!

— Духи его побери! — выругался Анор, быстро выхватил пакет с кольцом из сейфа и спрятал в карман. Но передумал. Из кармана пакет может выпасть… быстрым движением он вытащил кольцо и нацепил на палец, затем выскользнул из кабинета.

— Я ушёл, куда — не знаете! — сообщил он безопасникам концерна и припустил в конец коридора — в противоположную от холла сторону.

— Как он узнал? Так, на первом этаже решётки… нужен второй! Нет… крыша и пожарная лестница… а лифт в холле. Духи!

Анор бегом преодолел только два пролёта. Дальше — выдохся. И понял, что до крыши не доберётся. И уж тем более не спустится по пожарной лестнице… Некуда бежать. Со вздохом он снял кольцо и спрятал обратно в пакет, спрятал в карман. И поплёлся назад. Навстречу судьбе и тому, кто назвался представителем Радда. Он устало добрёл до кабинета, и только возле него сделал вид быстро идущего человека. Неудобно перед безопасниками… Зайдя внутрь, Анор упал в кресло, закинул ноги на стол и опустил шляпу на глаза.

Если безопасники и удивились его стремительному возвращению, то вида не подали. Им платили не за оценку действий детектива. Разве что тому вздумалось бы штурмовать представительство концерна — но до этого явно было очень далеко.

А вот обладатель противного голоса был близко. И с каждой секундой становился всё ближе.

Глава 29

Спустя несколько минут скандал затих и послышались шаги. В дверь постучали, заглянул дежурный.

— Детектив Анор, извините, я пытался ему объяснить, но он настаивает…

Высокий, худой как щепка, желчный господин отодвинул дежурного и прошёл в кабинет.

— Возмутительно! — проскрипел непрошенный гость. — Я подам жалобу в департамент от имени лорда Радда.

На стол легла визитка. Благородный тёмно-вишнёвый цвет, золотое тиснение. Никакой вычурности, бросающейся в глаза. Сдержанный, аристократичный минимализм.

— Я Вит Галено, констебль лорда Радда, — назвал себя визитёр. — Где кольцо?

— Какое кольцо, мистер Галено? — попытка побега серьёзно утомила детектива. Сил возмущаться не было. Но, может быть, это было к лучшему. По крайней мере, он не послал визитёра подавать жалобу в отделение местного ипподрома. А хотелось, глядя на почти лошадиную физиономию констебля…

— Кольцо, которое было похищено из коллекции лорда Радда. Вам изменяет память, детектив Анор? Насколько я осведомлён, именно вы вели это дело? Или у вас не только спина пострадала?

— Ах, это кольцо? — Рон достал из кармана пакет и покачал им. — Да, сегодня мы арестовали того, у кого оно хранилось. Вот оно. Но смею заметить, что вы для представителя аристократического сословия ведёте себя совершенно недопустимо.

То ли усталость делала своё дело, то ли новая должность — но раньше он так не разговаривал. Не мог себе позволить. А теперь… А что теперь? Уволят после жалобы? Прикажут положить на стол значок, револьвер и удостоверение? Так у него ещё одно есть. И с той должности уволить его даже у всех лордов Лансагиля кишка тонка.

— Я веду себя так, как вы того заслуживаете, — отрезал констебль и протянул руку. — Кольцо.

— Я — заслуживаю? — удивлённо протянул детектив, опуская ноги.

— Всё ваше отделение, если быть точным. Мне долго ждать?

— Странный вопрос для такого грамотного человека как вы, — детектив спрятал кольцо обратно в карман и пожал плечами. — Конечно же, окончания расследования. Пока не закончится следствие, кольцо является вещественным доказательством. Плюс, в деле замешаны кровники, и без санкции Инквизитора, который, смею напомнить, лично посетил нашу планету, я не имею право ничего никому отдавать…

И он развёл руками.

— Кровники? — без того длинное лицо констебля вытянулось ещё сильнее. — Вы тут что, обкурились?

— Мы? — детектив удивлённо воззрился на него. — Может быть, вы скажете это нашему капитану, который после встречи с Инквизитором загремел в больницу с инфарктом? Или… самому Инквизитору? Я могу это устроить… позвать его?

И он потянулся за декой.

— Будьте так любезны, — желчно ответил Галено. — Если уж без его санкции я не могу выполнить поручение лорда — зовите. И пусть поторопится, я не намерен торчать здесь до вечера.

"До чего ж он упёртый!" — мысленно простонал Анор. Но вслух сказал:

— Очень хорошо. Но сначала… Не могли бы вы закрыть дверь?

— Это настолько секретный звонок, что даже ваши люди не должны слышать?

Но просьбу констебль всё же выполнил.

Детектив вздохнул и достал деку, нажав несколько кнопок.

— Господин Скола?

— Адепт Скола, — привычно поправил его Чиро. — Слушаю вас, детектив.

Особого энтузиазма в его голосе не слышалось.

— Прошу прощения за то, что отрываю от ваших дел, — в голосе детектива тоже не было воодушевления. — Хочу доложить, что мы нашли кольцо, за которым охотилась кровница. Оно проходит по делу об ограблении Лорда КалиусаРадда. К нам в департамент прибыл его представитель и требует его отдать. Но кольцо является вещдоком и целью кровницы. Без вашей санкции и до окончания расследования я не могу его вернуть владельцу, потому что нарушу закон. Но у меня его настоятельно требуют.

И Анор повернул деку так, чтобы на камеру попал Вит Галено.

Лицо адепта стало очень мрачным.

— Я буду через полчаса, — сказал он. — Если этот человек желает официальной обстановки, мантии и всего прочего. Мне нужно будет заехать в пансионат и переодеться. Либо через десять минут и неофициально.

— Откуда я знаю, что вы действительно Инквизитор? — желчно осведомился констебль.

Чиро улыбнулся. Очень нехорошо улыбнулся.

— Через несколько минут, — уточнил он. И сбросил вызов.

Да чтоб вас всех!..

— Мне кажется, вы его рассердили… — пробормотал детектив, задумался на несколько секунд и направился к выходу, кивнув головой на кресло, — духи космоса! Ну что вам так неймётся?! Ждите здесь, он скоро прибудет! Надеюсь, сердце у вас крепкое…

Покинув кабинет, он направился в холл.

— Дежурный! Выпейте успокоительного. Сейчас же.

Он не испытывал того страха, что его коллеги в гостинице, но их рассказы были вполне красноречивы.

— Внимание всем! Объявляю учебную тревогу!

— Что случилось?! — выскочил откуда-то Вуд.

— Сейчас сюда придёт адепт Ордена Полуночи Скола. И будет всех пугать. Как я понимаю, от этого стены не спасают?

— Нет… я понял… — Вуд потёр лоб. — Всем покинуть здание и ждать снаружи!

Офицеры засуетились и через несколько минут здание опустело. И только детектив, напившись успокоительного (и напоив им охрану у кабинета), ждал Инквизитора в кабинете капитана Ройса. Он не знал, поможет ли успокоительное вообще, но ничего другого придумать не мог, а бросать здание пустым… это было бы крайне глупо. Полицейские и наряд из пансионата обеспечили периметр, чтобы не было лишних зевак.

Номер Мие определили рядом с номером её телохранителя. Поведали о правилах проживания в пансионате, и оставили наедине с телохранителем.

— Надо вооружиться, защититься, и можно идти отдыхать, — изложил свои планы Гвардеец. — Ты каким оружием владеешь?

— Лопата и кисть — в совершенстве, — Мия с интересом осматривала своё временное пристанище. — Ещё могу обматерить на четырнадцати наречиях и диалектах. Мэтт, я археолог, а не боевик, какое оружие?

— Лопата — страшное оружие, — согласился Полуденный. — Особенно штыковая. Эххх, какие зарубы мы устраивали весной, вскапывая огороды.

В тоне Гвардейца прорезалась лёгкая меланхоличная грусть.

— А если серьёзно, то стрелять надо научиться, — продолжил он. — Если ты ткнёшь пистолетом в сторону супостата и не побоишься выстрелить, шансы на похищение убавятся многократно. А если всё это проделаешь вовремя — то совсем пропадут.

— А когда я буду заниматься расшифровкой данных? — спросила вентиси. — В свободное от стрельбы время, без перерывов на сон и еду?

— Из пистолета стрелять — к исходу второго часа рука в подушку превратится, — улыбнулся Хилл. — Нет, тренироваться надо, но не в ущерб здоровью и здравому смыслу. Пошли, приоденем тебя, как подобает, и пойдём осваивать номер.

— А как подобает? — на всякий случай решила уточнить Мия.

— Так, чтобы можно было выйти и в пир, и в мир, и в добры люди, — не задумываясь ответил гвардеец. Эта тирада была выучена давно и прочно, и слетала с языка сама собой. — А если конкретно, то подберём тебе жилетик скрытого ношения, чтобы можно было в город выйти.

Выражение лица вентиси описанию не подлежало.

— Мэтт, — сказала она наконец. — Ты меня вообще видишь? Я что, похожа на субтильную феечку из бьюти-блога? На меня бронежилет надевать? Да меня в нём не в пир, мир и куда ещё там, а на съёмочную площадку, дублёром Чарли, в комедию "Трое в шлюпке, не считая пиратов". И комедия сразу превратится в фарс.

— Вот что с людьми делают предрассудки, — вздохнул Хилл. — Я же сказал, броня скрытого ношения. В ней можешь надеть вечернее платье, и никто ничего не заметит. Конечно, чего-то серьёзного она не выдержит, но я как-то не думаю, что нас будут штурмовать с антиматериальными винтовками наперевес. Пошли. Сейчас всё увидишь.

Здраво рассудив, что арсенал должен быть где-то рядом с тиром, Гвардеец устремился вперёд, по жёлтой полосе, и оказался прав. Решительно пройдя между рядов с винтовками и автоматическими скорострелками, он углубился в ряды с бронежилетами и наконец нашёл то, что искал.

— Прошу. Жилет на гелевой основе, как я и хотел. Фигуру не уродует, почти ничего не весит и хорошо останавливает заряды от игольника до скорострелки включительно. А в пару прихвати вот этот игольник. Оружие не целевое, но стоит направить на цель и нажать на триггер… Остальное доделают иглы.

Себе он выбрал лёгкий квантовик. Оружие профессионалов, воспетое в голосериалах, и… Абсолютно бесполезное в руках любого, кто профессионалом не является.

— Слова "это всего лишь укол" заиграли новыми красками…

Но бронежилет Мия всё-таки взяла, придирчиво осмотрела его… И улыбнулась.

Будь здесь кто-нибудь из её группы, эта улыбка многое бы ему рассказала.

— Интересно, если с помощью клея для ткани, бахромы и всяческих бусин изменить его вид, можно будет носить поверх рубашки? — спросила она.

— Тогда лучше возьми тактический, — ответил гвардеец, — Они рядом. Чуть тяжелее, но и защищают лучше.

— Заверните оба, — вздохнула вентиси. — Концерн не мелочится, я смотрю… С моим текущим работодателем у вас точно проблем не будет?

— С моим прошлым же проблем не было, — хмыкнул Хилл, но его перебил другой голос. В котором ощущались какие-то металлические обертоны. — Кто ваш работодатель, мисс Торн? Или мне лучше называть вас мисс Стар?

— Меня лучше называть Мия, — вентиси оглянулась на нового собеседника. — Мы в поле привыкли без всех этих церемоний. Я работаю на департамент истории и археологии. У меня контракт на эту экспедицию.

— Как скажете, Мия, как скажете, — новым собеседником оказался массивный киборг двухметрового роста. — Позвольте представиться. Курт Ньютон, глава и основатель концерна "Технологии Будущего". И нет. Проблем не будет. Эту экспедицию оплачивали мы.

Вентиси наклонила голову набок, разглядывая его с живым интересом.

— И это тоже вы? Курт, в этой галактике есть хоть что-то, во что вы ещё не запустили руки?

— Так или иначе, в этой галактике всё происходит благодаря корпорациям, — серьёзно ответил киборг. — И если мы хотим, чтобы наша корпорация процветала, мы должны вкладываться во всякие, порой неожиданные, проекты.

— Не уверена, что этот проект принесёт вам прибыль, — в голосе Мии звучало сомнение. — Вот проблем будет выше крыши… Вам уже доложили, что моя находка связана с тёмными временами, они же Великая Резня и Резня Магов? Я едва успела сообщить о ней в рабочем чате, как очутилась в лапах у пиратов. Откуда бы им знать, о чём переписываются археологи?

— А вот это уже интересно, — откуда появилось второе действующее лицо, не заметил никто, включая Хилла. Говорил он странно, сопровождая свою речь слабым, едва заметным поскуливанием и прирыкиванием. — Значит, говорите, было всего несколько сообщений в рабочих чатах? Вообще, я бы сказал, что красивая шуточка.

— Одно, — поправила Мия, с любопытством глядя на киноида. — Одно сообщение. В одном чате. Почему вы считаете это шуткой?

— Нас уже давно выдавливают из этого сектора, — пояснил киборг. — Постоянные грабежи шахтёрских кораблей, нападение на грузовые конвои, и так далее, и тому подобное. Провернуть же за наши деньги ещё и такой трюк… Вам не смешно исключительно потому, что вы стали жертвой похищения. Мне — потому что, как выясняется, я спонсировал пиратов.

Вентиси задумалась. Ненадолго.

— Они знают, что это место в этом секторе, — сказала она вдруг. — То, что хотел получить их главный. Координаты. Они ищут сами, им нужно много топлива, поэтому они грабят ваших шахтёров. И они следят за всеми раскопками в секторе. А ещё вы им очень мешаете своим присутствием здесь…Любопытно.

— Не знаю, получится ли у нас шуточка в их стиле, но надо бы наведаться и в музейный департамент, и прошерстить всех читателей ваших рабочих чатов, — задумчиво проговорил киноид. — Кстати, молодой человек, я смотрю, ты взял квантовик? Справишься?

— До сих пор не промахивался, — в тон ответил гвардеец. — Мне бы ещё боевой стиль сменить.

— Ладно. Тренировки начинаются в 6 утра. Посмотрю, чем можно помочь.

Мия в обсуждение не встревала — она аккуратно сворачивала выбранные бронежилеты.

— Ладно, Звёздочка, пошли, заселим тебя в номер, и мне надо заняться своей внешностью, — как оказалось, несмотря на все заверения Чарли, Гвардейцу пришла на ум новая идея. — Не испугаешься?

— Смотря что ты собрался с собой сделать, — невозмутимо ответила Мия. — Не вставляй в нос живого огненного жука, остальное я переживу.

— Всего лишь попрошу медиков полоснуть мне по лицу скальпелем, — пожал плечами Хилл. — Потом свалю это на сегодняшнюю базу.

— Ну хотя бы не на меня, — вентиси покачала головой. — Считаешь, тебе это больше к лицу?

— Считаю, что шрам отвлечёт внимание от лица, — улыбнулся гвардеец. — Серьёзную аппаратуру это, конечно, не обманет, но случайных опознаний будет меньше.

— Надо будет запомнить, что не стоит жаловаться на свою внешность вашим врачам, — Мия слегка поклонилась высокому во всех смыслах начальству. — Доброго вечера.

— До свиданья, мисс Стар, — с улыбкой ответил киборг, и на пару киноидом пошёл куда-то вглубь склада.

— Нашим действительно не стоит, — ухмыльнулся Хилл. — Но я уже не в Ордене. И начинаю думать, что это к счастью. Давай сюда пакеты, и пошли наверх. Заселять тебя будем.

Заселение прошло без сучка и без задоринки. Ну или, как выразился бы Гвардеец, "в штатном режиме". Когда у тебя из одежды только то, что на тебе, и в руках твой единственный рабочий инструмент — дека с описью всех археологических находок, а тебе дают двухкомнатный номер — сложно от жизни ожидать чего-то большего, типа пропавших чемоданов. Впрочем, как Хилл уже начал подозревать, пансионат здесь создавался именно на этот случай. Максимум возможностей при минимуме затрат. Перевалочный пункт на границе обжитого космоса. И сюда попадают именно те, кому надо или сменить ощущения после месяцев одиночества в черноте Пространства, или те, кому надо срочно сменить эмоциональный фон гораздо более обжитых планет на что-то более спокойное.

Покинув девушку, Гвардеец направился в медкабинет. И там впервые в жизни потерпел сокрушительное и от того ещё более унизительное поражение. Его просто не желали понимать! А все доводы насчёт необходимости смены лица разбивались о скалу "сумасшедшего клона, свихнувшегося после гибели оригинала". Заподозрив неладное, Хилл был вынужден пойти искать Чарли, а найдя его, озадачился ещё больше.

— Пойми, ты не Майкл, — втолковывал ему Чарли. — Ты просто случайно, или не совсем случайно, похожий на него человек. И да, тебя все тут знают именно как клона, работающего в охране корпорации уже лет двадцать. И кое с кем у тебя найдутся даже общие темы для разговоров.

— То есть как знают? — не поверил Хилл.

— То есть так, — отозвался Чарли, и протянул гвардейцу деку с выпиской из личного дела Мэттью Хилла, клона, по проекту с умопомрачительным номером. И по совместительству — охранника концерна. — В общем, держи своё удостоверение, карту доступа, карту счета.

Хилл в немом изумлении рассматривал удостоверение и не мог понять, что же его больше всего смущает. Когда наконец дошло, он поднял взгляд на секретаря-референта.

— Но Чарли! Этому удостоверению не меньше десяти лет!

— Если делать, так качественно, — подмигнул модификант. — А теперь, во-первых, у меня есть дела. Во-вторых, хоть тут и безопасно — у тебя тоже есть дела. И, в-третьих, можешь сообщить Мие, что транспорт с её отцом только что сел в космопорту Лансагиля.

— Сэр, есть сэр, — вытянулся Хилл. — Разрешите выполнять, сэр?

— Мы не в армии, — поморщился Чарли. — Не оставляй надолго свою подопечную.

Хилла смело из помещения. Через несколько минут он стучался в номер к Мие.

— Не заперто, — откликнулась вентиси.

Глава 30

За то время, которое гвардеец потратил на попытки убедить врачей изуродовать ему лицо, Мия успела разжиться приличной одеждой из запасов концерна для постояльцев, и теперь колдовала над бронежилетом, который предполагалось носить поверх рубашки. Она как раз приклеивала вырезанные из ткани цветочки на кармашки, когда вошёл Хилл. Оглянулась она с некоторой опаской и была приятно удивлена, обнаружив, что лицо её телохранителя не претерпело никаких изменений. Почему-то это казалось важным, хотя с чего бы ей переживать из-за внешности человека, который сам о собственной внешности не переживает совершенно?

— Передумал уродовать себя? — спросила она, откладывая свою работу в сторону. — Ну и правильно.

— Тут передумаешь, — вздохнул Хилл. — Самым мягким определением, что я услышал, было "сумасшедший клон", и я не уверен, что прозвучало именно слово "клон". А ты чем занимаешься?

— Боюсь, что я с ними согласна, — Мия покачала головой. Зная медиков, скорее всего, обозвали его не клоном, а клоуном. — Нельзя же относиться к себе, как… не знаю. Как к расходному материалу, что ли. Лицо изрезать, руку отрубить… У нас на Вентисе обморожения не редкость, но режут себя, только если есть угроза гангрены, и до врача не добраться. А Чарли предлагал тебе вполне приличный вариант, без необходимости себя калечить…

Она посмотрела на горсть цветков в своей руке.

— Приклеиваю маркеры. И красиво, и не перепутаю, где что лежит.

— Жилет тактический, подсумки перестёгиваются на любое место в любом порядке, — просветил девушку Гвардеец. — Ах, да. Чарли сказал, что твой отец сел в космопорту Лансагиля. Через час будет здесь.

Мия озабоченно нахмурилась.

— Ты уверен, что тебе необходимо быть здесь, когда он приедет?

— Это моя работа, как телохранителя, — улыбнулся Хилл. — И не бойся, перестрелку я здесь устраивать не собираюсь.

— Я не за отца боюсь, — вентиси сдалась. — Тебе виднее, конечно… Тогда я пока поработаю с переводом, наверное. Вам ведь тоже координаты нужны как можно скорее, пока те, другие, не нашли сами?

— Нам, Звёздочка, нам нужна, — улыбнулся Хилл. — Ты же не откажешься посетить это место?

— Меня там не будет, только если меня опять запрут, — фыркнула Мия. — Это же эпохальное открытие.

— Работай, не буду мешать, — Хилл предупредительно отошёл подальше, выбрав место, откуда будет просматриваться и окно, и дверь, подвинул одно из двух кресел и сел туда. Положил на подлокотник свой квантовик и прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Работа была вполне привычной, разве что в тронном зале приходилось изображать из себя статую. Там же воспитывалось убеждение, что и тело — такой же боевой инструмент. Но вот за его пределами это убеждение почему-то воспринимается как что-то предосудительное. Над этим стоило поразмыслить.

Мия честно пыталась работать. Но сосредоточиться на символах мёртвого языка никак не удавалось. В голову лезли воспоминания о днях, проведённых в плену, опасения за человека, который так неожиданно ворвался в её жизнь, радость от встречи с отцом, которого она не видела довольно давно…

Осознав, что в четвёртый раз переводит одну и ту же строчку, и все четыре варианта перевода имеют к действительности весьма отдалённое отношение, она сдалась. Взгляд её то и дело обращался к гвардейцу, который, как она думала, дремлет, пользуясь возможностью отдохнуть. Вечерний свет падал очень удачно…

Вентиси открыла графический редактор на деке и принялась рисовать. Это у неё явно получалось лучше перевода. Быстрые, уверенные движения стилуса обозначили фигуру спящего человека. Но вместо кресла Мия неожиданно для себя набросала обстановку, поразившую её в одной из экспедиций — шатёр кочевого племени на одной из отдалённых планет на самом краю обжитой части галактики. Она уже не смотрела на Хилла, она с головой ушла в рисование по памяти, забыв и о времени, и о том, что должен приехать отец.

— Я думал, что переводом занимаются как-то иначе, — как оказалось, гвардеец не спал. И теперь находился вовсе не в кресле, а за спиной Мии, и наблюдал за рождением рисунка. А она даже не заметила, как он встал и подобрался сзади. — А у тебя талант.

— Не могу сосредоточиться, — отозвалась вентиси. — Лезет в голову всякое… А рисовать — это профессиональное. Не всегда есть возможность снимать на камеру. А фиксировать находки как-то ведь нужно. Поэтому рисование входит в число обязательных умений для археолога. Ну и… успокаивает.

— А говоришь — уйти. Совсем же изведёшься, — вздохнул Хилл. — Нет у меня дара Сердец, но с таким сталкивался. Правда, лечить приходилось… По-разному. Привстань. И пусть работа телохранителя в себя этого не включает, но тебе это необходимо.

Он легко приподнял девушку и, опустившись в кресло, устроил её у себя на коленях.

— Теперь всё будет совсем по-другому.

Мия даже испугаться толком не успела. У неё едва не вырвался протест — отец же с ума сойдёт, застав такое зрелище… Но неожиданно для себя она поняла, что вот теперь её телохранителю ничего не грозит. Потому что пока она закрывает его собой, отец не станет стрелять.

Вентиси улыбнулась, устроилась поудобнее, открыла перевод.

И не забыла сохранить рисунок со спящим под пологом шатра, среди вышитых подушек, кочевником. Этот рисунок стоил того, чтобы посвятить ему ещё несколько вечеров.

Вызов детектива застал Чиро посреди самого приятного занятия за последние несколько лет. Сама возможность сидеть на открытой веранде под цветущим деревом, пить кофе, в который падают лепестки, держать за руку самую солнечную девушку в галактике, без мантии, жезла и детектора скверны, без испуганных взглядов… Быть невидимым, незаметным, просто жить, дышать, ни о чём не думать, ни о чём не волноваться, смеяться и шутить…

Она выдавалась так редко…

И эту возможность у него только что отобрали, не дав её даже распробовать!

— Сауле, — негромко попросил Ник, — поедешь со мной? Я же их там… сожру ко всем кровникам.

Рыжая, только что такая весёлая, буквально светящаяся хорошим настроением, за время разговора адепта с детективом заметно помрачнела и погрустнела. Вот же всё только что было хорошо. Замечательно просто было. А тут каким-то непонятным людям нужны непонятные же вещи.

Но вот просьба Ника пойти с ним её удивила. И, пожалуй, порадовала. Оставаться одной на этой веранде было бы просто невыносимо.

— После всего этого я их там сама всех сожру, — она вновь лукаво улыбалась.

— Тогда поехали. Сожрём их вместе. Я подержу, чтобы не брыкались.

Чиро поднялся, попросил счёт, оплатил его и повёл Сауле к машине. До здания департамента было рукой подать, особенно для злого Одарённого с чистыми Дорогами, и через несколько минут они уже въезжали на парковку.

— Что это у них тут? — негромко пробормотал Ник при виде оцепления. — Уже кого-то убили без нас? Или надо помочь от тела избавиться?

На грани боевого транса, ещё не подавляя всех вокруг аурой животного страха, но уже вызывая некоторое беспокойство, он подал руку доктору и пошёл к дверям офисного здания.

— Если бы кого-то убили — тебе бы позвонили и доложили, — Солнце сжала его пальцы.

Неподалёку стоял уже знакомый Чиро лейтенант Вуд.

— Здравствуйте, сэр!

Он сделал несколько шагов на встречу, но соблюдал почтительную дистанцию.

— Мы на всякий случай убрали людей из здания. Этот констебль… очень наглый и самоуверенный тип.

— Тогда я могу не стесняться? — Чиро оскалился в попытке дружелюбно улыбнуться. Почему-то не сработало — те, кто видел эту улыбку, попятились.

— Э-э… нет. Внутри дежурный, два охранника и детектив Анор. Наелись успокоительного на всякий случай. Ну, и этот господин. Он с детективом в кабинете капитана.

Вуд махнул рукой в сторону главного входа.

— А можно сделать так, чтобы я и Рон тебя не боялись? — очень тихо спросила Сауле. Ей тоже было неспокойно от всего происходящего, но она от Инквизитора не пятилась, только крепче вцепилась в его руку.

Лейтенант предусмотрительно отступил подальше.

Чиро остановился.

Для адептов Ордена Полуночи вопроса выборочного воздействия не стояло никогда. Они работали с магами Крови и Скверной, для них было необходимостью как можно скорее очистить местность от посторонних, сведя к минимуму число возможных жертв и лишив кровника возможности пополнить силы за счёт непричастных. Но здесь не было кровников… Здесь был только он сам и какое-то кольцо, за которым охотилась кровница. Не было никакой нужды пугать до полусмерти полицейских и Сауле.

Особенно Сауле.

— Я… попробую, — неуверенно пообещал Скола.

Он понятия не имел, удастся ли оградить всех от того, что он собирался обрушить на того, кто испортил ему вечер. Но хотя бы попытаться был обязан.

Чиро закрыл глаза, потянулся к окружающим. В магическом пространстве они были видны отчётливо — тёплые, живые огоньки. Что, если… Ник представил, как их окутывает призрачная пелена, пропускающая всё, кроме его зловещей ауры. Особенно Сауле… И без промедления соскользнул в транс, распространяя вокруг себя то, что мгновенно включало животный инстинкт самосохранения у людей. Позыв бежать, спасаться, как можно скорее и дальше от этого страшного места…

Чиро открыл глаза, чтобы проверить результат.

Рыжая смотрела на него с интересом и без страха. Даже беспокойство почти пропало.

— Кажется, у тебя получилось. Стало гораздо легче.

Улыбнулась, поправила волосы и снова взяла Инквизитора под руку.

— Пойдём, выясним, что нужно этому беспокойному человеку.

Детективы, ранее попавшие под воздействие ауры страха, держались в конце улицы. Вуд стоял ближе, но всё же на расстоянии — он почти ничего не почувствовал. Дежурный тоже пропустил парочку, почти сохраняя спокойствие. Тут скорее работала не аура, а репутация Инквизитора. Дежурный ждал страха, и потому боялся… Но на тех, кто был внутри, защита не распространялась. Охранники по мере приближения Сколы и Сауле вжались в стену, а потом просто убежали — в конец коридора и вверх по лестнице. Сидя в кабинете, Анор чувствовал, как беспричинный страх начал заползать в его душу… но почему-то он не был настолько сильным, как его описывали другие. Детектив посмотрел на констебля. Мол — дружок, как ты себя чувствуешь?

Галено нервничал. Он потел, то краснел, то бледнел, но держался. До тех пор, пока дверь в кабинет не открылась, и на пороге не появился Чиро собственной персоной. У него из-за плеча выглядывала доктор Фламмер.

Едва окинув взглядом кабинет, Инквизитор на мгновение закрыл глаза, прикрыл защитным экраном детектива — и дал себе волю, выплёскивая на сухопарого констебля всё своё раздражение. Буквально смятый волной ужаса, Вит Галено отшатнулся, упал в кресло, внезапно оказавшееся позади него, и заскулил, прикрывая голову руками.

— Что там с кольцом? — спросил Скола, переводя чёрные провалы глаз на детектива.

"Эк его разобрало-то!" — детектив уже с жалостью смотрел на скулящего констебля. Что интересно, когда Чиро зашёл, страх даже ещё больше уменьшился. Очень странно! Но вот его физиономия… жуть!

— Кольцо… ах, да… вот оно…

Он вытащил пакет из кармана и протянул Инквизитору.

"Какие странные ощущения, — думал Анор, передавая побрякушку, — будто я в центре бури. Вокруг всё воет, ломается, а меня не цепляет…"

Он невольно поёжился, садясь обратно.

Сауле подмигнула Рону, надеясь, что он поймёт, чья это была идея с изменениями в магии Инквизитора. И успокоится окончательно. И сразу же переключила внимание на человека, испортившего ей почти настоящее свидание. Да, сначала ей хотелось, чтобы с ним случилось что-то плохое, но сейчас, когда Сауле видела со стороны воздействие ауры Чиро, ей стало констебля просто жалко. Ему явно досталось больше, чем надо, за то, что он просто делал свою работу.

Правда, Рыжая пока не вмешивалась, давая адепту делать его работу. Хотя бы ещё пару секунд.

Чиро протянул руку за пакетом, вытряхнул кольцо на ладонь.

И начал стягивать перчатку зубами.

Почему-то это простое действие напугало констебля ещё больше, хотя адепт даже не смотрел в его сторону. Чиро переложил серебряный ободок на голую ладонь, всмотрелся в него. Вдруг стало очень тихо, словно все звуки разом замерли, и очень холодно. А кольцо под взглядом адепта засветилось переливами полярного сияния. Разноцветные волны бежали по гладкой металлической поверхности, сквозь неё явственно что-то проступало, и когда Скола поднял глаза на констебля, его лицо было ещё более страшным, хотя это и казалось невозможным.

— Вы не сможете выполнить поручение вашего лорда, констебль, — прошипел Чиро. — Это кольцо — один из артефактов тёмных времён. Именем Ордена Полуночи я изымаю его для изучения его свойств. Такая вещь в соответствии с законодательством Империи не может находиться в частном владении. Лорду Радду будет выплачена компенсация в размере стоимости, по которой он приобрёл артефакт.

Никто бы не подумал, глядя на Вита Галено, что этот раздавленный страхом человек способен на сопротивление. Но он оказался способен.

— Если это артефакт, — вскинулся он, — его стоимость многократно…

Чиро ударил. Не рукой — гневом.

Не договорив, констебль обмяк в кресле.

Сауле охнула, тут же бросившись к потерявшему сознание констеблю, проверять в каком он состоянии.

— Он в обмороке, — процедил сквозь зубы Скола. — Рон, как ты его не придушил?

— По правде говоря, мне хотелось его пристрелить, — отозвался ошарашенный детектив. — Но тогда корпораты запарятся, их по судам затаскают, а меня уволят. Кстати… слушай, а я кольцо это надел… буквально на несколько секунд… со мной ничего не будет? Плавники там не вырастут?

— Плавники — нет, — буркнул Чиро, выходя из транса. — Только несколько ложноножек, ложноручек и ложно… кхм…

Он не договорил, вспомнив, что рядом находится девушка.

Доктор только глазами на Инквизитора сверкнула. От жертвы его гнева она не отошла — не хватало тут ещё одного сердечного приступа. Правда, возвращать констебля в сознание она не пыталась. В таком виде от него было гораздо меньше проблем. Неприятный все-таки человек. Но это совершенно не было поводом бросать его без помощи.

— Ну… прости… — Рон действительно раскаивался. — Я правда не хотел его надевать. Я…

Он махнул рукой. Да что тут говорить. В розетки пальцы не суй, в кольца — тоже. Первое правило безопасности.

— Зато мы вычислили, как кровники убивали своих жертв! — решил он сменить тему, вызывая Вуда, чтобы тот забрал констебля.

— А ведь он просто делал свою работу, — голос Фламмер звучал тихо. Но слышно было каждое слово, — просто делал свою работу. Так же, как и я. И на нем даже намёка на след Скверны не было.

— Спасибо, что напомнила, — Чиро нахмурился, вынул каменный нож и шагнул к своей жертве. — Что вы там нашли, детектив? Что-то более интересное, чем то, что они пытались проделать со мной?

— Ну, а с другой стороны, он пока ещё жив, — пробормотала Рыжая, отступая в сторону от кресла, — а это уже не плохо.

Детектор хранил молчание, и Скола убрал его с глаз долой.

— И будет жив дальше, — вздохнул он, окончательно приходя в себя. — Если сменит манеру общения. Иначе ничего не могу гарантировать. Наткнулся бы он на Закатного — от него бы сейчас одни подмётки догорали. И то не факт…

На пороге появился лейтенант Рик Вуд.

— Всё закончилось? Его можно забирать?

Анор кивнул головой и двое патрульных взяли под руки несчастного констебля и утащили прочь. Когда они ушли, детектив включил стереовизор и запустил ролик, присланный Синтией.

— Смотрите!

Глава 31

Скола подвинул освободившееся кресло поближе к себе, сел и притянул к себе возмущённую Сауле.

— Ты не против? — шёпотом спросил он у девушки. — Просто лишних кресел тут нет…

Та что-то невнятно фыркнула, но сбежать попыток не делала. И совсем скоро успокоилась и пригрелась. К тому же, ей было очень интересно посмотреть, что же нашёл Рон.

По нажатию кнопки ролик, присланный Синтией, запустился. Бережно прижимая к себе девушку, Чиро смотрел — и смотрел очень внимательно.

— Стоп! — скомандовал он, едва в поле зрения появилась женщина. — Сауле, ты видишь?

— О, это же Дженел, она у нас работала санитаркой, — Рыжая оживилась, вглядываясь в экран

— Это она пыталась меня обратить, — обронил Чиро. — Дальше…

И снова пытливый немигающий взгляд хищной птицы, следящий за каждым движением на экране.

— Стоп. Вот оно…

Ролик остановился на моменте появления на перекрёстке дорогой машины.

— Он не тормозит. Хочет. Но не может это сделать.

— Жуть какая, — Сауле невольно прижилась к груди Ника, — Сколько же у неё на руках смертей…

— Скорее всего, много… — Чиро, забыв, что они не одни, коснулся губами её волос и пустил запись дальше.

— …и было бы ещё больше. Но Рон сорвал ей охоту.

Довольный Рон сидел неподалёку и молча наблюдал, удивлённо отметив странное сближение Инквизитора и доктора. У адептов так принято — оперативно заводить знакомства? Они с Элизой месяц встречались, прежде чем она вообще согласилась с ним под ручку ходить… Ну, дело хозяйское.

— Смотри, они все стоят и ничего не делают, кроме Рона, — Сауле показала на людей на экране. — И даже когда он полез внутрь — никто не пошёл за ним. Странно. Если это все она — почему её магия не подействовала на нашего детектива?

Анор щёлкнул пальцами и махнул рукой в сторону экрана.

— Я ещё тогда удивлялся этому.

— А я удивлён, что не нашёл тебя под столом, — заметил Чиро. — Я допускаю, что мисс Синтии при рождении забыли выдать инстинкт самосохранения, она будет пищать от страха, но всё равно полезет вперёд ради удачного ракурса. А что забыли выдать тебе, Рон? Может быть, направление на анализ ДНК?

— Мы каждый год сдаём анализы, — обиженно отозвался детектив, — и, между прочим, страшно мне было! Правда, не до усрачки, как у этого голубокровного констебля.

— Я тебя прикрыл, когда вошёл, — Чиро с любопытством хищника смотрел на Рона. — Но до этого ты был открыт, и воздействие получал по полной программе… Аура страха не действует на адептов любого из Орденов. Точнее, действует, но очень слабо. Выходит, либо я о тебе чего-то не знаю, либо ты о себе…

Анор беспокойно заёрзал.

— Тесты мы проходим регулярно… ну, если хочешь — проверь ещё раз… Я всю жизнь ловил прохвостов. Даров никаких, кроме премий иногда, да тринадцатой зарплаты не видел…

Чиро молча вытянул из кармана деку, стараясь не потревожить пригревшуюся на груди Сауле. Несколько запросов уже через пару минут обеспечили его полным досье на детектива Анора. Ещё один запрос — на повторное исследование ДНК по трём последним пробам крови — должен был принести результаты чуть позже. А пока Чиро погрузился в чтение, и по мере того, как адепт читал, его брови ползли всё выше и выше…

Сауле с любопытством заглянула в экран его деки и тоже начала читать, нагло пользуясь своим положением в пространстве.

Рон, поняв, что Чиро сейчас лучше не беспокоить, вышел разузнать, что там с поиском хвостов, оставленных Сури Наррис. Его голос приглушённо слышался из коридора — он стоял в нескольких метрах возле закрытой двери.

Чиро читал свидетельство о рождении, выданное на имя Дина Кея Анора, брата-близнеца детектива, умершего через несколько часов после рождения из-за лёгочной недостаточности. Проба его крови говорила об одарённости младенца.

— Готов биться об заклад, что пробы перепутали, — вполголоса проговорил Ник.

Пискнул сигнал входящего сообщения, Чиро быстро переключился на новый пакет данных.

Отчёт лаборатории полицейского департамента утверждал, что три последних пробы крови детектива Рона Анора свидетельствуют, что означенный детектив имеет в своей ДНК активный участок кода, относящийся к группе одарённости. Чиро усмехнулся, представив, как забегала сейчас вся администрация полицейской службы. Проворонили Одарённого в собственном департаменте. Ордена могли и за меньшее лишить нагретого местечка под седалищем.

— Значит, он тоже маг? — шёпотом спросила Сауле, — И как этого раньше не заметили?

Выслушав неутешительные доклады, Рон вернулся в кабинет.

— Чаю, кофе? Кофемашины у нас нет, можно кипятком залить…

— Детектив, — очень мягко спросил Чиро, — вы знаете, что у вас был брат-близнец?

— Я не… что?! — Рон сел на стол. — Стоп-стоп-стоп… мне родители ничего не говорили. Откуда такая уверенность?

Судя по выражению лица — он был более чем удивлён. Даже, скорее, шокирован.

— Запись из архива роддома, в котором вы появились на свет, — пояснил Чиро. — Он прожил всего несколько часов, его лёгкие не смогли раскрыться… Полагаю, ваши родители постарались не вспоминать об этой трагедии… Так вот, его проба крови положительна. Ваши генетические профили совпадают во всём, кроме этого. А теперь посмотрите на это, — он протянул Рону деку с отчётом лаборатории на экране. — Я попросил перепроверить вашу ДНК на одарённость…

Анор несколько раз вытер вспотевшие ладони о плащ.

— У меня был брат…

Не заметив жест Сколы, он подошёл к графину и залпом выпил стакан воды. Потом осознал, что ему предлагают ознакомиться с отчётом и, взяв деку в руки, невидящим взглядом уставился в экран. Почти минута ему потребовалась на то, чтобы сфокусировать взгляд на изображении и прочитать в строке касательно одарённости — "положительно". Когда он возвращал Чиро деку, руки тряслись. Почти шёпотом Рон сказал:

— Господа… вы не находите, что за столь короткий промежуток времени слишком много потрясений для одного человека?

И вышел.

— Перебор, — виновато признал Чиро. — Не бейте меня, доктор. Его как, лучше догнать, пока не натворил глупостей, или дать побыть одному?

— Перебор, — согласилась Сауле, слегка пихнув Инквизитора в бок и обозначив тем, что его таки побили.

— Думаю, лучше его не трогать. Ничего, сейчас пойдёт, кофе выпьет, может, маме позвонит, и вернётся.

— А нам что делать, пока его нет? — шёпотом спросил Ник.

— Что-нибудь хорошее, — так же шёпотом отозвалась Рыжая, — и … скажи, что не так с тем кольцом? Его столько человек в руках держало, а что-то происходить начало, только когда его взял ты.

— Мы умеем проверять вещи на их происхождение, — отозвался Чиро, глядя на её губы. — Это кольцо на самом деле выглядит иначе. Его покрыли серебром и нанесли чеканку, но под оболочкой… Я о таком только читал. Кажется, мы нашли один из артефактов Большой Пятёрки…

— А что это такое? — Сауле слегка поёрзала у него на коленях, прижимаясь поплотнее.

— Это скорее легенда, — Инквизитор обнял её, пряча в объятиях и утыкаясь носом в рыжие волосы. — Упоминания о Большой Пятёрке встречаются иногда в сохранившихся документах той эпохи, когда одарённые ещё не были почти истреблены. Но всегда в ключе "это не достоверно". Однако, были сведения, что для них характерно вот такое свечение… Когда они попадают не в те руки, для которых предназначены. Лорд не одарённый, на него артефакт не реагировал… А я не подхожу ему, и он предупредил — руки прочь.

— Но Рон тоже Одарённый, а на него кольцо никак не отреагировало, — возразила Сауле, ткнувшись носом в шею Ника, — а что, если все наоборот? И это свечение значит "возьми меня"?

— Рон не обучен… — Чиро замер, боясь пошевелиться и даже сделать лишний вдох. Но любой, кто в этот момент сунулся бы в кабинет, рисковал умереть раньше, чем переступит порог. Это мгновение принадлежало только им.

— Не думаю, что это важно — обучен или нет. Но мы всегда можем потом проверить на Хилле, — тёплые губы коснулись его шеи.

Дверь, к которой никто не прикасался, щёлкнула заблокированным замком.

Адмиральский кортеж вкатился на стоянку пансионата уже в сумерках. Адмирал Эйрик Торн прибыл к дочери, которую сотрудники концерна "Технологии Будущего" освободили из лап пиратов — и, судя по докладам с эскадры, отправленной к пиратской базе, сделали это крайне жестоко. Ни одного выжившего найдено не было. Это беспокоило адмирала. Но он не стал спешить с выводами, отложив их до встречи со спасателями. Он привык составлять мнение о людях по личному общению.

Но ему всё-таки было любопытно, кто из этой группы ходит на задания с таким своеобразным оружием, как огнемёт.

Адмирала встречал Чарли, в силу своей странной специальности в концерне. Представившись, он пропустил всех, включая сопровождающих морпехов, на территорию пансионата, и поручил их администрации. Адмиралом занялся лично. Вскоре Эйрик Торн обогатился бесценными сведениями о направлениях работы концерна, о том, что его сопровождающий, Чарльз Уилсон, совмещает работу нескольких служб, начиная от секретаря-референта и заканчивая аналитиком отдела безопасности, а иногда и боевиком этого самого отдела. О том, что его, адмирала, запрос о помощи прозвучал исключительно вовремя — когда на планете были и он сам, и адепт Ордена Полуночи Николас Чиро, и один из лучших (лучшим, по умолчанию считался глава корпоративной СБ) боевиков, а по совместительству и один из удачных экспериментов по клонированию Одарённых, Мэттью Хилл, который взял на себя охрану его, адмирала, дочери. Так они и подошли к номеру, где поселили Мию.

— …этот символ имеет значение в каждом из четырёх ключей, — Мия, с головой ушедшая в работу, как совсем недавно — в рисование, нацелилась стилом в закорючку на экране. — В контексте всей фразы он может означать слепоту, тактильное восприятие, разрыв связей и… Блуждающую планету.

— Блуждающая планета, — негромко проговорил Хилл, не выходя из транса. — У дверей двое. Один Чарли, второго не знаю, но габаритами схожи.

Тут же послышался стук в дверь.

— А такие разве бывают? — удивлённо спросила Мия, поднимая голову. — Открыто…

— Бывают, — отозвался гвардеец, совершенно забывший и о своём положении в пространстве, и о том, что они кого-то ждут.

Дверь открылась, и в неё протиснулось двое. Вторым был действительно Чарли. Первым же… Первым был высокий, коренастый, подтянутый мужчина, со светлыми, начинающими седеть волосами, одетый в адмиральский мундир и… Фигурой сильно напоминающий того же Чарльза Уилсона.

— А я думал, что телохранители должны вести себя как-то иначе, — с порога заявил адмирал.

— Папа!

Мия отложила деку, порывисто поднялась и бросилась к отцу. Обнять его за шею и прижаться — что может быть естественнее для дочери, побывавшей в страшной ситуации? А что при этом до кобуры адмирал не доберётся, конечно же, чистой воды совпадение…

Совершенно естественным жестом адмирал Эйрик в ответ обнял дочь, тут же почувствовав под ладонями что-то подозрительно знакомое. Он слегка отстранился, чтобы оглядеть свою кровиночку, потом, недоверчиво округлив глаза, повернулся к Чарли.

— Почему моя дочь в бронежилете?

Чарли ответить не успел. С кресла поднялся незамеченный адмиралом Хилл и, демонстративно спрятав в кобуру квантовик, заявил:

— Мия надела бронежилет по моему настоянию.

Квантовик в руках телохранителя произвёл на адмирала впечатление. Именно то, на которое и рассчитывал Хилл.

— Ты зачем вооружился этой игрушкой? Чего-то солиднее не нашлось?

Чарли мысленно поаплодировал Гвардейцу. До адмирала, сначала отвлечённого дочерью, а потом кажущимся игрушечным оружием, пока не доходило, что он разговаривает с точной копией государственного преступника, которого уже неделю обсуждали все центральные новостные каналы. Впрочем, сейчас популярность темы предателя-Гвардейца сходила на нет, вытесняемая другими вопросами.

— Квантовик оружие профессионала, сэр, — отозвался Хилл. — Пока он у меня, из вашей дочери бесполезно делать заложницу.

Мия удивлённо оглянулась на него, продолжая прижиматься к отцу. О чём они вообще говорят? Хотя… О чём бы ни говорили, лишь бы не дрались.

Заявление Гвардейца попало в цель. Знающий возможности этого оружия адмирал сначала побагровел, намереваясь сказать нечто неприятное телохранителю, потом внимательно рассмотрел собеседника — и побледнел.

— Что здесь вообще происходит? — отчеканил он.

— Мэтт мне помогает с переводом, — совершенно искренне ответила Мия. — Пап, я такое нашла, ты не представляешь!

— Мэтт?! — язвительности в голосе адмирала хватило бы на весь пансионат, и ещё осталось бы. — Дочь, я понимаю, что ты на своих раскопках не следишь за новостями, хотя и следовало бы! Этот, с позволения сказать, "Мэтт" на самом деле Майкл Кейси, Гвардеец, бывший телохранитель Императора, устроивший на него покушение!

— Адмирал, вы ещё забыли сказать, что все новостные агентства жужжат об этом всю неделю, — мягко продолжил Чарли.

— Без… — Эйрик обернулся на Чарли, потом вспомнил, где находится и с кем говорит. — Верно, господин Уилсон!

— Только вы ошибаетесь, господин адмирал, — так же мягко продолжил Чарли. — Он всего лишь похож!

— Всего лишь? Одно лицо! — вспылил адмирал.

— Ещё и одна ДНК, — подтвердил корпорат. — Однако смею Вас заверить, это не Майкл.

Хилл в ответ протянул своё удостоверение.

— Пап, — рискнула встрять в перепалку вентиси, — вообще-то я в курсе новостей. Но ведь того гвардейца убили. И если бы даже репортёры врали, не могут же они все врать одинаково? Для покойника Мэтт несколько… Жив. И это он вместе с Чарли и адептом Сколой меня спас. Мог бы хоть спасибо сказать ему, что ли…

— Спасибо, Чарли, — язвительности в голосе адмирала ещё прибавилось. Но документы он всё-таки взял, бережно высвободив руку из объятий дочери.

— Мэттью Хилл, концерн "Технологи и Будущего", место рождения вышеупомянутый концерн… Это как? Особые пометки… КЛОН?! Что значит — клон? Какой клон?

— Вышеупомянутый Майкл Кейси был выбран для программы "клонирование Одарённых детей", — пояснил Чарли. — Собственно, это первый и последний наш успех в этой программе. Остальные образцы Одарённости не проявили, хотя и являются по генетическим картам таковыми.

Адмирал был ошеломлён.

— Паааап? — осторожно окликнула его Мия. — Ты, может, присядешь?

Эйрик сел. В то самое кресло, которое занимал Хилл, прежде чем пересесть к Мие.

— Но как… Почему?! Клонирование же запрещено!

— Адмирал Торн, — негромко начал Чарли. — Вы вторгаетесь на зыбкую почву.Давайте, мы не будем учить вас управлять флотом, а вы не будете рассказывать нам, что разрешено, что запрещено, и как на этом делаются деньги.

Адмирал был повержен.

— Могу я увезти свою дочь? — спросил он.

— Эм… — Мия вздохнула, как перед прыжком в холодную воду. — Вообще-то у меня работа, пап. Я же говорю — я эпохальное открытие сделала. Мне Мэтта в телохранители дали, на всякий случай. Закончу перевод — будем искать что-то очень и очень важное. А ты меня увезти хочешь…

Она присела на корточки перед креслом, в котором сидел отец, взяла его за руки.

— Я уже взрослая девочка, пап… Всё будет хорошо, правда.

— Всё верно, адмирал Торн, — подхватил Чарли. — Этот пансионат — самое безопасное место в данном секторе. А Мэтт — один из наших лучших людей. Лучший, конечно, Фрилл, но…

— Но он является главой службы безопасности, ты это хотел сказать? — из коридора донёсся странный голос, а потом в дверях показался киноид. — Извините, адмирал, но Чарли прав. Пока мы не можем отпустить Мию. Как оказалось, в секторе действуют маги Крови. И при освобождении вашей дочери спасательная группа на них наткнулась.

— Вы хотите сказать, что это был не огнемёт? — интерес адмирала к действиям спасательной группы возродился, хотя и в несколько необычном виде.

— Вы про следы праха и одежды? — в свою очередь уточнил киноид. — Да, так выглядят жертвы магов Крови.

Теперь адмиралу становились ясны некоторые странности в вооружении телохранителя. Кем бы ни был этот человек, но он справился с кровниками.

— Вот что ты хотел сказать своим "бесполезно делать заложницу", — протянул он. — Ладно, защищай мою дочь… Как свою.

— Сделаю, — ответил Хилл.

Глава 32

Рон ушёл недалеко. Добравшись до туалета, он остановился возле умывальника, посмотрел на себя в зеркало. Он видел своё отражение. До мельчайших деталей знакомые черты лица. Но — не узнавал их. Он понимал, что хотя внешне они и похожи, но теперь в зеркале был совсем не Рон Анор. Тот Рон Анор погиб в аварии. Нет… всё изменилось раньше. В тот вечер, когда ушла Элиза. Это незначительное для мира событие, но безмерно важное для него, запустило такую цепочку происшествий… Безумную цепочку, безумную. Есть от чего мозгами тронуться. Детектив понимал, что его уносило мощным течением совсем в другом направлении — а он до сих пор цеплялся за то, что было… за излучиной реки исчез родной берег, и он уже недостижим — но Рон продолжал цепляться. Пока не случилось то, что случилось сегодня. Прозрение. Осознание.

У… него… был… брат?! Поток эмоций, сдерживаемый долгое время, кружил голову. Но аналитический ум расставил всё на свои места, восстанавливая причинно-следственные связи, помогая обрести понимание и побеждая эмоциональную бурю.

Родилась двойня. Мальчики. Близнецы. Один умирает, а второй даёт на тесте ДНК Одарённость… Двойной удар. Родили — и остались без детей… Перепутать анализы? Нет, возможно, конечно… но так маловероятно! Более правдоподобным было другое объяснение. О котором Чиро не подумал. Или — не озвучил. Убитые горем родители идут на всё, чтобы сохранить второго ребёнка. Одарённого. Каким образом им удалось поменять результаты анализов — только духам космоса известно. Ведь если они этого не сделают — ребёнка просто отберут…

Анор усмехнулся. Человек в зеркале — тоже.

А ведь это шанс один на миллиард. Или и того меньше… на миллиарды. Он помнил лекцию Хилла. Чтобы на этой захолустной планетёнке да родился Одарённый, и это был он… ну невозможно это, не-воз-мож-но! Но это реальность. Всё. Теперь он действительно, другой человек… не тот, что был раньше. Все эти дни тяжёлыми ударами кузнечного молота перековывали его в кого-то нового, раскалив перед этим добела… Как там в песне?

"Сталь подчиняется покорно:

Её расплющивает молот,

Её из пламенного горна

Бросают в леденящий холод.

И в этой пытке,

И в этой пытке,

И в этой пытке многократной

Рождается клинок булатный…"*

Он был просто бруском. Или духи его знает, чем ещё… из чего там куют поделки всякие? Но становился чем-то особенным. Чем? Кем? И самое главное — зачем? Этого он не знал сам. Создавалось впечатление, что чья-то невидимая рука грубо вырвала его из привычного ему узенького, уютненького мирка и кинула в самый водоворот невероятных событий. Да. Есть от чего сойти с ума. Но ему не дадут такого лёгкого выхода… Придётся бороться дальше. Или он не клинок булатный?

Рон снова усмехнулся. Мысли бурлили так, что хотелось биться головой о стену. Он схватил себя за волосы и потянул, сжимая кулак. Есть за что тянуть, хотя бы… полегчало. Открыл воду. Умылся. Холодненькая — освежает… И подумал про родителей.

Чего им стоило пройти этот путь? Вырастить его. Всегда опасаясь потерять, как его брата. Становились понятны те уговоры, когда ему в самых живописных красках описывали ужасы и риски работы в полиции. От чего грустила мама и печалился отец. Как они его уговаривали остаться на ферме. Но его душа не лежала к этой работе… земле его сердце не принадлежало. Оно страстно желало как-то служить, помогать… многим. И он выбрал тот путь, который показали ему книги и фильмы, которые он обожал. И… стал ловить проходимцев и прохвостов…

— А уровень прохвостов повышается… — детектив грустно улыбнулся сам себе, — "у вас повысился уровень, вам доступны новые задания и противники"…

Вздох. Взял комлинк. Разблокировал. На главном экране под прогнозом погоды самыми первыми шли три значка. Три быстрых набора. Элиза. Мама. Папа… Большой палец замер над первыми двумя. Несколько секунд раздумий — Элиза. Он знал, что будет. Поэтому приятный разговор оставил на потом. Короткие гудки. Абонент вне зоны. Конечно… она даже не на планете. А у него нет грабительского межпланетного тарифа… Да тут и межпланетный не поможет. Она в столице. Сменила номер, завела новые страницы в соцсетях… Полностью порвала с прошлым.

Второй значок. Мама. Длинные гудки. Уже немного дребезжащий старческий голос. Но всегда — родной и любимый. "Как дела?" "Как самочувствие?" "Как живность?" "А дай-ка на пару слов папу…" "Я люблю вас…" "Да, да, обязательно заеду, может отгул возьму… работы много, ты же знаешь… прохвосты никак не закончатся…"

Ставшие привычными и набившие оскомину фразы заиграли новыми красками, когда он осознал всю глубину родительской любви.

"Я вас люблю. Берегите себя!"

С улыбкой он положил трубку. Понял, что пока он тут стоял, в туалет заходили и выходили люди — его сотрудники и соратники. А он этого даже не замечал. Сколько вообще времени прошло? И чем там вообще занимается в его кабинете… его? Нет, кабинете капитана. Да не суть важно. Что они там собрались устроить? Детектив твёрдым шагом направился к кабинету капитана Ройса. Ну, как твёрдым… переживания и последовавшая за ними слабость давали о себе знать. Ботинки стали неожиданно более тяжёлыми, чем раньше. Поэтому, топая по скрипящему местами полу, он шёл к двери, за которой укрылась странная парочка.

Когда послышались звуки шагов, Чиро на мгновение замер. Он давно потерял счёт времени, слишком поглощённый происходящим. Мир сжался до размеров кресла, в мире были только тёплые руки и губы, мир был сном, потому что только во сне могло происходить подобное чудо — и Ник не хотел просыпаться. Боялся проснуться. Боялся, что это рыжее солнце ускользнёт из рук, растает бесплотным видением, и ему останутся только воспоминания о чудесном сне…

Воспитанный в духе беззаветного служения, приученный ничего не желать для себя сверх того, что даёт Орден, адепт Скола и представить не мог, как жестоко его обокрали. Какой огромный дар был у него украден другим Даром. Сколько невероятных, оглушительных, потрясающих чувств может подарить…

Что?

Он не знал названия происходящему. Даже любовь не подходила — он не был влюблён. Он потерял опору, когда была вдребезги разбита его верность — и теперь с той же беззаветностью обретал её заново. В нежных прикосновениях, в бессвязном шёпоте, в запахе…

Сауле не была первой, к кому он прикасался, но была первой и единственной, к кому прикасался — так. Между ним и теми, другими, всегда стояла невидимой преградой его мантия адепта. Сауле была первой и единственной, видевшей не мантию, а его самого — и принимавшей таким, как есть.

Ему нечего было отдать взамен, кроме себя. И он отдавал — безоглядно, с единственной надеждой: что этот сон никогда не закончится.

Шаги неумолимо приближались, а он всё держал в ладонях самое прекрасное лицо на свете, смотрел в глаза, и не мог отвести взгляда.

— Не могу поверить…

В хрипловатом шёпоте крылась бездна страсти.

— Не могу поверить, что это правда происходит. Что это происходит с нами…

Край обрыва. Сауле смотрела в серые льдистые глаза Ника и чувствовала себя стоящей на краю пропасти. Точно так же сладко ныло сердце и хотелось не то шагнуть вперёд, не то наоборот отшатнуться, чтобы сохранить равновесие.

Никогда так раньше не было. Мужчины в её жизни всегда были просто мужчинами. Приятная компания. Приятные вечера. Но ничего цепляющего душу. Не надо было. В её жизни было слишком много работы и слишком мало потребности в ком-то ещё.

Но в этих серых глазах было что-то, чего она не видела никогда. Небо. Пусть серое, пасмурное, но такое манящее.

Сауле в кольце его рук не думала ни о чём. Но знала, безошибочно знала чутким женским сердцем, что всё, что сейчас происходит, не игра. Что тот, кто так на тебя смотрит — так, словно столкнулся с чудом, не играет. Он не уйдёт после пары ночей, забыв о рыжей любовнице, как только закроет дверь спальни.

И от этого почему-то было страшно. Как на краю.

Хватит ли сил ответить? Хватит ли сил растопить льдинки в самой глубине этих глаз? Сможет ли она сама быть рядом каждый день, так долго, сколько отпустят им звёзды?

Хватит ли ей сил быть светом для этого мужчины?

О себе Сауле не думала. Знала — свет и тепло вернутся к ней. И ни с кем и никогда ей не будет так спокойно и хорошо.

Нужно лишь принять решение.

Ощущение края обрыва. Каменный козырёк под ногами. Ветер. Шагни вперёд. И что будет? Падение? Или полёт?

Взгляд хищной птицы, обещающей ей небо.

Выбор на самом деле давно уже был сделан. Может быть даже с самого первого мгновения их встречи. Шаг вперёд — удивительно легко.

— Давай заедем ко мне?

Ник не успел ответить — шаги были уже у самой двери. Но быстро, едва ощутимо коснуться губами губ — успел.

Это стоило самого пылкого согласия.

Рон дотопал до двери. Рука потянулась к ручке… но он решил сначала постучать.

Дверь начала открываться при первом прикосновении к ней.

— Всё в порядке? — спросил Чиро, внимательно глядя на детектива лихорадочно блестящими глазами. — Я должен был подумать, что не стоит вот так вываливать подобные новости… Мне всегда не хватало деликатности.

Детектив с сомнением посмотрел на Чиро, перевёл взгляд на доктора, затем вернулся к инквизитору. Вроде всё прилично.

— Да всё нормально, — он почесал бок, который когда-то прострелили, — просто сначала меня бросила девушка, потом случилась драка с сыном депутата, потом напился, потом авария, больница, псевдоарест, кровники-шмовники, потом я вдруг стал начбезом, потом на мою голову свалился этот констебль, а потом оказалось, что у меня был брат, и я — Одарённый.

Рон прошёл за стол и бухнулся в кресло.

— Добро пожаловать в новую жизнь, что называется, — вздохнул он, — но теперь у меня куча вопросов. Если я — Одарённый, что это мне даёт? Как я понял, есть Ордена — мне надо идти куда-то? Как мне учиться? У кого? И, кстати, что с кольцом-то? Я уже понял, что оно — особенное.

— Для начала — выяснить, какой именно у тебя Дар, — отозвался Чиро. — Или Дары. Чаще их два, реже три. Совсем редко — один, как у меня. Сердца, Дороги и Мечи встречаются чаще, Сны реже, Огни совсем редко. По закону больших чисел у тебя скорее всего Сердца и Дороги, ты предпочитаешь думать, а не лезть в драку, и находишь преступников. Но это ещё ничего не гарантирует… Так что для начала — тесты. А там уже решать тебе, пойдёшь ли ты в Орден, который тебе подходит, или предпочтёшь остаться на службе концерна. А кольцо… Кольцо придётся изучать. И лучше делать это там, где нет людей. Жертвы мне не нужны.

Он немного помолчал.

— Вот с тем, что даёт Дар человеку, всё очень сложно. Для кого-то это сила, возможность делать то, что недоступно другим. Для кого-то безопасный способ реализовать свои тайные и не всегда чистые желания. Для кого-то — шанс сделать мир лучше. А для кого-то — пожизненное заключение в одиночной камере без права на освобождение. И то, что на руках нет наручников, ничего не меняет. Потому что свою камеру такой Одарённый носит в себе.

Анор задумался.

— Кажется, я смогу быть более полезным, если узнаю, что у меня за Дары, и научусь ими пользоваться. И судя по тому, что я вижу, нам нужна сборная солянка из разных Орденов для поиска этих кровопийц. Ты сможешь мне помочь?

— Провести тесты — да, — кивнул Скола.

— Когда начнём?

— Я бы сказал — утром, — Ник посмотрел на хронобраслет. — Уже вечер, детектив. Достаточно потрясений на сегодня. Постарайтесь выспаться… Завтра вам понадобится много сил.

— Тогда — по домам.

— Доброй ночи, детектив, — искренне пожелал ему Скола.

Пансионат подождёт до утра.

Разобравшись со всеми непонятками, кто чей клон, и что из этого следует делать, компания успокоилась. Чарли, извинившись, вышел — чтобы вскоре вернуться с пропуском для адмирала на территорию пансионата и в собственный номер, который ему определили напротив номера Мии. Хилл, расслабившись и закрыв глаза, сидел на диване, но, когда адмирал посетовал было на спящего телохранителя, он вдруг обнаружил что телохранитель, внешне продолжая спать, теперь удерживает его плечо в прицеле квантового пистолета. Последовали извинения, вняв которым, Хилл кивнул и демонстративно вернул квантовик в кобуру. Потом, правда, открыл глаза и объяснил, что это так называемый "транс стража", в котором он видит и воспринимает информацию гораздо полнее, чем делал бы это собственными глазами.

Мия, закопавшаяся в перевод, вздохнула и попросила мужчин либо перебраться в тир, и там выяснять, чей пистолет круче, либо обратить внимание на даму, которая снова заблудилась в четырёх ключах.

— Очевидно, что это должно означать "координаты", — пожаловалась вентиси, пока мужчины не успели воспользоваться просьбой и сбежать. — Но какие могут быть координаты у блуждающего объекта? Он же блуждает!

— Какие вообще есть варианты у этого слова? — мгновенно переключился телохранитель. Адмирал только досадливо вздохнул: дочь изменять своим привычкам не собиралась. А этот… Её ещё и поддерживал!

— Спелись, — проворчал Эйрик.

— Для этого конкретного символа установлены только три ключа, — Мия сосредоточенно постукивала стилом по краю деки. — Возможно, дело именно в четвёртом, неизвестном ключе. Установленные значения: положение, направление, способ. Положение — это можно считать синонимом координат. Что ещё это может быть?

— А как звучит уже переведённая фраза? — Хилл для разнообразия даже открыл глаза и встав с дивана подошёл к девушке. Адмирал вспыхнул, но смолчал.

— Здесь говорится: Книгу Сухого Листа хранит блуждающая планета, и предположительно координаты укажет… тут два значка, и они означают "дикий" и "мир, планета". Ничего не понимаю.

— Книгу Сухого Листа хранит блуждающая планета. Путь укажет дикий мир, — озвучил версию Хилл. — По-моему так оно должно звучать. Блуждающая планета, она же планета-сирота, скорее всего, сошла со своей орбиты в результате какого-то катаклизма. Такое бывает, хотя и редко. Найти такой мир… Особенно если он находится между галактических рукавов… Задача, сопоставимая с поиском бусины на песчаном пляже. А вот дикий мир… Поэтичное название, ничего не скажешь.

— Кроме дикого, есть ещё значения "хищный", "голодный" и "безумный", — Мия вздохнула. — Хищный мир звучит ещё более дико.

— Эх вы, археолухи! — подал голос адмирал. — Незаселённый мир, скорее всего, покрытый лесами. Чем не дикий? Оттуда не возвращаются дроны — ещё и голодный. И да, есть в этом секторе такой.

Вознаграждение он получил немедленно — в виде повисшей у него на шее дочери.

— Пап, спасибо-спасибо-спасибо…

— Вот так бы и давно, — проворчал Эйрик. — И в кого такая пошла? Бросай свою умственную деятельность, и вперёд. Сначала тренироваться, а потом ужинать. А то исхудала…

Конец фразы не прозвучал — адмирал вспомнил про ещё одного мужчину, находящегося в номере.

— А мужик не собака, на кости не бросается, — договорила за него набившую оскомину фразу вентиси. — Паааап, какие тренировки? Вечер же…

— Ну, вообще, я был бы не прочь жениться на вашей дочери, — невзначай заметил Гвардеец. — А вот идею насчёт тренировок — целиком поддерживаю. Полчаса постреляем и можно идти ужинать.

Такой растерянной свою дочь адмирал ещё не видел. Мия сначала подумала, что ослышалась. Но посмотрела на вытянувшееся лицо отца, и поняла, что слух ей не изменил.

— И что характерно, я не шутил, — пробормотал Хилл. — Ладно, пошли в тир. Буду обучать тебя стрельбе.

* Романс Теодоро из фильма "Собака на сене"

Глава 33

Первое ошеломление адмирала ещё не прошло, но предложение насчёт тренировок он одобрил целиком и полностью.

— Сговорились, да? — страдальчески спросила Мия, переводя взгляд с отца на телохранителя и обратно. — Мало мне было папиных требований выучиться стрелять…

— Это просто, Звёздочка, — отозвался Хилл. — Был бы у тебя игольник — тебя бы так просто не похитили.

Адмирал внимательно посмотрел на телохранителя. Судя по всему, ему такой выбор оружия в голову даже не приходил.

— И в этом сговорились тоже, — подытожила вентиси. — Ладно, стрелять так стрелять. Где тут ваш тир?

— В смысле — сговорились? — переспросил гвардеец, открывая дверь в номер. — Вроде ни о чем не договаривались?!

— Ты меня даже называешь как папа, — буркнула вентиси, покидая комнату.

— Вот что тебя удивило на корабле, — наконец-то сообразил Хилл. — Ну, решай сама, если не нравится, будем думать.

Адмирал со странным выражением лица посмотрел на гвардейца, но в разговор вмешиваться не стал. Однако и отпускать дочь без присмотра не захотел — и пошёл следом.

Таким порядком и добрались до тира, где Гвардеец принялся за краткий инстуктаж.

— Итак, игольник. Оружие очень простое и такое же надёжное. Меняешь картридж с иглами, и оружие заряжено. В картридже сотня игл. Иглы делятся на две категории. Есть парализующие. Есть ядовитые. Картридж с ядовитыми иглами обозначается красной полосой. Парализующие — серые.

— На животных действуют? — спросила вентиси.

— Мне пока не встречались виды, на которые оно не действует, — ответил Хилл. — Может не хватить дозы, если в мишень попадёт одна-две иглы, но стрельба ведётся целым облаком игл… Обычно в мишень попадает сразу десяток. Итак. Картридж. Откидываешь планку на игольнике, вставляешь картридж. С силой захлопываешь планку — слышишь шипение? Это значит, что газ из картриджа заполнил ёмкость, и игольник готов к стрельбе. Дальность до пятнадцати метров. Дальше — не стоит, хотя слышал об иглах, пролетавших до полусотни метров.

Он посмотрел на вентиси.

— Готова? Направляй в сторону мишени, и огонь по готовности.

— Это хорошо, что действует… — протянула Мия, прицеливаясь и выжимая спуск. — А то на раскоп иногда забредает всякое… А убивать жалко.

Шипящий звук и никакой отдачи. Зато мишень затрепетала под градом игл.

— Достреливай картридж, меняй и превращай мишень в дуршлаг. Потом добивайся автоматизма в смене картриджей, — улыбнулся Хилл, и оглянулся на адмирала. Тот во все глаза смотрел на соседний стенд и жадно переводил взгляд с мишени на квантовик Хилла. — Адмирал Эйрик, вы хотите пострелять?

— Нет. Я хочу посмотреть, на что способен телохранитель моей дочери с этой игрушкой.

Ну ясно, подумал Хилл. Он не забыл сцену знакомства.

— А что, твои орлы ещё не добрались до того места, где меня держали? — удивилась Мия, пытаясь самостоятельно перезарядить игольник. — Там должно быть очевидно, что они умеют, разве нет?

— Понимаешь, там есть следы от интеллектуальной винтовки, причём её хозяин при стрельбе ухитрялся загонять свои пули за два угла, — ответил Эйрик. — А второй человек действовал лазером и мечом. Вдвоём зачистить базу — с трудом, но верю. Но в меткую стрельбу из квантового пистолета — прости, нет. Снайперская винтовка — ещё куда ни шло. Но у снайпера полно времени на выстрел.

— Пап, а ты сейчас с кем разговаривал? — озадаченно спросила Мия.

— По идее с тобой, — улыбнулся Хилл. — Не так. Ставь картридж на направляющие, и он легко въедет в приёмник. Вот так. Понимаешь, в чем дело… Квантовый пистолет — очень странное оружие. Смотри.

Когда Гвардеец выхватил пистолет, и как он успел сделать несколько выстрелов, слившихся в один, не заметил никто. Потом он не спеша отложил своё оружие, и вызвал мишень.

— Дырок от пуль почти не видно. В этом странность оружия. Если просто стрелять в тело — жертва ничего не почувствует. Почти ничего. Резкий укол, сравнимый с укусом комара. Стрелять надо по скоплениям нервных окончаний или в голову. И вот там можно натворить дел. Но если у стрелка из квантовой снайперской винтовки есть время прицелиться и выстрелить, то пистолет — оружие ближнего боя. У пистолетчика такой возможности нет. Вот адмирал и сомневается.

— А когда берут в заложники, этим заложником обычно прикрываются, — задумчиво проговорила вентиси. — Но что-то всё равно видно…Часть головы, руку… Ты поэтому сказал, что со мной такое делать бесполезно?

— Именно, — кивнул Хилл. — Стрелять из обычного оружия — есть вариант зацепить и заложника. А тут… Надеюсь, ты не боишься комаров?

Мия фыркнула. И пошла украшать свою мишень дырочками от игл, превращая её в кружево.

Адмирал слушал внимательно, не упустил слова про "комариный укус", но телохранителя решил всё-таки проверить. Мишень заменили на специальную, подходящую для квантовика.

— Ставлю на всю свою зарплату, что ты выбьешь не больше тридцати, — проговорил он Хиллу.

— Проиграете, адмирал, — равнодушно отозвался Гвардеец. — В худшем случае девяносто. Лучше скажите, чего от вас хотели пираты? Какой выкуп?

И открыл стрельбу.

Мия забыла про перезарядку игольника. Она разрывалась надвое — ей не хотелось, чтобы отец проиграл, но и желать проигрыша своему телохранителю ей не хотелось. В конце концов, от него будет зависеть её жизнь…

Стрелял телохранитель недолго, но и очки тут подсчитывались не как в обычной стрельбе. Одно попадание — одно очко. Потому любое упражнение в стрельбе из квантовика, начиналось с сотни выстрелов. Об этом и предупреждал Хилл, говоря, что попадёт не меньше девяноста раз из сотни.

Стрельба закончилась неожиданно. Гвардеец не спеша положил пистолет на столик, и только тогда посмотрел на табло. На котором горело число 98.

Он промахнулся всего два раза.

Такого изумления на лице отца Мия не видела ни разу.

— А ты ведь даже не целился, — тихо сказала вентиси. — Не смотрел, куда стреляешь. Я видела.

— Патронов не хватило, — виновато ответил Хилл. — Думал, что тут стандартная зарядка в полтысячи выстрелов, а оказывается, кто-то положил в арсенал сильно попользованный квантовик. Многие считают его опасной, но игрушкой. На самом же деле… Сама видишь. Умение, плюс боевой транс, и игрушка превращается в грозное оружие.

— То есть ты ещё и выстрелы посчитать успел? — Мия задумалась. — Так, а прострелить стенку твой пистолет может?

— Бункер насквозь, — буркнул впечатлённый адмирал. — Есть какой-то материал, недоступный квантовику, но я его названия не запомнил.

— Зато применение на борту космических кораблей достаточно безопасно, — отозвался Хилл. — Скорости восстановления обшивки хватает, чтобы не потерять ни одной молекулы воздуха. Ну и пистолет опасен на расстоянии в один километр. Винтовка в три.

— Значит, можно будет делать микроотверстия для камеры, с минимальным разрушением поверхности и стен, — вентиси радостно улыбнулась. — А то иногда просто сердце кровью обливается, когда приходится сверлить отверстия для изучения того, что находится внутри. Там такая тонкая резьба бывает, что её невозможно не повредить.

— Разберёмся, когда увидим, — улыбнулся Гвардеец. — Ну как? Научилась картридж вставлять? Если да, то можем идти обедать.

— Ужинать, — Мия сменила картридж, потом протянула пистолет Хиллу. — Как его поставить на предохранитель? Не хочу с перепугу парализовать горничную.

— Кнопка у основания указательного пальца, — показал Полуденный. — Когда не в том положении — и пальцу мешает, и триггер не нажмёшь. Второй предохранитель автоматический. На самом триггере. Чтобы случайно не нажать.

— Отлично…

Вентиси повела носом.

— Кажется, пахнет едой…

И она устремилась на запах.

— Всё правильно, — кивнул Хилл. — Там местный ресторан. Карточка пансионата действует и как платёжное средство. Адмирал, так всё же? Какой выкуп хотели за Мию?

— Я бы понял, если бы они хотели деньги, — вспомнив требования, адмирал качнул головой. — Но они хотели корабль с максимальным прыжком.

— А это значит, что они тоже ищут эту таинственную "Книгу Сухого Листа", — пробормотал Хилл, заводя всю компанию в ресторан.

От подушки пахло свежестью и едва уловимо — цветами. Бесконечно долгий день остался позади — со всеми его неожиданными поворотами, когда не знаешь, чего ждать от следующего мгновения. Вентиси закрыла глаза, легла поудобнее, натянула на голову тёплое покрывало — как в детстве, когда ей было страшно оставаться в темноте одной. Это время давно позади, но сегодня она нуждалась в бесхитростной детской защите. Ей уже нечего было бояться, но в памяти то и дело всплывали мгновения, когда её жизнь висела на волоске, и она хотела, чтобы они остались по ту сторону бархатистой ткани.

Уснула Мия быстро, убаюканная запахами, тишиной и покоем. Но сны оказались недобрыми…

Сменяя друг друга, мелькали видения последних дней. Раскоп и открывшийся лаз, сообщение, которое она отправила в рабочий чат, и острый запах прижатой к лицу тряпки, холодный каменный пол, лица с жадными глазами… Она снова была в камере, в темноте, в неизвестности, снова не знала, чего ей ждать, снова слышала…

Этот звук был знаком ей, но не по заточению на пиратской базе. Так шипит снег, по которому скользит длинное гибкое тело…

Рядом был нвеск, и она замерла, боясь даже дышать, чтобы не привлечь к себе внимание зверя. Может быть, он проскользнёт мимо и исчезнет в ледяной ночи…

Шелест сминаемого снега теперь слышался отовсюду. Это могло значить только одно — ледяной змей Вентиса свивает кольца вокруг её камеры, из темницы превратившейся в ненадёжное укрытие. И бежать некуда…

Стены камеры затрещали, пошли трещинами, посыпались, внутрь хлынул свет, резкий, слепяще-белый, и Мия вдруг увидела, что стоит в пустоте, опираясь только на свернувшегося в узел зверя. Во все стороны тянулись разноцветные нити, сплетаясь в полотно невозможной, немыслимой красоты, и у неё перехватило дыхание от одного взгляда на его узоры.

Она потянулась к нему, шагнула — и с беззвучным воплем рухнула вниз, в слепящую бездну, в которой не было опоры…

Кроме руки, сомкнувшейся на её ладони.

Мия подскочила на кровати, хватая воздух ртом и пытаясь унять бешеное биение сердца. И только тогда поняла, что рука ей не приснилась.

Мэтт сидел в кресле, приставленном вплотную к её кровати, и держал её за руку. Но она же отчётливо помнила, как запирала дверь на замок!

— Ты… ты как сюда попал? — выдохнула вентиси.

— Мимо проходил, — буднично сообщил телохранитель. — Смотрю — девушка от кошмаров мучается. Решил посидеть рядом.

Он заботливо поправил одеяло, и снова сел в кресло. Взял её за руку.

— Ты спи, спи.

"Какой может быть сон?!" — хотела возмутиться вентиси. Телохранитель телохранителем, но что он вообще делает ночью в её комнате?!

Но заботливые прикосновения через покрывало свели возмущение на нет, а держаться за руку оказалось уютно и спокойно, и вместо обличительной речи Мия неожиданно для себя зевнула. Глаза закрылись сами собой, и прежде, чем провалиться в сон без сновидений, она успела только удивиться. Она ведь запирала дверь…

Неужели одарённые умеют ходить сквозь стены?

Второе пробуждение было спокойным и уютным. В окно заглядывало солнце, шелестела листва, попискивала пичуга, согревало ладонь уже знакомое тепло… Мия пошевелила пальцами, поняла, что они свободны, и открыла глаза.

В комнате никого не было. Руку грел солнечный блик, и единственным напоминанием о том, что она была здесь не одна, было придвинутое к кровати кресло. Да и был ли этот ночной визит, или он ей приснился? Может, кресло так здесь и стояло?

Практически сразу же послышался стук в дверь.

Мия поднялась, накинула на плечи покрывало, завернулась в него и пошла открывать. Спрашивать, кто пожаловал, она не стала. Отец, Мэтт или обслуга — кому ещё там быть?

Дверь была заперта на замок, и это окончательно уверило вентиси, что Мэтт в кресле ей приснился.

За дверью действительно стоял Мэтт, в лёгком спортивном костюме, накинутом на шею полотенце и — при оружии, что смотрелось несколько необычно для выбранного наряда.

Судя по мокрым волосам — он уже принял душ. Судя по общей потрёпанности — провёл "лёгкую утреннюю тренировку".

— Как спалось? — поинтересовался он.

— Разнообразно, — Мия отошла, чтобы он мог войти. — Даже с кошмарами. Потом приснился ты, кошмары испугались и сгинули. Хотя…

Она остановилась.

— Сначала приснился нвеск. Разрушил камеру. И там было такое красивое полотно… А вот дальше ты, и на этом больше ничего не помню.

— Правильного телохранителя любой кошмар боится, — продекламировал Хилл. — А вот сам факт наличия кошмаров меня не радует. Хотя это и ожидаемо. После пережитого…

— Ну, вообще-то я кошмаров с детства не видела, — задумчиво отозвалась вентиси, забираясь с ногами в кресло — уютный кулёк из покрывала, отставляющий только голову на виду. — В детстве часто снились. Я их помнила. А потом они сбывались. То трещина новая, то ещё что-нибудь… Когда я увидела, как мама в трещину провалилась, я её просила не ездить в экспедицию. Но она ведущий гляциолог… была. Она не могла не поехать. И не вернулась. Я думала — это из-за меня. Если бы я не видела этих снов, ничего не случилось бы. Тогда папа пригласил одного человека… У вас его назвали бы шаманом. У нас зовут халдасом. Держащим сны в руках. Он провёл ночь у моей кровати. Больше я кошмаров не видела. До прошлого дня. Пока в капсуле не оказалась.

— То есть, это не только после пережитого, — подвёл итог Хилл, устраиваясь в кресле напротив. — Я бы сказал, что у тебя Дар Снов, но дети служащих тестируются на Дар в первую очередь. Пропустить тебя просто не могли. Конечно, Сны, не совсем ценятся, но тем не менее…

В оставшуюся незапертой дверь кто-то вошёл. Мия повернула голову и увидела незнакомую ей женщину. Обслуживание?

Но та неожиданно заперла за собой дверь на ключ и заблокировала её. А потом пошла прямо к вентиси, не сводя с неё пристального взгляда. Мия, озадаченная до крайности, перевела взгляд на своего телохранителя, который не торопился ни защищать её, ни давать какие-либо пояснения.

— Не всё, что мало ценится, мало стоит, — голос у незнакомки был глубокий, грудной. — Стихийная пророчица, да ещё не ограниченная Даром… Таких не рождалось уже много веков. И тот, кто запечатал тебя, хорошо постарался, иначе мы нашли бы тебя гораздо раньше. Ты сорвал печать, когда вы встретились, Майкл…

— Я вас помню, — негромко заметил Хилл. — Вы меня инструктировали там, в клинике. Ладно, ближе к делу. Что значит — сорвал печать?

— Тот, кто блокировал способности девочки, самоучка, — женщина села в свободное кресло. — А ты полноценный адепт. Ты эту блокировку смахнул и не заметил.

— Верно, адептом Полудня я быть не перестал, — пробормотал Хилл, глядя даже не на женщину — на Мию… — Как не перестал быть Гвардейцем. Только Императора у меня теперь нет. Может это и к лучшему. Мия, скажи… А этот нвеск больше на что похож? Гибрид питона, варана и полярного медведя?

— Змеевидное тело… Погоди.

Вентиси выбралась из своего кокона и прошлёпала босыми ногами к столику, на котором лежала дека. Короткий халат, оставляющий мало простора для фантазии, её не смущал. Вернувшись в кресло, Мия в несколько уверенных движений набросала очертания хищника и протянула деку Хиллу.

— Вот так примерно он выглядит. Я не видела их вплотную, рисую по голоснимкам и картинам наших художников.

На рисунке клыкастый зверь с длинным гибким телом, когтистыми лапами и густым белым мехом готовился к броску.

Квантовик упал с подлокотника с глухим стуком.

Глава 34

— Похож, — протянул Хилл, во все глаза разглядывая набросок. — А знаешь ли ты, Звёздочка, кого ты видишь во сне?

— Полагаю, что нвеска, — удивлённо ответила Мия.

— А ещё — меня, — улыбнулся гвардеец и поднял упавшее оружие. — Это так называемый ирвайн — отображение сути мага в магическом пространстве. У каждого он свой, уникальный. Мой выглядит так.

Вентиси подняла брови, переводя взгляд с рисунка на Хилла и обратно.

— А других людей вы там тоже видите как-то иначе? — с любопытством спросила она.

— Не только людей. Всех живых существ мы видим, как тёплые огни, — отозвался телохранитель. — Ирвайн имеют только маги. Но это та ещё задача — его увидеть. Особенно неодарённому… Считается, что это невозможно. Ладно, с печатями разобрались, с кошмарами — тоже… Или нет?

— Разберётесь, как только будет время, — пообещала женщина. — Сейчас главное не в этом. Главное в тебе, Майкл.

— Мэтт, — с улыбкой поправил гвардеец.

— Не перебивай, — строго приказала женщина. — Во-первых. Ты должен знать, насколько невозможно твоё сочетание Даров.

— Разве Мечи и Огни — невозможное сочетание? — удивился адепт.

— Нет, такое как раз возможно. Редко, но возможно. Но у тебя Темные Мечи и Темные Огни, — голос начал звучать таинственно, как будто женщина вслух декламировала какие-то старые манускрипты. — Владыка Огней, самый редкий и самый чистый дар. Может работать в односторонней связке с другим даром, направляя его. И обычно это Сердца или Мечи. Темные Мечи — управляют остальными дарами.

— Я правильно понял? — не выдержал Хилл. — Огни управляют Мечами, те Огнями и так до бесконечности?

— … и зашевелятся старые тени, — начала торжественно женщина. — И вернутся вещи Древних. И придёт невозможный маг, и сорвёт он печати Сна. И будет битва великая…

— И в общем, мы победим, — прервал женщину Хилл. — Я уже слышу третье пророчество, и ни в одном ясности не было ни на грош.

— Ну так слушай сейчас, — не обиделась женщина. — Во-первых, твоё рождение, действительно, было предсказано. В сеансе с сущностью, которую мы называем "Древний". Он-то и подсказал нам заронить искру любви. Так ты и появился на свет.

— Секунду, — возмутился Полуденный. — Я же из приюта!

— Твои родители погибли в аварии в Метрополии, спустя месяц после твоего рождения, — вздохнула врач. — Её звали Мира Хилл. Его — Майкл Хилл. Оба работали у нас в концерне. В приёмном отделении приюта взяли имя твоего отца. Фамилию подобрали случайным образом. Твоё же настоящее имя — Мэттью Хилл. Собственно, отсюда и твои документы, и твой счёт, открытый с твоим рождением. Туда перевели деньги твоих родителей.

— То есть…

— Не перебивай, немного осталось, — строго приказала женщина. — Тебя вели до принятия в Орден. Дар проявился рано — поэтому тебя и приняли в Орден Полудня. Тест на чувствительность к Скверне затерялся… не без нашей помощи. Так ты не попал к Полуночникам. А дальше — ты и сам всё знаешь, кроме того, что Орден тебя тренировал неправильно. Твои настоящие возможности ограничены только крепостью твоего организма.

— И поэтому меня выбрали проверить Императора…

— Ты вызвался сам, — поправила адепта женщина. — Это укладывалось в пророчество, но проверить Императора ты вызвался сам.

Вентиси молчала и не вмешивалась в разговор. Но лицо у неё становилось всё более похожим на ледяную маску. Когда пророчица замолчала, Мия медленно, тихо, очень чётко выговаривая слова, спросила:

— Надеюсь, на меня у вас нет никаких планов по разведению?

— И по твоему поводу есть пророчество, — улыбнулась женщина. — Звучит оно примерно так: "Северная дева попадёт в плен к ледяному зверю". Но никаких планов нет. Ты не скована рамками Дара. Скорее ты повлияешь на любого из нас, чем наоборот.

— В таком случае… — в голосе вентиси слышался шелест снега под звериным брюхом, — держитесь от меня подальше со своими пророчествами. А то печати сорваны, по вашим же словам. Как напророчу — не отмашетесь…

— Пусть твой ледяной зверь за тобой приглядывает, — улыбнулась пророчица и встала с кресла. — И да, Мэтт. Это не посттравматическое расстройство.

С этими словами женщина вышла из номера, не забыв закрыть за собой дверь.

В дверь немедленно врезалась подушка. Ничего более подходящего, чтобы выплеснуть гнев, под рукой у вентиси не оказалось.

— Сочувствую, Мэтт, — выдохнула Мия. — Узнать такое о себе… На Вентисе однажды пытались так семьи подбирать из-за того, что нас было не очень много. Но даже ради того, чтобы избежать вымирания, этого делать нельзя… Ничего хорошего из этого не вышло. Тот период у нас до сих пор вспоминают со стыдом. Потому что люди не скот…

Её передёрнуло.

— Кем они себя возомнили?!

— Орденом Пророков, — Хилл встал и поднял подушку. — Пятым Орденом из четырёх возможных.

Подушка отправилась на место.

— Северная дева, тебе бы одеться. А то сейчас адмирал придёт… Я отвернусь.

Фразу, которую выдала вентиси, он не понял — она была на родном наречии Мии. Но интонации в переводе не нуждались. Орден Пророков ей не понравился, и судя по всему — очень сильно не понравился. До площадной брани такого уровня, что у портовых погрузчиков манипуляторы в узлы завяжутся, а у пресловутых нвесков глаза на стебельках повылазят, как у раков.

— Отворачивайся, — это прозвучало уже вполне понятно.

— Ты обязана научить меня всем конструкциям, — хмыкнул итог Хилл. — Основные-то наречия я знаю, а вот такие редкие…

Он вышел из комнаты, полностью перекрыв собой дверной проем.

— Не смотрю.

— Вот поохраняешь меня на нескольких раскопах — сам всё выучишь, — фыркнула "северная дева", стремительно переоблачаясь. — С каждой новой системой — изрядное пополнение лексикона. А что у тебя за расстройство? Или не расстройство. О котором эта грымза упомянула перед уходом.

— Не у меня, — отозвался гвардеец. — Я думал, что у тебя от пережитого посттравматическое стрессовое расстройство возникает. Отсюда и кошмары. Собственно, я сегодня рядом с тобой всю ночь просидел.

— То есть мне не приснилось, — задумчиво отозвалась вентиси. — Только я не поняла… Ты что, сквозь стенку прошёл? Дверь же была закрыта.

— У меня ключ-карта охранника концерна, есть доступ ко всем номерам, — ответил Хилл. — Так что тут никакой мистики.

— Ну вот, — пробурчала Мия, заканчивая переодевание, — а такая интересная была идея… Это же даже раскапывать много не надо, кусок стены откопал — и вперёд… Всё, можешь поворачиваться.

Она покрутилась перед зеркалом, проверяя, всё ли в порядке. Но белые свободные брюки и такая же голубая туника в серо-синих цветах выглядели безупречно. На вкус самой Мии. Мнение остальных её заботило мало.

— Ну, я могу пройти сквозь стену… Ценой этой самой стены, — рассмеялся гвардеец. — Иногда даже приходилось. Кстати, насчёт "приходилось". Если я ещё хоть как-то могу понять "шевелящиеся старые тени", то что такое "вещи Древних"?

— Моя непосредственная работа как раз с этими самыми вещами связана, — напомнила ему Мия. — А вот с шевелящимися тенями, уж прости, моя фантазия не справляется, особенно с такими, у которых есть какой-то возраст. И, по-моему, это следует заесть. Пока я никого не загрызла…

— На пять минут ко мне зайдём, переоденусь и в ресторан, — решил Хилл. — Не люблю обслуживание в номерах.

Приехав домой и переодевшись, Рон сделал себе чай и, сев в кресло, замер. Он чувствовал острую необходимость побыть одному. Поразмышлять. Но, кажется, даже мысли решили его не беспокоить и оставили в одиночестве.

Так он сидел и сидел… пригубил чаю. Холодный?! Когда успел? Да и не сладкий ещё… похоже, он задремал в кресле. Посмотрел на часы — почти десять вечера! Как так-то?! Надо же ещё начальству доложиться… запихнув чашку в микроволновку, он нацепил нормальную рубашку, чтобы выглядеть в камере чуть более представительно. И написал Фриллу:

"Сэр, вы не спите?"

Ответ поступил достаточно быстро, как если бы коммуникатор находился на расстоянии протянутой руки у адресата.

"Пока нет, и в ближайшем будущем не предвидится."

Что ж. Тогда… он нажал кнопку вызова.

— Разрешите доложиться, сэр.

— Докладывай, — со вздохом отозвался киноид. — И лучше мяса. Да побольше.

— Мяса нет, есть чай и сахар, — Р он вытащил любимую чашку из тренькнувшей микроволновки, — в общем, мы вышли на след похищенного кольца. То, что было найдено на раскопках и куплено Раддом год назад. Вышли на посредника, взяли его и кучу всего у него в сейфе. Только вернулись в департамент — прибыл констебль Вит Гарпий… Гарний… Гарин… забыл. От Радда мужик. Он откуда-то прознал, что мы нашли кольцо. Подозреваю, что в отделении крот, который работает на Радда. Уж очень быстро узнал. Я вызвал Чиро. Тот проверил кольцо и выяснил, что это какой-то древний и офигенно опасный артефакт. И отказался его отдавать. И последнее, сэр. Чиро выяснил, что я — Одарённый.

— Ну, а от меня-то чего требуется? — не понял Фрилл. — Полуночники мне не подчиняются. Пугать мной местную полицию и знать — тоже идея не из лучших. А что делать с Одарённостью, это тебе решать. Захочешь — пойдёшь в Орден. Не захочешь — останешься у нас.

— Я подозреваю, что за Раддом кто-то стоит. Объяснить не могу — предчувствие. А Чиро живёт у вас… у нас в пансионате. Надо ждать гостей, самое позднее — завтра. В Орден не тянет. Я остаюсь.

— Принял, — киноид было потянулся к кнопке отключения, но передумал. — На будущее. Лансагилем занимаетесь ты и Чарльз Уилсон. Подробной сводки по планете мне не требуется — этим занимаетсяЧарльз. Насколько я понимаю, ты тоже из его команды.

— Понял, — Рон кивнул головой, усилием воли подавляя зевок, — если будет что-то выходящее за рамки наших компетенций, я буду сообщать.

— Спокойной ночи, детектив, — усмехнулся киноид. — Конец связи.

Попрощавшись, Рон подумал и решил сообщить о своих подозрениях Чарли. Но уже в текстовом виде. Отправив отчёт, он сходил в душ и завалился спать. Сон был длинным и беспокойным, ему что-то снилось… какие-то расследования, беседы, допросы… снова беседы… Но когда он встал, то почувствовал себя отдохнувшим. Давно себя таким не чувствовал. Как будто выходной… стой! Какой ещё выходной?! У него новая должность! И хотя никто не устанавливал ему график работы, дрыхнуть весь день в постели — это не работа… Быстро приняв лекарства и съев на скорую руку приготовленный бутерброд, он выбежал из квартиры, прыгнул в ховер и был таков. Путь его лежал в пансионат "ТБ".

Сауле разбудил запах. Пахло кружевной кофейной пенкой, корицей и чем-то ещё — родом из раннего детства.

Рыжая сонно улыбнулась, потягиваясь. Ей было хорошо. До сих пор хорошо. Хотелось ещё поваляться, наслаждаясь редким мгновением, когда не нужно никуда бежать. Но запах манил и интриговал, обещая, что утро вот-вот станет ещё приятнее.

Сауле встала и отправилась на источник запаха, как была — в одной длинной свободной майке, в которой так удобно спать. К тому же, ей хотелось посмотреть на реакцию Адепта Полуночи на её ноги при солнечном свете. Мелкое хулиганство, конечно, зато сколько удовольствия.

Адепт Полуночи колдовал над плитой с кастрюлькой, сковородкой и половником. Рядом высилась на тарелке стопка ажурных, тонких до прозрачности блинчиков.

— Я как раз заканчиваю, — сказал он, выливая на сковородку последний будущий блинчик. — С добрым утром…

Чиро поставил кастрюльку, повернулся.

И выронил половник.

— Ай, не надо бить мебель! — Рыжая заразительно рассмеялась, устраиваясь за столом и закинув ногу на ногу. Она ещё и тапочки дома не носила.

— Не буду, — виновато проговорил Ник, умудряясь совершенно птичьим движением и поднять выпавший прибор, и не оторвать от неё взгляда.

Кофе как раз настоялся, и на столе появились чашки, украшенные горками мороженого, блинчики и прозрачный мёд.

— Сегодня нам придётся много думать, надо накормить серое вещество, — пошутил Чиро, усаживаясь так, чтобы видеть Сауле целиком.

— Надо, — серьёзно согласилась с ним Солнце, цепляя себе блинчик, — тебя, надеюсь, ещё не успели потерять?

Она с удовольствием вгрызлась в лакомство, и на её лице отразилось просто невероятное удовольствие:

— Вкусно как! Лучше, чем у мамы.

— Здесь должна была бы быть страшная история о кровнице, которая выдала мне секрет под пытками, но на самом деле я просто залез на первый попавшийся кулинарный портал, сказал, что я парень, и что я хочу порадовать свою девушку, — негромко рассмеялся Чиро. — Мне накидали столько рецептов в деталях и подробностях, что ошибиться было просто невозможно. Заодно наговорили столько всякого про меня…

Он спрятал в чашке довольную улыбку.

— Напримеррр? — вопрос Сауле промурлыкала. Как большая кошка, пригревшаяся на солнышке.

— Нуууу… — протянул адепт, — они считают, что моей девушке повезло.

— Девушка с ними совершенно согласна, — она попробовала кофе, испачкав кончик носа в мороженном.

— Тогда я напишу им, что ты довольна, — решил Ник. — Они хотели знать, как ты оценишь их усилия.

— Мне вообще нравится быть твоей девушкой, — Сауле убрала со лба прядку волос. С утра она была особенно лохматой, но казалась от этого только ещё более солнечной.

— Спасибо, — с неожиданной серьёзностью отозвался Чиро.

— Съешь ещё блинчик, Птица, — так же серьёзно потребовала от него Рыжая, — а то будешь весь день ходить голодный и задумчивый, а я буду чувствовать себя виноватой.

— В пансионате всегда можно плотно поесть, — напомнил Чиро. Но блин с тарелки утащил. — Кстати… Нас там, возможно, уже потеряли. Я выключил комлинк на ночь. Не хотел, чтобы нам мешали…

— Да, могли и потерять, — Сауле хмыкнула, тоже наслаждаясь завтраком, — но особо активно не искали, потому что мне никто не звонил. Так, ещё блинчик, и можешь проверять, нужен ты там кому или нет.

Ей просто нравилось на него смотреть. И даже появлялись мысли, что неплохо бы пирог испечь. Два. Один с мясом, второй с яблоками.

Похожие мысли бродили не только у неё.

— А неплохо было бы, — вдруг сказал Ник, — когда вся эта суета уляжется, слетать куда-нибудь… На рыбалку. У вас тут есть острова, где можно охотиться под водой?

— Есть, конечно. А ты увлекаешься подводной рыбалкой? — на Ника смотрели с нескрываемым интересом.

— Ни разу не пробовал, — весело ответил тот. — Но почему бы не проверить, вдруг увлекаюсь?

— Рыбу чистишь сам! — Сауле снова смеялась, — и я, так уж и быть, её пожарю. Или запеку. Там придумаю

— Договорились.

Спустя несколько блинчиков адепт Скола таки включил комлинк. И был ошарашен количеством пропущенных вызовов. Лицо у него вытянулось. Что-то случилось, а он не почувствовал? Быть того не может…

Не обязательно происшествие должно быть связано с кровниками, напомнил он себе. Есть масса других событий, где его присутствие могло оказаться необходимым. Или до них не смогли дозвониться, напряглись и начали искать, периодически проверяя, доступен ли абонент? Тоже исключено. У Чарли есть адрес Сауле, и сюда явились бы в первую очередь. И разбудили бы…

— Экий ты незаменимый, дорогой, — Рыжая беззастенчиво заглянула в экран его комлинка.

— Похоже, там у них что-то всё-таки случилось, — Чиро вздохнул. — Собираемся.

Но прежде, чем выполнять собственное распоряжение, потратил несколько секунд на то, чтобы обнять рыжее солнце.

Отрываться от него совершенно не хотелось, но Ник был прав — просто так его бы никто дёргать не стал.

— А ведь если так подумать, я тебя практически украла. Был Инквизитор и пропал, — Сауле хихикнула, — надеюсь, меня за это не арестуют?

— Непременно арестуют, — пообещал Чиро. — Лично этим займусь. Сегодня же вечером.

— Договорились, — с подозрительно довольным видом кивнула Солнце и отправилась наконец одеваться.

Глава 35

В пансионате утро Чарльза Уилсона, секретаря-референта концерна "Технологии Будущего", началось с визита высокопоставленного лица.

— Кольцо было проверено адептом Ордена Полуночи и признано артефактом Темной Эпохи, — устало повторил Чарли и отбарабанил на деке короткую тираду. Очень раздражённую и далеко не первую с начала разговора. — В таких случаях Ордена забирают артефакты себе, и граждане лишаются к ним доступа. Как бы ни была Империя зависима от корпораций, к запасникам Орденов мы доступа не имели, не имеем, и не будем иметь. Ничем не могу вам помочь.

Его собеседник, восседающий, как на троне, в инвалидном кресле, оборудованном последними достижениями техники, благодушно улыбался. Ему, похоже, совсем не наскучило на разные лады повторять, что он должен встретиться с адептом Ордена Полуночи и обсудить с ним дальнейшую судьбу артефакта. Количество формулировок, которые он для этого использовал, уже перевалило за полтора десятка, и останавливаться на достигнутом лорд Радд отнюдь не собирался.

— Мистер Уилсон, — начал он шестнадцатый шедевр изящной словесности, но на этот раз ему помешали. В кабинет вошёл без вести пропавший адепт, на ходу дочитывая последнее полученное сообщение от Чарли. Выглядел он возмутительно довольно и свежо, и благодушием мог бы, пожалуй, перещеголять и лорда. Поразительная перемена, если вспомнить, какой страх охватывал тех, кто видел его не в духе.

У Сауле был выбор — ходить за Ником любопытным хвостом, изображая одновременно его совесть — или отправиться на поиски Хилла и Мии. Которых бы стоило, по-хорошему, проведать. Вот только состояние девушки у неё опасений не вызывало. А что касается бывшего Гвардейца… Того отличали редкая вера в собственные силы и игнорирование чужого здравого смысла. Оставалось лишь надеяться, что вера его оправдана, и не придётся потом с ним ходить инвалидную коляску выбирать. Такую же, как у лорда. Рона же, который хотя бы казался человеком адекватным, тут не было.

Так что выбор занятия был очевидным — удобное креслице в углу кабинета и дека. Тем более, что Рыжей хотелось поискать в сети, как готовить те самые блинчики. Она думала, что сможет довольно легко найти обсуждение, начатое Ником. И ей было крайне интересно почитать дискуссию.

Само собой, такое лёгкое чтение совершенно не могло помешать ей одновременно изображать из себя мебель в кабинете Чарли и слушать очень интересную беседу о кольце.

— Адепт Скола, наконец-то я имею счастье вас видеть, — обрадовался лорд. — Мисс Фламмер, доброе утро.

Сауле кивнула в ответ, поздоровалась и углубилась в изучение кулинарных ресурсов.

— Прошу прощения, я немного задержался, — Ник посмотрел на гостя, потом на корпората. — Что тут без меня случилось? Я включил комлинк, и он чуть не взорвался у меня в руках от оповещений о пропущенных вызовах. А уж входящие сообщения… Я даже пару новых слов узнал.

— Лорд Радд утверждает, что вы похитили у него кольцо и не собираетесь отдавать, — с огромным облегчением отозвался Чарли. — Ещё он признался, что в четвёртом полицейском департаменте у него сидит некий крот, поэтому после выздоровления капитану Ройсу придётся провести внутреннее расследование, в чём я ему и помогу, с превеликим удовольствием. Не люблю продажных копов.

— При чём тут продажность? — удивился лорд. — Этот человек не выдал никаких сведений, составляющих тайну. Не выпустил преступника, не подменил улики по делу… Он всего лишь сообщил мне, что моё кольцо найдено. Помилуйте, о какой продажности вы говорите?

— А вы, стало быть, лорд Радд, — Чиро с любопытством разглядывал гостя. — Я адепт Скола, и ваше кольцо у меня. И останется у меня, пока я не смогу передать его в Орден для изучения его свойств. Видите ли, лорд, эта вещь может быть очень опасной.

— Благодарю за информацию, но я в курсе, — с тем же добродушием ответил Радд. — Это я заказал покрытие из серебра. Под ним чёрный металл с выгравированным на нём золотым узором. Вот снимки кольца до покрытия.

Из кресла выдвинулся щуп, положил на стол перед Чарли инфочип и скрылся.

— Причём рисунок не покрыт позолотой. Это всё тот же металл, но определить его состав я не смог. Я мог бы предположить, что чёрная поверхность — это патина, но тогда и рисунок должен был бы почернеть…

— Как минимум, этот человек раскрыл список найденных улик третьему лицу, — побарабанил по столу Чарли, прежде чем воткнуть чип в деку. — Мне надо пояснять, что список улик подпадает под определение "тайна следствия"?

— Погодите-ка, — оживился лорд, — тайну следствия составляет список подозреваемых, например. А я даже не знаю, у кого было моё кольцо, и не испытываю желания выяснять это. Достаточно того, что этот человек жив. Я представления не имею о том, что там ещё было найдено, мне об этом не говорили, и я не спрашивал. То, что моё кольцо было найдено, не тайна следствия. Это крайне опасный предмет, и я проявил настойчивость именно потому, что не хотел, чтобы кто-нибудь пострадал. Люди, которые не знают, как с ним обращаться, могли… — Радд развёл руками — Да они могли просто погибнуть, эти полицейские! И это осталось бы на моей совести. Зачем мне такой груз на старости лет?

— И тем не менее, кольцо подпадает под определение "вещественное доказательство", — продолжил Чарли. — Нет, я понимаю, что вы можете не знать, что это такое. Но ваш осведомитель, тем более, если он работает в полицейском департаменте, такие вещи знать должен. Если не знает — то это уже неполное служебное соответствие. Если знает… То мне его заранее становится жалко. Поскольку вещдоки не выдаются хозяевам до вынесения приговора, а список вещдоков является секретным документом, раскрытие одного из этих самых вещдоков является нарушением тайны следствия.

Он вытащил из ящика стола инфочип, и протянул собеседнику.

— Ознакомьтесь с положениями процессуального кодекса.

— Я с ним знаком, — улыбнулся Радд. — После обнаружения моего имущества меня должны были пригласить для опознания. Как только я подтвердил бы, что это действительно моя вещь, тогда и только тогда она стала бы вещественным доказательством. Без моего свидетельства это не вещественное доказательство. С момента опознания следователь, то есть детектив Анор, имел бы право либо вернуть мне кольцо под расписку, что я предоставлю его суду по первому требованию, либо оставить в хранилище улик. Но ничего из того, что является обязательным для следственных мероприятий, сделано не было. И тогда мне пришлось действовать, пока не произошло трагедии.

— Минуточку, — вмешался Чиро, который внимательно слушал эту познавательную дискуссию. — Мы немного не о том говорим… Лорд Радд. Откуда вам известно, что это за предмет, и как вы узнали, что кольцо опасно?

— А как я, по-вашему, оказался в этом танке? — лорд похлопал ладонью по подлокотнику кресла. — Неудачно потрогал колечко… Мне бы следовало подумать о том, что могущественный артефакт, который пытаются сверлить, нагревать и резать, в конце концов даст сдачи. После этого я прекратил опыты над ним и заплавил в серебро, чтобы никто не обратил на него внимания. Но время от времени видел, как оно светится даже сквозь оболочку… А вот откуда узнал…

Старик оперся подбородком о руку. Не похоже было, что собственная инвалидность как-то его беспокоила. Скорее всего, он пострадал уже давно, подумалось Чиро, и лорд успел свыкнуться с положением калеки. Но что же с ним сделал этот артефакт, если все возможности медицины, доступные аристократии, не смогли поставить его на ноги?

— Когда я был молодым, богатым и глупым, я как-то ввязался в опасную авантюру, — начал лорд. — Ничем хорошим она не кончилась. Я из неё вынес немного ума, много бесценного опыта, и ещё знание о том, что существует серия могущественных предметов. Их было по разным версиям не то пять, не то семь, не то девять, я слышал даже об одиннадцати. Количество всегда нечётное, но одиннадцать, по-моему, перебор… Эти вещи создали и оставили людям шепчущие тени. Уж не знаю, кто имелся в виду, ни в одной из версий объяснения не было. У этих предметов есть собственная воля, и они сами выбирают себе хозяев на какое-то время. Это кольцо пришло ко мне после долгих поисков, искалечило меня, но оставило в живых. И было со мной, пока его не украли. Вы говорите, мистер Уилсон, что оно — вещественное доказательство… Но вы не правы. Это смертельно опасная и очень сильная сущность, которую нельзя оставлять без присмотра в руках несведущих людей. Потому что, если бы ей пришло в то, что заменяет артефакту голову, покинуть четвёртый полицейский департамент — она бы это сделала, и никто не может сказать, во сколько жизней обошлось бы это департаменту.

— Вот почему ваш констебль так выбесил нас всех, — пробормотал Чиро. — Он не мог без вашего разрешения сказать, что мы сидим на грязной бомбе? Хотя… если бы и сказал — боюсь, ему бы мало кто поверил. Потому что на этой планете я один могу представить, что такое активный древний артефакт без всякого контроля. И испугаться.

Лорд кивнул.

Услышав последнюю фразу о констебле, Сауле не сдержалась и выразительно хмыкнула. В этом "хм" так и читалось: "я же говорила, что надо быть добрее к людям".

— Остался последний вопрос, — пробормотал Чарли. — Мне-то вы зачем битый час мозги выносили?

Чиро приподнял бровь. Похоже было, корпорат достиг точки кипения, если начал грубить местной аристократии.

— Но вы же не говорили мне, где адепт и кольцо, — терпеливо напомнил лорд. — А я не мог позволить кому бы то ни было разгуливать с ним в кармане. А теперь, адепт Скола, могу я его наконец получить?

— Эта песня хороша, начинай сначала, — вздохнул модификант, разглядывая на деке изображение кольца. — Ник, будь другом, посчитай количество пропущенных вызовов. И… Посмотри, что ты видишь? Я могу ошибаться, я не адепт.

— Посчитал, когда включил комм, — вздохнул Чиро, заглядывая в деку. — Их было больше полусотни… Очень интересный рисунок. Символ Дорог. Очень старая версия. Его уже несколько тысяч лет изображают иначе. Но это, вне всякого сомнения, он… Лорд Радд, почему вы настаиваете на возвращении кольца? Я полноправный адепт, меня нельзя назвать неопытным и несведущим человеком. Я точно не пострадаю от него.

— Потому что оно меня выбрало, — напомнил старик.

Чиро выпрямился. Настойчивость лорда начинала вызывать у него подозрения. Бывает, артефакты калечат не только тело…

— Лорд Радд, кольцо покинуло вас, — напомнил Ник. — Если бы оно считало вас своим владельцем, его никто не смог бы украсть, если исходить из того, что вы рассказали. Однако его украли. Потом оно попало к детективу Анору, у него тоже не задержалось, перешло ко мне. И у меня не задержится, потому что я собираюсь переправить его в Орден Полуночи при первой возможности. Им должны заниматься те, кому положено это делать. Могу заверить, что ни сверлить, ни резать его никто не станет.

Перемена, произошедшая с благообразным старичком-инвалидом, была столь же разительной, сколь и страшной. Лицо лорда исказилось, превращая улыбку в почти звериный оскал, Радд рванулся из цепких объятий кресла к Чиро, трясущимися руками пытаясь вцепиться в адепта.

— Отдай моё кольцо! — выкрикнул он.

Этот крик резал по нервам, как скрежет железа по стеклу. Чиро невольно отшатнулся, упёрся в стол и отскочил в сторону, закрывая собой Сауле.

Рывок не удался. Старик рухнул обратно на сиденье, закрыл лицо трясущимися руками.

Рыжая испуганно ойкнула, сама прячась в самом безопасном месте в этом кабинете — за спиной у Ника.

— Держите себя в руках, лорд, — прозвучал холодный голос Чарли. — А также потрудитесь извиниться перед дамой за неподобающее поведение. Если на этом ваши претензии исчерпаны, я вас в этом кабинете не задерживаю.

Лицо Радда было совершенно безжизненным, когда он наконец опустил руки на подлокотники кресла.

— Мои покровители этого так не оставят… — прошелестел старческий голос. Не проронив больше ни слова, старик развернул кресло и выкатился за порог комнаты.

— Покровители? — Чиро смотрел на закрывшуюся за лордом дверь. — Мне одному кажется, что он имел в виду что-то плохое?

— Может его тоже надо было… ножиком? — неуверенно спросила Сауле.

— Нож — только детектор, — отозвался Ник. — Чтобы удостовериться, что я не ошибся, и это именно Скверна, а не Отблеск от неё… Скверной от него не пахнет.

Рыжая на мгновение задумалась, потом кивнула. Сама она никаких отвратительных запахов не чувствовала, но ей и не полагалось.

— Тогда это можно считать хоть какой-то хорошей новостью. Маленькой такой.

И только тут до неё дошло, что, если бы лорд Радд был связан с кровниками, у него не пришлось бы ничего красть, сам бы отдал. Этой мыслью она тут же поделилась с мужчинами.

— Ладно, в случае чего, нам будет чем ответить, — спокойно сказал Чарли. — Я не шутил тогда насчёт армии. Ну и два адепта, один из которых натаскан на кровников, тоже чего-то да стоят. Пошли завтракать? А то этот лорд меня чуть до голодного обморока не довёл.

— Въедливый, как клещ, — посочувствовал Чиро. Не глядя, нашёл рукой забившуюся ему за спину Сауле, привлёк к себе. — Пойдём. А то мозги кормить хорошо, но и остальное тело тоже бы не помешало…

— Что же с ним сделало это кольцо, если он настолько не мог с ним расстаться? — тихо в пространство спросила Сауле. Сейчас ей было неспокойно, что такая опасная вещь остаётся у Чиро. Но об этом она ничего не сказала. Зачем зря человека тревожить? Сам сказал, что разбирается в таких вещах.

Вместо этого, уже громче, она обратилась к Чарли

— Мне тут в голову пришла одна хорошая идея по моему профилю, но мне нужна помощь корпорации.

— Излагай, — вздохнул Чарли, поднимаясь с места.

— На ходу можно, — улыбнулась Рыжая, — ибо лишать человека заслуженного пропитания — преступление. Вот смотрите…

Она быстро окинула взглядом Чарли и Ника.

— Эта кровница, она же не одна такая? И где-то точно есть ещё больницы, где кормятся её коллеги. Может быть, даже где-то тут, у нас на планете. Я хочу посмотреть, можно ли выявить присутствие в клинике кровника. Взять истории болезней за последние, скажем, лет пять. И заняться анализом. Какие-то мелкие детали, расположение пациентов по палатам и так далее. Думаю, закономерности будут. А когда они найдутся, можно поискать их в других местах, и обнаружить очередное гнездо получится быстрее.

Она замолкла и продолжила, уже заметно смутившись:

— Я понимаю, что профессиональные аналитики справятся быстрее, но они все-таки не врачи, и могут не увидеть все детали. К тому же, я надеюсь, что в этой группе у меня не будет много работы по основному профилю. А тут — хорошее, полезное дело. Все-таки сложно искать бусину на пляже, особенно когда ты не знаешь, какого она размера и цвета. А тут — она у нас в руках, и её можно и изучить, и описать.

— Действуй, — отозвался Чарли. — Завтра в это же время жду конкретных предложений и требований. Я в больничных делах действительно не силён.

— Хорошо, распишу всё в деталях, — согласно кивнула Сауле, — а теперь — срочно завтракать.

— Тут проще оформить как расследование Ордена, — заметил Чиро, вышагивая по коридору. — Я могу запросить любые данные, хоть из столичных клиник, хоть с окраин. Но работы там будет действительно непочатый край.

— Начать всё равно надо с нашей. Тут-то уже известно, что было, как было и когда было. А потом… А потом видно будет, — беззаботно отозвалась Сауле, и мечтательно добавила, — глядишь, статью напишу, в журнале издамся и буду широко известной в узких кругах звездой.

Глава 36

Заходить в комнату своего телохранителя Мия не стала, осталась возле приоткрытой двери. Будь они где-нибудь в полевом лагере, она бы не стала даже раздумывать, заходить или нет. Там никакие условности не имели смысла. Все были одной семьёй, да и постучать в клапан палатки — та ещё задача. Но здесь была цивилизация… и здесь был отец. Который мог понять, что телохранитель делает в комнате его дочери. Но вряд ли понял бы, что делает дочь в комнате телохранителя. Даже если никаких оснований для беспокойства не было бы.

А они были.

Прислонившись к стене, Мия думала над тем, как сама воспринимает всё происходящее. До сих пор любой, кто пытался оказывать ей знаки внимания, вызывал только глухое раздражение, получал несколько прицельных плевков ядом и отваливал в сторону, тщетно пытаясь отодрать раз и навсегда приставшее меткое и обидное прозвище.

Мэтт не оказывал знаков внимания. Он шёл напролом, как почуявший добычу нвеск, с ходу заявив о намерении стать её мужем. И ей впервые не хотелось отбить это желание. Ей впервые было так спокойно, тепло и уютно рядом с мужчиной. Она не могла назвать это влюблённостью — по крайней мере, подруги описывали это чувство совсем иначе. Она скорее чувствовала себя… Полной. Цельной. Как если бы у неё не было половины себя — и вот эта половина нашлась.

И чем это могло быть?

Хилл переоделся быстро — сказывалась гвардейская подготовка. Чуть дольше перецеплял поясную кобуру на оперативный манер. Наконец он вышел, положив форменку на плечо: утро показалось жарким, чтобы надевать ещё и её.

— Мия, ты поглядывай, что бы твой отец случайно не проскользнул мимо нас, — посоветовал он девушке, терпеливо дожидавшейся его.

— Случайно? — вентиси фыркнула. — Мимо меня? После того, как вечность не виделись, а потом меня похитили? Не в этой жизни.

— То есть только специально? — поинтересовался Гвардеец, подставляя руку. — Паркуйся.

— Боишься, что сквозняком сдует? — невинно спросила Мия, но под руку всё же его взяла.

— Я не он, я боюсь, что тебя похитят из-под носа, — вздохнул Хилл. — Однако эти поговорки на пустом месте не возникают. А судя по твоей реакции, папа действительно отчаялся. Причём настолько, что будь я с ваших земель, он бы спровадил тебя под моё крылышко и был бы счастлив. А сейчас, с его точки зрения, есть три преграды.

— И какие же? — как-то очень спокойно поинтересовалась вентиси.

— Первая преграда — я не из ваших земель, — усмехнулся Хилл. — Но это его не остановит, по зрелому размышлению. Вторая преграда — мы знакомы всего ничего. Собственно, я тут с ним почти согласен, но это тоже не большая проблема. А вот третья преграда почти непреодолима. Я клон. Клонирование запрещено, и так далее, и тому подобное.

— Преграда на самом деле всего одна, — не меняя тона, сообщила Мия. — Она называется просто: меня забыли спросить.

— Так я и спрашиваю, ты могла бы выйти за меня? — не меняя тона спросил гвардеец.

— Я бы сказал, что нормальные телохранители так себя не ведут, — послышался сзади голос адмирала.

— Чисто теоретически? — спросила было вентиси, но оглянулась на отца. — А как они себя ведут?

— Не ходят под ручку, не усаживают подопечных на колени, — начал перечисление Хилл. — Профессионально и скучно. И не особо эффективно.

— Работа от профессионализма точно пострадает, — решила Мия.

— Я и говорю, что профессиональные методы часто себя не оправдывают, — согласился с девушкой Гвардеец.

— Ни за что не соглашусь! — начал было ответную тираду адмирал, но был самым бесцеремонным образом прерван Хиллом:

— Воля ваша, соглашаться или нет, но пока мы здесь спорим, там завтрак остынет. Рекомендую доспорить потом. Вы приведёте свои доводы, я свои. А Мия нас рассудит.

— Мой опыт полевой практики, — начала Мия, устремляясь в сторону остывающего завтрака, — говорит, что с голодными мужчинами вообще невозможно иметь дело. Я вижу, этот принцип и в рамках цивилизации применим…

— Я бы сказал, что это краеугольный вопрос для любой цивилизации, — хмыкнул Хилл.

За вялой перебранкой добрались до ресторана. Гвардеец, как всегда, выбрал столик у стены, так, чтобы контролировать и вход, и окна. Пока троица дожидалась официанта, Хилл увидел Инквизитора, в компании Чарли и врача. Огненную гриву доктора Фламмер не заметить было сложно.

Сауле знакомых тоже увидела. По крайней мере, двоих. Третьего мужчину она не знала, но сходство между ним и Мией было налицо. Ну вот, можно и с ним познакомиться.

Рыжая слегка дёрнула Чиро за рукав, кивком показала на устроившуюся за столиком компанию, и решительно отправилась в ту сторону.

— С добрым утром, — жизнерадостности Сауле могли завидовать солнечные зайчики. Словно её только что не пугали какие-то непонятные лорды с непонятными желаниями.

— Утро добрым… — начал было адмирал, но тут посмотрел на собеседницу, и непроизвольно улыбнулся. — Эйрик Торн. Адмирал флота.

— Это мой папа, — представила новое лицо Мия, сделав приветственный жест всей компании, и уселась на свободное место. — Рада всех вас видеть.

Чиро, нахохлившийся было, бдительно следил за разговором. Адмирал флота — это было не очень хорошо. Но судя по тому, что и он, и Полуденный ещё живы — как-то эту ситуацию они между собой утрясли. Оставалось жалеть, что он сам при этом не присутствовал. Мог бы наверняка узнать много интересного о дипломатии.

— Доктор Сауле Фламмер, — представилось рыжее доказательство того, что утро может быть очень добрым. Врач окинула взглядом Хилла и Мию и поинтересовалась подчёркнуто профессиональным тоном:

— Надеюсь, у вас все хорошо?

Одновременно с этим она коснулась пальцами руки Чиро, рассчитывая поделиться с ним собственным неистребимым оптимизмом.

— Замечательно, — отозвался Хилл. — Только вот адмирал сильно не верит в то, что телохранителем можно быть и с подопечной на коленях. И почему бы?

— Наверное, адмирал просто не пробовал так работать, — невозмутимо предположила вентиси. Первый шершень пошёл… — Лично мне было вполне уютно и спокойно.

— Конечно, не пробовал, — согласился Эйрик. — Во-первых, я не телохранитель, и никогда им не был, во-вторых… Ну невозможно так работать. Из-под кого-то. Да и подчинённые не поймут.

— Вот теперь верю, что родственники, — усмехнулся Хилл.

Сауле подозрительно посмотрела сначала на Хилла, а потом на Ника. На коленях значит? Шустрые какие… оба.

Впрочем, кто бы был против? Кроме адмирала.

А ведь во всём этом был один явный плюс. Для неё лично, как для врача с одним крайне самоуверенным пациентом.

— Вы же не против, если мы составим вам компанию? — с очередной лучезарной улыбкой поинтересовалась она. И, подмигнув Мие продолжила заговорщическим шёпотом:

— Как раз надо кое-что обсудить, пока наши мужчины заняты уничтожением местных продовольственных запасов.

— Я только за, — улыбка у вентиси была не такой яркой, но не менее искренней.

— Во-первых, это чудовище, — Сауле кивнула на Хилла, — меня не слушает, и совершенно зря. Но, возможно, будет слушать тебя…

В следующие пару минут Рыжая быстро расписала, что бы такого хорошего надо сделать с одним телохранителем, дабы его состояние перестало заботить его лечащего врача. Среди банальных пожеланий быть поаккуратнее со своим здоровьем были и оригинальные — например, провести пару дней на островах. Где тёплый песок, солёное море, вкусная рыба и никаких стрессов. Что хорошо и полезно вообще для всех участников процесса. Кроме рыбы.

Дверь в ресторан открылась. В неё осторожно заглянула голова в старомодной шляпе. Голова затянула следом голодное тело (одного бутерброда было мало) и осмотрелась. Детектив Анор (а это был именно он) поначалу направился к столу-раздатчику, но, увидев весёлую компанию, вдруг решил, что он тут лишний. Наверно, можно зайти попозже, подумал он, и потихоньку направился к выходу…

— Рон! — глазастая Сауле его углядела и замахала рукой. — Идём к нам!

Детектив остановился. Его заметили. План отступления провалился. Голос доктора Сауле нельзя было перепутать ни с чьим другим. Рон развернулся, изобразив улыбку, и направился к столику. За ним были как знакомые лица, так и не очень.

— Здравствуйте… приятного аппетита… — он осмотрелся в поисках свободного стула.

— Рон, ты какой-то странный, — у Сауле явно был талант не только распространять вокруг себя хорошее настроение, но и управлять окружающей реальностью, превращая её в более уютное место. Так, перед детективом буквально из ниоткуда возникли тарелка с завтраком и чашка с кофе. А принёсшая их официантка тоже получила свою солнечную благодарную улыбку.

— Все в порядке?

— Мне нравится эта идея, — задумчиво проговорила Мия. — Пап, как ты смотришь на то, чтобы побывать на здешних островах? Море, в котором можно плавать больше, чем две минуты, представляешь? И при этом не превращаешься в сосульку.

— Видел. Но не представляю, — отозвался адмирал. — Обычно времени не хватает на то, чтобы поваляться на пляже.

— Тогда, может, действительно побываем там? У тебя ведь есть ещё время до отлёта?

— Двое стандартных суток, плюс-минус пара часов, — посмотрев на хронобраслет, ответил Эйрик. — И, по-моему, это хорошая идея.

— Кто с нами? — весело спросила Мия, оглядывая компанию.

— Ник? Острова, рыбалка, — Солнце и не скрывала, что планирует поучаствовать в этом выездном мероприятии.

Рон, севший за стол со всеми, отпил кофе и приступил к завтраку. Но в беседу не вмешивался, пытаясь понять, о чём идёт речь. Отдых не для него, пока идёт расследование…

— Я в порядке, — ответил он доктору, — спасибо вашим усилиям! Ночь тяжело далась. Спал беспокойно.

— Самое время отдохнуть, расслабиться… — намекнул Чиро. — Там, где никакие лорды нас не достанут. Чарли и мне уж точно не повредит проветрить мозги после того, как в них основательно поковырялся лорд Радд. А вам, детектив, доктор Фламмер назначение выпишет. На солнечные ванны для улучшения сна.

— Отож, — мгновенно отозвалась доктор, — выпишу. И на солнечные, и на водные, и освобождение от физической и умственной работы на три дня. Мне для хорошего человека не жалко.

— А как же расследование? — искренне удивился детектив.

— Какое расследование? — не менее искренне удивился Ник. — Кольцо найдено, вор пойман…

— А заказчики?

— Детектив, два момента, — усмехнулся Чарли. — Первый: Лансагиль полгода стоял без расследований. Потерпит ещё три дня. И второй момент. Вообще-то служба безопасности концерна городскими расследованиями не занимается. Не спорю, это интересно и полезно, но доктор сказал — надо лечиться. А заказчики вообще дело Ника.

Детектив представил злобных заказчиков. Точнее — заказчицу. Нет, лучше пусть Николас ей занимается. Инквизитору это то, что доктор прописал. А ему, то есть детективу, совсем другое прописано. Отдых так отдых…

— Ладно, уговорили, — вздохнул он, делая вид, что делает одолжение.

— Нет, вы на него посмотрите! — притворно возмутилась Рыжая. — В следующий раз пропишу какую-нибудь гадость, будет знать!

— Так его, док, — зловеще ухмыльнулся Чарли и оценивающе посмотрел на фигуру адмирала. — Есть у меня на примете один островок. В общем, доедаем и летим. Транспортом и купальными принадлежностями обеспечим. Едой — тоже. Рекомендуется захватить с собой хорошее настроение. Всех жду через час у ворот пансионата.

— Ну, раз вы так настаиваете… — Анор закончил завтрак и пошёл собираться.

Спустя час с небольшим флаер нёс над морем всю пёструю компанию. Чарли успел отловить Синтию, и журналистка охотно присоединилась к отдыхающим. Девушки любовались видами, мужчины вели свои солидные мужские разговоры, и всем было вполне неплохо в этой обстановке, когда комлинк детектива Анора тихо пискнул, извещая о входящем сообщении.

Вот чего детектив не ожидал, так это сообщения на выключенный комлинк. Стоп. Нет. Он хотел его выключить, но забыл. Вздохнул и разблокировал.

Сообщение пришло с незнакомого номера. Очень необычное сообщение.

"Рон, мне нужна твоя помощь. Ни о чём не спрашивай, не отвечай. Просто прилетай. Ты мне очень нужен".

Цепочка координат. И подпись.

"Элиза".

Детектив оглянулся. Все сидят, общаются, физиономии серьёзные. Кто может так над ним пошутить? Чиро? Вряд ли. Слишком серьёзный. Док? Она тоже слышала… но имя он не называл… Да и она… нет. Для неё это слишком. Чарли? Он вот точно знает его личное дело. Но на такие мелочи… Ну шутка ведь… Руки немного дрожали. Из департамента? Эти могут, конечно… сорвать отдых, поприкалываться над новой должностью… Вуд проболтался?

"Остановите флаер, я сойду!"

Сейчас эта фраза выглядела форменным безумием. Особенно когда за окнами синее море, и он не очень-то умеет плавать. Что делать, что делать?! Сообщение действительно выглядело сном, безумием, чьей-то злой шуткой. Но он же не может вот так прямо сейчас выпрыгнуть с борта флаера! Взять кого-то в заложники? Комлинком? И потребовать срочно лететь? По неизвестным координатам? Тут же сочтут, что он перегрелся на солнышке, закутают в смирительную рубашку и вместо спасения Элизы или отдыха на острове он проведёт всё время в каком-нибудь бунгало, на привязи, заботливо подкармливаемый местными аборигенами…

Ну вот так всегда. Только что-то налаживается, так сразу что-то происходит. А если просто спросить?

— Чарли, а Чарли… — позвал детектив… — не в службу, а в дружбу… можешь пробить геолокацию одного номерочка?

— Диктуй, — безмятежно отозвался модификант, закладывая очередной вираж, чтобы не столкнуться с бестолковой морской птицей, у которой не хватало мозгов, чтобы убраться с пути летающей машины. Флаер был под стать его "гоночному минивэну", и обводами больше напоминал десантную машину, чем вызывал у адмирала чувство ностальгии.

Рон быстро продиктовал номер и добавил:

— А то какой-то шутник мне тут пишет… ну шутник же, правда? Адмирал? Что вы думаете?

Он показал экран комма сидящему рядом человеку.

— Номер не определяется, — ответил Чарли, отбарабанив какой-то запрос на деке. — Сейчас вне сети. Последнее известное местоположение — один из островов архипелага, соседнего с тем, куда мы направляемся. Есть там пара турбаз средней руки. Но не на мой вкус.

Адмирал, посмотрев на сообщение, помрачнел.

— Чарли, тебе координаты ни о чем не говорят? — и скороговоркой произнёс все цифры, не забыв минуты и секунды.

— Про этот архипелаг я и говорил, — ответил модификант. — А что?

— Я ж говорю, — неестественно хихикнул Рон, — наверняка шутник… может кто из моих сотрудников прознал, что я лечу на острова, и решил подколоть меня…

Но у самого на сердце было неспокойно. Ой как неспокойно…

— Рон, что случилось? — потребовал объяснений Чарли.

— Сообщение он получил. С неизвестного номера, и с просьбой о помощи, — голос адмирала стремительно выцветал до равномерной снежной белизны его родного мира. — Шутка не шутка, а я бы проверил.

— Кто там рядом? Мия, ты? — потребовал отчёта Чарли. — Дай ему подзатыльник. Лучше бы, конечно, док, у неё рука целебная, но думаю, что ты справишься не хуже. Итак. Новый план. Адмирал, вы с девушками высаживаетесь на пляже. Не пыхтите, я не ваш подчинённый, и у вас ответственное задание — охрана женщин и подготовка пикника. Мы вчетвером летим разбираться с шутниками.

Вентиси продемонстрировала безукоризненную выучку и тяжёлую руку. Подзатыльник вышел ощутимый… и всего с полусекундной задержкой после отданного распоряжения.

Несколько расстроенный подзатыльником, Рон по пути кратко рассказал ситуацию с Элизой. Что они встречались, но её перевели в столицу, и как раз это событие стало началом череды невероятностей. И что её с тех пор нет в сети.

— А ты не обижайся, Рон, — негромко проговорил адмирал Эйрик. Мы тут одна команда. И будем таковой до отлёта с острова. А тут ты с переживаниями. Подумал, как на остальных это скажется? Вот то-то.

— Я понял, сэр… — со вздохом ответил детектив, задумчиво уставившись на гладкую поверхность моря. Что ж, ему многому предстоит научиться. Волк-одиночка, привыкший решать всё сам… Рон был таким прежде. Но теперь он должен был научиться работать в команде. Где даже какие-то личные проблемы могут отразиться на всех. Ну… пусть будет так.

Глава 37

Садился Чарли тоже по-десантному, показывая немалый опыт таких посадок. Адмирал с удивлением крякнул и поинтересовался, в каких войсках служат корпораты.

Проигнорировав вопрос, Чарли, поглощённый пилотированием, завёл машину к нескольким домикам местной турбазы и притёр флаер к единственной твёрдой площадке подходящего размера.

— Адмирал, у вас фигура подходящая, поможете вытащить провиант и снаряжение? Девушкам переодеться можно в тех домиках. Мэтт, за панелью у которой ты сидишь, находится оружейный сейф. Открой и вооружайтесь. Оружия на вторую корпоративную, конечно, не хватит, но совсем без него летать не люблю.

Раздав приказания, он взглядом показал на ожидающие транспортировки припасы и, показывая пример, вытащил первую ёмкость.

Следом с чем-то напоминающим гардероб в домик шёл адмирал.

Синтия, услышав про оружие и вторую корпоративную войну, резко передумала покидать борт и принялась расчехлять дрона. Намечалось что-то достойное репортажа. А адмирала и адептов на отдыхе она потом поснимает.

— Значит так, — у Сауле тоже было наставление для команды, — я пять лет не была на море. И если вы мне сюда работу привезёте — я вас всех прибью.

При этом она постаралась скорчить зверскую рожу, соответствующую обещаниям.

Рон, покопавшись в сейфе, выбрал лишь несколько картриджей с парализующими иглами к своему пистолету.

Хотя Хилл и подозревал, что у Чарли выучка будет ненамного хуже его собственной, да и с особыми возможностями модификанта, он познакомился, что называется, лицом к лицу, он знал, что и в этот раз будет основной боевой силой отряда, но изменять верному квантовику не собирался. Мэтт только добавил к нему пару ячеек, взял длинный нож, и тем ограничился.

Груз на двоих с адмиралом перекидали быстро, после чего Чарли вернулся в кабину флаера, пообещал, что вернутся они быстро, только посмотрят на шутников и их шуточки, и рывком поднял машину в воздух.

— Мне тоже дайте что-нибудь на всякий случай, — выпрямилась притаившаяся на заднем сиденье Синтия, когда убедилась, что островок исчез из виду, и проще будет дать ей требуемое, чем возвращаться и высаживать её на пляже.

— Ой, — пробормотал Хилл. — У нас пассажир. И если мне не слишком изменяет память после клиники, то я вас видел, мисс…

— Синтия Кроу, журналист, — отозвался со своего места Чарли. — Но почему ты не осталась на острове?

— Ты меня сам пригласил, — напомнила Синтия. — И речи о том, что ты будешь заниматься чем-то интересным, а я скучать на пляже, не было.

— Понятно, — кивнул Чарли. — Условия прежние. Отснятое показываешь сначала мне. Мэтт, выдай ей оружие.

— Мисс, вы из чего стрелять умеете? — поинтересовался Гвардеец, копаясь в оружейном сейфе. — Тут пара игольников, две скорострелки, какой-то раритетный револьвер и охотничья винтовка…

— Игольник и винтовку, — тут же выпалила журналистка. — Стрелять умею. Для тира — неплохо. Разницу между тиром и реальной заварушкой понимаю. Это на всякий случай, чтобы вы на меня не отвлекались. Ну, и в случае чего, не дам угнать флаер.

— … И какой-то древний штуцер, — продолжил озадаченный Мэтт, вытащив требуемое из сейфа. — Чарли, ты на кого с таким калибром охотишься?

— На хогров, — пояснил модификант. — Кабан с медведя размером. Один выстрел в лоб сажает зверя на пятую точку. Ладно, наблюдаю остров. В центре турбаза. Движения нет. Подлётное время пять минут.

— Ты так далеко видишь? — удивилась журналистка. — Пять минут на такой скорости… У меня есть мысль.

Она закопалась в настройки своего дрона.

— Можешь к "Глазику" подключиться? Я дам тебе доступ, будет картинка с воздуха. Вдруг пригодится.

— Глазные импланты в режиме дальнего зрения, — пояснил Чарли. — Во мне только армейских имплантов пара килограмм. И вдвое больше корпоративных. Беру дрон под контроль. Вывожу картинку. Есть контакт. Есть синхронизация. Есть управление. Как действуем? Садимся поодаль, отпускаем Рона? Или заваливаемся с шумом и гамом?

— Лично я сижу здесь, охраняю флаер и снимаю, — отозвалась Синтия, настраивая под себя оптический прицел винтовки.

— Ох… — вдруг "проснулся" детектив, — а можно мне револьвер?

— Я бы советовал подходить на бреющем, а если флаер способен к водному или подводному ходу — использовать эту возможность, —заговорил Чиро, отстранённо молчавший всё это время. — Я что-то чувствую…

— Предлагаю отпустить Рона, — сказал детектив, — я оценю обстановку. "Глаз" будет наблюдать за мной и обстановкой.

Он прокрутил барабан револьвера. Зарядил его и запихал в кобуру, что повесил на правом боку.

— Если бы это был настоящий десантный флаер, — вздохнул Чарли. — На самом деле, я просто переделал люксовую машину. Так что подводного режима нет. Неладное чувствую и я, но понять не могу, разыгралась ли то паранойя, или там действительно что-то серьёзное. Поэтому я склоняюсь к плану Рона, с одной модификацией… Мэтт, ты с какой высоты можешь десантироваться?

— Полсотни метров высоты, пять метров в секунду.

— То есть посадочный режим. Идеально. Готовься прыгать. Синтия, как он прыгнет — выпускай дрона. Сядем так, чтобы из дома не видели наш салон. Надеюсь всё-таки, что это мы параноим.

— Это я получаюсь координатор на подтанцовке? — деловито уточнила журналистка. — Тогда мне нужен способ держать связь со всеми. Ну, просто на всякий случай.

— Мэтт, я понимаю, что у тебя связь своя, у меня тоже, — начал с усмешкой Чарли, — Но другим выдай гарнитуры. В сейфе же есть. Настроены на один канал, дальность до десяти километров. Готовься к высадке. Подлётное время две минуты.

Деловито кивнув, гвардеец раздал гарнитуры журналистке, детективу и адепту, показал, как надевать, и переместился к люку.

Вовремя. Флаер снизился и замедлился так, что тренированный адепт Полудня смог высадиться и без систем мягкой посадки. Следом за ним в люк вылетел дрон. А через пару минут флаер замер на берегу недалеко от домика.

Хилл из своей засады направил квантовик на дверь бунгало. Чиро пригнулся и выскользнул из салона по другую сторону от хижины. Прячась за валами намытого приливом песка, он добрался до рощицы позади бунгало, дающей тень, но углубляться в неё не стал — замер в первом найденном укрытии, сосредоточившись на том, чтобы почувствовать окружение. Свою ошибку в клинике он помнил хорошо и повторять не собирался — на остров адепт Скола прибыл во всеоружии. Заготовленные плетения ждали только повода развернуться. Он создавал их всю дорогу от острова до острова.

Синтия и вовсе залегла между креслами, используя для обзора деку, связанную с дроном. Отсюда ей было прекрасно видно всё, что попадало в поле зрения его камеры. И хотя Чарли мог видеть всё то же самое, что и она, журналистка не собиралась упускать хоть что-то из того, что там будет происходить. Одна пара глаз — хорошо, а две всё-таки лучше.

Следом на песок спрыгнул детектив, осматриваясь. В первую очередь он посмотрел на песок, что их окружал, и на пространство вокруг бунгало. Он искал следы. Песок, в зависимости от фракции, может их неплохо сохранять… Но, если мелкий и сухой… следы искать можно вечно. Он кашлянул и направился к двери.

Детектив был в шаге от входа, когда дверь неожиданно и быстро распахнулась, и появившаяся оттуда рука ухватила Рона за одежду на груди, намереваясь рывком втащить его внутрь.

Негромкий выстрел квантовика. Несильный укол в плечо и рука повисла плетью. В наушниках послышалось приглушённо-восторженное: "Вау!"

Хилл ухмыльнулся. Он не был великим мастером по стрельбе из квантовика, но относился к этому оружию с любовью — и оно платило тем же.

Всё-таки их предосторожность не была пустой паранойей.

Анор до самого последнего момента надеялся, что это глупая шутка. Что сейчас за дверью сидит компания его сослуживцев — и, когда он зайдёт, они… ведро воды на голову выльют и громко заржут с криком "сюрприииз"? Элиза в шутовском колпаке подует в дуделку и выпустит облако конфетти? Но всё было совсем не так… Распахнутая дверь, сильные руки, что хватают его — и одна из них вдруг повисает… Детектив был неплохим борцом, за себя мог постоять. Но не в том состоянии, что был сейчас. Слабость оставалась. Поэтому он просто уцепился за противника в ответ и, подгибая колени, потянул его на себя — так он упадёт назад, откроет тем, кто снаружи, обзор на ситуацию внутри, и будет защищён от возможной стрельбы неизвестных телом их же сообщника… Ну придавит его этим громилой — не страшно. Это не гравибус всё-таки. А лицо его он так и не разглядел — снаружи солнечный день, внутри — темно…

Свалившись на Рона, незнакомец не унялся. Одна рука у него действовала — и эта рука норовила вцепиться в горло детективу. А из бунгало кто-то тащил своего раненого товарища за ноги, пытаясь вместе с ним затащить и Рона.

Чертыхнувшись, детектив отпустил одежду громилы, обхватил его за шею левой рукой прижал к себе и попытался укусить — за что придётся. А правой рукой попытался из кобуры вытащить револьвер.

— Не понял, — обронил Хилл и выстрелил снова. Теперь незнакомцу парализовало и вторую руку. А сам Гвардеец уже скользнул в боевой транс, перебросил пистолет в левую руку и рванулся к бунгало, на ходу формируя Огненную Плеть, которой хлестнул по дверному проёму. Кто-то внутри коротко взвыл и замолк, вспышка света выхватила из темноты обожжённое лицо. Раненый тут же метнулся прочь от проёма.

В наушниках прозвучал слитный выдох — Чиро и Чарли, подхваченные уже закрепившейся между ними связью, вступили в бой. Рон неожиданно для себя почувствовал прилив сил и понимания, что ему с этими силами делать. Он вдруг ощутил себя единым в нескольких телах, видящим, слышащим и умеющим всё то, что умели, видели и слышали остальные — и понял, что они испытывают то же самое по отношению к нему. Он ощутил на себе, что такое запах Скверны, о котором толковал Полуночник, потому что ей здесь пахло, не так сильно, как в клинике, но совершенно отчётливо — и ничего мерзее Рон не мог бы себе представить. Чиро в боевом трансе перестал быть далёким от сражений человеком, он отыскал источник запаха в глубине рощи — и скользнул к стене бунгало, становясь живым щитом между хлипким строением и тем, что таилось в зелёном сумраке. Аура страха хлестнула по островку, в наушниках стало слышно, как тихо скулит от ужаса Синтия, но сейчас было не до того, чтобы прикрывать её — и журналистка справлялась, как могла, прикусив губу и стараясь держать деку перед глазами, чтобы не упустить что-нибудь действительно важное.

А вот это был уже совсем другой расклад! Детектив никогда раньше не испытывал такого ощущения, такой силы и такого единства. Да, он тренировался для групповых заданий, и даже участвовал в них, но никогда — так! Рука противника, что уже добралась до горла — обмякла. Схватив его за плечо, Рон умудрился перевернуть и отбросить его в сторону, достать револьвер и открыть огонь по тем, кто тащил громилу внутрь. Сердце выпрыгивало, он чувствовал, что делают остальные, как боится Синтия, и как тут воняет! И это не биологическая вонь… Скверна?! Только не Элиза! Только бы они с ней ничего не сделали! Страх за неё вселил в него силы, но он оставался на песке, держа под прицелом дверь и ощущая, что лучше дать путь другим, кто лучше справится с ближним боем, чем он.

Едва адепт Полуночи засек Скверну в роще, как туда выдвинулся Чарли, который пока сидел в десантном отсеке флаера и вооружался интеллектуальными пистолетами-пулемётами, или "скорострелками", как их пренебрежительно называл Мэтт. Быть буквально нашпигованным различным железом и им не пользоваться? Собственно, поэтому модификант и любил интеллектуальники, и поднаторел в их использовании, ухитряясь загонять пули за укрытия с различных траекторий, не давая врагу никакого шанса.

Не дал он шанса и сейчас, буквально опустошив оба магазина в пару секунд и распределив пули поровну по всей засаде в роще. Потом перезарядился.

В домике же дела складывались совсем не так радужно, как в роще. Во-первых, незнакомец с парализованными руками вдруг захрипел и рассыпался кучкой пепла вперемешку с одеждой. Во-вторых, последовавший за этим телекинетический удар буквально смёл Рона прочь от домика, а темнота внутри никак не давала Хиллу возможности ни для выстрела, ни для удара.

Модификант истребил засаду в роще — то, что осталось после его стрельбы, уже никому не могло угрожать. Но Синтия заметила какое-то шевеление на границе рощицы и пляжа по другую сторону от флаера — и предупредила Чарли.

— На том берегу кто-то вылезает из-под земли!

Чиро, с головой ухнувший в чувство единения с группой, уловил, что кто-то в бунгало пьёт чужую жизнь — и сбросил заготовленное плетение, ударив им сквозь стену.

Ответный удар был страшен. Адепт отлетел вместе с обломками стены, ударился о дерево и сполз, оглушённый, но успел сбросить половину того, что заготовил, уже чувствуя, как жизнь начинает утекать и из него. Для того, кто там засел, он был самой желанной добычей. "Надкусанный пончик" — вспомнилось ему.

По крайней мере, теперь его враг не мог двигаться так быстро — и у Хилла появился шанс.

Отлетев от бунгало как пушинка, Рон испугался по-настоящему. Не за себя… Если там Элиза, внутри… в таком бою от простого человека ничего не останется. Чиро… он будто на себе почувствовал тот удар, что пришёлся на него. Время будто замедлилось, и он взирал на происходящее со стороны — вот пепел, вот отлетает он сам, вот обмен ударами… вот… из Сколы выпивают жизнь?! Логично. Ловушка. Он обратил на себя внимание ещё тогда, у гравибуса. Кровники не могли не заметить, что на него не повлияла их магия. Значит, нужна ловушка. Откуда они узнали про Элизу? При их связях это по идее не сложно… но есть ещё вариант. Она — с ними. Или была, или стала… Песок забивался под одежду, спина болела, но он не чувствовал боли. Он чувствовал другое. Свою бесполезность. Его навыки здесь бесполезны. А его Дары… он не просто не умеет ими пользоваться, он даже не знает, какие они! "Ты! Тот, кто их дал! Почему ты не научил ими пользоваться?! Как я могу помочь Чиро, как я могу помочь Элизе, да хоть кому-нибудь, если я так бесполезен?!" Впервые в жизни детектив… молился.

Едва успевший перезарядиться Чарли, получив целеуказание от Синтии, тут же вспомнил про дрона. Как оказалось — вовремя. Шестой замаскировался так, что весь прошлый рой пуль его миновал. Просто потому, что Чарли его не видел. Повторять свою ошибку модификант не собирался, и теперь к обычному, хоть и усиленному имплантами зрению, подключились и высокочувствительные камеры дрона. В таком состоянии Чарли не промахивался. Не промахнулся и сейчас.

Хилл, получив хотя бы и такое странное, но всё же целеуказание, выстрелил из квантовика сквозь стену, наводясь по источнику удара. Судя по вскрику, не промахнулся. Судя по неослабевающему давлению — не попал ни в какой важный орган. Пора было решаться на что-то более дерзкое. И он решился.

Набирающая разгон Огненная Плеть перечеркнула дверь, потом стену, оставив глубокие борозды в брёвнах. Потянуло дымом, заплясали слабые пока язычки огня. Следующий удар потряс бунгало.

Рон ощутил, будто кто-то его услышал его безмолвную мольбу — без слов, без самой просьбы как таковой — и одобрительно кивнул головой. И ему открылся мир так, как он его не видел раньше… даже та связь, что появилась секунды назад, была лишь бледным подобием… он видел каждого. Тёплые, яркие облики — птица, змей, медведь. Его друзья. Холодные огоньки — враги.

Враги и друзья… что ещё нужно воину? Знать, куда нанести удар. К каждому огоньку вёл путь. Ветвящаяся паутина. Была ещё одна странная паутинка, уходящая в бесконечность, от которой пахло так знакомо… но сейчас было не до неё. Огонь!

По увиденным дорожкам полыхнуло. Сила — тёплым, своим. Смерть — холодным, чужим. Смелость — друзьям. Страх — врагам. В самое их нутро! Так, чтобы… чтобы не просто их парализовало, а чтобы окочурились от того ужаса, что нёс им Рон!

Глава 38

У Чиро прояснилось в голове. Ровно настолько, чтобы он смог сбросить остатки плетений. То, что держал как последний шанс, чем стараются не бить без нужды — но нужда сейчас была. Детектив, не обученный, едва узнавший о собственной Одарённости, превратился в фокус группы, и адепт запоздало понял, что сейчас происходит. Рон провёл с ними достаточно времени, чтобы каждый успел отбросить на него Отблеск, а теперь они объединились с ним, и на какое-то время детектив получил возможность использовать все пять Даров. До тех пор, пока не кончится бой и не уйдёт то, что соединило их. А значит, бой должен продолжаться… По крайней мере для него самого. Пока есть силы — оттянуть на себя тех, кто засел в бунгало, и дать остальным добраться до них.

А пугаться того, что способен натворить сейчас в своём неведении Рон, он будет потом.

В пылу боя никто не услышал одинокий выстрел из игольника, прозвучавший в салоне флаера.

Гвардеец отпустил Плеть и переключился на пистолет. Целеуказание он получил, каким бы странным способом это ни было сделано, и Мэтт ясно видел всех, кто засел в бунгало. Ему потребовалось только шесть выстрелов сквозь стену, чтобы внутри прекратилось всякое шевеление. Только тогда, пинком выбив почти сорванную с петель, тлеющую дверь, он зашёл внутрь, привычно держа наготове Огненную Плеть. Женщин внутри не было. По всей видимости, "шутники" нарочно заманили сюда детектива. Только зачем?

— И почему же я не озаботился захватом пленных? — пробормотал он вслух.

— П-потому что я п-позаботилась? — послышался в наушниках запинающийся голос журналистки.

Холодные огни гасли одни за другим. Детектив участвовал в перестрелках. Даже пару раз кого-то прихлопнул. Потом на три месяца писанины, отчётов и проверок было… Но сейчас он чувствовал… грусть? Будто он… или кто-то сверху жалеет эти погасшие холодные огоньки? Необходимая смерть… жертва… чтобы жили другие… Эта печаль была почти осязаемой. Почти до слёз. И вдруг — его резко отпустило.

И он обнаружил себя лежащим на песке, нажимающим спусковой крючок разряженного пистолета.

— Что? Уже всё?!

Рон встал и с минуту пустым взглядом смотрел на бунгало.

— Элизы тут нет… её нет… это была ловушка…

Придя в себя, он направился к домику. По пути достал комм, включил его на видеозапись и стал проводить полный осмотр. Сначала снял всё вокруг, затем зашёл внутрь, комментируя каждое действие. Осмотрел и горстку пепла, и все тела. Заглянул под каждый стол, под каждую табуретку, проверил каждый угол… Собрал все деки и коммы, что нашёл. И только после этого направился к флаеру.

Элизы здесь не было. А то, что творилось во время боя, казалось безумным сном. Который нужно обсудить отдельно.

— У нас есть пленный? — обрадовался Чарли. — Возвращаюсь.

Добежав до флаера, он увидел внутри тело в снаряжении для подводного плавания, утыканное иглами. И насмерть перепуганную Синтию с игольником в трясущихся руках.

— Вот мы сейчас кого… Допрашивать будем. Только сначала дай сюда… — он мягко отобрал у журналистки оружие. — Вот так, молодец… А теперь я вызову группу зачистки.

Вызов, короткое объяснение задачи и освобождение пленника от всего снаряжения он проделал ещё до того, как на флаер вернулись остальные.

— Главная неприятность игольника в том, что от паралича лучше отходить естественным способом, — Чарли знал, что с человеком, который впервые стрелял в другого человека, может случиться всякое. В том числе и шок. И теперь говорил, чтобы отвлечь Синтию, заставить её переключиться. — Мало кто знает, что антидот вызывает жуткую головную боль на ближайшие пять минут.

Он выдернул найденные иглы, связал раненого, проверил узлы на верёвках, стягивающих руки и ноги и, зловеще ухмыляясь, ввёл антидот.

У журналистки слегка подрагивали пальцы, когда она вбивала команду дрону на возвращение к флаеру.

— Я усп-пела предупредить, и тут чувствую — флаер немного качнуло, — пожаловалась она. — Оглядываюсь — тут это… в дверь лезет…

— Пленные в нашей работе главная проблема, — задумчиво сказал подошедший Чиро, наблюдая за добычей Синтии. — А у вас есть характер, мисс… Боитесь, но держите себя в руках, сохранили контроль над местностью, опять же — обеспечили нам источник информации… А то кровники или неразговорчивы, или мертвы. То есть в принципе неразговорчивы… Кажется, приходит в себя. Чарли, ты не мог бы пока показать девушке местные красоты? А мы пока тут с детективом… побеседуем.

На горизонте действительно появился детектив, гружёный различной электроникой, добытой у противника.

— Что тут у нас? Пленник?

— Да, мисс Кроу позаботилась оставить нам одного живого противника, — Чиро присел на корточки рядом с пленным. — Надеюсь, это не случайный отдыхающий, который оказался не в то время не в том месте…

— Ну, это мы сейчас узнаем, — Анор выгрузил добычу на сиденье флаера. Взял один из комлинков и попробовал разблокировать, — мисс Кроу, позвольте вам выразить своё восхищение! Боюсь придётся вводить нам для вас новую должность — журналист-снайпер. Кстати, а у нашего арестанта есть комм?

— Его пока не обыскивали, — Синтия понемногу успокаивалась. — Только связали.

— Сейчас исправим упущение… — Чиро осмотрел аквалангиста, но ничего, кроме акваланга и нижнего белья, на пленном не нашёл. — Пустой.

— И в ухе ничего? — детектив осмотрел голову, — жаль. Ладно, ждём, пока очнётся.

Ждать не пришлось — добыча открыла глаза, скривилась и выругалась.

— Здравствуйте, сэр. Я — детектив Рон Файр Анор, полиция Мерата. А это — Николас Чиро, Орден Полуночи. Вы были задержаны при попытке проникнуть в частный транспорт во время спецоперации. Можете сообщить, кто вы и что вы хотели?

Ответом был стон. Чарли хмыкнул, посмотрел на хронограф в салоне и сообщил, что головная боль при пробуждении антидотом — вещь неизменная, но длительность сильно зависит от индивидуальных особенностей организма, и не превышает пяти минут. Потом перевёл взгляд на журналистку.

— Пошли, погуляем? Допрос — не самое приятное зрелище, даже для журналистов.

— Они его что… пытать будут? — испуганно спросила Синтия. — Это же незаконно…

— Пытать не будут, если только сильно из себя не выведет, — Чарли вышел из салона и подал руку журналистке. — Ну и тогда, скорее всего будет психологическое давление. Сама знаешь, насколько Чиро может быть… Убедителен.

Синтия поёжилась и выскочила на песок, опираясь на предложенную руку.

— Тогда лучше подальше отсюда, мне уже достаточно… Можно мне посмотреть, что вы там навоевали? Или там совсем всё страшно?

— Моих, лучше не смотреть, там решето. А в домик заглянуть надо. Квантовик Мэтта следов не оставляет.

— Как-то иначе я себе всё это представляла, — тихо сказала журналистка. — Но по-другому с ними совсем никак, да?

— Я бы тоже был рад, окажись всё это розыгрышем, а мы — особыми параноиками, — вздохнул Чарли. — Однако, иногда паранойя тоже оказывается полезной.

Синтия кивнула.

Обход места боя её потряс. Все эти люди совсем недавно были живы, а теперь превратились в мёртвые тела. У каждого из них было что-то, что они любили, о чем шутили с друзьями. У каждого была целая вселенная, в которой они были совершенно такими же обычными людьми, как она сама. За одним исключением. Сегодня они собрались здесь, чтобы заманить в ловушку детектива Анора. И с ним вместе — всех, кто сюда прилетел. Включая и её саму.

Бунгало, от которого остались только дымящиеся руины, красноречиво говорило, насколько страшным и жестоким был бой. И она могла бы пожалеть погибших, если бы с беспощадной ясностью не понимала: если бы эти люди остались в живых, сейчас здесь лежали бы она сама и вся команда, которая всего лишь хотела помочь детективу. И сам детектив тоже.

Вот это чувство грани, за которой кончается обычный человек и начинается убийца, потрясло её сильнее всего. Настолько, что она едва заметила несколько вспышек страха, настигавших её. Сейчас аура Полуночника не шла ни в какое сравнение с тем, что внушала ей картина места схватки. Синтия зябко обхватила себя руками, словно стояла на ледяном ветру, а не на тропическом острове под лучами яркого солнца.

— Пошли обратно, — модификант заметил ощущения журналистки и теперь увлекал её обратно к флаеру. — Кажется Ник закончил.

Ник действительно закончил. Нашёлся и мрачный Хилл, который устроился на посадочной лыже флаера. Аура Полуночника на него не действовала.

— Что будем делать с пленником? — спросил Полуденный.

— Ну не с собой же его возить. Полежит тут на песочке, пока не прибудет группа зачистки. Она уже вылетела. Будет здесь через полчаса.

Детектив задумчиво крутил пустой барабан револьвера.

— Расскажи им лучше, что мы узнали.

— Если коротко… — Чиро выглядел помятым, но вполне способным на подвиги. — На Лансагиле было два артефакта Великой Пятёрки. Один у Радда, второй… у Элизы. И кровница явилась за ними. Элиза сбежала с одним артефактом. Второй украли у Радда. Сама она к нему не полезла, потому что у лорда внезапно стоит защита от проникновения осквернённых, и я очень хочу на эту защиту посмотреть… Артефакт перебрался к детективу, а от него ко мне, до того, как успели перехватить. И сегодня решили взять Рона, а потом обменять его на кольцо. А теперь самое занимательное… Этот говорун утверждает, что нанял их… Лорд Радд.

— Я догадывался, что с ним что-то не так, — произнёс детектив, — хотя сегодня вопросов появилось больше, чем ответов. Надо думать. И продолжать расследование.

— В общем, превращайте говоруна в сплюна, за полчаса на песочке он не замёрзнет, — поднялся со своего места Хилл. — Чарли, надеюсь, что группа зачистки допросит его ещё раз более обстоятельно?

— Даже не сомневайся. Допросим.

— Минуту… — журналистка снова запустила дрон, подняла его над островом. — А на чём они сюда прилетели или приплыли? Кто-нибудь видит их транспорт?

— Или под водой, или должны прилететь, — протянул Чарли. — И то и другое, мне сильно не нравится. Отставить отлёт. Ждём группу зачистки здесь.

Это решение пленного явно не обрадовало. Синтия оставила дрон висеть над ними, чтобы вовремя засечь приближение любого транспорта, и спряталась в тени флаера. Лезть в воду, в которой, возможно, кто-то прячется, ей не хотелось.

— Надеюсь, у адмирала там нет таких же гостей, — негромко сказала она. — Мэтт, ты из-за этого переживаешь?

— Поэтому тоже, но не только, — ответил Хилл. — Недавно мне напомнили, что у меня два Дара — Мечи и Огни. Назвали это сочетание уникальным. Проблема в том, что Орден Полудня работает только с Даром Мечей. Дар Огней нами используется как пассивный, и только для защиты от Скверны. Огненная Плеть — и та была подсмотрена у Закатных, в ходе одной зачистки. Учиться надо.

— А для того, чтобы учиться, нужно вернуться в Орден, — журналистка смотрела на него с сочувствием. — Что для тебя равносильно смертному приговору. Другие способы есть?

— Орден Полудня не работает с Огнями, — вздохнул адепт. — Все закрылись, в рамках своих Орденов. Чтобы научиться чему-то из Огней, надо идти в Орден Заката, что равносильно трём смертным приговорам. Первый — за покушение, второй — за шпионаж. И третий — за предательство собственного Ордена.

— Но мы же знаем, что есть что-то ещё, — Ник сел на песок напротив него. — То, что нас объединяет в бою. Я же видел — вы это тоже чувствуете. Тогда, на пиратской базе. И раньше, в клинике. И сегодня, здесь… Сегодня было даже сильнее, потому что нас было четверо в этой связке. И на Роне все Дары сходились, как на вершине пирамиды. Я бы испугался того, на что он оказался способен, если бы не был в трансе… Это не может быть случайностью. Я уверен — мы нашли нечто утраченное. Каждый из нас силён по отдельности. Но вместе… мы почти всемогущи. Не в этом ли секрет могущества тех, кто жил до Резни?

— Вот, кстати, да! — встрепенулся детектив, пряча револьвер. — Я вообще не понял, что сегодня произошло. Но я будто видел вашими глазами. Я чувствовал каждого из вас. А потом… я даже что-то учудил, но пока не могу понять, что именно. Но я точно помню, после чего у меня это получилось…

Он потёр лоб.

— Не сочтите это бредом… но я — молился. И мне показалось, что кто-то мне ответил.

— Не сочтём, — хмыкнул Чарли, выволок наружу связанного наёмника и снова угостил его парализующей иглой. — Если мы нашли нечто известное ранее, надо будет спросить у Мии. Наверняка ей что-то подобное попадалось, хотя бы не в описаниях, а просто в названиях. Насчёт учёбы. Ты прав Мэтт. Нам надо учиться. Всем. Кое-что есть у нас. Остальное придётся искать. Кстати, Ник? У вас есть какие-нибудь методики работы?

— Завязанные на Дорогах, — подтвердил Чиро. — Но зато для любого Дара. К нам попадают не по определённой грани, а по чувствительности к Скверне. Потому у нас бывают самые разные Одарённые. Я вас, возможно, удивлю, но… все грани отчасти взаимозаменяемы. Взять Сердца те же самые, которые я подозреваю у детектива. Они способны выполнять функции Огней, зажигая или гася огонь чувств в душе человека. А могут сработать как Дороги — кто лучше них отыщет путь к любимому человеку? И так далее… Так что я могу поделиться, но специфику придётся учитывать.

— Кстати, подлетают.

Чарли оказался прав и на этот раз. Уже и дрон Синтии засек прибывающий десантный шаттл. На этот раз — настоящий. Вплоть до того, что перед посадкой он оконтурил остров радиобуями: видимо, тревога Чарли насчёт затопленного транспорта наёмников передалась и им.

— Можем улетать? — спросила Синтия, поднимаясь и отзывая дрон.

— Да, полетели, — отозвался модификант и поднялся в кабину. — Все на борт!

Десантный шаттл аккуратно сел рядом с флаером. Из всех открытых выходов горохом посыпался десант. Чёткая, отработанная, слаженная высадка.

Если бы здесь был адмирал Торн, он не нашёл бы, к чему придраться.

Тёплое море всегда оставалось для вентиси чудом. Невозможным чудом. Лансагиль не был первой планетой, где ей довелось окунуться в волны, не грозящие смертью от переохлаждения за считанные минуты, но менее волшебным от этого не стал. Закончив готовку за компанию с Сауле и отцом, Мия ныряла и плавала, пока не выбилась из сил, и только тогда позволила волнам мягко вынести себя на пляж. Там она и осталась — наполовину в воде, наполовину на песке, с раскинутыми руками и обращённым к небу лицом. Средства от загара позволяли не бояться солнечного ожога.

Вентиси не заметила, когда шипение морской пены стихло, оставив её в тишине и пустоте. В слепящей белоснежной пустоте её родного свирепого мира.

Но было в нём что-то необычное. Что-то выбивалось из привычной картины… А необычным был снег. Казалось, под ним что-то есть. Будто пульсирующий свет… Он уходил от того места, где она стояла, в сторону возвышенности, которую она не заметила с первого взгляда. Белизна скрадывала рельеф и расстояния.

Холода Мия не ощущала, и это было тоже необычно. С некоторой опаской, помня о трещинах, скрывающихся под снегом, она сделала шаг туда, куда звало свечение. Оглянулась и не увидела собственных следов.

Этот снег не проваливался под её весом. Уже смелее вентиси пошла, потом побежала — она помнила и о том, что сказала ей пророчица. Это сон — и он из тех, что пугали её в детстве, а значит, ей ничто не грозит здесь.

Кроме очередного видения о гибели кого-то из близких. Но это уже не от неё зависело…

На возвышенности она увидела круг, состоящий из света. Путь оканчивался на нём. Мия даже не замедлила бега, врываясь в него.

И в момент, когда её нога коснулась светового круга — всё изменилось. Мир завертелся, расцвёл яркими красками. И через несколько мгновений она оказалась в очень необычном месте. Огромный шар, сплетённый из множества похожих на стволы деревьев элементов. Над головой в центре — сфера голубоватого оттенка, источающая мягкий свет. Стояла она на круглой площадке, в центре которой находились стол и пара причудливых стульев.

— Здравствуй, Мия Торн, — послышался мягкий, успокаивающий голос, — я давно ожидал тебя.

Глава 39

Вентиси остановилась, оглядываясь в поисках того, кому этот голос принадлежал.

На краю площадки стоял седой человек в серебристой одежде и приветливо улыбался. Лёгкое дуновение ветра на секунду расправило полы его плаща, заигравшего искрами звёзд.

— И тебе не хворать, — с некоторой насторожённостью отозвалась Мия. — Откуда ты знаешь моё имя?

Человек сделал жест, приглашая присесть.

— Мне ли не знать его, дочь Мэрит Стар и Эйрика Торна? Но обо мне, конечно, тебе пророки не говорили…

При упоминании пророков вентиси ощетинилась. Будь у неё второй облик, как у Мэтта — он бы сейчас обрастал на глазах ледяными иглами.

— И кто же ты? — голос её звучал тихо, но холодно. Очень холодно.

От человека не скрылась перемена настроения гостьи. Он на секунду задумался. И вместо ответа взмахнул рукой — из сферы вырвался луч света, спроецировал над столом объёмное изображение. Остров. Бунгало. Флаер. Расположение людей — будто игра или стереофильм-боевик. Фигурки двигались. И Мия их знала…

Вентиси шагнула вплотную, всматриваясь в происходящее до рези в глазах. Кошмары её детства вернулись к ней… Больше всего Мия сейчас боялась увидеть, как кто-то из тех, кто сейчас там сражается, упадёт, чтобы больше не подняться… Потому что это будет означать только одно — когда она проснётся, вернутся не все.

Если вернутся…

За фигуркой Гвардейца она следила с трепетом. Он прекрасно подготовленный воин, но и противник у него не простой. Неужели он не справится?..

— Они будут в порядке, — послышался голос, — это — запись. Всё произошло до того, как ты уснула и попала сюда.

Мия порывисто обернулась.

— А ты просто смотрел и ничем не помог им?!

— Обижаешь, — говоривший покачал головой, — не помог? Смотри дальше!

Мия перевела взгляд на проекцию. Казалось, она перестала дышать, таким глубоким было её сосредоточение на разворачивающейся картине боя. И только когда всё закончилось, у неё вырвался облегчённый вздох.

— Так кто ты?

Её собеседник погрустнел.

— Я-то представлюсь… но ты, когда проснёшься, забудешь.

Вздох.

— Я тот, кого ваши пророки называют Древним. Но почти не понимают моей сути. Благодаря мне появился Хилл.

Снова вздох.

— И ты.

— Значит, всё-таки разводите людей как скот?! — выдохнула вентиси. Те, кто привык видеть её невозмутимо-язвительной, сейчас не узнали бы её — столько гнева было в голосе и взгляде. — Сначала создали нас, а теперь друг к другу толкаете?! И кого вам на этот раз потребовалось создать?

Человек закатил глаза и поднял руки вверх в отчаянном жесте.

— Мы создали вас, а теперь ради прихоти помыкаем, так получается? Кто тебе рассказал эти сказки?! Хотя, я знаю… пророки, которых в сон едва загонишь, а потом они толком и вспомнить ничего не могут!

— Сказки? — вспылила вентиси. — Я, по-твоему…

Она выплюнула одно из ругательств, подхваченных ею за время работы.

— Заронили искру любви — так она сказала, эта…

Переход от ярости к ледяному спокойствию был мгновенным.

— Он видит меня впервые в жизни, и чуть ли не первое, что я от него слышу, это слова, что он надеется провести со мной всю жизнь. На следующий день он говорит моему отцу, что не против на мне жениться. Я не настолько прекрасна, чтобы мужчины с первого взгляда теряли голову. Что это, как не такая же заронённая искра? Его толкают ко мне, в надежде, что я поверю? Что в вашей генетической программе появится ещё какое-нибудь невозможное сочетание? Ну так он вам не производитель, и я не скотина!

Человек выслушал её и покачал головой. На краю площадки неожиданно появился камин. А рядом — ведро с водой, из которого торчали концы поленьев. Он подошёл к камину и стал вытаскивать из ведра дрова и складывать их в очаг. Сложив, выудил из кармана несколько листов бумаги, скомкал их и поджёг. Бумага прогорела, пошёл дым, но дрова не занялись.

— Помоги растопить камин, пожалуйста.

— Мокрое дерево не будет гореть, — Мия хмуро смотрела на него.

— Ну, может есть какие-то способы его зажечь? Кстати, я не представился. Прости пожалуйста. Я… Гин Торн.

— Торн? — теперь вентиси была по-настоящему удивлена. — У тебя фамилия моего отца?.. Что касается камина — ну, плесни туда спирта. Или горючего. Хотя и это может не сработать… Может, перестанешь говорить загадками и просто скажешь, что ты имеешь в виду?

— Хорошо, — его лицо разгладилось, он выпрямился и отошёл от камина, — но сначала, скажи пожалуйста, что значат на вашем языке имя "Гин" и фамилия "Торн"?

— Слуга и защитник, — Мия внимательно следила за ним. — Я думала, ты знаешь вентис.

— Я знаю вентис, — он перешёл на её язык, — я могу одинаково свободно говорить на любом языке мира. Имя, что дала мне мать — Дачад. На её языке — "слуга". А моя фамилия по отцу — Нароки. Что значит — "защитник". На каком языке ни скажи моё имя, моя суть остаётся одной. Я — Слуга и Защитник. А теперь я перестану говорить с тобой загадками, Мия Торн, стихийная пророчица. Смотри!

Он повернулся и посмотрел вверх, на сферу.

— Заря, покажи, пожалуйста, Веер.

Снова появилась проекция, изображая необычайно красивую, живую структуру.

— Это, Мия, наша вселенная. Таких — много. А вот это…

С его руки сорвался маленький светлячок и коснулся одного из лепестков структуры, который выделился на фоне остальных.

— Это ваш мир. Твой мир. Мы сейчас условно здесь.

Светлячок переметнулся на другой лепесток.

— Физически ты в своём мире. Но твой дар позволил тебе во сне посетить моё пространство. Ты спишь, но это — не сон. Это — реальность.

Светлячок завис над структурой.

— Как ты видишь, это не хаос. Мир имеет упорядоченность. Он — творение высшего разума. Имя ему — Ткач. Он плетёт полотно пространства и времени. В его руках Веер. А я — Длань, то бишь Рука, и Глас — то есть Голос Ткача. Много тысяч лет назад мой предшественник-Длань оступился. Он стал Отступником. Замыслил уничтожить Веер, впустив в него изнанку мира. Скверну, что находится в Бездне. Он организовал пробой Бездны в одном из миров.

Над Веером появилась проекция меча и проткнула его насквозь.

— Пробой был запечатан усилиями многих слуг Ткача. А Отступник мною был ввергнут в Бездну, слугой которой он стал.

— Если ты знаешь всё, ты знаешь и то, кем я работаю, — Мия слушала внимательно, но доверять услышанному не спешила. — Я один из немногих специалистов по эпохе Резни. Мне приходится переводить древние тексты. И я знаю, как много зависит от того, что именно понимается под тем или иным символом. Смысл может меняться кардинально. Слуга и Защитник — это прекрасно. Но кому именно ты служишь, кого и что от кого и чего защищаешь?

— Да, эпохи идут, понимание и взгляды меняются, знание теряется. В вашем мире забыли Ткача. От его даров остались лишь намёки, что сохранились в ваших Орденах. И в вашем мире зреет нарыв. Отступник нашёл путь из Бездны. И я, как слуга Ткача, хочу защитить ваш мир и весь Веер от прорыва Бездны, который грозит уничтожить всё.

— Что-то такое было в сохранившихся записях времён до Резни, — припомнила вентиси. — Но их всего несколько, и они относятся к мифологии. Хочешь сказать, страшные сказки древности — реальность?

Длань пожал плечами.

— Сколько времени нужно чтобы архивные данные стали легендами и мифами? Тысяча лет? Пять? Десять? В разных мирах время течёт по-разному. Да, к сожалению, ваши сказки и легенды — реальность. Пусть видоизменённые, приукрашенные, но — реальность.

— Зачем ты мне об этом рассказываешь? Ты ведь сказал, я ничего не буду помнить, когда проснусь.

— Но ты сможешь вспомнить.

Длань прошёлся.

— Назови предмет, или предметы, которые постоянно при тебе. Что-то ценное. Любимое.

Мия покачала головой.

— У меня нет ничего. Мы на Вентисе не привязываемся к вещам. Только к людям. Так зачем ты меня привёл сюда? Чтобы поговорить загадками и отослать обратно?

— Нет, конечно.

Он вздохнул.

— Предназначение. Я хочу спасти ваш мир. Для этого мне нужны помощники. Мне нужны особые носители Даров. С особыми способностями. Один из них — невозможный воин. Мэттью Хилл. Твой телохранитель. И ты — стихийная пророчица. Твой путь, твоё предназначение, как бы пафосно это ни звучало, Мия, помочь спасти мир. Уж извини.

Гин Торн развёл руками.

— Мэттью Хилл — часть твоего предназначения. Ни я, ни кто другой не сможет поджечь сырые дрова. Нельзя зажечь то, что не готово, не может вспыхнуть. Если огонь разгорелся — значит, было, чему гореть… Если вы поможете мне, мы вместе послужим Ткачу и сможем спасти и Веер, и ваш мир. Мэтт поможет тебе вспомнить то, о чём мы говорили. А ты — поможешь раскрыть его дары. И найти осознанный путь ко мне. Тогда память останется.

— Чем предназначение отличается от принуждения?

Ей хотелось поверить. Она не слышала лжи в его словах. Но потрясение от услышанного там, в номере пансионата, от пророчицы — оно заставляло идти до конца.

— Предназначение — это особый смысл жизни. Возможность исполнить миссию, которая не по плечу более никому другому. Эта миссия выпала тебе.

Длань был очень серьёзен.

— Я лишь предоставляю возможность. Выбор. Но не заставляю его делать. Ни Ткач, ни я никого ни к чему не принуждаем. Свобода выбора — краеугольный камень мироздания, Мия Торн. Ты — хочешь помочь мне?

Пауза была долгой. Вентиси вслушивалась — в себя, в него, в услышанное. Ей нельзя было ошибиться.

Наконец она кивнула.

— Я сделаю, что смогу. Но если однажды я узнаю, что ты солгал мне, что нас сводит не судьба, а чужое стремление добиться своего… Узнаю — убью.

Длань кивнул головой. И ответил одним словом:

— Проснись.

— Проснись, — знакомый женский голос, — Мия, просыпайся. Голову напечёт. Ну, или в тень иди.

Сауле слегка трясла уснувшую в прибое вентиси.

Мия открыла глаза, но несколько секунд смотрела на неё в некотором удивлении, будто ожидала увидеть совсем другое место. Или другое лицо. Потом проморгалась, села — и схватилась за голову. Пока она спала, волны намыли в её косы песка, ракушек, и даже крохотную рыбку, которая теперь трепыхалась в волосах.

— Они прилетели? — спросила вентиси, бережно выпутывая серебристую пленницу.

Лихой разбойничий посвист опередил заходящую на посадку машину. Под ней внезапно выросла фигура Полуденного: Хилл не стал ожидать посадки и спрыгнул сам.

— Кажется, — Рыжая встревоженно оглянулась и быстрым шагом отправилась к шатлу. Ей было просто необходимо знать, что все на нём целы. Особенно — один похожий на птицу адепт.

Чиро рисковать не стал — к акробатическим трюкам его не готовили. Но из севшего флаера выскочил первым — взъерошенный, помятый и очень голодный.

— Как вы тут, не скучали? — спросил он подошедшую Сауле. Покосился на Мэтта, плюнул на приличия и сгрёб рыжего доктора в охапку. Адептам можно.

— Не успели, — только успела начать Сауле, как оказалась в тёплых объятьях. Из которых оказалось совершенно невозможно оценить, насколько же Ник оказался потрёпан.

— Ты сам в порядке?

— Ты же видишь, какой я костлявый, — отшутился Ник. — Об меня обломали зубы.

— Костлявый он! — мгновенно взвилась рыжая, тут же выпутываясь из объятий. В следующие пару мгновений адепта Сколу осмотрели со всех сторон, обшипели за неосторожность. И потащили к бунгало. Накормить и приложить к буйной голове что-нибудь холодное

Чиро совершенно не возражал против такой заботы, но всячески обходил попытки выведать подробности. Пока вдруг не замер с вилкой в руке.

— Прости, Солнышко, но я отлучусь на минутку…

С этими словами адепт Скола почти бегом покинул бунгало — вслед за адмиралом, увидевшим кое-что, чего ему видеть не стоило.

Сауле просто молча рванула следом. Хватит, сидела она уже на иголках, ожидая что будет.

Рыбка, выпущенная в накатившуюся волну, сверкнула на солнце и исчезла в глубине. Вентиси молча шагнула к Гвардейцу и порывисто обняла его. Голос и Длань сказал ей, что она забудет их встречу, но она помнила. Помнила всё, до последнего движения маленьких фигурок на записи боя.

— Живые…

— Замёрзла, Звёздочка? — Хилл обнял её в ответ, но причины такой внезапной нежности не понял. Разве что… — Опять кошмары?

Мия шевельнула головой в отрицательном кивке.

— Нет. Просто… я видела. Всё, что там у вас происходило.

Вот теперь Гвардеец понял всё. Уселся на песок, притянул к себе девушку. Укрыл своей форменкой.

— По себе знаю, насколько тяжело быть беспомощным.

Вентиси кивнула.

— Это не всё, что я видела. Там был один человек… Если он человек.

— Давай по порядку, или собраться с мыслями нужно? — рука Гвардейца переместилась на плечо девушки.

— Он сказал, что он Голос и Длань Ткача, — начала Мия. — Показал, как выглядит мироздание со стороны. Допускаю, что это не соответствует реальности. Всё, что угодно, можно выдать за всё, что угодно, когда это невозможно проверить. Но он показал мне, как вы сражаетесь, а когда я обвинила его в том, что он ничем вам не помогает, он ответил, что это не так. И что всё уже кончилось, я вижу только запись… Не знаю, какие нужны для этого технологии… Ещё он сказал, что это с ним общаются пророки, и его они называют Древним. Что вселенная в опасности, и нам придётся её спасать, куда же без этого…

— Не знаю, кто такой этот Ткач и чего ему от нас вообще надо, — начал Хилл. — Но я буквально сегодня осознал свою ограниченность.

— Создатель Вселенной, если верить древним текстам, — обронила Мия. Сидеть так было тепло и уютно.

"Нельзя зажечь то, что не готово вспыхнуть, да?"

— Ладно, вопросы мироздания решаются не сию секунду, — решил Хилл. — Пойду, искупаюсь, а то обгорю с непривычки. Мало мне еще ожо…

Тут до него дошло, что он сидит с голым торсом, в обнимку с адмиральской дочкой, а где находится сам адмирал… Как минимум, неизвестно. Как максимум…

Он оглянулся и понял, что если бы у адмирала стояли глазные импланты с лазерным вооружением, от него самого сейчас остались бы только дымящиеся подмётки на остеклованной жаром поверхности.

Уловив его движение, оглянулась и Мия. Не понять, на что смотрит отец, было невозможно. Адмирал увидел шрамы на спине Мэтта. Вряд ли отца устроит объяснение, что это ему прыщики убирали…

Вентиси вздохнула и поднялась, опираясь на плечо Мэтта — да так и оставила на этой опоре кончики пальцев. Для всех, кто мог это видеть, ничего не значащий жест — но только не для вентисца. Для народа, выживание которого зависит от того, насколько надёжно человек защищён от холода, такое прикосновение — знак разделённого тепла.

Хлопнувшая дверь бунгало и торопливые шаги показали, что Гвардеец был недалёк от истины в своих предположениях. Адмирал был зол. И даже не тем, что кто-то обнимает его дочь. А тем, что у этого "кого-то" вся спина напоминала поджившее решето. И он прекрасно знал,что это за калибр, и какое вооружение оснащено этим калибром.

Хилл со вздохом поднялся с песка, обнажив сложную вязь шрамов и на груди. Но там рисунок был попроще и не настолько пугающий: адепты Полудня тренировались с холодным оружием в руках. А случайные порезы на тренировках — дело обычное.

Едва он замер, ладонь вентиси снова оказалась на его плече. Хилл не остался в долгу, обняв её за талию. К своей чести, адмирал выдержал и этот удар, елейным тоном поинтересовавшись, что послужило причиной столь затейливого рисунка на спине телохранителя.

— Попал под перекрёстный огонь, — коротко ответил гвардеец.

— Молодой человек, — мягко продолжил Эйрик Торн. — Я знаю и этот калибр, и скорострельность, и что именно этим калибром вооружено. Во всей галактике не найдётся другого оружия с таким калибром.

Судя по ошеломлённому выражению лица Хилла, этот факт как-то проскочил мимо его внимания.

— Так вот, Майкл Кейси, адепт Айсман, я знаю, где стоят эти турели. И я ещё менее склонен верить тому, что Гвардеец побежит, чем тому, что он внезапно нападёт на своего Императора.

— Адмирал Торн…

Чиро счёл необходимым вмешаться.

— Майкл не делал ни того, ни другого.

— У вас есть какие-то доказательства? — поинтересовался Эйрик, с интересом глядя на Полуночника.

— Есть, — кивнул Чиро. — Запись события, о котором мы говорим… Но должен вас предупредить: вам не понравится то, что вы там увидите. И если не хотите, чтобы ваша верность присяге подверглась испытанию… Вам лучше поверить моему слову адепта. Я свидетельствую, что этот человек не виновен в том, что ему приписывают.

— Молодой, да ранний, — неодобрительно пробормотал адмирал. — Давай сюда запись. И запомни… На свете нет ничего однозначно белого или чёрного. Всегда найдётся какой-либо оттенок.

— Я его проверял, — Чиро протянул адмиралу инфочип, который носил при себе, не рискуя оставить даже в самом надёжном месте. — Полуночнику невозможно солгать… Смотрите сами. И… Я бы хотел с вами потом побеседовать. О полутонах.

Запись расстрела Гвардейца адмирал просмотрел несколько раз, с остановками на некоторых кадрах и максимальным увеличением изображения.

— Теперь многое становится на свои места, — проговорил он, возвращая чип адепту.

— Полагаю, вопрос о виновности снят? — спросил Ник, убирая своё сокровище на место.

— То есть то, что он стоит передо мной и обнимается с моей дочерью — не повод его обвинять?! — на словах адмирал взорвался. Однако в глазах бегали смешинки. — В общем так, Майкл… ээ… Мэттью Хилл.

— На самом деле это моё настоящее имя, — пробормотал Гвардеец. — Фамилию Кейси выбрали в детском доме, случайным образом. Как я понимаю, имя — тоже.

Дочь адмирала стояла, опираясь о плечо Хилла, и совершенно не возражала против его возмутительного поведения. Отцу придётся смириться… Или потом весь остаток жизни талдычить про кости и собак.

— В общем так, голубки, — выдержать сердитый тон становилось невозможно. — Прежде, чем я одобрю ваше решение, тебе, Мэттью Хилл, придётся сделать одну вещь. Есть у нас на Вентисе такой снежный зверь, под называнием нвеск. Тебе надо будет добыть его клык. После этого получите моё одобрение.

Чиро оглянулся, увидел Сауле и отступил к ней.

— Пойдём, не будем мешать им заниматься этнографией? — шепнул он ей на ухо.

— Ой, чую, кому-то достанутся только холодные шашлыки, — рыжая только головой покачала, — и давай это будем не мы.

Она снова улыбалась и, обняв своего адепта, повела его к площадке для барбекю.

У вентиси округлились глаза.

— Это такой способ обойтись без казни? — возмущённо спросила она. — Папа, этот обычай сотни лет как забыт!

— Значит, самое время его вспомнить, — ответил адмирал. — А ещё это хорошая проверка: могу ли я ему доверить тебя?

Вентиси покачала головой.

— Что ж, раз мы решили воскресить древние обычаи… Если не ему, то никому.

— То, что экзекуция отменяется, я понял, — усмехнулся Хилл. — Что идёт обсуждение какого-то обычая — тоже понятно. Но зверушку-то за что тиранить? Или мне достаточно у самого себя зуб выбить?

— Так у нас когда-то принимали в клан чужаков, — пояснила Мия. — Но боюсь, твой зуб не подойдёт. Разве что можно уговорить твоего зверя поделиться?

— Ладно, будет вам ожерелье из зубов, надо только на Вентис слетать, — решил Гвардеец. — А теперь прошу прощения, но мне надо в море. А то поджарит прямо здесь, и до хрустящей корочки.

Глава 40

Тем временем детектив Анор, обливаясь потом в своём плаще, совершенно не подходящем для тропиков, выгрузил все найденные электронные устройства и перенёс их в один из домиков. Заметив повальные обнимашки, а затем какую-то движуху, предпочёл не вмешиваться в орденско-адмиральско-сердечные дела, предположив, что, возможно, кто-то кому-то что-нибудь сейчас будет бить. Буквально или словесно. И, по правде говоря, все тут красавцы. Что Хилл, что Чиро, что он… хоть в плаще и шляпе лезь в воду. Понаблюдав с минуту за беготнёй и напряжёнными переговорами, Рон отправился в выбранное бунгало. Придумали же название… Он если и отдыхал, то с офицерами на природе… шашлычок там, костерок… или просто на пляж ездили. Максимум с ночёвкой в палатке. Безо всяких там бунгал.

Закрыв дверь, он разделся. Благо в бунгало нашлись и плавки, и тапки, и даже ласты, подводный костюм и снаряжение для подводного плавания. Намазав спину мазью, он натянул неопреновый костюм. Не хватало ещё её подпалить… коже там без году неделя.

Затем, не утерпев, разложил на столе все находки — коммуникаторы и деки. Большая часть были заблокированы паролями, но парочку открыть удалось. Что тут интересного? Интересного было мало. Звонить сейчас с них неразумно. В мессенджерах тоже почти ничего. Видимо, всё подтёрли заранее. Надо отдать Чарли, пусть в них покопается. Детектив оставил устройства, переведя доступные в режим полёта, остальные просто выключил. Нацепил плавательные тапки, маску с дыхательным прибором на полчаса, беруши, наручные ласты, пояс с грузом, хронометр, взял ласты и, гордо протопав мимо коллег по отдыху, которые вроде разобрались со своими вопросами, отправился к морю.

Водичка оказалась тёплая… Рон нырнул в воду, отплыл от берега и тут же погрузился на пару метров. Паря над дном, он наслаждался чувством невесомости, наблюдал за ярко освещёнными камнями, местами покрытыми водорослями, и снующими между ними разноцветными рыбками. Медуз, которых он терпеть не мог, в округе не было — и это было хорошо.

И он, отгороженный морем ото всех, остался один. Время… размышлять.

Подумать было над чем. Головокружительный карьерный рост поставил его перед целой кучей вопросов. Позавчера он просто рядовой детектив рядового полицейского департамента. Ну, погеройствовал малёк, спас пассажиров гравибуса. Да и то лишь потому, что кто-то ему в гены воткнул необычный участок кода. Не будь его — стоял бы как все и глазел… Вчера — начальник безопасности лансагильского отделения концерна "Технологии Будущего". Неплохой карьерный рост и возможность использовать служебное положение для пользы другого служебного положения. А сегодня — Одарённый боец, которого чуть не испугался сам Полуночник. Да бред же какой-то! Ну как это возможно? В довесок ко всему прочему, выясняется, что он умудрился найти похищенный артефакт из какой-то Великой Пятёрки, а вторая такая побрякушка оказалась у Элизы! НУ КАК?! КАК?!!!

Ему захотелось проораться. В воде это сделать было проблематично, получилось какое-то "буль-буль-гррр". Но немного отпустило. Какого вомпера происходит, кровник всех раздери! Вчера странный сон снился. А сегодня… сегодня… сегодня очень интересный эпизод был. Сам бой был очень скоротечным. И нельзя сказать, что он облажался. Даже наоборот… у него что-то получилось.

Лениво перебирая ногами и глубоко дыша, Анор вспоминал детали. Вот он чувствует остальных. Вот его выбрасывает из бунгало… возникает ощущение, что вот-вот они проиграют… безмолвная просьба… такое же безмолвное одобрение… и — прозрение! Что там талдычил Чиро? Дороги и Сердца? И Полуночник говорил о том, что детектив был на вершине пирамиды… или был вершиной… да не важно… на нём сошлось всё. Рон тогда действовал исключительно интуитивно. Есть Сердца? Их надо увидеть. Наши такие, враги — сякие. Есть Дороги? По ним надо идти. Кратчайший путь до цели.

Как там в сказках? Вот это стул, на нём сидят, вот это стол, его едят… стоп. За ним едят. Всё просто. У всего своё предназначение. Но на стуле и покушать можно, сидя за столом, и по башке им огреть, если понадобится. А за столом от пуль укрыться, или от дождя. При землетрясениях ещё советуют под него прятаться, если нет другого укрытия.

Кстати, о Дорогах… тогда он видел ещё одну ниточку. Не яркую, устойчивую связь, как с товарищами по оружию — а именно ниточку, тропинку, что уходила куда-то очень далеко… и эта ниточка… как бы сказать… имела очень знакомый и родной запах. Догадка молнией пронзила его разум. Элиза?! Дыхание прервалось, детектив чуть не задохнулся. Несколько взмахов руками — и он на поверхности. Отпустив загубник, Рон выдохнул и начал глубоко дышать. Затем поднял маску на лоб. Надо отдохнуть.

Перевернувшись на спину и сделав "звёздочку", детектив расслабился. Волны лениво его покачивали, морской воздух тёк в лёгкие, сквозь веки просвечивало мягкое солнце Лансагиля… на материке не так уж и много курортных мест. Летом пляжи переполнены. А на острова смотаться — это удовольствие доступно не каждому. Так что надо наслаждаться этой возможностью по максимуму. Кто знает, когда ещё повезёт?

Наслаждаясь ласковым морем, Рон вернулся к мысли о своей загадочной ниточке.

Значит, Элиза убежала, но сказала, что её направили. Надо потрясти шефа на этот счёт. Узнать, по чьему приказу и в какой отдел её направили. Приказ-то должен быть? Любая служба по уши в бюрократии, ни чихнуть, ни задницу подтереть без стопки отчётов, постановлений и рекомендаций. Если так, Элиза пыталась уберечь его? Но почему? Почему ничего не сказала? Не доверяет?.. А это вот было бы обидно… столько времени вместе… Глубокий вдох. Не суди раньше суда, детектив… расследование ещё не закончено. Просто потяни за ниточку.

Вспоминая это чувство, которое на мгновение возникло тогда, когда он чуял эту тропку, Рон попытался его возобновить.

"Да как работать с этими Дорогами-то?!"

Вот оно! На секунду знакомый импульс убежал куда-то вверх… и пропал. "Жива! Где-то! Найду!" — удовлетворённо подумал детектив. Пора бы и честь знать… Он посмотрел на хронометр — больше тридцати минут бултыхается. В дыхалке ещё тридцать процентов воздуха. Пора на берег. Спина и пузо не сгорят, но руки и ноги-то открытые… и физиономия тоже, где маской не защищена… Будет у него загар как в мемах в голонете, ребята обхохочутся.

Медленно доплыв до берега, Рон устало вышел из воды, помахал рукой другим и убрёл в своё бунгало — отдыхать.

— Остывший шашлык — преступление против человечества, — пробормотал Чиро, вгрызаясь в недоеденную порцию. — Но зато хотя бы адмирал не будет считать его преступником… Одной головной болью меньше.

— Повезло, на самом деле, — Сауле не отставала и совершенно не собиралась изображать из себя нежную ромашку, которой для счастья хватит салатика. Салатику она, впрочем, тоже отдала должное. Но мясо, да ещё такое вкусное, просто таяло во рту. Даже слегка остыв.

— Лучше расскажи, что там у вас случилось? — попросила Сауле. — И даже не думай, что мне не надо знать.

— Ловушка на детектива там случилась, — пояснил Ник. — Если бы мы с ним не полетели, сейчас нам бы условия обмена выдвигали. Или вернулся бы к нам детектив… осквернённым. И пришлось бы мне его… Ничего, не без труда, но справились. И Синтия помогла… Боевая журналистка, не ожидал от неё.

— А я надеялась, что всё закончилось, — Сауле вздохнула, пододвинув к Нику ещё палочку шашлыка. — А получается, надо искать, у кого зуб на нашего Рона. Или… Или не только на него?

Рыжая очень внимательно смотрела на Сколу.

— Выкуп могут требовать не только за него, да?

— Теперь — да, — честно ответил адепт. — Все под угрозой, пока у меня это кольцо. От тебя до адмирала. Нужно поскорее с ним решать что-то.

— Найти того, кто всё это затеял? — Сауле нервно теребила в пальцах край рубашки, накинутой на плечи, чтобы не сгореть под солнцем. — Птиц, мне что-то тревожно…

— Надо бы по крайней мере переправить кольцо в Орден, — задумчиво отозвался Ник. — Но мне почему-то кажется, что это плохая идея, и меня это пугает. Не хотелось бы стать таким же, как лорд Радд… Кстати. Мисс Кроу подстрелила для нас пленного. Он утверждает, что это лорд их нанял. Очень странно, учитывая, что он вроде бы имеет защиту от Скверны, которую не смогла вскрыть наша кровница…

— А ты показывал кольцо остальным? Оно светится или нет?

— Ещё нет, не до того было, — Чиро взял её за руку. — Туда летели — запасался плетениями впрок, оттуда — приводил себя в порядок.

— Неплохо получилось, — Сауле сжала его пальцы, — я про приведение в порядок. Даже ругаться не буду. Но, надеюсь, ты не войдёшь во вкус и не будешь возвращаться ко мне в таком виде каждый раз. Мне больше нравятся целые и здоровые люди.

— Я целый и здоровый! — заверил Ник. — Могу даже показать, насколько… Через часик. На полный желудок лучше не купаться.

— Я просто обязана сама во всем убедиться! — Сауле заулыбалась. — Давай ещё пару порций нашим рыбкам нажарим. Они же сейчас придут голодные, как я не знаю кто.

— Вряд ли голоднее тех ребят, которых мы там оставили, — пробормотал Чиро. — Но я только за. А лучше пару десятков порций… У тебя же есть микроволновка?

— Да, конечно, — рассеяно отозвалась рыжая, но тут же встрепенулась, поняв, что же Ник там бормотал.

— В смысле голоднее? Там что, была не просто засада каких-то наёмников на детектива?

— В основном какие-то наёмники, — заверил Ник. — Но было несколько… Не совсем простых. Когда мы их прижали, начали жрать друг друга.

— Значит… и твоя работа здесь не закончена? — Сауле помрачнело. Ей уже совсем не удавалось скрыть тревогу за Чиро. Тонкие ниточки шрамов после ритуала оставались напоминанием о том, насколько же опасна его жизнь. Но рыжая понимала, что здесь и сейчас эти разговоры лучше прекращать. Передышку заслужили все.

— Ладно… Помоги-ка мне овощи нарезать.

Этим Чиро и занялся с большим удовольствием. Он не хотел говорить, что его работа, скорее всего, никогда не будет закончена. Потому что Скверна неистребима, пока неистребима жажда силы и власти в человеческом сердце.

К счастью, не каждое сердце жаждет именно их, думал он, воркуя нехитрую песенку, пока нож стучал по доске. Большинство предпочитают другие радости, и это хорошо. Иначе мир был бы совсем грустным местом…

Тем временем Хилл, скинув обувь и брюки, ринулся в море. Плечи и спина начинали ощутимо гореть — верный признак ожога. Дело, конечно, привычное, но не настолько приятное, как могло бы показаться. Даже для обладателя дара Огня. Опять же, облезлые плечи и спина такое себе зрелище… Хотя, с другой стороны, тогда можно будет на законных основаниях просить помазать спину чем-нибудь…

Уйдя на глубину, Мэтт чуть выдохнул, уравновешивая тело.

Мия проводила его взглядом и посмотрела на отца.

— Мне нужно сполоснуть волосы. Песка набрала, когда заснула. Как только не обгорела… Мне сказали сегодня во сне, что он мне предназначен. Что бы это ни означало…

С этими словами вентиси ушла в воду, но на глубину заходить не стала, села там, где вода была по пояс, и принялась прополаскивать свою гриву.

Задумчивый адмирал отправился обратно — к шашлыкам. Предназначена, значит… Однажды он уже слышал это слово. Очень давно… Тогда они с малышкой осиротели, и нежданный гость на пороге тогда ещё совсем не адмирала показался совсем неплохим вариантом… Но он не вернулся из льдов. А теперь, значит, явился тот, за которого давний гость не пожалел своей жизни…

Хилл далеко заплывать не стал. Согнав водой неприятные ощущения с кожи, он выплыл наверх, где и увидел вентиси.

— Помочь? — поинтересовался он подплыв поближе.

— Если не трудно, — не стала возражать Мия. — Недостаток густых волос — песок в них лучше не набирать.

— И как это тебя угораздило? — заинтересовался гвардеец, принимаясь за дело.

— Плавала, пока не устала, — вентиси улыбнулась. — Легла на берегу, голова на песке, остальное в воде. И как выключили. Вот тогда всё это и приснилось… Но я, наверное, не долго спала. Лицо не обгорело.

— Я бы больше опасался прилива, — проговорил Хилл, промывая девушке волосы. — С ожогом жить можно, а вот без воздуха — не особо.

— За мной присматривала Сауле, — Мия прополаскивала другую прядь. — Мы с ней говорили, пока вас не было. Знаешь, она только выглядит такой… Солнечной. За этим другое. Она говорит себе: если я буду переживать, это ничего не изменит. Поэтому она просто ждёт… Чтобы было куда возвращаться. Это немного похоже на нас.

— Кстати, насчёт "нас", — усмехнулся гвардеец. — Ну вот набью я морду нвеску. Ну выбью у него зуб. Что за обычай-то такой?

— Это глубокая древность, — отозвалась Мия. — Когда Вентис был ещё мало заселён, и порой находились желающие присоединиться. Если они селились сами по себе, никто им не мешал. Выживут — хорошо, будем торговать, наладим отношения. Нет — значит, нет, Вентис не терпит слабых. Но порой чужаки приходили в клан, и тогда их посылали за зубом нвеска. Сможет выполнить — сможет выжить. Не станет даже пытаться — значит, в клане ему места нет… Но если такой чужак приходил, чтобы жениться на женщине из клана, она могла сказать: если не ему, то никому. Это означает, что она согласна выйти за него, но только за него. Если он не вернётся, она никого больше не примет в своём сердце. Так что главе клана приходилось крепко подумать, стоит ли оно того… По мере того, как вентисцы стали жить лучше, ушли в подводные города, этот обычай перестал быть нужен. Мы больше не зависим от наших способностей выжить. Но папе вздумалось его воскресить…

— Вот оно как, — работа была сделана, и Хилл обнял девушку со спины. — И ты сказала, "если не ему, то никому". А значит, мне осталось только набить морду этому зверю…

— Если папа не передумает, — вентиси закрыла глаза, вслушиваясь в плеск воды у берега. Здесь она только слегка покачивала их, и было так необычайно спокойно качаться вдвоём… — Нвеск очень опасен… Знаешь, мы до сих пор проходим посвящение. В день совершеннолетия вентисец поднимается на поверхность и ставит палатку. Он должен провести там сутки, и я не знаю, как наши предки умудрялись там выживать. Это были самые трудные сутки в моей жизни. И почти всё время я только слушала, не ползёт ли нвеск.

— Больше можешь его не бояться, — улыбнулся гвардеец. — У тебя есть свой, личный. Кстати, насчёт хищников. Как ты думаешь, вон те зубастые за столом нам что-нибудь оставили?

— Мы с папой и Сауле нажарили там на небольшую армию, но кто знает, вдруг вы там все так проголодались, что может не хватить?

Она потёрлась макушкой о его плечо, прежде чем выскользнуть в набегающую волну.

— Пойдём проверим?

— Чарли, точно может не хватить, — ухмыльнулся Хилл, вставая. — Впрочем, я после ранения тоже был не лучше.

— Тогда лучше не позволяй себя ранить, — рассмеялась вентиси. — Готовлю я так себе.

— Постараюсь, — улыбнулся гвардеец. — Кстати, как ты смотришь на ощущение невесомости?

— Что? — волна чуть не сбила её с ног, Мия удержала равновесие и с нескрываемым удивлением смотрела теперь на него. — Предлагаешь поплавать?

— Предлагаю полетать, — ответил Хилл, и закинув руки девушки к себе на шею, подхватил её на руки. — А то песок опять же…

В голосе Гвардейца слышалось еле скрываемое лукавство.

— Кажется, это входит у тебя в привычку, — тихо фыркнула вентиси. — Не боишься, что мне понравится?

— Скорее боюсь, что не понравится, — тихо отозвался адепт.

— Тогда можешь больше не бояться, — повторяя его недавние слова, прозвучало в ответ.

Глава 41

Детектив, немного повалявшись и вздремнув, принял душ, переоделся в пляжную одежду, нашёл в своём бунгало широкополую шляпу и солнечные очки, и выбрался наружу — его звали желудок и запах. После всего пережитого есть хотелось просто зверски. С помощью дедуктивного метода Рон быстро определил мест, где можно утолить голод — там собралась большая часть временного населения островка.

Туда же Хилл принёс Мию, так и не отпустив её с рук. Вскоре подошли и Чарли с Синтией, которые упорно молчали на вопросы о том, где и как они ухитрились скрыться на таком маленьком острове, который просматривался насквозь.

Аппетит все нагуляли хороший, так что новая партия свежепрожаренных шашлыков была встречена с энтузиазмом. Хотя Мия и подозревала, что её отец заедает стресс — он-то никого не ждал из разведки боем… Или всё-таки ждал? В конце концов, Гвардеец был первым на его памяти, на кого дражайшая дщерь не шипела, как обозлённый нвеск…

Утолив первый голод, вентиси взялась за адмирала.

— Папа, я бы всё-таки хотела немного информации по тому переводу, который хотели получить пираты, — начала она. — Дикая, она же голодная, она же какая-то там ещё планета — ты сказал, что она в этом секторе. Ты там бывал?

— Астрографический справочник Р-9 сетка три, — отозвался адмирал. — Нет, я там не был, но разведывательных дронов мы туда засылали то ли пять, то ли семь партий. Давно было, точно не помню. Не вернулся ни один. А если не вернулись дроны, мы не имеем права засылать туда разведку. Такой протокол. Хотя и странно. Вроде вполне подходящая для жизни планета.

— Справочник Р-9, третья сетка? — поднял голову Чарли. — Семь сотен светолет. В лучшем случае — десять прыжков на каком-нибудь одноместном исследователе.

— Значит, я смогу пройти за семь, — заметил Чиро.

— Дроны совсем не передавали никакой информации? — спросила вентиси. — Состав атмосферы. температура на поверхности?

— Планета подходит для жизни, — повторил Эйрик Торн. — 77 процентов азота, 21 кислорода, остальное примеси инертных газов. Температура колеблется от минус восьмидесяти, на полюсах, до плюс 60 в районе пустынь на экваторе. На поверхности видны океаны, и леса. Почему не возвращаются дроны — неизвестно.

— Знаешь, Ник, я ещё помню, как ты на корвете высаживал целый бак в тридцать тонн на прыжок, — усмехнулся Чарли. — Прыгай поэкономичнее, а то однажды застрянешь в системе красного карлика.

— Куда ещё экономичнее-то? Я и так сэкономил кучу времени и топлива. Кроме того, я всегда знаю, куда я прыгаю, — серьёзно ответил Полуночник. — Но в тот раз приходилось очень спешить. Эскадра не может растягиваться по галактике, она идёт со скоростью самого медленного корабля. А мы не были связаны необходимостью подстраиваться — и даже так едва успели… Надеюсь, на этот раз такая спешка не потребуется, и можно будет оставлять запас топлива.

— Ну, я бы сказала, что мне не терпится разобраться, что же там такого спрятано, и о каком пути речь… — начала было Мия. — Но если оттуда не возвращаются дроны, как нам тогда быть?

— Я так понял, что вы говорите о тех координатах, которые от вас требовали пираты? — заинтересовался Чарли.

— Да, я закончила перевод, — подтвердила Мия. — А папа сказал, что знает, куда они рвутся.

— А что там, на той планете? — подала голос Сауле.

Детектив всё это время молча поглощал шашлыки, навернул уже вторую тарелку овощей, и теперь сидел в пляжном кресле, надвинув шляпу на глаза.

— Какой-то непонятный клубок получается, — заговорил он, — всем надо на планету, откуда не возвращаются? Что там может интересовать этих колдунов-кровников, чего нет на обычных планетах?

— И почему не возвращаются дроны? — подхватила мысль Рыжая. — Их там что, местные птеродактили за конкурентов принимают и жрут?

— Прилетим и увидим, что там на планете и почему дроны не возвращаются, — Мэтт притянул к себе Мию. — Надеюсь, никто не думает, что я свою подопечную одну отпущу?

— А вас, адмирал, мы с собой не возьмём, — продолжил Чиро. — Потому что кто нас будет вытаскивать, если мы там застрянем вместе с вашими дронами?

— У меня вопрос, — Рон поднял руку, не открывая глаз, — точнее — два. Первый. Вы с дуба рухнули? Второй. Сегодня мы в бою чувствовали друг друга. И я увидел какой-то путь, дорогу, паутинку, тропинку — я не знаю, что… которая ведёт куда-то офигенно далеко. Если мы снова соберёмся и попробуем увидеть путь до этой планеты… мы сможем что-то увидеть, что там может нести риск?

— Это ощущение друг друга, впервые к нам пришло только вчера, в бою в клинике, — хмыкнул Чарли. — С кем предлагаешь подраться сейчас?

— А для этого нужно драться? — расстроенно протянул детектив. — Я думал, вы его специально… это… включили. Но! Я эту нить почуял снова, сам, на секунду, когда размышлял и купался. Или наоборот. Не важно. Что я хочу сказать… кто вам сказал, что его можно испытывать только в бою? Что мешает нам попробовать его вызывать по желанию? Ну или позвоните лорду Радду и попросите присылать по пачке наёмников раз в полчаса…

Рон размышлял и говорил, поэтому его мысли были несколько спутанными.

— А все-таки, — не сдавалась Рыжая, — что там такого на этой планете, что всем туда надо? И, к слову, что будет лорду Радду за эти его художества?

— Глас разума в пучине оптимизма, — адмирал был скептичен. — Я скажу, что вам там всем надо: абсолютно ни-че-го.

— Но перевод! — Мия даже есть перестала. — Наречие тёмной эпохи! Я не знаю, что такое "Книга Сухого Листа", о ней нет упоминания ни в одном источнике, но если это действительно что-то важное и ценное… Это же будет величайшее открытие! А ключи там, на этой планете. И тот человек во сне — он говорил, что ему нужна наша помощь… У него даже фамилия как у тебя, пап. Тоже Торн. Он сказал — нам всем, всему миру, грозит опасность. И я думаю — то, что я нашла, связано с тем, о чём он рассказывал. Так что… боюсь, нам всем там нужно что-то найти.

— А теперь — то же самое, только медленно, — улыбка Сауле начинала казаться чересчур зубастой, — для тех, кто не в курсе. Какие такие книги. Какие такие люди…

Детектив поднял шляпу, открыл глаза и сел прямо.

— Вот да… я тоже не знаю, что такое "Книга Сухого Листа". Я даже без понятия, что такое тёмная эпоха, и что там за наречия. Простите, но по истории в школе у меня была двойка. Что за ключи? Что за чувак во сне? Ваш предок? Что именно он рассказал? И что за опасность грозит всему нашему миру?

— Так, по порядку…

Вентиси прижала пальцы к вискам, как всегда делала, чтобы сосредоточиться.

— Сегодня я разговаривала с женщиной-пророчицей. О чём — не столь важно, но она упомянула, что я стихийный пророк, что мои способности были запечатаны — и это правда, я помню того старика, которого ты позвал, папа. С тех пор я больше не видела страшных снов, которые сбывались. Она сказала, что встреча с Мэттом разрушила эту печать. И что обо мне у них есть предсказание. Если совсем точно, то о нас обоих… Тёмная эпоха — период, когда Одарённые были почти уничтожены. О причинах разные источники говорят разное, единой теории нет ни у кого. Это же время называют Резнёй Магов. Я — специалист по этой эпохе. Недавно я раскопала хранилище, в котором нашла тексты, над их переводами я работаю. Один из текстов содержит указание на некий объект под названием "Книга Сухого Листа", подчёркивает огромную значимость этого объекта, и отсылает за сведениями о его местонахождении на то, что можно перевести как "дикий мир". Объект однозначно связан с этой эпохой. Его находка может перевернуть все наши знания об этом периоде. За этим объектом охотятся также пираты, которыми управляет, если это правильное слово, женщина, которую они сами называют ведьмой.

Мия сделала глоток воды, чтобы промочить пересохшее горло.

— Сегодня же, здесь, на пляже, я уснула. Мне приснился человек, которого я никогда не встречала. Он сказал, что пророки знают его под именем Древний. Что он влияет через них на некоторые события. Что он служит создателю мироздания, которого называет Ткачом. Что ему нужны помощники с особенными Дарами, и двое из них — Мэтт и я. Что до него был кто-то другой, кто оступился и пал, и теперь пытается уничтожить мироздание, которое, по его словам, называется Веером. И теперь этому Вееру грозит прорыв того, что было названо Бездной.

Она выдохнула.

— Я отдаю себе отчёт в том, как это звучит. Но, уверяю вас, доктор Фламмер, я в своём уме. Не нужно вызывать психиатра.

Детектив вдруг вскочил, уронив шляпу, поднял руки и закричал:

— Всем молчать! Я думаю!

Быстрыми шагами он начал бегать между своими новыми друзьями. Прерывая беготню отрывистыми фразами.

— Картинка складывается, однако!

Снова беготня.

— Артефакты-побрякушки. Бегущая Элиза. Кровники, которые охотятся за ними…

Снова пауза. Руки трут виски.

— Ответ же рядом! Надо сплести концы воедино!

Быстрые шаги вокруг мангала.

— Я же просил сегодня о помощи! И меня одобрили! Иначе бы…

Он повернулся к Инквизитору.

— Он был бы мёртв! Первым! А следом — и мы все!

Забегал снова.

— Это ли не ответ? Тот мужик наверняка есть… я ж ничего не умел с этими Дарами вашими… но кто-то помог. Помог! Понимаете?! Помог! И тропа, что уходит вдаль! Я думал… Элиза.

Рон посмотрел на остальных, осознавая, что надо объясниться. Уж очень выразительными были лица свидетелей его размышлений вслух.

— Ну, это девушка, что бросила меня, я потом подрался с сыном депутата, потом… короче, именно у неё был второй артефакт этой какой-то Великой Пятёрки. Чиро! С тебя рассказ про Пятёрку! Что это за фигня и что она делает! Элиза с ним убежала… что, если эта тропа ведёт туда?

Он выдохнул и уставился на товарищей.

— Мне тоже психиатров чур не вызывать! Я не перегрелся!

— Древнего у нас часто поминают, — начал было Чарли, с сомнением глядя на взволнованного детектива. — И я знаю, что такое спонтанное пророчество, мисс Торн. Но сон, он многовариантен от природы, хотя и бытует легенда о стихийной Пророчице, не связанной Даром, которая сама творит свои сны. Что же до тебя, Рон… Ты сейчас взволнован, как молодой Пророк, который увидел свой первый Сон.

— А может, всё-таки вызвать? — с сомнением глядя на детектива сказала Сауле. — Я знаю пару замечательных специалистов. Очень хороших.

— Ну… — детектив развёл руками, — я не знаю. Можно и Пророков позвать, и психиатров в придачу.

— И всех в дурку, — вздохнула рыжая, — обещаю носить вам фрукты. Ладно, лучше скажите, господа маги, вот это вот всё нормально? И если нормально — то что? Корабль снаряжать?

— Да, Ник, а что такое эта твоя "Великая Пятёрка"? — на губах Чарли играла лёгкая полуулыбка.

Чиро вздохнул и вынул из-за воротника рубашки прочный шнурок, на котором висело кольцо. Карманам и сейфам он не доверял. Не с этим предметом…

Серебряный ободок лёг на ладонь. Чиро сосредоточился, оплетая его распознающим узором, и по серебру заплясали уже знакомые ему сполохи разноцветных огоньков.

— Великая Пятёрка — группа из пяти артефактов, — начал он пересказ того, что уже слышала Сауле. — Время их создания неизвестно, как и происхождение. Сохранилось несколько упоминаний о них в источниках Ордена. Возможно, есть ещё где-то, но мне об этом никто не говорил. Известно, что они обладают огромной силой, которой могут наделить своего носителя. Лорд утверждал, что они сами выбирают тех, кто их будет носить. И ещё известно, что, попадая не в те руки, они начинают светиться вот так. Предупреждают… Но всё, что о них известно, котируется как недостоверная информация. Я бы тоже не понял, с чем имею дело, если бы не проспал половину лекции и не проснулся именно в тот момент, когда наставник рассказывал об этом эффекте. Застряло в голове.

— А наш спящий красавец, которого так удачно подстрелила Синтия, утверждает, что на Лансагиле был и второй артефакт этой пятёрки, — Чарли по-прежнему улыбался. — Ник, у тебя очень подходящий для этого Дар. Ты можешь сказать, где сейчас находится второй артефакт. Не в этом ли Диком мире?

— Никогда не пробовал искать что-то так далеко, — растерянно отозвался Полуночник. — Но если подумать… Чем это отличается от поиска подходящей для слалома звезды? Правда, я не знаю, что это вообще был за артефакт, как он выглядит… Поискать по связям с тем, что попало в наши руки?

— Это группа артефактов, — повторил слова Инквизитора Чарли. — У тебя в руке один из этих артефактов. Значит, он как-то связан и с остальными?

— Возможно, — Скола наклонил голову в знак согласия. — А детектив упоминал, что у него получилось что-то почувствовать вне нашей связи в бою… А у него сердечная связь с девушкой, которая увезла связанный с этим кольцом артефакт… И он имел неосторожность примерить это кольцо. Что, если бой нам не так уж и нужен? Мы ведь входим в транс, когда готовимся сражаться. Что, если это он нас соединяет?

Первым, что сделал адепт, была защита непосвящённых от его ауры. Ни к чему портить людям аппетит волнами панического ужаса. А потом он позволил себе соскользнуть в транс — одновременно и боевой, и поисковый. Он тянулся сразу ко всем — к Одарённым, к кольцу на шнурке, к детективу и той ниточке, которую он углядел, по его словам, и ко всему, что могло быть связано с артефактом…

Чиро искал две сливающиеся воедино связи — любовь Рона и связь кольца с остальными составляющими набора артефактов, но ему не хватало чего-то, как не хватало бы рук при попытке найти наощупь в темноте. И он не сразу осознал, что этими руками было то самое чувство единения, которое так пьянило его в бою. Едва забрезжило понимание, Ник потянулся к своим напарникам, почти требуя отклика, опоры, которая могла бы дать ему необходимое.

— То есть это доступно не только в бою? — проговорил Чарли, вступая в уже знакомый круг. Хилл подключился, как всегда, без дополнительных прелюдий.

— А я предполагал это!.. — воскликнул Рон, снова ощущая связь. Он понятия не имел, что делать — поэтому сел обратно в кресло, закрыл глаза. Внутренним взором он снова увидел тёплые огоньки жизни, стоящие вокруг него. Среди них выделялись три отчётливых образа, хищная птица с крючковатым клювом, медведь и неизвестный Рону зверь, похожий на длинного змея с ногами — Чиро, Чарли и Мэтт… и он ощутил требование, зов о помощи. Но, блин, как помочь? Сплясать с бубном вокруг костра с песнями "Дар приди, дорогу найти помоги?" Он не знал — просто отдал себя.

"Пользуйся…"

Никогда ещё адепт Скола не работал с такой бережностью. Его работа вообще не предполагала никакой ювелирности — только беспощадная мощь, не оставляющая после себя ничего живого. Но с тем, что ему доверили, нельзя было так — и он, затаив дыхание, вылавливал среди всего открывшегося ему одну-единственную нить. Чувства Рона к сбежавшей от кровников девушке. Только когда ему удалось это, и он смог проследить за ней достаточно далеко, Полуночник с сожалением отпустил установленное вне боя единство. Оно не было пьянящим, но расстаться с ним было не легче, чем выпустить из рук… Сауле.

— Я понял, — хрипловато проговорил Чиро, открывая глаза. — Я понял, что это такое. Вот эта связь между нами. Она… слишком требовательна. Слишком откровенна. Она невозможна, если нет абсолютного доверия. А какое может быть доверие между Орденами… Наверное, раньше она была чем-то естественным. Но когда Одарённых осталась горстка, и они ждали удара от кого угодно… Какое уж там доверие.

Он выдохнул.

— И да. Все нужные нити ведут к тому дикому миру, на кладбище дронов. И артефакт, и девушка — в одной точке. В тех самых координатах.

Глава 42

— Корабль я начал готовить пару недель назад, — задумчиво проговорил Чарли. — Именно тогда, когда услышал очередное пророчество, касающееся невозможных предметов, невозможного круга и невозможных деяний. Кажется, загадку насчёт невозможных предметов и круга мы только что решили.

— Офигеть, — детектив оставался в своём амплуа, — невозможные вещи — это артефакты, так? А что за круг?

— То, что мы только что составили, — ответил Хилл. — В Орденах сплошные одиночки. Ордена сторонятся друг друга, и если работают вместе, то по великой нужде. Прибывающие парами Закатные — это уже редкость. И практически всегда это или семейная пара, или родственники.

— А невозможные деяния — это слетать на планету, откуда не возвращаются, и вернуться? — хмыкнула вентиси. — Я за.

— Спасение мира, никак не меньше, — хмыкнул Чарли. — Или помощь человеку из твоего сна.

— Та-а-к, — многозначительно начала Сауле, привлекая к себе внимание. Наблюдать за медитирующими Одарёнными со стороны было занятно, но сейчас речь начинала идти о чем-то более приземлённом и ей понятном.

— Сразу говорю, что все мои знания почерпнуты исключительно из голофильмов и литературы, но у меня есть пара вопросов. И пара мыслей.

Рыжая обвела собрание непривычно серьёзным для неё взглядом.

— Первое. Почему пропадают дроны? Дроны военные. Они на балансе. Их с этого баланса надо как-то грамотно списать. И вариант "ну, пропал" не подходит, даже если его какой-нибудь завсклада пиратам продал. По идее — должны были всё-таки выяснить. И хотя бы агрессивную атмосферу вспомнить. Или не менее агрессивную фауну. Или флору. Или аборигенов. Так что, адмирал, вы ТОЧНО не в курсе что там? А то мы же все туда в любом случае полезем. Второе. Я, конечно, понимаю, что такого десанта, который ждёт эту планетку в ближайшее будущее, даже в кино не снимают, но всё-таки — может, стоит обозначить, что если мы не будем выходить на связь какое-то время, то нам нужна помощь извне? Чтобы пришли и вытащили. Или хотя бы выяснили, что произошло. Я бы даже сообщение в твой Орден отправила, Ник. С задержкой отправки на условные дней десять. И текстом: "Нашёл гнездо кровников, нужна помощь, вот координаты". Ну и последнее. Чарли, а на этом корабле есть система маскировки? Чтобы и на радарах не светился, и визуально внимания не привлекал… Хотя нет, не последнее. Может, есть какое-нибудь заклинание невидимости? Тихо сядем, тихо все заберём, тихо улетим. Не привлекая внимания. Ну и надеюсь, снаряжение для этой вылазки подбирал параноик с хорошей фантазией?

— Концерн на исследовательских полётах съел уже не одну стаю собак, — пожал плечами Чарли. — Так же, как и на обеспечении безопасности этих полётов.

— Главное, чтобы именно этой собакой не подавился, — весело парировала Сауле. — Моя мама будет сильно недовольна, если я сгину в каких-то джунглях.

— Кроме мамы, буду недоволен я, — пробормотал Чиро и уже громче спросил: — Может, останешься?

— Мисс Фламмер, в полёт идут только желающие, — отозвался Чарли. — Не хотите — тут тоже много работы.

— А кто сказал, что я не хочу? — искренне удивилась рыжая. — Я просто хочу, чтобы мы вернулись. И вообще, фиг вы от меня отвертитесь. Во-первых, мне интересно. Во-вторых, не бросать же вас в одиночестве.

И совсем тихо — только для Чиро — она прошептала:

— А в-третьих — фиг ты от меня отделаешься, дорогой.

— Я просто опасаюсь, — шепнул в ответ Ник. — Вдруг там действительно опасно… Мисс Мия хотя бы пророчица, что бы это ей ни давало… Мы — Одарённые. А у тебя, кроме нас, защиты никакой…

Он неожиданно хмыкнул.

— Слышал бы меня сейчас наставник. Я Полуночник, и опасаюсь, что моих… наших сил будет недостаточно.

— Но если эту Книгу получат кровники — будет хуже. И скажи, у скольких людей в Империи вообще есть такая защита? — Сауле улыбнулась. — Я боюсь, здесь для меня будет гораздо опаснее.

Чиро вынужден был молча признать это. Пока кольцо здесь — никто не в безопасности.

Но и отдать его он сейчас не мог.

— А что вы собираетесь потом делать с этим артефактом? — спросила Мия. — И со всеми остальными, когда их найдёте?

— Вообще предполагал поступить по инструкции, — Ник пожал плечами, разглядывая кольцо. — Для изучения…

— Тогда у меня для вас плохие новости, — тихо сказала вентиси. — Несколько раз мы отправляли в Ордена найденные предметы. Для изучения. Но когда я запросила у них результаты, мне ответили, что эти предметы были уничтожены, поскольку установить, что они из себя представляют, не удалось, а оставить их они сочли слишком опасным.

— Ник, а можешь дать подержать кольцо Мэтту? Да и, наверное, всем по очереди. Не даёт мне покоя это свечение. Почему оно у тебя в руках светится, а у Рона нет? Или может, оно сейчас начнёт светиться? — попросила Солнце.

Скола стянул шнурок через голову и пустил кольцо по кругу, с любопытством и беспокойством ожидая последствий. Рон не пострадал, хотя надевал его. Но лорд был искалечен непоправимо. Оставалось надеяться, что артефакт не сочтёт присутствующих угрозой своей целостности.

Кольцо обошло весь круг, последовательно побывав на руках у Хилла, Рона и Чарли. И везде оно начинало предупреждающе светиться.

Детектив озадаченно хмыкнул. Когда он надевал кольцо, оно никак не отреагировало. Хотя, возможно, он просто не заметил в приступе паники? Не до того было…

— На кольце нанесён древний знак Дорог, — сказал Чарли, возвращая артефакт Чиро. — Глупо было надеяться, что оно признает Мэтта или меня. Стало быть, ему подходят и не всякие Дороги.

— Но артефактов пять, — заметила Мия. — А вас только четверо… Кого-то не хватает?

— А ведь верно, — отозвался гвардеец. — Если артефакты по одному на каждую Грань, то Дороги у Ника. Сердца у Рона. Сны у Чарли. Должен быть пятый маг, с Огнями или Мечами. Продолжая цепочку рассуждений — на артефактах должны быть древние обозначения каждой из Граней Дара. Правда, все равно непонятно, что с ними делать по нахождении.

— Вы все по-своему невозможны, — Мия протянула руку и потрогала артефакт. Кольцо её проигнорировало. — Напрашивается вывод, что недостающий Одарённый будет тоже невозможным, и замкнёт этот ваш невозможный круг. Может, когда он найдётся, всё само выяснится? Или мы найдём ответ на этой дикой планете.

Детектив, что всё это время делал вид что думает (и это у него, между прочим, хорошо получалось, благодаря многолетним тренировкам на планёрках капитана Ройса), вдруг задал вопрос:

— Народ. У меня появилось стойкое ощущение, что мы влезаем в офигенно опасное мероприятие.

Он почесал подзаросшую бороду.

— Можно ли как-то ещё раз связаться с этим древним чуваком и потребовать от него инструкций каких, что ли? Ну, кроме пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, по пути спаси вселенную.

— Может и можно, может и нет, — отозвался Чарли. — А может, он и сам всего не знает.Настоящее предсказание — дело редкое. Не всегда запоминается сон. Не всегда его можно внятно истолковать. Я бы вообще воспринимал это как исследовательскую экспедицию, с детективно-археологическим уклоном. Найдём, почему дроны не возвращаются — хорошо. Найдём что-то, про что говорит Мия — ещё лучше. Разведаем и картографируем планету для заселения… Все шесть человек смогут безбедно жить несколько лет в Метрополии. Или на Лансагиле — до пенсии.

Рон развёл руками.

— Ну… тогда я не вижу причин, которые могут помешать нам туда лететь.

— Когда вылетаем? — просто поинтересовалась Сауле

— Дня через три, — ответил Чарли. — Корабль сейчас на ходовых испытаниях.

— У меня ещё вопрос, коллеги, — снова заговорил детектив, — у нас было нападение на двух представителей власти, попытка похищения и попытка убийства. Один — это я. Меня пытались похитить. Второй — Чиро. Его пытались убить с привлечением запрещённой магии. Пленный однозначно указал на заказчика акции. Лорд Радд. У нас налицо преступление против имперских служащих. Что из этого следует?

— Что мне придётся много работать, — уныло отозвалась Синтия, сидевшая тише мыши, чтобы не вспомнили о её присутствии. — И с вами я точно не лечу. Но допрашивать лорда вам никто не даст, разве что Полуночник может позволить себе дверь пинком открыть даже в его дворец. А вот я могу задать кучу неудобных вопросов и насыпать две кучи очень неприятных возможных ответов на них. Так что Радду придётся всё-таки объясняться.

— И тебе понадобится серьёзная защита, — вздохнул Рон, — одной Аримой не обойдёшься.

— Что Синтию придётся защищать, я говорил ещё капитану. Ройс, кажется, его фамилия, — вздохнул и Чарли. — И предлагал для этого задействовать программу защиты свидетелей, что уже не предполагает одного человека. Нет, я, конечно, могу задействовать корпоративную систему безопасности…

— Защищать придётся не только Синтию, — напомнил Чиро. — В опасности все. Но особенно — Сауле и Рон. Я их арестовал… Сейчас Мерат наводняют слухи. Соседи будут, мягко говоря, не рады узнать, что за стенкой живёт кошмар из страшных сказок… Но даже если я дам опровержение, в него могут не поверить.

— А не надо опровержений, — вдруг улыбнулась журналистка. — Доверьте это мне.

— Почему я чувствую подвох? — спросила Мия.

— Вам понравится, — заверила Синтия. — А что ещё важнее — понравится Мерату.

— И почему я радуюсь, что меня здесь никто не знает? — пробормотал Хилл.

— Кажется, мне надо срочно позвонить, — Сауле заметно побледнела, вставая из-за стола, — надеюсь, это не займёт много времени…

Комм она подобрала на ощупь, хорошо ещё, что свой. Номер набирала чуть ли не на бегу — предпочла отойти на пару десятков метров, чтобы не мешать компании. И чтобы ей не мешали.

Разговор, судя по всему, был весьма бурный. До стола долетало: "Ну, мам!" и "Не надо на меня кричать!"

Рон повертел в руке комм, но никому звонить не стал.

— Мои родители уже очень пожилые. Живут на отдалённой ферме. Я не думаю, что им что-то грозит, но — присмотреть стоит. Если же кто-то попробует пролезть ко мне домой… там сигналка. Минута-две — и на месте патруль.

Пожал плечами.

— Хоть абонплату я за охрану не плачу, так как сотрудник…

Синтия его не слышала — она воодушевлённо строчила что-то на деке, используя рукописный текст стилом, чтобы не тратить время на набор. Ник краем глаза глянул, что она пишет, поперхнулся, покачал головой и спрятал улыбку в чашке чая, наблюдая за Сауле.

Вернулась Рыжая на удивление быстро. Вид у неё был всё такой же бледный и взъерошенный.

— Ох, Синтия, надеюсь, твой план хорош. И привести его в исполнение можно быстро…

В планшет журналистке она не заглядывала. Просто взяла в руки чашку чая, уткнулась в неё носом и так и замерла.

— Так…

Рон встал с кресла.

— Адмирал, как вы по пиву? Я у себя в бунгале в холодильнике видел пару бутылок. Кстати, как правильно склоняется это слово — бунгала?

— Оно не склоняется, — ответил адмирал. — Запомни: бун-га-ло.

— Хм… спасибо! А пиво склоняется. Пойдёмте за пивом в бунгало, сэр.

— Ник, — Сауле говорила тихо, — я боюсь возвращаться домой. Кажется, там… не очень спокойно…

Чиро обнял её за плечи.

— Если тебе нужно что-то забрать, я поеду с тобой. При полном параде. Если нет… То в пансионате до тебя точно не доберутся. Я оценил их охрану, да и мы с Мэттом и Чарли чего-то стоим. Твоя мама далеко живёт?

— Другой город, — Рыжая выдохнула, — но слухи до неё доходят очень быстро. Кто-то из соседей позвонил.

Она замолчала, думая. Потом покачала головой:

— Хорошо, что у меня нет кота. Даже кактусов нет. А все остальное проще купить. А меня ведь даже в детстве ведьмой не дразнили!

Последняя фраза прозвучала жалобно.

— То ли ещё будет… — жизнерадостно пообещала Синтия. — Господин адепт, у вас мантия при себе?

— Взял на всякий случай, — удивлённо ответил Ник. — А что?

— Надевайте, — потребовала журналистка.

Недоумевая, Чиро поднялся и прогулялся к флаеру. Оттуда он вернулся уже в полном орденском облачении. Пока его не было, Синтия подозвала к себе дрон, выудила из встроенного контейнера для инструментов крохотные инструменты, и решительно вынула из ушей серьги с жемчужинами на больших кольцах.

Спустя несколько минут перед ней на столе лежали два спиральных кольца, явно разного размера. Довольная Синтия убрала инструменты на место, поманила Сауле и вернувшегося адепта, и ткнула рукой в сторону пляжа.

— А теперь марш туда, встаньте перед дамой на колено, или как там у вас это принято делать. Кольца вот. И только попробуйте заржать!

— Какая решительная женщина, — пробормотал Чарли. — Уважаю.

Сауле поперхнулась чаем. Она явно представила эту картинку — пляж, море, инквизитор в полном облачении, она в купальнике и лёгкой накидке.

— Эээ, а даме не надо переодеться во что-то… менее пляжное?

— Нет, — отрезала Синтия. — Пусть завидуют.

— Ага, завидуют, — Рыжая вздохнула, — ладно, дайте мне три минуты. И завидовать будут ещё сильнее.

Эти три минуты у неё ушли на то, чтобы добежать до своих вещей, прошенных в ближайшем бунгало, причесаться и слегка накраситься. Ну и главное — убедиться, что отражение в зеркале имеет вид безмятежный и довольный. А если улыбнуться — так и просто счастливый.

Чиро решил не спорить, забрал самодельные обручальные кольца и повёл Сауле, в купальнике и лёгкой накидке, к пляжу. Он уже понял, что затеяла журналистка.

И очень сочувствовал Лейлочке.

На колено он становиться не стал — мантия требовала большей торжественности момента. Вместо этого Чиро медленно, давая возможность увязавшемуся за ним дрону отснять несколько крупных кадров, надел на палец Сауле кольцо и поднёс к губам.

— Твоя очередь, — тихо сказал он, передавая ей вторую жемчужину на спирали.

Солнце улыбалась, в глазах её блестели солнечные искорки. Совсем настоящая это была улыбка — счастливая. Такую, просто играя на камеру, не изобразишь. Тут надо верить, что всё — правда. И что дальше всё будет хорошо.

Вообще всё.

Она надела кольцо на палец Ника, не обращая внимания на снимающий их дрон, смотря только ему в глаза.

Ни тени игры или притворства она не увидела. Взгляд адепта был серьёзен и прям.

— Сауле Фламмер, — голос Ника не дрожал, — выйдешь ли ты за меня?

На этом дрон стремительно взмыл вверх, давая панораму моря и пляжа, и до предполагаемых новобрачных долетел хорошо поставленный голос Синтии:

— Сегодня по Мерату поползли слухи об аресте доктора ведущей клиники Лансагиля, Сауле Фламмер, и детектива Рона Анора, адептом Ордена полуночи, Николасом Чиро, известным также под именем адепта Скола. Я, Синтия Кроу, предприняла собственное расследование. И вот что мне удалось заснять…

Короткая пауза.

— Как выяснилось, адепт Скола предпринял этот арест по личным причинам сердечного характера. Вы видели, как он делает предложение доктору Фламмер. Предполагается, что арестованный детектив будет свидетелем на свадьбе со стороны жениха. А пока доктор думает над ответом, подписчики моего канала могут проголосовать в комментариях: как вы думаете, ей стоит согласиться? Или же пусть этот адепт катится куда подальше с таким креативным подходом, из-за которого пострадала деловая и профессиональная репутация одного из лучших врачей нашей планеты? С вами была Синтия Кроу, благодарю за внимание.

Она решительно ткнула "отправить" и издала нечто напоминающее боевой клич.

— Я жду, — шепнул Чиро.

— Я согласна, — тоже почему-то шёпотом ответила Сауле.

Чиро обнял её, поворачиваясь спиной к зрителям за столом. Он не собирался делить этот момент ни с кем.

А вот обвившие его шею руки зрители могли видеть прекрасно.

— За это надо выпить, — Синтия хлопнула в ладоши. — Предлагаю окунуться ещё разок и возвращаться в Мерат. Чарли, я уверена, что у тебя тут есть что покрепче, чем пиво, но ты за рулём, а праздник должен быть общим. Итак?

— Боишься, что я начну пилотаж крутить? — рассмеялся модификант. — Так у нас автопилот имеется. Но ты права, есть, с выбором от коньяка и шампанского до виски. Я вообще люблю бывать на этом острове.

Он на несколько минут исчез в одном из бунгало, потом вернулся с корзинкой, из которой торчали горлышки бутылок, пересыпанных льдом. Хотя все присутствующие могли бы поклясться, что в каждом бунгало ничего крепче пива нет и быть не может

— А по-настоящему отпразднуем в пансионате.

Мия негромко спросила у раскомандовавшейся журналистки, глядя на пару на пляже:

— У нас на Вентисе говорят: можно притвориться добрым, можно притвориться смелым, но нельзя притвориться влюблённым, это страшное преступление. У вас иначе?

Синтия улыбнулась.

— Они выглядят притворяющимися? До этого всё равно бы дело дошло, рано или поздно.

Улыбка погасла.

— Я видела много таких случаев, когда люди умирали, не успев сделать самое главное в своей жизни. Сказать "да". Подарить жизнь… Так что для себя я давно решила: если однажды встречу того, с кем хотела бы быть рядом всю жизнь, я не буду тянуть. Никогда не знаешь, что будет завтра. У них, возможно, не так уж много времени на то, чтобы быть счастливыми, так зачем откладывать это счастье на потом?

Глава 43

Празднование помолвки завершили далеко за полночь. Хилл задумчиво поглядывал то на адмирала, то на Мию, то на всех остальных, и наконец не выдержал.

— До вылета у нас три дня. Кто и чем планирует заняться?

— Лично я — Сауле, — отозвался Чиро. — Ну, и лорда Радда навещу, у меня одного здесь полномочий на это хватит, пожалуй.

— У меня материалов на пять выпусков и три расстрельных приговора, — усмехнулась Синтия. — Буду создавать проблемы коррупционерам и охране.

— Приведу дела в порядок, — ответил Чарли. — С другой стороны, мистеру Ньютону секретарь не особо нужен. С его возможностями.

— Я продолжу расследование… — сообщил детектив, — У меня тоже… материала… на поезд целый.

— А я займусь теми историями болезней, о которых говорила, — Сауле потянулась с улыбкой, — куча бумажной работы и польза для дела. Но в целом — как пойдет.

— А ты почему интересуешься? — спросила вентиси.

— По большому секрету скажу, что не далее, как полдня назад, Эйрик Торн подсиропил мне одно дельце, — рассмеялся Хилл. — И образовалось окно в три дня, чтобы его разрешить. Ты со мной?

— Ты собираешься на Вентис? — Мия на секунду задумалась. — А ты корабль пилотировать умеешь? А то папа подбросить не сможет.

— Учили и этому, — отозвался Гвардеец. — Управление у всех кораблей, кроме носителей, достаточно однотипное, справлюсь. Особенно, если Чарли какую-нибудь "Манту" выделит.

— Ради такого случая я даже отпуск возьму. По семейным обстоятельствам, — усмехнулся адмирал. — Ну, когда ещё случай выпадет побывать на Вентисе, да ещё по такому поводу?

— Ты не передумал? — тихо спросила у него Мия.

— Побывать дома, да за чужой счет, да при условии, что меня туда и отвезут? — возмутился Эйрик. — Да ни за что на свете!

— Мэтт, тебе какую сборку "Манты"? — поинтересовался модификант. — Исследовательскую, торговую, боевую или универсальную?

— Универсальную, — решил Хилл. — Но с гаражом на одну машину.

— Есть такая, находится на корпоративной площадке 2-Б, — Чарли украдкой поднял большой палец — мол, знаешь, что выбирать.

— А какой там трюм? — спросила вентиси. — Если достаточно вместительный, можно взять фрахт. Или свой товар отвезти, а оттуда прихватить нашего.

— Большинство современных кораблей обладают модульной схемой, — ответил Хилл. — Поэтому можно воткнуть туда то, что считаешь нужным. Я попросил у Чарли универсальную конфигурацию, так что там есть место для шестидесяти тонн груза. Что лучше везти?

— То, что никогда не будет лишним в полярных условиях, — Мия задумалась. — Ткани, наполнители и утеплители для тёплой одежды. Натуральный мех или не уступающий ему синтетический. Семена для гидропоники, в первую очередь овощных культур, во вторую — пряных растений. И если ты возьмёшь надёжные аэросани, их там тоже можно будет продать, чтобы освободить под груз дополнительное место. Оттуда — морепродукты, жемчуг, ювелирная чешуя и раковины.

— Тебе уже говорили, что ты гений? — поинтересовался Хилл. — Мне бы такое и в голову не пришло.

Адмирал тоже смотрел на дочь с немым восхищением.

— Преподаватели в университете, — скромно ответила вентиси. — Они тоже так думали.

— Мия, просто нет слов, — от избытка чувств Гвардеец поцеловал девушку в щеку, за что тут же был удостоен окрика адмирала.

— Вот зуб принесёшь — тогда и разрешение получишь, а пока…

Хилл не остался в долгу, уставив в Эйрика свой фирменный холодный немигающий взгляд:

— Ты, собственно, кто?

— Адмирал.

— Ну, тоже неплохо, — улыбнулся Гвардеец.

— Так…

Интонацию голоса вентиси, заставшей студентов на раскопе за дружеской потасовкой, угрожающей целости находок, не знали ни отец, ни Хилл. Но оценили оба.

— Знаешь, папа, я, пожалуй, поеду с Мэттом. И не надо мне напоминать, что так никогда не делали. Обычаем это не запрещено, стало быть, разрешено…

Адмирал побледнел и замолчал, кинув только умоляющий взгляд Гвардейцу. Добивать упавших, если это, конечно, не враг, было не в обычаях Хилла, но и оценить всей степени опасности он не мог. Поэтому принял половинчатое решение.

— Не вопрос. Только из машины не выходи. И если что — подключишься к турели.

Опасное направление разговора повернул в другое русло взрыв оповещений с деки Синтии. Журналистка подпрыгнула в кресле, вытащила голосящий девайс, поспешно выключила звук. Но к ней уже подсела вентиси, сунула любопытный нос в то, что высветилось на экране…

— Сауле! — раздался её весёлый голос. — Тут голосуют!

— О! — Рыжая мгновенно оказалась рядом и тоже сунула нос в экран. — Что предлагают? Послать этого креативщика известным маршрутом?

— В основном да, — невозмутимо ответила Синтия. — С огромным перевесом тебе советуют утопить его, и обещают помочь спрятать труп.

Общественность негодовала, изощряясь в карах столичному гастролёру, и в этом потоке едва можно было заметить гневный вопль в адрес "рыжей ведьмы", которой достаётся всё, и пожелание обоим героям выпуска закончить жизнь как можно быстрее и болезненнее.

Общий тон изменился, когда среди бурлящего моря негатива всплыл островок восторга.

"Народ, этот чувак утром у нас спрашивал, чем ему свою девушку побаловать на завтрак! Мы и подумать не могли…"

Подписчики посовещались и решили, что Инквизитор заслуживает снисхождения. В конце концов, кто его там, в Ордене, мог научить, как обходиться с девушками?

"Но если будет косорезить — утопить!" — гласил окончательный вердикт.

Сауле читала это все с восхищением, плавно переходящим в желание устроить какое-нибудь хулиганство. Только раз она слегка помрачнела:

— Интересно, кто это меня таки обозвал ведьмой?

Впрочем, обижаться на ненавистников в сети дело гиблое и неблагодарное.

— Милый! — позвала она Ника, — Я считаю, что к мнению общественности надо прислушаться! Предлагаю сделать ещё одну попытку тебя утопить, перед отлётом.

Чиро, судя по взгляду, был готов на всё. В том числе топиться все лансагильские 26 часов в сутки.

Главное — за компанию с Сауле.

Тем временем праздник закончился. Гвардеец, отправивший Мию и ее отца отдыхать, ибо "завтра будет тяжёлый день", отловил Инквизитора по пути в номер.

— Вот ты-то мне и нужен, — с места в карьер начал Хилл. — Тебе ничего не кажется странным в Чарли?

— Спроси лучше, что в нём странным не кажется, — хмыкнул Чиро. — Ответ будет простым — ничего.

— И начинать надо с того, что у него выучка ненамного моей уступает, — усмехнулся гвардеец. — Правда, там, где я предпочитаю квантовик, он предпочитает интеллектуальник. Но я немного не об этом. Как можно быть Одарённым, не подозревать у себя наличие Дара, и в то же самое время им успешно пользоваться?

— Никак, — согласился Чиро. — Но он определённо Одарён. Как и Рон. Ты же видел, что было на том острове. И я догадываюсь, кому нужно задавать вопросы…

— Я это видел и в клинике, — согласился Гвардеец. — И я тоже знаю, кому надо задавать вопросы. Сегодня утром в номер к Мие зашла врач из персонала пансионата. Рассказала много нового обо мне, о чем я даже не подозревал. Поведала о сущности по имени Древний, о котором позже рассказала Мия на острове. Так что я думаю, что мы знаем, с кем и о чем надо говорить. Ты со мной?

— Само собой. А ты почему один? Мне показалось, тебя от мисс Археология буксиром не оттащить.

— Как и тебя от мисс Медицина? — рассмеялся Хилл. — Но тут все просто. Мисс Археология несколько нервно отнеслась к известиям о моем происхождении. А я с Пророками уже работал.

— Да, пожалуй, с ними лучше без моей рыжей совести разговаривать, — Ник кивнул. — Интересно, а найти эту даму получится, не прибегая к помощи Чарли? Вдруг она там себе напророчила, что ей не надо с нами встречаться?

— Пока не попробуем — не узнаем, — усмехнулся Гвардеец. — Тем более, что у меня в этой корпорации статус охранника. Как я понял — от моего отца. Ну что, пошли?

Пророчица нашлась там, где её и рассчитывал найти Хилл: в медицинском блоке пансионата, и, по всей видимости, покидать свой пост она не собиралась.

— Скопа и Снежный Зверь, — нараспев протянула женщина. — И что вас ко мне привело?

Чиро по-птичьи наклонил голову, разглядывая её.

— А что подсказывает пророческий Дар?

— Молодые люди, я же не сплю, — улыбнулась пророчица. — Впрочем, вам, скорее всего, неведома природа Сна. Так вот, это в общем виде странные комбинации прожитых впечатлений, что несколько отличает его от так называемого пророческого сна, хотя и на него распространяются общие правила. Первое: его трудно запомнить, поскольку работает только механизм кратковременной памяти. Второе: его трудно осознать целиком, поскольку во сне ты проживаешь все возможные комбинации своих действий. Так вот, я могу предполагать с определенной долей вероятности, что вы заинтересовались нашим Хранителем.

Чиро без приглашения уселся на кушетку, оперся подбородком на кулак и нахохлился, сделавшись ещё более похожим на птицу, которой назвала его пророчица.

— Попадание. Как только что заметил Мэтт, в вашем Хранителе слишком много странного, и самое странное то, что он не знает о собственной Одарённости, но успешно ею пользуется — и не замечает этого. Не поделитесь секретом, как вы этого добились? Потому что просто некому больше.

— Чарли уникален, впрочем, как и любой из вас, — вздохнула врач. — Но его уникальность, скажем так, искусственная. Ладно. Всё равно не отстанете, а вам ещё работать вместе. Что вы знаете про Девяносто Девятый легион морской пехоты?

— Разбит в битве при Касаи, лет пятнадцать назад, — не задумываясь, ответил Хилл.

— Чарли, точнее Чарльз Уилсон был одним морпехов Девяносто Девятого, — кивнула пророчица. — Специалист по тяжёлому вооружению, второй взвод пятого полка. А что вы знаете про корпорацию "Системы Вооружения и Защиты"?

— Только то, что она была уничтожена лет на пять позднее, — припомнил Чиро. — Осталась штаб-квартира в метрополии и пара филиалов, но ни о какой серьёзной деятельности не слышал.

— Последним их научным проектом был проект "Суперсолдат", в котором они использовали морпехов Девяносто Девятого, — продолжила свой рассказ пророчица. — В проект так же входило искусственное прививание Даров. Такие игры никогда добром не заканчиваются. Так вышло и в этот раз. Подопытные морпехи, потерявшие память, назвали себя Homo Novus и взбунтовались против хозяев. Не знаем точно, что там произошло, но были разгромлены лаборатории корпорации, и уничтожен весь выводок Homo Novus. На развалинах мы обнаружили только Чарли. Корпорация так и не оправилась от такого удара. А Чарли… Его мы подобрали, выходили… И обнаружили у него два активных Дара и предубеждение против них. Теперь по его возможностям. Как вы, возможно, уже знаете, он ускорен в десять раз. Этого он особо и не скрывает. Однако, общаясь с обычными людьми, он вынужден "тормозить" свою общую ускоренность, банальнейшим образом впадая в аналог сна. Собственно, он единственный в своём роде человек, который может использовать этот Дар таким образом. Второй Дар — Сердца, работающий… Да никак он у него не работает! Чарли его использует только для подбора персонала. Остальное опять же направлено на его сверхускореность. Будь он обычным человеком, прожил бы не больше пяти-семи стандартных лет. Однако его Сердца поддерживают организм, и управляются системой имплантов, которые банально омолаживают организм, но только в том режиме, что мы называем "сберегающим". Когда он ускоряется на полную — он начинает стареть.

— Очешуеть, — высказался Чиро, когда пророчица замолчала. — Но нам он сказал, что не одарён. И при этом не лгал. Предубеждение против Дара и неведение — разные вещи, как мне кажется.

— Скопа, он живёт в другом масштабе времени, — пояснила врач. — Вот когда ускоришься до его пределов, тогда и сможешь понять, лжёт он или нет. А так… Его даже телепаты прочитать не могут. Он Одарённый, да. Но искусственно. При этом убедил сам себя, что Даров у него нет.

— Чтобы не думать о том, что и сам может стать угрозой? — задумчиво обронил переименованный адепт. — Ладно, допустим, хотя лгать даже самому себе такое… У меня есть два вопроса. Пророчества, вещие сны… Вот вам конкретно, пророкам, это всё куда упёрлось? И чем это мы все такие уникальные? Чарли — допустим. Мэтт — тоже. Но у Рона стандартный для двух третей Одарённых набор. А у меня чистый Дар, что редкость само по себе, но отнюдь не настолько великая.

— Вообще, это один вопрос, не два, — усмехнулась пророчица. — И начинать тут надо… Издали. И вот с чего бы начать, я даже и не знаю…

Она задумалась, потом, без особой надежды на понимания спросила:

— Вы слышали что-нибудь о сущности, которая именует себя "Древний"?

Чиро оглянулся на Мэтта.

— Слышали. Не далее, как сегодня днём. Он приснился дочери адмирала Торна и рассказал ей, что галактика в опасности.

— Мия Торн, стихийная пророчица, которая не связана Даром и сама прокладывает свои сны, — улыбнулась врач. — Мы так не можем. Наши сны всегда размыты. Но в целом всё верно. Галактика действительно в опасности, и грядёт нечто страшное, по сравнению с чем Резня Магов покажется дракой детей в песочнице. К сожалению, что это такое, что конкретно может произойти, и что нужно делать что бы этого не произошло, мы не знаем. Как-то в ключевых событиях завязана ваша пятёрка.

Ник поднял бровь.

— Но нас четверо, — сказал он. — Мэтт, Чарли, Рон, я… Или Мия тоже считается?

— Есть кто-то пятый, кто войдёт в вашу команду, — последовал ответ. — Но я продолжу, с вашего позволения. Этот Древний уже давно предупреждает нас об опасности. Собственно, создание Чарли и ему подобных было делом рук группы Отступников. Это была группа пророков, что использовала свой Дар и предупреждения сущности в корыстных целях.

— Использовали — или их убедили использовать? — уточнил Чиро. — Кровники мастера на такие вещи. Я вот начинаю уже задумываться, не их ли рук дело моя командировка сюда…

— Предпочитаем думать, что использовали, — вздохнула пророчица. — Иначе окажется, что кровники подобрались гораздо ближе, чем бы нам того хотелось.

— Очень неприятное ощущение, смею вас заверить, — Полуночник непроизвольно потёр тонкий шрам на шее. — Но это всё не объясняет, почему именно мы.

— Вы не мыслите категориями Орденов, как поступают другие адепты, — усмехнулась врач. — Рон и Чарли — потому что не являются адептами, ты — всегда был таким, а Мэтт… У него появился стимул.

— Поправьте меня, если сильно ошибаюсь, — начал Хилл. — Итак, от Древнего звучит предсказание о следующем катаклизме, который условно назовём второй Резнёй. Группа Отступников начинает свою операцию защиты от второй Резни и создаёт этих новых людей, возможно внушая им превосходство над всеми человеческими расами. Чарли не согласен с этим и уничтожает всё и всех. По-видимому, оценив произошедшее с Новыми Людьми, Древний изменил свой подход, и теперь воздействует скорее точечно. Чарли получает приказ собрать команду из четырёх магов, и троих находит буквально в один день… Зачем всё это, и кому противостоит Древний, чтобы не допустить этот катаклизм? Кровники? Сильны, но это реальная сила. Второй Древний? И их тени, отбрасываемые на реальный мир?

Чиро щёлкнул пальцами.

— Вот, — сказал он. — То слово, которое у меня крутится на языке с момента первого побега кровницы. И я уже об этом говорил. Тени. Тени сидят за игральным столом и смотрят, как мы пытаемся сражаться с другими тенями. И что-то мне при таком раскладе хочется…

Хищная птица незримого мира отчётливо клацнула страшным клювом.

— Дойти до края стола. И как следует врезать игрокам.

— Пойди туда, не знаю куда, найди то, натурально, не знаю, что, и набей морду неизвестно кому, — ухмыльнулся Хилл. — Как же прав был наш детектив… Нормальный план. Мне нравится.

Глава 44

Возвращаться домой Сауле не хотелось совершенно. Короткого разговора с матерью ей хватило, чтобы примерно представить, что её там ждёт. Но Ник сумел её убедить в том, что заглянуть всё-таки надо. Взять документы. Деньги. Вещи. К тому же, в присутствии Полуночника ей точно никто ничего не сделает.

Но всё равно было мерзко.

Это напомнило Рыжей один случай из детства. Несколько дней она с родителями провела в маленьком домике в горах. Всё было прекрасно. До тех пор, пока она однажды не открыла шкаф, чтобы достать оттуда любимый свитер.

И обнаружила, что свитер украшала дыра. Виновница этого безобразия была тут же. Мышка забралась в шкаф, попортила одежду и, не сумев выбраться, здесь же и сдохла. Вроде бы мелкая неприятность, но Сауле из-за неё впала в настоящую истерику, со слезами и требованиями срочно убрать это всё куда-нибудь. Истерика при этом была самая настоящая и совершенно не контролируемая.

Тогда-то все и решили, что рыжая просто боится мышей. Но это было не так. Дело было не в маленьком сером зверьке. А в том, что кто-то может рыться в её вещах и портить их. И с этим ничего нельзя сделать, даже предугадать нельзя. Это знание и ощущение оказались неожиданно мучительными и неприятными. Собственная беспомощность перед лицом агрессивного мира.

Теперь всё было точно так же. Разве что Сауле уже стала взрослой и истерики, скорее всего, закатывать бы не стала.

Хотя ей очень хотелось.

Чем соседи, разгромившие квартиру, были лучше мышки? Ничем. Вот вообще ничем. Мышь хотя бы оправдать можно было тем, что животное она неразумное.

А эти…

Сауле поджала губы, вся сжавшись в комок на сидении кара.

Но Чиро прав, наведаться в квартиру было нужно.

Они уже подъезжали к её дому, когда Ник неожиданно ударил по тормозам. Рыжей повезло, что ехала она пристёгнутой, иначе она бы точно обо что-нибудь ударилась. С испугом она оглянулась на Инквизитора.

— Что..? — начала она, но замолчала, просто увидев его лицо. И так было ясно, что с кем-то что-то случилось. И сейчас ей предстоит узнать, как водит Полуночник, если ему очень надо быстро оказаться в другой точке пространства.

Сауле его не отвлекала, даже старалась не пищать испуганно на особенно крутых и страшных поворотах. И думала о том, что должна будет сделать, когда они доберутся до места. Первая помощь? Вызов "скорой"? А ведь в каре есть разве что аптечка с самыми базовыми препаратами, и то неизвестно, насколько полная. С этой внезапно начавшейся неспокойной жизнью явно надо было обзаводиться собственным тревожным чемоданчиком, в котором будет всё, что бы дать время любому из их команды добраться до места, где ему можно будет оказать нормальную помощь.

На самом деле ей хотелось лишь одного. Что бы её помощь никому не понадобилась.

Чиро молчал, срезая углы и нарушая все возможные и невозможные правила — он был с головой в трансе, который вёл его кратчайшим путём туда, где сейчас пытались убить человека, связанного с ним незримыми узами. Он был уже на полпути, когда угроза исчезла, но не стал ни останавливаться, ни хотя бы сбрасывать скорость. Грудь, руки и шею жгло, он почти не чувствовал этого. Те, кто поднял руку на Рона, должны были заплатить…

Ховер остановился, едва не врезавшись в стену у подъезда. Спустя мгновение Чиро в машине уже не было.

Вечерело. Вернувшийся с острова детектив вышел из мобиля, направился по привычной дорожке к подъезду. Как обычно, у двери сидели местные бабки-всезнайки, обсуждая всё, что их касалось, а особенно то, что их совершенно не касалось. Но их реакция на его появление была совсем необычной: как только он появился и приветливо им кивнул головой, вежливо поздоровавшись, их как будто током ударило. Они одновременно замолчали и воззрились на него, словно привидение увидели.

— Я жив-здоров, как видите, — хмыкнул детектив, открывая подъездную дверь, — врачи меня подлатали и отпустили.

Бабки промолчали, провожая его крайне подозрительными взглядами.

— Кем я стал, по их мнению, за время отсутствия? — проворчал Рон. — Проституткой или наркоманом? Что они на меня так смотрят?

Поднимаясь в лифте на свой этаж, он не мог видеть, как бабки, достав коммы, начали что-то строчить соседям и в домовой чат. До этажа оставалось буквально пару пролётов, как Рон услышал хлопанье дверей. Множественное. В сердце засвербил червячок сомнения. Не об этом ли говорил Скола, когда забирал из больницы? Но не могут же его соседи быть настолько идиотами? Или… могут?.. Он почувствовал, как учащаются пульс и дыхание. В кровь пошёл адреналин. Вот чего-чего, а дураков Анор не переносил на дух. Идиотов тем более. Нет, он помнил, что идиот — это заболевание, что таких людей лечат… но такое общепринятое определение глупцов его вполне устраивало. И лучше бы, чтобы они были подальше. Но топот сверху и снизу говорил о том, что его окружают милые, добрые соседи, медленно сжимая кольцо.

Ему вдруг привиделось, как они поднимаются и спускаются на его этаж. Сжимая в руках палки, молотки, разводные ключи, а один припёрся с табуреткой. Хорошо, хоть огнестрела ни у кого не было… А до квартиры оставался всего один пролёт.

Уже из дверей лифта было видно — дверь выломана. Эх, надо было ставить сигнализацию… Тем более, для сотрудников была скидка аж в целых пятьдесят процентов. И тут Рон понял, что видение его не обмануло — всё было так, как ему померещилось в лифтовой кабине. Даже табуретка в руках…

— Привет, мужики! — при виде этой компании у Рона по спине пробежал холодок… но оружие он не доставал. Просто отодвинул край плаща, демонстрируя его. Правда, эффекта это не возымело. Убивать этих придурков из револьвера? Припишут превышение… и пофиг, что их толпа. У него иногда складывалось впечатление, что лансагильские законы специально для воров писаны. — Эй, вы чего? Я это, я! Меня выписали!

— Нам тут не нужны осквернённые! — рявкнул кто-то из толпы.

— Убирайся, грёбанный кровник!

— Твоё место в аду!…

— Остановитесь! Я работал под прикрытием! Это была эвакуация перед спецоперацией! — выпалил Рон, поднимая руки.

— Мужики… а ведь правда… моя жена недавно смотрела видеоблог Синтии Кроу, он был свидетелем на свадьбе Полуночника и доктора из больницы…

Ещё пара голосов в его защиту потонула в возмущённом гвалте остальных.

— Да врушка она!

— И хайпожорка!

— Блогерка, что с неё взять!

— Как она попала на ту свадьбу?!

— Я в этом не участвую! Он не виновен!

— Я тоже!

— Остановитесь! Давайте просто разойдёмся?

— Схера ли! Это деза!

— Мужики, прекратите! Давайте просто вызовем полицию?

— Да они все одной скверной мазаны!

— Рука руку моет!

Пока шёл этот напряжённый диалог, Рон умудрился незаметно достать комм и вызвать Вуда. Комм оставил включённым, чтобы лейтенант всё слышал — но сам ничего не говорил.

— Я не верю ей!

Кажется, голос разума тонул во тьме мракобесия.

— Если ты нам помешаешь… я знаю, где учатся твои дети! — крупногабаритный мужик с большим молотком был настроен решительно.

— Я вас предупредил. Вы совершаете ошибку, — худощавый мужчина поправил очки и посмотрел на Рона, — простите, пожалуйста. Я не хочу вмешиваться.

Всё ясно… Боится соседа. Анор достал свой полицейский значок и иглопистолет.

— Я — действующий представитель полицейского департамента! Нападая на меня, вы нападаете на имперского полицейского! За это предусмотрено уголовное наказание! Отступитесь! Я буду защищаться!

Но яростный гвалт соседей перекрыл его голос. Кровь забурлила.

"Сзади!"

В голове Рона будто кто-то подсказывал… Он прижался к стене — и мимо его головы пронеслась палка.

— На!

Рукоять иглопистолета врезалась в голову нападавшего, отправляя его в нокаут.

— На!

Очередь парализующих игл впилась в того, кто стоял выше. Разворот — следующая очередь тому, кто ниже. Надо добраться до квартиры… и забаррикадировать дверь. Помощь идёт. Он в это верил…

— Ха! — снова тому, кто выше. Главное — не упасть… затопчут. Даже Рыжая тогда его недели две собирать будет… если он выживет. Не упасть!.. А повод был — два падающих тела катились сверху по лестничному проёму.

Разворот. Выстрел вниз. Обойма скоро закончится. Соседи — нет. Он подскочил, перепрыгивая через упавших. Снова выстрел — нападавший с табуреткой выставил её ножками вперёд, и заряд ушёл в сиденье. Скверна его побери!

"Сзади!"

Снова подсказка?! Анор выбросил назад ногу, попав в грудь нападавшему и отбросив его назад, на груду бессознательных тел на лестнице. Повернулся к табуреточнику, схватил табуретку за ножки и потянул на себя и вбок. В результате тот, побоявшись выпустить из рук своё импровизированное оружие, отправился вслед за упавшими вниз по лестнице. Проход к двери освободился…

Казалось, нет звука, который мог бы перекрыть этот гвалт. Но он прозвучал. Ритмичный, громкий, отчётливый. Идущий сверху, совсем близко. Люди начали поднимать головы против воли — перед ними была жертва, которую они уже почти достали, но звук словно сам собой заставлял их искать взглядами его источник. Он был действительно совсем близко. Над головами, под самым потолком, висел уже знакомый Рону дрон, проецируя на стену изображение Синтии Кроу и передавая её аплодисменты.

Убедившись, что привлекла внимание, журналистка в последний раз хлопнула в ладоши и заговорила.

— Великолепно… — голос так и сочился ядом презрения, граничащего с отвращением. — Вы в прямом эфире, господа. Покажите всему Лансагилю, всему сектору, всей галактике, как вы чествуете человека, который рисковал собственной жизнью, спасая вас. Покажите всему человечеству, всем разумным видам, как вы умеете благодарить настоящих героев. Ну, что же вы остановились? Продолжайте, не стесняйтесь. Пусть все смотрят, пусть все увидят ваши лица. Пусть хорошенько вас запомнят. Чтобы даже случайно не подать вам руки, когда вам потребуется помощь. Вы ведь не нуждаетесь в тех, кто вам помогает, не так ли?..

Грамотная самооборона и неожиданная помощь в виде журналистки сбили боевой настрой у нападающих. Гвалт стих, а с улицы послышался звук полицейской сирены. Соседи, сменив ненависть на страх, стали разбегаться.

— Идиоты! — выдохнул Рон, — Дебилы! Мракобесы!

Табуреточник попытался подняться, но детектив схватил его за шкирку и, достав наручники, ловко приковал его к перилам.

— Вы арестованы за нападение на полицейского!

Выдохнув, Рон сел на ступеньки и посмотрел на дрон.

— Синтия, это правда вы? Спасибо за помощь!

— Вы в порядке, Рон? — теперь в голосе Синтии звучало живое участие. — Вы не ранены?

— Спасибо большое, я в порядке, — он дрожащими руками (следствие нервного напряжения) перезарядил пистолет и спрятал его в кобуру, — вы тут появились очень вовремя. Я бы спросил, почему вы за мной следили — но скажу по-другому. Спасибо, что вы за мной следили. Честно говоря, у меня во время потасовки было такое ощущение, что за мной следил кто-то ещё… и подсказывал.

Тем временем сирены начали завывать уже возле дома. Снизу раздался звук открывающейся двери и топот сапог.

— Тогда мы пока прощаемся с вами и продолжаем наш выпуск…

Проекция погасла, дрон покачнулся и уплыл вниз, к выходу, откуда уже вбегали поднятые по тревоге полицейские.

— Спасибо! — ещё раз поблагодарил детектив улетающий дрон, доставая значок и поднимая упавшую в пылу схватки шляпу. Приветствовать патрульных, которые наверняка поднимаются с оружием наизготовку, лучше всего с поднятыми руками и значком.

— Я детектив Рон Файр Анор! — крикнул он вниз, подняв руки и выставив значок так, чтобы его лучше было видно, — я свой!

Патрульные, увидев значок, опустили оружие. О! Знакомые лица!

— Сержант Кор? Бейр?

— Они самые. Сэр? — да, это был именно тот сержант со своим напарником, которые его так грубо разбудили в тот злосчастный день. — Вы в порядке? Что случилось? Они живы?

— Живы, — детектив пнул носком табуреточника.

— Я ни в чём не виноват! Я вас и пальцем не тронул!

— Да, потому что табуреткой размахивал, — буркнул Рон. — Бейр, остаётесь тут, приглядите за этими кадрами. Кор, у вас нагрудная камера в порядке?

— Конечно, — отозвался сержант, — проверил перед выездом. Запись идёт.

На улице снова послышались сирены. Снизу зазвучали шаги поднимающихся людей — появились Вуд, Накамура и несколько патрульных.

— Эти люди задержаны за нападение на полицейского, — ткнул пальцем в лежащих детектив, отвечая на многочисленные вопросительные взгляды, — лейтенант, сержант… дверь в мою квартиру взломана. Пойдёмте осмотрим. Кор ведёт запись через нагрудную камеру.

В квартире был хаос. Часть мебели валялась на полу, как и вещи, одежда, книги… Коллекция инфочипов, компьютер, стереовизор и робот-пылесос отсутствовали. На кухне часть посуды была разбита. На стекле посудомоечной машины красовалась трещина. На лице детектива играли желваки. Вуд про себя тихо матерился. А сержант, пытаясь выдержать бесстрастный тон, описывал то, что видел.

— Да, я особо не дружил с соседями… но не буянил, не орал, ночью музыку громко не слушал… и чтобы получить такое? — Анор развёл руками.

— Нельзя недооценивать силу фанатизма… — покачал головой лейтенант, — но такое я вижу впервые.

В этот момент, коммуникатор у Рона выдал трель вызова.

Расстроенный детектив не глядя нажал кнопку ответа.

— Детектив Анор слушает.

— Это Чарли, — послышался знакомый голос. — Меня тут только что затянуло в боевой режим. Что у тебя там происходит?

— Злые соседи, — буркнул Рон в ответ, — как с цепи сорвались…

— А ведь должен был это предвидеть, — пробормотал Чарли. — Через полчаса буду.

— Предвидел… — вздохнул детектив, — но не такое. Тут совсем за рамки выходит. Жду.

— Я именно это должен был предвидеть, — послышался голос в коммуникаторе, поверх выходящих на какой-то закритичный режим двигателей. — До связи.

Рон с удивлением посмотрел на комм.

— Предвидеть ТАКОЕ? Это ж как надо разочароваться в людях? Хотя…

Махнул рукой и сунул комм в карман.

— С осмотром закончили, сэр, — доложил сержант, — что дальше?

— Пошли опросим того, кто в сознании. И будем ждать корпоратов.

— Ну ты выдал, Рон… — вдруг сказал Вуд.

— Что такое?

— Судя по твоему рассказу… будто ты с толпой зомби бился. Ну, как в сказках. Или фильмах трэшовых.

Анор хмыкнул.

— Вот и узнаем, от чего они такими стали.

Допрос табуреточника много не дал. Стали постепенно просыпаться остальные, тут же попадая в тёплые руки патрульных и в наручники. И с раскалывающейся головой выкладывали всё, как на духу. О предубеждениях, о буче в подъездном чате, как накручивались эмоции, как они пошли искать в квартиру детектива предметы культа, но ничего не нашли (кроме украденной электроники, которую они "изъяли на экспертизу"), о том что это вызвало ещё большие подозрения и накал страстей — в основном жён, мам и бабушек, накрутивших эмоции своих мужей, которые, узнав, что он идёт, посчитали что в дом ломится чуть ли не глава секты кровников… На вопрос, почему не вызвали полицию, тушевались и лепили какие-то неубедительные отмазки вроде "боялись что уйдёт", "полиция всех покрывает и заодно с кровниками", и прочую чушь.

А вскоре послышался звук подъезжающего мобиля.

О том, кто именно прибыл, сообщил бегущий впереди него ужас. Чиро, застигнутый провалом в боевой транс, не стал звонить и выяснять, что случилось. Ему не нужно было спрашивать, где находится Рон: его Дар обеспечил ему это знание. А ехать от квартиры Сауле до квартиры детектива было куда ближе, чем Чарли от пансионата…

За это время гнев Инквизитора не успел улечься и обеспечил всем присутствующим самые неприятные минуты в их жизни.

Каменная маска вместо лица, жуткие чёрные провалы вместо глаз — таким адепт Скола предстал посмевшим напасть на того, кого он считал своим другом. Небывалая роскошь для адепта — и тем сильнее ему хотелось переступить черту, за которой он перестанет быть Инквизитором. Живым щитом от Скверны…

— Кто посмел?..

Глава 45

От шёпота Айсмана шипение Сколы отличалось, пожалуй, только накалом чувств. Если у Полуденного он был ледяным, то голосом Полуночника можно было прожечь насквозь.

"Ну вот, даже теперь подраться толком нельзя. Сразу бригада прибежит…" — подумал Рон, наблюдая вытягивающееся лицоВуда, сереющие от страха физиономии полицейских и начинающих расползаться задержанных. А также приглушённые возгласы из соседних квартир. Внутри него самого тоже сидел червячок испуга, но он был ничто по сравнению с монстрами страха в глазах окружающих. Надо было успокоить Чиро, пока тот весь дом не разогнал к скверновой бабушке…

— Скола, всё в порядке! — он поднял руки, завидев товарища в пугающем образе. — Злодеи повержены и задержаны!

Образ разъярённой хищной птицы, готовой бить крыльями и клювом и рвать когтями, был настолько отчётливым в сознании всех свидетелей этой сцены, что становилось очевидно: задержания пернатому чудовищу совершенно недостаточно.

— Скола? — Рон усадил на ступеньки одного из задержанных. — Ты хочешь сам их допросить?

Из-за крыла рассерженной птицы выглянула рыжая кудрявая голова. Сауле выскочила из машины вслед за Чиро, но вперёд не лезла до тех пор, пока не убедилась, что самое жуткое чудовище в этом доме приехало вместе с ней. Она молча осмотрела всех присутствующих — внимательно и слегка встревоженно Рона, и крайне неодобрительно — его соседей. Судя по первому впечатлению, врачебная помощь тут была никому не нужна. Было заметно, как Рыжая расслабилась, поняв, что Анор не ранен и с ним всё в порядке. Но вид у неё всё ещё был серьёзный и даже мрачный. Она явно представила, какое прекрасное шоу ждёт её собственных соседей. Что удивительно — сочувствия при этом она не испытывала.

— Все в порядке? — всё же поинтересовалась Сауле у ближайшего полицейского. Врач оставался врачом.

Тот судорожно кивнул головой, не спуская глаз с маски гостя и крепко вцепившись в перила.

Голос Сауле заставил слегка улечься взъерошенные перья. Ровно настолько, чтобы адепт смог взять себя в руки. Щит отгородил полицейских, врача и детективов, давая им возможность перевести дух. Остальным не повезло — особенно после взгляда сквозь открытую дверь на разгром в жилище Рона.

— Вы только что сорвали спецоперацию Ордена Полуночи, — яростное шипение ударило по нервам и без того перепуганных людей. — Лейтенант Вуд, когда вы с ними закончите, напомните им, что у них ровно сутки на то, чтобы привести квартиру детектива Анора в порядок и вернуть всё, что было украдено или уничтожено. Я проверю. И если детектива хоть что-то не устроит…

За зловещей паузой последовал ещё один оглушительный удар животного страха, без всяких слов объясняющий, что ждёт провинившихся.

— Да, не советую пытаться сбежать, — закончил Чиро. — Умрёте уставшими.

Почувствовав облегчение, копы оперативно принялись за дело. Как заведённые. На них сыпался поток информации, сведения были самыми разнообразными, но суть не менялась — предубеждение и недоверие были накачаны в край, что и привело к такому печальному результату. Кто-то из соседей сверху уже тащил коллекцию инфочипов — правда, едва не роняя её от страха.

— Чиро, — почёсывая затылок, обратился к Полуночнику Рон, — я всё понимаю, но такой градус истерии даже для нашего захолустья высок. Ты ничего не чуешь?

— Кратковременное воздействие не оставило бы следов, — адепт наконец унялся и перестал шипеть, как рассерженная змея. — Если я начну их всех проверять ножом, результат будет нулевым, а Сауле прибавится работы. Скверны я не чувствую… но вот если снаружи есть камеры, направленные на этот дом, я бы сказал, что записи стоит изъять и проверить… И у дома Сауле — тоже.

Злая птица сложила крылья, моргнула круглыми глазами — и пропала. Чиро, словно очнувшись после упоминания своей невесты, оглянулся, отыскивая её взглядом.

Рыжая была совсем близко. Она коснулась пальцами запястья Ника, просто чтобы напомнить, что она рядом, и поддержать.

— Так и сделаем. Спасибо за наводку! — Вуд кивнул головой и пошёл вниз, попутно узнав у Сауле и Рона, что у них за провайдер системы видеонаблюдения. По пути скопировал с одного из коммов всю историю домового чата. И несколько личных.

Рон посмотрел на дверь квартиры.

— Простите, к себе я пока не приглашаю. Имеется наличие отсутствия порядка.

— Может, ко мне? — Сауле хмурилась. — Если это все подстроено — лучше не терять времени, а то все следы заметут.

— Сюда скоро должен Чарли подъехать, — обронил Скола. — Имеет смысл его подождать. Или предупредить о том, что мы возвращаемся к тебе, чтобы он маршрут перестроил. А то будем в догонялки играть… и злой мистер Уилсон, пожалуй, будет пострашнее меня.

— Думаю, если там ситуация такая же, несколько минут туда или сюда не играют совершенно никакой роли, — прокомментировал Рон, просматривая домовой чат в своём комме. — Сауле, ты состоишь в каких-нибудь чатах? Можешь сама посмотреть, если они, конечно, не оказались умнее моих и не выкинули тебя оттуда.

— А Мэтт? Тоже сюда мчится? Что-то я не завидую тому, кто все это затеял…

Сауле качнула головой и достала свой ком. Рон был прав, стоило глянуть, что там происходит.

— Знаешь шутку о том, что лучше пусть бабушки-соседки считают меня проституткой, чем узнают, что я терапевт? — спросила она у Рона, одновременно роясь в недрах приложений. — Так что официально меня во всех этих чатах нет. Тем более, что обычно там не происходит ничего интересного. Но неофициально — есть. Потому что иногда полезно знать, что же там происходит. Так что выгнать меня не могли.

Используемый ею аккаунт был подписан совершенно невзрачно, и к тому же участия в переписках не принимал, оставаясь совершенно незаметным в общем списке жильцов. Сауле углубилась в чтение, становившееся все более захватывающим.

Когда появилась возможность сравнить истории чатов, стало очевидно, что в обоих случаях события развивались по одному сценарию. Постепенное нарастание тревожности, переходящей в страх и истерию. С небольшим расхождением по времени. В доме Сауле это началось на полчаса раньше, чем в доме Рона.

— Клиника — Сауле — Рон…

Чиро взялся за деку, вызвал карту города и забил все три адреса. Они лежали почти на одной линии. Которая упиралась в порт для космических челноков, отвозящих в космопорт пассажиров.

— Кажется, я знаю, кого мы найдём на записях…

Доносящийся снизу надсадный вой внезапно стих, и в компании появился Чарли, в сопровождении троицы сотрудников с совершенно незапоминающейся внешностью.

— И кого мы найдём на записях? — поинтересовался корпорат. — Кстати, Рон, знакомься. Это твои тени.

Скола молча сунул ему в руки деку с маршрутом.

— Кого-кого… деда пихто вы завалили. Осталась бабка с пистолетом, — хмыкнул Рон. Посмотрел на сопровождающих Чарли людей. — Тени? Телохранители? Кстати! Меня ж Синтия выручила… её дрон тут был, и многое заснял. Надо записи приобщить к делу.

— Кажется, такого вкусного репортажа у Синтии вообще никогда не было, — задумчиво пробормотала Рыжая.

— И не хватает стрелки, что бы сигнализировать "я убежала с планеты вот отсюда", — пробормотал Чарли. — Клинику зачистили Закатные. А тут их не было и не могло быть. Что же до Синтии, надо и её познакомить с телохранителями.

— Оставила пару сюрпризов тем, кого я арестовал, — в тон отозвался Чиро. — Наверняка заготовила заранее, чтобы подкинуть по необходимости… Плетение не проявляет себя до срабатывания, поэтому я его не уловил. А когда уже сработало — следов не остаётся…

— Тогда поехали, — Рон спрятал коммуникатор, — полиция тут справится.

— Все ко мне в машину, — ответил корпорат.

Уже издалека было заметно, что возле дома, в котором жила Сауле, толпятся люди. На подъехавший ховер они не обратили внимания, оживлённо и взволнованно переговариваясь, но Чиро, который выбрался из остановившейся машины, заставил толпу замолчать.

Больше всего доктору Фламмер хотелось оказаться где-нибудь ещё. Желательно подальше. На другой планете. В другой Вселенной. Потому что ей сейчас было жутко. Жутко, как внутри самого чёрного из кошмарных снов. Хотелось хотя бы отсидеться внутри машины. Вместо этого рыжая сжала зубы и упрямо, совсем как тогда в клинике, когда она встала на пути у Инквизитора, выбралась наружу.

Про себя Сауле повторяла, что эти люди — под действием заклятья, что они не должны видеть её страх, и что Ник её защитит от них.

Что всё обязательно будет хорошо.

Толпа молчала до поры до времени. Ровно до момента, пока из машины не появилась Сауле. Потом послышался чей-то придушенный возглас "Ведьма!", и толпа заволновалась, пока что сдерживаемая регалиями Чиро.

Вряд ли такое положение могло продолжаться долго.

Следом за доктором вышел детектив. Держа в руках револьвер, направленный в небо. А лицо у него было… нет, цвет почти не изменился. И маски, как у Сколы, не было. Но вот взгляд и выражение вполне могли соперничать с ней.

— Что, в домовом чатике сговорились, да?

Свой голос он не узнавал. Никогда в жизни он не испытывал такого гнева… такой холодной, всепотопляющей ярости. Даже когда на него пёрла толпа его собственных соседей. Вот теперь он начал понимать Чиро, что примчался на помощь ему… По своим соседям он стрелял парализующими. Тут хотелось — боевыми.

— Граждане Мерата! Я наблюдаю сборище, которое можно классифицировать как несанкционированный митинг, направленный против Империи, а значит, и Императора! Со всеми вытекающими последствиями! Поэтому настоятельно требую — немедленно разойтись по своим квартиркам, и на чистеньком листочке бумаги, печатными буквочками, под линеечку, начать писать объяснительные! Иначе вам придётся их давать даже не в местном отделении полиции, а в Ордене Полуночи! НУ?!

Клац. БУХ!

Чем хорош револьвер? Тем, что громко стреляет…

Сауле вдохнула воздух. Не шевельнулась, не отшатнулась назад. Ничего. Только один вдох. Она сейчас остро понимала, что, если она покажет хоть малейшую слабость — эта толпа на них кинется. И точно будут жертвы. А этого она не могла допустить. Ни как врач, ни как человек. Она знала этих людей. И даже сейчас не хотела им зла. Они же были не виноваты, просто попали в сети заклятья кровницы и служили сейчас её орудием.

Звук выстрела заставил её вздрогнуть и ойкнуть, на мгновение зажурившись. Слишком громкий, слишком неожиданный.

И не только для неё.

Толпа слитно ахнула, подаваясь назад, но не побежала. Чиро следил за людьми, сощурив глаза. Ордена учили своих адептов справляться со стихийной агрессией скопища людей, каждый по-своему. Но все были едины в одном: Одарённых прежде всего учили тому, что в толпе стирается индивидуальность личности, и исчезает чувство ответственности за свои действия. Потом, когда всё кончится, каждый отдельный человек будет разводить руками и искренне не понимать, как это вышло, что он натворил всё то, что ему предъявляют. Но пока он в толпе — он способен на всё, и Николас наблюдал за неустойчивым равновесием между агрессией и страхом. Если они решат, что на всех у детектива не хватит зарядов…

Тогда останется только одно: бить по ним аурой ужаса. А если и этого окажется недостаточно…

Рон одобрительно кивнул головой и мысленно благодарил Чиро за то, что тот пока не задействовал свою ужасную ауру. Если они не могут справиться с толпой так… куда они годятся?

— Значит, так, сограждане…

Не опуская пистолет (стрелять-то он ни в кого не хотел), он вспомнил то, что получилось в пансионате. Сердца… тогда удалось прочитать сердце собеседника. А получится ли повлиять? Надо разделить толпу…

— Коллективная ответственность… очень удобная штука… вроде бы виноваты все, и не виноват никто.

Хмыкнул.

— Но это ложь! Коллектив — это не безликая масса. Это — группа людей. И каждый имеет имя и фамилию. И несёт ответственность в равной степени. Вы на пороге преступления! Вам сейчас может казаться, что вы вместе, и вы — сила! Это обманчивое ощущение, которое лжёт вашей совести! Не повторяйте ошибок других! Преступление вы совершите вместе, но отвечать будет каждый! По отдельности!

Рон мысленно тянулся к сердцу каждого, кто тут присутствовал. Нащупывая связи, которые делали из личностей безликого монстра, разрывая их, отсекая каждого от всех остальных, оставляя в пустоте и одиночестве наедине с его собственной совестью, заставляя смотреть самому себе в глаза и спрашивать: кто я и что тут делаю, что я только что чуть не совершил? Тот, кто использовал чары, оплёл их разум и сердце ядовитой паутиной, но их сердца — это было то, что принадлежало Рону. На нём ещё не погасли Отблески других Даров — и он пользовался ими, как мог, как ему было доступно. Какая, в сущности, разница, правилен ли способ, если результат будет таким, как нужно? Никто не учил его использовать Огни, его вообще никто ничему не учил, но он мог дотянуться и до них — и дотянулся, обжигая каждое сердце огнём стыда за едва не совершённое преступление, а попутно сжигая плетения, оставленные кровницей, чтобы хоть так отомстить тем, кто её раскрыл и вынудил бежать с планеты…

Чиро видел, как люди застывают на миг, краснеют или бледнеют, как меняется выражение их лиц и глаз… По одному они вдруг затравленно оглядывались, прятали взгляды от стоящих рядом — и поспешно уходили, съёжившись, опустив голову и сутулясь, будто пытались стать меньше и незаметнее.

— Офигеть… — прошептал детектив, наблюдая расходящуюся толпу, — если я, без году неделя ученик, могу такое, что же могут те, кто годами учит это?!

Сауле смотрела, и ей было страшно. Жутко. И страх этот захлёстывал, как штормовая волна. Но боялась она не людей, которые буквально несколько мгновений назад хотели на неё напасть. Она боялась тех, кто был с ней рядом.

А причиной этого страха были слова Рона. Те самые «Что же могут те, кто обучен».

Заклятья кровницы, забирающие жизнь у пациентов больницы, так не пугали. Равно как и заклятья Ника и Мэтта. Люди убивали друг друга на протяжении всей своей истории. И какая разница, чем это делать — магией, пистолетом или куском камня. Даже аура страха Инквизитора так не пугала. Бояться опасности — это естественно. И стремиться от неё убежать — тоже. К тому же, вызвать страх можно и без магии. Химию для этого придумали давно, но использовали редко.

Но вот то, что происходило здесь…

Заклятье лишало людей разума. Собственной воли. Свободы выбора. А ведь это уже было. Когда кар врезался в гравибус и никто даже не шевельнулся. Но тогда это была лишь запись с камер. А здесь всё было перед глазами. И от этого — особенно жутко.

Особенно жутко от того, что мозг быстро дорисовывал картинку, где любой из этих мужчин — хороших и сильных — мог сделать то же самое. Заставить любого человека делать то, что они захотят.

А может, они уже это делают?

И можно ли им после этого доверять?

Даже её Ник может сделать что-то подобное? Человек, который смотрит на неё как на чудо, и с которым ей хочется быть рядом?

А ей ли этого хочется? Или это просто ещё одно заклятье? Можно ли верить своему сердцу, которое чуть ли не орёт, что всё это просто невозможно?

Сауле стало холодно. Она обхватила руками плечи, надеясь, что это поможет.

Но ведь им верят. Разве стал бы Император держать возле себя Гвардейцев, если бы думал, что они могут взять его под контроль? Позволяли бы Полуночникам творить всё, что они посчитают нужным в рампах своих расследований? Могли ли бы Рассветные лечить хоть кого-то, если бы им не доверяли?

Выжили бы Одарённые вообще, если бы их настолько боялись, как сейчас эта толпа боялась её саму?

Да, в их рядах были паршивые овцы, но они охотились на них сами.

А что оставалось ей? Кажется — просто верить.

Рыжая встряхнулась, разметав по плечам непослушные кудри. И вопросительно посмотрела на Ника.

— Попробуем подняться? Посмотрим, осталось ли что-нибудь от моей квартиры?

— Если они хоть вполовину были так же взвинчены, как соседи Рона, осталось там не много, — задумчиво отозвался Чиро. — Уверена, что хочешь это видеть? Может, я схожу и принесу то, что тебе нужно?

Рыжая улыбнулась. Нет, всё-таки никак она не могла поверить, что вот этот вот человек — гад, сволочь и манипулятор. А если его враги такие — так это значит, что нужно помочь с ними справиться.

— Мерзко, конечно, но я сама найду всё быстрее. А потом эту квартиру просто продам. И забуду обо всём, как о страшном сне.

Поднимаясь с ней в лифте на нужный этаж, Чиро вдруг спросил:

— Мне показалось, ты чем-то встревожена. Не этими людьми. Что-то другое.

Какое-то время Сауле молчала. Она вошла в квартиру, о которой уже не могла думать, как о своей, через выломанную дверь и осматривалась. Чем-то это напоминало игру в "найди предмет". То и дело на глаза попадались знакомые вещи, но общее ощущение чужого пространства не исчезало.

— Да, — она задумчиво вертела в руках шкатулку, в которой держала бижутерию. — Я просто неожиданно поняла, насколько же вы опасны.

— Мы на самом деле ещё опаснее, — Ник огляделся, сел на подлокотник уцелевшего кресла. — Расскажешь?

Солнце задумалась. Рассказывать было сложно, но не ответить было ещё хуже. Есть вещи, которые просто необходимо проговаривать вслух. Но лучше постараться сделать это аккуратно.

— Магия. Которая может подчинять людей. Когда любой, даже самый близкий может оказаться не тем, кем кажется. Любой может оказаться просто орудием в руках мага.

— В руках кровника — да, — кивнул Чиро. — Именно поэтому они — Скверна. Их магия — Скверна… Но, когда я применяю свой Дар — я не принуждаю людей спасаться бегством. Это их выбор, бежать или бороться со страхом. У мисс Синтии, кстати, это получается — бороться. Она отчаянно боится. Но не бежит. Когда я сжигаю кровника — я это делаю не потому, что мне нравится так показывать свою власть и силу. Хотя именно мой Орден сильнее прочих подвержен этому искушению… Вседозволенность способна развратить, и потому в Ордене Полуночи самая жёсткая индоктринация. Я ведь даже убийцу не могу остановить так, как останавливаю кровника — потому что он чист от Скверны… Казнь, которую я провожу, сродни удалению раковой опухоли. Если её не вырезать, больной умрёт. Но я не могу пойти и тем же скальпелем перерезать кому-то горло…

Казалось, Полуночник уже говорит сам с собой.

— А то, что сделал сегодня Рон… Я вообще никогда такого не видел. И даже не читал о подобном. Он же каждого в этой толпе поставил перед судом его собственной совести. Толпа — это лишённый разума и сочувствия зверь, она выпускает на волю худшие наши инстинкты. Её почти невозможно остановить без жертв, а если она почуяла кровь — то и вовсе невозможно… Рон без единой капли принуждения или страха вернул этим людям их человеческий облик. Они увидели себя — во что они превратились. Им стало нестерпимо стыдно, поэтому они разошлись… Знаешь, Сауле, однажды Одарённые дети будут читать про это в учебниках. Про то, как безликого зверя сделать человеком, никому не причинив вреда…

Рыжая села в то же кресло, просто обняв Ника.

— Прочтут. И может быть не только о нем. Я только боюсь, что могу оказаться на месте той толпы.

— Я тоже боюсь, — Чиро притянул её к себе. — Лицом к лицу с собственной совестью — страшнее нет ничего в этом мире… Вот и стараюсь жить так, чтобы выдержать её взгляд, если придётся однажды посмотреть ей в глаза.

Сауле улыбнулась и слегка боднула его лбом в плечо. Она уже заметно расслабилась и успокоилась.

— Поищи тут пока зелёную папку? А я соберу всё остальное.

Глава 46

Свой первый выпуск в качестве журналиста концерна Синтия Кроу начала с обзора событий недельной давности — аварии гравибуса и подвига детектива Анора. Студией ей служил арендованный для этих целей небольшой офис на окраине Мерата — там цены были ниже, и хотя теперь Синтия могла позволить себе полноценную студию, здесь ей было привычнее работать. Может быть, потом…

Журналистка улыбнулась, вспомнив взгляды, которыми её и мистера Уилсона встретили на острове, и вопросы, где они пропадали. Пропадали они в подземном бункере под одним из бунгало, и занимались очень интимным делом — сортировали записи. Что-то пришлось удалить, что-то Чарли отложил у себя. С остальным разрешил работать. Может быть, однажды она сможет позволить себе такой центр, в котором можно работать с записями, получать их из любой точки планеты по движению пальца, монтировать, записывать звук…

— Мечты-мечты, — вздохнула Синтия. Подключила деку к аппаратуре студии, уселась поудобнее, убедилась, что "Глазик" следует за детективом — на всякий случай. О безопасности Сауле мог позаботиться Полуночник. А вот детектив Анор остался один и без прикрытия, и это её беспокоило. Так она хотя бы полицию сможет вызвать ему на помощь, если понадобится…

И наконец вышла в эфир.

— Добрый вечер, уважаемые подписчики и гости канала, — начала она. — Сегодня я хочу поговорить с вами о том, что в каждом из нас может скрываться самый настоящий герой…

Ей не нужно было следить взглядом за бегущей строкой — она знала свой текст до последней точки. Живая, искренняя речь не была наигранной — она всегда говорила только то, что думала. Но впервые могла говорить всё, что думала. Это… воодушевляло.

Она как раз добралась до короткой записи, сделанной в больничной палате, до слов детектива, которым не нужна была никакая обработка, когда движение на отдельно стоящем мониторе привлекло её внимание и заставило запнуться на середине фразы.

— Прошу прощения, у нас чрезвычайная ситуация, — проговорила она в микрофон. — Даю прямое включение.

Зрители канала увидели разъярённую толпу, нападающую на человека, о котором им только что рассказывала журналистка. А потом услышали её медленные, громкие хлопки в ладоши — и полный презрения голос…

Бурю в комментариях она даже не пыталась отслеживать, это было невозможно — с такой скоростью они появлялись. Этим она займётся потом, когда выпуск будет закончен. Но его концовку она решила сделать другой. Не такой, как планировала изначально. Жители Лансагиля сами дали ей возможность заговорить о том, что она хотела сделать темой второго выпуска.

О коррупции.

— Вы только что видели, какую благодарность можно получить даже за самые героические поступки, — в голосе журналистки звучали горечь и стыд. — Я так же взволнована, как и вы, но, уверяю вас, детектив сейчас в безопасности. Полиция уже прибыла туда, никто не пострадал. И я не могу дать вам адрес этого замечательного человека, чтобы вы могли приехать туда и разобраться с виновниками, потому что настоящие виновники не они… Приходилось ли вам ругать полицию за то, как она делает свою работу? Уверена — приходилось. Но задумывались ли вы когда-нибудь о том, в каких условиях приходится работать полицейским Лансагиля? Я провела целый день с лейтенантом Аримой Камиссой, милой девушкой и хорошим полицейским. Мой следующий выпуск будет о ней в частности, и о службах Лансагиля, которые отвечают за нашу безопасность, в целом. А ещё о том, почему люди, которые нам помогают, находятся в положении, когда их работа превращается в ежедневный вынужденный героизм. Встретимся завтра вечером в это же время.

Она отключила связь, откинулась на спинку кресла и прижала пальцы к вискам. Увиденное через камеры дрона глубоко её потрясло, и Синтии понадобилась вся её выдержка, чтобы взять ситуацию под контроль. Хорошо, что всё обошлось. Хорошо, что её предусмотрительность не оказалась напрасной — хотя она многое отдала бы, чтобы оказаться простой перестраховщицей.

Теперь следовало подумать о собственной безопасности. Потому что завтра она забросит гранату в осиное гнездо, и можно не сомневаться: очень злые осы начнут искать ту, что их потревожила.

Синтия медленно отсоединила деку от системы, выбрала номер. Но подумала и звонить не стала. Пусть лейтенант Арима отдохнёт. А завтра она попросит у мистера Уилсона охрану серьёзнее, чем девушка-лейтенант. Хороших полицейских лучше беречь…

На то, чтобы отправить Чарли и полиции записи с "Глазика", ушла от силы пара минут. Но комментарии под записью выпуска продолжали прибывать как снежный ком, катящийся по склону горы — чем дальше, тем больше. Подоспели те, кто пропустили прямой эфир, но посмотрели его запись, и теперь высказывали своё негодование. На то, чтобы отсмотреть это всё, уйдёт добрая половина ночи… но это необходимая часть работы. Ей нужно было знать, как отнеслись зрители к событиям выпуска, чтобы скорректировать следующий эфир.

— Что ж, раньше начну — раньше закончу, — вздохнула журналистка, закрывая за собой студию и сбегая по ступенькам к стоянке с одиноким припаркованным ховером.

Автопилот вёз её по ночным улицам, пока она листала ленту комментариев, делала пометки и обдумывала, на чём сделать акцент в предстоящем выступлении.

Чарли будет доволен…

Утром на почту Синтии упало письмо. В нем содержались восторженный отзыв о её последних видео и приглашение на обед в ресторан «Венец Селесты». Подписано письмо было именем главного редактора новостного издания «Вечерний Лансагиль».

«ВЛ» был очень известным медийным центром — крайне популярным и делающим ставку на скандальные новости. Поговаривали, что владельцу этого сайта принадлежали и несколько телеканалов, также специализирующихся на самых горячих новостях.

Первой реакцией Синтии был хорошо знакомый рыболовам азарт: клюнуло — подсекай! Но он тут же сменился некоторой насторожённостью. Точно ли там вкусная рыбка? А вдруг старый дырявый башмак? Или вовсе утопленник?

К тому же, у неё уже была работа… Два дня назад она бы впиявилась в эту возможность, но сейчас… Сейчас ей нужно было узнать, что собирается предложить газета. А потом идти к мистеру Уилсону с вопросом, нужно ли соглашаться. В конце концов, он босс, ему и решать. Вдруг он сочтёт необходимым заслать её на разведку? В том, что последует какое-нибудь соблазнительное предложение, Синтия не сомневалась. Не любоваться же видами из панорамных окон её пригласили?

К назначенному времени она явилась в ресторан при полном параде и без сопровождения. Вряд ли лейтенант Арима могла позволить себе обед в ресторане, а ставить её в неловкое положение, платя за неё, журналистке не хотелось. Но включить микрофон миниатюрного передатчика в заколке она не забыла. Никогда не знаешь, как пойдёт разговор. Всегда полезно иметь свидетельство того, как именно он шёл. А ещё лучше, если это свидетельство идёт на один из серверов концерна.

Хорошо иметь такого босса, как мистер Уилсон.

А с лейтенантом Аримой она как-нибудь посидит в другом месте. На окраине Мерата, под деревьями в цвету. Там варили лучший кофе в секторе. И пекли самые вкусные крошечные — на один укус — пирожки. Каждый день с новой начинкой. Всегда — потрясающе вкусной. Кофейню держал старый отанг, и под настроение его можно было разговорить на пару-другую занимательных историй из его бурного прошлого.

Глядя на морщинистую серую кожу и перевитый канатами мускулов длинный гибкий хобот, заменявший отангу руки, трудно было представить, что он почти век прослужил спасателем…

В ресторане её уже ждали. Навстречу Синтии шагнул молодой человек с роскошным букетом цветов в руках.

— Мисс Кроу, я рад, что вы приняли наше приглашение. Позвольте представиться — Эрик Вард, заместитель редактора ВЛ.

Он протянул букет и жестом пригласил журналистку за столик, где пододвинул ей стул, помогая сесть. И лишь после этого устроился напротив. Мистер Вард был красив — и явно знал это, и далеко не беден, судя по его одежде и спокойствию, с которым он держался.

— Ваши последние очерки произвели на нас просто неизгладимое впечатление. Кофе? Или, может быть, вина?

— Можно просто Синтия, — девушка взяла меню. — Чай, пожалуй. И запечённые овощи с рыбой… Эрик? Вы не с Вентиса родом?

Сходство имён показалось ей не случайным.

— Хорошо, Синтия, — улыбка замредактора была тёплой и открытой. Он тоже сделал заказ — кофе, овощи и мясо.

— И нет, я местный. А что, напомнил о ком-то из знакомых? — а вот взгляд у него был цепкий, внимательный.

— А вы не знаете? — удивилась журналистка. — На Лансагиле гостил адмирал флота Империи, Эйрик Торн. Он с Вентиса. Мне показалось, ваши имя и фамилия подходят вентисцу… Собственно, гостил — не вполне верное слово. Его дочь — известный археолог, её похитили пираты в нашем секторе, потом адепт Скола, который прилетел на днях, вместе с боевиками концерна "Технологии Будущего" её спас, и адмирал прилетел за ней. Они улетели на Вентис совсем недавно, и я собираюсь посвятить этой потрясающей истории один из ближайших выпусков.

— Синтия, — во взгляде Эрика появилось что-то влюблённое. Так коллекционер смотрит на будущую жемчужину своей коллекции. — Вам кто-нибудь говорил, что вы — чудо? Вы просто обязаны работать с нами. Да половину нашего отдела кадров надо разогнать за то, что пропустили такое сокровище. Лучшие условия, лучшее оборудование, лучшее время для выпусков, всё, что пожелаете. Но эта серия должна выходить у нас.

— Как правило, мне говорят, что я хайпожорка, — мило улыбнулась Синтия. — А когда я запустила дрона в систему вентиляции полицейского департамента ради нескольких хороших кадров, меня назвали взломщицей, преступницей, шпионкой и много кем ещё. Особенно обидно за снимки. Их удалили. Да, отдел кадров не виноват. Я не посылала вам резюме…

Она отвлеклась на принесённую чашку чая.

— Смелость, готовность идти на риск, преданность профессии, честность, ум, способность нравится людям и вызывать их доверие, — Вард был серьёзен, — и к тому же вы прекрасно смотритесь в кадре. Я даже не говорю о том, что в ваших репортажах нет лжи ради хайпа. Я проверял. Всё, о чем вы говорите, имеет под собой подтверждение.

— Благодарю, — Синтия слегка сощурилась. Весь её опыт говорил, что люди редко хвалят кого-то незнакомого. И если хвалят, то хотят что-то получить. — Но давайте говорить всерьёз. Вы представляете одно из крупнейших СМИ системы. К вам очередь из матёрых журналистов. Вы можете перебирать кадрами, как брезгливая кошка деликатесами. Я — блогерша-одиночка, о существовании которой вы ещё вчера не подозревали. Я должна поверить, что вот так просто вы готовы подвинуть всю ту очередь из мэтров журналистики, чтобы взять девицу с улицы? Это даже звучит странно. Но допустим, что я сама себе цены не знаю, а вы способны разглядеть потенциал даже в такой, как я. Допустим, я соглашусь, и вы возьмёте меня на работу. Сейчас я сама себе хозяйка. Я сама решаю, о чём я делаю очередной выпуск, в каком ключе подаю материалы, и какие именно материалы я подаю. Где гарантия, что я сохраню эту свободу? Что после очередного выпуска мне не намекнут, что так не надо, а надо совсем по-другому? Что где-то в контракте не окажется какого-нибудь пункта, которого я не пойму, потому что я не юрист, и который превратит меня из вольного охотника в канарейку за копейку, чтобы пела и не ела?

— Приятно иметь дело с умным человеком, — выражение лица Варда не изменилось. Он улыбался всё так же — словно кот, получивший в своё распоряжение целую миску сметаны.

— Вы совершенно правы, нам есть из кого выбирать, но в нашей работе мало уметь красиво собирать слова в предложения. Нужна ещё удача и особая хватка. У вас это явно есть. Доказательство? Больше ни у кого нет записи помолвки Инквизитора. Я понимаю ваши опасения за свою творческую свободу, хотя и не разделяю их. Ведь вы сами лишаете себя возможности донести ваши мысли до всей системы, а не только до горстки ваших подписчиков. И лишаете себя возможности действительно на что-то повлиять и что-то изменить.

На мгновение в его голосе мелькнула грусть.

— Однако, даже в случае вашего отказа работать на нас, нам есть что обсудить. Мы бы хотели приобрести эксклюзивные права на ваши материалы по делу, связанному с Адептом Ордена Полуночи и дочерью адмирала Торна.

— А что такого интересного в свадьбе Полуночника? — промурлыкала журналистка, нацеливаясь на свой заказ. — Адептам же вроде не запрещено жениться?

Уголок рта Варда дёрнулся. Он прекрасно понимал, что над ним начали издеваться.

— Мисс, я думаю, вам стоит все же обдумать наше предложение.

Он вынул из кармана визитку и ручку, написал несколько цифр и подвинул её к Синтии.

— Это то, что мы можем Вам предложить.

Сумма была внушительной. Столько блог журналистки приносил ей примерно за год.

Визитку Синтия взяла. И цифру оценила.

— И всё же я не понимаю, — она удивлённо взмахнула ресницами. — Свадьба Инквизитора, освобождение дочери адмирала… Это на один-два выпуска. Много — на три. Каждый день такие события не происходят. Я чего-то не вижу?

Эрик колебался. С одной стороны ему совершенно не хотелось делиться финансовыми планами, с другой — эту девицу могли перекупить конкуренты. Или, что ещё хуже — она могла отказать всем.

— Ну хорошо, — наконец сдался он, — я постараюсь объяснить. Во-первых, событие действительно уникальное. Нет, не свадьбой. Тут вы правы, Адептам жениться никто не запрещает. Уникально само появление Полуночника на нашей окраине. И тут интересно всё и всем. У нас есть свидетели в клинике, в полиции, среди соседей доктора Фламмер и детектива Анора. Но не хватает ваших кадров. Настоящих. И самой гущи событий. Даже в этом виде эту историю можно обсуждать долго, добавляя всё новые и новые детали. Возможно, нам удастся получить интервью и с самими участниками этих событий. Но с вашей помощью это было бы сделать проще. Вам они уже доверяют. И к тому же, моё руководство планирует использовать эту историю при создании сериала или полнометражного фильма. Романтика, опасность, запретная магия — люди любят такие вещи. А если добавить в эту историю дочь адмирала — выйдет ещё лучше. Похищение, пираты, древние тайны. Уже ведутся переговоры с несколькими сценаристами и писателями. Возможно, вы сами согласитесь быть соавтором этой истории.

Он задумчиво кивнул на визитку в руках Синтии.

— Наши конкуренты вряд ли предложат больше. К тому же, у них нет таких ресурсов как у нас.

— Оу…

Синтия была по-настоящему удивлена.

— Это очень неожиданно. Я думаю, мне нужно взять тайм-аут, мистер Вард. Хорошо обдумать и взвесить все "за" и "против". И, разумеется, изучить контракт, прежде чем решать, подписывать ли его. Вас это устроит?

— Конечно, Синтия, — Эрик согласно кивнул, — все документы уже отправлены вам. И мы будем с нетерпением ждать вашего ответа.

Всего несколько дней назад журналистке пришлось бы приложить немало усилий, чтобы сохранить выражение лица и не полезть немедленно проверять почту. Сейчас она и бровью не повела. Упоминание о конкурентах, не обладающих достаточными ресурсами, было говорящим. И неосмотрительным… Теперь она точно не станет давать ответ, пока мистер Уилсон не скажет своё слово. А концерн, пожалуй, переплюнет по ресурсам все медиахолдинги Лансагиля вместе взятые…

По губам Синтии скользнула тень улыбки.

— Постараюсь дать его в ближайшее время, — пообещала она.

Мистер Вард отразил её улыбку как в зеркале.

Глава 47

Вернувшись домой от Сауле, Рон обнаружил восстановленную, но открытую дверь. И двух патрульных, ожидающих его возвращения. Они сообщили ему, что следственные действия продолжаются, что соседи вернули большую часть вещей и очень просят их пощадить. Патрульные удалились, а детектив устало бухнулся на диван. Но, полежав с полчаса, поднялся и принялся наводить порядок. А затем с его комма раздался сигнал — входящее сообщение. От Фрилла. Там был достаточно подробный отчёт об уже знакомой ему спасательной операции и заметка про пленных пиратов, которых неплохо бы допросить. Анор отправил подтверждение, что задача принята к исполнению, и запросил их личные дела. Сделал чай и снова завалился на диван — изучать. Но информации по задержанным не было. Точнее — её было крайне мало. По двоим задержанным дело было более-менее ясное — один попался на крупном мошенничестве и взломе, потом пропал с радаров, второй попал в полицейскую базу за хулиганство, драки и агрессивное поведение. И тоже исчез. А вот третий… по третьему ни в одной базе ничего не было. Таинственный персонаж какой… особенно его тест ДНК. Аналогов в базах нет. Участков, ответственных за Одарённость — тоже нет… Кто же он? Откуда он взялся? Это надо было выяснить. Но — завтра.

Быстро раздевшись, детектив лёг спать. И снился ему брат. Они общались. Гуляли по тропинке в каком-то странном месте. Брат говорил, что гордится тем, кем стал Рон… А затем наступило утро.

— Что за странные сны… плохо, что почти ничего не помню… — проворчал, поднимаясь с кровати Рон. Быстро собрался, отправил сообщение Чиро, что едет в пансионат допрашивать пленников, позвонил Вуду, поручив тому узнать, не готовы ли результаты биллинга и геолокации коммуникатора Сури Наррис, и предупредил, что будет позже. Решив перекусить в пансионате, завтрак готовить не стал. Лишь умылся, побрился, затем связался с телохранителями и отправился в пансионат под их бдительным присмотром.

Чиро встретил его в холле. Утруждать себя наведением лоска он не стал, но в мантию оделся, и выглядел достаточно неприветливо — хотя с Роном поздоровался вполне сердечно.

— Всё в порядке? — спросил он после приветствий. — Выглядишь усталым.

— Да так… Ночью мало спал, — отозвался детектив, — уборка, то да сё. И сны странные снились. Брат снился.

Он почесал затылок.

— Честно говоря, ощущения очень приятные были. Не хотелось просыпаться. Не помню только вот, о чём говорили. Ну да ладно. Ты завтракал?

— Голодный я злее, — усмехнулся Чиро. — Пойдём тогда, посмотрим, что за пираты концерну покоя не дают?

— Добро, но я хоть бутер в столовой с собой захвачу. Я не завтракал… — вздохнул Анор, а затем негромко добавил: — Почти как всегда…

Через несколько минут жующий на ходу детектив и Полуночник двигались по коридору к камерам.

— Какой интересный пансионат… не нарушаешь правил — живёшь вверху. Нарушаешь — внизу, — хмыкнул Анор и коротко поделился результатами поиска задержанных по базе. — С кого начнём?

Чиро остановился, пробегая взглядом присланные данные.

— Эти двое мелкая рыбёшка, — обронил он, нахмурившись. — А вот третий… Очень интересный тип. Я впервые вижу, чтобы маркеры Даров не просто были не активны. Их вообще нет. Какой-то крайне редкий вид мутации?

— А скверна его знает… судя по фото — обычный человек. Худой только сильно, будто пропускал не только завтраки, но и обеды.

Анор пожал плечами.

— Мне он тоже показался самым занятным из всей троицы. Мы, кстати, возле его камеры.

— Тогда с него и начнём, — решил Чиро.

Ключ-карта впустила их в камеру. Капитан пиратов с уникальной ДНК уже не спал — он закончил умываться и предстал перед детективом и адептом обнажённым по пояс, с полотенцем в руках. Скола ожидал увидеть на пленнике обилие шрамов и татуировок, популярных в криминальной среде. К его удивлению, ни того, ни другого не было. Этот человек был прекрасно сложен, скорее жилист, чем мускулист, и не выглядел ни подавленным, ни хотя бы озабоченным своим положением.

Кивнув Рону: "Начинай", Чиро сел на лёгкий пластиковый стул у двери, достал деку и приготовился записывать ход допроса.

— Доброе утро, мистер Икс, — заявил детектив, отметив про себя, что задержанный не худой, а скорее поджарый, чего фото не показывало, — как вам наше гостеприимство?

— Видел и хуже, — невозмутимо ответил арестованный. — Доброе утро, господа. Не могу принять вас с положенными почестями, простите великодушно. На этом этаже очень ненавязчивый сервис.

— Я — детектив Рой Файр Анор. Это — Николас Чиро, Орден Полуночи. А вы кто будете?

— А это смотря с кем вы желаете говорить, — пират бросил полотенце в утилизатор и надел рубашку. — Если с капитаном захваченного корабля, можете называть меня Алан.

— То есть вас несколько. С капитаном корабля, значит, мы только что познакомились. Очень приятно, мистер Алан. А с кем ещё в вашем лице можно познакомиться?

Детектив облокотился на стену, языком выковыривая из зубов останки бутерброда. Но слушал он очень внимательно.

Алан взял за спинку второй стул, отнёс его Рону и сел на узкую койку.

— Вряд ли вам что-то даст моё настоящее имя. Вы уже знаете, что в ваших базах ДНК меня нет. Всего остального тоже не отыщется.

— Что ж, — Рон присел, отметив про себя и говор, и действия задержанного. Не похож на простого пирата, — в таком случае, вы должны понимать, мистер Алан, что у вас были очень серьёзные проблемы. Вы сотрудничали с пиратами, вы участвовали в похищении… но это так, мелочи. Вы сотрудничали с кровниками. А это очень серьёзно. Но, насколько я понял из отчёта, вы согласились сотрудничать с нами. И, как мне кажется, это сотрудничество пора начинать.

— Ничего не имею против, — спокойно ответил пират. — Что от меня требуется?

— Нас очень интересует одна дама, по имени Сури Наррис, её контакты и цели. Что вы можете рассказать о ней?

— Меня она тоже интересует, — на лице капитана резко проступили и тут же пропали желваки. — С контактами помочь не могу, она всегда появлялась лично. Никаких способов связи не было. Ведьма вышла на нас около трёх лет назад. Предложила сотрудничать. Давала наводки на цели, всегда верные. В последний раз это был полевой лагерь археологов. Мы должны были забрать девчонку, голоснимок она нам дала. Продержать до её возвращения. Передать ей. Взамен обещала долю. По её словам, девчонка нашла что-то очень ценное… Во время штурма ведьма сбежала, убив почти всех моих людей. Остальных добили они, — Алан кивнул в сторону Чиро.

— Сочувствую. Думаю, вы долгое время собирали такую команду…

Файр Анор покачал головой.

— Просто хочу уточнить — получается, вы не просто капитан корабля, но вы командовали всей базой?

— Получается, так, — не стал отрицать Алан.

— Но организовывала всё она… и ей нужны были люди с определённой репутацией. Вы сказали, что она вышла на вас около трёх лет назад. Как? Где? Через кого? Можете вспомнить точную дату и место?

— Яхта "Мавали" подала сигнал бедствия, — капитан слегка пожал плечами, назвал и дату, и даже координаты. — Мы оказались ближе всех. На борту была единственная женщина. Она сказала, что ждала нас. Предложила работать на неё. Обещала значительную прибыль… Мои люди не приняли это всерьёз, полезли к ней. Тогда она убила одного из них… Этого хватило, чтобы образумить даже самых недалёких.

— Яхта на самом деле терпела бедствие или это был её способ привлечь ваше внимание?

— Яхта оказалась в полном порядке, — усмехнулся Алан. — Ведьма улетела на ней после того, как дала нам первую наводку.

— Хм… интересно… вот честно — выглядит не очень правдоподобно. А если бы не вы откликнулись на сигнал бедствия? Как она могла такрассчитать?

— Она же ведьма, — пират снова пожал плечами. — Я не знаю, как она это делает. Но она всегда нас находила.

— Мда… это всё объясняет… — вздохнул Анор, — но почему именно вы? Чем вы привлекли её внимание? Что в вас особенного?

— Она знала, кто я такой, — ответил Алан.

— И кто же вы такой? — Анор изобразил непонимание.

— У меня есть основания не афишировать это.

Алан сидел очень непринуждённо, расслабленно. Чиро подумал, что любой другой на его месте проявлял бы нервозность, не знал, куда девать руки… Ни малейших признаков. Этот человек умел держать себя в руках. Или совершенно не беспокоился о своём будущем.

— Вам это ничего не даст. А мне может создать проблемы.

— А какого рода проблемы, мистер Алан? Вы думаете, что мы не сможем вас защитить?

— Прежде всего, вы не сможете защитить себя. Что касается меня — у меня на родине я считаюсь покойником. И у меня есть все основания желать, чтобы меня и дальше считали таковым.

Анор удивлённо вздёрнул бровь. Он не сможет защитить себя? С другой стороны, этот товарищ не знает, что он тоже Одарённый… ну да ладно.

— Ну а где ваша родина — хотя бы это вы можете сказать?

— Детектив…

Капитан пристально смотрел на него.

— Вы пришли говорить о сотрудничестве. Вас должны интересовать мои профессиональные, моральные и прочие качества и навыки. Список моих возможных преступлений. Или что там у вас положено выяснять в первую очередь. Для чего вам знать моё настоящее имя, моё происхождение, мою родную планету, и почему вы продолжаете настаивать, если я уже несколько раз дал вам понять, что эту информацию разглашать не намерен? Что изменит название планеты в выборе работы для меня?

— Ладно-ладно, не кипятитесь, мистер Алан, — детектив поднял руки, улыбаясь, — будь по-вашему. Как скажете. Расскажите, чем вы занимаетесь? Какие ваши предпочтения? Навыки?

Тут детектив на мгновение запнулся. Он вспомнил бой на острове. Как он видел дороги… к сердцам… и вспомнил слова Чиро о том, что эти дары помогли ему стать детективом… а почему бы не?..

Он прикрыл глаза, вспоминая картинку с острова. И попытался увидеть сердце Алана. И дорожку к его сердцу… Ему нужно было понять, что нужно делать или говорить, чтобы такой скрытный человек раскрыл себя по-настоящему…

Чиро уловил этот момент — и подхватил, балансируя на грани боевого транса и направляя Рона, дополняя своим знанием интуитивный слепой поиск. Он не мог помочь ему с Сердцами, но Дороги были его вотчиной — и Скола делился, не скупясь.

То, что они увидели оба, плохо вязалось с внутренним миром предводителя пиратов, каким он по идее должен был бы быть. Этот человек походил скорее на совершенный клинок работы лучшего из мастеров, или хищника, чьё совершенство миллионы лет оттачивала эволюция. Он был смертельно опасен — даже сейчас, в камере, в присутствии двоих Одарённых, один из которых был обученным адептом. У Сколы появилось нехорошее чувство, что Алан попросту позволил ему скрутить себя там, на яхте. В каких-то своих целях.

Рон видел это, но ему было доступно несколько больше, чем Нику.

Он видел ещё и характер этого человека, который несколько лет командовал бандой, сколачивая из отпетых головорезов боевую группу. Видел волю, которая держала в кулаке эту группу. И что-то ещё, чему не мог пока подобрать аналогии.

Но этот человек, кем бы он ни был, умел командовать, умел добиваться своего, и всегда держал слово.

И никому не доверял.

— Если коротко, я могу и умею решать административные вопросы.

— Очевидно, если вспомнить, что минимум три года вы держали в повиновении людей, далёких от высокой культуры, — заметил Чиро. — Что ещё?

— Боевые операции, в любом качестве, от боевика до командира, — ответил Алан. — Это тоже очевидно. Высокая обучаемость.

— Да, — наконец, выдавил из себя детектив, несколько шокированный открывшимся ему видением, — но боевую группу с железной дисциплиной вы собрали не просто так. У вас была какая-то цель. Чем вы занимались до встречи с Сури Наррис?

— Какая может быть цель у пиратов? Разумеется, добыча…

Алан не упомянул среди своих навыков отменную память. Но продемонстрировал её, перечислив большинство налётов своей группы.

Чиро старательно конспектировал, сразу отправляя запросы по списку — проверить и прислать результаты.

— Цель-то понятна, — покачал головой Рон, — но методы могут быть разные. Вы понимаете, о чём я, Алан?

Пираты, действительно бывали разные. Одни шли в набег, хватали ценности и, оставляя людей в живых, уходили. А другие, захватывая ценности, людей убивали как свидетелей… или пленили и продавали в рабство. Или оставляли для личных утех…

Чиро молча протянул ему деку со списком эпизодов, которые перечислил Алан. С каждым новым нападением жертв, и так немногочисленных по сравнению с другими схожими происшествиями, становилось всё меньше. А добыча действительно росла. Топливо, техника, продукты питания, медицинские товары… То, что всегда пользовалось спросом, что было легко продать.

— Я не сторонник ненужных убийств, если вы об этом.

Анор ознакомился со списком и благодарно кивнул головой Чиро. Хороший напарник.

— Тем не менее, на ваших руках кровь, капитан Алан. Сколько верёвочке ни виться… сами понимаете… Кстати, зачем была Сури эта девушка, как её… Мия Торн?

У Алана дрогнул уголок рта, словно упоминание крови на руках показалось ему забавным. Но он ничего не возразил.

— Девчонка что-то раскопала. Что-то, что было очень нужно ведьме. Я подумал, если даже для неё это такая ценность, мне тоже пригодится.

— Она не упоминала, зачем ей это нужно?

— Нет. Но так хотела это получить, что была готова рискнуть и обратить девчонку, лишь бы та дала ей координаты. Я не позволил. У девчонки не было Дара. Она бы не выжила.

— Судя по отчёту, вы не позволили не только ей что-то сделать с девчонкой, — Рон покачал головой, — это хоть как-то отчасти компенсирует ваши деяния. Поймите меня правильно, капитан Алан. Кем бы вы ни были, и какие бы мотивы вас не сподвигли на то, что вы делали — вы причинили много зла. Но вы не закоренелый злодей. И вы можете его компенсировать. Поэтому я очень надеюсь на то, что наше сотрудничество будет полезным обоюдно.

Детектив встал.

— Вы от него получите больше, чем я, — Алан тоже поднялся. Полным достоинства движением.

— Жизнь — этого недостаточно? — Чиро смотрел на него с интересом.

— Адепт Полуночи, натренированный сжигать живых людей, считает, что дороже жизни ничего нет? — задал встречный вопрос пират.

Детектив пожал плечами. Отметив про себя и то, как двигается задержанный.

— Мы никогда не знаем, какой сюрприз нам может преподнести жизнь — так что не зарекайтесь.

Направился к выходу, но на полпути остановился, обернулся и добавил:

— В течении дня вас переведут в номер. Выдадут пропуск, вы сможете перемещаться по территории пансионата. Пропуск так же является платёжным средством — можно воспользоваться услугами столовой, к примеру. За территорию пансионата вам пока выходить нельзя. Бегать за вами никто не будет, мы полагаемся на нашу договорённость о сотрудничестве.

Что-то побудило его кивнуть головой. Это был не поклон, не расшаркивание, а что-то… что он сам пока не мог описать словами. Достойное завершение разговора? И он с Николасом покинул задержанного. Уже за дверями камеры, закрывшимися за ними, Скола задумчиво произнёс:

— Кажется, господин Алан полон сюрпризов…

— Да… — Рон развернулся с горящими глазами, — у меня получилось! Ты видел?

От радости он чуть не подпрыгнул.

— Это так круто!

— Видел, — подтвердил Чиро. — Ты очень быстро учишься… Возможно, это действует наша связь… Как же вышло, что такой эффективный способ совместной работы был утрачен?

— Офигенно! Спасибо!.. Я просто попытался повторить то, что увидел на острове, когда мы у хижины бились.

Рон выдохнул.

— К сожалению, я не историк, но, если покопаться в архивах, думаю, можно найти причины. Это ж тоже своего рода расследование… Но вернёмся к нашим баранам. К капитанам. Ты прав… он полон сюрпризов…

Глава 48

Ноги детектива несли его к столовой.

— Что мы узнали? Давай подведём итог.

— Что он числится покойником, как Мэтт, не желает давать никакой информации о себе и своём происхождении, — начал перечисление Чиро, — не пытается скрывать совершённые преступления, не имеет особых примет в виде шрамов и татуировок, что для пирата практически неестественно, имеет определённые моральные принципы, не позволяющие допускать насилие над пленными, прекрасно тренирован, хотя пытается это скрывать, прекрасно воспитан, чего скрывать не пытается, и либо служил — перед должностным лицом держит осанку, либо…

— Либо сам является каким-то должностным лицом в высоком чине? — договорил за него Рон. — Это может многое объяснить.

Детектив почесал пробивающуюся бороду.

— Для меня он пока остаётся пиратом и убийцей. Я не испытываю к нему тёплых чувств. Путь он и играл в благородного пирата. Ему очень много придётся потрудиться, чтобы загладить то, что он натворил… Но, учитывая его навыки… кстати! Ты почувствовал? Он же безумно опасен. Как… заточенный клинок, или как хищник в джунглях…

— Я почувствовал, что он сам дал мне себя за глотку взять, — проворчал Ник. — Потому что счёл это нужным. И мне сдаётся, ты его этим своим "полагаемся на договорённость" запер надёжнее, чем я сейчас на замок. Он же выйдет, если захочет… Не знаю, как, но выйдет. Но слово будет держать. Или я ничего не понимаю в людях.

— Именно поэтому я так и сказал, — Рон вздохнул, открывая дверь. — Кофе будешь?

— И кофе тоже буду. И не кофе… И вообще, надо завтрак для Сауле заказать.

Через несколько минут они сидели за столом с заказами.

— Вот честно… пока я ума не приложу, что дальше делать с этим гражданином, — ворчал детектив. — Если он вправду так хорош… для концерна он ценное приобретение. Вот только есть одно большое "но" — какие цели он преследует сам? Вот не верю я, что он такую банду собрал, только чтобы пиратствовать.

— Какую дисциплину нужно поддерживать, чтобы банда на протяжении недели не прикоснулась к захваченной девушке?

Чиро задумчиво помешивал каф ложечкой.

— Признаться, я опасался, что мы найдём мисс Мию в… крайне плачевном состоянии. Но Сауле не обнаружила никаких признаков насилия. И вот это меня, пожалуй, почти пугает.

— Что же могло произойти, что человек, способный так подчинить неуправляемых людей, попал в подобную ситуацию?

— Он сказал, что официально мёртв, — напомнил Чиро. — Когда тебя не существует, порой не остаётся ничего другого, как начать с самого дна общества, и выбираться наверх. Но что именно произошло — боюсь, узнать у нас не получится, пока он сам не расскажет. А рассказывать он не настроен. Надо было расстрелять его там, на борту…

— Мда… ситуация… — детектив задумчиво жевал омлет, — так или иначе, он будет нам полезен. Но несколько зацепок у нас есть. Первое — полное отсутствие в наших базах сведений о нём. Отпечатки там всякие — это полбеды. А вот особенная ДНК… сколько существует систем, которые не входят в Империю, но поддерживает с нами контакт?

— Все эти системы входят в единую базу проверки на Одарённость, — Ник покачал головой. — Если он оттуда — его ДНК была бы в этой базе. Не проходить тест он мог бы, если бы происходил из самых низов, где не ведётся никакого учёта рождаемости, но… где он в таких условиях мог получить такую выправку, тренированность и совершенно целую шкуру? Остаётся совсем мало вариантов. Либо он входит в какую-то программу, данные по которой засекречены даже от Орденов, либо… система, с которой нет контактов. Этот вариант не подходит, потому что я не слышал никакого акцента. Он говорит, как уроженец Империи. Даже скорее, как уроженец метрополии.

— Значит, нужно время чтобы завоевать его доверие, и он сам всё расскажет, — сделал вывод Анор, — а пока мы продолжаем свои дела.

— Вряд ли это будет нашей заботой. Администратор-боевик… ему прямая дорога в концерн. Пусть они разбираются. Хотя я свои выводы, конечно, изложу Чарли.

Чиро глянул на хронобраслет.

— Что-то Сауле задерживается…

Сауле и правда опаздывала. Не сильно, но это было на неё не похоже. Когда она всё-таки появилась в кафетерии, вид у неё был задумчивый и даже слегка встревоженный.

— Творится что-то странное, — призналась она, устраиваясь за столом, — мне столько вообще никогда не писали. И комм пришлось просто выключить.

— Смените номер, доктор… и комм заодно, — тут же посоветовал детектив. — У меня два номера, личный пока отключён. Рабочий никто не знает.

— Да, надо так и сделать, — согласилась Сауле, взяв в руки чашку с кофе, — а ещё адрес, фамилию и цвет волос. В идеале бы ещё пол, но это слишком радикально.

— Я буду возражать, — буркнул Инквизитор. — Особенно против последнего…

Сауле обернулась к Нику и качнула головой:

— Дорогой, о тебе хотят знать все. И всё. Включая «Охоту и рыбалку» и кулинарный журнал «Пышечка». Обо мне они тоже хотят что-то знать, но это капля в море.

— Вот как… — от Чиро ощутимо дохнуло угрозой. — Кажется, у меня есть идея…

— Хорошая или плохая? — Рыжая с интересом смотрела на него. Пожалуй, она даже сам не могла бы сказать, какой вариант ей понравился бы больше.

— Отвратительная, — Чиро оскалился. — Тебе понравится. Чарли нанял мисс Синтию делать выпуски для концерна. Надо ему сказать, пусть запускает собственный проект. Будем освещать жизнь Одарённых.

Солнце нахмурилась:

— А твоё начальство после такого не решит, что тебе надо срочно вернуться? А то вдруг пресса права, и тебя тут местная ведьма охмурила?

— Меня Закатные проверяли, — отмахнулся Чиро. — А начальству пора подумать, как изменить отношение к нам. Так ведь и до новой Резни недалеко…

— Наверно, надо их как-то об этом уведомить? — с любопытством спросила Сауле.

— Я на расследовании, — оскал Инквизитора стал совсем уж неприятным. — И пока я на расследовании, я могу использовать любые возможности, которые помогут добиться результата. Любые. Не обсуждая каждый шаг и каждый чих…

Он не договорил. Глаза стремительно превратились в чёрные провалы, лицо застыло.

В дверях ресторана стоял капитан пиратов. Алан. Спокойный, подтянутый… Окинув взглядом ресторан, он направился прямо к их столику.

— Кажется, мой Дар не такой уж и чистый, — сквозь зубы процедил Чиро. — Я только что оказался пророком…

— Час прошёл, детектив Рон Файр Анор, — сказал пират, останавливаясь у свободного стула. — Но за мной так и не пришли. Я счёл возможным покинуть камеру самостоятельно. Вы позволите, мисс?

Анор вновь вздёрнул бровью.

— А кто говорил про час, капитан? Я говорил — "в течении дня".

Детектив улыбнулся.

— А день ещё не закончился. Но раз вы вышли…

Сайле непонимающе оглянулась сначала на Ника, потом на Рона, и вновь на подошедшего к их столику мужчину. Что-то тут происходило, но она не могла понять, почему её друзья так напряжены. И поэтому решила просто быть дипломатичной и милой.

В пользу этого у неё был один простой аргумент — если этого капитана её спутники до сих пор не съели, значит, либо было не за что, либо он им был зачем-то нужен. Ко всему прочему, он сам к ним подошёл. А от разъярённого Инквизитора обычно старались держаться подальше. По крайней мере, за пределами его видимости.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — улыбка рыжей была мягкой и успокаивающей, а пальцы под столом легли на колено Ника. — Мистер…? Нас, кажется, не представили?

— Вы можете называть меня Алан, — гость вежливо наклонил голову и занял место за столом. — На языке моей родины это означает "клинок".

Чиро приподнял бровь. Им с Роном этот человек наотрез отказался давать хоть какую-то информацию о себе. А Сауле отвечает…

Маска исчезла, но успокаиваться Ник не спешил.

— Верно, день не кончился, — продолжал Алан. — Но, если вам нужно моё сотрудничество, стоит ли дожидаться конца дня? К тому же пахло вкусно, а я проголодался. Могу я рассчитывать на обед? Могу отработать, помогая персоналу. Своих средств у меня пока нет, все мои наличные средства погибли вместе с яхтой.

— Можете, конечно, — решительно заявила Рыжая, в которой время от времени просыпался инстинкт настоящей всеобщей бабушки. То есть окружающие должны были быть сыты, здоровы и довольны. А если они почему-то ещё не в таком состоянии, ситуацию нужно исправлять. Немедленно.

— Я — доктор Фламмер, Сауле, — в свою очередь представилась она и, бросив ещё один взгляд на своих спутников, явно не спешивших прояснять картину, задала максимально простой и прямой вопрос: — А вы расскажите, кто вы, и что с вами случилось?

— На текущий момент — вероятный сотрудник, по крайней мере, мне обещали работу, — пояснил с мягкой улыбкой Алан. — В недавнем прошлом — капитан пиратской группировки, и со мной случился… господин Инквизитор и его друзья. Правда, детектива я среди них не видел, мы познакомились сегодня, час назад, в моей камере.

— И при этом — вы остались живы, насколько я могу судить, целы, и даже на свободе, — отметила очевидное Рыжая… Заказ на их столик она дополнила хорошим плотным завтраком — как и обещала.

— И, получается, это вы похитили нашу Мию?

Это было удивительно даже для неё самой, но она совершенно не злилась — ведь если этого человека отпустили, значит, так и было надо. Сауле просто было искренне интересно, как же так всё получилось.

— Умирать не входило в мои планы, — пояснил Алан. — И получается, что так и есть. Похитил.

На этом он занял челюсти неотложным делом: начал есть.

Чиро, следивший за каждым его движением, отметил про себя, что пират делал это… изящно. Другое слово подобрать не получалось.

Пират с манерами придворного аристократа? Настолько въевшимися, что тот и сам их за собой не замечает?

"Надо было пристрелить…"

Сауле вновь посмотрела сначала на Ника, а потом на Рона. На её лице так и застыл немой вопрос: "Что тут происходит вообще?"

Рон тоже молчал, допивая вторую чашку кофе. Слушал и смотрел. Да, их новый почти "сотрудник" рассказывал о себе всё больше…

— Вам безумно повезло, капитан, — наконец вставил своё слово детектив, отставив пустую чашку, — настолько повезло, что тяжело считать это везением.

— Я не верю в везение, детектив…

Было заметно, что Алан голоден. Но он перестал есть, чтобы ответить Рону.

— Я верю в выбор. И ответственность за его последствия.

— Значит, грабить, убивать, похищать людей и работать на кровницу — это тоже ваш личный выбор, за который вы готовы нести ответственность? — синие глаза врача сузились.

— Именно так, — подтвердил Алан. — Меня никто не принуждал. И мне не на кого перекладывать ответственность за это.

— Но… Зачем? — рыжая этого искренне не понимала.

— На тот момент это было единственное приемлемое решение, — пират слегка пожал плечами и вернулся к еде.

— А оно того стоило? — тихо спросила у этого странного человека Сауле.

Тот прожевал кусок, проглотил, и только тогда ответил.

— На тот момент — да.

— А сейчас?

— А сейчас я здесь, мисс Сауле, — Алан не опустил взгляд. — И это тоже мой выбор.

Солнышко снова кивнула, и на этот раз мягко улыбнулась. Ладонь с колена Ника она так и не убрала, чувствуя себя спокойнее и увереннее от этого прикосновения.

— Это справедливо.

Её удивляло, что остальные мужчины почти не встревают в разговор. Но, может быть, им сейчас было полезнее наблюдать?

— Можно задать вам вопрос, Алан?

Пират в очередной раз опустил вилку, так и не донеся её до рта. Но ни малейшего раздражения Сауле не чувствовала — ни в позе, ни в мимике. По какой-то причине её желание говорить имело для этого человека больший вес, чем собственный голод.

— Не могу гарантировать, что отвечу, — предупредил он.

На какое-то мгновение Сауле даже стало стыдно, что она не даёт человеку поесть нормально. Но она чувствовала, что всё, что сейчас происходит, важно — в первую очередь для Ника, который как раз и решает, насколько Алан будет полезен. И останется ли тот жить. По большому счету, Сауле сейчас занималась своими прямыми обязанностями — спасала чужую жизнь.

— Вы же понимаете, что мы будем искать вашу бывшую работодательницу и тех, кто с ней связан. Вы хотите нам в этом помочь?

Рыжая специально спросила именно так — "хотите", а не "можете".

Алан улыбнулся. Очень неприятной улыбкой.

— Я не хочу, — обронил он. — Я буду на этом настаивать. Очень сильно настаивать. Поверьте, потеря яхты, базы, доходов и даже всей команды — ничего не значат по сравнению с возможностью до неё добраться.

— Значит — ешь, — специфическим врачебным тоном потребовала Фламмер. Здоровье команды было для неё первоочередной задачей. А этот пират в команде явно собирался прописаться.

— Благодарю, доктор, — преображение в кроткого ягнёнка было мгновенным. Алан заработал вилкой.

Чиро задумчиво смотрел на Сауле и пирата, гладил под столом тонкие пальцы на своём колене, и не мог отделаться от мысли, что видел что-то очень важное. Весь этот разговор — от первого до последнего слова — ничем не походил на их с Роном попытку допроса.

Но он дождался, пока Алан доест, и только потом спросил:

— А как вы всё-таки вышли из камеры? Ключ-карты я вам точно не оставлял.

Алан положил вилку.

— Мне бы хотелось оставить эту информацию при себе. Могу пообещать не использовать свои возможности без крайней необходимости.

Детектив встал.

— Ладно… мне нужно продолжить расследование. Сауле… Чиро… — он кивнул головой сотрапезникам, — спасибо за компанию. Капитан…

Повернулся к Алану и тоже кивнул головой. Необычное поведение их гостя как-то повлияло на детектива.

— До встречи. Я направлю к вам метрдотеля пансионата. Вам выделят комнату и пропуск.

И вышел из столовой.

Первым, что сделала Синтия, оказавшись в машине, была передача управления автопилоту.

— Домой, — велела журналистка, отключая запись и доставая комлинк. Номер Чарли был у неё в быстром наборе, набрать несколько слов было делом одной минуты.

"Мистер Уилсон, мне нужно с вами поговорить".

Ответное сообщение не заставило себя долго ждать, и было похоже, что коммуникатор находился у Чарли в руках.

"Где и во сколько?" — прочитала Синтия полученный спустя несколько секунд ответ.

Не занят. Или, по крайней мере, не настолько занят, чтобы не иметь возможности отвечать. Стало быть, можно не стесняться…

Синтия решительно нажала на вызов.

— Добрый день. Я сейчас еду домой. Я транслировала переговоры на сервер, который ты мне выделил. Можно поговорить по дороге. Или у меня. Или я потом подъеду, куда удобно тебе.

— Не годится начинающей звезде журналистики вести себя таким образом, — усмешку Чарли не смог скрыть даже коммуникатор. — Вот что. Пока к тебе, заодно кое с кем познакомлю. Ужин не готовь, в ресторане закажу. Что предпочитаешь?

— Я уже угостилась в ресторане "Венец Селесты", — скромно ответила начинающая звезда. — Так что ориентируйся на себя, и кого ты там привезёшь.

— Принял, буду минут через десять, — ответил Чарли.

Эти десять минут, озвученные секретарём-референтом, могли означать только одно: он находится где-то очень недалеко. Где-то в окрестностях столицы Лансагиля, которые захватывали в себя ещё и весь пригород. Либо уже заканчивает какие-то дела в самом Мерате, и ему осталось только покинуть кабинет и запрыгнуть в свой ховер, похожий на гоночный танк…

Синтия посмотрела на монитор автопилота. Двенадцать минут. Приедут почти одновременно…

Сбросив вызов, она заглянула в почту. И обнаружила, что конкурентов у мистера Варда действительно много…

Глава 49

По возвращении домой Синтию ждал ещё один сюрприз. Под её дверью топтался тощий, нескладный юноша в компании огромного цветочного букета.

— Мисс Кроу? — с надеждой спросил он. Было видно, что ждёт он уже давно.

— Да, — озадаченно ответила журналистка.

— Это вам, — букет юношу практически перевешивал, — и распишитесь тут, пожалуйста.

Вместе с цветами ей протянули деку на экране которой светились её имя и адрес.

— У меня только две руки! — запротестовала Синтия. — Деку я возьму, а букет пока подержите…

Курьер смиренно вздохнул и остался обниматься со своей переносной клумбой. Он провёл в обществе этого букета так много времени, что уже начал считать себя его частью. Хорошо хоть цветы были свежайшие, и даже не помялись в ожидании вручения.

Надсадный гул терзаемого двигателя стих, и на дороге материализовался переделанный "гоночный минивэн" Чарли. Сорвав машину в управляемый занос, модификант запарковался у тротуара — ровно, как по линеечке. И тут же шум стих совсем, сменившим лёгким потрескиванием остывающего двигателя.

— Парень с клумбой. Девушка с ключами. Мисс Кроу, мне начинать ревновать? — послышался голос от машины.

Синтия, которая чуть не подскочила, выронила деку от неожиданности, но тут же её поймала.

— Мистер Уилсон, нельзя же так пугать!.. Но так и быть, начинайте. Заодно выясните, кто меня так осчастливил… — проворчала она, расписываясь и возвращая деку курьеру. — Я же просто не донесу это до квартиры…

— Что-то мне подсказывает, что именно так пугать и можно, — ответил секретарь и кивнул кому-то, пока ещё невидимому. В тот же момент курьер был освобождён от украшающей его клумбы, ему была вручена банкнота в несколько кредитов, и он был препровождён до транспорта, на котором сюда прибыл. Отбывал юноша в состоянии некоторого ошеломления от стремительности событий — и огромного чувства облегчения.

— Как ты сама знаешь, на Рона вчера было совершено нападение, — начал Чарли, подозвав к себе людей с букетом. — Я против лейтенанта Аримы ничего не имею, но познакомься и с этими ребятами. Это твои телохранители. Один — обязательно при тебе. Двое поблизости.

Журналистка озадаченно смотрела на сопровождение Чарли.

— Минуточку… — сказала она наконец. — Обязательно при мне — это как? И в квартире тоже? Круглосуточно?

— Да, это сопряжено с некоторыми неудобствами, — задумался Чарли, но тут же просиял. — Есть мысль. Перебирайся в пансионат.

— В пансионат?

Синтия задумалась на несколько секунд. Потом начала загибать пальцы.

— Во-первых, мне нужно много ездить, собирая материалы для выпусков. Пансионат довольно далеко от города. Это будет отнимать время. Во-вторых, моя рабочая студия в городе, и я часто засиживаюсь далеко заполночь. В-третьих, как быть с самой квартирой?

— Единственная проблема, которую я вижу, это то, что пансионат достаточно далеко от города, — согласился модификант. — Студию можно организовать и у нас. Квартира… Или продать, или сдать каким-нибудь жильцам. Или пусть пока постоит пустая.

— Пока надо решить, что делать с этим букетом, — вздохнула Синтия, открывая дверь в квартиру. — Для него нужна ваза размером с бассейн. Заносите…

— Заноси, — кивнул модификант, и букет на телохранительских ножках с трудом протиснулся в квартиру.

— Заметка на будущее: ограничиваться букетами поскромнее, — пробормотал Чарли. — Шок — это, конечно, по-нашему, но иногда это шокирует слишком сильно.

С трудом отыскав место в квартире для душистого сюрприза, Синтия с не меньшим трудом отыскала в благоухающих недрах карточку.

— Редакция газеты "Факты", с восхищением и наилучшими пожеланиями, — прочитала она. — Тут не ревновать надо. Тут надо взрывать. Но я против терроризма. А жаль…

— Вот уж восхитились так восхитились, — отозвался Чарли, заглянув ей через плечо. — Что будет через неделю-полторы, я даже представить боюсь. Предлагаю отомстить.

— Согласна, — решительно заявила журналистка.

Следующие полчаса Чарли провёл с коммуникатором, выясняя лучшие цены на бетон, базальт и гранит, а заодно — кто из производителей в приемлемые сроки сможет сделать букет цветов из означенного материала, "небольшой, тонн на десять", а потом доставить по указанному адресу. По окончании переговоров он посмотрел на журналистку, которая поила кофе телохранителей и пыталась свыкнуться с мыслью, что единственным местом, где она сможет уединиться, надолго станут ванная и туалет. Кофе получился отменный, со свыканием обстояло намного хуже.

— Небольшой букетик тонн на десять, из гранита, будет доставлен ко входу "Фактов" через два дня. Дальше двери, насколько я понимаю, он не пройдёт, но ребята постараются пропихнуть его как можно дальше.

— Ты мой герой! — восхитилась Синтия. — Надо будет упомянуть об этом в ближайшем выпуске. И предупредить, что каждый следующий букетик будет больше предыдущего. А теперь… Что мне делать с мистером Вардом и его эксклюзивным предложением?

— То, что мне оно не нравится, озвучивать, я так понимаю, не надо? — модификант отложил коммуникатор и потянулся за карточкой. — Вчера — ты блогерша и хайпожорка, сегодня уважаемый журналист, которому приносят букеты цветов и сыплются стрёмные предложения. И все-таки, чего-то мы не видим. Свадьба Инквизитора и освобождение девицы Торн. Что интереснее?

— Освобождение заложника — событие не частое, но вполне привычное. — задумчиво отозвалась журналистка, наливая ему кофе. — А вот визит Инквизитора сюда, на самый край галактики, да ещё и его женитьба на здешней девушке… Об этом будут говорить годами.

— Мне не дают покоя эти "наши конкуренты", — задумчиво проговорил Чарли, отпив кофе. — Знаешь, что именно мне не нравится? Это очень похоже на сцену нашего знакомства. Только в роли полиции — медиахолдинги.

— Полиция меня хотела обвинить в шпионаже, а эти сулят золотые горы, — возразила Синтия. — Босс, мне намекнуть на то, что пора узаконить наши отношения?

— Это Лансагиль, тут коррупция возведена в ранг религии, — вздохнул Чарли. — Сегодня они тебе предлагают золотые горы, а завтра прикопают в лесу под незаметным камушком. Полиция с этой точки зрения как-то честнее.

Тут он обратил внимание на неестественную тишину в комнате. На них выжидающе смотрели безопасники.

— Можно и узаконить. Ты какой ювелирный предпочитаешь?

Телохранители дружно захлебнулись кофе.

Синтию от немедленного утопления в кофейной чашке спасло только то, что она не успела сделать глоток.

"Босс, но я имела в виду официальное трудоустройство!" — хотела было выпалить журналистка, но что-то заставило её прикусить язык. А если он пошутил? А если не пошутил? А…

— "Созвездие". В ТЦ "Королевство", — слабым голосом проговорила журналистка. Это был единственный ювелирный, который она посещала в последние месяцы, чтобы расспросить продавца-свидетельницу аварии, и он единственный пришёл ей на ум.

"Босс, ты так прикалываешься?" — читалось во взгляде.

— На обручение сойдёт, а там чего-нибудь получше найдём, — кажется Чарли был вполне серьёзен. — Тогда поехали.

— Получше?!

Синтия помнила цены в этом бутике. Если ЭТО недостаточно хорошо…

— Кажется, ты не шутишь…

— Кто же шутит такими вещами? — пожал плечами модификант, упруго поднялся с места и перевёл взгляд на телохранителей. — Ладно, на сегодня все свободны. А мы пока покатаемся.

Потребовалось несколько минут стремительной езды по городским улицам, чтобы Синтия наконец вышла из состояния пришибленности. Это что получается — она только что напросилась замуж за собственного начальника? Но он же не возражал, хотя мог свести всё в шутку…

— Кажется, всем претендентам на моё рабочее время придётся отказать, — сказала она, и добавила, давая Чарли возможность отступить: — Но вообще, если честно, я имела в виду официальное трудоустройство… хотя мне очень приятно, что ты это так понял.

— Всё я правильно понял, — ответил модификант. — Обстрел глазками продолжался с самого знакомства в той гостинице. Что же до официального трудоустройства — доберёмся до пансионата, всё там. И всё… И кажется, ребята немного расшалились.

Синтия покраснела до ушей. Она не думала, что босс заметил её взгляды, которые она украдкой на него бросала, когда думала, что он не видит. Но у мистера Уилсона, похоже, глаза были и на затылке…

— А что там происходит? — спросила она, чтобы сбежать от скользкой темы.

В ответ Чарли повернул монитор ховера так, чтобы пассажирке было удобнее на него смотреть.

Экран делился на две неравные части. На нижней половине мелькали цифры рабочего давления в турбинах и прочие данные, в виде температуры двигателей и скорости вращения турбин, посередине в бегущей полосе сообщались рост с падением ценных бумаг, а сверху выводились сообщения из пансионата. Судя по ним, детектив Рон освободил из карцера пирата. Того самого, что был захвачен в плен при рейде на пиратскую базу.

— Погоди… — Синтия даже подпрыгнула, прочитав это. — Как освободил?! Почему?!

— Вот сейчас купим кольца и поедем разбираться, — ответил Чарли, и остановил машину у торгового центра.

Синтия чуть не пискнула, что кольца могут и подождать, раз по пансионату пираты разгуливают, но опять вовремя прикусила язык. Если бы это было действительно опасно, наверное, босс и сам бы решил. что ювелирный салон подождёт.

Им повезло. Или не повезло, с какой стороны посмотреть. В этот день работала та же девушка, у которой Синтия брала интервью — и она обрушила на посетителей бурю восторга.

В салоне Чарли разошёлся. И если себе он выбрал простое кольцо, даже без украшений, не преминув пошутить, что тут не цены, а номера коммуникаторов, то на Синтии он отвёл душу. Причём настолько, что, когда он закончил, буря восторга сменилась штилем полного ошеломления. С одной стороны, оставленная там сумма могла вогнать в ступор кого угодно. С другой… Впрочем, про другую сторону он пока благоразумно помалкивал, хотя и дал себе слово, что между ним и Синтией недомолвок оставаться не должно.

— Ты же говорил, что только за кольцами… — попыталась было протестовать Синтия, почти напуганная опустошением счёта своего неожиданного жениха.

— Ну не букеты же тебе дарить после сегодняшнего, — отшутился Чарли. — И что-то мне подсказывает, что это тебе сильно не помешает.

— Букеты — не надо, — не стала спорить журналистка. — Только я не поняла… Почему не помешает?

— Пора менять твой статус с блогерши, на солидную журналистку, — подмигнул модификант. — А люди всегда встречают по одёжке.

— У тебя есть на примете проект? — у Синтии загорелись глаза.

— А не пощипать ли нам мистера Варда? — ухмыльнулся Чарли. — И нет. Это будет наш проект.

Девушка-менеджер закончила оформлять покупку и упаковывать украшения, и вручила коробку Синтии. Потом срывающимся от волнения голоском попросила:

— Мисс Синтия, мистер Уилсон, можно мне сделать с вами селфи? Мне же никто не поверит, что вы у меня были и столько всего купили…

— Ну, если без этого никак, — улыбнулся Чарли. — Делай.

Девушка тихонько взвизгнула от радости, нырнула под кассу за маленькой камерой, быстро её настроила и поставила на витрину. И метнулась к покупателям, сияя счастливой улыбкой. Несколько щелчков затвора возвестили о том, что снимки сделаны.

— Спасибо! — поблагодарила девушка.

Путь от торгового центра, Чарли держал на пансионат. Обоим было интересно — за что это пирату такая милость от детектива, и чем это, собственно, отличается от эпидемии отпущенных пиратов, которой отличились окрестные суды.

— Кстати, обрати внимание, — вдруг улыбнулся Чарли. — При правильной мотивации уже и пансионат не кажется настолько ужасным. И да, напомни мне вернуть тебе твои дроны.

— Я не говорила, что он ужасный! — запротестовала Синтия. — Я только сказала, что придётся тратить много времени на дорогу… Какие дроны? "Глазик" со мной.

— Два года назад, да и в прошлом году тоже, кто-то направлял свои дроны на съёмку территории пансионата, — ответил Чарли. — Протоколы передачи, считываемые сигнатуры и характеристики дронов совпадают с твоим "Глазиком". Не твоё?

— А они целы?! Я думала, их сбили… Тогда, конечно, я хочу получить их обратно!

— Ну, не делай из нас тех корпоратов из сериалов, что за лишний кредит мать родную на органы продадут, — рассмеялся модификант, на долю секунды скривившись. — Не спорю, такие корпорации тоже существуют, но у нас — почти семья. Во всех пониманиях этого слова. Что же до твоих дронов, то их перехватывал лично я. Убедился, что угрозу они несут только пресловутым корпоративным секретам, и с тех пор они лежат на складе. Даже профилактику иногда проходят.

— Спасибо, — сказала вдруг Синтия. — И за дронов, и… Это правда очень красивые украшения. Настолько, что их даже надевать страшно.

— Не за что, — улыбнулся Чарли. — А теперь смотри и запоминай. До пансионата на самом деле недалеко. Просто дорога петляет.

Он вывел двигатели на взлётный режим и прямо в городе поднял машину вверх, вызвав со стороны коллег-автомобилистов ещё одну волну проклятий. А потом бросил машину вперёд, так, что и его, и Синтию ощутимо прижало к спинкам сидений.

— Минут пятнадцать, и мы дома, — оповестил он, оставив штурвал на волю автопилоту, и повернул своё кресло к девушке. — Идём ко мне. Надо продолжить то, что мы начали в гостинице.

Ховер сел у пансионата точно через пятнадцать минут, как Чарли и обещал. Правда, после этого начались странности: открылась водительская дверь, и из неё сначала спорхнула на землю Синтия, а потом выбрался модификант. На этом странности не закончились. На губах у Чарли гуляла задумчивая полуулыбка, какой персонал припомнить не мог, как ни старался.

— Мне надо было задумываться не только над украшениями, но и над флаером, — сообщил он Синтии, после чего пара, держась за руки, направилась в пансионат. — Флаер практичнее.

В дверях холла их поджидал Инквизитор, удобно облокотясь о стеклянную стену и покусывая добытую где-то цветущую веточку.

— А вот и вы, — услышали прибывшие вместо приветствия. — На ловца и зверь бежит… Чарли, мисс Синтия, у меня к вам дело на пару миллиардов кредов.

— Давай креды, — отозвался Чарли. Чувствовалось, что мыслями он где-то далеко отсюда.

— Креды будут твои, идеи мои, — усмехнулся Чиро. — Я вам тут весь сектор взбудоражил, надо бы притушить страсти, а заодно неплохо заработать на этом. Открывай собственный медиахолдинг, Чарли. С мисс Синтией в качестве главной ведущей. Одно из направлений должно быть посвящено Орденам и Одарённым. Озолотитесь.

— Мысль интересная, но буквально пару часов назад к Синтии обратился мистер Вард, заместитель главного редактора издания "Вечерний Лансагиль" с похожим предложением, — ответил модификант. — Правда, они ещё хотели снять сериал про тебя и мисс Торн.

— Я у тебя есть, а у них меня нет, — ещё одна усмешка. — И мисс Мия вроде бы тоже на нашей стороне… А вот смогут ли господа из местных СМИ убедить её сотрудничать с ними… Большой вопрос. В общем, подумай. Сериал тоже неплохая мысль, кстати. А теперь ещё один вопрос. Что нам делать с этим пиратом? Он самостоятельно выбрался из камеры, явился в ресторан, и теперь моет посуду на кухне. Отрабатывает еду. Он ничего не сказал нам с Роном о своём происхождении и прошлом до того, как стал пиратом. Но он отвечает на вопросы Сауле. Я уже несколько раз пожалел, что мы его не пристрелили там, на яхте.

— Неплохой взлёт из блогерши, — подмигнул Синтии Чарли. Её руку он так и не отпустил. — Ладно, по этому пункту — вызываю мистера Ньютона. Аллюр три креста и так далее. Будет здесь часа через два, если сильно тормозить не будет. Прошу через два часа быть здесь и тебя, Ник, и тебя тоже, — это было адресовано уже Синтии. — Посмотрим, какое подразделение лучше развернуть в медиахолдинг. Что же по пирату… Насколько я помню — он просил работу в корпорации. И я не отказал. Значит — пошли знакомиться?

— Мне с вами, или я там буду лишней? — уточнила Синтия.

— Насколько мне изменяет память — ты сотрудница корпорации, — с улыбкой ответил модификант. — А ещё кое-кто кое о чем меня сегодня попросил. По этому поводу, после переговоров с мистером Ньютоном, то есть часа через четыре, я приглашаю всех в местный ресторан. По обоим озвученным причинам — тебе там самое место.

Синтия зарделась.

— Мне нужно к Сауле! — пискнула она. И стремительно умчалась вглубь корпуса.

— Что это с ней? — удивлённо спросил Чиро, провожая взглядом пунцовую журналистку. — Ладно, пошли на кухню. Он там.

— Она попросила меня узаконить отношения, имея в виду, конечно же, работу, — со смешком ответил Чарли и зашагал в столовую. — Впрочем, слово "работа" там не прозвучало. Поэтому я понял всё по-своему, и можешь меня поздравить, сейчас, или на ужине. Переглядываемся-то мы ещё с гостиницы. После того ареста нормальные люди обязаны жениться.

— Я-то тебя верно понял? — после паузы спросил Чиро. — Кажется, это эпидемия… В смысле — поздравляю. Но да, застал я вас в очень предосудительной для впервые встретившихся людей позе…

Глава 50

Алан действительно нашёлся на кухне. Он настоял на том, чтобы помочь персоналу, и к приходу Чарли и Ника как раз закончил загружать посудомойку. Увидев тех, кому был обязан своим нынешним положением, он вытер руки и медленно направился к ним.

Вкусы Чарли тут явно успели изучить. Поэтому, когда он кивком головы указал на выбранный четырёхместный столик, чай и набор печенья принесли именно туда. Он сам не сделал ни одного утверждающего или опровергающего жеста.

— Прошу садиться, — предложил он Нику и Алану. — Чай, кофе?

— Меня уже накормили и напоили, — отозвался пират. — Просто воды, если можно.

— Кофе, — решил Чиро. — Его с моей работой много не бывает.

Заказанное принесли быстро. Пока готовили кофе, Чарли наблюдал за пиратом, но тот не выказывал ни малейшего беспокойства. Поблагодарил за принесённый стакан воды, пригубил и отставил, откинулся на спинку кресла и в свою очередь начал разглядывать модификанта. Совершенно безмятежным взглядом.

— Итак, что тебе пообещал Рон? — негромко начал разговор Чарли.

— В течение дня предоставить номер в пансионате, пропуск, и свободу передвижения по территории, — перечислил Алан.

— Но ты уже через час вышел сам, — напомнил Чиро.

— Я счёл это необходимым, — невозмутимо ответил пират.

— А за какие заслуги? — так же невозмутимо спросил Чарли.

— У меня пока нет никаких заслуг перед вами, — лёгкое пожатие плечами. — И чем дольше я сижу под замком, тем меньше возможностей их приобрести.

— Ну почему же нет? — улыбнулся Чарли. — У концерна вашейгруппировкой похищено на несколько миллиардов кредитов. Вполне себе заслуга.

— Часть вы могли бы вернуть, если бы не уничтожили мой корабль, — Алан медленно поворачивал стакан с водой, — или хотя бы обыскали его перед уничтожением.

— А откуда ты знаешь, что он был уничтожен? — спросил Чиро.

— Он мешал вам двигаться дальше, — пояснил Алан. — И вы не задержались с отлётом.

— Интересный вывод, — согласился модификант. — К сожалению, нет, не могли бы. В правовом государстве живём. А грузы трития, полиметаллов и кремнийорганики… Ну не смешите меня. В тех количествах, что были похищены, на вашей яхте бы не поместились. Скорее всего, там были какие-то ценности на сопоставимые суммы. Так?

— Так, — подтвердил пират. Не было похоже, чтобы он хоть малость стыдился содеянного. На гордость, впрочем, это тоже не походило. Он просто подтверждал: всё было именно так.

— А захваченные у пиратов ценности мы по всем законам обязаны пробить по всем базам и вернуть хозяевам, получив вознаграждение, которое даже не покрывает стоимости боевого вылета. — продолжил Чарли. — Вот такая юридическая загогулина, капитан. И тем не менее вы тогда, на мостике, сказали мне, что можете быть полезным. Вернуть грузы, израсходованные на передвижение мобильного командного центра, или что там потребляет столько трития? — вы, конечно, не сможете, это понятно последней уборщице. Но что вы собираетесь предложить?

— По поводу загогулины… — Алан улыбнулся уголком рта. — Что-то могло уцелеть на обломках. Это уже не будут захваченные ценности. Это будут найденные ценности. Со всеми вытекающими. Сейф должен был пережить обстрел. И я помню код маячка, который в него встроен… Там самое ценное. "Падающие звёзды".

Чиро присвистнул, не сдержавшись. Капитан пиратов упомянул бесценную реликвию, которой была не одна тысяча лет. Никакой ценности в плане пригодности для Одарённых эта вещь не имела. Но её стоимость на рынке раритетов могла быть запредельной. Настолько запредельной, что даже мимо Орденов такие сведения не могли пройти. Попадись украшение им — можно было бы на многие десятилетия вперёд покрыть любые расходы Ордена. И тут пиратский капитан говорит, что он, Чиро, своими руками, возможно, уничтожил это сокровище? И даже глазом не моргнул, говоря об этом? И предлагает забрать "Звёзды" в качестве компенсации за ущерб, если они, конечно, ещё целы? Настолько не ценит материальные блага? Не самое обычное отношение для пирата.

— Этот предмет считался утраченным ещё до Резни Магов, — напомнил он Алану.

— Верно, — подтвердил тот. — Но считаться утраченным и являться утраченным — не одно и то же…

Теперь его руки лежали на столе неподвижно и расслабленно.

— А вот что касается моего предложения…

Чиро напрягся — от спокойно сидящего за столом человека веяло тем, что он уловил недавно в камере. Смертельной угрозой.

— Я был не единственным, кого прикормила ведьма… Вам знакомо понятие "крысиный волк"?

Теперь настал черед барабанить пальцами по столу для Чарли.

— По поводу сейфа — информацию принял, — расслабленно отозвался он. — И, пожалуй, я отправлю исследователя в этот сектор сегодня же. Что же до крысиного волка… Я так понимаю, что вы предлагаете отправить вас обратно?

— Нет, — спокойно ответил Алан. — Я не настолько глуп, чтобы рассчитывать на полную свободу действий. Особенно помня об обстоятельствах нашего знакомства… Но я могу найти их, даже если буду сидеть в камере

Чем-то ещё веяло от этого человека. Чем-то, чего Чиро почти не встречал среди тех, с кем сводила его судьба. Даже те, кто стал его командой, уступали пирату, потому что не сознавали этой своей черты. Но Алан сознавал. Более того, эта черта была позвоночником его личности, если можно было так выразиться.

Честь? В самом высоком понимании этого слова? У пирата?!

— А если бы мистер Уилсон действительно дал тебе полную свободу действий? — спросил Чиро, повинуясь наитию. — Под твоё честное слово.

На этот раз усмешка у капитана вышла жёсткой. И жестокой.

— Что бы вы сказали, если бы я предложил вам к условленному времени собрать их всех в условленном месте? Откуда они уже не смогут выбраться. Или перенацелить их на корпорацию, интересы которой представляет ведьма… Или любой вариант, который предложите вы сами.

— Признаться, это даже чуть больше, чем я рассчитывал, когда мы разговаривали на яхте, — задумчиво ответил барабанящий пальцами по столу Чарли. — Какие гарантии?

— Ваш друг-Инквизитор кое-что обо мне узнал, — ровно произнёс Алан. — Иначе не упомянул бы о слове… Данное слово я держу всегда. Это единственная гарантия, которую я могу дать. И единственная, которую я обеспечу при любых обстоятельствах.

— Даже так, — модификант перестал барабанить по столу и испытующе посмотрел на собеседника. — Я знаю ровно одно место, где так относятся к своему слову. Скорее даже не знаю, а слышал. От своего босса. И, пожалуй, это хороший вариант.

— Я тоже знаю одно место, на котором так должны относиться к своему слову, — тихо добавил Чиро. — Я не знаю, какие обстоятельства привели тебя туда, где мы встретились. Но то, что я видел, говорит мне о том, что на самое дно ты упал с самого верха… Полагаю, это и есть причина, по которой ты ничего не захотел сказать Рону и мне. Но мне бы хотелось знать, почему ты ответил Сауле.

Алан поднял на него взгляд, от которого становилось неуютно и холодно. Даже адепту Полуночи, который привык сам производить такое впечатление на окружающих.

— Она женщина. И врач. Женщинам не лгут. Врачам — тем более.

— Понятно, — Чарли поймал кого-то взглядом и подозвал к столику. Отдал пару распоряжений и отпустил. Работник пансионата вырвался на оперативный простор и исчез где-то снаружи. Спустя несколько минут в ресторане появилась администратор этажа. Она с интересом посмотрела на собеседника Чарли и Ника, после чего протянула ему ещё тёплую карточку с номером 301

— Третий этаж, первая комната, — прокомментировал Чарли, и кивком отпустил администратора. — Карточка служит пропуском по территории пансионата и платёжным средством. Больше посуду мыть не потребуется. Разве что ради собственного удовольствия. Можете отдыхать, мистер…

— Алан, — с нажимом проговорил пират. — Предпочитаю, чтобы меня называли именно так.

— Клинок, — пробормотал совершенно не удивлённый Чарли. — Можете отдыхать, мистер Алан.

— Благодарю, — пират допил воду, забрал карту и удалился, насвистывая незнакомый обоим мотив.

— Очень странный тип, — подытожил Чиро. — Он аристократ. Очень высокого положения. Но мыть посуду ему оказалось не сложно… Работы он не боится, и похоже, что любой работы. На кой его понесло пиратствовать, хотел бы я знать…

— Аристократия Арконы, — негромко сказал Чарли. — Там большинство таких.

— Аркона? Впервые слышу, — Чиро утащил печеньице и захрустел им. — Кто они такие и откуда взялись?

— Почему взялись? — удивился Чарли. — Они и были. Правда, ещё до Резни прекратили всякие контакты с внешним миром и закрылись полностью. В общем-то, я о них знаю только со слов мистера Ньютона. Закрытое общество, кастовая система, обязательное владение оружием и единоборствами, причём — независимо от пола. Женщин считают существами, для которых ложь — самое тяжкое оскорбление. Поэтому лгать им — себе дороже. И отношение к собственному слову… Ну ты и сам понял.

Чиро вздохнул. И произнёс фразу, которая потом не раз и не два срывалась у него с языка:

— Надо было его пристрелить…

Сауле нашлась в своём номере, в компании деки и чайника чая. После ухода детектива она в кафетерии тоже задерживаться не стала. Во-первых, Рон был прав, и нужно было поработать. А во-вторых, Чиро явно было о чём поговорить с этим Аланом. А уж о чем они там договорятся, она всё равно узнает, пусть и чуть позже.

Так что Рыжая просто занималась анализом историй болезней из своей бывшей больницы в поисках того, что могло бы стать признаком присутствия кровников.

Синтию провела к номеру Сауле горничная, наткнувшаяся на заплутавшую посетительницу. Журналистка ворвалась в комнату, как перепуганный ураган, и схватила рыжего доктора за руки.

Из бессвязного лепета Сауле могла понять только, что Синтия не может куда-то пойти в таком виде, что ей совершенно нечего надеть, и у неё всего пара часов, чтобы спасти положение.

Вместо ответа Сауле просто сунула в руки Синтии чашку с тёплым травяным чаем. И приказала:

— Пей.

Та начала с того, что чуть не захлебнулась. С трудом прокашлявшись, она наконец смогла объяснить своё состояние.

— Сауле, выручай! Мне срочно нужно платье на помолвку. Вот к этому!

Она сунула доктору коробку с логотипом ювелирного салона "Созвездие", самого дорогого в Мерате. Дрожащими пальцами развязала ленточку на коробке, и Сауле наконец увидела, что же там было. В коробке оказались королевские опалы, требующие не менее королевского облачения. Как минимум.

— Та-ак, — задумчиво протянула Рыжая. Думала она очень быстро.

— Два часа? Сами — не успеем. И наши мужчины нас не отпустят. Значит — только доставка….

Она стремительным движением оказалась за столом и начала быстро вбивать поисковые запросы. При том так уверенно, словно уже успела потратить время на поиск лучших магазинов с платьями.

— Так, у нас бюджет чем-то ограничен? Ну, кроме нашей совести?

— Сауле… — трагически прошептала журналистка. — Ты цену на чеке к коробке видела? Даже если мне придётся потратить все сбережения, я это сделаю. Потому что, кажется, с завтрашнего дня я чуть ли не глава медиахолдинга. И за это мне хочется порезать твоего ручного Инквизитора на конфетти!

— Не надейся, — мечтательно заявила Рыжая, — на конфетти его пустить могу только я.

Она развернула экран к Синтии, показывая сайт магазина с платьями.

— "Бордо". Дикие цены, чуть ли не мгновенная доставка куда угодно по планете. И там всё тааакое красивое!

Сауле улыбнулась, прикрыв глаза.

— Они лучшие. Я тут с утра часа два потратила на поиски идеального платья.

— Показывай, — Синтия угнездилась с ней рядом.

На мгновение Солнце заколебалась, но потом решила, что пара минут ни на что не повлияют.

— Наши мужчины внезапны… как форель в кустах ишмы.

Она вздохнула, выводя на экран изображение выбранных ею платьев — изумрудного и белого.

— Поэтому я нашла вариант, как получить платье почти сразу. И ещё парикмахер. Я её, кстати, уже вызвала. Приедет через минут тридцать. И за это время нам надо найти что-то тебе. Может, это красное?

— А мне вот это нравится… — Синтия указала на синее платье с разрезом по бедру. Одновременно скромное и провоцирующее, оно выгодно подчёркивало фигуру.

— Погоди…

Журналистка оглянулась на Сауле.

— Так ты что, знала?!

— Да ты видела, как он на тебя смотрел? Всё же понятно сразу.

— Вообще-то это я на него смотрела… Но как ты могла мне не сказать?!

Перепуганный ураган превратился в ураган рассвирепевший.

— После всего, через что мы прошли, ты мне даже не сказала?!

— Когда?! — азартно включилась в начинающийся скандал Сауле. — Когда Ника провоцируют на помолвку, а я даже не накрашена?! А если он на самом деле не хотел?!

Выдержав паузу, она выдохнула и рассмеялась

— Давай платье заказывать, времени мало.

— Да ты видела, сколько там лайков накрутил твой не накрашенный вид?! — возмутилась Синтия. — Ни одна модель столько не имеет!.. Мне — вот это. Мне редко идёт синий цвет, но с королевскими опалами — то, что нужно.

— Правда? А то я туда боюсь заглядывать, не хочу опять читать что я ведьма…

— Да-да, и к тебе уже хотят на курсы колдовства записаться, — Синтия рассмеялась. — Тоже хотят так околдовывать мужчин, чтобы они даже на арест пошли ради своей ведьмочки.

Солнце только глаза закатила:

— Я ничего не делала, он всё сам!

— После третьей свадьбы в твоём окружении кто-то в это поверит?! — подпустила шпильку журналистка. На секунду задумалась.

— Хм. Хороший чай… Что ты туда положила? Пять минут назад у меня была истерика, а сейчас я шучу…

Помолчав мгновение Рыжая неожиданно серьёзно спросила:

— Тебе не кажется все это очень странным?

— Свадебная эпидемия? — уточнила Синтия. — Кажется. Особенно если учесть, что меня тоже… пытались арестовать при первой встрече с Чарли. А Мию Мэтт вытащил из пиратской тюрьмы.

— Травы с лёгким успокоительным эффектом, — всё так же задумчиво объяснила Сауле, — главное, что это ещё и вкусно. А тебе надо было просто на что-то отвлечься.

Рыжая пролистала ещё страницу с платьями, показывая Синтии ещё несколько вариантов.

— Это всё равно странно. Вот мы с Ником… Мы же знакомы всего три дня. И уже жениться. И Мия с Хиллом… и ты с Чарли. Это же слишком мало для того, чтобы решить что хочешь провести с этим человеком всю жизнь. А при этом — хочешь же. Колдует что ли кто-то? При том случайно.

— Всего три дня…

Синтия удивлённо взглянула на неё.

— Слушай, мне казалось — вечность прошла, и мы сто лет друг друга уже знаем?

— Три дня, — подтвердила Сауле, — и да, целая вечность прошла, и мы чуть ли не всегда знакомы были.

— Вот так и поверишь в предназначение и прошлые жизни…

Журналистка взглянула на время и снова всполошилась:

— А как скоро они привезут? Вдруг переделывать на меня придётся?!

Сауле глянула на часы:

— Пошли парикмахера встречать, а то её охрана завернёт. Платье будет минут через пятнадцать.

— Мы точно все сошли с ума, — простонала Синтия, устремляясь к двери и тут же бросаясь обратно. — Туфли! Мы забыли туфли!

Следующие два с половиной часа номер Сауле напоминал филиал театральной гримёрки пополам с модным салоном. Причёски, макияж, маникюр, примерка и подгонка, выбор духов и украшений — для Сауле, Синтия уже приехала со своими.

Королевские опалы в белом золоте, редкостной красоты и игры, идеально дополняли и оттеняли яркую внешность Синтии, смуглой брюнетки с большими карими глазами. От пышной причёски она отказалась, попросила собрать волосы в большой тяжёлый узел на затылке. Ярко-синее платье и такие же туфли дополнили образ, одновременно дразнящий и неприступный. Посмотрев на себя в зеркало, журналистка прижала ладони к пылающим щекам.

— Это я такая?!Обалдеть…

Глава 51

Детектив не стал покидать пансионат. Он направился в конференц-зал, заранее сверившись с расписанием мероприятий — тут ничего не планировалось, и заблокировал его, чтобы никто не отвлекал. Но система видеоконференцсвязи, как он и предполагал, оказалась очень подходящей для его целей. С новыми друзьями находиться было приятно и интересно. Но он чувствовал острую потребность остаться на какое-то время одному и погрузиться в расследование, где он ощущал себя как рыба в воде.

Началась работа. То, для чего он жил. Связь с департаментом полиции, детективами, безопасниками… потоки информации, анализ — но на новых условиях. С новыми возможностями и силами.

Первым, к чему он приступил, был анализ биллинга коммуникатора Сури Наррис. Сначала — кому она звонила? Со звонками было туго. Никто из тех, кому она звонила, не претендовал не то, что на роль подозреваемых в сотрудничестве, но даже на роль свидетелей. Заказ роллов на дом? Парикмахерская? Такси? Нет, это есть у каждого гражданина Лансагиля в избытке… Может, что-то даст геолокация? Плюс — обнаружился дом (надо туда направить опергруппу, вдруг что обнаружат). Чем ещё может быть место, где она проводила почти каждую ночь? Что ещё? Парки. Скверы. Кафешки, ресторанчики, музеи, спа… больница — несколько раз. Прежде, чем легла. Ничего подозрительного, но чуть проясняло картину для того, кто уже знает, что ищет. Присматривалась? Искала соратников? Или — создавала их? Так или иначе, интерес к больнице был очевиден, но это не давало ничего нового или важного. Попытка анализа на совпадения находящихся рядом коммуникаторов дала целый ворох информации — но абсолютно бесполезной. На анализ уйдёт дни, и не факт, что это просто не случайные люди. Тем более, как выяснилось, никаких предосудительных звонков она не делала.

Голонет? Следующий этап анализа. Мобильной связью она пользовалась часто. Что там? Львиную долю трафика занимали сериалы. Сайты пиратские, жабилась на подписку на телеканалы? Но провайдеры обычно закрывали глаза на это, поскольку сериалы проходные, а те, кто хочет смотреть в хорошем стереокачестве с эффектом погружения — всегда платили за подписку. Косметика… еда… а наша кровница любит вкусно поесть. История. Всякие древности, украшения, артефакты… Это было интереснее, но не дало ничего нового. Интерес этой мадам к артефактам был уже известен. Но на всякий случай детектив-начбез сохранил все адреса сайтов и форумов, которые посещала кровница, для последующего анализа.

Сури часто зависала на Голотубе. Помимо новостей, она часто смотрела записи различных научно-исторических конференций, документалки по археологии, даже трэшовые фэнтезийные поделки на тему великой резни… Файр Анор удивился — даже такое у них снимают? Правда, судя по качеству, сценаристы активно употребляли наркотики, снимали на коммуникаторы с уменьшенным качеством, актёры учили роли всего один день, а реквизит делали в каком-нибудь детском саду.

Был ещё, правда, один момент… она зарегистрировалась в нескольких мобильных играх. Семь штук. Шесть из них посетила только один раз. А в седьмую заходила регулярно… "Короли Галактики". Несколько миллионов игроков. Хит последнего времени. Сам Анор не увлекался подобным, но слышал о них — тем более реклама из всех щелей прёт, когда ролики в голотубе смотришь… Неужели наша кровница — игроманка? Это совсем не вязалось с её образом… ну не будет человек такого полёта тратить своё время на игры, какими бы крутыми они ни были! Мышление совсем не то! Он мог её представить сидящей на вершине башни, попивающей вино, похожее на кровь, и часами строящей коварные планы — но не сидящей в игрушках!

Жутко захотелось пить, но Рон не хотел разрушать то чувство погружённости в расследование, которого удалось достичь… Заметка на будущее — брать с собой воду. Графин, стоящий поодаль, он не заметил.

Детектив сел в кресло, закинув ноги на стол на трибуне.

— Вуд… — он вызвал лейтенанта, который в виде стереоизображения проецировался в воздухе перед детективом, — кому принадлежит номер — нашли?

— Нет. По базам числится на Туммо Райзу… но он, судя по отчётам, давно является лицом без определённого места жительства. И с полгода не появлялся в своём районе. Как раз совпадает по времени с покупкой номера.

— То есть ему дали деньги, он купил номер и пропал… интересно, но ничего не даёт.

— Да. Неужели ничего нет на неё?

— Ну почему же… есть одна зацепка.

— Какая?

— Игра. "Короли Галактики".

— Чем она поможет?

— Смотри… она зарегилась в ней и регулярно заходила. Но регулярность — несколько раз в неделю, в сумме — буквально пара часов на неделю… слишком мало, чтобы нормально прокачаться, и слишком много для того, кто не интересуется играми.

— Да, подозрительно…

— Но у нас слишком мало информации. Анализ трафика говорит только о том, что она подключалась к игре. А что именно она там делала — понять нельзя. Чем её так заинтересовала эта игра?

— Слушай, у меня дочка зависает в ней. Я поспрашиваю её — вдруг что-то узнаю… сообщу.

Вуд пропал на какое-то время и снова вернулся.

— Игра как игра. Но там можно создавать свои кланы, ходить в рейды, и там есть свой собственный аудиочат. По сути, они запилили на движке игры свою систему аудиоконференций.

— Ага… а трафик же у нас две недели хранится, так?

— Да. Ты хочешь запросить расшифровку записей аудиотрафика?

— Да!

— Ну, это сфера СБЛ… надо их запрашивать. Боюсь без решения суда…

— У нас есть судья… Инквизитор. Собственно, уже даже приговор вынесен — только пока не приведён в исполнение… Так что все полномочия отправлять запрос в СБЛ у нас есть.

— Ну, флаг тебе в руки, как говорится. Действуй, Рон…

— Угу… спасибо за помощь, Вуд! До связи!

Дело шло к обеду, когда Анор отправил запрос в службу безопасности Лансагиля. Ответ пришёл тогда, когда он уже собрался им звонить — но ответ… отрицательный.

— В смысле? — не понял Рон, вчитываясь в ответ. Тот гласил, что сведения о Сури Наррис засекречены, и их нельзя получить даже решением суда, только по личному распоряжению директора или замдиректора СБЛ. Поэтому полицейскому детективу дипломатическим языком предлагалось идти лесом.

А через несколько минут раздался звонок с неизвестного номера.

— Алло?

— Что за чертовщина, Рон?

— Вуд, это ты? Что происходит?

— Тут безопасники везде! Они забирают наше оборудование, конфисковали мой комм, я звоню от одного из патрульных… и очень недобро спрашивают о тебе, утверждая, что приказом директора СБЛ забирают расследование и материалы по нему себе!

— Твою мать… — детектив выругался, — жди, я скоро буду.

Первым порывом было бросить всё и мчаться туда самому. Ну, с телохранителями… Но затем он сообразил одну важную вещь. Теперь он не просто начбез корпорации. Он не просто детектив. И даже — не просто новоиспечённый одарённый. Он — в команде. А в команде можно сделать намного больше… Коммуникатор в руки. Знакомый номер.

— Чиро?

— Слушаю, — Скола отозвался сразу.

— Слушай… тут такое дело… я отправил в службу безопасности Лансагиля полицейский запрос на расшифровку аудиотрафика Сури Наррис. Они его хранят и расшифровывают по запросу. Мне ответили, что данные засекречены и они забирают дело Сури под свою юрисдикцию. Более того, их люди пришли в департамент, конфисковывают в данный момент оборудование и материалы.

Детектив нервно ходил взад-вперёд по конференц залу. Дело принимало крутой оборот. С таким он ещё не сталкивался.

— Похоже я таки разворошил осиное гнездо.

Чиро молчал ровно секунду.

— На парковку. Бегом.

— Иду.

Рон одним движением отключил аппаратуру конференц-зала и бросился на стоянку. По пути надиктовал аудиосообщение Фриллу:

— Сэр! В деле кровницы наблюдаю начало серьёзного противодействия СБЛ. Если они на неё работают… они могут попытаться скрыть улики. И напасть на пансионат, если заподозрят, что тут что-то или кто-то есть. Нельзя недооценивать чиновников, у которых есть контроль над вооружёнными людьми, в попытках скрыть свои делишки. Я с Чиро занимаемся этим.

А вот и парковка.

Буквально через полминуты на деку Рона пришло ответное сообщение, в котором ему предписывалось взять с собой отделение охраны.

Одна из машин уже стояла носом в сторону города, с открытой дверью со стороны пассажира.

— Пристегнись! — рявкнул Чиро. Гоночный ховер сорвался с места чуть ли не раньше, чем Рон успел захлопнуть за собой дверцу.

Спустя несколько минут в номер постучались, и голос снаружи предупредил, что "мисс Кроу хочет видеть мистер Ньютон". Почему-то в этой просьбе угадывалось слово "срочно", хотя о времени не было ни слова, и тон был вполне нейтральный.

— Начальство зовёт…

Синтия бросила на себя ещё один взгляд в зеркало, поправила колье на шее — и решительно направилась к двери, цокая каблучками и прихватив с собой сумочку.

Курьер обнаружился прямо за дверью. Он окинул взглядом фигуру девушки, не выказав никаких эмоций, повторил своё предупреждение, добавил, что в данный момент мистер Ньютон находится на посадочной площадке, а добраться дотуда проще и быстрее будет одним из боковых лифтов.

— Тогда проводите меня, а то придётся организовать поисковую операцию, — предложила Синтия. — Я тут только в ресторане была, на помолвке Сауле и Ника.

— Нет ничего проще, — улыбнулся курьер. — Следуйте за мной.

Найти лифт и правда, оказалось просто — его холл находился у выхода из гостевого крыла, где сейчас и жила вся компания, за исключением временно выбывших Хилла и Мии.

— Прошу в лифт, — подал голос курьер. — Вас встретят.

Поблагодарив его, Синтия с некоторым трепетом вошла в лифтовую кабину. В голове заполошно метались десятки предположений, зачем она могла понадобиться мистеру Ньютону. Чарли — понятно, но глава концерна? И почему не в кабинете?!

Наверху действительно встречали. Чарли собственной персоной. Почему-то в боевой броне, в которой он был похож на киборга, правда, шлем он держал на сгибе локтя. Шлем был раскрашен в два цвета: ярко-оранжевый и чёрный, и на лицевом сегменте рисунок складывался в стилизованное изображение черепа.

Неподалёку ожидал ещё один бронированный по самое "не хочу" товарищ, и уже в шлеме. Причём по габаритам Чарли в броне ему хоть несущественно, но уступал.

— Ти, нет слов, — с восхищением сказал модификант, подавив присвист. — Но времени на самом деле мало. Всё объясним по дороге. Забирайся во флаер, остальные уже в воздухе.

У журналистки округлились глаза. Но задерживать вылет требованиями немедленно всё объяснить она не стала. Только вцепилась в сумочку с декой и дроном, и скользнула в салон, пытаясь сообразить, что происходит, куда они летят, и какие вопросы задавать в первую очередь. Сами сказали, что времени мало…

Едва последняя троица оказалась в салоне, как флаер поднялся в воздух, даже не потрудившись закрыть люк. Чарли протянул девушке наушники с гарнитурой, чтобы свист ветра не сильно беспокоил пассажирку, а в дверях встал ещё один боец в броне.

— Итак, — начал свой инструктаж Чарли. — У нас тут ситуация. Рон раскопал нечто, чего не понял он сам, и пока не поняли мы. Слава всем богам, что он догадался рассказать об этом Фриллу, перед тем как покинуть пансионат. Наш начальник СБ че…шиставан тёртый, и мало того, что выслал им на помощь отделение охраны пансионата, так ещё и предупредил нас с чифом. A общем, у нас минут двадцать до города, а такое тебе снимать ещё не приходилось, и как мне кажется — вряд ли ты от этого откажешься.

— Ничего не поняла, но ни за что бы тебе не простила, если бы ты сбежал с помолвки в драку и не взял меня с собой! — заявила Синтия. — Хорошо, что "Глазик" всегда при мне…

— Вот и я так же подумал, — отозвался Чарли, и откуда-то из-под сиденья вытащил чемодан. — Обещал — отдаю. Тут твои остальные дроны. А теперь, пока у нас есть время до города… Знакомься. Курт Ньютон.

— Некоторые молодые да ранние зовут "железным капитаном", — ответил человек в броне, сидящий рядом с Чарли. — И не краснейте, я все знаю. Даже знаю, откуда это прозвище взялось. И нет, мисс Синтия. Это не броня. Это моё тело. Я — киборг.

Синтии потребовалась почти полминуты, чтобы обрести дар речи.

— Так… Очень приятно, мистер Ньютон. Это большая честь. А теперь объясните мне, что происходит, куда мы летим, что надо снимать, и как быстро нужен выпуск.

— Вот о выпусках я и хотел с вами поговорить, — начал киборг. — Но начну издали и с того, что вы уже и так без меня знаете, поскольку были свидетельницей. Итак, в Мерате угнездились кровники. Чтобы их найти и уничтожить, к нам прислали Полуночника. В результате, в Мерате начинается истерия — по-другому я это назвать не могу. Разгромлены квартиры случайных свидетелей, тех самых, кого Инквизитор, так сказать, арестовал. Ситуация могла выйти из-под контроля, но тут её стабилизировали. Точнее — вы смогли притушить страсти, хотя и не полностью. Чтобы их погасить полностью, нам и нужны ваши таланты.

— А талантов много, — подхватил Чарли. — Со времени знакомства в гостинице я наблюдаю за Синтией. Могу сказать, что она обладает несколькими качествами, которые редко можно встретить в одном человеке, и которые делают её наиболее подходящим человеком для работы в этом направлении. Честность, объективность, непредсказуемость для конкурентов, чутьё на взрывные темы, умение соблюдать рамки допустимого. И врождённая брезгливость, которая не позволяет опускать планку до уровня навозных червей. Так вот. Месяца три назад у нас было развёрнуто подразделение, которое вполне можно преобразовать в медиахолдинг. Новости, обязательный исторический канал, сервис потокового вещания. И я хочу, чтобы это подразделение, как и отдел новостей возглавила ты.

Синтия то краснела, то бледнела, слушая их. Она не привыкла к похвалам, и теперь ловила себя на том, что ищет издёвку в словах Чарли. Ей стало стыдно. Вот делать больше нечего ему, кроме как разыгрывать её так глупо и грязно…

Однако предложение Курта и Чарли её почти испугало.

— В целом концерне не нашлось подходящего специалиста? — выпалила она, и тут же спохватилась. — Простите, мистер Ньютон, я не очень привычна к деловым переговорам. Говорю то, что думаю… Я очень признательна за лестное мнение о моей персоне, но… У меня нет никакого опыта в управлении целой организацией. Видеоблог, где я и оператор, и журналист, и ведущий — это одно. Медийная структура в составе крупного концерна — уже совсем другое. Если вы считаете, что я подхожу, вам придётся сначала научить меня работать.

— Научим, — ободрил девушку киборг. — Думаешь, что я родился руководителем корпорации? Или Чарли… Он вообще солдатом был. А потом прошёл в корпорации всю лестницу от простого курьера до моего секретаря.

— Надо сделать серию передач на эту тему, — пробормотала Синтия, расчехляя возвращённые ей дроны. — Так что снимать будем, господа большие боссы? Мне же надо камеры настроить!

— Один дрон выдели на действия Рона и Ника, — посоветовал Чарли. — Остальные на всё интересное. Или даже — у нас сейчас три полноценных отделения. Выдели по дрону на отделение. Боюсь, что без дела они сидеть не будут.

— Будет лучше, если я смогу к чему-то их привязать, — пояснила Синтия. — Символика на броне, ещё что-то, чтобы дрон мог следовать за группой. Есть такое?

— У каждого нашего бойца на наплечнике есть символика концерна, — пояснил Чарли, демонстрируя девушке свою броню. — И кстати, на будущее, ты подала мне неплохую идею. Надо оснастить каждое подразделение такими дронами-разведчиками.

— Посиди так, — попросила та, — я быстро…

Настроив дроны, она с любопытством спросила:

— А до этого вы что, совсем без разведки работали?

— Почему? С разведкой, — отозвался модификант, показав два тубуса на броне. — Беспилотники есть. Тут взводная "стрекоза", тут индивидуальная "муха". Но вот о дронах почему-то не подумали. А беспилотники не всегда эффективны.

Глава 52

Рон, уже будучи в машине, одной рукой крепко схватился за ручку, чтобы удерживаться на поворотах, другой достал коммуникатор, который чуть не вылетел от перегрузок на старте. Вызвал метрдотеля.

— Это Рон Файр Анор! Отделение корпоративной охраны к моему департаменту! Хотя… я вышлю вам мои координаты! Пусть следуют за мной!

И отправил ему ссылку со своей геолокацией, установив таймер на два часа. Подсадит аккумулятор, но что поделать…

— Слушай, что удалось мне узнать, — и детектив коротко пересказал, чего удалось добиться за то время, что он просидел в конференц-зале.

Чиро слушал молча. Он вообще почти не говорил с момента вызова от Рона.

— Звони своим, — тон, которым он сейчас заговорил, не только не предполагал обсуждений — ему невозможно было не повиноваться. — Пусть оставляют всё и уходят. Немедленно.

Он использовал авиарежим, чтобы по прямой добраться до офиса департамента, минуя все повороты, пробки и прочие возможные причины задержаться в дороге. Судя по скорости, которую выжимал Чиро из ховера, на эвакуацию у коллег Рона оставалось не более десяти-двенадцати минут.

Детектив кивнул головой. Он понял, к чему клонит инквизитор. И, пока набирал номер патрульного, через которого с ним связывался лейтенант Вуд, сказал:

— Что-то мне кажется, что ты на Лансагиле использовал свою маску чаще, чем за всю предыдущую жизнь…

Ему ответили по коммуникатору.

— Сержант Бэр? Вуда, срочно! Вуд? Уводи людей! Мы летим с адептом Сколой!

— Тебе не кажется, — обронил Чиро. — До Лансагиля мне только дважды приходилось работать под ней… А теперь слушай. Внимательно. Разговаривать будешь ты. Я не буду вмешиваться, пока никто не схватится за оружие. Если схватятся… Идёшь за мной. Прикрываешь спину. Не геройствуешь. И запоминаешь, как я работаю с аурой. Дороги у тебя наверняка есть. Ты сможешь.

Короткие, рубленые фразы, почти механический голос — адепт был в трансе.

— С этого момента и до окончания расследования объявляю тебя, Рон Файр Анор, рекрутом Ордена Полуночи, со всеми правами и полномочиями. Дай руку.

Рон молча протянул собеседнику левую руку. Правой он держался…

Пальцы Сколы были сильными, сухими и неожиданно горячими. Руку обожгло, жар тут же сменился пронизывающим холодом — и всё исчезло. Кроме проступившего на кисти руки сложного рисунка из покрасневшей кожи.

— Извини, пришлось быстро, — в голосе адепта послышалось что-то человеческое. — Времени нет, а тебе нужны полномочия сверх корпоративных…

Холод отступал, руку саднило. Но это мелочи…

— Ты прав. Я понимаю. Спасибо!

Посмотрел на рисунок. Похоже на фигурный ожог. Но эта маленькая боль может предотвратить неразумные действия безопасников… Он попытался пошутить:

— Это самый быстрый карьерный рост из тех, что я видел…

— А как тебе взлёт от блогера-одиночки до главы медиахолдинга, минуя все промежуточные ступени? — Чиро и сам был удивлён тому, что способен шутить в таком состоянии.

— Оу… это наша Синтия так выросла? Ничего себе! У меня такое ощущение, что мы все попали в какой-то безумный аттракцион… всё вокруг кажется таким невероятным…

— Самое безумное у нас впереди…

После этой обнадёживающей фразы Чиро замолчал, и хранил молчание, пока впереди не замаячил офис департамента полиции. Только тогда он обронил ещё несколько слов:

— Запомни: ты имеешь право на всё.

И бросил ховер вниз, к самым дверям здания.

Там находились сотрудники СБЛ, весьма обескураженные бегством полиции и возможностью делать в департаменте всё, что захочется, и некоторые прохожие, которые проигнорировали просьбы патрульных, перекрывших улицу подальше от здания департамента, и заглянули полюбопытствовать, что происходит. "Вот если бы это был фильм или сериал, сейчас играла бы эпическая музыка… или какая-нибудь жуткая, если бы снимали ужасы…" — почему-то промелькнула мысль в голове детектива. Но в душе он понимал, что лучше смотреть кино, чем быть участником…

Двери он открывал медленно, наблюдая посеревшие лица безопасников, держурящих у входа. Девушка, что несла пачку бумаг в ховер СБ, просто уронила их на тротуар и задала стрекача. Водитель ховера последовал её примеру. Водители ещё двух ховеров-близнецов, увидев бегущих товарищей, последовали за ними.

Нацепив шляпу, чуть не упавшую на пол во время приземления, детектив, начбез корпорации, а теперь ещё и рекрут-Полуночник, почувствовал необычайный прилив сил. Единение со Сколой придавало такой уверенности, какой он не чувствовал никогда ранее… На мгновение показалось, что вокруг всё замедленное — но он понял, что это особенности восприятия в трансе. Какая… мощь! Это Скола чувствует каждый раз?! Интересно оказаться по ту сторону баррикад. И видеть других такими, каким мог бы быть он сам и его коллеги. Но важно было помнить одно. Сотрудники СБЛ лишь выполняют приказ. Неверный, преступный, но — приказ их начальства. Они под присягой. Нарушить приказ они не могут, единственный способ их остановить — это приказ с более высоким приоритетом. Выданный лицом, которое главнее директора СБЛ. Скола только что сделал его таким лицом. Входя в здание, Рон оголил левую руку так, чтобы рисунок был отчётливо виден любому, кто им встретится. На ходу он прикидывал численность группы: три ховера вместимостью по десять человек… итого минимум — тридцать, не считая водителей, что дали дёру. В основном тут были оперативники, которые должны определить, что забирать, а что — оставить. Несколько боевиков — на нештатные ситуации. И тот, кто ими командует. Учитывая сложность дела — он должен быть высокого ранга. Им нужен он.

— Где руководитель операции? — даже голос детектива изменился. Он хлестнул присутствующих в холле как плетью. Пожилой оперативник грохнулся в обморок. Ещё одна девушка с тихим писком спряталась за диван для посетителей. Остальные замерли, но держались на дрожащих ногах.

— Я — лейтенант СБЛ Радж Вижн, — подал голос мужчина средних лет в униформе СБЛ, — прямым приказом директора службы безопасности Лансагиля мы берём дело Сури Наррис под нашу юрисдикцию. Пожалуйста, не мешайте.

Голос лейтенанта дрожал. Очень дрожал. Но он говорил. Как же ему хвост-то накрутили, бедняге, подумал Рон. Достал полицейский значок.

— Я — Рон Файр Анор. Детектив полиции Лансагиля.

Достал удостоверение, что ему выдал Фрилл.

— Так же я — начальник безопасности лансагильского отделения концерна "Технологии безопасности", под патронажем которого находится эта планета. Так же…

Он поднял левую руку со знаком.

— Я — рекрут Ордена Полуночи.

"Блин… полномочиями меряемся… — подумалось детективу, — у кого длиннее и круче. Но выбора нет…"

— Сури Наррис — подтверждённый адепт магии Крови. Поэтому все вопросы, связанные с расследованием её дела не могут быть в юрисдикции кого-то, кроме Ордена Полуночи. Лейтенант Радж Вижн, я прошу вас не препятствовать нашему расследованию. Однако вы не можете руководить этой операцией. Сюда пришлют минимум капитана. Кто настоящий руководитель операции?

— Я, — послышался дрожащий голос со стороны коридора к кабинету капитана Ройса, — я — ккапитан Кконал Ард.

Из коридора появился человек в форме капитана СБЛ. В его руках был пистолет.

— Ннас ппредуппредили… ччто ммаги Ккрови ввнушшают ннеконнтролируеммый сстрах…

Дрожащие руки поднимали пистолет. И наводили на них.

— Пполучается… ммаги Ккрови… это ввы? Рруки зза гголову… нна ппол! Жживо!

— Капитан… — одна рука Анора была поднята, он поднял вторую и сделал один шаг, — именно Инквизиция внушает страх… именно Ордена Полуночи боятся. Кровники — они пьют жизнь. Они манипулируют. Они убивают. Они — наслаждаются страданием, а не страхом. Неужели вы не слушали бабушкины сказки? Они ведь правдивы!

Было видно, что капитан колеблется. Шаг вперёд.

— Адепта Сколу, а не Сури Наррис встречали в космопорту, — он кивнул головой в сторону напарника. — Адепт Скола определил, что я — Одарённый… и взял меня, простого детектива, в рекруты…

Он искал дорогу к сердцу испуганного капитана, который любой ценой пытался выполнить приказ.

— Он — не маг Крови. Он — истинный Полуночник. И я помогаю ему. Помогите же и вы нам, капитан!

Чиро в мантии стоял за его плечом безмолвной статуей. Здесь некого было прикрывать, кроме Рона, который уже был защищён наложенным плетением рекрута, и адепт Скола мог не сдерживать себя. Аура страха давила на группу безопасников, и чем сильнее становилось давление, тем отчётливее Чиро ощущал: здесь кто-то есть. Кто-то запятнанный, возможно — осквернённый… Ниточки шрамов начинало ощутимо припекать.

— Я чувствую Скверну, — пополз леденящий кровь шёпот. — Здесь, среди этих людей. Капитан Ард… Прикажите своим людям построиться. Я должен проверить, кто из них причастен…

В руке Сколы словно сам собой возник каменный нож. И никто, кроме Одарённых, не заметил прошмыгнувшего под самым потолком маленького дрона с видеокамерой.

— Я… я… я нне ммогу… — из глаз капитана потекли слёзы. Было очевидно, что он очень хотел выполнить повеление Полуночника, но что-то заставляло его придерживаться предыдущего приказа… — Ппросттите мменя…

Конал зажмурился. Прогремел выстрел.

Детектив опустил револьвер, у которого дымился ствол. А пистолет капитана отлетел в сторону, выбитый из его рук метким выстрелом.

— Не зря я брал несколько призов на соревнованиях по меткости в стрельбе от бедра… — проворчал негромко Анор, а затем добавил громче, голосом, который подстегнул безопасника к выполнению приказа Сколы. — Капитан! Постройте людей!

— Да, сэр! Всем! Построиться у этой стены!

У Анора складывалось впечатление, что после выстрела у капитана что-то случилось в голове — он с готовностью выпалил эти слова, а безопасники с не меньшей готовностью и прытью выстроились вдоль стены холла в две шеренги. В одну не позволяло пространство — из других помещений департамента вышли ещё люди. Рону было их жалко. Врагу не пожелаешь таких ощущений. Но, по сути, он и Скола их спасали. От скверны. И от выполнения приказов осквернённых…

Единственные проблемы доставили опер, упавший в обморок, и девица, застрявшая за диваном. Общими усилиями диван отодвинули, девицу извлекли и поставили в строй. Хотя она норовила вернуться обратно.

Чиро скользящей поступью двигался вдоль выстроившихся людей. Он ослабил воздействие, чтобы страх не погнал их спасаться, и нож держал просто на ладони, острием на кончиках пальцев, поднося его к поочерёдно к каждой шее. Это меньше пугало, чем приставленный к горлу каменный клинок. Адепту Сколе никогда ранее не приходилось работать с толпами подозреваемых, и он поневоле учился тому, что в Ордене не преподавалось. Например, не очень сильно пугать этих подозреваемых…

Детектор молчал, и когда осталось всего пятеро в строю и один обморочный на полу, Чиро засомневался — возможно, он уловил что-то другое?

В этот момент один из пятёрки оттолкнул своих соседей по строю и бросился бежать к выходу. Чиро глянул на нож. По каменному клинку змеился ярко-красный узор.

Реакция детектива была мгновенной. Но звук выстрела не был громким, как прошлый раз — скорее шипящим. Иглопистолет с парализующими иглами… Бегущий упал, блаженно засопев. Скорее всего, этот парализующий сон — последние спокойные минуты в его ближайшей жизни, подумал Чиро.

— Готов, — коротко прокомментировал произошедшее Анор, — кто ещё хочет побегать?

— Не раньше, чем я проверю последних…

Но четверо оставшихся были чисты, и Чиро движением руки отпустил проверенных.

— Свободны…

Над упавшим он остановился, закрыл глаза, вглядываясь в то, что доступно только внутреннему зрению. Кровник? Тогда почему побежал? Низкоранговые обращённые обычно не бегают, у них нет контроля, позволяющего сдержаться при виде Инквизитора или Закатного и не напасть… А те, кто на это способен, тем более не побегут, выдавая себя. Отблеск? Принуждение?

Чиро присел рядом, поднёс нож к шее спящего человека. На клинке снова вспыхнули алые знаки, но теперь Чиро видел — оттенок цвета менялся на глазах. Но не казнить же прямо на камеру… Чтоб эту вездесущую журналистку! И помолвка ей непомеха.

— Кровник, — тихо сказал Чиро. — Совсем недавно обращён… Рон, наручники. Две пары. Для рук и для ног. Для особо опасных…

— Скверна его побери… — пробормотал детектив, вытаскивая из шкафчика гравинаручники со встроенным шокером, — в самый раз…

Он застегнул наручники на руках и ногах парализованного кровника и активировал гравитацию и шокер, что будет срабатывать в нештатных ситуациях.

— Что дальше с ним делать-то?

— Закатных вызывать, — глухо ответил Чиро. — Я его только сжечь могу, они, может, что-то придумают. Может быть, ещё не поздно… А пока они летят…

Скола огляделся, отыскивая взглядом капитана.

— Капитан Ард. Прикажите вашим людям вернуть на место всё изъятое, погрузиться и вернуться на место службы. А вы поедете с нами в вашу штаб-квартиру. Кажется, мы ещё не закончили.

Бледный капитан принялся раздавать поручения. Не менее бледные сотрудники СБЛ бросились их исполнять.

— Он проспит с полчаса, потом его вырубят наручники. Но за ним присмотрят наши… простые смертные копы, — сообщил Рон, — думаешь, в штаб-квартиру прям сейчас ехать? Дождёмся, может, отделение из концерна? Они с минуту на минуту должны быть здесь.

— Они уже здесь, — Чиро посмотрел на маленький дрон. — Встретим их на выходе.

— Ага… это хорошо. Значит, проследят и они.

Рон проследил за взглядом напарника. Дрон… опять Синтия? Или кто-то ещё? С другой стороны, кому ещё хватит смелости сюда дрон запускать? Синтия. Она. Далеко пойдёт девчонка… Но события не ждали. Едва они завершили досмотр и вышли из транса, началась суета. Сначала суматошная — безопасники носились с выпученными глазами и красными ушами, возвращались полицейские, садилась группа корпоративной охраны. Убедившись, что всё идёт, несмотря на кажущийся хаос, упорядоченно, Рон кивнул головой Чиро — мол, можно двигаться дальше. Тот не заставил себя ждать и прыгнул в спасительное пространство ховера, которое отрезало их от царящей снаружи неразберихи.

— Ну что… теперь в змеиное гнездо? В смысле… осиное…

Детектив махнул рукой.

— Ты меня понял. Штаб-квартира СБЛ.

Не меняя выражения лица, Инквизитор рванул с места в карьер. Но он не мчал так быстро, как перед этим — охрана за ними поспевала. Правда, она не сильно помогла, когда на одной из узких улочек, ведущих к штаб-квартире, неожиданно дорогу перекрыл… трактор. Причём так, что его было не объехать даже по тротуару. Надо отдать должное Сколе, тот отреагировал вовремя, услышав откуда-то сверху звук двигателей и предупреждение голосом Синтии с панели управления ховером, где внезапно ожил индикатор связи:

— Ник, справа!..

Но на боковом стекле тут же расцвело поляризационное пятно, сделав его непрозрачным… выстрел лазера! А лобовое стекло покрылось сетью трещин — уже от пуль, что градом посыпались на ховер.

Глава 53

В системе связи Синтия разобралась быстро. Дроны разлетелись по своим постам, сопровождать группы, вернувшийся от офиса полицейского департамента "Глазик" остался при ней. Журналистке даже предоставили прямую связь с ховером, на котором Чиро и Рон в компании бравого капитана направились в штаб. Едва Синтия успела слинковать с ней деку, как увидела сверху машину, которой не должно было быть в этом районе города.

Что делать трактору среди офисных корпусов и деловых центров? Да ещё на такой скорости… Проследив взглядом направление его движения, Синтия схватилась за деку, активируя связь.

— Ник, справа!

Реакция адепта, погружённого в транс, была мгновенной. Не замедляя хода, Чиро поднял ховер в воздух, в миллиметрах от кабины трактора прошёл над препятствием, и бросил машину сначала в сторону, сбивая прицел засевшим в засаде стрелкам, потом, освобождая сектор обстрела прикрытию, вписался в узкую арку транспортного моста, и уже оттуда рванул к флаерам прикрытия. Ховер выписал такой пируэт, что попасть по нему, пожалуй, затруднился бы даже Чарли с его интеллектуальником. Синтия буквально услышала мат нападавших, у которых из-под прицела уходила цель. Хотя это и было невозможно, разумеется. Но она бы на их месте точно материлась.

— Ховеры "один" и "два", противолазерный аэрозоль распылить, — скомандовал киборг.

— Ти, давай запись, — Чарли нахлобучил свой шлем со стилизованным изображением черепа и отдал приказ: — Высадку десанта начать!

Две машины, идущие чуть ниже командной, окутались плотными облаками аэрозоля. С бортов обеих машин были выброшены тросы, на них появились фигурки бойцов. Чарли обошёлся без троса, выдавая, что начинка его брони была гораздо более серьёзной, чем у рядовых десантников.

Тотчас снизу захлопали частые выстрелы: охрана из пансионата вступила в бой.

С замиранием сердца Синтия проследила за головокружительным манёвром жениха — и вернулась к своим обязанностям, о которых ей напомнил Чарли. Дала запись.

Дроны танцевали в воздухе вокруг места скоротечного городского боя, давая кадры, за которые иной журналист мог бы пойти на убийство. А достались они ей, Синтии, в качестве своеобразного подарка на помолвку.

Могли бы и другой день выбрать, чтобы засады устраивать, мелькнула и пропала мысль. Синтию отвлекла разница в звуках выстрелов.

— Господин Ньютон, можете объяснить, что происходит? — взволнованно спросила журналистка. — Это же открытое нападение! По адепту Сколе и детективу Анору стреляют боевыми!

Рон лишь успел обрадоваться, что был пристёгнут. И, как обычно, держался за поручень… за ручку. Потому что очень неожиданно ситуация изменилась так, что… Транс возвращался. Сделать сейчас детектив ничего не мог, но мог поделиться тем, что имел. Чиро мастерски владел Дорогами — и это было более чем очевидно. Но вот Сердца… Файр Анор старался установить связь с теми, кто их атаковал. Намерения их сердец… а они, как наверняка обученные люди, сейчас, в боевой обстановке, действовали больше на инстинктах, что позволило бы ему и Чиро предугадывать то, что они собираются сделать. И избежать этого…

Ховер Чиро, миновав трактор, продолжил свой путь. Основную часть нападающих сковали силы концерна. Но ещё один ховер увязался за ними… и это не была машина концерна.

— Группе охраны — прикрыть основную цель, — негромко скомандовал киборг, уверенный, что ни одно его слово не пропадёт даром. Так и получилось: ховер охраны, даже не останавливаясь, окутался противолазерным аэрозолем, набрал высоту, и сбросил её, выйдя аккурат на машину преследователей.

Пока штаб командовал, Рон — чувствовал. Это было для него абсолютно новое ощущение, и очень эффективное, как показало общение с Аланом. И он почувствовал от нападавших… запах. Запах денег?! Не долга. Не желание исполнить приказ, а запах денег, которые должны быть получены за добычу… наёмники?!

Чиро, с головой погруженный в транс, отметил, что преследователь исчез, но сбрасывать скорость не стал. Благо оставалось уже не далеко.

— Это были наёмники, — уже вслух проговорил детектив, когда стихла стрельба и преследующие отстали, — это были наёмники… не СБЛ…

Он повернулся назад, к смертельно бледному капитану.

— Вот так вот, уважаемый, относится СБЛ к Инквизиции, полиции и своим сотрудникам…

— Я ничего не понимаю, — дрожащим голосом отозвался тот. — Нас что, подставили свои же?!

— Судя по всему, — так же негромко продолжил свою речь киборг, — Служба Безопасности Лансагиля попала под влияние магов Крови, или была основательно ими запугана. Именно поэтому бывший детектив, а сейчас — начальник службы безопасности лансагильского отделения концерна Рон Анор сначала подвергся преследованию со стороны СБ Лансагиля, а потом, как мы видим, было совершено прямое нападение. Впрочем, охрана концерна, работая в связке с полицией Лансагиля, сумела вовремя обнаружить и пресечь эти опасные действия.

Внизу всё нарастала перестрелка. Но бойцы концерна подавляли и выучкой, и числом. Засада отстреливалась, но отступать им было некуда, и капитуляция была только вопросом времени.

— Кстати, может возникнуть вопрос: почему наши бойцы ведут огонь на поражение и даже не предлагают сдаться. Ведь там же одурманенные, и я не побоюсь этого слова — одураченные люди. Поясняю. Наши бойцы вооружены специальной разработкой нашего концерна для полицейских операций: шоковыми пулями. Они абсолютно безопасны для здоровья, но надёжно выводят противника из строя на время боя.

Синтия про себя улыбнулась хватке дельца, который даже тут умудрился прорекламировать разработку своего концерна, хотя для веселья поводов не было. Она волновалась за Чарли. И ещё один вопрос не давал покоя. Было большим нахальством устраивать импровизированное интервью с главой концерна, без согласования вопросов, без работы целого отдела по связям с общественностью, но упустить такую возможность журналистка не могла.

— Господин Ньютон, меня поразило, как быстро вы отреагировали на ситуацию. В считанные минуты организовать перехват и прикрытие — для этого недостаточно простой дисциплины. Ваши люди показывают прекрасную выучку, слаженность действий… И их слишком много для простой охраны. Это настоящая армия.

Киборг… Улыбнулся.

— Всё правильно, мисс Кроу. Если вы присмотритесь чуть внимательнее, то поймёте, что бойцы оснащены армейскими комплектами брони и вооружения. Да и мы находимся в командно-штабной машине. Почему армейскими, а не корпоративными — рекомендую расспросить Чарльза Уилсона, он ответит грамотнее и обстоятельнее, чем я. Что же до вашего вопроса… Есть два момента. Первый — мы находимся на границе обжитого пространства. Так сказать — на фронтире человечества. Фронтир же всегда подразумевал собой, во-первых, дух исследования, а во-вторых — защиту от различных внешних угроз. И если внешние угрозы пока не найдены, то внутренних угроз тут хватает. И да, я говорю о пиратах. К сожалению, пиратство — это не романтика неосвоенных земель, а реальный разбой, захват заложников и прочие совсем не романтичные вещи. И все эти угрозы мы вынуждены устранять в каждом из наших форпостов.

— Пираты хотя бы явные враги, — заметила Синтия. — Куда опаснее враг, который себя никак не проявлял, пока не выпал подходящий случай… Сегодня стало очевидно, что на Лансагиле такие враги есть. Вы планируете что-либо предпринимать, в связи с этим нападением?

— Планируем — несколько не то слово, — ответил киборг. — Мистер Анор уже занимается этим делом. Со своей стороны могу сказать, что корпорация окажет полиции всю возможную помощь для устранения подобных угроз.

Он кивнул вниз, где стрельба уже затихала. Одинокой башней возвышался Чарли, раздающий приказания. Уже подстреленных наёмников СБ бойцы сноровисто стаскивали в один из севших на улицу ховеров. Трактор оттащили в сторону, открывая проезд.

Жизнь на улицах Мерата возвращалась в привычное русло.

Синтия сделала ещё несколько кадров, завершая выпуск жирной кинематографической точкой — видом на Чарли с ракурса, который делал его похожим на древнее божество войны. Не одной же им любоваться… Жадность — это плохо. А немного восхищения зрителей концерну не повредит.

Синтия понимала, что использует воздействие на древние инстинкты людей. Человек в броне, с оружием, на поле боя воспринимается или как враг, или как защитник. Чарли точно попадал во вторую категорию, и это добавляло доверия к концерну, на который он работал. Сам сказал, что концерн — это его семья. Стало быть, и её семья тоже. И для этой новой семьи можно и нужно использовать всё, чем располагаешь.

— С вами в прямом эфире были… — привычные слова сами собой слетали с губ. Закончив трансляцию, Синтия оставила дронов кружить над местом схватки — вдруг где-то кто-то затаился?

— Благодарю, господин Ньютон, — сказала она. — Вышло превосходно… Но теперь у меня возникает опасение…

— Какое же? — заинтересовался киборг.

— Если наша с Чарли помолвка превратилась в настоящее сражение, — задумчиво проговорила журналистка, — то чего мне ждать от нашей свадьбы?

— Полёта вокруг галактики в качестве свадебного путешествия? — предположил киборг. — Тем более, Чарли сейчас готовит корабль для исследовательского рейда, это я точно знаю.

— Как раз к тепловой смерти Вселенной завершим круиз, — пробормотала Синтия. И тут же насторожилась: — А что за рейд?

— Уже летали, — отмахнулся глава корпорации. — Заняло два года, правда нашлись такие области между рукавов — ни один прыжковый двигатель не справляется.

Он помолчал.

— Что же до рейда… Точные координаты и цель знает мисс Торн. А я попросил Чарльза оказать всемерную поддержку.

— А у меня тут работа, — вздохнула журналистка. — Да и… я не исследователь. Так что от меня здесь будет больше пользы.

— По факту, от вас польза будет там, — улыбнулся киборг. — Вас обучит Чарли, а мы за это время закончим подготовку места для вас. Да и материала на несколько познавательных передач наснимаете.

— То есть мне тоже можно?..

Выдержки Синтии хватило ровно на две секунды. Затем на главу концерна было совершено нападение. Его подвергли объятиям с восторженным писком, контрольным послужило расцеловывание в металлические щёки шлема.

Наконец журналистка вспомнила об утреннем свидании в ресторане. Отвлекаться на звонки она не стала. Ограничилась простым сообщением. Мистер Вард получил известие, что звезда его коллекции упорхнула в созвездие концерна "Технологии Будущего", который сделал ей предложение, от которого она не могла и не хотела отказываться. "Вечернему Лансагилю" желали всяческого процветания и надеялись на плодотворное сотрудничество, с предложениями о котором отсылали к мистеру Чарльзу Уилсону.

Отложив деку, Синтия с нетерпением выглянула в открытый люк — посмотреть, куда подевался означенный мистер Уилсон.

Первым делом, оставшись в одиночестве в отведённом ему номере, Алан проверил, каков лимит средств на выданной карте. Он не собирался ничего покупать, но ему было интересно, насколько длинный поводок на его ошейнике. Или насколько короткий. Первым сюрпризом была незнакомая ему система. Когда мистер Уилсон передал ему карту, он упомянул, что это платёжное средство. Однако никаких денег на карте не оказалось. Только отметка о том, что обладатель карты с таким-то номером — гость пансионата. Алан мог пользоваться всеми услугами, мог даже взять одну из принадлежащих пансионату машин и выехать в город. Но за пределами этого гостеприимного заведения карта переставала обеспечивать оплату. Поводок оказался очень коротким. Только до ворот.

Но даже это было несколько больше того, на что он мог рассчитывать. Здесь, во внешнем мире, всё зависело от документов. От места в базах данных, от удостоверения личности, от привязанных к нему банковских счетов. И сильнее всего — от генетического профиля. Тот, кто выиграл в лотерею призовой участок ДНК, мог подняться очень высоко в цивилизации за пределами Арконы. Алану было очень сложно привыкнуть к этому. Там, где он родился, значение имело многое. Но другое, совсем другое…

Кровь. То, к какому роду ты принадлежишь. Не имело значения, способен ли ты взглядом прожигать камни или исцелять наложением рук, как те, кого здесь называли Одарёнными. Значение имело, кто твой отец, кто твой воспитатель, и кто ты сам. Даже перстень с родовой печатью вагридов не был так важен, как происхождение. Перстень можно взять в бою, получить в дар, украсть, наконец, если не совестно марать руки кражей. Кровь можно только унаследовать…

А честь — только сохранить до последнего вздоха.

Алан усмехнулся. Лёг на кровать, сбросив обувь, заложил руки за голову, закрыл глаза.

Для внешников было бы странным узнать его мысли. Ему ли, пирату, рассуждать о чести? Но кто, как не он, мог бы многое рассказать о ней? О том, что и честь может изменяться, как понятие, может развиваться и расти, как дерево или человек? Двести лет назад, когда его предок, Вагр Эфри, пришёл на земли мирвари, честью было взять земли и женщин, захватить богатства и удержать трон. Сводный брат его отца, Сехар, следовал именно этому представлению о чести, когда убил императора и сел на трон, мокрый от братской крови…

Хабдам Эфри, отец… Он был истинным таури по духу, но он понимал, что одной силой не сломить сопротивление мирвари, которые готовы были умереть, но не отдать больше ни горсти своих земель. Слишком разными были их культуры, но он искал способ договориться — и он был рождён женщиной-мирвари. Бабушка сумела дать ему представление о чести, которое имела сама. Эта честь была выше. Больше. Благороднее… И в одном сходилась у обеих культур.

Однажды данное слово нужно держать. Можно изменить решение. Можно поменять отношение к человеку.

Но невозможно взять назад своё слово…

Эти люди могли и вовсе не надевать ошейник. Он бы никуда не ушёл. Своё слово удержит надёжнее любой цепи. Инквизитор разглядел это в нём.

Лёжа с закрытыми глазами, наследник Империи вагридов перебирал в памяти всё, что когда-либо слышал о пиратах. Места, где они бывают. Имена. Силы. Возможные базы. Если те, кому он взялся служить, примут его предложение, он должен быть готов.

Ему потребуется время, чтобы вернуть доступ к своим деньгам. У пиратов не бывает счетов в банках, разве что через подставных лиц. И эти лица могут не обрадоваться, когда он вернётся за своей собственностью. Но без денег выполнить то, что обещал, будет очень трудно…

То, что было потеряно с яхтой, он не жалел. Даже то колье, от красоты которого перехватывало дыхание. Он хотел подарить его той, что станет его королевой, когда он вернётся. Это всего лишь камни, пусть даже уникальные по составу и происхождению. Их найдётся чем заменить. А как сделано это украшение, он запомнил. Повторить не составит труда…

С мыслей о королеве он как-то незаметно свернул на мысли о женщинах, которых видел здесь. Могла ли одна из них стать той, о ком он мечтал? Что с того, если они рождены не на Арконе? Для наследника важна кровь отца, а не матери. Алану представилось лицо девушки, которая провела несколько дней у него в плену. В ней было достоинство, была гордость. Живи она на Арконе — за неё бы сражались. Отец — хорошего рода, военачальник, адмирал флота. Сильный союзник… Но между ними всегда будет стоять страх, который она испытала там, на его базе. Он успел вовремя, чтобы не дать никому прикоснуться к ней, но она всегда будет вспоминать те мгновения, встретившись с ним взглядом.

Женщина-врач с рыжими волосами… Вот кто очаровал бы всю Аркону. Её сердце уже отдано. Он не счёл бы это проблемой, если бы не тот, кого именно она выбрала. С Инквизитором будет очень непросто справиться. Во всех смыслах.

Но тем слаще будет победа…

Глава 54

Когда за Синтией закрылась дверь, Сауле улыбнулась и вернулась к своему столу. Ей было приятно, что подруга обратилась за помощью именно к ней.

Неожиданно рыжая зацепилась мысль именно за это слово: «подруга». А ведь всё правильно. Несмотря на то, что они знакомы всего ничего. Но если бы у неё самой что-то случилось, она бы побежала к Синтии или к Мие. Или к обеим. Но, с другой стороны, близких друзей у Сауле особо и не было никогда, к кому же ещё ей бежать?..

В её жизни всегда было слишком много сначала учёбы, а потом работы, чтобы обрастать прочными социальными связями. Знакомых было полно. Бывшие однокурсники, коллеги, пациенты. Но вот позвонить в случае настоящих проблем было некому. Раньше. Теперь уже было кому.

Сауле качнула головой. Она все ещё подозревала, что это все неспроста. Но такая магия ей нравилась. Жизнь становилась более полной, более настоящей.

Чуть подумав, рыжая включила фоном местные новости — не то надеялась услышать что-то про Ника или Рона, не то наоборот — ждала, что про них ничего не будет. И вновь взялась за файлы с историями болезней.

На первый взгляд в них не было ничего особо примечательного. На второй — тоже. На третий, очень внимательный, можно было заметить странности. Например — снижение уровня гемоглобина и эритроцитов у большинства пациентов. Да, все в пределах нормы. Но, но, но… И ещё скорость выздоровления — тоже вроде бы ничего не обычного, но… словно что-то лишало больных жизненных сил. Медленно. Совсем по чуть-чуть.

На всё это было легко не обратить внимание. Никто и не обращал. Но, когда знаешь, что ищешь, замечать такие вещи проще.

Солнце задумчиво потёрла переносицу. Во всем этом должна быть какая-то система, но, глядя на списки имён, она её не видела.

А что если…

Если разделить тяжесть воздействия кровницы на здоровье на три уровня — красный, жёлтый и зелёный, а потом наложить соответствующие точки на трёхмерную карту больницы? В конце концов, некоторые задачки проще решать графически.

Сауле невольно охнула, когда компьютер развернул перед ней законченную карту. Зелёные точки по периметру, потом жёлтые, и красные, собирающиеся в шар, центром которого была палата Наррис. Сейчас было видно, что комната эта явно выбиралась специально — вип-палаты, в которых лечили местных богачей и управленцев, были прямо над ней. А если добавить к схеме временную линию, становилось практически страшно. Вот момент, когда кровницы на лечении не было — точки по цветам перемешаны и разбросаны хаотично. А вот — она появляется, и вокруг неё практически сразу образуется шар из болезней и страданий.

А если проверить всё то же самое, но добавив даты ухудшений не за последние несколько месяцев, а скажем, года за три?

Через несколько минут модель стала больше и подробнее. Теперь, двигая ползунок временной линии, можно было смотреть, как формируется очередной красный шар — всегда вокруг одной палаты. Но, как оказалось, далеко не всегда его центром была Сури Нарри. Были и другие.

Сауле тщательно записала в отдельный файл имена и всю информацию, что удалось вытащить из больничных дел. Это точно было важно. Очень важно.

От немедленной отправки файла Чарли её отвлёк голос Синтии, взволнованно рассказывающий о нападении на Адепта Ордена Полуночи и его спутников.

Как оказалось, не переживать за своего мужчину гораздо проще, когда ты не видишь, как именно выглядит его опасная работа.

А вот когда видишь…

Сауле заворожённо смотрела репортаж Синтии. Про свои открытия она забыла начисто, просто не в силах отвести взгляд от экрана. Да, она ещё помнила, что сделать что-то с их командой очень сложно, а её Инквизитор сам кого хочет обидит, но сердце всё равно сжималось от ужаса. От страха, что вот здесь и сейчас она может его потерять. От одной мысли об этом мир мерк.

Даже после завершения репортажа легче не стало. Сауле залпом выпила чашку уже остывшего травяного чая, понадеявшись, что тот поможет взять себя в руки.

А потом связалась с метрдотелем этого пансионата и попросила его, чтобы ей сообщили, когда вернётся хоть кто-то из команды.

— Поседею я так, — едва слышно пробормотала рыжая и попробовала снова сосредоточиться на работе. Временную модель перепроверить, например. И не забыть отправить файлы Чарли.

Стрельба внизу закончилась. Как Синтия поняла, никто из десантной группы не пострадал. Внизу виднелись только две машины концерна, третья покинула поле боя вслед за ховером Чиро и Рона.

— Мисс Синтия, осторожнее, отодвиньтесь от люка, — вдруг сказал киборг.

Чему журналистка за прошлый день научилась, так это не задавать вопросов, когда призывают к осторожности. От проёма она отскочила, не успев даже осознать толком, что ей сказали.

Как оказалось — киборг знал, о чем говорит. Стоящий внизу Чарли отдал последние распоряжения, после которых оба ховера рванулись куда-то в город, а он сам посмотрел наверх и вдруг подпрыгнул, помогая себе антигравитационным двигателем брони, из-за чего прыжок превратился в полет, закончившийся в открытом люке зависшей машины.

— И вот так всегда, — проворчал мистер Ньютон, явно продолжая какой-то древний разговор.

Чарли в ответ молча снял шлем и улыбнулся, садясь прямо на пол салона..

— Чуть не сшиб, — пожаловалась Синтия. И добавила: — Куда теперь?

— У нас три варианта, — Чарли поставил шлем на колени. — Сдать боевиков в полицию по описи, посмотреть, чем собираются заняться в СБ Чиро и Рон, и просто вернуться в пансионат. Первое — не сулит ничего интересного. Второе тоже. Предлагаю дождаться всех в пансионате.

— Я же Сауле не предупредила, что с вами куда-то лечу! — охнула Синтия. — Она столько старалась, чтобы меня нарядить, а я…

— А ты по-прежнему неотразима, — подмигнул модификант.

— Ни в одном зеркале, — вздохнула журналистка. — Опять придётся поправлять причёску с помощью "Глазика"… Ты уверен, что Рона и Ника больше никто не тронет?

— Если только шишки из СБ, но тут мы полномочий не имеем, — вздохнул Чарли. — Но там у Ника полномочий будет побольше чем у нас, и мы уже вызвали Закатных. На всё остальное — у них есть отделение бойцов. Справятся.

— Мистер Ньютон сказал, я могу полететь с вами, — осторожно начала Синтия. — Вы собрались в какой-то исследовательский полет, а ты мне даже не сказал…

— Я бы даже сказал, что надеюсь на то, что ты полетишь со мной, — улыбнулся Чарли. — Что же до остального… Скоро ты поймёшь, насколько серьёзно у нас тут относятся к пророчествам, которые делают некоторые люди. И этот исследовательский рейд — как раз из этих пророчеств.

— А успехи вашего… нашего концерна, — тут же поправила себя журналистка, — тоже основаны на предсказаниях?

— Только тогда, когда они касаются слишком спорных проектов, — ответил киборг. — Обычно предсказания касаются только судеб людей.

— Теперь я умру от любопытства, не напророчили ли и про меня что-нибудь, — тихонько пробормотала Синтия, выключая дроны и принимаясь убирать их на место. — Но если да, не говорите мне ничего об этом. Мне нравится думать, что я сама набиваю свои шишки.

— Нет, не напророчили, — сказал киборг. — Только для Чарли, чтобы он начал набирать собственную команду для какого-то дела, с которым не справится в одиночку.

— И почему мне кажется, что я знаю эту команду…

Синтия запихнула последнего дрона в чемодан, убрала в сумочку "Глазик".

— А можно, я потом об этом деле сделаю серию передач?

— Можно-можно, — ответил киборг, уловив откровенно растерянный взгляд своего секретаря. — Не рекомендуется делать репортажи о корпоративных секретах, но это дело моё и Чарли — создать список запретных тем и, скажем, ежемесячно обновлять его.

— Ура, — шёпотом сказала Синтия.

Флаер приближался к пансионату.

Поездка шла спокойно — до самой штаб-квартиры СБЛ. Их даже пропустили на проходной — не спрашивая пропусков, не вызывая очередной спецназ, вертолёты или орбитальную бомбардировку. Офицер на проходной, открыв ворота, даже отсалютовал. К чему бы это? Видимо, не каждому ховеру приходит прямой приказ пропустить без проверки пропусков и досмотра — значит, важные шишки едут. Настрой у детектива был… странный. Такое было впервые. Он ещё не понимал, что в нём последними событиями, хладом и огнём выковывается новый характер — стальной клинок закалится только в испытаниях…

Осознание собственной правоты, абсолютной законности в действиях, а также что есть сила и мощь исполнить закон, несмотря на сопротивление тех, кто его нарушает — пожалуй, это чувство ни с чем не сравнить. Возмездие! Он вспомнил забытое со студенческих времён слово. Даже те, кого он находил и арестовывал, часто получали наказание… но было ли оно возмездием?

Ховер остановился у главного входа. Их встречал молодой человек в дорогом костюме. Угрозы Рон не чувствовал, а потому, когда ховер затормозил, спокойно вышел из машины, привычным жестом вернув шляпу на голову.

Чиро покинул машину через несколько секунд после детектива. Ему нужно было посмотреть, как его встретят. При необходимости удар аурой, к которому не готовы, мог оказаться куда эффективнее, чем ожидаемый. Но всё было спокойно, и Инквизитор вышел из ховера.

— Я — рекрут ордена Полуночи, Рон Файр Анор. По совместительству детектив местной полиции. Это — мой учитель, Николас Чиро. Инквизитор Ордена Полуночи.

Рон не знал, каков титул Чиро в его Ордене, поэтому представил по-простому.

— У нас есть серьёзный разговор к вашему высшему руководству.

— Директор Канар Жем Финар и его заместитель ждут вас, — с лёгким полупоклоном молодой человек указал на дверь, та гостеприимно открылась. — Меня зовут Пит Никул, следуйте за мной, пожалуйста.

Проходя через холл, Рон отметил, что здание безлюдно. В видимом радиусе, по крайней мере. Сквозь незапертые двери был видно, что кабинеты и рабочие места покинуты в спешке… будто ждали Сколу с его ужасающей аурой. Что, впрочем, понятно. СБЛ наверняка знает об этой способности Инквизитора, и уберегло своих людей от таких потрясений. Тем более, Сколе уже пришлось тут применять её неоднократно.

В лифте Пит нажал кнопку с числом семнадцать. Лёгкое ускорение, несколько секунд подъёма, приятный женский голос оповестил о номере этажа… Они вышли. Рон чувствовал окружающую безлюдность. И несколько огоньков впереди.

— Пожалуйста, следуйте за мной…

Какое интересное ощущение исходило от Пита — отметил про себя Анор. Искренность. Готовность. Исполнительность. Честность. Чувство Долга. И ни тени чего-то негативного…

— Пит, ты давно в СБЛ? — негромкий вопрос.

— Мой отец, мой дед служили здесь. Я не видел для себя иного пути.

— Спасибо за искренность… но я хотел спросить, как ты давно здесь.

— Так я и ответил… по сути — с рождения. Я с детства слушал их рассказы. И до того, как меня приняли формально, выдали пропуск… я уже жил этим. Я хочу, чтобы наша планета жила в безопасности. Я посвятил этому свою жизнь.

Рон на несколько секунд задумался.

— Да минует тебя Бездна на твоём пути.

Очень странное пожелание родилось в его разуме…

— Спасибо! — искренность ответа поражала. Пит открывая дверь в конце пройдённого коридора. — И вас.

Они зашли в просторное помещение, застеклённое с трёх сторон. Отсюда наверняка открывался замечательный вид… Пит скрылся за закрывшейся дверью. Перед гостями располагался зал совещаний с Т-образным столом. За дальним концом сидел человек, по правую руку от него стоял ещё один. Наверняка директор СБЛ и его заместитель, подумал Чиро.

— Добро пожаловать в службу безопасности Лансагиля, господа… — скрипучий голос директора пробирал до мурашек. И Рон понял, что они в ловушке. Да, напротив них всего двое. Пит ушёл. Двое и двое… в чём же опасность?

— Добрый день, господа. Я — Рон Файр…

— Мы знаем, кто вы. Инквизитор Николас Чиро, направленный сюда по ошибке и средненький детектив, случайным образом получивший назначение в корпорации. Я ведь ничего не упустил?

— Упустили, уважаемые… также я — рекрут Ордена Полуночи. И здесь я не как детектив, и не как начбез лансагильского отделения Технологий Безопасности. Я — голос Ордена Полуночи.

— Голос? — директор усмехнулся, — какой-то у вас чрезмерный карьерный рост, не находите?

— Нахожу, — согласно кивнул головой Анор, — я — Одарённый. Николас Чиро принял меня в Орден.

— Это многое объясняет… — пробормотал Финар. — Ну и что Орден Полуночи хочет нам сказать?

— Вы только что обвинили Орден Полуночи в некомпетентности, а руководство одного из самых успешных концернов в неразборчивости, — медленно и холодно проговорил Чиро. — После того, как я пересёк вашу попытку сорвать расследование, которое я курирую, на меня и моих людей было совершено покушение. И у меня есть основания считать, что допрос пленных даст мне много интересных сведений о том, кто за этим стоит. Я ничего не упустил?

— Ваше расследование несёт угрозу национальной безопасности, — отозвался директор, — мы настаиваем на вашем немедленном отлёте, так же со своей стороны мы направим рапорт о вашем самоуправстве.

— Очень хочется спросить ваших родителей, — задумчиво сказал адепт, разглядывая его, — как же это у них вышло, что первый сын — нормальный, а второй — вы…

Чувство угрозы испытал и он, и это его удивило. Будь эти двое осквернены — они бы уже напали. Если, конечно, это не высшее звено кровавой цепочки на этой планете… Но будь они высшими магами Крови — не действовали бы так топорно. Засада на дороге… против полноценного адепта Полуночи… детский сад, штаны на лямках. Инстинкт самосохранения ещё должен был им служить, если Скола и его напарник ещё живы. Повинуясь интуитивному побуждению, Чиро окинул взглядом помещение. Две зоны, как в тронном зале… Ну конечно же…

— Но ваших родителей тут нет, а вы есть, — продолжил он, по-птичьи склонив голову и разглядывая директора СБЛ. — И спрошу я у вас… Вы отдаёте себе отчёт в том, что сделают лично с вами, если я окажусь недоволен результатами нашей беседы? И что сделают не только с вами, но и со всеми причастными, включая ваши семьи, ваших друзей и близких, любовниц, кошек и даже канарейку в клетке, если здесь, в вашем офисном центре, неожиданно и скоропостижно скончаются адепт и рекрут Ордена Полуночи? Телеметрия ведётся, господа…

У того, что он видел, могло быть лишь одно разумное объяснение. Эти люди боятся. Очень боятся за своих родных. Они выполняют поставленную перед ними задачу, цена которой — жизнь. Жизни. Может быть, много жизней…

Хищная птица с крючковатым клювом смотрела на людей и понимала, почему так мало адептов, имеющих семьи. Однажды можно оказаться перед таким же выбором. Долг — или жизнь человека, без которого ты жить не сможешь…

— Говорите.

Это прозвучало, как выстрел, неожиданно и резко.

— Я слушаю.

Директор и его зам переглянулись. Слова адепта попали в десятку. По коже Рона даже пробежались мурашки… Вот кто умеет говорить! Сам же он хорошо шурупит головой, но вот язык не так хорошо подвешен.

Финар задумчиво стучал пальцами по столешнице, выбивая какую-то мелодию.

— Вы знаете о том, что здесь работают кровники. И что они делали с нашими детьми. И что они сделают с ними, если мы… не подчинимся.

— Так вот, чтобы не сделали — выкладывайте всё, — медленно, внятно проговорил адепт. — До последней мелочи. Менее чем через час здесь будут Закатные. И на этот раз они не улетят, пока духу кровников на Лансагиле не останется. Постарайтесь успеть до их прибытия, чтобы им не пришлось ждать.

Директор вытащил из кармана платочек и отёр им вспотевший лоб. Кивнул на ближайшие к собеседникам стулья.

— Присаживайтесь. Разговор не будет быстрым.

Глава 55

Флаер сел на здание пансионата, вызвав у Чарли задумчивое "и ещё площадку на крыше, да". Пояснять, о чём думает, он не стал и выскользнул из салона едва ли не раньше, чем машина окончательно утвердилась на амортизаторах.

— Ти, прошу, — он протянул руки девушке.

Учитывая высоту каблучков, помощь была совсем не лишней, изящные туфельки предназначались для театров и ресторанов, а не для репортажей в условиях боевых действий, и уж тем более не для десантирования из боевой машины. Пусть даже стоящей на надёжных опорах. Трогательно зардевшись, Синтия пискнула:

— Лови меня!

И прыгнула в проём люка.

До сих пор ей не приходилось воочию видеть, насколько быстрым может быть Чарли. На острове он стрелял и крался, и поразить мог разве что меткостью. Но теперь фигура модификанта буквально размазалась в воздухе, и девушка поняла, что её держат на руках. И что Чарли отнюдь не спешит расставаться со своей ношей.

Синтия даже ойкнуть не успела.

— Ты всегда такой быстрый? — невольно вырвалось у неё.

— Почти, — с улыбкой отозвался модификант. — Но раз ты это только что заметила, значит, хорошо маскируюсь.

— До этого ты в основном стрелял, — напомнила ему Синтия. — А сегодня летаешь просто… То вниз, то вверх… То вот как сейчас.

— Полёты — это антигравитационный ранец, — ответил Чарли, не спеша направляясь к выходу с площадки. — Так любой может. Ты вспомни сцену после знакомства. Вы с Чиро пошли к лифту, я задержался в номере, но успел к машине раньше вас.

— Ты ещё и обуться успел, — припомнила девушка. — А потом гнал так, что дышать страшно было… Ой.

Синтия подпрыгнула на руках у Чарли.

— Если ты всегда такой быстрый, ты просто видишь всё вокруг как в замедленном фильме, да? И поэтому можешь ехать как угодно быстро, не рискуя врезаться?

— Скорее не просто в замедленном виде, а на стоп-кадре, — чуть улыбнулся модификант. — В моем мире более-менее быстро двигаются только пули… И поэтому я предпочитаю интеллектуальное оружие — потому что успеваю провесить траекторию движения для каждого своего выстрела. А машина… Ну, представь себе движение черепахи среди нагромождения кубиков.

— Хочешь сказать, ты такой же неуклюжий, как она? — поддразнила Синтия.

— Хочу сказать, что для меня машина движется так же медленно, как она для тебя, — опускать девушку на землю модификант не спешил, и было похоже, что он и не собирается это делать. — Кстати, я тут подумал…

На руках Синтию до сих пор не носили. Было непривычно и приятно.

— О чём? — полюбопытствовала она.

— О том, что ты права, и нам нужна база в городе, — как о чем-то само собой разумеющемся ответил Чарли. — Пансионат всем хорош, но у нас есть персонал и в городе.

— Это было бы очень хорошо… Я бы могла перевезти свою студию с окраины…

Тут Синтия наконец спохватилась:

— А куда ты меня несёшь?

— В ресторан ещё рано, — улыбнулся модификант. — Да и не пойду я туда в броне. Так что ко мне, я переоденусь и пойдём?

Не заметить приближающуюся к паре женщину было невозможно — эти яркие рыжие волосы было видно издалека. Шла Сауле очень быстро и выглядела бледной и встревоженной.

Правда, подойдя ближе, она выдохнула — ведь эти двое выглядели такими счастливыми. Слишком счастливыми, чтобы думать, что с кем-то из команды могло что-то случиться. Но на сердце у Рыжей все равно было не спокойно.

— Всё в порядке? А где Ник? И Рон?

Первым побуждением журналистки было встать на ноги. Как-то неловко отвечать подруге, которая беспокоится за своего жениха, когда тебя держат на руках.

— С ними всё в порядке, Сауле. Они сейчас должны быть в офисе СБ, их прикрывают… Чарли, ты не устал?

— Было бы с чего уставать, — ответил Чарли. — Да, всё хорошо. Мы отсекли засаду. Ника и Рона прикрывает отделение охраны концерна.

— Тогда ладно, — Сауле чуть успокоилась. А потом внимательно посмотрела на модификанта.

— Чарли, а мог бы ты поставить Синтию на землю, пожалуйста?

Журналистка снизу вверх заглянула в глаза модификанта.

— Чарли, ты переодеться хотел… Ты же не будешь это делать со мной на руках?

— О, тем более, — обрадовалась Рыжая, — ты там пока переодевайся, а я у тебя девушку украду.

В ответ Чарли скептически улыбнулся и указал на камеры.

— Во-первых, системы наблюдения под моим контролем. Во-вторых же…

Он аккуратно опустил девушку на пол… И его силуэт размазался в воздухе.

— Сауле, прости, я не успела тебя предупредить, — виновато сказала Синтия. — Точнее, совсем из головы вылетело. Я думала, меня на ковёр вызывают, а тут Чарли в броне, срочный вылет… Опомнилась, когда уже назад летели. Но с ними правда всё в порядке.

— Кхе, — Сауле удивлённо кашлянула. Ей-то Чарли свои способности не демонстрировал. А подобраться к нему с медицинским сканером повода не было. Но долго удивляться у Рыжей не получилось. Сложно долго чему-то удивляться, когда у тебя каждый первый из новых знакомых — какой-то колдун.

— Мужчины, — заворчала она, — лишь бы покрасоваться…. Не удивлюсь, если он сейчас с какой-нибудь клумбы цветы обдерёт и притащит.

Но улыбалась она при этом очень тепло и одобрительно.

— А украсть — всё равно украду. Предлагаю пойти ко мне, чего-нибудь выпить, ты мне всё расскажешь. И заодно поправим тебе, душа моя, прическу.

И было сразу понятно, что это всё, которое надо было рассказать — оно совсем не про погони и перестрелки.

Чарли появился посреди тирады Сауле с видом "извиняюсь, но я все слышал". Причём был он уже в своём обычном деловом костюме, без брони и даже волосы были слегка влажными. Правда, как он их сумел их просушить оставалось тайной.

— Извиняюсь, я без букета — не люблю обдирать клумбы. Да ещё и после сегодняшнего инцидента.

— Оу… — вырвалось у журналистки. Она полагала, что Чарли вернётся через пару минут, но он уложился в полминуты. — Слушай, тебе не горячо, когда ты так ускоряешься? Ты же светиться должен от трения о воздух…

Тут Синтия вспомнила гранитный "букетик" и прыснула.

— Пришлось перейти на негорючие ткани, — ответил Чарли. Было непонятно, шутит он или нет. — По всему остальному… Нет, воздух не обжигает. Но сквозь него приходится буквально проламываться. И дышать трудно.

Журналистка неожиданно стала серьёзной.

— Тогда давай ты не будешь это делать без необходимости?

Сауле, которой про букет в суете выбора платья рассказать не успели, недоуменно смотрела на эту пару.

— Если я тут умру от любопытства, разбираться с инквизитором будете сами, — она перешла от попыток похищения к шантажу и угрозам.

Синтия оглянулась на Сауле и улыбнулась.

— Кажется, украсть меня получится только вместе с Чарли. Причёска сильно растрепалась, да?

Солнце скептично посмотрела на голову Синтии:

— Ну-у-у, людям показывать можно. Издали. В тёмном помещении.

На подвижном, выразительном лице журналистки отобразился ужас.

Фламмер явно решила подругу добить и протянула ей добытое из сумочки зеркальце.

— Док шутит. У неё хорошее настроение, — пояснил Чарли и указал на цветные полосы на полу. — Дамы. У нас приличный пансионат. Никого никуда заказывать не надо. На будущее — смотрите на ближайшую стену, там цветовой определитель. Потом просто идёте по нужной полосе, и она вас приводит в искомое место. Или можно заказать обслуживание в номерах. Так мы и поступим, и идти надо или к доктору Фламмер, или ко мне. Тебя я пока не поселил.

— Куда ближе? — спросила перепуганная девушка. — Столько труда стилиста, и всё насмарку…

— Принял, понял, вызываю, — улыбнулся Чарли и подмигнул доктору. — Надеюсь, у вас нет ничего секретного настолько, что мне придётся ожидать вас в одиночестве?

— Кажется, Сауле хотела узнать, как это так вышло, что у нас помолвка, — задумчиво отозвалась Синтия. — Если честно, я сама не очень понимаю, как это получилось…

— Как так получилось, значит, — Чарли взглянул на часы и кивнул сам себе. — Ну история длинная. Как раз успеем и причёску поправить и Рона с Ником дождаться. Мистера Ньютона правда вряд ли. Насколько я понимаю работу Закатных, он будет занят достаточнодолго и плодотворно.

— Тогда пойдём скорее, — Сауле улыбнулась, — очень хочется всё услышать из первых уст.

Долго ждать стилиста не пришлось. Поручив Сауле следить за тем, чтобы причёску действительно приводили в порядок, а не портили ещё больше, журналистка требовательно постучала пальцем по деке, готовой к записи.

— Ты обещал длинную историю, — напомнила она. — Хотя как она уместилась в три дня, представления не имею…

— Ти, твоему же блогу пять лет в этом году исполнилось? — начал Чарли, глядя на подругу. — Значит, этой истории пять лет, чуть больше… Помнишь официальный форум Лансагиля и его чат?

— Помню, — Синтия была озадачена. — Собственно, я оттуда и стартовала как блогер.

— Я как раз впервые прилетел на Лансагиль, — откликнулся Чарли. — Первое самостоятельное дело концерна в роли секретаря-референта. С тех пор я сюда прилетаю как минимум раз в месяц. Но речь не об этом. Итак, жила-была на этом форуме и в чате девушка с ником Стрекоза. Оригинальные суждения, интересные мнения, но и готовность идти на риск, отстаивать свою позицию и так далее.

— Тааак… — протянула Синтия. Судя по интонации, она пока не решила, как реагировать, но решение могло не понравиться окружающим.

— Когда ты говорила, что мы знакомы только три дня, и так не бывает, ты была права, — как бы невзначай заметил модификант. — Мы знакомы несколько дольше. Но, пожалуй, я продолжу.

Чарли отпил чая, который доставили в номер вместе со стилистом, и продолжил свой рассказ.

— Эти независимые суждения привлекли внимание другого форумчанина с ником Курьер. Он и посоветовал Стрекозе попробовать себя в журналистике.

— Я знаю Курьера, — со всё возрастающим недоумением Синтия смотрела на него. — Мы много спорили, общались… А ты его откуда знаешь?…

И тут её осенило.

— Это был ты! — с возмущённым возгласом в Чарли полетела подушка с пуфика. — И ты мне ничего не сказал!

Подушку она, тем не менее, позаботилась схватить ту, которая была помягче.

Подушку Чарли перехватил. В своей манере — просто взял из воздуха.

— И ты не представляешь, сколько терпения мне потребовалось, чтобы направить твой талант в не столь деструктивное русло, — улыбнулся он. — Если чуть повспоминаешь, то наше знакомство этим не исчерпывалось. Так вот. Теперь об интересном. Полгода назад мне было предсказано, что я завалю дело для которого был создан, если не соберу команду.

— Так нечестно, — буркнула журналистка, опасливо покосившись в зеркало — не пострадала ли причёска? Или стилист? — Ты быстрее… И собирать команду ты начал с меня?

— Ну не с Ника же мне было начинать, — улыбнулся Чарли. — Я не знаю, что это такое, и с чем придётся работать. Так что журналист — самый подходящий вариант.

Польщённая Синтия передумала кидать в него вторую подушку.

— Курьер и Стрекоза? — удивлённо переспросила Рыжая. — А люди ещё обижаются, когда им говорят, что Лансагиль одна большая деревня. Я же вас знаю. И вы меня должны помнить. Ник — Солнца. Но это ладно, а что там было с помолвкой и букетом?

— Главный закон астрографии, который я усвоил давно и прочно, звучит примерно так, — усмехнулся Чарли. — Вселенная имеет форму чемодана. Поэтому — ничего удивительного. Правда, ничего не имеет общего с тем, что происходило в привате. Но на то и приват, правда? А помолвка и букет… Точнее, хронологически — букет и помолвка.

Он снова отхлебнул чая и продолжил рассказ, зная, что стилист об этой шалости расскажет всей вечерней смене пансионата. А далее история пойдёт в город, причудливо видоизменяясь.

— Кстати, Ти. Вот тебе идея — надо будет заснять реакцию на ответный букетик. Твой Глазик справится, или запустить наш дрон? У наших батарея мощнее будет, и система маскировки в наличии.

— Я к "Глазику" привыкла, он маленький и юркий, — решила Синтия. — Значит, мы все с одного форума, да?

Неожиданно журналистка тихонько засмеялась.

— Я только сейчас сообразила. Чиро… Вы в курсе, что фамилия нашего Инквизитора означает "Солнцев"?

— Вселенная точно имеет форму чемодана. И Солнышки в нем притягиваются друг к другу, — рыжая тихо засмеялась, — интересно, а под каким ником сидит на этом форуме Рон? Надо будет узнать… А вы, между прочим, злые. И не добрые, — она все ещё смеялась, — не удивлюсь, если после вашего подарка бедный редактор захочет увезти вас обоих в лес и там потерять. И букет ваш тоже там где-нибудь поставить.

— Боюсь, что там придётся пробивать новый вход в здание, — притворно вздохнул Чарли. — Я этих ребят знаю. Они расстараются. Что же до помолвки, там все просто. Ти спросила, не пора ли узаконить наши отношения, имея в виду, конечно же работу. А я вспомнил форумы и чаты и подумал — какого, собственно, чёрта?

Синтия слушала и краснела, вспоминая лёгкий флирт в личной переписке. Теперь, по крайней мере, она могла быть уверена, что такая внезапная трактовка её намёка на официальное трудоустройство имеет под собой более прочное основание, чем прихоть важной персоны из сильного концерна. И для него не будет неожиданностью её характер — как сам же Чарли-Курьер однажды пошутил в чате, золотой — такой же тяжёлый. И он был свидетелем её юношеских выходок на грани китча… И по его же собственному признанию — направлял её в сторону профессионального подхода к журналистике…

— И всё равно это нечестно, — обиженно сказала она наконец. — Ты меня пять лет знаешь. А я думала, что знаю тебя только три дня…

— Курьер и Стрекоза, вы там друг другу все сексуальные позиции перечисляете? — припомнил высказывание Чарли. — Знаешь, что я понял в том бункере?

— Что? — спросила покрасневшая до ушей журналистка.

— Ничего за пять лет не изменилось, мы по-прежнему те же самые Курьер и Стрекоза, — он улыбнулся. — А что происходит в основном окне чата — это надо анализировать, и из этого можно сделать неплохой репортаж.

Чарли смотрел на то, как стилист колдует над причёской Синтии и никак не мог отделаться от мысли, что и с ним сыграли в ту же самую игру, какую он-Курьер вёл с девушкой-блогером, до момента, пока не понял, что она становится для него чем-то большим, чем набор символов на экране.

Впервые его послали на Лансагиль установить контакты с рекламой и прессой. И если существующая пресса Лансагиля его не устроила целиком и полностью, то направление социальной рекламы следовало только чуть подтолкнуть, чем он и занялся. Эта ниша оказалась почти свободной, службы, которые пытались заниматься этим направлением, охотно приняли помощь и ненавязчивое руководство концерна. А потом был форум и обратившая на себя внимание Стрекоза…

Тогда-то и родилась идея — профессиональный блог на площадке, арендованной концерном, через который подаётся социальная реклама и осуществляется нужная работа.

Через несколько лет Стрекоза стала профессионалом, развернув свой блог в точности так, как того добивался мистер Ньютон. Немного корпоративного влияния — и блог, как ещё одна медийная площадка, стал оплачиваться через соцслужбы с помощью рекламы. Чарли всерьёз увлёкся этим проектом — и не только им… Только вот Стрекоза так и отказалась знакомиться с Курьером — по всей видимости, боялась испортить своё о нем впечатление. А может, его — о себе?

А дальше… Дальше были кровники, маги и прочий переполох. И ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы опередить всех — и полицию, и Инквизитора, и первым арестовать неуёмную журналистку.

Какова бы ни была причина, по которой Синтия не пошла с ним на контакт до их встречи в гостинице, реальность всё расставила по местам. То, как она боролась со страхом и прикрывала их на острове, без единого вопроса сорвалась с предстоящей помолвки на прямой репортаж с поля боя, показало ему ту её сторону, которой не разглядеть за буковками на экране.

И эта сторона ему, пожалуй, нравилась не меньше…

И Железному Капитану она тоже пришлась по душе, раз он согласился принять её в корпоративную семью…

Неожиданная мысль свела воедино разрозненные факты. Та самая, об игре с ним самим. Не это ли ставил своей целью киборг? Сам живущий много лет без семьи, творящий её подобие из своих сотрудников, не хотел ли он уберечь от подобной участи его, Чарли? Ведь кандидатуру Стрекозы-Синтии одобрил именно он, выбрал из нескольких, предложенных ему секретарём после первой поездки в систему Лансагиля. Не было ли настоящей целью мистера Ньютона вызвать в нём чувства, пробудить в модификанте — человека? Пробудить и подтолкнуть к главенству над заложенными программами…

Было ли это единственной настоящей целью?

Глава 56

Рон и Чиро возвращались домой. Ховер под управлением Инквизитора мчался по городским улицам… но с не меньшей скоростью мчались мысли детектива. И ему на память почему-то пришли строки из детской песенки, что иногда пела ему бабушка, рассказывая сказки:

«Богатырское наше правило —

Надо другу в беде помочь,

Отстоять в борьбе дело правое,

Силой силушку превозмочь…»

Да, друзья помогают друг другу. Для него это было нечто новое — он привык полагаться только на себя, в полицейском департаменте у него были хорошие отношения с коллегами, но то всё же сотрудники, не друзья. А Чиро… они знал друг друга всего несколько дней. Но Инквизитор, кажется, знал его больше, чем кто-либо другой. И Рон был готов пройти за ним огонь и воду…

«…Силой силушку превозмочь…»

Сила была нужна. Ведь без неё никак не выполнить их… назначение? Или — предназначение? Он пока не знал, но чувствовал, что происходит что-то очень важное. А припев…

«Эх, да надобно жить красиво,

Эх, да надо нам жить раздольно,

Богатырская наша сила,

Сила духа и сила воли.»

Припев раскрывал суть. Не про жить красиво… про другое Физическая сила важна, но физически они оба совсем не годились в богатыри. А вот сила духа, решимость, сила воли… Он слышал выражение, правда не знал, откуда оно: "Сила в правде. Кто прав — тот и сильней». И правду за собой он ощущал. Всеми фибрами своей циничной детективской души. А теперь вот мог не только ощущать — мог встать за правду горой и не отступать ни на шаг, зная, что он не один. Да если бы и один — теперь, когда ему открылся недоступный прежде мир…

— Во всех голофильмах, что я смотрел, — заговорил он вслух, когда они выехали на шоссе, ведущее к пансионату, — все Одарённые побеждали врагов за счёт сражения. Экшн там. Спецэффекты. Долгие сражения с главными злодеями… горы трупов за спиной… Но в реальности я вижу другое, Николас… Мы повергаем твердыни не только силой. Но и словом. Разумом. Благоразумием. Мудростью… Знаешь… я безумно, нескончаемо рад, что познакомился с тобой. И узнал, что реальность так разительно отличается от фильмов. В лучшую сторону.

— Без веры, без вины, без племени, без роду, — вдруг вполголоса напел адепт, — как дикая трава на пепелище дней, мы выросли в свою особую породу: кто честен, тот и прав, кто прав — тот и сильней…*

Анор сжал кулаки. Глубоко вдохнул и выдохнул, удерживая чувства в узде.

— Ты прям читаешь мои мысли. И поёшь их. Офигеть.

Последнее слово звучало грубо, но по-другому он своё состояние пока что выразить не мог. Снова вдохнул и выдохнул.

— Как так получилось то, а? Ведь это ж… ну просто невозможно!

— Я просто почувствовал твоё состояние, — отозвался Чиро. — И песня в тему пришлась… Помнишь, ты мне как-то говорил, что служишь Империи? Вот она как раз об этом… Люблю этого исполнителя. Подозреваю, что он тоже из наших, но весь Дар ушёл в песни… И ты прав. Без силы духа никакие Дары ничего хорошего не несут… Вот так и получилось, что мы не просто друг друга нашли, а… Ты вот свой пистолет можешь вслепую разобрать и собрать?

— Сила духа… и сила воли… — задумчиво пробормотал Анор, — без этого ни один певец не может нормально петь. Слушать не могу. Сразу фальшь чувствую. А пистолет? Мой-то до сих пор в участке… как кэп реквизировал. Взял похожий в пансионате.

Он достал из кобуры восьмизарядный револьвер.

— Редкое оружие из-за того, что зарядов меньше и заряжается медленнее… но… в нём есть что-то особенное…

Он крутанул его в руке.

— Баланс. Дальность. Меткость. Я не пробовал его разбирать вслепую, но…

Хмыкнул. Закрыл глаза. Да. Конструкция револьвера за тысячелетия не потерпела существенных изменений, но была отточена до совершенства. Вместо металла — деионизированный и запечённый в электровакуумной печи углепластик. Лёгкий и безумно прочный. Нет, были и полностью стальные модели — но как коллекционные. Из-за веса почти не применялись… Несколько движений — и на панели в ряд легли детали. Движения в обратном порядке — и револьвер собран. Анор открыл глаза.

— Оказывается, могу… но что это значит?

— Ты не сможешь это сделать, если окажется, что одной детали не хватает, — негромко пояснил Чиро. — Или если одна из них оказалась от другой марки пистолетов. Вместо оружия у тебя в руках окажется бесполезный кусок металла… А теперь вспоминаем… Бой в палате. Щёлк. Бой на базе пиратов. Щёлк-щёлк. Бой на острове. Щёлк… Мы подходим друг другу, как части одного целого. Щёлк — и ты на своём месте. И группа едва знакомых людей становится оружием.

— Но ведь оружие собирается кем-то… — неожиданно для себя в скептическом духе ответил детектив, — случайно такое невозможно… вероятность — математический ноль….

— Говорят, случай — одно из имён божества, — отозвался Чиро. — А кто нас собирает, мы уже знаем. Древний.

— Древний? — Рон спрятал револьвер и почесал бороду, — это мужик, что приснился Мии?

— По крайней мере, по её словам, он прямо сказал, что ему нужна помощь, и он подбирает себе помощников для спасения мира. Звучит смешно, согласен. Но хоть как-то объясняет происходящее.

— Безумное, но логичное объяснение. А когда я вижу, как становятся реальными бабушкины сказки… безумие превращается в факты… — Рон посерьёзнел, вспоминая пляж на острове и рассказ спасённой девушки. Почему-то складывалось ощущение, что это было очень давно. И подробности вспоминались с трудом.

— И почему этот… Древний мужик подробнее не расскажет всё? Зачем всё… это? Нет, собрал бы на планёрку и сказал — так и так, сделать надо то и то. Вперёд, работайте…

— А вот эти вопросы я бы ему задал, — заметил Чиро. — И не только эти… И непременно это сделаю при первой же возможности. А то мисс Мия даже не спросила его, в чём, собственно, должна заключаться помощь, которой от нас ждут.

Близился поворот к пансионату.

— Если это и правда Древний… и он правда хочет, чтобы мы ему помогли… то в его интересах устроить такую планёрку… — согласился Анор. Откинулся на подголовник. Ощущение правильно исполненного дела и взаимопонимания с напарником теплом разливались по телу. Он был доволен.

— Мы почти дома… ну, на базе.

Интересно, почему он назвал этот пансионат, где ночевал всего ничего — домом?

Когда все приготовления были закончены, в ресторане пансионата стало шумно и весело. Совсем недавно, буквально накануне, здесь отмечали помолвку Сауле и Ника, и вот пришла очередь Чарли и Синтии. Чиро, улучив момент, слегка толкнул в бок своего рекрута, шепнул:

— Ты следующий. Найдём мы твою пропажу.

И было в этом шёпоте столько уверенности, что у Рона не осталось сомнений: найдут. И он будет следующим, в чью честь здесь зазвенят бокалы… Не он. Они с Элизой. Детектив не сомневался — её здесь примут как свою. Не могут не принять — после того чувства практически родства, которое они испытали вместе в бою… И Сауле с Синтией будут придирчиво подбирать для неё самое лучшее, что сумеют найти на Лансагиле. А то и из метрополии закажут, с них станется!

Праздновали в узком кругу, но всем казалось, что их больше, чем пятеро. Отсутствующие друзья всё равно присутствовали — сначала чувством тепла за плечом, потом, когда Синтия возмутилась и заявила, что так не пойдёт, и она хочет видеть вообще всех в такой день, Чарли организовал телемост с Вентисом. Обменялись новостями, удивились клыкастой и глазастой голове, которая сунулась в поле зрения камеры, исчезла и появилась снова — над плечом Мии, и веселье забурлило с новой силой.

Мэтт и Мия наперебой рассказывали о том, как их приняли, помянули обычаи Вентиса, которым сулили возрождение, расспрашивали о новостях… Было непривычно видеть вентиси такой оживлённой и смеющейся — все помнили её невозмутимость и непробиваемое спокойствие. Очередной тост подняли за всех помолвленных.

В этот момент в ресторан спустился привлечённый звуками веселья Алан. Выглядел он так необычно, что его с трудом можно было узнать. Чёрная рубашка с серебряной отделкой, чёрные свободные брюки, цветная шаль вместо пояса, мягкие сапоги — и волосы, собранные в хвост. Но стоило ему попасть в поле обзора камеры, вентиси подалась к своему жениху, словно пытаясь спрятаться за его спину. Она тут же взяла себя в руки и выпрямилась, но маленький нвеск над её плечом зашипел и оскалился, уловив страх.

В ресторане сразу стало тихо. Синтия, приподняв брови, разглядывала колоритный наряд капитана и прикидывала, в каком ключе у него стоило бы взять интервью. Чиро, сощурив глаза, следил за каждым движением бывшего пирата. Чёрный определённо был ему к лицу…

Алан, умудрившийся из доступного в пансионате гардероба подобрать подобие одежды, которую носили у него на родине, поднял руки в шутливом жесте капитуляции, когда услышал яростное шипение ледяного змея.

— Не помешаю? — весело спросил пират.

— Не помешаешь. Присоединяйся., — весело и доброжелательно отозвалась Сауле. Её солнечное настроение было лёгким и заразительным, а улыбка походила на солнечный зайчик. Взгляд её задержался на бывшем пирате совсем не на долго, вновь возвращаясь к лицу Ника, рядом с которым она сидела. Очень близко, чтобы всегда можно было положить голову ему на плечо. И руку с его колена Сауле тоже не убирала. Она уже успела шёпотом рассказать ему, что видела в репортаже Синтии, и признаться, что переживала. Но — твёрдо знала, что все будет хорошо, и он вернётся.

— По какому случаю праздник? — Алан непринуждённо устроился напротив рыжего доктора.

— У нас здесь две помолвки, — ответил Чарли и кивнул на голопроекцию. — Точнее — у них одна, и у нас вторая. И кстати, могу обрадовать лично тебя.

— О… Мои поздравления. Пусть боги благословят ваш союз, — пожелал Алан. Вполне искренне пожелал. — Радость — всегда хорошо. А в чём она заключается?

— Нашли сейф с того корабля, — ответил модификант. — Завтра тебе стоит подойти ко мне, и получить зарплату.

— Подойду, — пообещал арконец. И завернул такой витиеватый тост, что даже аналитику вроде Чарли было бы не просто уловить все взаимосвязи метафор и эпитетов. Остальные уяснили, что воздаётся хвала женской красоте, которая воодушевляет мужскую доблесть, а та в свою очередь ведёт мужчин на подвиги, о которых потом помнят тысячелетиями и складывают песни.

Смотрел Алан при этом почему-то на Сауле.

Солнце слушала тост сначала с энтузиазмом, но он постепенно сменялся недоумением. Текст-то ладно, кто там через эти дебри поздравлений продирается на самом деле, но вот взгляд… Но уже через мгновение она тряхнула головой, словно сбрасывая странное ощущение, возникшее от этого тоста, и весело подмигнула Нику, мол — будем пить за мою неземную красоту?

Чиро возражать не стал, коснулся краешком золотой каемки бокала в её руках. Но взгляд тоже заметил — как и реакцию мисс Мии на появление этого человека. Можно было не сомневаться — вентиси ничего не забыла и не простила. А судя по тому крайне увлекательному чтиву, которым оказались история и традиции Вентиса… Алану стоило бы держаться подальше от дочери адмирала Торна, кем бы он там на самом деле ни был.

— Пойдём танцевать, — шёпотом предложила Рыжая после пары глотков. Глаза её при этом озорно блестели.

— С удовольствием, — Ник поднялся, щёлкнул пальцами. — Какую музыку закажем?

— Что-нибудь медленное и романтичное, чтобы не было видно, что танцевать я совершенно не умею? — Сауле отчего-то казалось, что Инквизитор тоже танцует не слишком часто. А когда танцует, это не те танцы, которыми блистают на танцполах.

— Или что-то быстрое и ритмичное, чтобы не было видно, что у нас с Синтией такая разница в габаритах, — продолжил Чарли. — Ти, ты как, танго танцуешь?

— Танцую, но…

Журналистка осознала, что упомянутая разница в габаритах, пожалуй, любой танец превратит в цирковое шоу.

— …но думаю, мы что-нибудь придумаем, — договорила она.

— Если не хотим просидеть за столом весь вечер, то думать надо сейчас, — усмехнулся Чарли и встал. — Я, конечно, не великий танцор, но чему-то меня учили. Ты со мной?

— Конечно, — с готовностью отозвалась Синтия, поднимаясь за ним. Если бы он позвал её прыгать с крыши пансионата — она, пожалуй, и тут бы не раздумывала. И от этого становилось весело, легко и чуточку страшно.

Алан развернулся в кресле, чтобы видеть танцующих, но не мешать им. Бокал с вином он медленно поворачивал в пальцах, держа за ножку, но с тостами не спешил. Редкий случай — посмотреть, как танцуют во внешнем мире. До сих пор ему приходилось видеть только танцовщиц, которые развлекали его людей в борделях. А это совсем не то же самое, что высший свет.

Того, кто способен купить своей женщине такие украшения на помолвку, уж точно можно было отнести к высшему свету. Почти ровня ему самому. Алан потягивал вино и вспоминал "Падающие звёзды". Однажды он их повторит…

— Постараюсь быть поаккуратнее, — пообещал Чарли, и отошёл к оркестру. Никто не слышал, о чем он с ними говорил, но заиграли они нечто похожее на танго…

А дальше… Синтия могла потом вспомнить только одно. Своими ногами на пол она ступала раза два или три за танец. Остальное время… Больше всего это походило на полёт, начало и конец которого задавали крепкие руки модификанта. Да, это было танго — но какое… Голова кружилась от вина, музыки, чувства надёжных рук, которые ни за что не дадут ей упасть, и взгляда…

Кто сказал, что у глазных имплантов не может быть выражения?

Сауле восторженно зааплодировала. Потому, что это было красиво. Действительно невероятно красиво. Чарли и Синтии могли бы смотреться комично в танце, ведь журналистка даже до плеча модификанта не дотягивалась. Но — ничего подобного. Грация и выверенность движений была невероятная — словно этот танец долго репетировали. Но ничего же подобного не было — чистая импровизация. Но как же хороша… Как это у них получалось?

— Надеюсь, мы ничего такого повторять не будем, — прошептала она на ухо Нику, успев ласково то самое ухо поцеловать.

— Если ты не хочешь — точно не будем, — пообещал тот. — К тому же у нас весовые категории не настолько разные… Можно нам вальс?

— Вальс? — Сауле улыбнулась, — со школы не танцевала вальс. Да, это то, что нужно.

— Ну и я примерно столько же…

Чиро увлёк её к остановившимся танцорам под первые такты мелодии. Он не кривил душой — танцевать приходилось не часто, а когда приходилось, в основном это было что-нибудь быстрое. Боевые связки отлично ложились на ритмичную музыку — и, в общем-то, это было их единственное применение. Драться адепту выпадало обычно совсем иными способами…

Однако адептам Орденов приходилось бывать при дворе по долгу службы, и порой это совпадало с празднествами по различным поводам. Одарённые не могли уронить честь своего Ордена, и обучение танцам входило в программу обучения как обязательный предмет.

Но усвоенные во время обучения движения тело помнило. Чиро поймал нужный такт — и пара закружилась под звуки вальса… Был необыкновенно приятно вести в танце не просто случайную партнёршу, которой вздумалось на балу пригласить Инквизитора, чтобы потом хвастать перед другими дамами, а женщину, которой принадлежал безраздельно. Чувствовать каждое движение ещё до того, как оно начиналось, вплетать в танец всё, что их окружало, направлять шаги, кружение и музыку, которая уже не диктовала ход танца — танец вёл музыкантов за собой.

Чиро впервые использовал свой Дар не для боя, не для того, чтобы успеть туда, куда успеть невозможно — для удовольствия, для радости. Для любимой женщины.

Сколько ещё таких подарков судьбы у них впереди?

*использована песня Сергея Трофимова "Кем мы были для Отчизны"

Глава 57

Детектив, начбез, стажёр-Полуночник… в общем, един в трёх мордах — Рон Файр Анор сидел, ел, пил… и наблюдал. Всеобщее веселье было интересным. Но наблюдение за весельем — ещё интереснее. И наибольшее внимание приковывал экс-пират, Алан. Остальные веселились искренне, с полной самоотдачей. А этот веселился так, будто у него была глобальная цель. Хотя, если вспомнить недавнее тестирование на Сердца, и то, как он собирал команду… цель у него точно была. Непонятно какая, но — была. А поскольку он уже, считай, в их команде, детективу было бы очень некомфортно снова его проверять новыми способностями. Поэтому он ограничился тем, что понял без этого. И подсел к Алану с двумя бокалами вина. Эх… такого вина он в жизни никогда не пил…

— Алан?

Арконец, который прищёлкивал пальцами в такт музыке, пока помолвленные вытворяли на танцполе что-то несусветное, повернулся к нему не сразу. Но по тому, как мгновенно прекратились щелчки, можно было понять — услышал. Наконец на детектива обратился взгляд потемневших глаз, который тут же стал непроницаемым.

— Приятный вечер, — он отсалютовал бокалом, но от нового тоста воздержался.

— Да… очень приятный… только вот я никак не могу отделаться от ощущения, что я детектив двадцать восемь часов в сутки… — Рон вздохнул, — это несколько угнетает. Может быть именно поэтому я сегодня один?

— В сутках этой планеты двадцать шесть часов, — напомнил ему Алан. — Ты снял свою форму. Снимай вместе с ней детектива.

— Не могу, — Рон сделал глоток вина. Терпкое. — Попробуй. Стакан такого вина — это вся моя прошлая зарплата.

Хмыкнул.

— Ну, точнее, оклад. Не считая надбавок.

— Я пробую, — бокал на тонкой ножке качнулся, разгоняя золотистую жидкость по стенкам маленьким водоворотом. — Хорошее вино. Однажды я угощу тебя другим… Если ты не можешь снять с себя работу, когда входишь в свой дом, почему ты удивляешься тому, что ты один? Женщине нужен мужчина, а не его должность.

— Так это не должность, — детектив поболтал дорогущее вино в бокале, — это… путь.

Как странно. Он никогда не думал о своей жизни в таком ключе…

— А кто по нему идёт? — спросил Алан. Очень серьёзно спросил.

— Хороший вопрос, — Анор улыбнулся, сделав ещё один глоток, но тут же улыбка пропала, — несколько дней назад я знал ответ на этот вопрос. И сказал бы, что я тот, кто не терпит несправедливости. Что я тот, кто не может уснуть, пока не найдёт ответ на загадку… кто украл, кто убил, кто…

Поставил бокал на столик.

— Но сейчас… за последние дни столько событий произошло… авария, реанимация, кровники, иммунитет к их колдунству, и в итоге я — Одарённый. И даю указивки директору Службы Безопасности Лансагиля, мягко предлагаю ему подать в отставку, и даже указываю его преемника…

Он поднял взгляд на собеседника.

— Кто идёт по этому пути? Пока мне трудно сформулировать ответ. Может, у тебя он есть?

— Есть, — кивнул арконец. — По Пути не может идти долг. По нему не может идти обязанность. Даже предназначение по нему идти не может. Это может только человек. Вот пока ты с этого человека не снимешь все эти слова, за которыми прячешься — никуда ты не придёшь, детектив… Посмотри, как они танцуют, — он указал бокалом на кружащуюся в вальсе пару. — Разве это танцуют Инквизитор и врач? А до них танцевали важный чиновник и журналистка? Люди… Мужчины и женщины. Без долга, обязанностей… И они прекрасны, разве нет?

— Тоже мне, нашёл важного чиновника, — фыркнул Чарли, подводя к столу Синтию. — Но всё же ты несколько не прав насчёт обязанностей. Сам банкет посвящён как раз им. Новым обязанностям, которые мы берём на себя.

— Ой, Чарли… — отмахнулся Рон, — ещё скажи, что это всё случайно. Банкет есть банкет, и я вижу, как вы им наслаждаетесь. Даже ты. Хотя обязанность быть мужем весьма приятная вещь… тут не поспоришь.

Ответ Алану он пока ещё формулировал.

— А я не о банкете, — миролюбиво отозвался Алан. — Я о том, что люди здесь так привыкли прятаться за разными словами, что забывают, кто они такие.

— Как раз недавно вспоминал, кто я такой, — рассмеялся модификант. — Рон, ты же с Лансагиля? Небось тоже в местных форумах и чатах засиживался.

Анор посмотрел на Алана. Его фраза скорее напоминала констатацию факта. И не нуждалась в ответе. А мысль, что Рон хотел сказать… скажет чуть позже. Но вот вопрос про чаты?! Он подозрительно посмотрел на Чарли и Синтию.

— Ну… было дело… засиживался…

— Сознавайся, под каким ником! — потребовала сияющая журналистка.

Рон озадаченно почесал бороду.

— Зукс. Ну… зет-игрек-икс.

Синтия озадаченно хмыкнула.

— Не припоминаю… А мы, как выяснилось, в одном чате зависали! Курьер и Стрекоза! А Сауле — Солнца!

— Ну так конечно, я ж не писал почти ничего, только читал… а ваши переписки я помню. Весь форум обсуждал… я даже переживал поначалу, что Курьер — преследователь какой. А оно вон как вышло…

— Курьером я начинал работу в корпорации, — усмехнулся Чарли. — Да и первое поручение здесь, было… Скорее курьерским. Потому и такой ник.

Алан в обсуждение не вмешивался. Он сидел, облокотясь о стол, пил небольшими глотками вино и смотрел, как танцует рыжеволосая женщина. Было приятно представлять её в ярких женских нарядах родины.

Ей бы подошло…

— Ты из курьеров в руководство, Рон из детективов в начбезы, я из простой блогерши в главу медиахолдинга… — промурлыкала Синтия. — Интересно, а куда Алан вскарабкается из пиратов?

Арконец оторвался от созерцания и перевёл на неё взгляд.

— На трон, — совершенно серьёзно ответил он.

— Чего-то подобного я и ожидал, — нарочито медленно проговорил Чарли. — Особенно если вспомнить, что женщинам ты не лжёшь. И каким образом ты это предполагаешь провернуть?

— Пиратов много, — Алан слегка пожал плечами. — Рано или поздно я соберу достаточно сильный кулак, чтобы вернуть себе трон, Меч Пророка и печать вагридов.

— Меч Пророка? — ожила связь с Вентисом. Мия, забыв страх и неприязнь, вглядывалась в лицо арконца. — Что за пророки?

— Реликвия, которую передали роду Эфри тысячу лет назад, — ответил Алан. — Тогда мой народ ещё летал к звёздам, и нас посещали гости со звёзд. Только наследник рода может им владеть. Если его берёт чужая рука, он сжигает руку.

— Ты не ответил на вопрос о пророках, — напомнила вентиси.

— Было предсказано, что однажды придёт пророк, он заберёт меч и передаст более достойному, — нехотя ответил арконец. — Это будет время конца мира.

— Меч, который обжигает руку, когда его берет недостойный? — Сауле с Чиро тоже подошли к группе собравшейся вокруг экс-пирата.

— Ник, тебе это ничего не напоминает?

— Ещё как напоминает, — отозвался адепт. — А как этот меч выглядит?

— Рукоять и клинок, — вежливо ответил Алан.

— Издевается, — Рыжая невольно улыбнулась. Но потом нахмурилась, обдумывая пришедшую ей в голову мысль.

— Ребята, а мы можем ему рассказать, к чему все эти вопросы и зачем оно нам надо? А то получается как-то нечестно.

— Пророки, говоришь, — задумчиво проговорил Чарли. — Считай, ты нашёл своих пророков. Это мало кто слышал, но это первая часть пророчества, из-за которого я начал собирать команду. И звучит оно так:

"Гонцу необходимо собрать команду, что бы Сон смог объединить Меч, Подвеску, Кольцо и Браслет…"

— Не знаю, что такое меч и браслет, но кольцо мы видели, — в голообъеме проявился Хилл. — И на Вентисе я нашёл подвеску.

То, что он показал остальным, на подвеску походило мало. На руках гвардейца красовались тактические полуперчатки.

— Не снимаются, — пожаловался он. — Подвеска превратилась вот в это и не снимается.

— Значит, следуя логике артефактов, ты их достоин. При том настолько, что они даже расставаться с тобой не хотят. А ты пробовал с ними колдовать? — с интересом спросила Сауле.

— Боюсь, что мне здесь нужен полигон побольше и покрепче, чем местный город, — ухмыльнулся Хилл. — Такчто отложу я эти пробы до отлёта отсюда.

Алан молча слушал их, допивая вино. Потом поставил бокал на стол.

— Если вы действительно те, кто должен забрать Меч Пророка, вынужден вас предупредить… У нас нет волшебников вроде вас. Но у нас есть боги, которые нас защищают и поддерживают. Будет не просто взять его против воли богов. Это если не считать моего дядю, который не обрадуется, если у него захотят отнять один из главных символов власти.

На речь Хилла Сауле только согласно кивнула — действительно, лучше не рисковать. А затем посмотрела сначала на Ника, а потом на Алана. Кажется, ситуация была та же что и утром. Вопросы задавать лучше всего получалось у неё.

— Да, это точно будет сложно. Но что, если меч не тот, который нам нужен? Может быть, на нём есть какие-то знаки? Или что-то вроде того?

Арконец на мгновение задумался. Потом плеснул немного красного вина в опустевший бокал, обмакнул палец и уверенно вывел два отчётливых символа на столешнице.

— Этот, — он указал на первый, — вырезан на камне, вправленном в яблоко рукояти. А вот этих несколько, они одинаковы, и расположены вдоль дола. Мы не знаем, что они означают. Но оба символа вырезаны на перстне-печати. Это наш родовой герб.

— Мечи, — негромко произнёс Чиро, следивший за каждым движением этого человека. — Первый символ означает "Мечи", так обозначался очень давно Дар Мечей. Второй — Сны. И я полагаю, это ещё один из артефактов Великой Пятёрки. Но мы не узнаем этого точно, пока не увидим сам меч.

— Жаль, — вздохнула Рыжая. И поспешила пояснить: — Очень не хочется жить во времена, когда мир закончится.

— Итого четыре, — подвёл итог Хилл. — Нас тоже четверо. Если у меча знак Снов, то он должен предназначаться тебе, Чарли.

— А с пятым, получается, бежала с Лансагиля Элиза, — негромко договорил Чиро. — Она пятая?

— Двое Одарённых на одной планете, которые не знали о своём Даре? — профессионально засомневалась Сауле.

— Нет, Мэтт, что-то не сходится, — Чарли был серьёзен. — Сны объединяют Меч, Подвеску, Кольцо и Браслет. Я предполагаю, что Пророк — это Мия. И если у меня Сны… то к Мечам я вообще никоим боком не отношусь.

— А то, что здесь собрались мы все, тебя не убеждает? — спросил у Сауле адепт. — Вероятность того, что это может произойти случайным образом, не просто нулевая — она чуть ли не отрицательная… Согласен. Мисс Мия — Пророчица. Но чей тогда меч?

— Пока — мой, — заявил арконец. — Ещё не вывелись гусеницы шелкопряда, а вы уже шёлк покрасили и одежду сшили.

— У нас тут, конечно, не Метрополия, но медицина на очень хорошем уровне. И вероятность ошибки в генетических тестах тоже близка к отрицательной, — Возразила Нику Солнце. — И значит, либо сыграла та самая вероятность во второй раз, либо Элиза принадлежит к какому-нибудь Ордену, а здесь находилась тайно. Либо — тот артефакт предназначается не ей. Её-то тут нет. И Алан прав — что-то мы торопимся.

— И ключевое слово здесь "пока", — усмехнулся Чарли. — Вот прилипнет этот меч к Рону, как перчатки к Мэтту, да так, что все ваши боги не отдерут… Стоп. Вот что от меня все время ускользало. Великая Пятёрка. Но мы слышали про четыре артефакта. Меч, Подвеска, Кольцо. Логично предположить наличие Браслета. Но что такое эти "Сны"?!

— Какая-нибудь корона? — предположил Чиро.

— Это противоречит всей известной мне структуре пророчеств, — отозвался Чарли. — Обычно называется главенствующий морфологический признак. Помнится, тебя наша глава называла не иначе как Скопой. Мэтта — Ледяным Змеем. Меня в этом пророчестве называют Гонцом. Если бы артефакт имел вид короны — то согласен. Но его назвали Снами.

— А должны бы называть Сборщиком Мёда, — проворчал себе под нос Чиро, припомнив ирвайн модификанта.

Синтия озадачилась было, потом решила, что это был такой завуалированный комплимент ей самой — и переключилась на Алана, который её сейчас интересовал куда больше, чем комплименты.

— Я бы с удовольствием взяла у вас интервью, мистер Алан, но боюсь, что помолвка — не самое подходящее время. Мне и так пришлось начинать её с прямого эфира…

— Боюсь, что не смогу вам его дать, — арконец покачал головой. — Более того, должен попросить вас всех никому не говорить о том, что вы от меня услышали.

— А что, если Сон — это не артефакт? — задумчиво спросила Сауле, накручивая прядь волос на палец.

— Уверен, что артефакт снов — это подушка, — заявил детектив, который всех слушал, но молчал — по своему обыкновению, как ZYX в своё время, — но не на сто процентов. И, мистер Алан, думаю, у меня та же самая просьба. Не говорить никому о том, что ты слышишь.

— Я вообще не очень разговорчив. — напомнил ему арконец.

— А насчёт интервью… я бы его дал. Но с условием опубликовать после вступления на трон. И процент от просмотров. Озолотишься… — предложил Рон.

— О нас никто не знает, — Алан пожал плечами и выпил вино, которым только что рисовал. — Никому не известная система, в которой садится на трон никому не известный правитель… Не думаю, что это будет кому-то интересно. А вот если обо мне станет известно сейчас, это могут услышать не те уши… Я не могу быть уверен, что меня уже не ищут.

— Если этот ваш Меч Пророка — действительно артефакт из Великой Пятёрки, то для нас прямая выгода помочь тебе, при условии, что мы потом получим этот меч, — медленно проговорил Чарли. — И дело тут как раз в тех самых ушах.

— И какой будет эта помощь? — так же медленно отозвался Алан.

— Если я правильно понимаю, трон ты должен отобрать сам, безо всякой помощи, — задумчиво посмотрел на него Чарли. — Наша помощь возможна только как создание предпосылок. То есть для похищения Меча и печати.

— Только сам, — арконец кивнул. — Никто не признает правителя, которого посадили на трон чужие руки. Те, кого я приведу с собой, останутся там, служить Империи. Но Меч Пророка вы возьмёте только в одном случае. Если действительно сможете его взять.

— Ты ещё не понял, что такое предсказания? — усмехнулся Чарли. — Если предсказано, что Сну надо объединить Меч с остальными артефактами — можешь не сомневаться, это сбудется, так или иначе. Если предсказано, что я без команды не справлюсь — мне необходимо собрать разностороннюю команду. Иначе…

— Я знаю, что такое предсказания, — Алан смотрел мимо него, на Сауле. — Наши боги порой посылают нам откровения. Они сбываются, но не всегда так, как этого ожидают… Но ты говорил о помощи. За те годы, которые я провёл здесь, я успел насмотреться на ваши технологии. На моей родине почти не осталось ничего от того, чем располагали наши предки. Скоро и эти крохи исчезнут… Я не приму помощи людьми, хотя уверен, что вы располагаете отличными бойцами. Но ваши технологии — совсем другое дело… В первую очередь — медицинские, это обязательное условие. Остальное можно обсудить.

— Очень интересно… — задумчиво обронил Чиро, разглядывая арконца, словно впервые его увидел. — От нас ты помощи людьми не хочешь. Но собираешься сколотить боевой кулак из пиратов — и запереть их там, откуда прибыл к нам… Люди определённого склада характера, которые в нашем сообществе являются изгоями и врагами, но идеально впишутся в сообщество, где трон можно взять с боем… А заодно избавят нас от большой головной боли. Ты действительно полон сюрпризов…

— Признаться, я уже было забеспокоился, — с усмешкой ответил Чарли. — Но людей ты планируешь набрать сам из вполне определенной группы, и нужны тебе всего лишь деньги.

— Деньги — всего лишь средство, — ответная усмешка. — А ты чего ожидал?

— Те, кого ты приведёшь с собой, останутся служить Империи, — повторил слова бывшего пирата модификант. — Эти слова можно трактовать очень широко.

— Именно поэтому я сказал, что не приму помощи людьми, — напомнил Алан. — Никакими людьми, которыми вы располагаете, включая вас самих. Только те, кого отберу сам, и отбирать буду не среди вас и ваших приближённых… А когда трон будет моим, мне тем более не понадобится никто из вас в качестве подданных. У вас своя Империя, ей и служите.

— Ей и служим, — Чарли невольно покосился на голоизображение с Хиллом, Мией и неизвестной зверушкой, что продолжала мелькать в кадре. — Кстати, корабль готов. Завтра ходовые испытания. Мэтт. Мия, вас когда ждать обратно?

— Если срочно нужны, можем вернуться к утру, — с некоторым сомнением ответила вентиси, которая с интересом слушала разговор. — Если не очень, то лучше послезавтра. У нас тут некоторые финансовые дела ещё не улажены. Мы, конечно, можем оставить их на папу, но у него свои дела есть…

— Понял, принял, вы… — модификант осёкся на полуслове. — В общем, отлёт через три дня. Возвращайтесь, когда закончите свои финансовые дела. До тех пор — ходовые испытания. Док, на вас — медицинский осмотр всей команды. Эти двое… Трое — пройдут осмотр по возвращении.

Сауле, было начавшая беспокоиться под взглядом Алана заметно расслабилась. Она ему интересна просто как специалист-медик. Ну в самом деле, стал бы он заглядываться на почти замужнюю женщину. Притом на будущую жену Инквизитора. Глупости какие. А вот то, что арконец, который ещё и близко к трону не приблизился, уже в первую очередь заботился о своих гражданах, не могло не вызывать уважения. И это уважение читалось в её взгляде.

И ещё пара мыслей пришли ей в голову.

Медицинское оборудование — это дорого. Это всегда было дорого. И всегда было сложно. И экономических знаний Рыжей хватало, чтобы понять — "Технологии Будущего" вцепятся в новый рынок, как клещ. Все начнётся как помощь, а потом станет бизнесом. И конкурентов на этот рынок не пустят очень долго.

— Технологий мало, — негромко сказала она, — нужны ещё люди. Специалисты, которые будут с ним работать и обучат других. Не подданные, просто те, кто работает за зарплату.

И это была её вторая мысль. Аркона могла бы стать убежищем. И для Хилла, и для Ника, которые уже не могли служить своей Империи. Просто спокойная, безопасная жизнь. Это мог быть шанс для них для всех. Шанс на будущее.

— Ай, ай, шкипер, — усмехнулся Хилл и повернулся к Мие. — Что скажешь, звезда моя? У нас только что появилось много работы.

— Работа не нвеск, под лёд не улизнёт, — вздохнула вентиси. — Поэтому придётся её делать.

Глава 58

Как ни рано привыкла вставать Синтия, Чарли еёопередил. Когда она проснулась, его в комнате не было, но можно было различить звуки за стенкой — он там чем-то занимался. Накинув домашний халат, она отправилась выяснять, чем именно он занят.

Модификант действительно обнаружился в соседней комнате, за компьютером. На одном из экранов виднелось несколько документов, на втором — непрерывной зигзагообразной линией рисовались несколько графиков. Сам Чарли несколько рассеянно мурлыкал под нос нечто, складывающееся в слова:

Роту — в атаку! Рота, за мной!

Первый взвод — влево! Вправо — второй!

Третьему — прямо, цепью вперёд!

Тот, кто не струсит, встретит восход… (с) Стас Слуцкер "Морская пехота"

Песня напомнила журналистке, что до того, как стать секретарём-референтом, её жених воевал. Мысль о том, что было бы неплохо и об этом тоже сделать передачу, она отогнала подальше. Сейчас было не до этого.

— Что это ты делаешь? — спросила она, заглядывая ему через плечо. — Кофе будешь?

— Жду пика, — Чарли ткнул пальцем в один из графиков и ухмыльнулся, перестав мурлыкать мотивчик и непонимающе скривившись при этом. — Конечно буду.

— Какого пика? — не поняла Синтия. — Кофе сейчас сварю. И… у тебя неплохо получается. Петь не пробовал?

— Я вообще не понимаю, откуда ко мне привязался этот мотив, и откуда я знаю слова, — отозвался Чарли. — Спрашивал у наших медиков. Говорят — прорываются стёртые воспоминания из прежней жизни. А пик… Понимаешь, это график торгов на бирже. И нужно угадать момент, когда наступит максимум в цене, чтобы успеть продать акции, этим самым обвалив и цену. А потом на минимуме — закупить новый пакет.

— И хорошо на этом заработать или прибрать к рукам контрольный пакет конкурента, — сообразила Синтия. И удалилась на кухню, колдовать над кофе.

Отмеривая крохотной ложечкой пряности, помешивая напиток и добавляя крупинки соли, чтобы уменьшить горечь, сохранив вкус, она размышляла. Чарли сказал, что ему стёрли воспоминания. Что он был военным, она уже знала от мистера Ньютона. Но кем он был до того, как стать военным? У него же должны были остаться родные, друзья… А он сказал, концерн — его семья.

Неужели никто не искал его?

Вернувшись с подносом, на котором стояли кофейник с чашками и горка бутербродов, она устроилась так, чтобы не мешать работать, и отпила первый глоток.

— А… ты совсем не помнишь, что было раньше? — спросила она, не выдержав.

— Знаю только по документам, — ответил Чарли, отбарабанил на клавиатуре небольшое стаккато и снова повернулся к Синтии. — Чарльз Уилсон, сержант, специалист по тяжёлому вооружению. второй взвод, пятый полк, девяносто девятый Имперский Легион. Погиб при исполнении пятнадцать лет назад на Касаи. Сейчас я, конечно, тоже Чарльз Уилсон, но себя помню последние лет десять… Ещё три года всплывают какими-то отрывками. Да и нечего там вспоминать.

Синтия подавилась кофе. Погиб?!

— То есть как — погиб?!

— Скорее всего — был тяжело ранен, оформили как "погиб", потом перевели в разряд "военного имущества", и отправили на опыты, — пожал плечами Чарли. — Труп же, чего церемониться? Да и не труп уже, а армейское имущество.

Глубину отвращения, которое отразилось на подвижном лице журналистки, было трудно выразить словами.

— Имущество… Знаешь что? Человек не может быть ничьим имуществом. Живой или мёртвый — неважно. И если в нашей армии такой подход к людям… То я, кажется, знаю, чем займусь, когда закончу с местной коррупцией.

— Объявишь войну Империи, или армии? — усмехнулся модификант. — Интересная идея. Как раз в духе Стрекозы. Только придётся скрываться от всех.

— Чарли! — взвилась Синтия. — Ты что, не понимаешь?! Так нельзя с людьми! Я им, конечно, бесконечно признательна, что они дали тебе вторую жизнь, и в результате мы встретились, но… Люди — это люди! И если для того, чтобы это дошло до тех, кто такое с тобой сотворил, нужно объявлять войну — я её объявлю!

— С тех, кто со мной такое сотворил, уже ничего не спросишь, — усмешка Чарли была непривычно жёсткой. — С другой стороны, они должны были понимать, что, создавая суперсолдата, а по существу — Хомо Супериор, можно ожидать что однажды проект выйдет из-под контроля. А вот как быть с их хозяевами — не знаю. Руки у нас коротки.

— А вот это я ещё проверю, — буркнула журналистка.

Со стороны это могло выглядеть забавно, особенно если учесть, что Чарли мог поднять её на одной руке. Но Синтия совершенно серьёзно собиралась сражаться за него хоть с целой Империей, хоть со всей галактикой.

Чарли опять отбарабанил что-то на клавиатуре, потом, поднявшись, закрыл дверь комнаты и занавесил окно. Щёлкнул переключателем на столе.

— Собственно, руки не такие уж и короткие, — сказал он. — Однако фронт сейчас совсем не тот, как когда-то. Да и солдат солдату рознь.

Он вернулся к компьютеру и запустил файл на воспроизведение.

— Узнаёшь?

Негодующая Синтия всмотрелась в монитор.

— Ещё бы не узнать… История про предательство Гвардейца до сих пор в подтопе новостей.

— А вот этого пока не покажут ни одни новости, — модификант запустил на воспроизведение второй ролик. — Собственно, так он и попал в клинику.

Эту запись Синтия смотрела молча. Затаив дыхание. И только побелевшие от напряжения пальцы, сжимающие ни в чём не повинную чашку, говорили о том, что она испытывает.

— Это… Это недопустимо, — выдохнула она наконец, когда запись кончилась. — Чарли, так не должно быть…

— Потому я и поменял интеллектуальник на биржу, — тихо ответил модификант. — Потому нам и нужен медиахолдинг. Потому нам и нужна ты во главе этого холдинга.

Синтия подняла на него взгляд потемневших от гнева глаз.

— Ты сказал, придётся скрываться от всех. Но как это совместить с медийностью?

— Ну, не зря же мы — "Технологии Будущего", — хмыкнул Чарли. — У нас уже разработан ИскИн, который способен не привязываться к определенному серверу. Берём его, ставим его сервер на корабле, желательно императорском, или пиратском, и запускаем в глухой сектор, снабдив ретрансляторами. ИскИн ведёт собственный канал. Твои только тексты. И все ищейки роют носом, пытаясь отследить источник.

— Оооо… — протянула журналистка. — Тогда первый выпуск будет начинаться вот этим роликом.

Она кивнула на монитор.

— И знаешь, мне всё равно, что я сейчас подписываюсь на заговор против Империи. Потому что такая Империя не имеет права существовать…

Она глянула на хронобраслет.

— Но сначала я заберу из своей студии всю аппаратуру. Там есть некоторые черновые наработки, которые мне не хочется оставлять тем, кто начнёт копать. Посмотришь потом, возможно, что-то пригодится. Ездить со мной не обязательно, работай. Должны же телохранители, которых ты ко мне приставил, держать себя в форме?

— Кстати, как отнесёшься к студии на первом этаже этого дома? — невзначай поинтересовался Чарли, отключая поле приватности, которое он установил ночью, пока Синтия спала.

— Там живёт очень склочная семья, — Синтия покачала головой. — Завалят жалобами на шум, облучение и заговор против властей. Я быстро.

Она действительно управилась за несколько минут, вернувшись из спальни в джинсах и рубашке, совсем не похожая на вчерашнюю Синтию в вечернем платье и дорогих украшениях. Помахала рукой и выпорхнула за дверь, где уже дожидалось сопровождение.

— Уже не живёт, — пробормотал Чарли в закрывшуюся дверь. — Ну ничего, сюрприз будет.

Предоставив телохранителю вести машину, журналистка уткнулась в деку. Но стило неподвижно застыло в её пальцах — она не собиралась ничего писать. Она думала, а думалось ей всегда легче именно так — в состоянии за миг перед началом работы. То, что она сегодня узнала, требовало серьёзных размышлений.

Синтия понимала, как бы это могло выглядеть со стороны. Как бы это могли подать её коллеги по цеху, если они будут неосторожны и попадутся. Влюблённая девочка с окраинной планеты и финансовый воротила, который преследует свои цели. Даже не нужно притягивать за уши факты: сам сказал, что направлял её работу со времени знакомства на форуме. А как умеют влиять те, о ком она собиралась делать сегодняшний репортаж, Синтия знала не понаслышке…

Вот только Чарли не было нужды жениться на ней, чтобы использовать в своих целях. И задаривать её украшениями стоимостью в бюджет небольшого государства — тоже. Всё, что потребовалось бы, это продолжать незаметно направлять её в нужную сторону, подкидывая время от времени наводки. Синтия знала себя, она бы вцепилась в такие материалы с остервенением молодой овчарки. И не сомневалась, что Чарли знал тоже… И если бы он действительно хотел лишь заполучить способную журналистку, которая отработает свою программу, и которую потом можно будет сбросить со счетов, ему было бы как раз очень невыгодно раскрывать ей карты.

Потому что просто ради босса она бы на такое подписываться не стала. Даже ради босса, который готов предложить ей среди прочих благ руку и сердце.

Но ради Курьера, которого знала пять лет — да. Ради солдата, превращённого в имущество — да. Ради Гвардейца, которого предал Император — да. Тысячу раз да. Потому что была уверена — таких солдат было много. Таких Гвардейцев, возможно, тоже было много. Или будет. Наверняка будет. И это было нужно остановить.

Цена не имела значения.

У неё болезненно сжалось сердце, когда она снова услышала спокойный, почти равнодушный голос, которым Чарли говорил о себе: погиб при исполнении… Они даже его заставили думать о себе, как об имуществе! Как о вещи…

Послышался хруст.

Синтия удивлённо смотрела на собственную руку, которая только что сломала стило.

На две аккуратные половинки.

Вместо эпилога

— Вы просили доклады из системы Лансагиля, — на стол перед Ксаром легла аккуратная стопка инфочипов поверх распечаток.

Матури кивнул, принюхиваясь к запахам, окружающим человека. Он не афишировал свои видовые преимущества, с людей станется придумать, как лишить придворного аналитика источника его проницательности. Он и так уже прослыл чудаком, не переносящим слишком резких дезодорантов и одеколонов, и знал, что каждого новичка в рабочей группе самым тщательным образом инструктируют: ежедневный душ, никакой парфюмерии, никаких сильнопахнущих букетов. Объяснение, что запахи вызывают у него мигрень и мешают работать, приняли, пусть и с недоумением. Но лучше пусть недоумевают и имеют в виду, что таким образом можно сорвать работу аналитического центра — что тоже полезно, в случае попытки это сделать диверсанта можно будет выявить довольно легко — чем догадываются, как много могут рассказать запахи тому, кто умеет их спрашивать.

Запах этого человека говорил, что тот нервничает, хотя и старается выглядеть невозмутимым. Он очень хотел бы, чтобы эти доклады — все или некоторые, не так уже важно — никогда не попали к лорду Сават. Но принёс их, и теперь тревожится о последствиях.

— Благодарю, — жёсткие узкие губы изогнулись в улыбке. — Можете быть свободны.

Вычислить крота было делом несложным. Поначалу Ксар хотел от него избавиться, но потом передумал. В увлекательную игру "я выбираю, что вам следует знать" можно играть вдвоём. Пусть будет под рукой. Никогда не поздно пустить в ход ту сторону природы матури, о которой людям знать ни к чему — и они не знают. Потому что те, кто узнал, уже никому не могут ничего о ней рассказать.

Сцепив когтистые пальцы под подбородком, матури смотрел, как человек выходит и аккуратно закрывает за собой дверь. Только когда замок тихо щёлкнул, закрываясь, Ксар потянулся к папке. Чипы он пока отложил в сторону. Ему были нужны распечатки. Информация на чипах не пахнет…

Он заблокировал дверь, включил полную звукоизоляцию. Для того, чтобы составить цельную картину из принесённых докладов, ему была необходима полная сосредоточенность на работе. По ту сторону двери сейчас мерцало защитное поле. Никто не подойдёт, никто не нарушит концентрацию звонком или стуком.

Матури поднял первую страницу.

Это был список подобранных материалов. Доклады от адепта Ордена Полуночи Сколы — имя незнакомое, явно из нового поколения. От адептов Заката — а вот это неожиданность. Значит, чутьё не подвело, и клиника оказалась осквернена. Он надеялся, что перестраховался, и Полуночники ничего не найдут. Ещё одна неожиданность: доклад адмирала флота Империи об операции в секторе Лансагиль. А он там что делал? И данные разведки по концерну "Технологии Будущего". Опять Лансагиль. И это уже не просто клиника, которую они курируют. Там плотное пересечение интересов.

Становилось всё любопытнее.

Чем дальше читал аналитик, тем неподвижнее становилось его лицо. То, что поначалу выглядело, как проверка на всякий случай, переросло в полномасштабную военную операцию. В секторе завязывался такой узел, что даже Ксар не сразу мог разобраться, за какую ниточку тянуть, чтобы распутать его.

Полуночник. Молод, преступно молод. Его нельзя было отправлять в одиночку, даже просто для проверки. В силу неопытности он мог что-то не заметить, упустить, пройти мимо. Хватки у него всё-таки оказалось достаточно. Но не опыта… За строчками отчёта, который адепт Скола очень старался сделать как можно более официальным, явственно читалось: он был напуган. До смерти напуган тем, с чем ему пришлось столкнуться. Мальчишка, щенок, которого швырнули в логово матёрого зверя. То, что он выжил, было чудом. То, что сумел освободиться и не дал довести до конца ритуал — даже чудом уже нельзя было назвать. Однако с эмоциями справился и был намерен продолжать, даже уже зная, что его может ожидать.

— И как ты попал к Полуночникам, с таким-то характером? — прошипел матури. — Только из-за Дара и чутья на Скверну?

Доклад Закатных, сухой, чёткий, всё раскладывал по полочкам: были вызваны… прибыли в клинику… там поработал адепт Ордена Полуночи Скола, при поддержке службы охраны концерна… маги Крови числом два — уничтожены перенасыщением защиты шквальным огнём службы охраны.

— И кто надоумил Полуночника на такой изящный выход?..

…следы Скверны зачищены… на Полуночнике обнаружены следы начала ритуала осквернения… следы затёрты, но Полуночник не в безопасности…

— Ну да, раз начатый ритуал остановить невозможно… Да тут даже рекомендации есть?

…обратить внимание: кто отправил адепта с небоевыми навыками на расследование этого случая?

…обратить внимание: считаем посылку одиночек из Ордена Полуночи совершенно недостаточным количеством адептов.

С этим лорд Сават был полностью согласен. Кретина, который отправил для расследования адепта с чистым не боевым Даром, следовало гнать в шею. Предварительно выяснив, кретин ли он от природы, или ему помогли таковым стать. А заодно проверить остальные Ордена на повышенный кретинизм неодарённого персонала.

По мере чтения доклада адмирала Торна тишина кабинета нарушалась поначалу единичными постукиваниями когтями по подлокотнику кресла. К концу это был уже ритм, напоминающий боевые барабаны.

Активность пиратов в секторе превышала все разумные пределы. Они даже похитили дочь адмирала и требовали выкуп за неё.

— Археолог?

Откуда пиратам известно, что сообщают в рабочих чатах полевые группы? Это закрытые каналы, доступ к которым есть только у департамента археологии и музееведения. Стало быть, там у них свой человек?

Выкупить дочь адмирал не успел, и это было очень интересно. Флотский военачальник сообщал, что к моменту прибытия пиратская база была зачищена боевиками концерна. Они же вывезли заложницу на Лансагиль. Отмечалась крайняя жестокость зачистки. Декомпрессия базы, ни одного выжившего, следы огнемёта на стенах. Буквально выжгли осиное гнездо.

— Очень интересный выбор оружия…

По данным разведки, у концерна с пиратами в этом секторе шла затяжная война. Этим можно было бы объяснить оперативность действий боевиков. Но не список негласных указаний, которые этим боевикам были спущены сверху. Суды бесполезны — пиратов выпускают, в крайнем случае направляют на исправительные работы, откуда они благополучно бегут. Поэтому пленных попросту перестали брать. "Можешь захватить пирата — лучше обойдись выстрелом, нужно два выстрела — лучше обойдись одним. Предупредительный выстрел в воздух делать последним, если патроны останутся". Это была настоящая война на уничтожение.

Отложив распечатки, Ксар взялся за чипы. Он выхватывал отдельные фрагменты текста, располагал их на проекции, выстраивая мозаичную картину происходящего в секторе. Кровники. Пираты. Концерн. Флот. Адепты. Матури менял их местами, подгонял, перемешивал, начинал сначала…

Информации не хватало. И это зависело уже не от крота, выявленного или нет. Крот не рискнул утаить сведения, на которые потребуется подтверждение о получении. Доклады не могли включать то, что не входило в сферу ответственности докладчиков. От них ускользала масса важных для анализа моментов.

Ксар не мог бросить все дела и лично отправиться на Лансагиль, выяснять, что там происходит. Но кое-что он сделать мог.

Для начала матури отправил подтверждения о получении данных. Вдогонку ушло распоряжение на Лансагиль.

Придворный аналитик требовал немедленного прибытия адепта Сколы со всеми причастными к расследованию к нему в отдел. Включая дочь адмирала Торна, секретаря-референта концерна "Технологии Будущего" и прочих, кто, по мнению адепта, мог располагать какими-либо сведениями о фактических обстоятельствах, имеющих значение для расследования.

У щенка был нюх толковой гончей. Это следовало использовать.

Последним отправилось извещение в Орден Полуночи. Адепт Скола по личному распоряжению придворного аналитика переводился в его подчинение.

Немедленно.

Оглавление

Глава 1. Вместо пролога

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58