Трудно быть Шепард [Mass Adrian] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Трудно быть Шепард

Alpha. Копия

«Во многих историях герой решает пожертвовать собой, чтобы всех спасти. Благодаря этому хорошие ребята побеждают, выжившие рады и все живут долго и счастливо. Но герой… он не увидит этот финал. Он никогда не узнает, изменила ли что-то его жертва. Он никогда не узнает, смог ли всех спасти. В конце концов… ему просто приходится верить. Херово, да?»

Чёрч, «Красные против Синих»

Станция «Лазарь», местоположение засекречено

Один год до часа Х

Миранда приняла датапад и, кивком поблагодарив техника, углубилась в чтение полученных данных. Графики, диаграммы, расчёты и много текста. Плод работы десятков специалистов и сотен виртуальных интеллектов. Точнее, скрупулёзное отражение оной. И эти отчёты были весьма кстати.

Поначалу никто не верил, что проект «Лазарь» окупит себя. Всего один эксперимент, донельзя безумный, с привлечением самых редких ресурсов и являющийся чёрной дырой для миллионов кредитов. Но если Призрак считает, что это необходимо, то так и есть. И глава «Цербера» в очередной раз оказался прав.

Безнадёжно мёртвые клетки пробуждались, многочисленные импланты функционировали, и чем дальше заходил эксперимент, тем сильнее результаты напоминали снежный ком. Вопрос «как» сменился на «когда». И он всё чаще раздавался в стенах космической станции.

Пробежавшись взглядом по тексту и задержавшись на одной из схем, Миранда посмотрела на один из экранов видеонаблюдения. Пока её личное присутствие не требовалось. Специалисты в костюмах высшей защиты суетились вокруг операционного стола, продолжая творить невероятное. На самом столе лежало тело, накрытое белой простынёй, из-под которой выглядывали многочисленные трубки, шланги и провода. Пока что она живёт исключительно за счёт техники, но уже сегодня должна будет вдохнуть сама.

Сохранит ли она память?

Мисс Лоусон активировала терминал и включила режим аудиозаписи.

— Как и предсказал Призрак, наши методы работают, — произнесла она. — Каждый шаг приближает момент, когда «Лазарь» придёт в сознание. Это настоящий прорыв. Используемые нами технологии работают исправно, поэтому завершение работы можно ожидать через…

Миранда поставила запись на паузу, вспоминая о двух вещах. Во-первых, хотелось бы пересмотреть сроки «сдачи результатов». Во-вторых, надо было кое-что проверить.

— Джонсон, что там со вторым объектом? — спросила она у сидящего рядом охранника.

— Никаких сведений не поступало, мэм, — ответил он. — Приказ об уничтожении отправлен, но ответа так и не поступило.

— Сообщи, когда поступит, — Лоусон активировала инструметрон и, сделав пару расчётов, снова включила запись. — Через полгода. Большая часть трудностей осталась позади, но нам неизвестно, пострадала ли память объекта и заработает ли мозг как следует. Мы рискуем получить человека, который без импланта с ВИ даже не догадается, как дышать. А этот вариант неприемлем…

— Мэм? — отвлёк её всё тот же охранник. — Видеонаблюдение второго объекта отказало. Весь отсек заперт, связь отсутствует.

Миранда рефлекторно выхватила пистолет, запоздало понимая, что враг находится на другом конце станции… если это, конечно, действительно враг. А может быть и ЧП другого рода.

— Поднять тревогу! Группу быстрого генерирования к шестнадцатой гермодвери! Живо! — отключив терминал, она выскочила в коридор.

Взвыли сирены. Зашевелилась охрана, занимая боевые позиции и проверяя оружие. Небоевой персонал торопливо перебирался в безопасные места. И, несмотря на кажущуюся хаотичность, паника была организованной. Поэтому Миранда легко проскакивала между людьми и роботами.

Сердце бешено колотилось, разгоняя кровь. Лоусон бежала со всех ног, но что-то подсказывало, что всё действительно очень плохо. Не успевай встречные уступать ей дорогу, Миранда уже разбрасывала бы их биотикой.

— Что у вас? — спросила она, остановившись у гермодвери.

Рядом с белоснежными створами, украшенными символикой «Цербера» и числом 16, собрались полдесятка бойцов и столько же боевых роботов «ЛОКИ». За группой неподвижно стоял внушительный «ИМИР». Только железяки не проявляли признаков беспокойства. Впрочем, если бы это было не так, впору было бы удивляться.

— Ничего, мэм. Кто-то сменил коды доступа, сейчас ломаем, — доложил командир ГБР, кивая в сторону техника, возившегося с панелью управления дверью.

— Готово, открываю! — очень вовремя сообщил упомянутый.

На гермодверь тут же уставились стволы. Створы разошлись, демонстрируя пустой коридор. Он выглядел так, будто там шла жаркая перестрелка. У самой двери лежало несколько тел: техники и двое охранников.

— Проверить, — приказала Миранда, проходя в коридор. Бойцы приступили к проверке, а роботы прошли следом за ней. Наличие ИМИРа за спиной вселяло уверенность.

— Все мертвы, — доложил командир группы примерно через минуту. — Кажется, тут было жарко.

Миранда кивнула, окидывая коридор взглядом. Кругом было полно дверей, но внимание сейчас было сосредоточено на той, что находилась в противоположном конце. За ней должна была располагаться лаборатория объекта номер два.

— Миранда Лоусон вызывает командный пункт охраны, появились какие-нибудь данные?

— Никак нет, мэм, — ответил начальник охраны по внутренней связи. — Какие будут распоряжения?

— Выставить охрану у каждого прохода в эту часть станции. Никого не впускать и не выпускать. Лоусон, конец связи, — она обернулась к технику: — Заблокируй дверь.

Как только гермодверь закрылась, оперативник жестами приказала охранникам занять позиции по бокам коридора. На той стороне могло быть всё, что угодно.

— Уничтожить дверь, — скомандовала Миранда ИМИРу, отходя в сторону.

Ракета пронеслась по коридору, оставляя дымный след, и разворотила дверь напротив. «Церберы» тут же рванулись вперёд, врываясь внутрь. Роботы последовали за ними, Миранда шла в хвосте.

Лаборатория была пуста. Мёртвые тела, разбитые роботы и торчащие провода на месте капсулы-инкубатора.

— Чёрт возьми! — Миранда растолкала бойцов и замерла там, где должен был находиться второй объект. — Где клон?!

— Мэм, — включилась рация. — Кто-то пытается открыть двери ангара в вашей части станции! Кто-то пытается сбежать!

Выругавшись, Лоусон биотическим ударом выбила ещё одну дверь и бросилась по коридору, на ходу вспоминая план станции. За спиной раздался топот: отряд поспешил за ней.

— Сделайте всё возможное, чтобы их задержать! — крикнула она в коммуникатор.

Её генетически модифицированный организм был готов к схватке с кем угодно. Но разум до сих пор не понимал, что происходит. Кто и как мог найти станцию «Лазарь», проникнуть на неё и тем более стащить клона? Как можно было отключить от остальной станции целый блок, да ещё и зачистить его так быстро?

Осознание пришло внезапно. Её словно облили ледяной водой. Здесь тоже было полно трупов и роботов. Только последних гораздо меньше, чем следовало бы ожидать. ЛОКИ — пушечное мясо, которое пускают в расход без малейших раздумий. И малое количество их останков можно объяснить только одним…

Миранда резко затормозила и, обернувшись, поставила биотический барьер. Это спасло и её, и отряд. Ракета ИМИРа пронеслась через коридор и врезалась в преграду. Оперативница закусила губу, с трудом выдерживая такой натиск. Будь её способности хоть немного слабее или не сложи она два и два в последний момент, отряд уже стал бы суповым набором. А так взрыв едва не сбил её с ног и уничтожил сопровождавших отряд ЛОКИ.

— Идите без нас, мы с ним разберёмся! — крикнул командир отряда.

Кивнув, Лоусон свернула за угол и продолжила свой безумный забег.

— Миранда Лоусон вызывает начальника охраны, — сообщила она по связи. — Кто-то перепрограммировал роботов. Как слышите?

В наушнике раздались длинные очереди и тяжёлое дыхание.

— Уже разбираемся, отбой, — ответил Джонсон и отключился.

Из ближайшей двери вышли три ЛОКИ. Не останавливаясь, Миранда застрелила одного и сбила второго третьим. Дверь ангара уже маячила в конце, призывно раскрытая и похожая на гигантскую пасть. Рядом с ней лежали сразу пять тел: эти люди явно пытались задержать вора, но, судя по положению тел, тоже были расстреляны союзными роботами.

В самом ангаре следы боёв тоже были. Но тут было куда больше разбитых роботов: это помещение охранялось по большей части людьми. Впрочем, десяток ЛОКИ стоял у готового ко взлёту челнока и держал мисс Лоусон на прицеле, пока ещё двое заканчивали грузить внутрь капсулу с клоном. А за спинами «охраны» стояла знакомая девушка в броне «Цербера».

— Ты?! — Миранда остановилась, пытаясь выцелить её за роботами. — Верни клона!

— Зачем? — насмешливо спросила собеседница. Миранда даже не стала обращаться к ней по имени. Хотя бы потому, что имя она меняла постоянно. — Вы же всё равно хотите от неё избавиться. А так я заберу её… и свою свободу заодно.

Лоусон рванулась вперёд, не собираясь разглагольствовать с предательницей. Пришлось двигаться зигзагами, чтобы биотический барьер не «лопнул» от обстрела. К счастью, роботы просто шли навстречу и не отличались точностью стрельбы, а вот каждый ответный выстрел Миранды находил свою цель.

Её противница запрыгнула в челнок в тот же момент, когда Миранда сорвалась с места. Дверь закрылась прямо перед носом лучшего оперативника «Цербера». Одновременно в ангар ворвались охранники и открыли по взлетающему челноку. Их осталось всего четверо, но это мало что меняло. Корабль был защищён от ручного оружия.

— Прощай, марионетка Призрака, — напоследок сказала похитительница.

В последний момент Лоусон бросилась прочь от челнока. Орудие корабля выстрелило, проделывая дыру в ангарной двери. Засвистел утекающий в пустоту воздух. «Кадьяк» проскочил в отверстие буквально за секунду до того, как захлопнулась аварийная дверь. К счастью, предательница не стала «потрошить» аварийные системы, иначе Миранде пришлось бы спасаться от разгерметизации.

— Срочно подготовить фрегат к отлёту! Мы ещё можем её перехватить! — скомандовала она.

— Забудьте о клоне, мисс Лоусон, — раздался в наушнике голос Призрака. — Не отвлекайтесь от главной задачи. Нам нужна живая Шепард.

Миранда тяжело вздохнула. Ей не хотелось принимать поражение. Весь персонал «Лазаря» был обведён вокруг пальцев, ущерб на кучу кредитов, но самое главное — клон у человека, чьё поведение и мотивы практически невозможно предсказать. Но Призрак не ошибается. Если настоящая Шепард важнее «набора запчастей», так тому и быть.

— Поняла, — произнесла она. — Отставить выполнение последней команды. Обыскать блок второго объекта. Ищите выживших. Не могли жестянки перебить всех до одного.

Оставшись в ангаре одна, Миранда отошла в дальний угол, где стояли ящики. Может, она и не могла сама разобраться с предательницей и клоном, но почему бы не сделать это чужими руками?

Активировав инструметрон, она запустила программу изменения голоса и по памяти ввела контакты нужного лица. Некоторые вещи надёжнее всего хранить у себя в голове, чем на самом надёжном носителе.

— А, снова ты, — раздался электронный голос. Интонации постоянно менялись и искажались, не давая даже предположить, как звучит оригинал. — Чем обязан?

— Мне нужно передать кое-какую информацию нужным людям. И сделать это так, чтобы они ничего не заподозрили, — произнесла Лоусон, убеждаясь, что программа работает.

— Какую и кому? — поинтересовался голос.

Миранда проверила данные со станций слежения, составила небольшое сообщение и запустила передачу.

— Вот это должно попасть к командованию Альянса Систем. Оплата как обычно.

Молчание на той стороне продлилось несколько секунд. То ли собеседник обдумывал предложение, то ли смотрел, сколько времени ему потребуется для расшифровки данных. Информация — это всегда товар, но в зашифрованном виде частенько теряет в цене.

— Договорились. Отбой.

***
База Коллекционеров, центр галактики

Полгода до часа Х

— Гаррус, Тали! Шевелитесь! — Шепард притормозила, чтобы ударить кулаком по сенсору двери. Та захлопнулась, отрезая их от роя ищеек. Временная защита, всё равно нужно бежать.

Капитан поспешила за друзьями. Те, потерявшие оружие при падении с платформы, честно выполняли приказ. Время от времени из-за угла выскакивали Коллекционеры, но Джейн, готовая к этому, либо стреляла на опережение, либо воспламеняла их.

Выбив из пистолета термозаряд, Джейн зарядила последний. О том, как они доберутся до «Нормандии» без боезапаса, думать не хотелось. Не так далеко бежать осталось, в конце-то концов. Просто бежать и не давать себя убить.

Откуда-то сверху на Гарруса свалился дрон Коллекционеров. Причём вполне намеренно: в лицо турианцу уткнулся ствол полуорганической штурмовой винтовки. Шепард ударом ноги сбила монстра с напарника и выстрелила в его уродливую морду.

— Поднимайся! — она помогла Гаррусу встать и швырнула последнюю гранату себе за спину, где раздавались шаги преследователей. Взрыв слегка охладил их пыл.

— Человек, тебе ничего не изменить, — разнёсся по коридорам базы Коллекционеров голос того, кто называл себя Предвестником.

Капитан не стала ему отвечать. У неё были и более важные дела. Например, разрубить омни-клинком винтовку очередного противника вместе с руками.

— Те, кого вы называете Жнецами, принесут спасение через уничтожение.

— Пошёл ты… — слово, указывающее направление, не имело отношения ни к Жнецам, ни к спасению.

Шепард думала лишь о том, как бы добраться до корабля и сколько времени у них осталось. Выходило, что немного. Кто же мог ожидать, что человекообразный Жнец так не вовремя пробудится? Чудо, что им вообще удалось справиться с ним.

— Шеп, я тебя вижу! — раздался в ухе крик Джокера. — Прыгай, я прикрою!

«Нормандия» зависла рядом с каким-то уступом. До него было полсотни метров по простреливаемому проходу. Оставалось только поднажать, ибо на лезущих со всех сторон Коллекционеров термозаряда не хватит. К счастью, стоящий в двери Джокер стрелял по преследователям, заставляя врагов притормозить.

Добравшись до края уступа, Тали прыгнула. Джейн не удивилась бы, если бы узнала, что кварианка в этот момент закрыла глаза. После всего, что случилось за сегодня, у кого угодно сдадут нервы. Следующим был Гаррус. Он оказался на самом краю и не упал лишь потому что Тали успела схватить его за руку.

Шепард оказалась третьей. Отшвырнув пистолет, она разбежалась. Это был её шанс на спасение. Все звуки будто ушли на задний план. Джейн слышала только своё тяжёлое дыхание и бешеный стук сердца.

— Прыгай! — крик Джокера эхом отразился в её ушах. Ещё несколько шагов, ещё пара метров и можно будет…

Сверху обрушилась какая-то плита. Пол под ногами капитана вздрогнул и ушёл вниз. Целый кусок астероида, в котором была выстроена база Коллекционеров, откололся, и теперь Шепард летела в пустоту.

— Шепард! — в унисон раздались крики Тали и Гарруса. Джейн никогда не слышала столько отчаяния в их голосах, эхом отражающихся в шлеме.

— Джокер, ты знаешь, что делать, — произнесла она, глядя на удаляющийся корабль. Скорее всего, капитан застрянет в масс-поле астероида, но подбирать её — стопроцентное самоубийство. Счёт уже шёл на секунды.

Как только «Нормандия» ушла на сверхсветовую скорость, Шепард закрыла глаза. Она почувствовала какое-то неестественное спокойствие. Задача выполнена, Коллекционеры прямо сейчас станут достоянием истории, новый Жнец так и не был закончен, а команда сделает всё, чтобы остановить надвигающуюся угрозу. В конце концов, не всегда же ей избегать смерти? Любое везение должно иметь свой предел.

— Прости, Лиара, — прошептала Джейн. Пожалуй, только об этом она и жалела. О том, что придётся уйти, не попрощавшись. Впрочем, жизнь всегда ставила ей подножки.

Всё как всегда. Даже тот факт, что второй раз придётся умереть в беззвучной пустоте, не так расстраивал. Шепард с самого своего возрождения была уверена, что рано или поздно окружающая действительность возьмёт своё и сделает это почти таким же способом.

Яркая вспышка расколола астероид на части, уничтожая Коллекционеров и всё, что они сделали за тысячи лет. Бывшие протеане обрели покой. А через пару мгновений капитана настигла ударная волна…

***
Тренировочный лагерь N 7, Земля

193 минуты до часа Х

Копия осторожно выглянула из-за угла и тут же спряталась обратно. Сделано это было очень вовремя: сразу три пули просвистели рядом с лицом, чудом не оторвав нос. На всякий случай капитан подняла руку и ощупала лицо, убеждаясь, что столь важный элемент оного на месте.

Её окружала пустующая улица, полная брошенных аэрокаров. Где-то вдали раздавались и разносились эхом выстрелы и взрывы. Уже привычная боевая обстановка. Разве что снайпер раздражал. Улица заканчивалась тупиком, где оный и обосновался на третьем этаже жилого дома. Выкурить его оттуда было… проблематично.

— Ты не справишься, — спокойно произнёс майор Коутс по радиосвязи.

— Никак нет, я ещё жива, — Шепард вновь осмотрелась, выискивая хоть что-то, что поможет ей добраться до снайпера.

Взгляд зацепился за открытую дверь на противоположной стороне и немного впереди. Бежать туда — плохая идея, она будет у снайпера как на ладони. Если только не отвлечь его.

Сколько очередей было? Четыре, кажется…

Если она ошиблась или снайпер решил сменить термозаряд, то Коутс окажется прав. А это не входило в планы Копии. Но и выбора не было. Стоять на месте нельзя. Поэтому она сняла шлем и, надев его на ствол дробовика, высунула из-за угла.

Короткая очередь эхом отразилась от стен. Все три пули вошли точно в цель. Пробитый шлем покатился по дороге, а дробовик вырвало из рук. Это было немного не по плану, но Шепард не думала об этом. У неё была всего пара секунд, чтобы пересечь улицу и прыгнуть в дверь. В последний момент снова раздались выстрелы, и левую руку обожгло болью.

Выругавшись, Копия отползла подальше от двери и всадила в предплечье инъектор с обезболивающим. Стало терпимее, но при резких движениях рукой в рану словно заливали расплавленный металл.

Да, дробовик мне теперь точно не нужен.

Следовало действовать как можно быстрее. Снайпер наверняка попытается сменить позицию. И чем быстрее Шепард доберётся до того здания, тем проще будет его найти. Уже додумывая эту мысль, Копия поднималась по лестнице. Хорошо, что здания тут не были высокими. Десять этажей в таком темпе она бы не одолела.

— Ты ранена? — спросил наушник голосом Коутса.

— А вам-то какая разница, майор? — спросила Копия, выскакивая на крышу.

И тут же ей пришлось пригнуться, чтобы не получить пулю. Но, как ни странно, выстрелов не было. Поняв, что снайпер перебирается туда, откуда будет видна крыша, капитан бросилась к цели, перепрыгивая через трубы, вентиляционные решётки и прочие препятствия, которых полно на среднестатистической крыше.

Между домом, на крыше которого она находилась, и зданием-целью зияла пропасть. Снизу был проход между зданиями. Не очень широкий, но шансы не долететь были. Поэтому Копия, не останавливаясь, оттолкнулась ногами и прыгнула. Это был её единственный шанс. Падать отсюда высоковато. Не смертельно, но что-нибудь она точно сломает. И уже в полёте девушка поняла, что не долетит.

Руки мёртвой хваткой вцепились в край крыши. Ноги попытались найти какую-нибудь опору на абсолютно гладкой стене, но безуспешно. Тяжёлая броня тянула вниз, а раненая рука болела, не давая подтянуться. Снова надо было срочно что-то решать.

Наверное, стоило остановиться и подумать…

На краю крыши появился майор Коутс. Посмотрев вниз, он заметил Копию и направил на неё снайперку. Она опять проиграла. Каждый раз всё заканчивалось одним и тем же. Перед девушкой оставался довольно простой выбор: или получить пулю, или сначала поздороваться с дорожным покрытием.

— Хорошо… — прошептала Шепард и разжала руки.

Коутс от удивления даже опустил оружие. Он не ожидал такого. И ещё меньше ожидал, что Копия выхватит пистолет. Падая, Шепард надавила на спуск. Раз уж майор опять взял верх, то она хотя бы сведёт всё к ничьей. Они одновременно выстрелили друг в друга, а потом мир растворился в черноте…


На выходе из боевого симулятора её уже ждал адмирал Андерсон. Копия замерла, от удивления едва не забыв отдать честь.

— Адмирал?

— Вольно, Шепард, — Андерсон жестом предложил проследовать за ним. — Есть одно важное дело.

Девушка не стала спорить. Её дело — выполнять приказы. И она ничего не имела против этого. Что ещё остаётся делать клону? Тем более после того, как настоящая Шепард погибла? Только служить там же, где и оригинал.

— Что-то случилось? — спросила Копия.

— Военное командование ждёт нас в Ванкувере. Какое-то экстренное заседание, — ответил Андерсон. — Вылетаем прямо сейчас.

Шепард нахмурилась. Ей всё это не нравилось. Прошло немногим больше полугода с того момента, как командование наконец оставило её в покое. Только после множества мыслимых и немыслимых тестов начальство убедилось, что имеет дело не с настоящим капитаном, а всего лишь с клоном. На этом её можно было бы выставить за дверь, но адмиралы Хакет и Андерсон ухватились за Копию с одними им понятными целями.

В итоге за несколько месяцев клон прошла ускоренный курс подготовки, попутно изучая историю галактики в целом и биографию Джейн Шепард в частности. Последние пару недель она почти не покидала боевой симулятор, где проходила сначала через симуляции известных битв под надзором майора Коутса, а сражалась с ним один на один. И, несмотря на то, что она делала успехи, Копия была недовольна собой. Ошибок становилось всё меньше, но в реальном бою это будет стоить ей жизни. Особенно если она опять неправильно оценит расстояние.

Да, в бою с обычными солдатами она одерживала верх, не говоря уже о созданных боевым симулятором копиях, но до уровня N7 она пока не дотягивала. И это угнетало. Не говоря уже о том, что скоро должны заявиться Жнецы, о которых Шепард безуспешно предупреждала как Совет, так и Альянс Систем.

— Думаете, это связано с… — начала она.

— Это неизвестно, — ответил Андерсон. — Но вполне вероятно. И мне это, чёрт возьми, не нравится.

— Лучше бы тут была настоящая Шепард… — Копия сжала кулаки.

Ей было неприятно носить чужое имя, особенно это имя. Но, увы, судьба распорядилась иначе. Копия помнила своё пробуждение и удивление окружавших её солдат Альянса, когда открылась капсула. Это потом выяснилось, что она — клон. Поначалу все думали, что Джейн пережила гибель «Нормандии». Но позже обнаружилась живая и здоровая Шепард, а тесты выявили, что отсутствие воспоминаний — не следствие амнезии. Просто их никогда и не было.

И теперь каждый день, глядя в зеркало, Копия смотрела на чужое лицо и понимала, что ей придётся с этим жить. По крайней мере, пока не появится возможность сделать пластическую операцию. Ей не хотелось, чтобы её постоянно принимали за другого человека.

На взлётной площадке их настиг Коутс. Отдав честь Андерсону, он подошёл к Шепард.

— Даже не попрощаешься? — спросил он с улыбкой.

— У меня нет выбора. Но когда я вернусь, то точно сделаю тебя, — хмыкнула Копия.

Майор ответил молчаливым взглядом, который можно было трактовать примерно как «ну-ну, посмотрим». Если не считать Андерсона, он был единственным, кого Копия могла бы назвать другом. По крайней мере, он и виду не подавал, что она как-то связана с Джейн Шепард. И это было ей по душе.

Но почему-то Копии казалось, что вернётся она не через пару часов. Всё же, командование не станет вызывать ни её, ни Андерсона так внезапно. Явно что-то случилось. И если необходимость присутствия адмирала ещё можно было как-то объяснить, то зачем им фальшивая Шепард, оставалось только гадать.

— Не знаете, зачем нужна я? — спросила Копия, когда челнок поднялся в воздух.

Андерсон пожал плечами. Он выглядел озабоченным. Столь внезапное совещание было для него не меньшим сюрпризом, чем для Шепард.

— Ни малейшего понятия. И сдаётся мне, что ситуация действительно не сахар…

Bravo. Точка отсчёта

The war's is the world, the world's the war

A fire burns, we can't ignore

The gears will turn, as we're reborn

We are machines with no remorse

Skies are dark above me

Been through hell and back

Fight for king and country

And keep your pride if it means death

JT Music feat. Neebs — The World's The War

Полёт проходил в гробовой тишине. Шепард сидела в противоперегрузочном кресле, скрестив руки на груди и глядя в пол. Её терзало предчувствие чего-то очень нехорошего. И тишина только усиливала зарождающуюся панику. Зачем командованию нужна Копия? Для чего может понадобиться клон, который ещё ни разу не был в настоящем бою — только в симуляторе, который неотличим от реальности, но в котором нет настоящего страха смерти?

— Всё в порядке? — спросил сидящий рядом Андерсон. — Ты напряжена.

Копия закрыла глаза и откинулась на спинку кресла.

— Нас вызвали не просто так. Что-то происходит или вот-вот произойдёт.

Она почувствовала, как на плечо легла рука адмирала. Это был почти единственный из людей, знавших Джейн лично, с кем Копия вообще контактировала. И он прекрасно понимал, через что ей приходится проходить каждый день. И, к его чести, Андерсон старался лишний раз не упоминать, что клон из себя представляет.

— Справимся, — этого короткого ответа хватило. Пока что.

Копия коротко кивнула, не открывая глаз. Она с самого «рождения» могла только плыть по течению, стараясь избегать слишком сильных ударов. Быть клоном Шепард — штука неприятная. А уж быть клоном Шепард, выращенным «Цербером», неприятно вдвойне. Никто не имел ни малейшего понятия о том, зачем террористам понадобилось копировать Джейн. Но, к сожалению, техники Альянса смогли из разрозненных обрывков данных выковырять назначение клона. Всю информацию почти сразу засекретили, но Копия успела узнать. Всё ограничилось очередным нервным срывом, но она нашла в себе силы идти дальше. Назначение назначением, но она до сих пор была жива и зачем-то нужна Альянсу. И цеплялась за это как за спасительную соломинку, которая может обломиться в любой момент.

Сама история «изъятия» Копии тоже была покрыта мраком. Получив анонимные сведения из ниоткуда, флот Альянса Систем тут же отправил группу для проверки подозрительной информации. Как ни странно, по указанному в сообщении курсу действительно летел челнок с символикой «Цербера». Захват прошёл без потерь, на борту обнаружились роботы ЛОКИ, оперативница упомянутой организации и капсула-инкубатор. Пленница позже ухитрилась сбежать, убив нескольких охранников. Альянсу достались точная копия самого известного человека в галактике и жалкие крохи информации, обнаруженные в компьютерах челнока. Не удалось даже выяснить, откуда и куда направлялся корабль.

Как ни странно, обошлось. Командование убедилось, что она точно клон и что понятия не имеет о том, откуда взялась и кто она такая. Но всё равно держали под наблюдением, Копия была в этом абсолютно уверена. И опасения высших чинов можно было понять: не-Шепард была практически чёрным ящиком.

***
Ванкувер, Земля 20 минут до часа Х

В раздумьях о прошлом её сморил сон. Неглубокий, тревожный, состоящий из каких-то невнятных образов. Такое с ней порой случалось. Слишком много она старалась узнать за короткое время, в том числе и жертвуя парой лишних часов сна.

Когда её разбудил Андерсон, Копия не сразу сообразила, где находится. Только на свежем воздухе вспомнила, что сейчас начнётся какое-то чертовски важное заседание, на котором зачем-то должна присутствовать её скромная персона. Снова пробудилась тревога.

Какого чёрта вообще происходит?

Навстречу им уже шёл Джеймс Вега. Копия немного его знала, как и других, кто занимался её «охраной», причём неясно, кого и от чего охраняли. Видеть его здесь было неожиданно.

— Вас уже ждут, — Вега козырнул адмиралу и приветственно кивнул Копии. — Что-то очень серьёзное.

— Жнецы? — спросила Шепард.

Джеймс пожал плечами.

— Без понятия, но Комитет обороны как на иголках.

Покинув продуваемую всеми ветрами посадочную площадку, они углубились в огромное здание, где сосредоточилась куча военных чинов и аппаратуры. По коридорам торопливо ходили люди в форме, и в целом царило какое-то тревожное оживление.

Андерсон взял переданный кем-то датапад и на ходу углубился в чтение. С каждой секундой его лицо мрачнело.

— Адмирал Хакет мобилизует флоты. К нам движется что-то большое.

Копия нахмурилась, будто играя в игру «у кого выйдет самое похоронное выражение лица».

— Значит, Жнецы. Как Шепард и предупреждала… — она посторонилась, пропуская несущегося во весь опор человека с несколькими датападами в руках и под мышками. — И мы к их приходу абсолютно не готовы.

Путь они продолжили в гробовом молчании. Исходя из всего, что знал Альянс, из того, что разузнала Шепард и из её личных записей, получалась очень плохая картина. Что они могут противопоставить целой флотилии кораблей, один из которых нанёс флоту потери, которые до сих пор не компенсировали?

Из толпы вынырнула какая-то девушка и отдала Андерсону честь.

— Вас ждут, адмирал.

Копия вдруг почувствовала себя одинокой. Её пугала неизвестность. Даже если бы сейчас на штаб приземлился Жнец, ей было бы куда спокойнее, потому что было бы ясно, что делать. Сейчас же от неё ничего не зависело, а многие смотрели на неё как на оригинал. И как бы ей ни хотелось быть кем угодно, только не той, за кого её принимают, суровая реальность продолжала подбрасывать фрагменты чужого прошлого.

— Шепард? — сразу два голоса за спиной заставили Копию обернуться.

Эти двое выделялись в толпе. Их форма выглядела гораздо более утилитарной, чем у «штабных». Копия сразу их узнала. Отношение Шепард к каждому из них было весьма… неоднозначным, что было заметно по личным записям.

— Капитан-лейтенант Уильямс, майор Аленко, — поприветствовала клон обоих. Ни с кем из них она ещё не встречалась, но о продвижении по службе была наслышана. Особенно об Эшли, довольно быстро поднявшейся из «вечного сержанта».

— Не думал, что увижу тебя, — произнёс Кайден Аленко, стоявший чуть позади капитан-лейтенанта.

Шепард пожала плечами.

— Я тоже не думала, что окажусь тут, — ответила она. — Что происходит?

— По ним не разберёшь, ждём приказа, — отозвалась Эшли. — А ты…

Копия растерянно развела руками. Она уже устала строить предположения.

— Ни малейшего понятия. Тут нужна Джейн… — её голос дрогнул.

Взгляд Эшли на миг сузился, словно она рассматривала собеседницу в прицел, но ничего не сказала. Это раздражало больше, чем если бы она начала обличать или обвинять Копию в чём-то.

— Сомневаюсь, — высказался за неё Кайден.

Теперь я понимаю, почему у Шепард такое странное отношение к ним…

— Адмирал, — поторопила Андерсона всё та же офицер, про которую все успели забыть. Копия была безмерно ей благодарна. Накалившаяся обстановка только усугубляла гнетущую атмосферу.

— Удачи… Шепард, — Джеймс, до сих пор не проронивший ни слова протянул Копии руку. Та приняла рукопожатие и, не оглядываясь, пошла следом за адмиралом. Вега смотрел ей вслед, а когда Шепард скрылась за углом, обернулся к Эшли и Кайдену:

— Вы знакомы?

— Были когда-то, — ответила Эшли, отворачиваясь от уходящего клона.


Через большое окно конференц-зала открывался отличный вид на город. К сожалению Копии, у неё не было возможности полюбоваться. Их с Андерсоном уже ждали. Стоило им войти, как внутреннее пространство зала тут же расчистилось: люди торопливо заняли свои места. Совет Альянса, представленный тремя старшими офицерами, обратил свои взоры на них.

— Адмирал Андерсон, Шепард, — поприветствовал их один из представителей Совета.

Копия приветственно кивнула и застыла по стойке «смирно», стараясь не обращать внимание на бешено колотящееся сердце.

— Какова ситуация? — спросил Андерсон.

— Мы надеялись, что вы нам скажете, — ответила сидящая с краю советница лет пятидесяти на вид. — То, что происходит, не имеет аналогов в прошлом.

В зале установилась тишина. Советники переглянулись, словно решая, говорить ещё что-то или нет. Наконец, женщина добавила:

— Несколько колоний молчат. Связи с ретранслятором Сол нет.

Советник, поприветствовавший их, произнёс:

— Что бы это ни было, оно крайне опасно.

— Значит, это правда, — не выдержала Копия. — Они здесь.

Со всех сторон раздались приглушённые голоса. Люди пытались осмыслить происходящее. Одно дело — предполагать, что капитан Шепард не ошибается. Другое — осознать, что угроза реальна как никогда.

— Как их остановить? — спросил кто-то из Совета. Копия почувствовала, что все взгляды обращены на неё. Не на адмирала Андерсона, хотя сама клон обратилась бы именно к нему. Нет, все хотели услышать ответ именно от Шепард, как будто она была настоящей. Если только не…

У Копии задрожали руки. Она начала понимать. Практически никто не знал, что Джейн Шепард погибла на базе Коллекционеров. Кроме небольшой группы посвящённых. И ответить должна именно Копия. Даже если ответ будет очевидным.

— Остановить? Это не просто военная операция, — сказала она, стараясь сохранять спокойствие. — Это угроза нашему существованию. И не только нашему. Нам… — она глубоко вздохнула. — Нам нужно связаться с Советом Цитадели. Жнецы сильнее нас, умнее и не знают страха. В одиночку мы не выстоим.

Снова повисла тишина. Шепард осмотрелась. Людям было страшно. До них наконец-то дошёл весь ужас ситуации.

— Потеряна связь с лунной базой! — крикнула женщина слева от них с Андерсоном.

— Не может быть. Так близко… — произнёс потрясённый адмирал.

— Британский штаб наблюдает врага! — сообщила всё та же офицер, включая настенный экран.

На дисплее появилась съёмка Лондона то ли с челнока, то ли с ганшипа. Над городскими кварталами поднимался дым, а среди зданий вышагивали огромные машины, похожие на кальмаров. По ним со всех сторон вели огонь, но металлические чудовища продвигались вперёд, словно не замечая этого. Ярко-красные лучи прорезали здания как раскалённый нож подтаявшее масло.

На соседних экранах появились изображения из других источников. Экстренные новости, нашлемные камеры… и везде неудержимое наступление огромных машин и орд хасков.

— Что нам делать? — спросил кто-то.

Шепард оторвала взгляд от экранов, не в силах ответить. Что она могла сказать? Что она знала? Только то, что было в документах Альянса и личных записях Джейн.

— Сражаться, — сказала она. — Сражаться, иначе нас всех ждёт смерть.

Её последние слова заглушил звук, очень отдалённо похожий на скрип металла, только более громкий и противный. Копия как раз посмотрела в окно и именно она первой увидела, как огромная махина приземляется между двумя небоскрёбами.

— Ложись! — крикнула она за полсекунды до того, как в здание ударил ярко-красный луч.

Взрыв был ещё громче, чем «рёв» Жнеца. Стекло разлетелось сотнями острых осколков. Стол, за которым сидели советники, разнесло в пыль. Всё потонуло в дыму. Копия закашлялась и бросилась к выходу, надеясь, что одного выстрела со Жнеца хватит. Тут раздался ещё один взрыв. Ударная волна швырнула Копию через весь зал. Девушка врезалась в стоящую у стены скамейку и без сознания свалилась на пол…

Очнулась она через минуту. В ушах звенело, болела спина, принявшая на себя коварный удар скамейки. Если бы не генератор кинетического барьера, предусмотрительно носимый с собой, Копия долетела бы до оной в виде супового набора. В отличие от всех остальных, ей повезло.

— Шепард! — услышала она, приподнимаясь на локтях. Поначалу голос показался ей галлюцинацией — разве можно выжить в этом аду? — но потом кто-то помог подняться. Копия слабо улыбнулась, увидев перед собой Андерсона. Его потрепало, но адмирал был жив.

— Насколько всё плохо? — спросила клон и закашлялась от едкого дыма.

Зал был разгромлен. Всё разрушено, разбито, разнесено на мелкие кусочки, «украшенные» фрагментами тел и обрывками формы. От Совета Альянса не осталось вообще ничего.

— Хуже некуда, — Андерсон помог ей выбраться на улицу через дыру, раньше бывшую окном. — Сама видишь.

Через городские кварталы шёл Жнец. Несмотря на приличное расстояние до него, Копии пришлось задрать голову, чтобы увидеть верхнюю часть. Гигантский «кальмар» в высоту был не меньше километра. Девушка окончательно пала духом.

Как мы собираемся сражаться с армией, способной создать ЭТО?

— Капитан-лейтенант Уильямс, это Андерсон, приём! — в отличие от Копии, адмирал был собран. Шепард позавидовала его выдержке. — Свяжитесь с «Нормандией», встретимся на посадочной площадке. Конец связи, — он обернулся к Копии и протянул ей пистолет незнакомой модели. — «Орёл», одна из последних разработок. Специально для N7. Полностью автоматический.

Девушка взвесила пистолет в руке и осмотрелась. Они стояли на каком-то карнизе, в паре сотен метров над землёй, окружённые разваливающимися зданиями и наступающими Жнецами.

— Откуда такие подарки? — спросила Шепард.

— Надеялся передать тебе в более спокойной обстановке, — Андерсон двинулся по карнизу. Копия нахмурилась.

— Вы хотите сказать, что…

— Официально ты восстановлена в N7. Неофициально… — адмирал несколько секунд молчал. — Неофициально нам нужна Шепард. И никто другой.

Копия едва сдержалась от ругательств. Она надеялась, что её оставят в покое. Хотя бы под угрозой Жнецов, потому что каждый солдат на счету. Но… похоже, ей до конца дней придётся жить с вечными напоминаниями о своей сути.

— Какого чёрта, Дэвид? Я думала, мы это обсуждали! — крикнула она. — Мы оба знаем, что я — не Джейн Шепард и не хочу ею быть!

Гневную тираду грубо прервало противное рычание хаска, спрыгнувшего на карниз за спиной Копии откуда-то с верхних этажей. Существо, некогда бывшее человеком, набросилось на Шепард и… насадилось на светящееся оранжевое лезвие. Копия посмотрела сначала на оскаленную пасть противника, потом на активированноеомни-лезвие. Она, конечно, проходила обучение обращению с этими штуками и даже делала успехи, но не думала, что это окажется по-настоящему полезным.

Хаск вновь зарычал и попытался вцепиться Копии в горло, но та приставила к его голове пистолет и дала короткую очередь. Тварь рухнула на карниз, и Шепард толчком ноги отправила его в последний полёт.

— У тебя реакция не хуже, чем у неё, — произнёс Андерсон.

Отключив омни-лезвие, Копия тяжело вздохнула. У неё с самого «рождения» были какие-то обрывочные знания и кое-какие навыки на уровне рефлексов. Учёные тут же начали строить догадки о генетической памяти и тому подобных вещах, но многочисленные анализы ДНК так и не пролили свет. А кусочки знаний, по большей части очень общих, так и не стали ничем большим.

— Если это единственный способ спасти Землю, то я согласна, — произнесла клон. — Но не думайте, что мне это нравится.

***
Пять минут от часа Х

— Надо отправиться на Цитадель. Поговорить с Советом. Попросить о помощи, — Андерсон пролез под покосившейся балкой. — Слово Шепард, в отличие от чьего-либо ещё, для них имеет вес. Кроме них, есть и другие, кто прислушается только к ней. Будь Джейн жива, ни я, ни Хакет не стали бы сваливать всё это на тебя.

Копия шла за ним, пробираясь через жилой дом, превратившийся в полосу препятствий. Пока никого страшнее хасков они не встречали. Но кто знает, сколько такое везение продлится?

— Именно поэтому меня почти каждый встречный считает настоящей Шепард? — гневно спросила Копия. — Хотя бы намекнуть можно было?

— Прости, на нас и так столько всего свалилось. Мы сами не сразу пришли к такому варианту. Но…

Клон промолчала. Она устала от всего этого. Ей нужно было всё это обдумать, принять, смириться со своей участью. Только обстоятельства для этого были самые неподходящие.

Полоса препятствий закончилась на одной из крыш. Когда-то отсюда мог бы открываться неплохой вид — не хуже, чем из зала совещаний. Но теперь любоваться можно было разве что на Жнецов, на мечущиеся между исполинских зданий истребители и на дредноут на горизонте, безуспешно обстреливающий двухкилометровую громадину.

— Капитан-лейтенант Уильямс, мы доберёмся до точки эвакуации через три минуты, — произнёс Андерсон, активируя коммуникатор. — Каков ваш статус?

— Добрались, — донёсся через помехи голос Эшли. — Полно враго… прорыва… расчётное вре…

Дальше всё утонуло в помехах. То ли Жнецы намеренно глушили связь, то ли причина была в чём-то другом. Копия надеялась, что «Нормандия» сможет забрать их из этой мясорубки. В одном Андерсон точно прав: здесь они много не навоюют.

— Дредноут! — прорвался сквозь помехи чей-то голос.

Жнец наконец-то обратил внимание на досаждающий ему корабль. Исполин повернулся к новой цели. Капитан дредноута, судя по всему, понял, что сейчас произойдёт, поэтому начал менять курс. Но в этот момент в него ударил ярко-красный луч.

Копия заслонила глаза ладонью, чтобы не ослепнуть от вспышки. Через секунду до них дошла ударная волна. Девушка повторно приложилась спиной, на этот раз о стену. Раздался грохот: потрёпанная взрывами постройка не выдержала последнего удара и начала разваливаться. Крыша накренилась, и клон заскользила, надеясь по пути не напороться на арматуру или ещё что-нибудь вредное для здоровья.

Оказавшись на твёрдой земле, она откашляла пыль, подобрала выпавший пистолет и осмотрелась. Они с Андерсоном оказались на набережной, заваленной обломками зданий и уничтоженной техникой. В ушах противно звенело. После взрыва дредноута канонада, раздававшаяся по всему городу, казалась не очень громкой. Дополняла эту картину разрушенная посадочная площадка, до которой им уже не добраться… да и без толку.

— Капитан-лейтенант Уильямс, планы меняются. Как слышите? — Андерсон попытался связаться с «Нормандией», но вместо ответа доносились лишь помехи. — Чёрт, нам нужно что-нибудь помощнее.

— И чем быстрее, тем лучше, — Шепард указала на приближающегося к ним Жнеца. Вряд ли исполин гнался именно за ними, но огромный боевой корабль, способный одним выстрелом сбить один из самых мощных военныхкораблей человечества, — такой себе сосед.

Видимость в дыму и пыли была удручающе низкой, поэтому им приходилось идти довольно медленно. Один раз в ногу Копии вцепился придавленный истребителем хаск, но одиночный выстрел «Орла» выбил из него агрессию вместе с мозгами.

Из тьмы донёсся чей-то стон. Переглянувшись, Андерсон и Копия бросились на звук, держа оружие наготове. Через несколько метров пыль и дым закончились, и они обнаружили двух солдат, спрятавшихся за куском какой-то конструкции. Один из них держался за залитую кровью ногу, второй торопливо обрабатывал рану.

— Что случилось? — спросил адмирал, присев рядом с ними.

— Думаю, они, — Копия указала на идущих по развалинам тварей.

Эти существа были уродливы даже по сравнению с хасками. Они выглядели так, будто батарианца облепили ошмётками плоти со всех сторон и заменили руку на оружие. Дополняла этот «ансамбль» светящаяся синим кибернетика, только усиливающая отвращение.

Увидев людей, существа открыли огонь. Шепард вжалась в укрытие, надеясь, что у этого нового вида хасков оружие не настолько мощное, чтобы пробить то, что осталось от армированной стены.

— На таком расстоянии нам их не достать, — когда интенсивность обстрела поутихла, Копия выглянула и, увидев занимающих укрытие тварей, спряталась обратно. — Есть идеи?

Один из солдат молча протянул две гранаты. Одну из них девушка перебросила Андерсону и показала три пальца. Тот кивнул.

— Раз… — Шепард снова выглянула и тут же спряталась обратно, чтобы не словить пулю. — Два… — она дождалась, когда обстрел стихнет, и с щелчком активировала гранату. — Три!

Два металлических цилиндра пролетели над обломками и приземлились аккурат позади хасков. Один даже заметил нежданный «подарок» и попытался сбежать.

Два взрыва разметали атакующих. Осколки посекли отбежавшего, но тот, не переставая хромать, открыл огонь по позиции Копии. Засвистели пули, выбивающие пыль из разрушенных стен. Отчаянно ругаясь, Шепард присела, стараясь быть как можно меньше. Конечно, щит выдержит пару-тройку попаданий, но с учётом того, как активно по ней стреляли, этим дело не ограничится.

Да когда же ты перегреешься?

Словно в ответ на её мысли, стрельба прекратилась. Глубоко вздохнув, Копия высунулась из укрытия и дала длинную очередь по твари. Одна из пуль прошила уродливую голову насквозь, и хаск медленно завалился на спину. Девушка быстро огляделась, убеждаясь, что никого нет, и повернулась к солдатам:

— Откуда вы тут?

— Наш ганшип сбили… — ответил раненый. — Думали, что не сядем.

— Радиостанция цела? — спросил у него Андерсон. После утвердительного кивка он посмотрел на Копию: — Мы должны туда добраться, пока не…

Несколько точек прорезали небосклон и врезались в землю, поднимая облака пыли. Оттуда тут же начали стрелять, но очень неприцельно.

— Идите, я прикрою! — крикнула Копия, выскакивая из укрытия.

Шепард стреляла одиночными, чтобы не так быстро греть термозаряды. Внимание тварей переключилось на неё, поэтому приходилось двигаться перебежками от одного безопасного места к другому. Солдаты за спиной помогали как могли. Главное — им удалось отвлечь внимание от Андерсона, который уже добрался до сбитого ганшипа.

Кого-то ей даже удалось подстрелить, но сейчас всё разворачивалось не в её пользу. Несмотря на ответный огонь, противники уверенно брали Копию в «клещи». Подойди они ближе, был бы шанс. Автоматический пистолет — оружие для ближних дистанций, к тому же была бы возможность использовать омни-клинок. Оставалось только подпустить врагов поближе и надеяться, что они не успеют сбить щиты до того, как Копия окажется посреди их строя, где у неё появится хоть какое-то преимущество. И это ей ещё везло, что не было обычных хасков…

Атакующих накрыла цепочка взрывов. С противным воем твари разлетались на части. Охотники мигом превратились в жертву, неспособную что-то противопоставить фрегату Альянса. Поодаль высаживались новые хаски, но им ещё надо было добраться…

Солдаты, поддерживая друг друга, уже спешили к снизившейся «Нормандии». Шепард шла за ними, держа местность на прицеле. Мало ли кто свалится с неба или выскочит из потихоньку рассеивающегося дыма.

— Мы прикроем! — донёсся до неё голос Кайдена. Опустив пистолет, Копия запрыгнула на висящую в метре над землёй рампу корабля и помогла бойцам забраться внутрь.

— Андерсон, давайте! — Шепард поймала переброшенную Эшли штурмовую винтовку.

Адмирал покачал головой.

— Я остаюсь. Кто-то должен организовать сопротивление, — спокойно произнёс он.

— Это безумие! — крикнула девушка. — Вы нужны на корабле!

Андерсон вытащил что-то из кармана и бросил ей. Копия поймала летящие личные жетоны и опустила на них взгляд. На металле отчётливо читалось имя, которое теперь придётся носить ей.

Джейн Шепард. Вооружённые силы Альянса Систем. N7.

— Теперь ты — капитан «Нормандии», — сказал адмирал. — Возвращайся с флотом.

— Я… — Копия сжала жетоны в кулаке и перебросила Андерсону штурмовую винтовку. — Хорошо. Я это сделаю.

Фрегат начал набирать высоту. Копия отдала честь. Андерсон не мог этого видеть: поблизости снизился челнок, и адмирал поспешил к нему. Шепард снова посмотрела на теперь уже свои жетоны. Если для победы нужна Джейн Шепард, она будет ею.

Жнецы продолжали высаживаться и сбрасывать своих уродливых слуг. Повсюду поднимался дым и мелькали вспышки выстрелов. Кто-то пытался эвакуировать население, но не всегда успешно. Огромные шагающие машины стреляли во всё, до чего дотягивались, а их марионетки не делали разницы между солдатами и гражданскими. Отвернувшись, Копия медленно прошла к противоположному концу ангарной палубы. За её спиной закрылась дверь. Взрывы и выстрелы тут же стихли.

— Шепард? — она обернулась на голос Эшли. — Адмирал Хакет вышел на связь.

Кивнув, клон подошла к ближайшему терминалу.

— Капитан Шепард на связи.

Charlie. Красная планета

Is this where you say something like "expect the unexpected"?

Финка, Rainbow Six: Siege

— Шепард, — лицо адмирала Хакета на экране рябило от помех. — Мы не можем их сдерж… — часть сообщения утонула в помехах, из которых можно было разобрать только отдельные слова. — Марс, археологический комплекс… — снова помехи. — Доктор ЛиараТ’Сони, чертежи протеанского ору…

— Принято, — Копия козырнула адмиралу. — Вытащить доктора Т’Сони и чертежи.

На минуту помехи прервались.

— Это наша единственная надежда, Шепард. Останови их. Конец свя…

Изображение пропало, а звук сменился равномерным шипением. Так, наверное, начинается любая война. Командиры пытаются связаться с подчинёнными, подразделения — друг с другом, но связь, которая час назад работала как часы, пропадает. А любая армия без связи оказывается в очень трудной ситуации.

— Вы слышали, что от нас требуется. Курс на Марс, — скомандовала Копия.

Планировка «Нормандии» оказалась очень удобной. По крайней мере, арсенал оказался на ангарной палубе. К нему капитан и направилась. Небольшой закуток был уставлен шкафчиками со снаряжением и стойками для оружия. В шкафчике с теперь уже своей фамилией клон обнаружила стандартный комплект. Именно в таком она сражалась в боевом симуляторе.

Убедившись, что броня идеально ей подошла, и с трудом сдержав своё не слишком цензурное мнение о своём идеальном сходстве с оригиналом, Копия перешла к оружию. Арсенал был довольно скуден, впрочем, от корабля, который планировалось сделать штабным, другого и не ожидалось. Но капитан смогла пополнить свой комплект вторым «Орлом» и дробовиком. И застыла, взяв в руки штурмовую винтовку.

Какое оружие мне понадобится? И понадобится ли вообще?

На второй вопрос ответ был очевиден. На первый… Оглянувшись на напарников, Шепард положила винтовку на место. У неё с этим видом оружия всегда были проблемы, зато использовать дробовик она научилась довольно-таки неплохо. Ну, и два пистолета всегда под рукой, не говоря уже о омни-клинке.

— Мы летим на Марс? Серьёзно? — к ней подошёл Джеймс.

— А похоже, что я шучу? — спросила Копия, вытаскивая из ящика термозаряды. Вега несколько секунд оценивающе смотрел на неё. Наконец ответил:

— Мы должны защитить Землю. Забрать Андерсона, в конце концов.

Шепард со щелчком вставила термозаряд в дробовик. Огонёк на боку возвестил, что всё в порядке.

— Андерсон приказал уходить за поддержкой.

— Чёрта с два! — Джеймс схватил её за плечо. — Мы будем шастать по марсианским раскопкам, а потом по Цитадели, пока на Земле хозяйничают Жнецы?

— Да! — оборвала его Копия. — Мне это тоже не нравится! Я своими глазами видела, как Жнец одним выстрелом разнёс дредноут, а тот его даже не поцарапал! Я не меньше тебя хочу остаться там, но так мы войну не выиграем! Нам нужны чёртовы флоты и те чертежи, что раскопали на Марсе!

Она зарядила пистолеты и принялась располагать термозаряды на креплениях брони. В очередной раз в голову пришла мысль, что Шепард устроила крепления очень удачно. Копия могла безошибочно схватить термозаряд не глядя. А в перестрелке это бывает так же важно, как и правильно выбранная позиция.

— Мы вернёмся на Землю, обещаю, — сказала она. — Но вернёмся не одни.

Вега подобрал штурмовую винтовку и сделал шаг назад.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Я тоже на это надеюсь.

Копия активировала омни-инструмент и, развернув экран, посмотрела на расчётное время до прибытия на Марс. Всего ничего.

— Джеймс, Кайден, Эшли, вы нужны мне на первом челноке. Забираем чертежи и учёных и убираемся.

Копия ещё раз проверила снаряжение и направилась к челноку. Время играло против них, и команде очень повезёт, если придётся иметь дело только с хасками. Но пока статистика, исправно передаваемая на омни-инструмент, не говорила о присутствии Жнецов на Марсе. Пока что.

— Шепард, — к ней подошёл Кайден. — нет связи с археологами. Возможно, у них неисправности.

Шепард достала пистолет, провернула в руке и вернула на пояс.

— А возможно, кто-то глушит связь, если не что-то похуже. Будем готовы ко всему.

***
— Сажай вон там, — Копия указала на небольшое плато, спрятавшееся от комплекса за цепью скал. Осторожностью никогда не стоит пренебрегать. Да, время играет против них, но если челнок собьют на подлёте, это перестанет иметь значение.

«Кадьяк» мягко приземлился на марсианскую почву, подняв небольшое облако пыли. Шепард надела шлем и проверила снаряжение. Всё было герметично. Показав пальцами «о’кей» и увидев аналогичные жесты у напарников, она ткнула ладонью в сенсор. Дверь с шипением отъехала в сторону.

Копия спрыгнула на каменистую землю, прислушиваясь к своим ощущениям. Сразу активировались масс-поля, компенсируя местные 0.38 g. На горизонте виднелось пылевое облако, в котором регулярно мелькали молнии.

— Марс всё ещё молчит. СУЗИ говорит, что все системы базы активны, — доложил Джокер. — Ещё наблюдаю песчаную бурю, через полчаса доберётся до вас.

— Принято, — ответила Шепард. — Ладно, быстро входим, забираем доктора Т’Сони и то, что она нашла, и убираемся.

Следом за ней выбрались Кайден, Эшли и Джеймс. Копия позавидовала слаженности их действий. Но эта мысль тут же покинула её голову, выбитая более важными. Жестом приказав следовать за ней, девушка обошла скалы и солнечные панели. Рядом шла какая-то труба, назначение которой волновало её разве что на уровне «не взорвалась бы, если перестрелка начнётся».

Через пару десятков метров они наткнулись на тела. Трое солдат Альянса. Вся команда вскинула оружие, высматривая цели среди скал. Шепард присела и проверила всех троих.

— Мертвы. Не похоже, что тут была перестрелка…

— Мне это нравится всё меньше и меньше, — отозвался Кайден.

Копия покрепче вцепилась в пистолеты. Если бы Жнецы захватили комплекс, это было бы заметно. Но никаких признаков этого не было. Даже разрушений — по крайней мере, отсюда ничего подобного она не замечала.

— Идём дальше. Быстро и осторожно, — произнесла она, держа оружие наготове.

Они вышли на дорогу. Весьма условное название для прохода между скалами и пропастью, но, судя по следам техники, это была именно она. За поворотом дороги начиналось что-то вроде площадки, расположенной аккурат возле входа. Сейчас там располагались вездеходы, вокруг которых бродили люди в белой броне.

У Копии перехватило дыхание. Она узнала эту броню: не раз доводилось видеть её на архивных записях и снимках.

— «Цербер», — с отвращением произнесла Эшли, прячась за ближайшим блоком. — Какого чёрта они тут делают?

Копия заняла укрытие по соседству. Остальные тут же расположились за блоками, наблюдая за противником.

— Давай у них спросим, — предложила Копия. — Но мне кажется, что они тоже знают про чертежи. Эшли, понадобится снайперская поддержка. Остальные — за мной. Постараемся подобраться поближе.

Судя по всему, «Церберы» не заметили прилёта челнока, поэтому команда довольно быстро приближалась к «стоянке», перебегая от камня к камню. Никто даже не оглянулся в их сторону.

— Зашевелились, — коротко доложила Уильямс, наблюдавшая обстановку через прицел снайперки.

Копия замерла, прижимаясь к своему укрытию и стараясь быть как можно меньше. Рядом застыл Джеймс. Шепард старалась не думать, возможно ли вообще спрятать за таким укрытием его широкоплечую фигуру.

— Нас заметили? — спросила девушка, осторожно выглядывая. Оставалось совсем немного. Но ближайший противник повернулся к товарищам, тут же развеял эту мысль.

— Нет. Кажется, они… Чёрт, они расстреливают пленных!

Под небом Марса разнёсся звук выстрела. Потом ещё один. «Церберы» снова зашевелились. Через минуту в поле зрения появился очередной террорист, тащивший кого-то в броне вооружённых сил Альянса. Белоснежная броня палача была покрыта брызгами крови.

— Без команды не стрелять, — пригибаясь и стараясь двигаться бесшумно, Копия покинула укрытие и направилась к противнику. Тот продолжал стоять к ней спиной при полном попустительстве со стороны остальных. Террористы будто не предполагали, что кто-то может их атаковать.

На нас Жнецы нападают, а эти твари пользуются моментом. Уроды.

Рядом с целью пришлось сбавить ход. Главное — не привлечь внимание раньше времени и успеть спасти солдата. Один из пистолетов отправился на пояс. План был прост, пусть и рискован. Тихо убрать первого и застрелить палача. Потом уже в дело вступят остальные, пока задачей Копии будет отвлечь внимание на себя.

Тем временем «Цербер» поднял пленника с холодной марсианской земли и поставил на колени. Сделал шаг назад, кивнул напарнику. Тот достал пистолет-пулемёт. У Шепард в запасе было секунд пять. Как показывали тренировки, если использовать это время с умом, то более чем достаточно. Подсветка омни-клинка вспыхнула тускло-рыжим цветом. Копия сделала ещё шаг, намереваясь всадить клинок в ничего не подозревающего врага…

— Огонь.

Выстрел расколол шлем бойца с ПП, разбрызгивая содержимое черепной коробки. Как назло, цель тут же обернулась и блокировала удар своим клинком. Не тратя времени на фехтовальные премудрости, Копия выхватила пистолет свободной рукой и дала короткую очередь в лицевой щиток противника. Через миг она уже бежала к ближайшему вездеходу, спасаясь от ураганного огня.

За спиной трещали очереди Джеймса и Кайдена и одиночные выстрелы Эшли. Спасённый от расстрела солдат подобрал пистолет-пулемёт и теперь торопливо отползал к тому же вездеходу, за которым пряталась Шепард. Трое «Церберов» открыли по нему огонь.

— Да чтоб вас! — Копия выскочила из укрытия и бросилась навстречу врагам, стреляя из «Орлов».

Щиты замерцали, останавливая пули. Девушка заметалась из стороны в сторону, сбивая прицел. Нашлемный интерфейс сообщал, что ещё несколько попаданий — и будет больно. Но каждый шаг приближал её к врагам, пытающимся перегруппироваться и отразить атаку.

Один из стрелявших по ней завалился на бок, «поймав» очередь из штурмовой винтовки. Кто именно помог, Копия так и не узнала. Очереди из её пистолетов сбили щит со второго противника, и капитан, одним перекатом сблизившись с ним, взмахнула омни-клинком. «Цербер» попытался заслониться своей винтовкой, но светящееся лезвие перерубило её вместе с шеей противника. Третий замешкался, и Копия расстреляла его из пистолетов.

Дальше всё было скоротечно и довольно смазано. Кайден и Джеймс заняли удачные позиции, но Шепард оказалась посреди врагов, и ей пришлось двигаться, чтобы уцелеть. Очередь, сменить термозаряды, рубануть противника, вознамерившегося приложить прикладом, отобрать «Мотыгу», выстрелить в ещё одного, швырнуть винтовку ещё в одного, чтобы выиграть секунду-другую…

Копия не понимала тех, кто сравнивает бой на ближней дистанции с танцем. Возможно, это красиво и даже эффектно, но для неё самой это было больше похоже на пробежку по минному полю. Нужно двигаться быстро, но любая ошибка станет последней в жизни. Перекаты, перебежки, короткие очереди, росчерки омни-клинка — всё это не вызывало никаких ассоциаций с искусством.

Когда последний враг рухнул на землю, Копия перезарядила пистолеты и тяжело выдохнула. Они справились, но сколько ещё «Церберов» разгуливают по комплексу? Впрочем, в коридорах вряд ли придётся строить из себя горящего пыжака. Несмотря на эффективность такой тактики, несколько следов от несерьёзных попаданий говорили сами за себя.

Подобрав лежащую на земле «Мотыгу», Шепард протянула её спасённому солдату. Тот неуверенно взял её, оглядываясь на команду. Кайден и Джеймс проверяли тела, а Эшли не спеша приблизилась к ним, сменив снайперку на штурмовую винтовку.

— Что произошло? Что им нужно? — спросила Копия у бойца.

— Не знаю. Мы просто патрулировали местность, как появились чёртовы «Церберы», — солдат нервно сглотнул. — Ни одна из систем не сработала. Просто началась пальба. Мы вышли из комплекса, чтобы помочь охране двери, но уже было поздно. Думаю, у них есть крот.

Копия чертыхнулась. Теперь всё встало на свои места. «Цербер» не просто атаковал археологов в самый подходящий момент. Они ждали этого момента. Почувствовав, как руки сжимаются в кулаки, капитан постаралась успокоиться. Нельзя давать волю эмоциям раньше времени. Ярость лучше приберечь для боя.

— Плохи наши дела, — произнесла Шепард. — Джеймс, забирай рядового и отправляйтесь к челноку. Будьте готовы к взлёту.

Вега удивлённо повернулся к ней.

— Я не уверен, что это хорошая идея…

— Как только мы заберём чертежи, понадобится эвакуация, причём немедленно. Ты тут лучше всех этой штукой управляешь.

— Понял, — Джеймс жестом приказал солдату следовать за ним и скрылся за вездеходом.

И сколько вас внутри?

— Маловато здесь техники для полноценного штурма, — заметил Кайден.

Копия подошла к сенсорной панели лифта и вызвала его. Почувствовав мелкую вибрацию, она отошла назад.

— Ты сам слышал, у «Цербера» может быть «крот», — она достала дробовик и направила его на дверь. — С его помощью небольшой отряд занимает вход, а подкрепление можно хоть челноками доставить.

Огромная дверь медленно открылась, обнажая нутро лифта. Кроме нескольких пятен крови, там ничего не было. Осторожно зайдя внутрь, Шепард осмотрелась.

— Чисто.

Эш и Кайден зашли следом. Копия снова почувствовала приступ зависти к их слаженным действиям. Уильямс заняла позицию, её напарник одновременно коснулся сенсора. Сразу чувствовалось, что они не раз участвовали в совместных операциях.

Лифт не спеша пополз вверх. Капитан ненадолго прикрыла глаза. Дыхание постепенно выравнивалось после короткой, но опасной стычки. Копия не понимала, как у неё это получилось. Да, она интересовалась боевым применением омни-клинков, она делала успехи на тренировках… но в бою она часто действовала рефлекторно. Как однажды сказал Коутс, она действовала как человек, имеющий за плечами какой-то опыт. Совершенно нетипично для жалкого года тренировок, пусть и упорных и с почти настоящими боями.

Как у «Цербер а» это удалось? Почему я что-то знаю с самого «рождения»? Почему я умею сражаться? И почему я знаю не всё, что должна?

На эти вопросы она не находила ответов, как и учёные Альянса. Всё, что они могли подтвердить — это то, что генетически это точная копия Джейн Шепард на момент нападения Коллекционеров на «Нормандию». Лишённая воспоминаний, некоторых знаний и каких-то имплантов, которыми оригинал напичкали во время воскрешения. Но с сохранившимися рефлексами и обрывками общих знаний, которые можно найти у среднестатистического представителя Альянса Систем. И, что самое противное, для её предназначения это не нужно. Но на одних только инстинктах далеко не уедешь, и клон надеялась, что доберёт остатки ума-разума до того, как ситуация потребует большего, чем умения стрелять и бить.

С характерным лязгом под лифтом закрылась дверь шлюза. Зашипел нагнетаемый воздух. Активировав омни-инструмент, Копия убедилась, что воздух чист, и сняла шлем. Напарники сделали то же самое.

— Неужели «Цербер» знает, что здесь находится? — спросила она у самой себя.

Если террористы ещё здесь, то они ещё не забрали чертежи, в этом она не сомневалась. Вряд ли они настолько придурки, чтобы зря задерживаться в системе, атакуемой Жнецами.

— Это нужно нам у тебя спрашивать, — произнёс Кайден.

Копия резко обернулась к нему.

— О чём ты?

— О том, — присоединилась к нему Эшли, — что они тебя создали. И если даже Джейн с ними сотрудничала, то что говорить о тебе?

Шепард вздрогнула. Перед мысленным взором снова пронеслись те мгновения, когда она, почти ничего не зная, выбралась из своей капсулы. Ей тогда было страшно. Вооружённые люди, суета, настороженность, и она — ничего не понимающая, дрожащая от холода и не знающая даже своего имени.

— Ты знаешь, почему она работала с «Цербером», — отчеканила капитан. — Или ты не просматривала отчёты? Она, чёрт возьми, погибла, чтобы остановить Коллекционеров!

— Но речь сейчас о тебе, — напомнила Эш. — Мы даже не знаем, зачем тебя создали.

Копия шагнула навстречу. Напарники крепче схватились за оружие. Шепард на автомате прикинула, как лучше действовать и… разжала кулаки.

— Хотите знать? Хорошо, — со злостью сказала она. — Я вам скажу. Я была нужна как набор запчастей. Если бы при воскрешении Джейн понадобился новый орган, под рукой был бы полный комплект с идентичной ДНК. Меня даже приводить в сознание не планировали! Я всего лишь ходячий мешок с деталями! За что мне любить «Цербер» и идти с ним на контакт?! — она сорвалась на крик. — Попробуй смотреть каждое утро в зеркало и думать о том, что тебя даже существовать не должно! Но ты существуешь! А потом оказывается, что командованию срочно нужна Шепард, но оригинала нет, и придётся использовать меня! — по щеке поползла слеза. — Я чёртов дубликат! Подделка! Я никогда не хотела занимать её место…

Копия отвернулась, пытаясь прийти в себя. Хотелось кого-нибудь ударить. Или даже убить. Выплеснуть хоть куда-нибудь эту ярость.

Я убью каждого «Цербера» на этой станции. Уничтожу. Прикончу.

Лифт остановился. Медленно открылась дверь. Шепард молниеносно выхватила пистолеты. Напарники взяли оружие на изготовку. Их взглядам предстало большое помещение, похожее то ли на склад, то ли на перевалочный пункт. Вдоль стен стояли контейнеры и погрузчики. Среди всего этого лежали тела охранников. Ни одной живой души.

— Чисто, — констатировала Копия, опуская оружие.

Они медленно прошли в центр зала. Судя по следам, тут была ожесточённая, но короткая перестрелка. Судя по всему, этих солдат атаковали со спины и… всего один противник.

— Прости, я не… — начала Эш, но Шепард шикнула на неё.

Сверху, где пролегала вентиляционная труба, доносился какой-то стук. Как будто кто-то полз по трубе. Словно в подтверждение этой догадки, раздалось несколько выстрелов. Сразу четыре ствола оказались направлены на источник звука. А стук всё приближался и стал чаще: кто бы ни пытался пробраться через вентиляцию, он был не один.

Не сговариваясь, троица расположилась за ближайшим погрузчиком и взяла на прицел решётку на конце трубы. Через пару секунд оная вылетела и с грохотом упала на пол.

— Ждём, — скомандовала Копия.

Из вентиляции выбралась молодая азари в белом комбинезоне с синими полосами. В руке она сжимала пистолет. Судя по хватке, с оружием она умела обращаться. Шепард посмотрела на Кайдена. Тот едва заметно качнул головой. Азари тем временем использовала биотику, чтобы буквально выдернуть из вентиляции… трёх бойцов «Цербера». Пока те висели под потолком, несостоявшаяся жертва вскинула пистолет и трижды выстрелила. Тела рухнули на пол, заливая его кровью.

— Лиара? — Кайден первым покинул укрытие. За ним последовала Эшли. Убедившись, что больше противников нет, Копия вышла третьей.

Услышав голос, азари повернулась к ним, убирая пистолет на пояс. Копия сразу узнала её — из всего экипажа первой «Нормандии» большая часть личных записей настоящей Шепард была посвящена именно ей.

— Доктор Т’Сони? — то ли приветственно, то ли вопросительно произнесла капитан, подходя к азари. Широко распахнутые глаза стали, казалось, ещё больше.

— Джейн? — спросила она, протягивая руку.

Прохладная ладонь коснулась щеки Копии и тут же отдёрнулась. Надежда, мелькнувшая во взгляде Лиары, сменилась разочарованием.

— Всего лишь клон, — ответила Шепард, глядя себе под ноги. — Адмирал Хакет сказал, что тут есть чертежи какого-то оружия.

Лиара кивнула.

— Да. Думаю, «Цербер» здесь ради него.

— Что за оружие? — спросила Копия.

— Мы нашли чертежи какого-то устройства, оставленные протеанами. Они не успели его закончить, но сохранили информацию, — объяснила азари. — Сложно сказать, что оно из себя представляет, но протеане были уверены, что оно поможет победить. Мы только начали изучать чертежи, как половина базы разгерметизировалась, а потом на нас напали.

Шепард несколько секунд переваривала информацию. Оружие против Жнецов могло бы пригодиться «Церберу». Даже если они не смогут сделать его сами, то это будет отличным способом шантажировать всю галактику.

— Показывай дорогу, — Копия проверила пистолеты. — Эти чертежи не должны им достаться.

***
Оттолкнув штурмовика, Копия выхватила дробовик и выстрелила. Тело отлетело на метр и с грохотом растянулось на полу. В проклятом комплексе чуть ли не каждый метр давался с боем. «Церберы» были намерены захватить чертежи любой ценой. Капитану казалось, будто где-то тикают часы, отсчитывающие минуты до полного провала. Это заставляло торопиться и совершать ошибки. Не смертельные, но неприятные залитые панацелином раны не переставали болеть. На шлеме теперь красовалась отметина от попадания. К счастью, пуля прошла по касательной и не нарушила герметичность.

Очередная дверь. По словам Лиары, последняя. Два быстрых жеста — Кайден и Эшли заняли позиции по сторонам. Копия прислонилась к стене рядом с Аленко и кивнула учёной. Та приложила ладонь к сенсору и тут же ушла из опасной зоны.

Как только створки разъехались в стороны. Шепард вошла первой, водя стволами пистолетов из стороны в сторону. Они добрались до основного раскопа. Посреди пещеры, превращённой в лабораторию, стоял кристалл явно инопланетного происхождения, подключенный к нескольким терминалам.

— Чисто, — Копия опустила оружие. — Забираем данные и уходим.

Окружающая обстановка держала её в напряжении. Толпы врагов по всему комплексу, плохо работающие системы, мины-ловушки и доктор Ева, которая была тем самым «кротом» и теперь где-то скрывалась, не давали расслабиться. Но они всё же добрались сюда.

Шепард подошла к ближайшему терминалу, рядом с которым зависла голограмма кристалла. На экране мелькали какие-то цифры, формулы и незнакомые термины. Но следов чужого присутствия, казалось, не было.

Голограмма кристалла пропала, сменяясь изображением человека. Это лицо Копия тоже видела и тоже в личных файлах Шепард. И именно поэтому она выстрелила. Исключительно на рефлексах, до того, как разум понял, что в голограмму стрелять бессмысленно.

— Шепард, — укоризненно произнёс Призрак. — Такой ценный подарок протеан был буквально у нас под носом. Какая ирония.

— Мне плевать, что ты задумал, но не вставай у меня на пути, — ответила Копия.

Глава «Цербера» снисходительно усмехнулся, словно объяснял ребёнку, почему уроненное яблоко падает вниз. Лиара, не глядя на него, подошла к соседнему терминалу и её пальцы забегали по голографическим клавишам.

— Это ключ к победе над Жнецами, — спокойно сказал Призрак. — Как ты знаешь, я давно этим занимаюсь.

Копии захотелось сплюнуть. Мешал только шлем.

— Превращая людей в монстров? Я этого не допущу!

— Там, где ты видишь оружие, я вижу возможность использовать силу Жнецов. Человечество станет самой могущественной силой в галактике! И я этого добьюсь, хочешь ты того или нет.

Шепард поморщилась. Характеристика «харизматичный ублюдок», данная оригиналом, прекрасно подходила террористу. Особенно вторая половина.

— К чёрту разговоры. Что с данными?

Лиара отошла от терминала и, сказав что-то явно непристойное на азарийском, выхватила пистолет:

— Кто-то выкачивает всю информацию!

— Не пытайся мне помешать! — начал Призрак, но Копия молча выстрелила в терминал. Голограмма исчезла.

— Отойди от консоли! — раздался голос Эшли. Отряд обернулся на звук.

Уильямс держала на прицеле хрупкую девушку, которая промелькнула на видеозаписях. Ева Кор, тот самый «крот». Шепард бросилась на помощь напарнице, но в этот момент Ева невероятно быстрым ударом отбросила Эш и помчалась к двери. Копия открыла огонь, её поддержали Лиара и Кайден, но безуспешно.

— Эшли, ты в порядке? — крикнула клон.

— Да, — чертыхаясь, капитан-лейтенант поднялась на ноги и подобрала оружие. — Нельзя дать ей уйти!

Отряд рванул к открытой двери. Об осторожности уже никто не думал. Слишком важны похищенные данные, чтобы думать о другом. Это был самый безумный забег за короткую жизнь Копии. Они неслись по коридорам, пока не оказались снаружи.

Когда впереди опять возникла спина преследуемой, Шепард открыла огонь. Прицелиться на бегу из автоматических пистолетов непросто, да и щит у доктора был включен, но Копия об этом не задумывалась. Она хотела остановить врага любой ценой. Если они лишатся чертежей, то всё будет потеряно.

Только после оклика она заметила приближающийся челнок «Цербера». Дверь открылась, и из транспорта по отряду открыли огонь.

— Кайден! — крикнула Копия.

Аленко на миг сбавил шаг, окутываясь синим свечением. Обоих штурмовиков вышвырнуло из челнока. Шепард на бегу застрелила одного ещё до того, как враги коснулись крыши комплекса, второго добила Эшли.

— А Еву так можно?

— Надо… подойти… поближе… — через радиосвязь доносилось тяжёлое дыхание Лиары, но она продолжала бежать.

— Джеймс, срочно сюда! Джокер, будь готов подобрать нас! — скомандовала Копия, пытаясь уследить за челноком и Евой и одновременно не навернуться.

Преследование напоминало бег с препятствиями. Крыша не была предназначена для таких «развлечений». Приходилось огибать или перепрыгивать торчащие то тут, то там конструкции.

Свернув за какое-то торчащее из крыши сооружение, Ева скрылась. Ругаясь на чём свет стоит, Копия буквально вылетела из-за угла, готовая вступить хоть в рукопашный бой. Но «крот» даже не попыталась организовать засаду. Её силуэт промелькнул у самого края крыши и метнулся куда-то в сторону. Проследовав за неё, капитан увидела лестницу и принялась карабкаться по ней. В голову назойливо стучала мысль, что никто не мешает Еве притаиться наверху и легко покончить с преследователями.

Но и на этот раз обошлось без сюрпризов, и Копия быстро поняла, почему. Челнок снизился, почти касаясь площадки. Зачем Еве стрелять в преследователей, если она может просто улететь?

— Стой, тварь! — заорала Шепард, стреляя по ней. Щиты замерцали, но выдержали. Подобрав Еву, челнок начал набирать высоту.

— Сейчас разберусь, — раздался в шлеме голос Джеймса.

Откуда-то сбоку вылетел ярко-синий челнок и врезался в транспорт «Цербера». Раздался жуткий грохот, и оба корабля начали терять высоту, падая в сторону Копии. Первой мыслью было спрыгнуть вниз по лестнице, но остальная команда уже была на крыше.

— Ложись! — крикнула капитан, отпрыгивая в сторону.

Грохот, лязг, скрип металла, небольшой взрыв… и пролетевший перед лицевым щитком кусок металла. Копия сглотнула, понимая, насколько близка была к гибели. Убедившись, что больше ничто не падает и не пытается её придавить, девушка встала. Остальные поднимались рядом. Никого, к счастью, не задело.

— Проверьте челнок, — произнесла Шепард.

Кайден и Эшли осторожно приблизились к кораблю. Подтянувшись, Аленко заглянул в разбитую пилотскую кабину.

— Чисто.

Через миг боковая дверь челнока со скрипом открылась. В пассажирском отсеке стояла доктор Ева… если её можно было так назвать. Металлический корпус обгорел, а перед глазами светился визор.

Чёртова железяка!

Эшли открыла огонь, но робо-Ева одним ударом выбила штурмовую винтовку у неё из рук, а потом атаковала её. Удар был очень сильным. Уильямс буквально впечатало в челнок.

Кайден попытался атаковать со спины, но Ева мгновенно развернулась и одним ударом вбила в стенку уже своего челнока. На белом металле образовалась вмятина. Аленко медленно осел на крышу. Ева подобрала выпавшее из рук оружие и направила на него.

— Да когда ты сдохнешь? — Шепард направила на неё пистолеты и открыла огонь. Точнее, попыталась. Ответом был сигнал о перегреве термозарядов.

Ева обернулась. Она явно делала расчёты: добивать поверженных врагов или сначала нейтрализовать остальных, пока они безоружны. И вывод был прост. Штурмовая винтовка уставилась в лицо Копии.

Меткий выстрел выбил оружие из её рук. Лиара стояла рядом с капитаном, направив свой пистолет на цель. Её палец дрожал на спуске. Ева склонила голову на бок, словно разглядывая любопытную зверушку. Продлилось это не больше секунды. В следующий миг она уже неслась к азари. Та открыла огонь, но даже не замедлила свою цель. Копия схватила Лиару за руку и рванула на себя, одновременно отбирая пистолет. Одновременно с этим Ева прыгнула вперёд и ударила кулаком в пустоту. Это был идеальный шанс. Робот только приземлилась и начала разворачиваться, как Шепард приставила к её голове пистолет и надавила на спуск. Раздался выстрел, и Ева Кор рухнула на крышу.

— Сдохни, сука, — произнесла клон.

Площадку накрыла тень. Копия подняла голову и увидела нависшую над ними «Нормандию».

— Кавалерия прибыла, — сообщил Джокер. — Давайте быстрее, Жнецы уже летят сюда!

Из челнока выбрались Джеймс и спасённый солдат. Шепард указала на Эшли и Кайдена.

— Заберите их. Мы с Лиарой позаботимся о жестянке.

Подняв пистолет, Копия дважды выстрелила в робота. То ли для надёжности, то ли чтобы спустить пар. Лиара взялась за ноги Евы, Шепард ухватилась за руки. Она с удовольствием покатила бы эту железку пинками, но времени на такие развлечения не было.

Только оказавшись на борту фрегата, Копия смогла спокойно вздохнуть. Они смогли забрать данные и убраться с Марса. Эшли и Кайдена отнесли в медицинский отсек. Состояние обоих аппаратура охарактеризовала как тяжёлое. А это значило, что у команды есть ещё один повод поспешить на Цитадель.

Безумный забег закончился, но капитан понимала: это ещё только начало чего-то большего.

Delta. Маленькая большая политика

Шепард ходила по столовой туда-сюда, сжимая кулаки. Первое настоящее задание — и на грани провала. Серьёзно пострадавшие Кайден и Эшли, «церберовская» боевая платформа в отсеке ядра ИИ, полностью уничтоженный персонал археологического комплекса — не слишком блестящая операция. Даже если сделать скидку на то, что не всё зависело от неё, Копия едва не упустила цель.

Когда из медицинского отсека вышла Лиара, капитан невольно подалась в её сторону, словно боясь пропустить хоть слово.

— Как они? — спросила Копия.

— Я не медик, но сделала всё, что смогла, — ответила азари. — Состояние стабильное, но их нужно доставить на Цитадель.

Шепард кивнула. Это обнадёживало. Ей хотелось отдохнуть. День выдался слишком суматошный. Сначала она выложилась в боевом симуляторе, потом нападение Жнецов и под занавес — перестрелка на Марсе. И она была уверена, что дальше будет только хуже.

— Ты ни в чём не виновата, — Лиара незаметно сократила дистанцию и коснулась плеча Копии. — Мне следовало быть внимательнее. Но я погрузилась в работу. Нужно было отвлечься от… забудь.

Она отступила на шаг, разглядывая свою ладонь. Капитан потупила взгляд. Она перерыла кучу информации о биотиках в целом и об азари в частности. А ещё она читала личные записи Джейн и чувствовала себя неуютно.

— Прости. Я, наверное, напоминаю о ней… — она замолчала.

— Ты тут ни при чём, — Лиара отошла к стене, отделяющей столовую от медицинского отсека, и посмотрела в окно, за которым можно было разглядеть раненых. — До сих пор не могу поверить, что её больше нет. Джейн всегда выживала. А тут… я догадывалась, что не просто так её решили считать пропавшей без вести. Не «чтобы не было паники».

Копия хотела подойти к ней. Положить руку на плечо, что-нибудь сказать. Но так и осталась стоять. Ей казалось, что любые слова поддержки будут звучать фальшиво. Особенно из её уст.

— Ты ожидала другого, — почти шёпотом произнесла капитан. — Надеялась, что она всё-таки справилась. Но вместо Джейн пришла я. Верно?

Доктор Т’Сони медленно развернулась. В её глазах явственно читалась боль. Это было единственным проявлением её состояния. Внешне же Серый Посредник выглядела абсолютно спокойной.

— Да, — её голос дрогнул. — Мне иногда снится, будто я там, в центре галактики сижу в челноке и пытаюсь её догнать, но не могу. Шепард, ты ни в чём не виновата. Ты же не выбирала, кем быть. Давай просто сделаем, что должны.

Копия молча кивнула. Хоть одна по-настоящему хорошая беседа за сегодня, особенно после препираний с Эш и Кайденом. Вспомнив о них, Шепард почувствовала укол совести. Хоть и не обошлось без конфронтации, напарники действовали как следует. До конца.

— Я сделаю всё, чтобы победить в этой войне. Отомщу за Джейн. И никто мне не помешает. Ни хаски, ни «Церберы». Даже если придётся Жнецам щупальца поотгрызать, — сказала клон.

— У тебя её взгляд, — хмыкнула Лиара. — Тебе нужно отдохнуть. Война ещё не закончена.

— Хорошо, — ответила Копия. Её и вправду клонило в сон. Она всего лишь человек. Даже настоящая Шепард вряд ли смогла бы оставаться бодрой после такой череды событий. С другой стороны, Джейн, быть может, лучше провела бы всю эту операцию. Но, увы, вместо Джейн была только подделка. Качественная, искренне пытающаяся быть не хуже, но всё же клон, вынужденный играть роль оригинала.

Я справлюсь. Обязательно справлюсь.

С этой мыслью она кое-как добралась до каюты и заснула ещё до того, как голова коснулась подушки.

***
Цитадель, туманность Вдовы

Шепард сидела в кресле второго пилота. В её нахождении в этом отсеке не было никакой необходимости, но капитан не могла оставаться в теперь уже своей каюте. Немного поспав, она переоделась и, связавшись с Джокером, заглянула в пилотский отсек. Лиара ещё спала, Джеймс был увлечён тренировками, состояние раненых не изменилось, малочисленный экипаж был занят своим делом, поэтому капитан и оказалась здесь. Началось всё с банального «когда будем наместе?» и закончилось довольно-таки приятной беседой.

— Эх, сто лет на Цитадели не был! — признался пилот. — Я уж думал, что и не побываю опять. «Нормандию» же хотели в штабной корабль переделать. Что может быть хуже, чем управлять злое… — он покосился на Копию. — Э-э-э… летающим отелем для высших чинов?

— Обрати внимание, Джефф, что Альянс предпочёл бы заменить тебя на другого пилота и установить виртуальный интеллект на моё место, — ответила ему СУЗИ.

Начинался разговор с вторжения Жнецов. Как только прозвучала тревога, ИИ взломала системы дока и освободила фрегат от захватов. У находившихся на борту людей не оказалось иного выбора, кроме как смириться с угоном. Впрочем, никто не был против.

После угона Джокер связался с Эшли и Кайденом и подобрал их. А уже потом бросился на помощь Андерсону и Копии, которых не сразу удалось найти. Атакованный Ванкувер напоминал разворошённый муравейник, только ещё более хаотичный. В любом случае, Шепард была обязана ему жизнью.

— А как вы убедили военных оставить СУЗИ? — спросила Копия. — Я думала, искусственные интеллекты под запретом.

— Какие искусственные интеллекты? — Джокер сделал настолько невинное лицо, что капитан едва удержалась от смеха.

Объяснила ситуацию сама СУЗИ:

— Мы договорились, что я буду притворяться виртуальным интеллектом, запрограммированным выполнять только команды Джеффа. Его каждый день приводили под конвоем, так как без его «команд» модернизация корабля была затруднена.

— Спасибо, — кивнула Шепард невидимой собеседнице.

Определённо, эти двое начинали ей нравиться. Даже Андерсон однажды сказал Копии, что порой нужно нарушить приказ, пусть это и может грозить трибуналом. Правильность не всегда совместима с жизнью. Главное — понять, когда это действительно нужно сделать.

— В общем, добро пожаловать на борт. Жаль, что Джейн больше нет… — Джокер ненадолго поник, заставив Копию снова вспомнить, чьё место ей пришлось занять. — Но у нас есть другая Шепард. Правда, всё равно хреново быть тобой.

Откуда… ах да, СУЗИ. Что такое для ИИ взломать базы данных?

— Я знаю, лейтенант Моро. Знаю…

Вид на космос успокаивал. Копия понимала, почему многие любили стоять у окна в кают-компании и любоваться звёздами. Из пилотской кабины тоже открывался неплохой вид. Проблемы ненадолго отошли на второй план.

— Просто Джефф. Не нужно всех этих формальностей, — пилот отвлёкся на пару секунд, меняя курс. — Хорошо, что капитаном стала ты. Пусто место, как говорится, свято не бывает, нам могли и какого-нибудь мудака подсунуть.

— Я пока не заслужила повода не считаться капитаном, — ответила капитан. — Всё, что я сделала — это выполнила приказ «хватай и беги».

— Зато как выполнила! — Джокерподнял палец в воздух. — Между прочим, СУЗИ считает, что шансы справиться были небольшими.

Пока Джефф переговаривался с диспетчером, в поле зрения Копии появилась Цитадель. Она была поистине огромна. Великолепная космическая станция казалась чем-то невероятным.

— Что, впечатляет? — спросил пилот. — По первому разу у всех такое лицо.

— Невероятно… — Копия с восхищением разглядывала творение давно вымершей цивилизации.

Огромный город посреди космоса, столица исследованной части галактики, торговый и политический центр. Вокруг этой громадины сновали корабли разных форм размеров, в основном военные. Рядом с «Нормандией» пролетел дредноут, по сравнению с которым фрегат казался крохотным, но даже этот корабль-гигант был всего лишь песчинкой в сравнении с Цитаделью.

— И это, кэп… — Джокер заставил Шепард отвлечься от разглядывания величественной конструкции. — Если нужно будет поговорить, заглядывай.

— Обязательно, — Копия медленно встала с кресла. Ей надо было подготовиться к встрече с Советом и проследить, чтобы Кайдена и Эшли доставили в госпиталь.

Добро пожаловать на борт… капитан Шепард.

***
— С возвращением, Шепард, — человек в форме Службы безопасности Цитадели нарисовался буквально из ниоткуда, сбивая Копию с мыслей о грядущем заседании Совета. — Ходили слухи, что ты погибла… снова.

Капитан удивлённо посмотрела на неожиданного собеседника. Седина в волосах, мужественный вид, заметная усталость в глазах. На память Копия не жаловалась, но ей понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить его. Что поделать, не все личные дела она изучала как следует: время вечно поджимало.

— А, капитан Бейли? — она пожала СБЦ-шнику руку. — Простите, не сразу узнала.

— Повышен до командора, — с гордостью сказал Бейли, указывая на знаки различия. — А вы, стало быть, снова спасаете галактику?

Шепард кивнула. Сейчас её «конспирация» проходила первый тест. И пока что всё шло неплохо.

— Да. Пока ничего не могу рассказать, но надежда есть, — Копия развела руками. Она даже не была уверена, секретна ли информация о чертежах, но чем чёрт не шутит.

Эшли с Кайденом уже унесли, дав координаты больницы, куда их направили. Врачи подтвердили, что смогут их спасти. Хоть какие-то хорошие новости.

— Я могу доставить вас в больницу. До заседания ещё есть время, — Бейли словно читал её мысли. Шепард покачала головой:

— Сейчас я только мешать буду. Потом загляну.

— Тогда добро пожаловать на борт. Пешком идти не советую — к лифтам сейчас очереди. Мало того, что час пик, так ещё и беженцы…

Копия пожала плечами. Всё равно она не знала путь к башне Совета. Только сейчас она начала в полной мере понимать, что происходит. Она не просто попала в бой прямо из учебки, причём без малейшего предупреждения. Это был первый бой войны, которая имеет все шансы стать последней.

— Всё будет хорошо, Шепард, — сказал Бейли, заметив выражение её лица.

Капитан оглянулась, пытаясь понять, что именно он имеет в виду — Жнецов или раненых.

— Да, — неуверенно ответила она. — Если только мы справимся с нашим заданием.

Через минуту челнок с опознавательными знаками СБЦ взлетел с площадки и встроился в транспортный поток. Время до встречи с советом пришлось коротать в кабинете Бейли. Неспешный разговор притуплял постоянное беспокойство. По большей части, говорил командор. Копия ограничивалась короткими ответами и старалась придерживаться легенды.

— Я недавно видел твоего друга Тейна, — вдруг вспомнил Бейли. — Он говорил, что не может с тобой связаться.

Тейн … А, точно! Тот дрелл-убийца…

— Как он? — спросила Копия, припоминая записи о нём. Вспоминалось всё, что касалось его специальности и смертельной болезни. Профессиональный убийца, согласившийся бесплатно помочь Шепард с самоубийственным заданием. Джейн помогала ему решить какую-то проблему с сыном — об этом никаких подробностей найти не удалось. «Оригинал» явно не хотела распространяться о некоторых вещах даже в личных записях.

— Много времени проводит в больнице, прогнозы врачей неутешительные. С сыном общается… — командор вздохнул. — А как твои дела?

Копия пожала плечами. Рано или поздно этот вопрос должен был прозвучать. Теперь нужно было не вызвать подозрений.

— А вы как думаете? Я только что с Земли. Жнецы нас просто раздавили. Связи пока нет, да и не до того сейчас, — Копия вздрогнула, вспоминая взрывающиеся челноки, на которых пытались эвакуировать людей. — Они атаковали во время заседания Комитета обороны. Всего один выстрел — и всё.

— У меня остался сын на Земле, — признался Бейли. — Я надеялся прилететь во время отпуска, но вместо этого получил повышение.

Копия откинулась в кресле и запрокинула голову. Недосып и непростой день давали о себе знать. Слишком много пришлось узнать и пережить… не только за сегодня. Вся её жизнь с «пробуждения» до сего момента состояла из открытий. Зачастую неприятных.

Возможно, Шепард задремала. Она не была уверена насчёт этого, но когда дверь кабинета открылась, шея затекла и капитан ругалась сквозь зубы, разминая её.

— Заседание сейчас начнётся, — произнесла незнакомая азари. — Советник Удина просил вас проводить.

Коротко кивнув на пожелание удачи от Бейли, Копия вышла в коридор. Судя по личным записям Джейн, Удина знал своё дело, но при этом был весьма неприятным типом. Исходя как из них, так и из открытых источников, чувствовала, что между этими двумя было более чем достаточно противоречий, но до открытого противостояния дело не доходило.

В коридоре обнаружилась Лиара, сжимающая в руках планшет. На её лице читалось волнение пополам с усталостью. Копия даже начала сомневаться, что она действительно спала.

Надеюсь, я выгляжу лучше.

— Всё готово? — спросила Шепард. Азари кивнула и легонько постучала пальцем по экрану. Говорить было не о чем, поэтому они следовали за своей проводницей к залу Совета в гробовом молчании.

Когда они добрались, заседание уже началось. Удина что-то объяснял остальным советникам и, судя по голосам, обстановка становилась всё напряжённее. Но, к счастью, разговор пока шёл на спокойных тонах.

— Земля — первая из планет Совета, атакованных Жнецами, — услышала Копия, когда они вышли в центр зала. — Она находится на острие атаки.

Шепард остановилась посередине площадки, находящейся в зале. По сторонам можно было увидеть балконы, на которых обычно располагались послы и прочие важные чины. Сейчас там было пусто: видимо, пока что их присутствие не было необходимым. Опять же, вторжение Жнецов — не та вещь, от которой можно отвлечься.

— Капитан Шепард, — советник азари первая увидела появление Копии. — Что вы скажете на этот счёт?

— Советник Удина прав, — произнесла Копия. — Жнецы действительно атаковали Землю. И это только начало, — она помедлила, пытаясь успокоиться. — Нам нужна вся возможная помощь.

Советники переглянулись. Капитан не удивилась бы, если бы вдруг оказалось, что советники владеют телепатией и способны переговариваться без слов. По крайней мере, свои выводы они сделали, и снова заговорила азари:

— Жнецы уже продвигаются. Нам нужно защитить свои системы. Если мы поможем вам, то они сметут нас.

Копия с трудом подавила злобный рык. Она понимала стремление советников защитить родные миры, но непонимание масштабов ситуации её раздражало. Почему она, клон первого Спектра-человека, видит больше, чем сильные мира сего?

— Поодиночке мы не выстоим, — начала она. — Я была на Земле. Жнец одним выстрелом уничтожил дредноут, а тот его даже не поцарапал! Один! А их там сотни, если не тысячи! И вы всерьёз считаете, что сможете их победить, сражаясь каждый сам за себя?

Советник турианцев поднял руку, останавливая её.

— У вас есть другой план? — спросил он.

Копия улыбнулась краем губ и кивнула.

— Твой выход, — негромко сказала она Лиаре, делая шаг в сторону.

Доктор Т’Сони встала на освободившееся место и, активировав омни-инструмент, спроецировала голограмму. Шепард скрестила руки на груди и кивнула напарнице.

— Эти чертежи были найдены в протеанских руинах, — начала азари. — Протеане не успели достроить это оружие, но у нас есть шанс.

Советник саларианцев подался вперёд, часто моргая. Копия затаила дыхание. О тяге саларианцев к высоким технологиям и научным открытиям ходило много слухов. Обычно это связывали с их быстрым метаболизмом, из-за чего прогресс, развивавшийся у других веками, у «ящериц» занимал куда меньшее время. Как, впрочем, и жизнь как таковая.

— Это оружие способно уничтожить Жнецов? — спросил советник.

— Скорее всего, — Лиара пожала плечами. — Протеане не успели его закончить, но возлагали на это устройство большие надежды.

— Оно… огромное, — саларианец покачал головой. — Этот проект осуществим?

Лиара уверенно кивнула и выключила голограмму.

— Чертежи уже отправлены командованию. Остатки флота Альянса собирают ресурсы.

Кажется, я понимаю, почему Джейн так ею восхищалась…

Копия шагнула вперёд

— Мы можем построить эту штуку, если будем действовать сообща. Иначе нам всем конец, — сказала она. — Жнецы уничтожат всю разумную жизнь в галактике, как сделали это с протеанами.

Повисла гнетущая тишина. Советники начали о чём-то негромко переговариваться. Копии казалось, что стук её сердца разносится по всему залу, если не по всей Цитадели. Ей хотелось верить, что весь путь проделан не зря. Что Андерсон не просто так рискует своей жизнью на Земле, если ещё жив. Что не просто так, за здорово живёшь, погибли люди в марсианском комплексе. Вечно недовольное лицо Удины стало совсем хмурым.

— К сожалению, — начала советник азари, — мы вынуждены отказать. Нам нужно перегруппировать силы. Если удастся защитить собственные границы, то вы сможете рассчитывать на нашу помощь.

Копии захотелось выругаться. Громко и от души. Дело было даже не в нахлынувшем отчаянии. Её просто не слышали. А может, и не слушали.

— О чём я вам говорю последние пять минут? — не выдержала она. — Жнецам плевать на вашу перегруппировку и на ваши границы! Они пройдут через вас так же легко, как через оборону Земли! Что вы собираетесь делать с целым флотом кораблей, каждый из которых в одиночку сотрёт любой дредноут? Вспомните битву за Цитадель и сколько кораблей тогда было уничтожено! А это был всего один Жнец! И вы думаете, что справитесь с сотнями таких же? Хорошо, — капитан прикрыла глаза, стараясь успокоиться. — Когда Жнецы окажутся у вас на пороге, прошу не беспокоить. Я, в отличие от некоторых, пытаюсь спасти галактику, а не оттянуть её гибель.

Шепард развернулась и пошла прочь. Она чувствовала себя отвратительно. Было такое ощущение, будто её предали. Лица шедшей рядом Лиары она не видела, но догадывалась, что азари должна испытывать те же чувства.

— Загляните ко мне в кабинет, — услышала клон голос Удины. Оборачиваться Копия не стала.

— Я буду на «Нормандии», — тихо сказала капитану Лиара. — Постараюсь раздобыть любую полезную информацию. Надеюсь, Удина поможет.


— Глупые, эгоистичные, слепые, некомпетентные идиоты! — взорвалась Шепард, когда они с советником оказались в его кабинете. Ей очень хотелось выплеснуть бушевавшие эмоции хотя бы так.

— Они боятся за себя, — ответил Удина. — Из-за страха и старых предубеждений не видят, насколько плоха ситуация.

Копия глубоко вздохнула, стараясь не сорваться окончательно. По странной иронии судьбы, человек, к которому Джейн относилась с неприкрытой неприязнью, сейчас был единственным союзником для её «преемницы».

— Мы с вами не всегда ладим, но сейчас я согласна, — кивнула она. — Самовлюблённые кретины.

— Высокого же мнения вы о нас, капитан, — раздался за спиной характерный турианский голос, который Копия слышала всего несколько минут назад. — Народ напуган, мы пытаемся защитить всех, кого можем.

Капитан обернулась, смеряя советника полным сомнения взглядом.

— Такими темпами защищать скоро будет некого, — жёстко отрезала она.

— Я пришёл не для того, чтобы спорить о наших взглядах на ситуацию, — спокойно сказал советник. — Во-первых, я хочу сообщить, что вы восстановлены в СПЕКТРе. С возвращением, капитан.

Копия чуть не скривилась. Она почувствовала себя собакой, которой кинули кость, чтобы наконец оставила хозяев в покое и тихонько похрустела где-нибудь под столом.

— Спасибо. Думаю, Жнецы будут впечатлены и уберутся туда, откуда пришли, — не без издевки ответила она. В другое время клон бы засомневалась, что стоит язвить в общении с представителем Совета Цитадели, но сейчас она была на нервах и едва удерживалась от какой-нибудь глупости

— Во-вторых, — невозмутимо продолжил турианец. — Я знаю, как вам получить то, что вы просите. Когда Жнецы атаковали Палавен, мы потеряли связь с примархом, — он прошагал к окну, глядя на Президиум. На Цитадели продолжалась мирная жизнь, будто не было никакой войны. — Перед потерей связи он созвал военный совет, но без примарха проводить встречи нельзя. «Нормандия» — один из немногих кораблей, способных добраться до зоны боевых действий и вывезти его.

Копия жестом прервала его. Точно так же, как на заседании сам советник остановил её монолог.

— Я догадываюсь, к чему вы клоните. Если я вытащу примарха, то смогу надеяться на военную помощь, так? Я солдат, а не политик!

Турианец развёл руками.

— У вас есть проблема и методы для её решения. Если нужна политика, чтобы получить корабли, то почему бы не воспользоваться этим?

Крыть было нечем.

— Уговорили, — сдалась капитан. — Будет вам примарх. Советник Удина, советник Спаратус, я могу приступать к своим обязанностям?

Турианец молча кивнул. После чтения личных записей Шепард Копия ожидала какой-нибудь колкости, но её ждало разочарование. Хотя… с учётом того, что Спаратус громче всех критиковал Джейн и её слова о приближении Жнецов, появление «расы бессмертных машин» должно было стать неожиданностью и выбить из колеи в достаточной мере, чтобы обойтись без этого. Хотя… Копия не разбиралась в турианской мимике и не могла точно сказать, что сейчас чувствовал советник.

— Загляните в штаб Спектров, — сказал ей вдогонку Удина. — Если что-то понадобится, воспользуйтесь терминалом.

— Спасибо, — на этот раз искренне ответила Копия, прежде чем закрыть дверь.

Передохнуть хотя бы душевно ей не дали. В коридоре ждала смуглая журналистка, за спиной которой парил дрон-оператор.

— Капитан Шепард, помните меня? Я Калисса Бинт Синан аль-Джилани. Ответите ли вы на пару вопросов?

Уже чёрт знает в какой раз Копия вспомнила личные записи Джейн. Про аль-Джилани она вспомнила почти сразу, ибо скандальная репутация этой журналистки была известна всем. А уж сама Шепард в отношении неё и вовсе не стеснялась в выражениях. И, как понимала Копия, это было чуть ли не единственное гражданское лицо, в отношении которого Джейн распускала руки. Да и не только Джейн.

И за что мне это всё? Я никогда не просила об этом!

Echo. Отлёт

— Капитан Шепард, помните меня? Я Калисса Бинт Синан аль-Джилани. Ответите ли вы на пару вопросов?

Аль-Джилани была последним человеком на свете, с которой Джейн хотела бы встретиться. Копия не желала разделять мнение оригинала, но вариантов было немного. Если сбежит, то будет утоплена в грязи с головой.

— Спрашивайте, — клон постаралась выглядеть спокойной.

Калисса просияла. Шепард на секунду даже решила, что всё не так уж и плохо.

— Правда ли, что вы были на Земле, когда началось вторжение Жнецов?

— Правда. Мне едва удалось выбраться оттуда, — ответила Копия, не замечая подвоха.

Дежурная улыбка журналистки стала похожа на хищный оскал.

— То есть, вы хотите сказать, что сбежали из боя, когда родная планета человечества была атакована? Не очень-то храбрый поступок. Хотя, если вспомнить ваше решение пожертвовать кораблями во время битвы за Цитадель…

Копия почувствовала, как у неё дёргается веко. Ангельское терпение Джейн Шепард явно не было тем, что передаётся с генами при клонировании. Ногти больно впились в ладони. Да и недостаток сна при необходимости сражаться за свою (и не только свою) жизнь делал своё дело.

— Я трусливо сбежала, говорите? — холодно спросила она, медленно делая шаг вперёд. — Что-то я не видела на передовой твоей задницы, Калисса Бинт Синан аль-Джилани, — каждое слово Копия выговаривала медленно и чётко. — Ещё есть вопросы?

— Попрошу без намёков, — не подозревая, в какой ситуации она оказалась, аль-Джилани сверилась с планшетом. — Насколько мне известно, вы не только сбежали из боя, но и оставили на Земле адмирала Андерсона. Не говоря уже о том, что до этого вас подозревали в сотрудничестве с…

Звук пощёчины показался оглушительно громким. Шепард с удивлением уставилась на свою ладонь. Порой рефлексы брали верх над разумом, не интересуясь его мнением.

— Не смей на меня клеветать, сука! — сквозь зубы произнесла капитан, не давая собеседнице шанса воспользоваться этим для очередного потока лжи.

Калисса всё же смогла удивить её. Она не стала окатывать Копию очередным потоком обвинений. Вместо этого кулак журналистки метнулся к лицу Шепард. В более спокойной обстановке сработал бы эффект неожиданности. Но не сейчас, когда разум не очень властвовал над телом, а рефлексы, не так давно показавшие себя в бою, работали как положено. Рука Калиссы была моментально перехвачена и заломлена за спину, а сама аль-Джилани оказалась припёрта к стене.

— Некоторые на моём месте воспользовались бы моментом и всадили бы в тебя омни-клинок, — ледяным голосом произнесла Копия. — Но я не из них.

Она отпустила журналистку и отошла назад, давая ей прийти в себя. Злость потихоньку уходила, оставляя только желание врезать наглой суке пару раз. Но капитану наконец-то удалось взять себя в руки.

— Если вы хотите сохранить лицо в обоих смыслах, то помогите, — сказала Копия чуть мягче. — Я пытаюсь собрать всех, кто может сражаться, и хочу, чтобы вы сделали то же самое. Рассказывайте о войне, задавайте Совету и послам неудобные вопросы, не давайте никому забыть о Земле… — Шепард помедлила несколько секунд. — Но если вернётесь к клевете и смешивании с грязью тех, кто сражается за всех нас, то я вас лично убью. Вот этими руками. Без обид, мисс аль-Джилани.

Журналистка покосилась на неё, параллельно убеждаясь, что с рукой ничего не случилось. По её лицу было видно: Калисса просчитывает варианты. И, похоже, всё было не в её пользу.

— Хорошо, — сказала она. — Пусть мы и далеко не друзья, Шепард, но сегодня я на вашей стороне. До свидания.

Только когда она скрылась в лифте, капитан позволила себе от души выругаться. Немногочисленные прохожие старательно сделали вид, что не услышали её.

Надо ещё в штаб Спектров заглянуть. Кажется, этот день никогда не закончится.

***
В штабе клон задержалась ненадолго. Несколько мелких проблем, которые решались полномочиями Спектра, немного полезных мелочей за свой счёт, возможность пострелять в тире и отсутствие всяких журналисток — всё это вполне устраивало Копию. Правда, к этому примешалось и небольшое разочарование: штаб самой легендарной организации представлялся каким-то… другим. Более мрачным, заполненным хмурыми специалистами высочайшей квалификации и так далее. На деле же он был пуст и кроме тира и пары терминалов ничего интересного не содержал.

Закончив со своими делами, Копиявсё же наведалась в больницу имени Гуэрта. Онане имела ни малейшего понятия о том, кем был этот человек, да и не до того ей сейчас было. Её интересовало только здоровье напарников.

— Шепард! — к ней почти сразу подскочила молодая девушка в типичной врачебной форме. — Вы к Уильямс и Аленко?

Копия кивнула, пытаясь вспомнить, где она видела это лицо. К своему сожалению, ей пришлось признать, что за год всего узнать невозможно.

И как долго я смогу играть роль Джейн, если постоянно буду попадать в такие ситуации?

— Я вас проведу, — с энтузиазмом сказала собеседница. — Шепард, вы же меня помните? Я Хлоя Мишель, вы с Гаррусом ещё спасали меня от наёмников. Доктор Чаквас просила передать, что она будет ждать вас в медицинском отсеке «Нормандии».

Это было на грани провала. Если этот факт где-то и упоминался, то Копия его благополучно упустила. Следовало как-то по-быстрому выкручиваться, не раскрываясь. Конечно, рано или поздно придётся, но не каждому встречному же!

— Да… много воды утекло. Как сейчас дела идут? — рассеянно спросила она.

— Здесь лучше, чем в моей старой клинике, — поделилась доктор Мишель. — Спасаю людей, сейчас занимаюсь вашими друзьями. Обещаю поставить их на ноги так быстро, как это будет возможно.

— Спасибо, — выдохнула капитан. Немногочисленные хорошие новости всегда были кстати.

Видя, что она не в настроении, Хлоя быстро провела её к нужной палате и откланялась, ещё раз поблагодарив за помощь и попросив передать привет Гаррусу. Копия пообещала сделать это при первой же возможности и зашла в открывшуюся дверь.

Эшли и Кайден лежали на соседних койках. До сих пор без сознания. Подключенная к ним аппаратура выдавала какую-то важную информацию, но для Копии она не значила ровным счётом ничего. Клон ненавидела ситуации, когда от неё ничего не зависело. Да, она могла расслабиться, но и так просто свалить важные дела на кого-нибудь другого было непросто.

— Выздоравливайте, — негромко сказала капитан. — Нам ещё Землю отвоёвывать.

Несмотря на небольшие разногласия, она не могла не признать, что напарники были готовы идти до конца. Никто не идеален. Пусть обида из-за того разговора и не до конца исчезла, Копия не желала зла никому из этих двоих и надеялась, что врачи не ошиблись.

На выходе из палаты её уже ждало опосредованно-знакомое лицо. Видеть профессионального убийцу в обычной больнице, пусть и одной из лучших, было неожиданно.

— Тейн? — на всякий случай уточнила Копия.

Дрелл коротко кивнул, заложив руки за спину.

— Я думал, что ты погибла, — он жестом предложил пройти в зону отдыха.

— Долгая история, — Копия не стала отказываться.

Не разговаривая, они прошли по коридору и устроились на диване напротив окна. Разговор начался не сразу. Капитан любовалась видом на Президиум, пытаясь хоть чуть-чуть отойти от последних событий.

— Что произошло, Шепард?

Копия пожала плечами.

— Домашний арест пополам с военной тайной. Мне здорово перепало в последнее время. Как ты?

Тейн откинулся на спинку дивана, неотрывно глядя в окно. Он, казалось, был всецело поглощён своими мыслями, но Шепард не обманывалась на этот счёт.

— Врачи дают год, если буду вести спокойную жизнь, — спокойно сказал дрелл. — Синдром Кепраля прогрессирует. Порой я задыхаюсь…

Это спокойствие и даже некоторая отстранённость заставили Копию невольно вздохнуть. И вспомнить, что она сама ещё неизвестно сколько проживёт. На сколько лет жизни рассчитан «источник запчастей»? И делал ли вообще кто-нибудь из «Церберов» эти расчёты? И значит ли год, потраченный на выращивание клона из пары клеток, что она сама протянет ненамного дольше своего собеседника?

— И это никак не изменить? — Копия понимала, что это довольно глупый вопрос, но сочла необходимым его задать. В конце концов, с момента гибели Джейн что-то могло измениться. Она будет плохим клоном, если не попытается спасти хотя бы кого-то из тех, кого знала настоящая Шепард.

— Увы, — Тейн развёл руками. — Я даже тренируюсь теперь только для себя. Шеи сворачивать придётся кому-то другому.

Слабая попытка пошутить вызвала у Копии некое подобие улыбки. Она устала, пережила кучу неприятных моментов, едва сбежала от толпы хасков, едва не упустила чертежи на Марсе, расплатившись за это здоровьем товарищей, а теперь была вынуждена заниматься политикой, потому что вся галактика занималась чем угодно, но не попытками как-то скооперироваться и помочь в борьбе со Жнецами. И вообще, ей хотелось спать.

— Жаль, — она вздохнула. — Думаю, мы обошлись бы без сворачивания шей.

Шепард поднялась с дивана. Отдохнуть она сможет и на «Нормандии». Не было сил задерживаться в этом царстве борьбы за жизнь. Если от себя и своей судьбы капитан убежать не могла, то хотя бы ненадолго отрешиться от окружающего мира было вполне возможно.

— Шепард, — вдруг добавил Тейн. — Я не могу пойти с тобой, но буду защищать твоих друзей, если понадобится.

— Спасибо, — кивнула ему Копия. — Удачи.

Повернувшись спиной к окну, она быстрым шагом направилась к лифту.

***
Добравшись до космопорта, Шепард еле переставляла ноги. Цитадель, конечно, была комфортным местом, но даже с учётом такси и лифтов пришлось немало походить на своих двоих. Всё, о чём мечтала сейчас клон, — это добраться до каюты и наконец-то выспаться.

Док «Нормандии» походил на муравейник. Люди в форме Военно-космических сил Альянса грузили на фрегат оборудование и «всякие мелочи», заказанные Копией на ту скромную сумму кредитов, что выделило командование.

Группу людей, расположившуюся в стороне от возни, она приметила почти сразу. Правда, на то, чтобы до них добраться, ушло минут пять. Постоянно приходилось петлять, уступать кому-то дорогу, давать уточнения и ценные указания и в конечном итоге перевалить все заботы о погрузке оборудования на СУЗИ.

— У кого из нас больше вычислительные мощности? — аргументировала она свою позицию.

Единственным знакомым лицом среди «бездельников» оказался Джеймс. Через несколько секунд клон узнала солдата, спасённого на Марсе. Рядом стоял ещё один человек, до этого оживлённо беседовавший с Вегой.

— Лейтенант Кортез. Назначен пилотом на «Нормандию», мэм, — представился он.

Брови Шепард приподнялись.

— Пилот? Джокер не сопротивлялся?

— Никак нет, — ответил Кортез. — Я буду пилотировать челнок. Ещё я разбираюсь в логистике, поэтому можете смело заказывать всё необходимое, а я прослежу, чтобы это было доставлено на корабль по прибытии на Цитадель.

— Эстебан отличный пилот, не сомневайся, — добавил Джеймс. — Правда, к штурвалу он меня теперь не подпустит.

Пилот шутливо ткнул его кулаком в плечо:

— Я видел, что ты сделал с челноком. Тебя вообще нельзя допускать к чему-то, кроме «Мако».

Копия хмыкнула. Похоже было, что эти двое знали друг друга. Клон решила довериться суждению Джеймса и не задавать лишних вопросов.

— Раз так, то отставить формальности и добро пожаловать на борт. Пилот нам пригодится. А что с тобой, Вега? Всё-таки хочешь вернуться на Землю?

Джеймс уверенно покачал головой.

— Сейчас я нужнее на «Нормандии». Но как только мы отправимся назад, я буду в первых рядах.

Шепард довольно улыбнулась. Она была рада увидеть хоть кого-то из своих знакомых. Со знакомыми Джейн она побаивалась общаться, не зная, как они воспримут клона. Личные дела личными делами, записи записями, но есть вещи, о которых не узнаешь даже из самых подробных документов. Поэтому каждый человек, который знал именно Копию, был для неё особенно ценен.

— Капитан Шепард, разрешите обратиться? — к ней подошла довольно симпатичная девушка в бело-синем платье. — Диана Аллерс, новостная сеть Альянса.

Капитан с трудом подавила стон. Только она разобралась с одной журналисткой, как налетела другая.

— Да сколько вас тут? — отчаянно спросила она, не сразу понимая, что сказала это вслух.

— Аль-Джилани? — участливо спросила Диана. — Не беспокойтесь, со мной вам драться не придётся. Обещаю не путаться под ногами и отправлять только тот материал, который вы сами одобрите.

Во взгляде Копии промелькнуло недоверие. Послевкусие беседы с Калиссой ещё не исчезло.

— И почему всё-таки здесь? «Нормандия» же не единственный корабль во флоте Альянса, а Жнецов так или иначе будем бить все вместе.

Улыбка мисс Аллерс стала чуть шире.

— Я знаю. Но вы — легенда. Это не только будет честью для меня, но и поднимет боевой дух всего Альянса Систем. Но если вы против, я не буду спорить.

Шепард вздохнула. Она понимала, что брать журналистку на борт — большой риск. Но Андерсон на Земле сказал, что сейчас нужна именно Шепард. Плюс, аль-Джилани наверняка найдёт способ подгадить. В то, что мозги можно вправить одним захватом, она не очень-то верила. Да и сама Аллерс почему-то вызывала доверие. Так что держать под рукой более сговорчивую журналистку было бы неплохим вариантом.

— Берите самый необходимый минимум вещей, у нас всё-таки не дредноут, — Копия кивнула в сторону фрегата. — Добро пожаловать.

Диана с энтузиазмом козырнула.

— Так точно, мэм. Разрешите идти?

Капитан отмахнулась. Она до сих пор не могла привыкнуть ко всем этим формальностям. Совсем недавно она вообще не могла разобраться со своим статусом, а теперь была вынуждена привыкать к капитанскому званию. На неё свалилось всё то, чего Копия не хотела. Жизнь определённо над ней посмеивалась.

Надеюсь, оно того стоит.

Но когда к ней подошли двое улыбчивых техников — парень и девушка, о которых упоминалось в личных записях Шепард и которые только поэтому сейчас были здесь, а не за решёткой, Копия поняла, что отдохнуть ей так просто не дадут. Помогать другим — дело утомительное.

***
Фрегат «Нормандия», док 24

Несколько часов спустя

Копия проснулась от сильного удара в бок и распахнула глаза. Руки попытались нашарить под подушкой пистолет, но самой подушки тоже не обнаружилось. Да и стрелять было не в кого.

Она лежала на боку возле кровати, с которой только что свалилась. Взгляд метался по пустой капитанской каюте. Кошмарный сон неохотно отступал. Шепард села, ладонью стирая с лица холодный пот. Во сне она бежала по мрачному лесу, спасаясь от преследующих её хасков и «Церберов». Деревья падали, перерезанные выстрелами Жнецов, в небе парили ярко-белые крейсеры, а голоса за спиной постоянно шептали: «Фальшивка!».

Копия достала из шкафа полотенце и запасной комплект униформы и направилась в душ. За недолгий сон она пропотела насквозь.

В должности капитана вообще есть хоть какие-нибудь плюсы?

Душ был бесспорно положительным ответом. Шепард нежилась под струями воды минут десять, чувствуя, как остатки сна окончательно растворяются, превращаясь в бессмысленные огрызки. Это был тот самый случай, когда забывающиеся сны — благо.

Копия на миг почувствовала себя если не счастливой, то хотя бы удовлетворённой. Вспомнились строки из личных записей Джейн, считавшей, что нужно радоваться мелочам, когда есть такая возможность. Да и в целом после воскрешения Шепард-оригинал стала чаще делать на этом акцент. Словно только смерть напомнила ей, что есть вещи кроме должностных обязанностей.

А теперь мне приходится учиться быть тобой. Надеюсь, мне не будет стыдно, когда я окажусь там и посмотрю тебе в глаза.

— Капитан, с вами хочет поговорить Лиара Т’Сони, — раздался над головой женский, голос. Впрочем, то, что он синтезированный, было понятно сразу.

— СУЗИ? — неуверенно спросила Копия, вздрогнув от неожиданности, и принялась оглядываться. — Ты… всё видишь?

— Нет, — произнесла ИИ. — Капитан Шепард демонтировала все камеры на этой палубе, кроме той, что находится возле лифта.

Капитан выключила воду и принялась вытираться.

— Где сейчас Лиара? — спросила она.

— Возле входной двери, — доложила СУЗИ.

— Пусть войдёт, я сейчас… — убедившись, что дверь душевой заперта, Шепард принялась одеваться. Ей бы хотелось, чтобы всё оказалось сном — желательно, с момента её «рождения». Но, увы, ей предстояло спасти галактику… как-то.

Закончив с формой, она бросила взгляд в зеркало и кисло улыбнулась своему отражению. Бесконечное напоминание о том, кто она. Клон, не более того. Но от неё всё равно требуют быть копией, потому что сейчас нужна именно Шепард, а не просто капитан «Нормандии». Впрочем, это куда лучше, чем изначальное предназначение. Копия хмыкнула, вспоминая, как она узнала об этом. На следующее утро она увидела своё отражение и в порыве эмоций просто разбила его кулаком. Потом её нашёл Андерсон, сидящую в углу, с окровавленными руками и размазывающую кровь со слезами по лицу.

Выйдя из душа, она чуть не столкнулась с Лиарой, разглядывающей клетку. В клетке сидел упитанный хомяк, который таращился на неё в ответ. И, что самое странное, Копия прекрасно помнила, что раньше клетка была пустой.

— Её хомяк, — невесело сказала Т’Сони. — Я нашла его в грузовом отсеке. Джейн была бы в ярости, если бы узнала об этом.

Копия мысленно сделала заметку, что надо будет навести порядок. Раз фрегат только начали переоборудовать, то бардак должен быть тот ещё.

Лиара прошлась по каюте, осматриваясь. Замерла напротив аквариума. Рыбы там не было. Азари молча уткнулась лбом в стекло, разглядывая своё отражение в воде.

— Я знаю, что тебе тяжело, — неуверенно начала Шепард. — Я правда не хочу об этом просить, но чем больше я узнаю, тем лучше буду соответствовать образу. Я хочу побольше узнать о Джейн. Не записи и досье, а то, что ты можешь рассказать.

Доктор Т’Сони отошла от аквариума и села рядом. Некоторое время в каюте царила тишина. Копия разглядывала потолок.

— Я не расскажу, — наконец сказала Лиара. — Я покажу.

На виски Копии легли прохладные ладони. Сглотнув, та обернулась к собеседнице. Она знала, что азари могут передавать воспоминания, но участвовала в этом впервые. Впрочем, и представителя другой расы на таком расстоянии тоже раньше не видела ни разу. Да и сколько это «раньше» длилось? Всего-то около года.

— Расслабься, Шепард, — на грани шёпота произнесла Лиара и через миг её глаза стали чёрными. — Обними вечность.

На капитана нахлынули чужие воспоминания. Картинки, звуки… эмоции. Последних было больше всего. За какую-то минуту Копия прожила кусочек чужой жизни. От первой встречи и до нападения "Цербера" на марсианский комплекс.

Пришла она в себя, лёжа на кровати и глядя в потолок. Она узнала довольно много… даже больше, чем хотела бы. Но всего этого не передал бы ни один рассказ.

— Спасибо, — выдохнула Копия, не без труда садясь. Сидевшая рядом Лиара заметно поникла. — Наверное, не стоило это делать.

Азари отмахнулась.

— Чем больше ты знаешь, тем лучше, — её глаза блестели от слёз. — Это важнее, чем… я когда-нибудь привыкну…

Не выдержав, она закрыла лицо руками и разрыдалась. Копия осторожно обняла её, не зная, что делать. Она ничем не могла помочь. В её голове промелькнула мысль, что Лиаре, возможно, пришлось пережить заново все те воспоминания, что она передала капитану. И теперь, не выдержав, ревела у неё на плече.

— Почему? Почему? — шептала азари, когда ей удавалось ненадолго побороть рыдания. — Почему я теряю тех, кто мне дорог?

Копия провела ладонью по «щупальцам» на её голове.

— Мы отомстим за неё. Я обещаю, — произнесла она, глядя в пустоту. — Ты нашла чертежи. Мы построим это оружие, чем бы оно ни было, и уничтожим Жнецов. Она этого хотела, ты знаешь. И пусть я только клон, я закончу её дело. Любой ценой. Но я смогу это сделать, только если ты возьмёшь себя в руки. Мне нужна твоя помощь.

Лиара отстранилась и подняла на неё заплаканные глаза. Копия затаила дыхание.

— Да. Мы это сделаем, — куда спокойнее ответила она. — Мы обязаны.

Противный зуммер оповестил, что кто-то хочет войти в капитанскую каюту. Копия встала с кровати, направляясь ко входу. Кто бы ни звонил в дверь, у него явно должна быть уважительная причина заглянуть лично.

— Я вернусь к работе, — сказала Лиара за спиной. — И… спасибо.

Когда дверь открылась, доктор Т’Сони быстро вышла. Девушка в форме ВКС Альянса, стоявшая у входа, с небольшим удивлением покосилась на неё, но воздержалась от комментариев. Копия окинула нежданную гостью взглядом. Смуглая, черноволосая, не слишком похожая на солдата и держащаяся довольно-таки неуверенно.

— Добрый день… простите, если мешаю, — она вдруг хлопнула себя по лбу, вытянулась в струнку, едва не выронив при этом планшет, и отдала честь. — Специалист по связи Саманта Трейнор из исследовательской группы Альянса. Участвовала в модернизации «Нормандии», была на борту во время нападения Жнецов. Мне приказано ознакомить вас с кораблём.

Копия неуверенно козырнула в ответ. Она сама не так давно выглядела такой же растерянной, пытаясь разобраться во всех тонкостях общения со старшими по званию.

— Ознакомить? — уточнила капитан и, немного подумав, добавила: — Вольно. Давайте обойдёмся без формальностей.

Убедившись в дружеском к себе отношении, Саманта заметно расслабилась.

— Мне сообщили о некоторых… важных моментах. Думаю, вы понимаете, — сказала она, следя за реакцией Копии. — В любом случае, я рада, что мне доверили работу с вами. Если вы, конечно, не против.

Шепард удовлетворённо кивнула. Судя по всему, со специалистом Трейнор придётся общаться не раз и не два. А раз так, то лучше ей знать о некоторых вещах заранее. Осталось только разобраться…

— Специалист Трейнор эффективно монтировала новые системы, капитан, — доложила СУЗИ. — Рекомендую оставить её для тестирования и возможных изменений в дальнейшем.

— Поняла, спасибо, — Шепард уже начала привыкать к наличию микрофонов повсюду. Это было довольно удобно, поэтому она ещё в душе решила, что требовать демонтировать микрофоны не стоит. Камер нет — и на том спасибо.

— Виртуальный интеллект даёт рекомендации? — брови Саманты медленно поползли вверх. — С каких пор?

Копия кашлянула:

— Даже я знаю, что СУЗИ — полноценный ИИ. Вы не в курсе?

Специалист Трейнор неуверенно пожала плечами.

— Так и знала, что Джокер врёт.

Копия махнула рукой:

— Забудьте. Она прикидывалась ВИ, чтобы техники Альянса не вздумали делать всякие глупости, — она указала на планшет в руке собеседницы. — Кажется, вы собирались рассказать о корабле, верно?

Саманта кивнула, включая планшет и протягивая его капитану.

— Так точно. «Нормандию» планировали сделать штабом, но вы видите, чем всё обернулось. На первой палубе расположены командный зал и отсек связи с квантомеханическим коммуникатором. В любой момент вы можете связаться со штабом, — она перелистнула изображение. — На мостике находятся звёздная карта и ваш личный терминал. Мой пост находится по соседству, так что если что-то понадобится — вы теперь знаете, где меня искать, — изображение опять сменилось. — На ангарной палубе теперь находится арсенал, так что теперь вам будет проще… простите, я не… — она схватилась за голову.

Такая реакция немного позабавила Копию. Не то чтобы другие никогда не забывали, с кем говорят, но Трейнор, похоже, слишком ответственно восприняла своё назначение на должность специалиста по связи при клоне Шепард. А может, ей сообщили о том, как Копия относится к тому, кем является.

— Всё в порядке, Сэм. Продолжайте, — мягко произнесла капитан, разглядывая изображение нижней палубы. До сих пор у неё не было возможности изучить это место получше. Да и вообще, с момента отлёта с Земли времени на осмотр «Нормандии» практически не было.

— Да, спасибо, — Саманта взяла себя в руки. — На технической палубе ничего не изменилось: грузовые трюмы и отсек с ядром двигателя. Техники закончили несколько мелких улучшений буквально час назад. И, наконец, доктор Т’Сони установила кучу оборудования в бывшей каюте старпома.

Закончив монолог, она глубоко вздохнула.

— Спасибо за информацию, — кивнула Копия. — Рада видеть вас на борту, специалист Трейнор.

— Это честь для меня — служить на «Нормандии», — Саманта вытянулась в струнку. — Разрешите идти?

Дождавшись утвердительного ответа, она покинула каюту, оставляя Шепард наедине с собой. Капитан перевела взгляд на хомяка, разглядывающего свою новую хозяйку. При попытке подойти ближе, он ретировался в свой домик, опасливо выглядывая оттуда.

Даже ты понимаешь, что я — не она. На что надеются адмиралы? Хотя… с Советом же сработало. Надеюсь, весь этот маскарад продержится достаточно долго.

— Джокер, это Шепард. Мы готовы к отлёту?

— Я уж думал, что ты не спросишь, — раздался в гарнитуре голос пилота. — Всё загружено, осталась только стандартная проверка. Летим на Палавен, верно?

Копия даже не стала спрашивать, откуда ему это известно. В конце концов, он на короткой ноге с СУЗИ.

— Бинго, — ответила она. — Пора заняться делом.

— Капитан, — вмешалась СУЗИ. — Адмирал Хакет хочет с вами поговорить.

Foxtrot. Высадка на Менае

— Рад, что с тобой всё в порядке, — поприветствовал Копию адмирал.

Капитан скрестила руки на груди, глядя на голограмму.

— При всём уважении, мне это не нравится, — ответила она. — Почему я обо всём узнаю, когда Землю уже громят Жнецы?

Она никого не обвиняла и отказываться от задачи, возложенной на неё против воли, не собиралась. Просто хотелось высказаться. В конце концов, она не Джейн Шепард и никогда ею не станет.

— Мы с Андерсоном надеялись, что удастся обойтись без этого, — объяснил Хакет. — Прорабатывали другие варианты. Но всё случилось быстрее, чем мы предполагали.

— Если вообще предполагали, — отрезала Копия. — Вы вообще понимаете, что этот маскарад долго не протянет? Что будет, если я наткнусь на кого-то из её близких знакомых? Я и так на Цитадели была на грани раскрытия!

На миг взгляд адмирала показался ей виноватым. Но можно ли доверять голограмме? Что на самом деле чувствовал Хакет? Шепард не хотела гадать. Ей и своих проблем хватало.

— Перед друзьями Шепард тебе придётся раскрыться. Они заметят подмену, — ответил Хакет. — Но с теми, с кем это возможно, постарайся поддерживать легенду.

Копия кивнула. Ей по-прежнему не нравился этот приказ, но других вариантов действительно не было. Не будь советники уверены, что имеют дело с настоящей Джейн, вряд ли удалось бы добиться хотя бы такого призрачного шанса на поддержку.

— Выбора, я так понимаю, всё равно нет, — вздохнула клон. — Тогда расскажите подробности моей… легенды, пока я не успела наговорить лишнего.

Голограмма протянула руки вперёд. Капитан не сразу поняла смысл этого жеста, но потом до неё дошло: адмирал всего лишь потянулся к клавиатуре.

— Официально, до момента вторжения ты находилась под следствием из-за сотрудничества с «Цербером» и взрыва ретранслятора в системе Бахак, что привело к её полному уничтожению. Не совсем официально, это сделано только для того, чтобы успокоить жаждущих мести батарианцев, которым только дай повод обвинить людей в агрессии.Ты находилась под домашним арестом без возможности связаться с кем-либо.

Копия старалась запомнить каждое слово. Ей предстояло играть роль Шепард ещё долго, и тут главное — не ошибиться. А в случае встречи с друзьями Джейн — ещё и убедить их в том, что так надо. И от всего этого становилось тошно. Но раз уж от возложенного на неё груза не отвертеться, Копия будет его нести. Хотя бы для того, чтобы потом не стыдно было посмотреть в глаза Андерсону.

— Спасибо. Я сделаю всё, что смогу. Сейчас направляюсь к Палавену, чтобы вытащить турианского примарха. Если… — Шепард на миг закусила губу. — Когда я это сделаю, можно будет говорить о поддержке турианцев.

Хакет кивнул. Он не стал задавать лишних вопросов. Копия невольно подумала, что ей доверяют. И сложно было сказать, хорошо это или плохо. С одной стороны, не нужно объяснять каждый свой шаг. С другой, доверие нужно оправдывать. И это будет очень непросто.

— Действуй. Знаю, ты не хочешь этим заниматься, но… вся надежда на тебя.

Капитан поморщилась. Именно этих слов она предпочла бы никогда не слышать.

— Какова ситуация у вас?

— Пришлось пожертвовать одним из флотов, чтобы вывести остальные корабли из системы, — ответил адмирал. — Я командовал самым большим поражением в истории человечества. Андерсон собирает выживших и пытается организовать сопротивление, но пока что на Земле хаос и огромные жертвы. В общем, единственная возможность что-то изменить — это проект «Горн» и твоя миссия.

— Принято. Конец связи, — ответила Копия, чувствуя, как боевой дух стремительно падает.

Она простояла несколько минут, уткнувшись лбом в стену. Мыслей не было. Ничего не было. Только задача, с которой не справились за сотни циклов до неё. Надежда была только на устройство, которое неизвестно как работает и работает ли вообще, да на неё саму.

— Джокер, что там с подготовкой? — спросила она, стараясь не выдавать свою растерянность.

— Проверки закончены, уже отчаливаем, — одновременно с этим корабль несильно тряхнуло. — Доберёмся быстро.

Оставив стену в покое, Шепард покинула отсек связи.

— Сразу после прибытия в систему объявляй тревогу и переходи в тихий режим. Жнецам необязательно знать о нашем существовании.

Когда капитан добралась до БИЦ, там уже царило оживление. Специалисты сидели перед терминалами, Трейнор изучала какие-то сводки, лежавшие на полу кабели уже были накрыты защитными кожухами. По фрегату разносился голос СУЗИ:

— Текущей вахте занять свои посты. Техникам и артиллеристам доложить о состоянии вооружения кинетических барьеров и систем жизнеобеспечения. Приготовиться к переходу на автономное электропитание.

В лифте Копия ткнула ладонью в сенсор ангарной палубы. Ей предстояло снова облачиться в теперь уже свою броню. Ну, и увидеть Палавен. Даже несмотря на её «стабильно-плохое» состояние, было любопытно взглянуть на материнскую планету турианцев.

Если там ещё осталось, на что смотреть.

***
«Кадьяк» покинул ангар и направился к спутнику планеты. «Нормандия» в тихом режиме осталась на орбите ретранслятора в полной боевой готовности на случай, если обратно придётся прорываться с боем.

Шепард сидела рядом с Кортезом и смотрела на обзорный экран. Система действительно была зоной боевых действий: прямо на её глазах огромный Жнец взял турианский крейсер на таран, игнорируя обстрел. Вспомнилась атака на Землю и сбитый дредноут. А уж вид самого Палавена, на котором полыхали пожары, видимые даже из космоса, и вовсе внушал оторопь.

Как они до сих пор держатся?

Что-то подсказывало, что ответом на этот вопрос будут огромные жертвы. Но если даже насквозь милитаризованные турианцы только оттягивают неизбежное, то на что надеяться остальным?

Но кто-то должен помогать с охраной «Горна». Не от Жнецов, так от «Цербера».

Но мысль о таране всё не давала покоя. Что-то не давало отбросить её в сторону и сосредоточиться на более важных вещах — например, на том, как высадиться на Менае, забрать примарха и удрать, не попав в лапы хасков. Наконец в голове что-то щёлкнуло.

— Кортез, а что если таранить Жнецов на сверхсветовой скорости? — спросила Копия. — Они смогут пережить такой удар?

Пилот пожал плечами.

— Не знаю. Никто этого не делал. Во-первых, корабль дорого стоит. Во-вторых… ты же знаешь, что представляют из себя технологии, основанные на эффекте массы. Мы просто копируем то, что создали протеане, а сами они копировали технологии предшественников. В том числе защиту от ненужных столкновений, которую трудно обойти, — объяснил он.

Копия невесело вздохнула. План «собрать все силы и построить протеанское супероружие» оставался в силе. Никаких запасных вариантов или подстраховок. Всё или ничего.

— Ладно, что там с турианцами? Нужно связаться с ними, пока стрелять не начали.

Судя по данным, пересланным советником Спаратусом, штаб располагался где-то на Менае, но точных сведений не было: турианцы постоянно перемещали ключевых лиц с одной базы на другую. Так что уточнять придётся на месте.

— Готово, — отозвался Стив.

Кое-как справившись с внезапно навалившимся волнением, Копия кивнула и коснулась сенсора на приборной панели.

— Капитан Шепард вызывает Менае. Мне срочно нужно поговорить с примархом Федорианом. Как слышите?

Она ожидала, что ответом будут только помехи, но на вызов откликнулись почти сразу:

— Капитан Шепард, это аванпост Менае. Летите на сигнал радиомаяка, отбой.

— Как-то подозрительно легко, — произнесла капитан, вставая. — Всем приготовиться.

Джеймс подал ей дробовик. Скорострельная «Пиранья», разработанная как раз на случай чего-нибудь наподобие стрельбы по хаскам, был тяжеловат, но Копия надеялась, что огневая мощь скомпенсирует этот недостаток.

Помимо Джеймса, в челноке находилась Лиара. Она казалась самой спокойной. А может, и в самом деле не боялась. Самый главный страх доктора Т’Сони сбылся ещё полгода назад, чего ей бояться теперь?

— Ждёшь подвоха, Копия? — вдруг спросил Вега.

— Да, наверное, — задумчиво ответила капитан и вдруг обернулась к нему: — Стоп, «Копия»? Всё-таки придумал прозвище?

Джеймс уверенно кивнул.

— Не всем идут имена. А у тебя его вроде вообще нет. В смысле, своего. Зато ты похожа на неё. Прямо вылитая копия. И тебе приходится заниматься тем же самым. Принимать неприятные решения, выполнять невыполнимое задание…

Шепард хмыкнула. Слишком уж метко попал Джеймс.

— А что, пусть будет.

— Приближаемся к месту посадки, — доложил Кортез. — Там сейчас жарко, приготовьтесь.

Копия надела шлем и коснулась сенсора, открывающего боковую дверь.

— Живём только раз, — сказала она, снимая «Пиранью» с предохранителя.

На посадочной площадке действительно было жарко. На небольшом ровном «пятачке» и окружающих его скалах хаски атаковали занявших позиции турианцев. Первой в битву вступила штурмовая винтовка Джеймса. Хаски зашевелились. Некоторые, явно сделанные из турианцев, были вооружены и открыли ответный огонь, но челноку их обстрел никак не навредил, а попасть в движущийся человеческий силуэт — задача нетривиальная.

Сделав круг, «Кадьяк» пошёл на снижение. Копия бросила взгляд на высотомер и, не дожидаясь посадки, выпрыгнула. Сгруппировавшись, она упала, перекатилась и всадила омни-клинок в оказавшегося слишком близко хаска. Резко развернувшись, Шепард выстрелила во второго противника. Во все сторону полетела кровь и куски мяса. Копия выстрелила ещё трижды и снова активировала клинок.

Это было похоже на то, что было на Земле. Увернуться, разрубить хаска, дать пару коротких очередей из «Орлов», обезглавить ещё одного нападающего, снова схватиться за дробовик, избавиться от стрелка, пытающегося её прикончить, не задумываясь, что при этом он попадает по своим. Это было чистой воды безумием, но такая тактика себя оправдала. Турианцы смогли безнаказанно открыть огонь по хаскам, с челнока Копию поддержали Джеймс с Лиарой. Через минуту на посадочной площадке не осталось ни одного живого хаска. Только Шепард, меняющая термозаряды.

— Капитан Шепард? — к ней уже спешил командир турианцев. — Спасибо за помощь, это было… эффектно. Генерал Коринфус ждёт вас. Он в центре лагеря. За воротами поверните направо, дальше вы не заблудитесь.

Копия оглянулась на садящийся «Кадьяк». Оттуда выбрались её напарники.

— Ты хотя бы предупреждай, — произнёс Джеймс.

— Договорились, — капитан закрепила пистолеты на поясе. — Кортез, оставайся здесь и жди сигнала. Если что случится — взлетай и свяжись с нами, будем искать более безопасное место для посадки.

Раздав указания, Копия направилась к генералу. Турианский лагерь выглядел обустроенным наспех, но и не тяп-ляп. Защитники Менае хорошо постарались, к тому же кое-где проглядывали остатки более старых построек явно военного предназначения. Судя по добытой из экстранета информации, спутник действительно был как-то связан с турианскими военными планами, а всю информацию о нём засекретили, вплоть до массы и длительности суток.

Сам лагерь удобно расположился среди скал — видимо, поэтому до сих пор турианцы успешно отбивали атаки. Атаковать его пехотой — самоубийство, требующее численного перевеса. Но с этим у хасков проблем точно нет. Найти штаб оказалось чуть труднее, чем думала Шепард. Среди однотипных металлических построек он никак не выделялся. Точно такой же наскоро сооружённый навес, как и все остальные.

Что бы ни говорили об их патологической честности, в военных хитростях турианцы знают толк. Нельзя прицельно бить по штабу, если не можешь его отличить от всего остального.

Когда команда зашла под крышу из сверхпрочного сплава, генерал раздавал указания. Никакого беспокойства ни на его лице, ни на лицах подчинённых видно не было. Впрочем, турианские эмоции Копия вообще плохо различала.

— Генерал Коринфус? — она остановилась в шаге от турианца.

Генерал обернулся. В тени навеса его чёрно-красная броня выглядела довольно мрачно.

— А, Шепард. Я слышал о вашем прибытии, — он протянул руку. Капитан не без энтузиазма её пожала. — Чем обязан?

— Мне нужен примарх Федориан, — Копия сразу перешла к делу. — Где мне его искать?

Генерал невесело уставился в карту на столе.

— Час назад его челнок был сбит при попытке покинуть Менае.

Шепард в сердцах стукнула кулаком по стоящему рядом ящику. Она с самого начала была уверена, что всё не может идти так просто.

— И что теперь? — спросила она. — Советник Спаратус сказал, что его присутствие необходимо.

Генерал хмыкнул.

— Похоже, вы мало знаете о структуре Иерархии. Нужно только связаться с командованием на Палавене и обрисовать ситуацию. Тогда и узнаем, кто будет новым примархом. Но…

— Но? — Копия нахмурилась.

Коринфус развёл руками.

— Радиовышка не работает. Я послал техников на ремонт, но их атаковали. Теперь там хозяйничают хаски, — он прищурился. — Если вы сможете отбить вышку и заставить её работать, то одной проблемой станет меньше.

Это обнадёжило Шепард. Она точно так же хищнически прищурилась. В кои-то веки у неё была чёткая цель. Найти вышку, починить вышку, перебить всё, что не похоже на солдат Иерархии.

— Считайте, что уже сделано. Лиара, Джеймс, готовы?

Два кивка и щелчок предохранителя — это всё, что было нужно Копии. Двое напарников, готовых прикрыть её огнём. А она, в свою очередь, не даст врагу добраться до них. Это в идеале. На практике придётся потрудиться. Впрочем, после побега с Земли и боя на Марсе её это не пугало. Перестрелка с хасками — это не маячащие на горизонте Жнецы.

— Мои бойцы прикроют вас с возвышенности, — пообещал Коринфус.

Боевая тройка вышла на свет. Над головой время от времени проносились истребители. Среди скал эхом разносились выстрелы. В чёрном небе иногда вспыхивали то ли взрывы, то ли двигатели кораблей. Шепард даже не знала, сколько длится эта битва. Но она точно могла сказать, что если надежды на совместный удар и чудо-оружие не оправдаются, то даже легендарная турианская армия рано или поздно будет разгромлена.

Дополняла это апокалиптическое зрелище нависшая над горизонтом планета. Отсюда Палавен выглядел ещё более жутко, чем на обзорном экране челнока. Как долго будут заживать жуткие шрамы, оставленные Жнецами?

— На Земле было так же? — вдруг спросила Лиара.

Копия оглянулась. Она застала только самое начало, но этого ей хватило.

— Да, — ответила она.

Лиара промолчала. Возможно, она думала о родной планете. Возможно, снова вспоминала Джейн. А может, её мысли занимала угроза «Цербера» или ещё что-то, о чём клон просто не предполагала.

Когда ворота лагеря закрылись за их спинами, Копия выбросила из головы все ненужные мысли. В руках тут же оказались пистолеты.

— Лиара, сможешь разобраться с вышкой? — спросила она, разглядывая местность.

Мысленно она примечала многочисленные камни и брошенные ящики — всё, что могло послужить укрытием для врага.

— Когда я торговала информацией, пришлось изучать и не такое.

— Хорошо, — Шепард перевела взгляд на напарников. — План такой. Скорее всего, нас уже ждут. Так что мы без остановок прорываемся к вышке и отбиваемся, пока Лиара занимается ремонтом. Потом так же быстро возвращаемся.

Они выдвинулись к маячившей впереди вышке. Копии казалось даже немного забавным, что от этой штуки зависит судьба всей галактики. Пока адмирал Хакет и всё, что осталось от ВКС Альянса, надеялись на эрзац-Шепард, сама она надеялась на кусок электроники в металлическом корпусе.

Первый хаск, выскочивший из своего укрытия, тут же растянулся на земле с дырой во лбу.

— Готов, — коротко сообщил Джеймс.

Следующий выскочил, когда они подобрались ближе. Короткая очередь из «Орла» отбросила его назад. Копия лишь нахмурилась: теперь из-за камней и из пропасти, любезно маячившей сбоку, полезли приятели хаска.

Одиночные выстрелы и короткие очереди отбрасывали тварей. Время от времени вспыхивало синее свечение, буквально сминающее атакующих: Лиара не стеснялась использовать биотику. Через минуту раздались выстрелы со стороны лагеря. Натиск хасков ослаб.

— Начинай! — крикнула Копия, когда команда дошла до радиовышки.

— Только не дай им ко мне забраться, — попросила азари, забираясь наверх.

Над головами пронеслась крылатая тварь, похожая на мифического дракона. На землю совсем рядом с ними упали ещё несколько хасков. Их Копия уже видела на площадке: они напоминали туриан и были вооружены штурмовыми винтовками. Очередь сразу из двух пистолетов ушла в щиты.

— Прикрывай! — бросила капитан, срываясь с места.

Уже отработанная тактика: сблизиться и не дать воспользоваться оружием. Привычный кувырок в конце забега и резкий удар омни-клинком. Экс-турианец рухнул, пронзенный светящимся лезвием. Перекатившись в сторону, Копия разрядила пистолеты во второго. Развернувшись, ударила рукоятью «обычного» и добила взмахом клинка. Сменила термозаряды, уклоняясь от приклада ещё одного и, приставив пистолет к голове, выстрелила. Броню тут же забрызгала противная серая гадость.

Четвёртый набросился на неё со спины и сбил с ног. Шепард рухнула на землю, потеряв один из пистолетов. Со стороны лагеря вновь раздалась очередь, сбившая хаска со спины. Перевернувшись, Копия подстрелила ещё двоих и, вскочив на ноги, рубанула третьего. Перекатилась, подхватила ещё один пистолет.

Она не задумывалась о своих действиях, просто атаковала и защищалась. По крайней мере, план оказался верным: внимание хасков в основном было приковано к ней, благодаря чему Джеймс и турианцы могли не беспокоиться о себе и стрелять по атакующим и заодно не давать им задавить капитана массой.

Очередь, вспышка омни-клинка, удар кулаком, ещё две очереди в разные стороны, сблизиться со стрелком и разрубить его штурмовую винтовку, снова выстрелы. Нашлемный экран показывал, что от щитов осталось всего ничего, но от всего уворачиваться не получалось. Даже от ударов: дважды броня включала подачу панацелина, закрывая рану.

Но даже такие схватки рано или поздно заканчиваются. Просто вдруг стало тихо. Прекратились выстрелы и крики хасков. Только Копия, стоящая среди камней и тяжело дышащая, пыталась успокоиться. Её взгляд метался из стороны в сторону, выискивая малейшие признаки опасности.

— Радиовышка работает, — донёсся до неё голос Лиары.

— Всё в порядке? — к ней подошёл Джеймс.

Шепард кивнула. Ей просто надо было перевести дыхание. Как обычно.

— Капитан, у нас проблема, — прорезался сквозь тишину голос Джокера. — Какой-то скачок напряжения. Оружие отключилось, СУЗИ молчит.

— Что у вас там? — спросила Копия. Ответом была тишина. — Джокер, чёрт возьми, что происходит?

Ответа ждать пришлось около минуты, отчего капитан начала нервничать и ходить туда сюда под вопросительные взгляды напарников.

— Капитан, «Нормандия» сошла с ума. Системы то включаются, то выключаются. Не могу найти причину.

Копия вполголоса выругалась. Постоянно что-то шло не по плану. Это утомляло. Уже чёрт знает в какой раз клон пожалела, что на её месте не настоящая Шепард. Просто потому, что эту проблему решала бы точно не она. Да и задание прерывать никак нельзя. Мало ли что может случиться.

— Я могу вернуться и проверить, — предложила Лиара.

— Давай, — кивнула Копия. — Кортез, как только заберёшь Лиару, взлетай. Она всё объяснит. Как доставишь её на «Нормандию», возвращайся, нам может понадобиться срочная эвакуация.

— Принято, — ответил Кортез.

Оставшись наедине с Джеймсом, капитан быстрым шагом направилась к штабу. Нервы уже были на пределе. Даже страха перед Жнецами уже не было. Только ненависть к ним и к «Церберу» как к главным виновникам самого факта того, что Копия существует. Ну, и банальное желание нормально поспать без кошмаров и дольше пяти часов. Иначе так и загнуться недолго. Впрочем, последнее уже мало волновало Копию: были проблемы и поважнее.

— Генерал, скажите, что у вас есть хорошие новости, — попросила Шепард, оказавшись под навесом.

Турианец утвердительно кивнул.

— Я связался с командованием. Новый примарх — Адриэн Виктус. Но…

Копия едва подавила порыв схватить Коринфуса за горло и заставить рассказывать его всё и сразу.

— Что значит «но»?

— Я не могу с ним связаться. Виктус может быть где угодно…

— И я знаю, где его искать, — раздался голос за спиной.

Капитан вздрогнула и медленно обернулась, ожидая увидеть кого угодно. Вплоть до толпы «Церберов», хотя характерный турианский голос сложно с чем-то спутать. Нежданного собеседника ясно характеризовали почти стёршиеся колониальные метки на лице и шрам, будто его обладателя обстрелял ганшип. Впрочем, почему «будто»? Если верить записям Джейн, это был именно результат встречи с ганшипом.

— Гаррус? Не ожидала… — выдавила из себя Копия.

— У меня тоже много вопросов, Шепард, — Гаррус изобразил подобие улыбки. — Но всё потом. Я знаю, где найти Виктуса.

— Господин Вакариан! — генерал вытянулся и отдал честь. — Не заметил вашего появления. Я готов направить отряд.

— Вольно, генерал, — Гаррус указал место на карте. — Мы справимся сами, у вас и так каждый солдат на счету.

У Копии буквально отлегло от сердца. Несмотря на то, что скоро придётся объясняться перед Гаррусом, она была рада тому, что нового примарха не придётся искать по всему спутнику.

Надеюсь, проблема с «Нормандией» решится. Задерживаться тут опасно.

— Веди, — ответила она со слабой улыбкой.

***
— Так кто такой этот Виктус? — спросила Копия, перепрыгивая через расщелину вслед за Гаррусом. Следом за ней с тяжёлым стуком прыгнул Джеймс.

Ландшафт Менае, состоящий из скал, оврагов и кратеров, был на руку обороняющимся, зато добраться куда-то не по воздуху было задачей выполнимой, но нетривиальной и уже тут неутомимым хаскам было проще. Время от времени несколько штук набрасывались на команду с разных сторон, так что капитан держала свои «Орлы» мёртвой хваткой.

— Адриэн Виктус в армии всю жизнь. Популярен в войсках и не слишком — у командования, — ответил Вакариан, разглядывая местность в оптику. Убедившись, что всё чисто, он махнул рукой в направлении движения.

— Какой-то инцидент? — спросил Джеймс, следя за тылом.

— Просто он любит действовать по-своему, — объяснил Гаррус. — Во время бунта на Таэтрусе он обнаружил саларианских шпионов одновременно с повстанцами. Виктус отвёл войска с ценных позиций, позволив повстанцам их занять. И когда они с саларианцами потрепали друг друга, Адриэн застал их врасплох и не потерял ни одного бойца. Смелая стратегия, но у нас такое к повышению не приводит.

Копия присвистнула. Такой шаг выглядел рискованным даже в её понимании. Впрочем, с её точки зрения не потерять ни одного бойца — уже огромное достижение. А уж стравить врагов друг с другом…

— Если он действительно так хорош, то сейчас именно он и нужен, — задумчиво произнесла капитан.

— Даже не знаю, — голос Гарруса звучал как-то неуверенно. Остановившись, он указал на Жнеца, вышагивающего на горизонте. — Посмотри на это, Шепард. Они спрашивают меня, как сражаться с ними. Просто потому, что я последние полгода пытался их предупредить и видел «Властелина» своими глазами.

Копия тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала напарника. Сама находилась в такой же ситуации. От неё требовалось почти невозможное.

— Справимся, — произнесла она, убеждая даже не столько Гарруса, сколько себя.

Они уже подходили к лагерю. Впереди виднелись ворота… открытые. И выстрелы, давно ставшие привычным фоном, оттуда доносились особенно громко.

— Они прорвались в лагерь! — выкрикнул Гаррус, переходя на бег. На явную очевидность предположения Копия не стала указывать, а поспешила за ним.

За воротами их встретила перестрелка. Разнокалиберные хаски оттеснили турианцев вглубь лагеря и продолжали наседать. И команда оказалась прямо за спинами Налётчиков — так Гаррус назвал тварей, когда-то бывших турианцами.

— Гаррус, найди позицию поудобнее. Вега, за мной, — скомандовала Копия, меняя пистолеты на дробовик.

Капитан высадила в Налётчиков весь термозаряд. На такой близкой дистанции хасков не спасли щиты, да и внезапность атаки сыграла свою роль. Выстрелы рвали киборгизированные тела на части. Перезарядив оружие, Копия заняла их место и вновь взялась за пистолеты.

— Готов стрелять, — раздался в наушнике голос Гарруса.

— Тогда стреляй. Нужно создать неразбериху. Чем больше хаоса, тем лучше. Джеймс, пошли.

Копия перемахнула через камень и открыла огонь. Она уже почувствовала, как всё, кроме боя, отходит на второй план. Она снова превращалась в боевую машину. Нужно просто делать то, чему учили.

Очередь. Очередь. Застрелить подбежавшего хаска. Приложить рукоятью и добить другого. Спрятаться в укрытие. Выглянуть. Высадить остатки термозарядов в очень кстати подвернувшегося Каннибала. Перезарядить пистолеты. Дождаться, пока внимание переключится на обстреливающего врага Вегу. Снова выскочить — и на этот раз бежать на сближение. Голова первого заметившего сумасшедшую девушку налётчика разлетелась — Гаррус не спал. Другого Шепард встретила очередью. Тут её заметили остальные, но она оказалась слишком близко.

Перекатившись, Копия сбила Налётчика с ног и рубанула омни-клинком его соседа. Развернувшись, дала по очереди в двух подбегающих хасков. Обменялась выстрелами с ещё Каннибалом, благо у того щита не было. Снова перекат, снова вспышка ярко-оранжевого лезвия. Копия слышала своё дыхание и барабанную дробь сердца. Для страха просто не было времени. Была только цель.

Особо шустрый хаск, удачно уклонившийся от её очереди, приготовился к прыжку, но был подстрелен Джеймсом. Ещё одного прикончил Гаррус. Капитану на миг даже показалось, что от турианца пользы даже больше, чем от неё самой: каждый выстрел его снайперки совпадал со смертью очередного противника, да и скоординированные действия атакующих быстро превратились в кучу-малу, центром которой была Копия.

— Шепард! — неожиданный оклик привлёк её внимание. — Справа!

— Твою… — оглянувшись, Копия без раздумий ушла в перекат. Огромная уродливая лапа ухватила воздух в том месте, где она только что была.

— Что это за тварь? — крикнул Джеймс, поливая длинными очередями трёхметровое существо, происхождение которого Шепард даже не пыталась определить.

Капитан отступала, обстреливая гиганта. Тот, не обращая внимания, шёл на неё. Когда загудели перегретые термозаряды, девушка не придумала ничего лучше, чем поднырнуть под удар и подрубить одну из ног твари омни-клинком. Ей в последний момент удалось выскочить из-под падающей туши.

Не давая врагу времени на какую-нибудь гадость, Шепард выхватила дробовик и приставила его к удивительно тонкой шее. Хотелось сказать что-нибудь, что могло бы войти в историю, но Копия ограничилась выстрелом. Голова, похожая на кусок черепа турианца, покатилась по земле.

Из укрытий осторожно выглядывали защитники, настороженно следя за людьми. Но не все. Один из турианцев уже шёл навстречу. Капитан сразу догадалась, кто это.

— Генерал Виктус, верно? — она шагнула навстречу.

Пожав ей руку, турианец кивнул.

— Не думал, что однажды увижу саму Шепард вживую. Какими судьбами? — увидев Гарруса, генерал повернулся к нему: — Вакариан, где пропадали?

Гаррус убрал снайперку за спину и, не спеша подойдя к ним, ответил:

— Выполнял ваш приказ. Кажется, он звучал как «убери Жнеца на правом фланге с глаз долой».

Виктус удовлетворённо кивнул.

— Так что же привело вас, Шепард, на Менае?

Копия устало посмотрела ему в глаза.

— Нужна ваша помощь… примарх Виктус.

— Значит, примарх… — турианец крепко задумался. — Видимо, вы хотите, чтобы я оставил своих подчинённых и занялся политикой.

Копия кивнула. Обошлось без лишних объяснений, и это немного радовало.

— Примарх, вы должны собрать совет и представлять свой народ в борьбе со Жнецами.

Адриэн прошёл мимо неё и остановился у скалы, глядя на нависшую над ними планету. Огромный шар, покрытый светящимися пятнами пожаров.

— Я не дипломат, Шепард. Я действую так, как считаю нужным, не люблю действовать по правилам, и многим это не нравится.

Капитан подошла к нему.

— Я тоже. Но сейчас нужны именно такие, как вы. Иначе мы не отстоим ни Палавен, ни Землю, ни галактику. А ещё нам нужен союз. Каждый, кто может держать оружие, — её взгляд ушёл в сторону — туда, где виднелся рухнувший среди скал турианский фрегат. — Видите всё это? На Земле ещё хуже. И скоро так будет на каждой планете. Нам нужны силы каждой расы. Я знаю, что вы чувствуете… — она сделала небольшую паузу, снова глядя на Палавен. — Мне пришлось покинуть Землю, потому что в одиночку никому не выстоять. Ни нам, ни вам, ни кому бы то ни было.

Примарх обернулся к Копии, рассматривающей планету и думающей, что Земля сейчас должна выглядеть так же. Серьёзно посмотрел на неё и, с нескрываемой тяжестью в голосе, произнёс:

— Дайте мне попрощаться с бойцами. Я лечу с вами.

Копия кивнула и коснулась наушника.

— Кортез, мы готовы к отлёту. Как скоро ты будешь здесь?

Задание было почти выполнено, но особой радости от этого не было. Все эти бои и разрушения высосали из Шепард почти все эмоции. А ведь ещё предстояло разобраться с неполадками на «Нормандии».

Кажется, это никогда не закончится…

— Если мы заберём Виктуса, то скорее всего потеряем Менае, — произнёс Гаррус, глядя примарху в спину.

— Если не заберём, то потеряем вообще всё, — ответила Копия.

Несколько мгновений они молчали, глядя на главную надежду турианского — да и не только турианского — народа.

— В любом случае, я в деле, — добавил Вакариан. — Как в былые времена.

— Добро пожаловать на борт, — слабо улыбнулась Шепард. — И ещё… Ты кое-что должен знать. Расскажу всё на «Нормандии».

Golf. Наводя мосты

«Нормандия», сутки спустя

Копия с трудом открыла глаза. Ощущение было такое, будто её хорошенько переехали на «Мако». Окружающий мир был размытым и ярким. Только проморгавшись, Шепард смогла вернуть зрению чёткость.

Она узнала лазарет. Знакомые белые стены, медицинское оборудование и жестковатая кушетка под спиной. Поднеся руку к глазам, Копия увидела следы уколов. Голова отказывалась работать. Что-то случилось, и она оказалась здесь. И, похоже, её лечили. Но что именно?

Пока очухивающийся мозг начинал работать, Шепард восстанавливала в памяти недавние события. Отлёт с Земли, перестрелка на Марсе, Цитадель, полёт на Палавен… Картина начала складываться.

***
— Как мне это понимать? — спросила Копия, устраиваясь поудобнее. Стоило покончить с одной проблемой, как назрела вторая, не говоря уж о том, что с «Нормандией» что-то было не так. — Вы отказываетесь помочь? Вы понимаете, что делаете?

Примарх отреагировал на её усталую злость завидным хладнокровием.

— Я не могу выделить ни одного корабля. Стоит нам хоть немного ослабить оборону, и система будет потеряна, — объяснил он.

Шепард устало выдохнула. Хотелось коротко и ясно высказаться по этому поводу, но это было недопустимо. Нужно вести себя как Джейн. И, задав себе вопрос «Что сказала бы Джейн?», Копия произнесла:

— Если мы этого не сделаем, то потеряем всю галактику. И ваш героизм будет как мёртвому панацелин.

— Я понимаю, — кивнул Виктус. — До меня дошли слухи о Земле. Мы сейчас в одной лодке. Но оставить Палавен — это обречь миллиарды на гибель, после чего Жнецы пойдут дальше. Нужен кто-то, кто поможет нам продержаться. Кто-то вроде кроганов…

— …которые, при всём уважении, скорее сами нас истребят, — закончил за него Гаррус. — Но я согласен с примархом. Шепард, нужно убедить кроганов выступить с нами против Жнецов.

Копия устало посмотрела сначала на него, потом на примарха. Скосила взгляд на Джеймса. Вспомнилась сцена во время заседания буквально за минуту до атаки на Землю, когда на неё смотрели точно так же. Все ждали, что же скажет Шепард. Её слово было решающим. И ответ должен быть правильным. Не столько ради Джейн, которую Копия никогда не узнает, сколько ради шанса на победу.

— Хорошо. Я доставлю вас на Цитадель. Оттуда уже свяжемся с кем надо, — ответила она. — Джокер, Лиара, что там с кораблём?

— СУЗИ не отвечает, но все системы в порядке, — откликнулся пилот. — Ждём вас.

— Вечно всё не так идёт… Подбери нас, потом сразу двигай к ретранслятору. Мы возвращаемся на Цитадель. По пути разберёмся, что там у вас случилось.

***
— Вижу, ты пришла в себя… — раздался над ухом чей-то голос. Копия повернула голову и увидела доктора Чаквас. Та изучала что-то на экране инструментрона, поглядывая на пациентку.

Копия кивнула и попыталась сесть. Это удалось с трудом: закружилась голова. Через секунду она почувствовала укол в плечо, и головокружение начало отступать.

— Что случилось? Всё как в тумане…

— Шепард, обязательно лезть в самое пекло? — строго спросила доктор.

Копия пожала плечами. Она не понимала, что не так.

— У меня было задание. Его нужно выполнить, чего бы мне это ни стоило. Разве не так?

Карин склонила голову набок, словно пытаясь понять, шутит Копия или нет.

— Я знаю. Гаррус и Джеймс уже рассказали. Зачем рваться в толпу врагов, которых твой героизм всё равно не впечатлит? Шепард, три ранения из семи были почти смертельными.

До Копии начало доходить, что именно не в порядке. Это многое объясняло. В горячке боя она как-то не обращала внимания на такие мелочи. Адреналин, обезболивающее и инъекция панацелина от систем брони — и вперёд.

— Не хочу, чтобы повторился Марс… — негромко ответила она. — Я едва не потеряла Кайдена и Эшли и едва не упустила данные по протеанскому устройству.

Она ожидала очередного выговора от Карин. В конце концов, кому как не корабельному врачу беспокоиться о здоровье экипажа? И в таких ситуациях, по идее, за ней правда. Но Копия не была уже ни в чём уверена.

Вместо этого доктор Чаквас села рядом. На её лице отразилась усталость — уже знакомое чувство. — Ты похожа на неё.

— Спасибо, я заметила, — Копия не удержалась от сарказма. — Я помню, как мы вернулись на «Нормандию», а потом… Что случилось дальше?

— СУЗИ случилась, — улыбнулась Карин.

***
Ангарная палуба встретила отряд темнотой. Единственным лучом света в ней был фонарь в руках одного из солдат. Копия даже не успела высказаться, как свет загорелся. Довольно тусклый, но всё же.

— Капитан? — в наушнике заговорил Джокер. — У нас тут скачки напряжения. Кажется, их источник где-то в ядре ИИ.

— Час от часу не легче, — выдохнула Шепард. — Гаррус, Джеймс, сопроводите примарха в командный центр, я займусь ядром.

Как будто я что-то понимаю в электронике.

Хотя… очень кстати промелькнуло воспоминание о «Докторе Еве». Робот как раз покоился там. Если робот всё же работает, то придётся разобраться ещё разок, благо теперь у Копии появилось преимущество под названием «Пиранья». Даже самые быстрые рефлексы не спасут от потока дроби в роболицо. Главное — не задеть оборудование.

Поэтому в лазарете она взяла дробовик на изготовку. У двери к ядру ИИ уже стояли двое солдат и инженер Адамс с огнетушителем в руках. На всех троих были респираторы.

— Докладывайте, — произнесла Копия.

Солдаты вздрогнули, увидев капитана, и торопливо отдали честь. Им было из-за чего вздрагивать: перепачканная кровью и внутренностями хасков и покрытая следами перестрелки броня вселяла трепет.

— Сработал дымовой датчик, мэм, — ответил Адамс.

— Открывайте и сразу в сторону.

Проверив шлем, Копия подошла к двери. С тихим шипением она отворилась, открывая задымлённое помещение. Где-то в другом конце должна лежать «Ева». Сквозь дым не было видно дальше пары метров, разве что проглядывали горящие провода. Капитан медленно вошла внутрь. За ней проследовал Адамс. Зашипел огнетушитель, сбивая огонь.

— Капитан Шепард, угроза миновала, — раздался голос в дыму. Загудели вентиляторы, и через минуту тёмно-серые клубы исчезли. Прямо напротив Копии стояла уже знакомая робоженщина с относительно свежими повреждениями. — Корабль снова под контролем.

— И какого чёрта тут случилось? — клон медленно опустила оружие.

— Доктор Ева перезагрузилась и попыталась захватить системы корабля, — было немного непривычно слышать голос из полимерных уст собеседницы, а не из гарнитуры или динамика. — Мне удалось с ней справиться и заодно взять контроль над боевой платформой.

Копия оглядела новое тело СУЗИ. Та переминалась с ноги на ногу — слишком человеческое действие для ИИ. Скорее всего, проверяла баланс или что-нибудь в этом роде.

— Предупредила бы, — со вздохом сказала капитан, крепя дробовик на спине. — Мы тут без света оказались.

СУЗИ посмотрела вверх, возвращая освещению обычную яркость.

— Прошу прощения, капитан, но человеческая реакция слишком медленная, чтобы экипаж мог чем-то помочь. Держать вас в неведении было оптимальным вариантом.

Спорить было лень, да и крыть нечем. Сказывалась неосведомлённость. На то, чтобы разобраться с техникой, у Копии не хватило времени.

— Ладно, но больше так не делай. Добро пожаловать на…

Навалилась боль. Ноги Копии подкосились и она едва не растянулась на полу. Её выручила стальная хватка СУЗИ. Клон ощутила во рту солоноватый привкус крови и сплюнула. На полу появилось красное пятно.

— Кажется, мне надо к врачу, — прохрипела Шепард, теряя сознание.

***
— И сколько я пролежала? — спросила Копия, потягиваясь.

— Двенадцать часов, — Карин взяла лежащий рядом планшет. — О ранах я позаботилась, попутно изучила тебя.

Шепард хмыкнула. Слово «изучила» звучало довольно… странно. Особенно с учётом того, как долго тот же Андерсон удивлялся тому, что «Церберу» удалось так быстро клонировать Джейн. Неудивительно, что доктор Чаквас воспользовалась возможностью, ибо самой Копии было не до всяких тестов и анализов.

— И как? — спросила клон. — Насколько я подделка?

Карин покосилась на неё, но отвечать на подколку не стала.

— Твоё ДНК полностью соответствует Джейн Шепард. Состояние организма — примерно такое же, как на момент её смерти, — она провела ладонью по экрану, показывая на непонятные записи. — Скорость старения клеток в пределах нормы, поэтому можешь не бояться, что через год будешь выглядеть как стотридцатилетняя старуха.

— Если мы закончим войну, это будет утешением, — кисло усмехнулась Копия.

Несмотря на небольшой «отдых» в лазарете, хотелось подняться в свою каюту и укрыться с головой. Зная, что полностью расслабиться всё равно не удастся. Как вообще можно расслабиться и отвлечься, когда где-то на горизонте маячат Жнецы, уничтожающие миллионы ежедневно?

— Не слишком оптимистично, — заметила доктор Чаквас. — Это никуда не годится.

Копия попыталась рассмеяться. Получилось только совсем уж невесело хмыкнуть. Когда идёт война, имеющая все шансы стать последней, неоткуда взять оптимизм — только хвататься за соломинку в виде древних чертежей.

— У нас тут война на истребление, во мне видят совсем другого человека, и я не имею ни малейшего понятия, что делать — просто плыву по течению и делаю, что могу. Откуда тут оптимизм?

— Шепард. Солдат на войне убивают не только враги. Гораздо лучше с этим справляется ожидание, — голос доктора Чаквас звучал негромко. Копия поневоле вслушивалась, боясь упустить хоть слово. — Страх и неведение порой куда опаснее. У тебя есть небольшие цели — держись за них. И постарайся отдыхать, если будет такая возможность. Хочешь ты того или нет, но если будешь зацикливаться на всём этом, то долго не выдержишь. Считай это моей врачебной рекомендацией.

Шепард почесала подбородок.

— Двигаться к цели, отдыхать по возможности, не зацикливаться на галактических проблемах, — произнесла она. — Что ж, я попробую. И начну прямо сейчас.

Она слезла с кушетки, прислушиваясь к ощущениям. Ни слабости, ни шатаний — хоть сейчас в бой. Правда, недовольство доктора Чаквас тоже стоило учитывать. Умирать ещё рано, война только началась и слишком многое зависит от Джейн Шепард. Вернее, от той, кому пришлось носить её имя.

***
— Капитан, — Саманта Трейнор торопливо отдала честь. Копия повторила её жест и активировала личный терминал.

Сообщений было немного. Пара официальных от адмирала Хакета, зашифрованное со сведениями о деятельности «Цербера» и личное от Эшли. Последнее капитан прочитала дважды и не сдержала улыбку. Напарники были живы и шли на поправку. Ещё и приглашены в СПЕКТР.

Надо будет их проведать.

— Капитан, можно вас? — голос Трейнор вывел её из раздумий.

— Слушаю, — Шепард неохотно оторвалась от терминала. Действительность не давала о себе забыть.

Саманта протянула планшет. Информация на экране мало о чём говорила Копии. Какие-то отчёты о перехвате сообщений и расшифровке данных. Капитан поводила по экрану пальцем, почесала макушку и сдалась:

— Вы что-то перехватили?

Специалист Трейнор кивнула.

— Так точно. Гриссомская академия отправила сигнал бедствия. На них напали. Кто именно — неясно, но позже пришло сообщение от турианского патруля, — объяснила она. — Они говорят, что ситуация под контролем.

Копия непонимающе подняла на неё глаза. Казалось бы, новость хорошая и не требовала вмешательства. Но если Трейнор отвлекла её, то что-то нечисто.

— Тогда что вас смущает? — прямо спросила клон. — Саманта, если вы хотите сказать что-то важное, то говорите.

— Турианцы хорошо шифруют свои сообщения. СУЗИ заметила несколько отличий от стандартного метода. Такие же были, когда Ше… Джейн проникла на корабль Коллекционеров. Сообщение оказалось подделкой.

Копия почувствовала, как ногти впиваются в кожу: она непроизвольно сжала кулаки. Саманта отшатнулась, увидев отразившуюся на лице перемену настроения.

Значит, «Цербер». Хорошо…

— Джокер, приём!

— О, Шепард! Неужто проснулась? — радостно откликнулся пилот по внутренней связи.

— У нас проблемы. Курс на Гриссомскую академию. Чем быстрее мы туда доберёмся, тем лучше, — быстро проговорила она, направляясь в командный центр. — Сэм, передайте на Цитадель, что примарх у нас, но мы задержимся в пути. Причину не разглашать. Никакой связи с внешним миром без особой необходимости. И дайте мне связь с адмиралом Хакетом.

Настроение быстро уползло вниз. Хотелось действовать. Не сидеть, сложа руки. Но пока она могла только этим заниматься, благо кое-что она могла сделать прямо сейчас. Спохватившись, она вернулась и отдала Саманте планшет. Мысли её были сосредоточены на том, что её может ожидать в академии и как на это реагировать.

На то, чтобы объяснить примарху ситуацию, хватило пары минут. Виктус сразу понял, что происходит, и сразу согласился остаться на «Нормандии», разве что попросил дать ему связаться с Советом, чтобы на Цитадели подготовились к следующему этапу. Только пройдя в комнату связи, Копия позволила себе облегчённо вздохнуть. Новый примарх был турианцем действия.

Думаю, у нас есть шанс выиграть в этой войне. Только бы с кроганами всё получилось.

Как только включился КМК, перед ней возникла голограмма Хакета.

— Рассказывай, Шепард.

Копия запоздало отдала честь.

— Мне удалось вытащить примарха с Палавена. Мы попробуем начать переговоры с саларианами и кроганами — сейчас нужен каждый боец, как вы и говорили.

Голограмма набрала что-то на невидимой клавиатуре.

— Действуй. Когда пробьёт час, понадобятся все силы. Если переговоры не выйдут, ищи другие способы. Любые корабли, любых специалистов — попробуем построить и защитить Горн своими силами.

Шепард коротко кивнула. Она не имела ни малейшего понятия, где ещё можно достать корабли, солдат и специалистов, но узнает. Хотя… лучше бы не пришлось придумывать новый план.

— Кстати о Горне. Его возможно построить или мы зря хватаемся за соломинку? — задала она вопрос, беспокоивший сейчас больше всего. Слишком много надежд возлагалось на неведомое оружие.

— Вполне. Он огромен, но конструкция поразительно проста, — ответил адмирал. — Главная проблема — ресурсы и инженеры. Не хватает ни того, ни другого. У нас сейчас везде дефицит: слишком силён был удар Жнецов. Всё, что может пригодиться в строительстве или в грядущей битве, направляй к нам. Сделай всё, что можешь.

— Сделаю, — Копия снова отдала честь. — Есть сведения обАндерсоне?

— Организует сопротивление, — Хакет коротко кивнул. — Ему и его бойцам приходится постоянно перемещаться. Связи практически нет, Жнецы продолжают свою жатву, но они держатся. Мы должны постараться, чтобы всё это было не напрасно.

Копия выдохнула. Любая хорошая новость сейчас была очень кстати. Пока сопротивление действует — пусть и сложно сказать, каков от него толк и насколько оно задерживает врага — ещё остаётся надежда.

— Тогда я возвращаюсь к… своим обязанностям. У нас небольшой форс-мажор, но я думаю, справимся сами, — пальцы Копии пробежались по голографическим клавишам, отправляя адмиралу данные. — На всякий случай приготовьте пару жилых помещений — надо будет куда-то определить гриссомских курсантов, если там действительно проблемы.

Взгляд Хакета опустился: он читал то, что прислала Шепард. Пролистав всё необходимое, он снова посмотрел Копии в глаза.

— Действуй, Шепард. Мне кажется, что это не пустая перестраховка. Конец связи.

***
Она сидела на пустом ящике, разглядывая консоль главного орудия и нервно сжимая стакан с кофе. Возможно, это был не лучший выбор, но между вялостью и паранойей Копия предпочла второе. Всё равно сон не желал идти, так что лучшим вариантом она сочла беседу с Гаррусом в отсеке главного орудия.

— Стало быть, клон? — переспросил турианец, копаясь в электронике. Копия не уточняла, есть ли смысл в постоянном копании в пушке. Судя по меняющимся цифрам на консоли, был. Да и настоящая Шепард не позволила бы кому попало возиться с орудием.

Просто нужно делать как она. Ничего сложного. Ничего. Кого я обманываю?

— Клон, — невесело подтвердила капитан. — Я бы сказала сразу, но мне запрещено раскрывать это кому-то, кроме друзей Джейн, а там нас могли и подслушать. Извини.

Гаррус отмахнулся, не отвлекаясь от возни с проводами.

— Я не настолько правильный турианец, чтобы злиться на такое. Но Виктусу лучше не говорить. У нас не принято лгать, даже если это необходимо, — сказал он. — Но я понимаю, зачем ваши адмиралы это сделали. И догадываюсь, каково тебе… посмотри на терминал и скажи, какая там последняя цифра в верхнем значении.

Копия привстала, посмотрела на экран и, сделав несколько больших глотков, плюхнулась обратно на ящик.

— Семь. Вряд ли ты понимаешь, — она прикрыла глаза. — Кому-то, может, и неплохо было бы. Поиграть чужую роль, самому всех спасти. А я этого не хочу. Я не хочу быть подделкой, Гаррус, но мало того, что я создана таковой, так ещё и пришлось играть эту роль, — полупустой пластиковый стаканчик в её руках начал сминаться. — Я каждый день смотрю в зеркало и вижу её лицо. Каждый день я своим видом напоминаю всем её друзьям, что она мертва. Всё время спрашиваю себя: «Как поступила бы Джейн Шепард? Что должна сделать я?». Я не просила об этом, но… кто-то же должен, да? Андерсон и Хакет говорят, что нужна Шепард. И я пытаюсь.

Открыв глаза, Шепард увидела стоящего перед ней Гарруса. Тот глядел на неё и по нему сложно было что-то прочитать. Копия ничего не понимала в турианской мимике.

— Кофе не разлей, — с едва заметной насмешкой произнёс он. — Ты много на себя берёшь… Шепард.

Услышав это, Копия, как раз делавшая очередной глоток, поперхнулась. Гаррус похлопал её по спине и подождал, когда утихнет кашель. Клон смахнула выступившие слёзы и залпом допила кофе.

— Много? Я просто выполняю приказ, — сказала она.

— Ты не одна, — Гаррус подтащил ещё один ящик и сел напротив. — У нас есть общая цель. Мы должны победить Жнецов. Построить протеанское оружие, собрать самую сильную армаду в галактике и ударить. Даже без Шепард. Если ты выполняешь её работу, то выполняй.

Копия непонимающе уставилась на него.

— А я что делаю?

— Ты Делаешь это неправильно, — объяснил турианец. — Лезешь в самое пекло, куда даже кроган не сунется. Подставляешься. Такой героизм никому не нужен.

— Ты не понимаешь, — Копия встала и подошла к стене, утыкаясь в неё лбом. — Я… боюсь. Мне досталось всё, чего достигла Джейн. Посреди войны с врагом, которого боится вся галактика. Я боюсь, что из-за моей ошибки всё пойдёт впустую. Боюсь, что погибнут те, кого она защищает. Лучше я, чем кто-либо из вас.

Гаррус скрестил руки на груди, наблюдая за ней. Копия следила за ним краем глаза, чувствуя холод металла, касающегося лба. Она пыталась быть сильной с того самого момента, как узнала всю правду. Выжимала из себя всё, что было. Не давала себе права на слабость… но иногда срывалась. Например, когда разбила зеркало. А теперь ей ненавязчиво предлагали сбавить обороты. Чего-то в этой картине не хватало.

— Давай я расскажу тебе одну историю, — предложил «Архангел» и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Это было на Вермайре, когда мы преследовали Сарена. Так вышло, что Эшли и Кайдена зажали геты. Кайден должен был сторожить бомбу, которой мы хотели подорвать комплекс Сарена, а Эшли с саларианским отрядом атаковала с другой стороны. Не знаю, чем Джейн руководствовалась, отправляя её работать вместе с инопланетянами, но она справилась, — он издал что-то наподобие фырканья. — Мы — я, Тали и Джейн — оказались перед выбором. Либо идти к Кайдену, либо к Эшли. Одного спасаем, второго обрекаем на смерть.

— Я слышала об этом, — негромко ответила Копия. — Но что случилось дальше?

— Мы с Тали пошли выручать Эшли, а она в одиночку встретилась с Сареном и отрядом гетов. «Нормандия» подобрала нас, а потом мы навестили Джейн и её «новых друзей». Видела бы ты морду этого гада. Он был силён. Может, смог бы справиться с Шепард, но ни он, ни его геты ничего не могли противопоставить фрегату, — Гаррус встал и положил руку ей на плечо. — Джейн крепко досталось, но она справилась. Вытащила Кайдена и Сарену, как могла. Она знала, что мы успеем, и рассчитывала именно на это. И то, я считаю, что она слишком рисковала. Но главное — Джейн не собиралась драться насмерть, а тянула время. Если ты хочешь быть Шепард, то доверься тем, кто идёт за собой. Мы не собираемся погибать просто так, но и не сможем помочь, если ты сама этого не захочешь.

По щеке Копии сползла слеза. Она допустила промашку и не одну и теперь это понимала. Клон ударила кулаком в стену, вымещая на ней ненависть к своим ошибкам. И теперь клону предлагали не лезть вон из кожи. Она не понимала, не могла понять, что не так.

— Я… я чуть не угробила их обоих. Там, на Марсе, — выдавила она из себя. — Я не хочу, чтобы это случилось опять.

— Не случится, если ты доверишься нам. Всем нам, — успокаивающе ответил турианец. — Знала бы ты, сколько раз так стояла Джейн. Героем быть тяжело, но она всегда знала, что за спиной стоит кто-то, кто не даст ей погибнуть на полпути. И если ты хочешь, чтобы как минимум один из её друзей стал и твоим другом, нужно доверять ему так же, как хочешь, чтобы он доверял тебе. Как говорит Джокер, вытащи палку из задницы и начинай бить врагов. И не забывай, что друзья всегда готовы помочь.

Копия развернулась и резким движением стёрла с лица слёзы. Покрасневшие от усталости глаза встретились с глазами Гарруса. Невольно взгляд соскользнул на шрам. Согласно записям Джейн, это был след от попадания ракеты. «Архангел» был близок к смерти, но Шепард вытащила его.

А если бы ракета попала в неё?

Этому вопросу, видимо, суждено было остаться без ответа. Копия козырнула двумя пальцами.

— Обещаю.

— Чудно, а теперь иди поспи, — Гаррус облокотился о терминал. — Лететь нам долго, а ещё пять минут в компании твоих красных глаз обеспечат меня ночными кошмарами.

Hotel. Приоритет: курсанты

Неизвестная система

На первый взгляд «Верден» легко было принять за корабль типа «Буря». Это не было бы ошибкой: именно на этом типе был основан матово-чёрный призрак. Разве что по размерам он был сравним с первой «Нормандией», а не с, собственно, «Бурей».

Чуть более опытный взгляд отметил бы вооружение. «Буря» не оснащена оружием, поскольку оно не нужно разведчику-исследователю. Но «Верден» был фрегатом, поэтому в полуторасотметровый корпус установлено самое мощное вооружение, которым только можно оснастить корабль такого класса. Ради этого пришлось пожертвовать маскировкой, но «Вердену» она и не была нужна. Зачем маскировка кораблю, чьи новейшие системы обнаружения способны засечь любого вражеского разведчика, а скорость и вооружение позволят уничтожить его быстрее, чем жертва поймёт, что её перехватили?

«Верден» был именно таким кораблём. Одно из лучших творений инженеров «Цербера» могло, по слухам, обнаружить даже вторую «Нормандию» в режиме тихого хода. Идеальное решение, если нужно избавиться от вражеского разведчика или найти что-то в системе. По этой причине он был одним из первых кораблей, что полгода назад прибыли к обломкам базы Коллекционеров.

На борту именно этого фрегата-перехватчика старпом Хоуп Лилиум разглядывала полученную шифрограмму. Шифрограмма была объёмной: гораздо больше, чем следовало бы. Но об этом никому не нужно знать. Главное — там содержались хорошие новости. Всё шло по плану.

Стало быть, пора переходить ко второй фазе.

Введя несколько команд, она снова замерла, вглядываясь в экран. Сообщение сократилось, немного меняя смысл и избавляясь от «лишней» информации. Хоуп всегда считала, что лучшее хранилище — это собственная голова. Особенно когда никто не должен знать даже о существовании первого сообщения.

— Капитан, — старпом отдала честь командиру, как только оказалась на мостике. Капитан молча принял планшет из её рук и просмотрел сообщение.

— Состыковаться с кораблём по указанным координатам, передать груз, получить всё необходимое… — он ввёл координаты в терминал и посмотрел на маршрут, который проложил на карте ВИ корабля. — Что-то готовится. Давно пора. Экипаж, сменить курс. Мы получили новые координаты. ВИ, проложи самый безопасный маршрут к цели. Отличная работа, Лилиум.

Хоуп щёлкнула каблуками.

— Служу «Церберу»!

Возвращаясь к лифту, она не смогла сдержать улыбку. Всё шло по плану. По её плану.

***
«Нормандия»

Копия шла к пилотскому отсеку, на ходу проверяя крепление оружия. Она поспала всего пару часов, прежде чем СУЗИ доложила, что скоро фрегат будет на месте. Пришлось срочно придавать себе отдохнувший вид и раздавать указания. Джеймс остался в ангарном отсеке, а вот со вторым номером ещё предстояло поговорить.

— Здравствуйте, Шепард, — СУЗИ поднялась с места второго пилота.

— Учишься взаимодействовать с людьми в этом теле? — хмыкнула Копия.

— Мне достаточно одного раза, чтобы получить необходимый опыт, — боевая платформа покачала головой.

Копия всё ещё не привыкла к тому, что металлическое тело, едва не убившее Кайдена и Эшли, теперь было в составе экипажа. Но и шарахаться от каждого движения робота прекратила.

— Чудно, — кивнула Копия. — Что скажешь об этой штуке?

СУЗИ повела плечами, как в некоторых танцах. Клон списала это на изучение систем или проверку какого-нибудь узла.

— Нет установленного оружия, ограниченное восприятие, нет кругового зрения, щиты…

— Стой-стой-стой! — Шепард замахала руками. — Я не о сравнении с «Нормандией». Как насчёт человека? Есть ли у тебя преимущества?

Глаза боевой платформы на миг закатились. Это выглядело жутковато.

— Есть лёгкая противопульная защита, физическая сила больше человеческой, платформа способна вести точный огонь из пистолетов-пулемётов и в неё встроен омни-инструмент. Но для точных данных нужны полевые испытания. Копия усмехнулась.

— Значит, они будут. Подбери себе что-нибудь в арсенале. Ты и Джеймс пойдёте со мной.

Коротко отдав честь, СУЗИ развернулась и вышла. Шепард села в освободившееся кресло. Ей с трудом удавалось бороться с беспокойством. Разумеется, от Джокера это не укрылось.

— Беспокоишься?

— Да, — Копия скрестила руки на груди. — Мало нам Жнецов, так ещё и «Цербер» бьёт в спину. Не говоря уже о том, что нас одних тут беспокоит борьба со Жнецами, а остальных — только их личные счёты.

Оглянувшись в сторону пилота, она наткнулась на снисходительный взгляд.

— Шепард, давай ты будешь решать проблемы по мере их поступления? Когда доберёмся до чужих склок, тогда и будем думать, как разнимать. А пока что мы летим спасать вундеркиндов, и я хочу предложить одну вещь.

Копия заинтересованно развернулась к нему всем телом, опираясь боком о спинку кресла.

— Рассказывай.

— Есть одна старая идея. Мы с СУЗИ обсуждали её ещё до прохода через Омегу-4. Хотели предложить Шепард, но… — Джокер развёл руками. — В общем, мы кое-что придумали на случай, если тебя прижмут.

— Не томи, Джефф, мне уже интересно, — в глазах Копии загорелся азартный огонёк.

— В общем, мы можем отслеживать тебя в реальном времени. Если всё идёт не так, ты говоришь, мы пролетаем над головой, стреляем и возвращаемся на исходную позицию быстрее, чем кто-то что-то заподозрит. Нужно только кодовое слово придумать.

Копия призадумалась. С одной стороны, затея рискованная, с другой… вспомнились огромные твари с Менае. А ведь Жнецы могут выставить что-то пострашнее, да и «Цербер» не дурака валяет. Лучше приберечь козырь, без разницы, придётся ли им пользоваться.

— Идея неплохая, — капитан снова обернулась к цветным переливам, вызванным масс-полем и сверхсветовой скоростью. — А кодовое слово… пусть будет «дробовик».

— А почему «дробовик»? — теперь заинтересованность проявлял Джокер.

— Потому что это слово я точно не забуду, — улыбнулась Копия. — Что нужно для отслеживания?

— Всего лишь специальный маячок, — Джефф махнул рукой. — Разумеется, готового у нас нет, но новенькое тело СУЗИ может сообщить о своём местоположении с идеальной точностью. Так сказать, саму себя она всегда найдёт.

Надо же, как быстро пригодилась эта штука.

Конечно, «Ева Кор» оставалась чёрным ящиком, но раз СУЗИ справилась тогда, то всё выйдет и в этот раз. Наверное. ИИ уверяла, что старая «личность» полностью стёрта, но проверить этом можно было лишь на практике. И лучше убедиться во всём раньше, чем потом.

— Спасибо, кстати, что сохранила эту платформу, — Джокер откинулся в кресле и подложил руки под голову. — Сексуальная леди-робот, ещё и боеспособная. Не хватает только торта!

— Джефф, я всё слышу, — отозвалась СУЗИ из динамиков.

— Да, — вздохнул пилот. — Ты всегда рядом.

В этот миг они вышли из сверхсвета. Джокер мигом преобразился. Место расслабленного шута занял сосредоточенный рулевой, что тут же схватился за голографическую консоль. Копия поднялась с кресла второго пилота.

— Стелс-режим включен, нас не засекли. Обхожу корабли, — произнёс он, меняя курс.

Крейсеры было видно невооружённым взглядом, как и саму академию. Даже по сравнению со станцией белоснежный крейсер «Цербера» внушал уважение. Рядом с ним вертелись истребители.

— Мне нужна связь с академией, — глаза Копии сузились, хищно глядя на крейсер. Да, в открытой схватке с ним и сопровождением не справиться, но пока что это был единственный видимый враг. Увидев, что Джокер показывает большой палец, капитан коснулась гарнитуры на ухе. — ККАС «Нормандия» вызывает Гриссомскую академию.

Через несколько секунд по ушам ударили не отсечённые СУЗИ помехи и раздался женский голос.

— Шепард? Это вы? Это директор Кали Сандерс. Нас атакует «Цербер», им нужны студенты.

Копия облегчённо выдохнула. Они успели. Теперь пора было заняться эвакуацией.

— Прямой путь перекрыт, тут ошивается крейсер. Есть идеи?

— Да, сейчас… — в ухе раздалось беспокойное дыхание. — Шлюзы перекрыты, но я могу открыть грузовой док.

— Ждите нас. Конец связи, — Копия потёрла руки. — Это нам на руку. Пока есть надежда заполучить студентов, крейсер не помеха. Но и к академии нас не подпустят… — несколько секунд она разглядывала то парящий в отдалении корабль, то показания лидаров. — Джефф, отвлеки их, а мы под шумок проберёмся внутрь.

В ангарном отсеке её уже ждали экипированные Джеймс и СУЗИ. Первый прихватил трофейную «Мотыгу», которую Копия подобрала ещё на Марсе, и тяжёлую «Пиранью». Копия не стала возражать: в коридорах пригодится и то, и другое, и пусть лучше такие тяжёлые штуки носит гора мышц наподобие Джеймса.

Боевая платформа корабельного ИИ вооружилась «Цикадой». Более мощное оружие она проигнорировала, как и пистолеты. Копия, которой после долгих часов подготовки претило зрелище бойца без второго ствола, молча перебросила ей один из пистолетов и взяла со стойки «Крестоносец». Вспомнилось, как на полигоне майор Коутс в шутку называл это оружие хорошо замаскированной марксманской винтовкой. Вместо дроби — одна увесистая «картечина» с солидной бронебойностью.

— Готовы? — спросила клон. Ответом были два кивка. — Значит, вылетаем. Кортез, заводи. Джефф, как только отчалим — отвлекай.

***
Копия шла по коридору, превратившись в слух. Пока что она не слышала ничего, кроме шагов — своих и напарников. У Джеймса — характерная тяжёлая поступь, как и положено качку в тяжёлой броне, водящему стволом «Пираньи» из стороны в сторону и ждущего неприятностей. У СУЗИ — тихая и плавная походка, слишком аккуратные для человека шаги. И никаких лишних движений или жестов, даже пистолет-пулемёт опущен. Уж кто-кто, а она на реакцию точно не пожалуется.

— Они пытаются вскрыть мою дверь, — сообщила Сандерс.

— Значит, удвоим темп, — Копия прибавила ходу.

Через пару минут они услышали возню за поворотом. Прижавшись к стене, капитан выглянула. Её взору предстал очередной светло-серый коридор с дверью по правой стороне. Возле этой двери возились двое в белой броне, пытаясь её открыть. Что ж, у них были все шансы: туда мог бы протиснуться подросток, но для бронированных бойцов «Цербера» это было маловато, так что увлекательное занятие продолжалось.

Убрав «Крестоносца» за спину, Копия достала пистолет и коснулась губ указательным пальцем. Она медленно направилась к врагам, которые так увлеклись дверью, что даже не заметили появления гостей. И Шепард хотела, чтобы так всё и оставалось. Чем позже «Цербер» узнает о появлении Спектра и компании, тем лучше.

Один из террористов в последний момент оглянулся. Может, что-то заметил, а может, у него были на то свои причины. Но это так и осталось тайной: омни-клинок пробил броню и вонзился в грудь. Захрипев, боец упал.

— Что ты сделал не так на этот раз? — заворчал напарник. Не получив ответа, он оглянулся и увидел направленный на него пистолет. — Твою…

Шепард не стала стрелять. Удар рукоятью ошеломил противника, а клинок довершил дело. Ни лишнего шума, криков.

— Сандерс, мы свои, открывайте.

Дверь распахнулась, и за ней стало видно небольшой кабинет, где скрывалась светловолосая женщина лет сорока на вид с дробовиком в руках. Вряд ли она была профессионалом в стрельбе, но как минимум одного из «открывашек» точно бы отправила на тот свет.

— Вы вовремя, — облегчённо сказала она, кладя оружие на стол. — Андерсон всегда повторял, что вы — одна из лучших.

Копия кисло улыбнулась, прекрасно понимая, что это относится не к ней. Но на рефлексию не было времени, поэтому она взяла себя в руки.

— Что с учениками?

— Когда началось вторжение, мы отправили домой всех. Осталось чуть меньше двух десятков. Они помогали нам, — объяснила Кали, запуская терминал и открывая план здания. — Курсанты должны собраться в зале «Орион», но контроль над внутренней связью и большей частью систем перехвачены «Цербером», так что я не имею ни малейшего понятия о том, что с ними. Если сможете вернуть контроль, я помогу чем смогу.

Капитан посмотрела на план и на тонкую красную линию, ведущую от их убежища до искомого зала. Это напомнило один из видов шахмат, в которые Копия как-то раз попыталась сыграть. Правила она знала, а вот навыка не было. В этой разновидности игроки не видят расстановку фигур друг друга. Надежды Шепард были лишь на то, что это взаимно и что противник точно так же не имеет информации о поле боя и о том, с кем и в каких обстоятельствах предстоит столкнуться.

— Чёрт, всё как обычно. Что за курсанты?

— Несколько добровольцев, помогавших с прототипами военной техники, — сказала Сандерс. — Кроме них — курсанты-биотики, проходившие военную подготовку. Они должны стать кем-то вроде биотической артиллерии.

— Их сконцентрированный удар может нанести огромный урон, — заметила СУЗИ.

— Предпочитаю старые-добрые пушки, — хмыкнул Вега, любовно похлопав «Мотыгу». — Но раз «Церберу» очень нужны эти курсанты, то в них что-то да есть.

Копия хищно взглянула на экран. Перед ней стояла задача, которую следовало выполнить. Беспокойство окончательно исчезло. Когда есть проблема и ты занят её решением, становится проще. Адреналин неспешно поступает в кровь, тело ждёт драки, а разум ищет цель.

— Сегодня не их день, — она достала пистолет. — Кстати, Сандерс, вы знакомы с адмиралом Андерсоном?

— Мы познакомились двадцать лет назад, когда он готовился стать Спектром. Он спас мне жизнь во время предательства Сарена. Сколько лет прошло…

Копия вздохнула.

— Он остался на Земле. Возглавил сопротивление, отказался улетать. Надеюсь, он нас дождётся.

Несколько секунд они молча смотрели на экран. Копия вспоминала день, когда напали Жнецы. Андерсон раскрыл все карты. Он сожалел о том, что пришлось впутывать Копию во всё это. Клон почти не злилась на него. Она, конечно, не просила о такой «чести», но кто, если не она?

— Это… нас зажали… зал «Орион»… «Цербер»… со студентами… — выплюнули динамики вместе с потоком помех.

— Зал «Орион»? Повторите! — пальцы Сандерс забегали по клавишам. — Чёрт, даже этот канал заблокировали. Шепард, им срочно нужна помощь!

— Оставайтесь здесь. Как только я вытащу курсантов, мы сядем в челноки и уберёмся отсюда. Остальные, за мной.

Покинув кабинет, команда быстрым шагом двинулась по коридору. Кругом были следы боёв: дыры от пуль, разбитые светильники, обрывки бумаги, разломанная мебель. И ни одного тела: или погибших унесли, или обошлось без жертв.

За очередной дверью обнаружилась любопытная картина. Парень, прикрывшийся биотическим полем, разглядывал двух солдат «Цербера». Те смотрели в ответ, явно ожидая, когда курсант выдохнется. И когда открылась дверь, они мигом обернулись.

Короткой очередью из «Орла» Копия подстрелила одного. Тот рухнул, истекая кровью. Второй террорист бросился к укрытию, но два одиночных выстрела из винтовки Джеймса настигли его быстрее. Подбежав к телам, капитан добавила каждому по контрольному в голову.

— Двигай к Сандерс, — она обратилась к парню. — Увидишь врага — притворись мёртвым. Зря не геройствуй.

Курсант закивал, убирая барьер. Клон отметила, что у него дрожат руки. Ещё пара минут — и террористы взяли бы его «тёпленьким».

— Спасибо. Но моя сестра где-то рядом… найдите её, пожалуйста.

Копия кивнула, оглядываясь и вспоминая план. Выходило, что быстрее всего пройти через учебные классы. И нужная дверь, как назло, оказалась заблокирована. А вот окно рядом с ней кто-то услужливо разбил. Не иначе, «Цербер» или курсанты постарались.

Перемахнув через окно, Шепард прошлась вдоль рядов простреленных и опрокинутых парт и стульев. В классе царил погром. И, словно в насмешку над следами пуль и разбитой мебелью, на столе лежал планшет. Склонившись над ним, Копия наткнулась на задачу по биотике. Боевую задачу. А рядом — что-то вроде личных записей.

— Кто бы ни был преподавателем, она своих учеников любит, — она провела пальцем по экрану, закрывая все файлы.

— Контакт, — доложила СУЗИ. Через окно на противоположной стороне можно было увидеть отряд в белом, двигающийся в их сторону. Копия криво ухмыльнулась.

— На ловца и зверь бежит.

***
Выстрел из «Крестоносца» пробил щит насквозь, а вместе с ним — голову «Церберовца». Тело выронило щит и завалилось на спину, заливая пол кровью. По Копии тут же открыли огонь, заставляя Копию спрятаться за опрокинутым столом. По металлической поверхности застучали пули. Пользуясь моментом, Джеймс тремя выстрелами снял террориста, прятавшегося за спиной убитого.

Чёрт возьми, из чего их делают такими непробиваемыми?

По полу покатился раскалённый термозаряд, а капитан торопливо затолкала в «не-дробовик» новый.

Трое прятались за двумя стационарными барьерами: двое за левым и один за правым. Если не считать попытки контратаковать под прикрытием щитоносца, они держались молодцом даже без дымовых гранат, ибо труп их обладателя лежал в стороне, и дотянуться до него было невозможно. Но и атака Шепард и остальной команды была бы обречена. Единственная проблема — промедление было врагам на руку.

— СУЗИ, есть идеи? — обратилась Копия к ИИ.

— Вижу генератор, питающий кинетические барьеры, — доложила СУЗИ. — Но мне нужно покинуть укрытие, чтобы его перегрузить.

— Ясно. Вега!

Обсуждение плана заняло полминуты. Как только всё было оговорено, Копия выхватила «Орла»:

— Подавляем по команде… — она выглянула, убеждаясь, что террористы на месте и ждут. После короткой отмашки СУЗИ дала короткую очередь, привлекая внимание. — Сейчас!

Как только «Церберы» сосредоточили огонь на боевой платформе, Копия и Джеймс резко встали и открыли по ним огонь. Враги тут же спрятались. Само «подавление» продлилось секунды три, но этого хватило: по генератору пробежали молнии, и он с громким хлопком разлетелся на части.

— В укрытие! — Копия снова спряталась за столом, меняя термозаряды. На их с Вегой убежище обрушился град пуль. Сквозь стрельбу она едва расслышала донёсшееся с той стороны «Ох, чёрт!», а потом — резкий крик.

Как только обстрел ослаб, она перемахнула через укрытие и выпустила очередь в противника с «Мотыгой». Тот тоже двигался навстречу, понимая, что укрытия больше нет. Но ответный выстрел ушёл выше цели, а щиты исчезли под обстрелом. Резким ударом Копия выбила винтовку из его рук, сместилась так, чтобы террорист оказался между ней и последним выжившим, и всадила омни-клинок ему в горло.

Тело несколько раз дёрнулось то ли в конвульсиях, то ли из-за вошедшей в спину очереди, и рухнуло на пол. Последнего же врага добил Джеймс. Повисла тишина.

— Собираем термозаряды и идём дальше, — скомандовала Шепард, обыскивая тело. «Боеприпасы» быстро перекочевали к новой владелице, а пару шагов спустя она обзавелась ещё и дымовыми гранатами.

— Шепард, экстренное сообщение от курсантов, — сообщила Сандерс. — «Цербер» прорывается в «Орион»!

— Твою… — Копия пулей вылетела в коридор и понеслась по нему. Напарники едва поспевали за ней. На бегу она бросила Джеймсу одну из гранат. — Как только откроется дверь, бросаем и стреляем во всё белое.

— Я не могу открыть дверь. Её подключили к какому-то терминалу с вашей стороны.

Терминал Копия заметила сразу. Ничего необычного… если не считать того, что «Цербер» явно уже праздновал победу и не оставил никакой охраны. Переглянувшись с остальными, клон разбежалась и отвесила устройству пинка. С громким треском терминал разлетелся на части, а дверь с шипением открылась.

Зал был по сути двухэтажным. Второй надстроили над проходом, и его было отлично видно из двери, через которую вошла Шепард. На этом этаже и заняли позицию курсанты. Их окружал светящийся барьер, но даже Копия понимала, что под шквальным огнём толпы террористов он долго не протянет. Не говоря уже о том, что ещё одну дверь выламывал трёхметровый шагоход.

«Атлас»? Они СЕРЬЁЗНО притащили «АТЛАС»?!

— Дым! — скомандовала Копия, бросая гранату. «Атлас» «Атласом», но проблемы надо решать по мере их поступления.

Часть зала заволокло густым серым дымом, и только тогда бойцы «Цербера» заметили, как изменилась расстановка сил. Шепард влетела в непроглядное облако, стреляя из пистолета по памяти. Кто-то вскрикнул. Рядом затрещал пистолет-пулемёт. Капитан пригнулась, благо террорист стрелял вслепую. Перекатившись, Копия взмахнула омни-клинком, рассекая грудную клетку наискось.

Щит замерцал, принимая огонь оставшихся врагов. Пришлось снова перекатываться, не давая врагам зацепить её наугад. Поблизости гавкала «Пиранья» Джеймса и стрекотала «Цикада» СУЗИ. На звуки выстрелов Копия и ориентировалась, чтобы случайно не задеть кого-то из своих.

Резкий удар заставил её пошатнуться. Один из «Церберов» заметил её быстрее и огрел прикладом «Мотыги». Второй удар только задел её, но потом противник просто повалил её на пол. Вспыхнул омни-клинок, но террорист схватил её за запястье, а свободной рукой направил винтовку ей в лицо. Очередь «Цикады» забрызгала лицевой щиток кровью, а тело в тяжёлой броне придавило Копию. Стерев кровь, клон вскинула пистолет, выискивая цели в рассеивающемся дыму. Но рядом стояла СУЗИ, выпуская короткие очереди по мечущимся в серой пелене силуэтам, а Джеймс стащил тело и помог Шепард подняться. Не медля, та высадила остатки термозаряда в противника, подкравшегося со спины.

— Спасибо, ребята, — Копия сменила термозаряды и выхватила «Крестоносца».

На миг она растерялась, запутавшись в дыму, но потом дым достаточно рассеялся, чтобы видеть последних двух врагов. Реакция террористов оказалась немногим медленнее: их тела отлетели на метр. Оставался только шагоход, протиснувшийся в зал и направивший орудие на троицу.

— В укрытие! — заорала клон, бросаясь к колонне. Вега и СУЗИ последовали её примеру. Снаряд с грохотом проделал в полу дыру и ушёл вглубь — возможно, на этаж ниже. Колонна тут же перестала казаться хорошим укрытием.

Со второго этажа спрыгнула женская фигура. «Атлас» развернулся к ней и выпустил ракету. Женщину окутало синее свечение, и ракета зависла в воздухе. Фигура махнула рукой, словно отгоняя муху, и зависший боеприпас врезался в шагоход. Взрыв сбил с него щиты.

— Прикрываем! — крикнула Копия, вскидывая «Крестоносца». К её удивлению, пуля пробила кокпит, правда, пилота не удалось задеть. СУЗИ и Джеймс открыли огонь. Пользы от этого было немного, но пилот вспомнил об их существовании. Это оказалось фатальной ошибкой: он отвлёкся от основной цели.

Женщина-биотик не остановилась на достигнутом. Биотический заряд едва не сбил боевую машину с ног, а неожиданная союзница запустила второй заряд, разламывая пробитое бронестекло. Пилот выхватил пистолет, но биотик просто запустила его через зал. Выскочив из укрытия, клон подбежала к «Церберу» и добила выстрелом. Через секунду взорвался шагоход, ставя точку в перестрелке.

— Проверьте усилители. Прэнгли, поле слабовато. Передохните, перекусите и будьте готовы выдвигаться, — биотик небрежно смахнула с плеча кусок провода и быстрым шагом направилась к Копии. — Не думала, что на сигнал бедствия откликнется королева бойскаутов. Мёртвая.

— Джек? — капитан даже удивилась тому, что не сразу узнала её. Впрочем, среди той горы данных, что была у неё в руках, всё равно не было ни одной фотографии. Хотя… нужна ли фотография, чтобы узнать человека по описанию «стриженая под ноль полуголая убийца»? Пусть она сейчас и не совсем полуголая да ещё и работает в Гриссомской академии?

Убрав оружие, Копия натянуто улыбнулась и шагнула навстречу. И получила кулаком в лицо так, что шлем слетел с головы.

— Чёрт возьми, я же говорила не доверять «Церберу»! — со злостью сказала Джек и врезала ещё раз. — А это за то, что не сказала, что жива!

Третий удар Копия заблокировала, но с трудом: бывшая подопытная «Цербера» оказалась сильна не только биотикой.

— Притормози, я всё объясню! — Шепард инстинктивно приготовилась к ещё одному удару, но Джек сделала шаг назад и скрестила руки на груди. — Только не бей, ладно?

— Валяй, — Джек с сомнением посмотрела на неё, но Копия заметила, что собеседница расслаблена. Она всего лишь спустила пар и сказала пару «ласковых». Впрочем, её крутой нрав отмечала ещё Джейн. По крайней мере, в поздних записях настоящая Шепард отмечала, что под оболочкой безжалостной убийцы скрывается живой человек, прошедший через жестокие испытания. Только попробуй доберись до этого человека, сохранив кости целыми…

— Это секретная информация, — оглянувшись, Копия подошла ближе и понизила голос почти до шёпота. — Джейн погибла. Я — клон, и мне приказано закончить её миссию. Только никому…

Копия осеклась, когда почувствовала лёгкость во всём теле, а через миг она с грохотом растянулась на полу.

— Я не била, — миролюбиво произнесла Джек, протягивая руку. Только в её глазах было заметно небольшое разочарование. Такое же, как у Лиары и Гарруса. — Ладно, надо вытащить моих ребят. Надеюсь, ты не хуже неё.

Я тоже на это надеюсь.

— Кортез вызывает ударную группу, — раздалось в наушнике. — «Цербер» возвращается, расчётное время — две минуты.

— Улетай, найдём другой способ. Сандерс?

— Рядом с вами должен быть терминал «Цербера», с помощью которого они перехватили у меня доступ к системам станции. Верните доступ, и я смогу найти другой вариант.

— Вы всё слышали. Расходимся и ищем, — произнесла Копия.

К её удивлению, Джек пошла рядом, осматриваясь. Клон не была против: уж «местная» точно знает тут все места, где враг мог припрятать терминал. Даже если дело было в недоверии, лучше так.

— Я так понимаю, Кали уже рассказала про биотическую артиллерию, — сказала она.

Шепард кивнула.

— Да. Дают залп своими умениями и разрывают врага на части, — она наклонилась и подобрала лежащий на полу пистолет-пулемёт. Лёгкий, скорострельный, пригодный к стрельбе из одной руки. Копии вдруг пришла в голову мысль, что трофеи не помешают: если не заинтересуют командование, то можно просто собрать свою коллекцию.

— Я считаю, что они не готовы к такому. Прикрытие, барьеры и всё такое — да, но не на передовую, — рассказала биотик. — А Сандерс в курсе насчёт…

— Нет, — Копия покачала головой. — Мне разрешено открываться только близким друзьям Джейн. Дескать, Шепард — это символ, её слово имеет вес и так далее, поэтому чем меньше народа знает правду, тем лучше. Так что теперь я — Джейн Шепард со всеми вытекающими.

Джек внимательно посмотрела на неё, то ли выискивая признаки лжи, то ли пытаясь понять, что она чувствует. Или просто она изучала свою собеседницу.

— Не слышу счастья в твоём голосе. Многие бы хотели побыть в её шкуре.

— Это их проблемы, — отрезала Шепард. — А я не хочу быть фальшивкой, понимаешь? Я не просила этого, но всем плевать. Но адмиралы правы: галактике нужна Джейн, как пафосно бы это ни звучало. Хотя если бы не Альянс, то торчала бы в криокапсуле «Цербера» в качестве набора запчастей.

При упоминании «Цербера» Джек заметно нахмурилась, но ничего не сказала, хотя Копия уже приготовилась к подозрениям, а то и рукоприкладству. Но потом она вспомнила, что «Подопытная Ноль» сама в какой-то мере была «творением» террористов и испытывала к упомянутой организации весьма конкретные чувства.

— Херово быть тобой, — ответила Джек после небольшой паузы и хлопнула Копию по плечу. — Глянь. Кажется, тот самый терминал.

«Цербер», похоже, был настолько уверен в своём превосходстве, что никто и не думал прятать терминал. Техник, чей похожий на тряпичную куклу труп, лежал возле скамейки, на которой стояло устройство. Вскинув «Крестоносца», клон выстрелила. Набор микросхем с треском разлетелся на части.

— Сандерс, чем порадуете? — спросила она в гарнитуру.

— Так… есть. В доке стоят челноки «Цербера». Я могу пробраться к ним и подготовить пару штук к взлёту.

— Отлично. Джек, твои ребята готовы?

На лице «Подопытной Ноль» впервые появилось подобие улыбки. Даже ответа не требовалось. В своих подопечных она была уверена, да и сама жаждала хорошей драки.

— Ещё как. Придётся идти через атриум, там будет жарко.

— Не рискуйте понапрасну, — ответила Копия, активируя омни-инструмент и проецируя голографическую карту. — Придётся идти через атриум. Чую, будет жарко.

Джек ухмыльнулась.

— Разберёмся. Идём.

Они собрались на лестнице. Курсанты, собравшиеся полукругом перед Джек, и стоящие в стороне Шепард с напарниками. Капитан отметила, что бывшая преступница пользуется у учеников уважением. Наверняка точно так же на Джейн Шепард смотрела команда, что теперь работала вместе с Копией.

— Значит так, — Джек заложила руки за спину. — Пока Шепард с компанией будет привлекать внимание на нижнем уровне, мы ударим по ублю… врагам сверху. Выберите цель и не высовывайтесь зря. И проверьте связь.

Из нескольких активированных омни-инструментов раздался искажённый голос. Копия отметила, что все «Церберы» используют один и тот же синтезатор, лишая себя индивидуальности не только внешне, но и даже по голосу. Самоназванные «защитники» человечества методично убивали в себе всё, что делало их людьми.

— Студенты Гриссомской академии. Станция блокирована силами «Цербера». Если вы сдадитесь, никто не пострадает. Солдаты Альянса не помогут вам.

— Засранец, вещает всем сразу, — с ненавистью прошипела Джек.

Копия понимала её чувства: такая наглая ложь — это было вне всяких рамок.

— А что если они говорят прав… — начала одна из студенток.

— Не-а, — спокойным, почти лишённым злости голосом ответила Копия. — Когда пришло Жнецы, «Цербер» атаковал марсианский комплекс, убили почти всех, кто там был. А поскольку вы нужны им живыми… спросите у Джек, как «Цербер» выращивает биотиков. И смените частоту, — активировав омни-инструмент, она обратилась к таинственному голосу: — Командир «Цербера», говорит капитан Шепард. Приберегите свою ложь для других. Я пришла за курсантами и собираюсь вывезти их отсюда. Даю вам шанс убраться с моего пути. В противном случае я пойду по трупам ваших людей. Выбирайте. Конец связи.

Переключив частоту, капитан проверила шлем и взяла в руки «Крестоносец». Переглянулась с Джек.

— Думаешь, они послушают? — спросила «Подопытная Ноль».

— Нет. Просто вежливо предупреждаю. Выдвигаемся.

В атриуме оказалось ещё жарче, чем предполагала Копия. Выглянув из укрытия, она сняла инженера, устанавливавшего турель, и тут же спряталась: щит тут же сбили. «Церберы» очень обиделись на ответную речь: в атриуме собралось не меньше двух десятков головорезов, автоматические турели, генераторы, подзаряжавшие кинетические барьеры, и «Атлас». И если поначалу огневой мощи команды вместе с силами биотиков хватало для того, чтобы противостоять врагам, то как только турелей стало достаточно и пришло подкрепление, ситуация повернулась не в их сторону.

— Чёрт, такими темпами они просто продолбят парапет! — крикнул Джеймс, меняя термозаряд в «Мотыге».

— Знаю! А что делать-то? — спросила клон, дожидаясь, пока восстановятся щиты.

— Твою мать, Прэнгли ранен! — донёсся крик Джек. — Шепард, есть идеи?

— Кэп, мы вернулись! — вдруг раздался голос Джокера. — Им надоело за нами гоняться. Как вы там?

— Хреново, — ответила Копия. Она была рада знать, что «Нормандия» и экипаж в порядке, но это не слишком меняло дело. Или… в её голове мгновенно созрел план. — Джефф, «Дробовик». Повторяю, «Дробовик». Мы на краю атриума, так что целься в центр.

Несколько секунд в эфире стояла тишина, и Шепард всерьёз испугалась, что до «Нормандии» добрались или просто выставили помехи.

— Ты уверена? Мы же ни разу не пробовали…

— Джокер, нас сейчас прикончат! Джек, выводи курсантов отсюда, остальные — загерметизироваться и включить магнитные ботинки.

К чести Джек, она не стала спорить. Как только закрылась дверь, Копия вжалась спиной в парапет, за которым их троица пряталась от вражеского огня.

— «Дробовик», сейчас!

Взрыв раздался точно под ногами «Атласа». Станцию тряхнуло. Стало жарко в самом прямом смысле: похоже, Джокер решил не мелочиться и выстрелил сразу из «Таникса», чтобы одним махом пробить и нижние уровни, и пол атриума. В образовавшуюся дыру мгновенно утянуло воздух, дым, пламя, «Церберов» и все незакреплённые объекты. Даже турели унесло в космос. Копия инстинктивно ухватилась за край парапета, но магнитные ботинки держали её крепко.

Стало тихо, как и положено в вакууме. Погас свет. Но и обстрел прекратился. Выглянув из укрытия, капитан убедилась, что ни один из врагов не уцелел. Никто не успел среагировать на изменившуюся обстановку.

— Спасибо, Джефф. За мной должок. Идём дальше, — выдохнула Копия, понимая, как близко от смерти она прошла на этот раз.

***
— Чисто, — произнесла Копия, входя в очередную дверь. Двери и коридоры мелькали как калейдоскоп, перемежаясь маленькими отрядами «Цербера». Враги, похоже, растеряли энтузиазм, а может, без доступа к системам просто разделились, прочёсывая территорию. Поэтому Шепард старалась держать высокий темп, чтобы не дать врагу опомниться.

Следом за ней вошли Джеймс и СУЗИ. Последняя провела ладонью по панели управления, блокируя дверь. Теперь они запирали все двери на своём пути, чтобы обезопасить тылы и задержать возможных преследователей.

Искажённые синтезаторами голоса заставили насторожиться всех троих. Добравшись до поворота, Копия выглянула и ощутила дежавю. Снова барьер, снова террористы спиной к ней. Только на этот раз щит генерировался каким-то устройством, рядом с которым стояли двое.

— Неплохой барьер, Октэйвия. В досье сказано, что ты хорошо обращаешься со щитами.

— Меня зовут Октавия, болван! — ответила студентка по ту сторону щита. — А это циклонический барьер, который тебе никогда не открыть.

— А она храбрая, — хмыкнула Копия.

Она медленно вытащила гранату. Перестрелка в таких условиях не входила в её планы. Поэтому капитан бесшумно вышла из-за угла, активировала гранату и пустила её по полу.

Серебристый цилиндр прокатился по полу с тихим звяканьем, заглушаемым гудением барьера и обменом любезностями. Один из штурмовиков посмотрел себе под ноги, когда граната столкнулась с ботинком, но среагировать не успел. Взрыв, отразившись от щита, моментально прикончил всех, кто стоял перед ним.

— Пора убираться отсюда, — сказала Копия, подходя к барьеру. — Капитан Шепард, ВКС Альянса Систем. Я пришла спасти вас.

— Ещё чего! — фыркнула студентка по ту сторону. — Я этим не поверила, с чего должна верить тебе?

Её спутник, возившийся с генератором, медленно обернулся. Копия пыталась вспомнить, где видела это лицо. Сглотнула. Этот парень был запечатлён на одном из снимков, относящихся к проекту «Повелитель», с результатами которого однажды столкнулась настоящая Шепард. На снимке он был опутан проводами и трубками, подвешенный над полом и «сращенный» с виртуальным интеллектом. Не то, что теперь — свободный и вкомпании курсантов.

— Квадратный корень из девятисот шести целых одной сотой… — произнёс Дэвид Арчер.

— Тридцать целых, одна десятая, — ответила стоящая за спиной Копии СУЗИ.

— Здравствуйте, капитан Шепард, компьютер «Нормандии», — «Повелитель» слабо улыбнулся.

Удивлённо посмотрев сначала на него, потом на СУЗИ и наконец на Копию, Октавия отключила барьер.

— Вы знакомы? — спросила она.

— Она спасла меня, — объяснил Дэвид.

Копия коротко кивнула, сдерживая уже привычную кислую улыбку. Её не прельщало быть уважаемой за чужие заслуги. Но при этом она понимала, что не будь такого «кредита доверия», то пришлось бы постараться, чтобы уговорить девушку отключить барьер.

— Мы должны встретиться с Кали Сандерс и остальными в доке челноков, — она подобрала пистолет-пулемёт одного из убитых штурмовиков и перебросила Октавии. — Держитесь за нами и блокируйте двери.

— Подождите, — придержал её Арчер. — Я взломал дверь в арсенал. Оружие. Много оружия.

Копия благодарно кивнула, сворачивая в нужную дверь. Оружейная оказалась небогата: похоже, охрана успела вооружиться во время атаки «Цербера». По крайней мере, так считала сама Шепард, ибо других причин обнаружить минимум оружия она не видела. Зато гранат и термозарядов было в достатке. Кое-что из оружия она отдала курсантам — не столько в надежде на их участие, сколько для успокоения на случай, если что-нибудь опять пойдёт не по плану.

Дальнейший путь прошёл без происшествий. Клон продолжала водить стволом из стороны в сторону, но на пути не попадалось ни одного террориста. Либо команде везло, либо «Цербер» что-то готовил. Но все встреченные двери всё так же запирались во избежание неожиданностей.

И когда очередной зал «подарил» одинокого противника, изучающего пустой «Атлас», Копия насторожилась. Жестом приказав остановиться, она подозвала СУЗИ:

— Есть что-нибудь? — шёпотом спросила капитан.

Боевая платформа медленно обвела зал взглядом.

— Никаких признаков противника.

— Отлично, — Копия выстрелила врагу в спину. — Как можно быть такими беспечными? Майор Коутс за такое бил меня прикладом. В симуляторе, но всё же…

— Шепард, у нас проблема! — вмешалась в воспоминания Кали Сандерс. — «Цербер» понял, что мы задумываем, и стягивает все силы к докам.

Копия хмыкнула. Она ожидала чего-то подобного. Как-то долго враг соображал, куда нужно идти, чтобы переловить сразу всех. Нужно было всего-то переиграть превосходящего в численности врага практически на его же поле. Впрочем… Она оглянулась на боевую машину. На вид всё было в порядке, разве что внешне были заметны небольшие повреждения. Переступив через труп, клон коснулась холодной обшивки.

— Сандерс, Джек, действуйте по плану. Кажется, я знаю, чем развлечь «Цербер», — она подозвала СУЗИ и Джеймса: — Как думаете, эта штука на ходу?

***
— Долго ещё? — Копия выпустила последнюю ракету, накрывая сразу трёх «Церберов», вскочивших их двери на втором этаже.

По броне застучали пули, выбивая искры. Шепард поморщилась: об удобстве пилота создатели «Атласа» даже не пытались заботиться, и звукоизоляция в боевой машине отсутствовала в принципе. Впрочем, чего ожидать от полухасков, в которых «Цербер» превращал своих же бойцов?

— Минута! — крикнула Джек, удерживающая барьер.

Они уже минут пять отбивались от наседающих врагов. Пока курсанты парами перебегали по простреливаемой площадке к докам, Джек прикрывала их, а Копия пользовалась тактическим преимуществом. В «Атласе» было проще контролировать проходы, ибо один меткий выстрел легко рвал тела на части, а коридоры были достаточно узкими, чтобы гиперзвуковая болванка, выпущенная из главного калибра шагохода, не оставляла шансов на выживание.

Увидев летящую ракету, капитан едва успела подставить манипулятор. Шагоход был чертовски неуклюжим, но в этот раз удалось прикрыть биотиков, пусть и ценой «клешни». Ответный выстрел размазал ракетомётчика по стене. Шепард с сомнением посмотрела на трещины на кокпите, но не ответила. Не стоило рассказывать о том, что на минуту «Атласа» не хватит: зачем зря подрывать боевой дух? Да и стала ли бы Джейн признаваться в такой мелочи?

Теперь приходилось орудовать только пушкой, двигаясь из стороны в сторону и поглядывая на счётчик боеприпасов. Оставалось меньше десяти, о чём она говорить не собиралась. Выстрел туда, выстрел сюда, сменить позицию, двигаться хоть и медленно и припадая на повреждённую ногу, но только не стоять под огнём. И постепенно отходить в конец зала, ибо натиск врага имел свои плоды: кое-кому удалось прорваться в холл, благо ими занимались СУЗИ и Джеймс.

— Всё, уходим! — крикнула Джек, отступая.

В этот же момент прозрачно-оранжевое стекло разлетелось на осколки. Копия вскрикнула от неожиданности, но на автомате вдавила гашетку, выпуская ответный снаряд. Через миг она сориентировалась и ударила по нужному сенсору. Разбитый кокпит раскрылся, выпуская капитана на волю.

Как только ноги коснулись пола, в капитана попала пуля. Щит выдержал, но сама Копия не удержала равновесия и рухнула на пол, теряя драгоценные секунды.

— Давай, не расслабляйся! — крикнул Вега, помогая встать.

Клон выхватила гранату и швырнула её через плечо, огибая потрёпанный шагоход. За спиной гавкнула пушка вражеского «Атласа», но пилот не успел как следует прицелиться, и снаряд проделал дыру в стене.

Уже на полпути к челнокам что-то заставило Копию оглянуться. За бронестеклом она увидела бегущую девчонку из группы Джек. Та оттолкнула одного из нападающих биотическим зарядом, но, не добравшись до двери, спряталась за скамьёй.

— Твою мать, Родригез! — крикнула Джек, бросаясь к окну.

— СУЗИ, дай пистолет! — скомандовала клон. — Вы с Вегой прикрываете нас у челнока.

Поймав брошенного «Орла», капитан схватила во вторую руку своего и рванула следом за Джек. Та неслась прямо к окну, светясь от биотической энергии. Не успела Копия сформировать вопрос, как окно разлетелось с оглушительным звоном. «Церберы» рефлекторно заслонились от осколков. Родригез же вскочила и, перемахнув через усеянную зубастыми осколками раму, бросилась к завывающему движками челноку.

Капитан открыла огонь, прикрывая обеих. Они с Джек начали отходить спиной вперёд. Вторая запускала во врага биотические заряды, первая стреляла по очереди. Террористы отстреливались, но не высовывались. И каждая выигранная секунда означала лишние пару метров.

— Я пустая! — крикнула Копия, когда оба пистолета загудели от перегрева термозарядов.

Перезаряжаться сейчас было бы самоубийством, поэтому и она, и Джек бросились бежать. Теперь в бой вступили напарники, подавляя врага. Впрочем, «Церберы» уже поняли, что упускают цель, и бросились вперёд, наплевав на всё. Но уже было поздно: Шепард буквально проскочила в закрывающуюся дверь.

Выстрел разворотил гермоворота. Засвистел утекающий воздух. Челнок рванул в пролом и умчался прочь от академии. Пробравшись в кабину пилота, Копия увидела приближающиеся истребители, но прежде, чем они открыли огонь, челнок ушёл в сверхсвет.

— Джефф, мы угнали транспорт у «Цербера», так что не сбей нас, — произнесла Копия, поднимаясь на ноги. Через пару мгновений она с трудом выдавила из себя улыбку.

— Спасибо, — негромко сказала Кали, с плохо скрытым восхищением глядя на неё. — Капитан, без вас мы бы не выбрались.

Копия пожала плечами. Адреналин неохотно покидал кровь, и постепенно приходило чувство, что всё висело на волоске почти с самого начала операции. И не раз им просто повезло. Но это было одной из тех вещей, которые капитан никогда не расскажет. Разве что на том свете, когда лично встретится с настоящей Шепард.

— «Цербер» уже во второй раз ставит палки в колёса, — Копия уставилась в цветные переливы искажённого сверхсветовой скоростью пространства.

— Ну и х… хвост с ними, — Джек хлопнула её по плечу. — А ты, Шепард, всё-таки больная на голову. Прямо как… не важно. Народ, как причалим, сделаете себе наколки за мой счёт. Поздравляю с боевым крещением.

Копия уткнулась лбом в иллюминатор. Только она да Джеймс с СУЗИ понимали, что чуть не сказала Джек. И принимать ли это как похвалу… она не знала. Жизнь поставила перед клоном очередной вопрос. И не один.

— Как бы то ни было, все живы, — добавила Сандерс, не подозревающая о душевных терзаниях капитана. — Я думала, что из них выйдет отличная поддержка, но теперь…

Повисла пауза. Клон не сразу поняла, что нужно её мнение. Обернувшись к остальным, она наткнулась на множество взглядов. Все в забитом челноке ждали ответа.

Что бы сказала Шепард? Спросила бы у Джек?

— Альянсу они понадобятся в качестве прикрытия, — сказала она, вспомнив разговор в зале «Орион». — Я знаю, вас учили быть артиллерией, но кто-то должен прикрывать остальных.

— Да и там наверняка будет во что пострелять, — поддержала её Джек, едва заметно кивнув — то ли в знак благодарности, то ли рефлекторно.

— Кстати о стрельбе, — вдруг подключился к разговору Джокер. — Мы на месте встречи, ждём вас. И это, Джек, если ты теперь в армии, то будешь носить погоны или тебе их на плечах вытатуируют?

— Иди ты в п… пилотский отсек, лейтенант, — добродушно огрызнулась Джек. Впервые Копия заметила на её лице искреннюю улыбку. — Ни капли не изменился, юморист.

— Пилотский отсек? — удивился Джефф. — Я что-то не понимаю…

Кали негромко засмеялась.

— Джек старается следить за речью, чтобы не терять профессионализм.

— Ха! — раздалось в наушнике. — А копилка у вас есть? Ну, типа, по кредиту за ругательство? Думаю, если её вскроем, то хватит на новый крейсер.

Джек нахмурилась. Наигранно, но вполне убедительно. Это разительно отличалось от того, как она выглядела в академии. Видимо, даже на неё действовало осознание, что опасность осталась за кормой. Буквально.

— Так, курсанты, заткните уши, — скомандовала она. Ученики подчинились, а Копия невольно подалась вперёд, чувствуя, что сейчас будет интересно. — Джокер, иди-ка ты на…

India. Призраки чужого прошлого

Some people can't face the world. It doesn't mean they're weak, just scared.

Финка, Rainbow Six: Siege

Фрегат «Верден», система [ДАННЫЕ УТЕРЯНЫ]

Джонс потянулся, ехидно глядя на дверь камеры. Было что-то забавное в том, чтобы поддразнивать груз. Впрочем, цели эти потуги почти никогда не достигали, хоть и помогали справиться со скукой.

«Верден» двигался в другую систему. Куда точно, Джонс не знал. Впрочем, ему и не было интересно. Главное — они сдадут груз начальству, получат новое задание и, возможно, наконец-то пройдут некую процедуру, о которой давно ходили слухи. Дескать, новое слово в кибернетике, превращающее рядового бойца «Цербера» в настоящую машину смерти.

— Скоро попрощаемся, вот счастье-то, да? — спросил Джонс словно в пустоту. Ответом был лишь безразличный взгляд. Порой ему казалось, что лучше бы из камеры для пленников доносилась брань, удары и угрозы поджарить весь «Цербер» на медленном огне. Но нет, груз был слишком смирным и лишь иногда реагировал на попытки задеть за живое.

«Верден» слегка тряхнуло: выключились сверхсветовые двигатели. Джонса слегка потянуло в сторону: фрегат, судя по всему, начал активно маневрировать, и генераторы масс-поля не всегда успевали полностью погасить инерцию.

— Чувствуешь? — Джонс подошёл к двери. — Подруливаем. Мне тебя даже жалко — вряд ли Призрак будет так же добр, как я.

Его ухмылка идеально подходила к облегчённой броне «Цербера». Джонс заметил отчаяние во взгляде груза. Не важно, кто ты и кем был раньше. Для лучших из лучших, кому позволено знать о существовании «Вердена», ты всего лишь ценная штука, которую нужно доставить Призраку. А зачем ему такой необычный, но вроде как уже бесполезный груз, решать никак не охраннику камеры.

Раздался негромкий лязг: фрегат пристыковался к чему-то. Джонс размял шею и потянулся к шлему, ожидая, что сейчас ему прикажут отконвоировать груз к стыковочному люку. А то и до главной базы.

И тут погас свет.

Джонс замер от неожиданности, не понимая, что происходит. Потом он услышал приглушённые множеством переборок выстрелы. Это могло значить лишь одно: их смогли заманить в ловушку. Но как? Кому хватит наглости и способностей найти данные, узнать о месте встречи и подготовить ловушку? Очень не вовремя вспомнились события годовой давности, когда с базы «Лазарь» стащили что-то ценное. Но тогда действовали изнутри…

Задумавшись и не зная, как лучше действовать, он упустил момент, когда тускло зажглось аварийное освещение, а дверь камеры открылась. Когда Джонс вскинул «Мотыгу», было уже поздно. Резкий удар отвёл оружие в сторону, а потом груз сбил его с ног и прижал к полу. Теперь в глазах плескалась ярость. Террорист попытался высвободить руки из хватки противника. И это почти удалось. Но тут искажённое гневом лицо наклонилось, и Джонс почувствовал, как на его кадыке сжимаются зубы…

Хоуп Лилиум вошла в отсек для содержания военнопленных и лишь хмыкнула, глядя на труп охранника. Повторное «хм» было вызвано направленным в её лицо стволом винтовки.

— Опустите оружие, — сказала она сопровождающим и вышла на свет, позволяя рассмотреть свою чёрную как ночь броню. Позволив рассмотреть себя, Лилиум произнесла: — Не представляете, каких усилий стоило вас освободить.

Зелёные глаза изучающе рассматривали её. По ним было видно, что любое неверное движение станет для Хоуп последним.

— Кто ты? — голос негромкий, но твёрдый.

— Друг, — Хоуп едва заметно улыбнулась. — Просто друг.

Ствол медленно опустился. Лилиум мысленно отметила, что ещё один этап её плана пройден безукоризненно.

***
«Нормандия», на пути к Цитадели

— Значит, действительно «Цербер», — адмирал Хакет был мрачнее тучи. — Придётся воевать на два фронта. Знать бы ещё, где их искать…

— Простите, было не до захвата пленных, — Копия виновато развела руками. — Сами едва выбрались. Был бы шанс, взяли бы «языка».

Голограмма ободряюще посмотрела на неё. Без упрёка, скорее наоборот.

— Главное — ты вытащила оттуда людей. Да и допрашивать пленных пока не выходит: их начиняют взрывающимися имплантами. Не принижай свои заслуги.

Свои, как же…

— Надеюсь, вы найдёте им место побезопаснее. «Цербер» едва не увёл курсантов прямо у нас из-под носа.

— А где сейчас безопасно? Но мы сделаем всё необходимое, не беспокойся, — Хакет коснулся невидимой консоли. — Кстати, на связь вышел Андерсон.

Рядом с его голограммой появилась ещё одна. Дэвид Андерсон выглядел живым и здоровым. В обычной армейской броне он совершенно не отличался от любого другого солдата. Правильный выбор, особенно если рядом могут быть снайперы. Копия рефлекторно козырнула ему, потом хмыкнула.

— Рада, что ты жив, — она почувствовала себя лучше. — Слышал про «Цербер»?

— Больше, чем хотелось бы, — Андерсон заложил руки за спину. — Они что-то задумали, и мне это не нравится. — Призрак упоминал о возможности контроля над Жнецами. Думаете, это возможно? — спросила Копия.

Адмиралы с сомнением покачали головами.

— Он выжил из ума, — Андерсон сплюнул. — Да и будь это возможно, то его бы я и на световой год не подпустил к такой силе.

Копия согласно закивала. Она не верила в благородство Призрака. Борец за человечество не станет террористом и не будет вредить человечеству же, причём в такое тяжёлое время.

Мы его найдём и уничтожим. Мы обязаны.

— Как бы то ни было, мы продолжим искать главную базу «Цербера», пока они не натворили дел, — пообещал Хакет. — Андерсон, что у вас?

Дэвид оглянулся через плечо и обменялся с кем-то парой фраз, оставшихся неуслышанными. Указал куда-то в сторону, потом снова обернулся к собеседникам.

— Неважно. Тут сплошь ополченцы, ни разу не нюхавшие пороха. Серьёзно навредить Жнецам мы не можем, но делаем что можем.

— Я сделаю всё, чтобы помощь пришла как можно скорее, — пообещала Копия. — Кстати, Кали Сандерс просила передать тебе, чтобы не думал погибать. И передай привет Коутсу… если он ещё жив. Я жду реванша за те тренировочные бои.

На лице голограммы промелькнула слабая улыбка. Новость о Сандерс он воспринял с оптимизмом. Копия обрадовалась: догадываясь, каково сейчас на Земле, она чувствовала себя обязанной принести хоть какие-то добрые вести. Жаль, не насчёт Жнецов, но всему своё время. А пока предстоит вернуться к политике.

— Я знал её… ещё в те времена, когда Сарен был жив, — протянул Андерсон. — В общем, хоть что-то хорошее. Пообещай мне, что вернёшься.

Копия отдала честь.

— Торжественно. Я не собираюсь пропускать самое интересное. И приведу с собой самую разрушительную компанию в истории галактики.

— Ловлю на слове. Конец связи, — Андерсон отключился. Копия осталась наедине с Хакетом.

— Вижу, тебя беспокоит что-то ещё, — произнёс адмирал. — Личное?

Шепард кивнула. Несмотря на привычку придерживаться устава и физическую отдалённость, Хакет сразу взял Копию под свою протекцию, как только открылось, что она не настоящая Джейн. Не будь его — не факт, что фальшивка отправилась бы проходить ускоренный курс, а не оказалась бы на улице, ибо у ВКС Альянса были и другие проблемы. Пусть целью, как оказалось, и было вырастить эрзац-Шепард, это было лучше возможных альтернатив. Опять же, оба адмирала всё же заботились о ней. Чисто по-человечески. Копия уже перестала на них злиться. Разве что оставались кое-какие поводы для беспокойства.

— Когда всё закончится, я хочу исчезнуть, — призналась капитан.

— Что ты имеешь в виду? — Хакет насторожился.

Копия заложила руки за спину. Это придало ей чуть более уверенный вид, хотя в голове роились сомнения и вопросы.

— Я не хочу играть эту роль. Буду кем угодно, но не Джейн Шепард. Правда, пока не знаю, кем.

Адмирал понимающе кивнул.

— Как только всё закончится, я лично прослежу, чтобы тебе организовали необходимую легенду. Просто сделай так, чтобы мы все дожили до этого дня.

— С этим я как-нибудь справлюсь, — Копия козырнула. — Достройте протеанскую штуковину, а я позабочусь, чтобы её сопровождал каждый корабль с пушками.

— Принято. Конец связи.

Копия ещё пару минут смотрела в пустоту, прежде чем развернуться и уйти. Ей снова предстояло бездействие, которое лучше потратить на крепкий сон и чуть менее крепкий кофе.

***
— Знаешь, высадить Шепард на Илосе было сложнее. У нас было двадцать метров свободного места, времени в обрез и по-быстрому сделанные сканы местности. Ну, и «Мако», который надо было уронить точно в эти двадцать метров, — не унимался Джокер. — По сравнению с этим пальнуть по станции было легче лёгкого — у меня хотя бы был подробный план и маячок СУЗИ. И калибровка Гарруса, разумеется.

Последнее было сказано с лёгкой улыбкой, как часть какой-то постоянной шутки. Копия неискренне улыбнулась в ответ. В такие моменты она чувствовала себя не в своей тарелке. Она понимала, что не станет для команды таким же другом, каким была Джейн. Но постарается.

— Если бы не ты, нас бы перестреляли. Хотя… если честно, эта операция мне не слишком нравится, — призналась Копия.

— Беспокоишься из-за «Цербера»? — спросил Джефф. — Они, конечно, те ещё уроды, но пока мы справляемся.

Шепард покачала головой. Её это тоже беспокоило, причём не меньше, чем собственная суть. Отхлебнув кофе, она ответила:

— Всё висело на волоске. Джефф, я хочу верить, что всё прошло хорошо, но давай будем честны: мне повезло.

— Везение вообще крутым сопутствует, — отпарировал пилот. — Не прибедняйся, без тебя никто бы не выбрался. СУЗИ со мной согласна.

— Верно, — кивнула робот за спиной Копии. — Я смоделировала ситуацию по просьбе Джеффа. Без вашего вмешательства «Цербер» захватил или уничтожил бы всех.

Спорить с искусственным интеллектом было бы пустой тратой времени. Поэтому капитан молча допила кофе. Её угнетало бездействие. Хотелось заниматься делом — сражаться с врагами, защищать кого ещё можно защитить, переломить «Церберу» хребет, да хоть к политике вернуться, но не сидеть сложа руки. Пока она ничего не делает, на Земле, Палавене и других планетах кто-то умирает. И это не только солдаты.

— Сколько до Цитадели? — спросила Копия.

— Через час уже будем швартоваться. Можешь обрадовать Виктуса — кажется, он тоже заждался, — усмехнулся Джокер.

Копия поднялась с кресла второго пилота, уступая его СУЗИ, и покинула пилотский отсек. По пути к мостику она связалась с Виктусом и передала новость о скором прибытии. Турианец вызывал у Шепард заметное уважение: не стал возражать против резкой смены курса, похвалил спасательную операцию и вообще не укладывался в представление Копии о турианцах.

— Капитан, у вас новое сообщение, — доложила Трейнор, когда Копия оказалась на мостике.

Копия поблагодарила её и подошла к терминалу. Стоило ввести пароль, как высветилось сообщение. Отправителем значился Кайден Аленко. Впрочем, было видно, что Эшли тоже приложила руку.

Сообщение было написано во вполне дружеском тоне. Напарники наконец-то встали на ноги и идут на поправку. И ни одного намёка на прошлые разногласия и личность Копии. Но главной новостью было то, что Удина предложил им стать Спектрами. И, что самое неожиданное для капитана, Кайден и Эшли спрашивали её совета.


Получатель: Майор Кайден Аленко

Отправитель: Капитан Джейн Шепард

Тема: RE: Хорошие новости!

Дайте мне пару часов, обсудим лично.


Копия собиралась отключить терминал, когда замигала ещё одна иконка. Новое сообщение от неизвестного адресата.

Так быстро? Или…

Взвесив все «за» и «против, капитан открыла письмо.


Получатель: Капитан Джейн Шепард

Отправитель: М.

Тема: Встретимся на Цитадели.

Здравствуй, капитан. Нам нужно поговорить, желательно вживую. Встретимся в Президиуме.


Сообщение заинтересовало Копию. Что за «М» и почему ему или ей нужно встретиться с Шепард? Это было подозрительно, но Президиум — достаточно оживлённое место, чтобы не бояться подставы. В случае чего прибежит куча СБЦ-шников. Но позаботиться о безопасности не помешает.

— Никто не хочет со мной прогуляться?

***
Больница имени Гуэрта, Цитадель

На этот раз больница выглядела поспокойнее, не было ни суеты, ни множества раненых. Похоже, персонал справился с первой волной, и теперь пострадавшие поступали более… равномерно. А может, самих раненых было не так уж много. Копия видела достаточно, чтобы предполагать второе.

В приёмном отделении и вовсе царила атмосфера покоя. Да, были и пострадавшие, и психологи, и родственники пациентов, но без того давящего ощущения, что испытывала капитан в первый раз. Перекинувшись парой слов с Тейном, она прошла через прозрачный коридор и остановилась у двери, пока не закончилась дезинфекция.

— Спасибо, что помогла… определить ребят, — Шепард оглянулась на следовавшую за ней Лиару. — Я бы потеряла кучу времени.

— Не за что, — слабо улыбнулась азари. — А ты выглядишь увереннее, чем когда мы прилетели в прошлый раз.

— Осваиваюсь потихоньку, — кивком поприветствовав прошедшую мимо Мишель, Копия вошла в знакомую палату.

Кайден и Эшли стояли у окна, глядя на простирающийся вдаль Президиум, держась за руки и что-то обсуждая. Это было настолько безмятежное зрелище, что капитан на несколько секунд застыла, прежде чем неуверенно произнести:

— Э-э… привет?

Напарники резко развернулись и даже отпрянули друг от друга. Копия непонимающе пожала плечами, но вскоре выбросила это из головы

— Да… привет, — немного растерянно ответил Кайден.

— Мы рады, что ты в порядке, — Эшли запоздало козырнула, от чего Копия лишь отмахнулась: мол, к чёрту формальности

— Я тоже рада. Вы меня здорово напугали, — призналась капитан. — Кстати, это правда насчёт СПЕКТР?

Друзья одновременно кивнули, чуть ли не светясь от гордости. Ещё бы — первые Спектры-люди после Шепард… или вторые, если считать Копию отдельно. И было немного странно, что они обратились к ней — клону, который совсем недавно впервые побывал на настоящем, не симулированном поле боя.

— Мы хотим узнать, стоит ли. Всё-таки это ответственность… — сказала Эшли.

Шепард вздохнула. Она понимала их сомнения. Более того, будь её выбор, она согласилась бы с чем угодно, лишь бы не с нынешней участью. Огромная ответственность, страх принять неверное решение, прочие «прелести» взамен непонятно на что. И у кого ещё спрашивать совета, как не у человека, которому год от роду, но в руках судьба всей галактики?

И при всём понимании этого она не знала, какой ответ дать. Лишние Спектры не помешают ни сейчас, ни потом, если всё закончится. Но сваливать на кого-то хоть и меньшую, но всё равно серьёзную ответственность за судьбу всех разумных видов? Копия не была из числа тех, кто готов загружать других тем, чего не хотел бы для себя.

Но… Мы же и так в одной лодке, да?

— Стоит. Но… я хочу вас кое о чём попросить, — капитан шагнула им навстречу. — Если я… если у меня что-то пойдёт не по плану, закончите то, что мы начали. Не хочу, чтобы всё было зря. Ты тоже, Лиара.

Напарники удивлённо переглянулись. Посмотрели за стоящую за спиной Копии Лиару. Шепард не обернулась, но чувствовала, что у азари такой же взгляд. Повисла тишина, даже типично больничный шум за дверью будто стал тише.

— Я просто перестраховываюсь, не беспокойтесь, — поспешила успокоить всех Копия. — Я не собираюсь на тот свет раньше времени.

— Договорились, — первой ответила Эшли. — Но и ты постарайся не довести до этого, другой Шепард у нас нет.

Договор скрепили рукопожатием.

— Спасибо. Из вас получатся хорошие Спектры, — это прозвучало несколько банально, но капитан не могла промолчать. — Постараюсь не наделать глупостей.

Они посидели ещё где-то полчаса. Копия поймала себя на том, что впервые постоянное беспокойство отошло на второй план. По крайней мере, команда приняла её за свою. Только в очередной раз взглянув на время, капитан с неудовольствием поднялась со стула. Действительность ждала её.

— Мне пора идти. Скоро важная встреча, если не случится ничего форс-мажорного, то загляну ещё раз.

Попрощавшись с обоими друзьями, Копия направилась к выходу. И задержалась, услышав голос Кайдена:

— Шепард, прости за то, что было на Марсе. Мы зря тебе не доверяли.

Копия оглянулась через плечо:

— Прощаю. Все мы ошибаемся.

В приподнятом настроении она направилась к лифту. Оставался лишь один вопрос: кто же так хочет с ней увидеться?

***
Президиум, Цитадель

Порой Копии казалось, что она на Земле, на верхнем уровне любого современного города. Многочисленные террасы, клумбы, места для отдыха и даже озёра внизу. И, как вишенка на торте, Цитадель прекрасно симулировала солнечный летний день. Даже война, казалось, происходила где-то в другой реальности, вдали от этой безмятежности.

— Тут красиво… — протянула Копия, откинувшись на спинку стула и разглядывая окрестности. — А я ведь ни разу не гуляла просто так. Кстати, как обстановка?

В силу вечной нехватки свободного времени она могла наслаждаться красотами только так, урывками и не отвлекаясь от процесса. Вот и сейчас она сидела за столиком в кафе и любовалась роскошным Президиумом и рынком, расположенным уровнем ниже. Торговые терминалы, скамейки для отдыха, кафе, снующие всюду люди и инопланетяне — непривычно мирная картина.

— Пока всё спокойно.

Лиара заняла столик в противоположном конце кафе, просматриваемом отсюда. Капитан видела её силуэт, затянутый в повседневный бело-синий скафандр, но предпочитала не всматриваться. Чисто из предосторожности. Да и оглядываться почти через плечо действительно немного подозрительно, хотя даже так Шепард не могла не отметить странного интереса азари-бармена в адрес доктора Т’Сони.

Как только «Нормандия» вошла в док, пришло ещё одно сообщение с указанием точного места. Оставалось только ждать, когда прибудет эта «М», благо ожидание сглаживалось прекрасным кофе.

— Шепард не очень любила кофе.

Хоть Лиара и шептала в коммуникатор, чтобы не привлекать внимание, Копия всё равно услышала плохо скрываемую тоску. Ей подумалось, что знаменитая философия азари не так уж и помогает. Потеря есть потеря.

— Тогда уж точно не брошу его пить. А какой предпочитаешь ты? — капитан попыталась отвлечь её от тяжёлых мыслей.

Ответом было молчание, причём подозрительно затягивающееся. Копия медленно поставила стакан на стол и потянулась к запястью, готовая ввести команду и активировать омни-клинок. Успокаивало лишь то, что в случае форс-мажора уже поднялся бы шум.

— Миранда? — раздался в наушнике удивлённый шёпот.

На стул напротив Копии опустилась женщина. Молодая, на вид не больше тридцати. Внешние данные впечатляли: некрасивой назвать её было бы большой ложью. А уж чёрные волосы и облегающий комбинезон только подчёркивали эффектную внешность.

— Ну, здравствуй… капитан, — последнее слово было особо выделено.

— Я так понимаю, это вы мне писали, — Копия сделала вид, что не обратила внимания на её интонацию.

— Миранда Лоусон. Я занималась, так сказать, воскрешением Джейн Шепард, и сопровождала её во время операции против Коллекционеров, — она сложила руки на столе, демонстрируя полнейшее миролюбие. — И я же сообщила о тебе Альянсу.

Копия почесала подбородок и снова взяла кофе, всё ещё готовая в любой момент выплеснуть его собеседнице в лицо и действовать по обстановке. Про Миранду она помнила: Шепард писала о ней с уважением и заметным удивлением.

— Гаррус и Тали говорили, что она порвала с «Цербером», а потом пропала. — напомнила Лиара. — Что случилось и чего она хочет?

— Сейчас и узнаем, — пробормотала Шепард и посмотрела в удивлённые глаза Миранды: — Что специалисту «Цербера» от меня нужно?

Миранда приподняла палец, чуть нахмурившись.

— Не нужно во всеуслышание говорить о том, кем я была. Призрак не слишком обрадовался моему уходу. А ещё… — мисс Лоусон подалась вперёд и понизила голос. — Возможно, он тоже знает о тебе.

— Час от часу не лучше, — тяжко вздохнула Копия.

— Не легче, — на автомате поправила её Лиара. — Кажется, она не врёт. Я проверю через своих агентов, но вряд ли стоит паниковать.

Копия приложилась к стакану, задумавшись. Звучала история вполне правдоподобно. Но ситуация оставалась сложной.

— Допустим. Но вопрос остаётся в силе. Зачем ты решила со мной встретиться?

Миранда откинулась на стуле и заметно погрустнела.

— Шепард помогла мне защитить сестру, хоть и не была обязана. Я думала, что она в безопасности, но отец стал работать на Призрака и занимается какими-то важными исследованиями. И мне может понадобиться помощь, — её ладони легли на стол. Миранда заметно нервничала. — Шепард, я не вправе просить тебя о помощи — особенно тебя — но прошу. Хотя бы информацию в обмен на информацию.

Капитан призадумалась. Она помнила историю про Шепард и сестру Миранды. Если отталкиваться от того, что Лоусон действительно так за неё беспокоится, то всё выглядело очень правдоподобно. Но лишь выглядело. И тут её осенило. Конечно, однозначного ответа насчёт лояльности нельзя было, но зато можно было найти повод узнать, насколько Миранда правдива.

— Мне тоже нужна информация. Ты должна знать, раз занималась восстановлением Шепард, — она сглотнула, готовая к чему угодно. — Зачем меня создали?

Миранда замялась. Копия не стала её подгонять, прекрасно понимая, что не так-то просто говорить некоторые вещи. Только через пару минут Лоусон сдалась.

— Ты нужна была проекту «Лазарь» в качестве донора, если что-то пойдёт не так. Например, если бы Шепард понадобилось новое сердце, — она сделала паузу, переводя дыхание. Копия вдруг заметила, что волнение Миранды уже почти не скрывается. — Когда проект вышел на финальную стадию, тебя должны были уничтожить, но одна из наших агентов решила предать нас и похитила тебя.

Воцарилось молчание. Копия заглянула в стакан, побарабанила по пластику пальцами и залпом допила кофе. Потом перевернула стакан и слизнула последние капли. Ей просто захотелось сделать что-нибудь глупое. Что-то, что отличало бы её от Джейн Шепард.

— Можешь на меня рассчитывать, — произнесла Копия, опуская перевёрнутый стакан на середину стола. — Надеюсь, это взаимно.

Миранда, ещё недавно бывшая на грани паники, теперь выглядела ошарашенной. Её непонимающий взгляд позабавил клона.

— Ты… не злишься? — удивлённо спросила она.

— Не-а. Посмотри на меня. Кого ты видишь? — Шепард подалась вперёд. — Я не хочу играть эту роль. Я, чёрт возьми, вынуждена спасать галактику, не имея ни малейшего понятия о том, есть ли хоть какие-то шансы на успех. У меня даже боевого опыта, считай, нет. Я — подделка, которая не хочет подменять оригинал, но вынуждена это делать. Как думаешь, обижаюсь ли я на то, могла бы умереть, не приходя в сознание?

— Ты права, — извиняющимся тоном ответила мисс Лоусон. — У меня и самой было… непростое детство.

Она подняла стакан, повертела в руках и поставила обратно. Потом подвинула к Копии.

— Я передам всё, что я знаю о «Цербере». Часть сведений, скорее всего, устарела. Тут не только координаты баз и тайников, но и некоторые бывшие агенты и мои знакомые, которые могут помочь Альянсу или лично тебе, — она медленно поднялась и, разгладив пару складок на комбинезоне, направилась к выходу.

Через несколько шагов Миранда вдруг остановилась и обернулась.

— Удачи, Шепард. Я сообщу, если узнаю ещё что-то.

Копия приподняла стакан. Под ним прятался оптический носитель данных, который капитан тут же переложила в карман формы. Заниматься здесь было больше нечем. Разве что заказать ещё один кофе и возвращаться на «Нормандию». Как ни странно, разговор с Мирандой даже поднял настроение. Хоть кто-то прямо и однозначно воспринимал её как другого человека, пусть и со знакомым лицом. Только оставалось ощущение незаконченного дела. Пришлось напрячь память, чтобы вспомнить.

— Лиара, ты ещё здесь?

Оглянувшись через плечо, Шепард убедилась в том, что ответ будет положительным.

— Да, — всё же ответила доктор Т’Сони, перехватывая её взгляд.

— Мне кажется, или бармен на тебя как-то слишком засматривается? Какие-то проблемы? — сейчас клону меньше всего хотелось ввязываться в любые разборки, но ради друзей Шепард она была готова переступить через свои хотелки.

— Не беспокойся. Это матриарх Этита. Бармен, мудрая азари… и мой «отец», если пользоваться человеческими понятиями.

Копия прищурилась, вспоминая всё, что она знала об азари, благо пробелов в этих знаниях было немного.

— Не хочешь с ней поговорить?

— О чём? Мы ни разу не разговаривали… да и не виделись. Шепард, пока я не стала Серым Посредником, то и не знала, кем была партнёр моей матери. Только то, что она была азари.

Копия хмыкнула. Причин она не знала, но припоминала, что чистокровность у азари не приветствуется. Возможно, это и было причиной. Но станет ли Этита разговаривать с Лиарой, равно как и наоборот? В другое время капитан согласилась бы с тем, что и пытаться не стоит, но прекрасно видела тот отпечаток, что наложила на Лиару смерть Джейн. И до сих пор вспоминался тот взгляд на Марсе, когда надежда сменилась разочарованием. И оттого, что они каждый день пересекались на «Нормандии» и каждый раз один вид Копии должен был пробуждать воспоминания, становилось только хуже.

— Лиара, попробуй поговорить с ней, — настояла капитан. — Так… будет лучше, поверь.

— Я не уверена… — запротестовала азари.

— Лиара. Пожалуйста.

— Ладно, — сдалась собеседница. — Встретимся на «Нормандии».

— Капитан Шепард! — раздался голос, отвлекая от диалога. К Копии спешила брюнетка в форме СБЦ. Капитан удивлённо приподняла брови, не понимая, что от неё может понадобиться. Тем временем женщина подошла вплотную. — Капитан, нужна ваша помощь. Кто-то занимается саботажем.

— Я тут ни при чём, — нахмурилась Копия.

Офицер замахала руками:

— Не беспокойтесь, я не собираюсь вас ни в чём обвинять. Нужна ваша помощь как Спектра.

Копия встала из-за стола и бросила пустой стакан в мусорку. Жизнь не давала передышки ни на миг.

— Я в деле. Что от меня требуется?

***
Зона хранения грузов, Цитадель

Грузовой терминал превратился в лагерь беженцев. Копия шла мимо контейнеров, превращённых в примитивные жилища, и удивлялась тому, что на Цитадель ещё пускают желающих. Впрочем, отказ выставил бы власти в не самом лучшем свете, что потянуло бы за собой пренеприятные последствия.

Капитан оглядывалась по сторонам, подмечая, сколько разных лиц было вокруг. Хоть где-то царило единодушие насчёт Жнецов, пусть причиной тому и были горечь потери и страх за будущее.

Мы должны выполнить задачу. Ради каждого из них.

— Офицер Ноулз, где этот терминал?

— В дальней части. Идите до конца, увидите.

Копия слегка нервничала. Ей пришлось использовать допуск Спектра, чтобы найти следы саботажа. Кто-то влез в систему и натворил дел — например, отключил жизнеобеспечение в госпитале. И мысль о том, что могли погибнуть Кайден с Эшли, уже выводила из себя, не говоря уже о ставших привычными попытках ставить палки в колёса борьбы с общей угрозой. Причём таинственный диверсант даже не таился, нагло используя батарианские коды доступа. Неизвестной была только его личность, тут саботажник оставался инкогнито.

— Почему эти коды не аннулировали, когда с Цитадели выгнали батарианских дипломатов? — гневно спросила Шепард, разминаясь с патрулём СБЦ.

— Если бы я знала… — из наушника вырвался вздох. — Но это последний. Блокируем его, и дело сделано. Чёрт бы побрал эти старые терминалы…

Клон была бы не против, если бы он побрал и Жнецов с «Цербером» и диверсантами. Но чудо не свершилось, поэтому пришлось идти дальше. Терминал откликнулся на статус Спектра и послушно стёр батарианские коды.

— Вот и всё. Сколько проблем из-за небольшой халатности…

— Шепард, я теряю ваш сигнал! — вдруг запаниковала Ноулз.

Сердце ускорило темп, откликаясь на неясное чувство опасности. Диверсант был рядом и наверняка не хотел, чтобы кто-то вызвал подкрепление. Копия мгновенно развернулась, готовая бежать прочь, но застыла на месте. Ей в лоб уткнулся ствол пистолета.

— Помнишь меня? — спросил батарианец, с ненавистью глядя ей прямо в глаза. — Ка’Хаирал Балак, батарианский флот.

Копия знала это имя. Одна из самых известных операций Джейн Шепард — астероид, захваченный батарианскими террористами и едва не рухнувший на Терра-Нову. Тогда Балак ушёл: Шепард отпустила его, чтобы спасти заложников. И теперь, видимо, четырёхглазый спешил поквитаться за провал. Или же у него были другие мотивы?

— Почему за последние пару недель умирает куча народа, но ублюдков приходится убивать лично? — устало спросила капитан.

Дуло чувствительно ткнулось в лоб.

— Из-за тебя мой народ практически уничтожен, — оскалился батарианец.

Копия задержала дыхание, чтоб от запаха из его рта не попрощаться с кофе и остатками завтрака.

— С чего бы это? — нахмурилась она. — Я не роняла астероиды на ваши колонии. И не я устраивала блиц толпой криминального сброда, невесть откуда раздобывшего передовое снаряжение. И уж тем более не я использовала батарианские коды доступа, чтобы отключать жизнеобеспечение в больнице.

Вспоминались занятия, что давал Андерсон. Он упоминал, что агрессия — не лучшая тактика в переговорах, но сейчас, видя разыскиваемого террориста, обвиняющего её во всех грехах, было тяжело сдержаться.

— Ты помешала нам в Скиллиане. Ты сорвала операцию на Терра-Нове. Ты уничтожила систему Бахак, — пистолет задрожал. — Из-за тебя, Шепард, мы ускорили изучение Левиафана Диса! Когда пришли Жнецы, наши войска оказались одурманены, корабли стреляли друг в друга. Я не смог спасти нашу материнскую планету, Шепард. Но я могу отомстить!

Под конец Балак почти кричал. Он потерял остатки хладнокровия, не понимая, что совершает большую ошибку, причём вторую по счёту. Палец начал выжимать спуск. Но выстрел ушёл в стену: Копия резким ударом отвела ствол в сторону, врезала батарианцу под дых и выхватила пистолет. Первой ошибкой было именно то, что он подошёл так близко. Нельзя угрожать оружием обученному врагу, стоя так, что до ствола можно дотянуться. Достаточно хладнокровый и везучий противник может и завладеть им, особенно если у нападающего проблемы с самоконтролем.

— Жаль, что Шеп… я не пристрелила тебя на астероиде, — теперь уже капитан с трудом сдерживала желание пальнуть. — Ты хочешь отомстить? Ради этого ты готов угробить собственный народ? Подумай сам: как только станет известно, ЧТО ты натворил, в каждом батарианце станут видеть диверсанта, готового помешать борьбе со Жнецами, лишь бы отомстить людям. Ты этого хочешь — сделать своих сородичей главным врагом после Жнецов и «Цербера»? Сделать так, чтобы последние батарианцы стали изгоями или вообще исчезли? Я не вижу лидера — только отморозка-террориста!

Балак переменился в лице. Теперь он был на прицеле и, судя по всему, искал аргументы. Но после такого демарша он заметно остыл и взял себя в руки.

— Ты уничтожила систему Бахак.

Проклятье, ещё и это. Шепард, если б ты знала, как тяжело быть тобой…

— Так было надо, — капитан помнила этот рапорт — последний, оставленный настоящей Шепард. Следующий уже был составлен Джокером после её гибели. И, несмотря на ужас от осознания жестокости того решения, Копия была счастлива, что не она решала судьбу трёхсот тысяч колонистов. — Знаешь, чем мы с тобой отличаемся? Ты готов убивать гражданских просто ради мести. Мне пришлось пожертвовать колонией, чтобы задержать Жнецов, иначе сейчас нечего было бы спасать. думаешь, мне легко? Думаешь, я не пыталась их предупредить? Балак, я хочу сделать всё, что в моих силах, чтобы их смерть не была напрасной. Я, чёрт возьми, пытаюсь собрать флот, который остановит Жнецов. А чего хочешь ты? Спасти оставшихся сородичей или обречь их на истребление? Превратить их всех в террористов, которых будут уничтожать без разбора?

Копия демонстративно разрядила пистолет и отшвырнула его в сторону. Ей хотелось оказаться подальше от искушения решить проблему самым примитивным и жестоким путём.

— Балак, у нас обоих достаточно причин ненавидеть друг друга. Но если тыхочешь помочь своему народу — будь, чёрт возьми, лидером, а не ублюдком-террористом. Хоть раз в жизни.

Батарианец выглядел растерянным. То ли просто от неожиданно исчезнувшего преимущества, то ли из-за ответной речи. Копия скрестила руки на груди. У неё было достаточно причин свернуть собеседнику шею, особенно теперь, как следует разозлившись как конкретно на него, так и вообще на всех, кто так или иначе мешал собрать все возможные силы и ударить по Жнецам.

Но это был плохой вариант. Капитан понимала, что настоящая Шепард бы до последнего старалась бы решить дело миром.

Балак зарычал, заставляя Копию отступить на шаг и приготовиться к драке. Но, к счастью, это было не боевым кличем.

— Наши корабли в твоём распоряжении.

После этой фразы он развернулся и ушёл. Копия провожала его взглядом, пытаясь понять, что на уме у несостоявшегося убийцы. Адреналин постепенно уходил, а взгляд натолкнулся на приближающуюся Джордин Ноулз.

— Мне его арестовать? — спросила она.

— Лучше бы пристрелить. Но сейчас нельзя… — покачала головой Шепард, чувствуя, как в горле пересохло. — По крайней мере, вредить больше не будет. Пусть идёт.

Такие речи толкать — не моё призвание.

— Спасибо за помощь, капитан, — офицер Ноулз коротко кивнула и ушла.

Копия прислонилась к стене и закрыла глаза. Пришло понимание, в какой критической ситуации она была, и чем всё едва не закончилось, благо в этот раз удалось сделать всё правильно.

Но Цитадель не считала, что на сегодня хватит интересных встреч. Видимо, жизнь не собиралась сбрасывать обороты в наполнении жизни Копии новыми впечатлениями.

— Джейн? — от этого оклика пришлось открыть глаза и уставиться на симпатичную девушку с медно-рыжими волосами. — Ты жива?

Копия несколько секунд с недоумением разглядывала девушку, пытаясь понять, почему она кажется знакомой. Далеко не сразу, но морщинки на лбу клона разгладились — она вспомнила, что видела эти зелёные глаза во всё тех же файлах Джейн.

— Келли Чамберс? Не ожидала… — капитан не стала уточнять, чего именно она не ожидала.

Келли нахмурилась, разглядывая её лицо. Что-то шло не так. Копия запоздало вспомнила, что секретарь Чамберс была психологом на второй «Нормандии», стало быть, могла хорошо изучить Шепард.

— Я думала, ты погибла. Но тогда… — она резко отступила. — Как?

Копия тяжело вздохнула. Она не любила эту часть разговора, который не в первый раз предстояло вести. Да и стоило ли? Судя по записям Джейн, стоило. По крайней мере, «оригинал» при своей нелюбви к «Церберу» довольно по-дружески относилась к ней. Оглянувшись по сторонам и убедившись в отсутствии лишних ушей, капитан подалась вперёд и негромко сказала:

— Это секретная информация, так что никому больше не говори. Я… — Шепард сглотнула. — Я клон. Работаю на Альянс Систем. Мне жаль, но Джейн действительно погибла.

— Значит… нет… — по щеке Келли поползла слеза. Она задрожала, глядя на Копию, и отступила ещё на шаг. А потом резко развернулась и бросилась бежать.

— Келли! — капитан помчалась за ней.

Шепард едва не потеряла её среди беженцев, одетых в почти одинаковые комбинезоны, но среди медленно бродящих разумных сложно не заметить бегущую фигуру. Пришлось лавировать среди них, каким-то чудом избегая столкновений. Это напоминало бег с препятствиями, только препятствия были живыми и двигались.

В «контейнерном городке» Чамберс резко свернула за угол. Копия затормозила, столкнулась с кем-то, сбивчиво извинилась и помчалась вдоль стенки. Келли остановилась у одного из контейнеров, открыла дверь и заскочила внутрь. Шепард, ругаясь сквозь зубы, рванулась следом и успела в последний момент.

В контейнере царил полумрак, с грехом пополам разгоняемый слабыми лампами. Возле одной из них располагался лежак, на котором сидела Келли, держащая в руке маленькую стеклянную капсулу с подозрительным содержимым. Проглотить её девушке не удалось: Копия мгновенно схватила её за запястье, вывернула и отобрала отраву.

— Ты что задумала? — капитан изучила капсулу на просвет, уже догадываясь. — Что это?

— Цианид, — бесцветным голосом ответила Келли, даже не пытаясь отобрать смертоносный сюрприз. — Я… не могу так. До конца надеялась, что она жива. Что смогу извиниться.

— Извиниться? — Шепард села рядом. — Что случилось?

Келли подвинулась, уступая ей место, и обхватила колени руками.

— Я не только психологом была, — объяснила она. — Я постоянно отправляла Призраку отчёты о том, как продвигаются дела и о состоянии экипажа. Я тогда думала, что это нам поможет, а теперь все эти слухи о «Цербере»… Джейн доверяла мне, называла другом. А теперь…

Она расплакалась. Копия молчала, чувствуя себя абсолютно беспомощной. В очередной раз. Сколько ещё раз она увидит подобные сцены? И как после этого будут воспринимать её саму?

Шепард мягко обняла Келли.

— Ты ни в чём не виновата, — прошептала она, надеясь, что будет услышана. — Ты хотела как лучше. Шепард мало о ком из «Цербера» так хорошо отзывалась. И ты в их числе. В случившемся твоей вины нет.

— Думаешь? — спросила Чамберс, приподнимая голову.

— Знаю. Я читала её записи. Думаю, она бы расстроилась, если бы ты сейчас проглотила эту дрянь, — Копия с отвращением спрятала капсулу в карман. — Я выброшу это сама. Не думай, что я тебе не доверяю, просто для надёжности.

Некоторое время они сидели, обнявшись. Капитан ощущала какую-то странную ответственность. Не только за Келли, но и за всех, к кому Джейн была привязана. Как будто кто-то осудил бы, откажись она трястись над всеми, кого знала Шепард. Но… ей не хотелось терять ничего из того, что оставила после себя Джейн. И никого.

— А как… как получилось, что ты, ну… — Чамберс попыталась сформулировать вопрос, но не выходило. Впрочем, Копия и так поняла.

— Это долгая история…


Через три часа с Копией связалась Трейнор.

— Капитан, примарх Виктус сообщил, что связался с кроганами и саларианцами и вылетает на встречу с ними.

— Спасибо, Сэм, — откликнулась Шепард. Примарх и впрямь был турианцем действия, не скованным старыми предрассудками. У него была задача и ресурсы, которыми он, в отличие от Совета, был готов воспользоваться любым необходимым способом. — Что-нибудь ещё?

— Это всё.

— Спасибо, скоро буду, — капитан виновато посмотрела на Келли. — Прости, мне пора идти.

Психолог искренне улыбнулась:

— Это ты прости, что я не вернусь на «Нормандию». Слишком давят воспоминания, да и беженцам нужна помощь.

Она выглядела куда живее, чем при встрече. Несмотря на всё случившееся, она приняла Копию и сразу спросила, как обращаться. И, к огромному облегчению клона, не попыталась ставить диагнозов. Недосуг было Шепард заниматься самолечением — сначала разобраться бы с более приземлёнными проблемами.

Келли дала контакты своих знакомых, тоже порвавших с «Цербером», и рассказала всё, что знала о Шепард. И чем больше Копия узнавала, тем сильнее понимала, как ей далеко до оригинала. Хорошо ещё, что мало кто настолько знал Джейн, потому что эмоции эмоциями, но боевая задача оставалась прежней: носить эту маску до победы.

— Я не обижаюсь. Кто-то должен им помогать, — ответила капитан и вмиг стала серьёзнее. — Но я хочу тебя кое о чём попросить. Измени внешность и имя и добудь новые документы.

Келли удивлённо посмотрела на неё.

— Зачем? Думаешь, Призрак захочет меня убить?

Копия пожала плечами

— Я не знаю, хочет ли. Но может. Базу на Марсе и Гриссомскую академию они захватили так, что мы чуть не проморгали это. А это важные и хорошо охраняемые объекты Альянса. А сегодня я гонялась по всей Цитадели за диверсантом, которого СБЦ никак не могла поймать, — она положила руку на плечо Чамберс. — Келли, не играй с огнём. Лучше перестраховаться. Пообещай, что сделаешь это.

Келли закивала головой. Судя по лицу, она поняла всю серьёзность ситуации.

— Я это сделаю. До встречи… Шепард.

— Увидимся, — Копия пожала ей руку и вышла. Пора было снова браться за работу.

Покой нам только снится, да?

Juliet. Закон Мёрфи

Что-то я не рад тому, сколько раз за последнее время сказал "А ведь могло быть и хуже". Не, я мог сдохнуть — это хуже. Больно низкая планка для оценки происходящего.

"Разум Фримана"

Фрегат «Нормандия»

Копия потянулась и выключила воду. Душ окончательно её взбодрил. Она была готова действовать, будь то очередная операция или сегодняшние переговоры, до которых оставалось ещё часа четыре. Пока Виктус договаривался с представителями кроганов и саларианцев, «Нормандия» покинула туманность Вдовы и устроила налёт на лабораторию «Цербера». Как любая хорошая операция, эта заняла всего несколько минут и принесла Альянсу ценные данные. Шепард не углублялась в их изучение, предоставив это специалистам. Теперь можно было вернуться к основной задаче.

Поглощённая обдумыванием последних двух суток, капитан вытерлась, натянула форму и стёрла влагу с запотевшего зеркала. Со стекла на неё уверенно взглянули зелёные глаза, уже не казавшиеся чужими.

— Доброе утро, Шепард, — с улыбкой произнесла девушка своему отражению. Копия Копии улыбнулась в ответ. Закончив с гигиеной, копия села перед терминалом. Копии хотелось отдохнуть от военных будней, насколько это возможно на борту фрегата, благо Джокер обещал подбросить ей пару не напрягающих мозги фильмов. И он своё слово сдержал.

Джефф вообще спит? И где он это делает, неужто в пилотском кресле?

Фильм, к удивлению Копии, оказался не боевиком, он больше смахивал на какое-то романтическое кино про сантехника. Клон, заинтересованная возможностью посмотреть хоть что-то, посвящённая воспеваемым повсюду отношениям, о которых она имела довольно-таки неполные познания, поставила фильм на паузу и сходила за кофе. Дальнейшие отношения сантехника и клиентки развивались подозрительно быстро. Буквально через минуту они уже целовались, вызывая ступор даже у Копии, чьи скромные познания противоречили происходящему. Потом персонажи начали срывать друг с друга одежду, а уж от дальнейших событий она едва не подавилась кофе и выключила терминал.

Через пару минут густо покрасневшая Шепард быстрым шагом шла к пилотскому отсеку. И только закрыв за собой дверь, она смогла глубоко вдохнуть и вложить всё негодование в одно слово:

— Джефф!

— Что случилось, кэп? — кресло Джокера медленно развернулось навстречу ей. Впрочем, увидев её пунцовые щёки, пилот осёкся.

— Что за кино ты мне дал посмотреть, Джефф? — спросила Копия. — «Ненапряжный фильм, тебе понравится, плакать только от счастья будешь»! Что это было?

Джефф задумался, переглянулся с СУЗИ и включил омни-инструмент. Через полминуты разглядывания экрана он почесал голову

— Ой. Кажется, это не тот фильм про сантехника… — с раскаянием на лице произнёс он. — Я сейчас скину то, что нужно…

— Через полчаса, — отрезала Копия и вышла.

***
Временный лагерь отряда «Аралах», планета Утукку

Кроганы в последний раз проверяли оружие. Урднот Грюнт был твёрдо намерен зайти в пещеры так глубоко, как это возможно, и покончить с тварями, которые так поселились. Память, заложенная в нём ещё при «рождении», подбрасывала видения о рахнийских войнах. Но погибшая команда докладывала, что местные твари только похожи на них, но неясно, рахни это или нет. Впрочем, наличие поблизости ретранслятора, ведущего в их пространство, говорило само за себя.

— Командир, — к Грюнту подошёл один из воинов. — Приближается летательный аппарат!

Молодой воевода взглянул в небо и увидел прямоугольный силуэт, увеличивающийся с каждой секундой. Неизвестный корабль спускался прямо к ним, не беспокоясь ни о маскировке, ни о том, что его могут обстрелять. То ли люди были беспечны, то ли не собирались стрелять. По крайней мере, сразу.

— Приготовить оружие, но без приказа не стрелять, — приказал он.

В том, что челнок был человеческим, Грюнт не сомневался: он не раз видел эту модель. Разве что в последний раз, когда он на таком летал, челнок носил грязно-белую раскраску и символику «Цербера». Этот же был абсолютно чёрным, разве что отдельные элементы были выкрашены в бирюзовый цвет. Когда челнок оказался достаточно близко, на борту можно было прочитать надпись «КАТ6», которая для молодого крогана не значила абсолютно ничего.

Челнок завис в метре над скалой, и его боковая дверь открылась. Не обращая ни малейшего внимания, на десяток нацеленных стволов, оттуда выпрыгнуло отделение людей в броне с такой же расцветкой. Как только высадился последний, корабль тут же начал набирать высоту.

— Вы ещё кто такие? — Грюнт решил действовать напролом. В конце концов, у него было преимущество, позволявшее сначала задавать вопросы, а потом уже стрелять, как когда-то советовала Шепард.

Один из людей что-то негромко приказал остальным, и те выстроились полукругом, не поднимая оружия.

Командир. Или храбрый, или тупой.

Командир сделал несколько шагов навстречу и снял шлем. Увидев лицо бойца, Грюнт улыбнулся. Его дружелюбная улыбка напугала бы любого человека, но лидер чужаков лишь улыбнулся в ответ.

— Я тоже рада тебя видеть.

Грюнт хмыкнул, пожимая протянутую руку. Встреча была неожиданной, но все вопросы подождут лучшего момента.

— «Аралах», приготовиться к выходу! Теперь мы зададим тварям жару.

***
Фрегат «Нормандия»

Шепард придирчиво осмотрела себя. Она впервые надела парадную форму и теперь боялась ударить в грязь лицом. Да и сами переговоры вызывали опасения: Копия не имела ни малейшего понятия о дипломатии. Оставалось надеяться, что участники достаточно прониклись серьёзностью ситуации.

Иначе нам всем полный…

— Капитан, переговоры начались, — доложила СУЗИ.

Тяжело вздохнув, Копия спустилась на главную палубу и направилась к переговорной комнате. С каждым шагом ею овладевал всё больший энтузиазм. Нужно было просто уговорить всех отложить свои разногласия на потом. В конце концов, если три расы не найдут общий язык, то всем конец.

Но ещё на подходе она услышала разговор на повышенных тонах.

— Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, — саларианскую далатрессу капитан увидела первой. Та с презрением разглядывала громадного собеседника и не выказывала ни малейших признаков страха.

— Я вам не паршивый варрен, которого можно спустить с поводка, как только появляется опасность! — грозный голос Урднота Рекса сложно было с кем-то перепутать. — На Тучанке высадились разведчики Жнецов, так что у меня есть дела поважнее, чем проблемы саларианцев.

— Поэтому мы здесь и собрались, — Копии с трудом удалось скрыть раздражение. — Жнецы повсюду, и им плевать на наши разногласия.

— Я согласен с Шепард, — поддержал её Виктус. — Скажи, что тебе нужно.

Рекс наклонился вперёд, опираясь ладонями о стол.

— Лекарство от генофага.

— Исключено! — мгновенно ответила далатресса. — Мой народ воспитал кроганов. Я знаю, чего от них ожидать.

— Вы использовали нас как оружие в своей войне! И мы победили! И что было наградой? — разъярился кроган.

Копии захотелось присесть и чем-нибудь занять руки, потому что сейчас они пытались нашарить на поясе отсутствующий пистолет. Надежды рассыпались в прах прямо сейчас. Она не знала, что делать. Хорошо, если не дойдёт до потасовки. Клон подняла взгляд на Виктуса, надеясь на поддержку. Тот следил за спорщиками, мрачнея с каждой секундой. Ему тоже не нравилась ситуация.

— Оскорблениями мы ничего не добьёмся, далатресса, — вмешался он. — Нам нужна помощь кроганов, хотите вы того или нет.

— Кажется, вы плохо помните историю, — отрезала саларианка. — Мы использовали кроганов от отчаяния. Эта неосмотрительность привела к кроганским восстаниям, а теперь вы хотите начать всё заново.

— А вам не кажется, что кроганы достаточно заплатили за свои ошибки? — спросила Копия, припоминая записи Джейн. — Не пора ли дать им второй шанс? Или вы так их боитесь, что предпочтёте смерть от Жнецов?

— Шепард, эти животные станут проблемой, как только…

— Хватит! — выкрикнул Виктус, прерывая усиливающуюся перепалку. — На лекарство всё равно уйдут годы, а у нас такого времени нет.

По лицу Рекса расползлась ухмылка. Такая свойственная игроку в покер, который практически сорвал куш: нужно лишь раскрыть карты. Кроган так и поступил: протянув руку, он включил запись.

По всей видимости, камера была закреплена на чьей-то голове. На голографическом экране промелькнули серые коридоры, терминалы и прочее лабораторное оборудование. А потом оператор показал крупным планом несколько фигур, закутанных в диковинные одеяния, под которыми, однако, просматривались кроганские черты.

— Шепард, ты помнишь, как вместе с одним саларианцем поймала его сородича, что ставил опыты на женщинах? — на торопливый кивок он даже не обратил внимания. — Если ты не знала, несколько из них выжили. У них иммунитет к генофагу. И их похитили проклятые пыжаки из ГОР.

Копия криво ухмыльнулась. Она достаточно прочитала о саларианской разведке, чтобы представлять её оперативность. И если атаки «Цербера» были неожиданными, то ГОР наверняка были ещё эффективнее.

— Один из учёных передал мне эту запись, — добавил Рекс. — Они похитили женщин из нашего народа, а теперь далатресса оскорбляет меня. Лекарство практически готово, но эти пыжаки никогда не признаются.

— Это правда? — спросила Копия, оборачиваясь к саларианке. Почему-то она была абсолютно уверена, что Шепард поддержала бы Рекса, и собиралась поступить именно так. — Не заставляйте угрожать вам полномочиями Спектра. Где они?

— Что выиграет мой народ, вылечив генофаг? — далатресса скрестила руки на груди, заставляя Копию терять терпение. К счастью, за капитана вступился Виктус.

— Жизнь, — произнёс он. — Либо мы союзники и решаем общие проблемы, либо нам придётся сражаться со Жнецами самим. Как и вам. А я стану последним дружелюбным турианцем, которого вы увидите.

Саларианка отвернулась к окну, откуда открывался вид на космос. Повисло молчание. Копия вцепилась в край стола так сильно, что от напряжения побелели пальцы.

— Они содержатся на одной из баз ГОР на Сур’Кеше, — сказала она и резко развернулась. — Последствия ваших решений придётся расхлёбывать потомкам!

— Зато у вас будут потомки! Я не собираюсь рисковать галактикой из-за ваших страхов! — крикнула капитан, выплёскивая эмоции. — Сделайте всё, чтобы ваши спецы пошевеливались, мы вылетаем прямо сейчас. Рекс, идём.

— Запомните мои слова: когда шантажисту понадобится помощь, никто не придёт, — произнесла далатресса, но обращаться ей пришлось к спинам собеседников. Решение было принято.

***
Сур’Кеш

— Расчётное время — тридцать секунд, — произнёс Кортез, сверяясь с приборами.

Копия прислонилась к окну, разглядывая окружающий пейзаж. Сур‘кеш был красив: саларианцы недаром имели славу великих учёных и потому смогли сохранить свою планету в прежнем виде. Даже Земля по сравнению с местными видами, начала терять в привлекательности.

Воспоминание о Земле немного подпортило настроение. Теперь там хозяйничали Жнецы, которым противостояло немногочисленное сопротивление.

Надеюсь, саларианцам не придётся через это проходить.

— Капитан, саларианцы говорят, что нам не разрешено садиться, — сказал Кортез, когда челнок завис над посадочной площадкой.

— Так и знал, что им нельзя верить! — прорычал Рекс, открывая дверь и выпрыгивая.

— Стой! Чтоб тебя… — ругаясь, Копия выпрыгнула следом и, приземлившись, схватилась за пистолет. — Рекс, стой!

— Эти пыжаки меня не остановят! — кроган биотическим ударом отшвырнул двоих саларианцев и выхватил устрашающих размеров дробовик, который, тем не менее, в его руках казался игрушкой.

Впрочем, эскалация конфликта долго не продлилась. По его броне забегали ярко-красные точки. Ещё пара таких застыла напротив сердца Шепард.

— Похоже, они не боятся быть казнёнными за убийство Спектра при исполнении, — демонстративно громко произнесла Копия. Обе красные точки тут же исчезли. Капитану показалось, будто с её груди убрали тяжеленную стальную плиту.

Следом выпрыгнули Гаррус и Лиара. Копия надеялась, что хотя бы им хватило благоразумия не хватать оружие. Но она была рада, что если дойдёт до заварушки, то напарники будут рядом.

— Отставить! Отставить! — из-за занявших позиции охранников выскочил саларианец в чёрном. — Капитан Шепард, успокойте своего товарища. Разрешение на посадку немного запоздало.

— Передайте далатрессе, что ещё одно такое «запоздание» я буду расценивать как саботаж, — сквозь зубы процедила Шепард. — Рекс, убери оружие, повоюем в другой раз.

Вождь кроганов пробурчал что-то про «умереть не жалко», но подчинился. Копия глубоко выдохнула, понимая, насколько ситуация была близка к катастрофе. И она не знала, на кого сердиться в первую очередь — на недостаточную расторопность ГОР или на импульсивность Рекса.

А была ли бы я сдержаннее, если бы на мне лежала ответственность за целый вид, где мертворожденные дети — обыденность?

— Спасибо, капитан, — командир саларианцев быстрым жестом разогнал охрану по постам. Быстрота и слаженность действий, не говоря уже о полной субординации поневоле вызывали уважение. — Но я попросил бы Рекса побыть здесь. Во избежание… инцидентов.

— Договорились. Рекс, я всё улажу.

Кроган нахмурился, но наткнулся на такой же взгляд Копии.

— Ты понимаешь, что это значит для меня. Они держат в плену не просто наших женщин — единственную надежду для всех нас. Так что…

— Рекс, мы друзья? — капитан шагнула навстречу. — Я лично прослежу, чтобы всё прошло без накладок. Ты мне доверяешь? Это не Вермайр.

Последняя фраза сама сорвалась с языка, но эффект возымела. Физиономия Рекса стала мягче. Копия снова украдкой перевела дыхание. Рекс был умён, она это заметила, но агрессия, вызванная непростым прошлым и близостью к цели, пугала её. В голову начала закрадываться предательская мысль о том, что далатресса могла быть права, но клон предпочитала верить записям настоящей Шепард. Джейн никогда не доверила бы жизнь тому, кто был бы опасен для неё.

По пути от площадки её нагнал саларианец, командовавший охранниками.

— Рад снова вас видеть, Шепард. Я майор Киррахе, помните меня?

Копия напряглась, но вспомнить имя оказалось несложно. Сразу вспомнились записи о Вермайре и Эшли с Кайденом.

— Майор? Получили повышение? Поздравляю, — почти искренне улыбнулась она. — Чем вы тут занимаетесь? Если не секрет, разумеется.

— В основном генетические исследования. Эволюции, мутации… у кроганок было сильно подорвано здоровье. Доставили сюда, чтобы стабилизировать.

— А в итоге мне пришлось успокаивать Рекса, пока он не устроил вам побоище, — ответила Копия. — И это во время войны со Жнецами, когда давно пора отбросить склоки в сторону.

Даже злиться пока не было желания. Эйфория от мирного разрешения ситуации не давала строить из себя злого Спектра. До поры, разумеется. Но сказать о своём отношении она была обязана.

— Тяжёлые времена требуют тяжёлых мер, — Киррахе развёл руками. — Лифт впереди, я дам допуск на нижние уровни.

В лифте Шепард прикрыла глаза. Она не могла понять, почему всех приходилось чуть ли не уговаривать объединяться против Жнецов. Адмиралы были не слишком правы, говоря, что Шепард — настолько важный символ, что без неё ничего не осуществить. Да, имя местами упрощало дело, но в остальном приходилось вертеться как белка в колесе.

— Шепард, всё хорошо? — Лиара коснулась её руки. Копия кивнула — слишком резко для человека, у которого всё действительно хорошо. Расшалившиеся нервы не давали о себе забыть.

— Я в порядке. Просто я не ожидала… такого, — ответила она.

— Скоро привыкнешь. Джейн регулярно в такие ситуации попадала. До сих пор удивляюсь, как она ухитрялась решать такие конфликты миром. Особенно Рекса на Вермайре…

Копия помнила. Знания, переданные Лиарой через азарийское слияние, давно усвоились. Одного упоминания хватило, чтобы увидеть те события глазами учёной, тогда даже не помышлявшей о том, что однажды сядет в кресло Серого Посредника.

— Джейн вообще ангел во плоти, судя по тому, что я знаю. А я всего лишь человек…

— Шепард тоже была человеком, — на плечо легла трёхпалая рука Гарруса. — Она тоже не раз вот так стояла и боялась ошибиться. Для новичка в её шкуре ты держишься молодцом.

— Спасибо, — улыбнулась капитан. — А теперь давайте заберём женщин и вернёмся на корабль.

В лаборатории царило спокойствие. Никакой суматохи, никаких разговоров, разве что саларианцы порой перебрасывались короткими фразами, которые автопереводчик не воспринимал. Вдоль одной из стен располагались капсулы с кроганками. Даже не подходя к ним, Копия понимала, что они мертвы.

Это. Очень. Плохо.

— Добрый день, Шепард, — из-за одного из терминалов вынырнул один из учёных. Его белый с красным скафандр Копия узнала с запозданием и торопливо выдавила из себя улыбку.

— Мордин? Рада вас видеть.

— Удивительно, что вам удалось выжить, — заговорил учёный. — Щиты выдержали взрыв? Возможно. Живучесть киборгизированного организма? Вряд ли. Возможно…

— Позже расскажу, — прервала его клон, не давая додумать. Говорить о таких вещах в самом сердце саларианской базы было бы большой глупостью. Очень не вовремя проскользнула мысль, что разговор в лифте тоже мог быть услышан. — Расскажите о том, что тут происходит и почему они мертвы.

— С удовольствием, — Мордин Солус жестом предложил следовать за ним. — Мы сохранили результаты исследований моего «друга» Мэлона, откуда я и узнал о выживших подопытных. Бедняги. Не смог им помочь.

— Так что случилось-то? — Копия отвернулась от тел. Наверняка их продолжали исследовать — саларианцы будут добывать данные откуда угодно, и смерть их носителя для их точно не будет преградой. Всё во имя науки.

— Иммунитет подавлен. Неожиданный побочный эффект. Удалось спасти лишь Еву. Я передал Рексу информацию.

— Ева? Не слишком кроганское имя, — заметила Копия, замечая в дальнем углу прозрачную капсулу, где располагалась закутанная с головы до пят кроганка.

— Не называла своего имени. Взял из человеческой мифологии. Думаю, оно подходит к ситуации. Я всё приготовил к отправке.

Капитан замерла перед капсулой, разглядывая пленницу… или всё же пациентку? Ева холодно разглядывала гостью, с отстранённым любопытством. И почему-то Копии казалось, что кроганка боится.

— Я капитан Шепард, — представилась она. — Мы отвезём тебя домой.

Лиара активировала омни-интрумент и взглянула на возникшую голограмму.

— Богиня… как же ей досталось, — прошептала она.

— Зачем я вам нужна? — спросила Ева.

Копия не стала увиливать от ответа:

— Ты — главная надежда кроганов. Поэтому мы с Урднотом Рексом здесь.

Взвыла тревога. Тут же откуда ни возьмись появились вооружённые охранники.

Рекс, если это ты, то Шепард в тебе глубоко ошибалась.

Но охране было плевать на Копию и команду. Они тут же взяли под контроль выходы и замерли. Что-то явно шло не по плану, и дело было точно не в Рексе.

— Тревога! Неизвестные корабли прорвали периметр! — произнесли динамики под потолком. — Всем немедленно занять боевые посты.

Активировался коммуникатор омни-инструмента, сообщая о вызове. Ткнув в него фалангой пальца, Копия увидела лицо Рекса.

— Шепард, нас атакует «Цербер».

— Поняла, — кивнула капитан, держа правую руку на бедре. — Может, повременим с эвакуацией? Выжила только одна женщина.

— Оставить её с саларианцами, чтоб и её прикончили? Ни за что! Она должна выбраться отсюда живой и прямо сейчас! Конец связи.

Копия оглянулась на напарников. Те были спокойны и собраны и ждали лишь команды. Шепард подошла к Мордину.

— Вытаскивайте её.

Один из учёных попытался возразить, но был остановлен электрическим разрядом. Солус деактивировал омни-инструмент и спокойным голосом приказал продолжать.

— Шепард, я буду с Евой, а вам стоит проследить, чтобы наверху было безопасно.

— Надеюсь, у тебя с собой есть армия, — произнесла молчавшая кроганка.

— Я и есть чёртова армия, — выхватив пистолет, Копия направилась к лифту.

Буря меняющихся эмоций сменилась холодной готовностью. Вопросы о том, откуда тут взялся «Цербер», она оставила на потом. В первую очередь следовало разобраться с десантом. А уж как это делать, она прекрасно знала. В этом Копия была твёрдо уверена: перебить всех людей в белой броне, и не дать убить себя.

Лифт пришлось ждать целую минуту. И приехал он не пустым: в нём располагалось устройство, назначение которого было несложно угадать.

— ЛОЖИСЬ! — заорала Копия, хватая напарников и падая вместе с ними на пол.

Взрыв ударил по ушам и почти продавил кинетический барьер. Но лифт превратился в объятый пламенем склеп, бесполезный для отряда.

— Капитан Шепард, всё в порядке? — к ним подбежали охранники и помогли подняться. — Здесь есть запасной выход.

Копия размяла шею и сжала кулаки. Адреналин мерно поступал в кровь. Хотелось устроить непрошенным гостям хорошую взбучку. И она её устроит.

— Шепард, мы приближаемся к первому КПП. Понадобится ваша помощь.

— Мы в пути, Мордин, — капитан оглянулась на друзей. Те уже держали оружие наготове. — Кажется, Призрак ещё не понял, что нельзя вставать у меня на пути. Придётся объяснить это на его языке.

***
Как только у стрелка перегрелся термозаряд, Копия выглянула из укрытия и дала очередь. Противник, опрометчиво решивший, что враги прижаты огнём и не помешают перезарядиться, рухнул на пол. Перемахнув через укрытие, капитан помчалась по террасе вдоль парапета.

— Шепард, я не могу развлекать их вечно! — крикнул Рекс. Шепард поморщилась из-за плохо настроенной громкости гарнитуры.

— Знаю, чёрт возьми, знаю! — ответила она, когда рядом пронёсся челнок, преследуемый тремя ганшипами.

Ещё недавно красивые террасы были объяты дымом и несли на себе следы взрывов и перестрелок. В здании на противоположной стороне каньона виднелись вспышки выстрелов и слышался шум. В небе сражались ганшипы и мелькали грязно-белые челноки. «Цербер» не пожалел людей в надежде добраться до Евы. Копия была абсолютно уверена, что цель — именно ходячее лекарство от генофага. Так же было с Джейн Шепард и Сареном. Стоит отдать панацею в руки врага — и о кроганах придётся забыть навсегда.

— Нас атакуют, барьер долго не протянет, — сообщил Мордин.

Посадочная площадка была совсем рядом. Копия неслась во весь опор, на бегу меняя термозаряды. Она не собиралась давать врагу шанс на последней остановке. Не ради этого они втроём прошли через три этажа, уничтожая всё на своём пути.

— Мы почти на месте! — свернув, Копия полезла вверх по лестнице. Последний рывок. Капитан пробежала вдоль парапета, хватая «Крестоносец».

В последний момент она заметила блеск оптики, но не успела среагировать. Пуля сбила щит и выбила из груди воздух, сбивая Шепард с ног. Лиара тут же схватила её за ноги и оттащила под защиту парапета. Капитан едва успела ухватиться за выпавший дробовик.

— Снайпер на площадке! — Гаррус сел рядом, держа «Богомол» наготове. — Ты как?

— Порядок! — Копия ощупала нагрудник, но заметила лишь небольшую вмятину. — Как нам до него добраться?

Переговариваться приходилось на повышенных тонах: «Церберы» заметили противника и теперь подавляли команду, обстреливая парапет. Шепард мысленно поблагодарила саларианских инженеров за предусмотрительность.

— Я могу выставить барьер, но он продержится недолго. И что делать с остальными? — спросила Лиара, на миг выглядывая и тут же прячась. Снайперская пуля высекла из парапета искры, чудом не задев «щупальца» на её голове.

— Угостим их этим, — капитан достала три гранаты и отдала две из них напарникам. — На счёт «три» бросаем. Гаррус, займись снайпером. Лиара, прикроешь его. А я займусь остальными. Раз… — она крепко прижала гранату к груди.

— Два… — она взвела маленькую цилиндрическую смерть. — ТРИ!

— Осторожно, граната! — раздалось поблизости, когда три серых цилиндра вылетели из-за парапета. Тут же Гаррус вскочил и приник к прицелу. Его окружило биотическое поле.

Выстрелы раздались одновременно. Вражеская пуля заставила турианца пошатнуться. Ствол снайперки дёрнулся вверх, но уже после того, как выстрелил сам Гаррус. А через миг взорвались гранаты.

— Готов! — этот голос раздался уже за спиной Копии, нёсшейся к врагам. Первый опомнившийся боевик был пробит насквозь выстрелом «Крестоносца». Второй открыл огонь, но был «снят» Гаррусом. Шепард проскользила на спине по полу до ближайшего укрытия и прижалась спиной. Дробовик оказался закреплен за спиной, а в руку привычно лёг «Орёл».

Проверив термозаряд, Копия выскочила из укрытия. Один из «Церберов» оказался очень близко — настолько, что решил бить прикладом. Шепард ушла в сторону от удара и всадила очередь в упор.

Рядом стрелял одиночными «Богомол» Гарруса и стрекотал «Ураган» Лиары. Бойцы «Цербера» погибали один за другим, не в силах остановить их троицу. Копия не думала о врагах. Она просто стреляла, била рукоятью и омни-клинков тех, кто лез в ближний бой, меняла термозаряды и постоянно двигалась.

Когда последний противник рухнул замертво, стало неожиданно тихо. Краем глаза Копия отметила остановившийся подъёмник. Больше врагов видно не было.

И тут возле разрушенного лифта с грохотом приземлился «Атлас».

— В укрытие! — заорала Копия, понимая, что как раз-таки ей до ближайшего укрытия далековато.

Пилот шагохода выстрелил из орудия по Гаррусу с Лиарой, но промахнулся и переключился на более беззащитную цель. Шепард в последний момент прыгнула. Ракета взорвалась там, где она только что была, и швырнула клона за колонну.

— Чёрт. Жаль, мой дробовик тут бесполезен, — произнесла Копия, осенённая мыслью, которая должна была прийти к ней ещё пять минут назад.

— Эм… а зачем мне об этом знать? — спросил Джокер, которому и адресовалась эта фраза.

Капитан выскочила из-за колонны и выстрелила из «Крестоносца», не давая «Атласу» отвлечься на другие цели. Пока шагоход доворачивал оружие, Копия побежала к штабелю ящиков с неизвестным содержимым. Снаряд пробил пол у её ног.

— «Дробовик», Джефф! «Дробовик»! — она перекатилась, чувствуя жар от пролетевшей над головой ракеты, и практически на четвереньках заползла за ящики.

— Понял, держись!

Копия выстрелила вслепую ещё дважды и выщелкнула перегретый термозаряд. Тут раздался взрыв, разбросавший ящики и в очередной раз за этот день «уронивший» её на пол. Перевернувшись на спину, Шепард выстрелила ещё раз. В ответ пальнул пилот «Атласа». Снаряд ударил в пол, заставляя её поморщиться. От прямого попадания никакой щит не спасёт. Копия это понимала, как понимал и пилот шагохода, явно решивший поиздеваться над жертвой. Капитану оставалось только отползать. Лиара и Гаррус обстреливали «Атлас» из своего укрытия, но для него это было не страшнее комариных укусов.

Задрав голову, Копия посмотрела в небо, и её лицо исказила довольная ухмылка. Шагоход остановился. Капитан вдруг ощутила невероятное спокойствие. Сейчас её жизнь никоим образом не зависела от неё. Только от времени. И тут «Атлас» взорвался. Обломки разлетелись во все стороны, с грохотом врезаясь в стены и колонны. Над самым комплексом пронеслась «Нормандия», распугивая ганшипы «Цербера».

— Эй, кэп, мы не опоздали? — раздался радостный голос Джокера.

— Вы очень, чёрт побери, вовремя. Отличная работа, Джефф, — Копия растянулась на полу, глядя в синее небо. Ей хотелось просто полежать, наплевав на здравый смысл.

— Ты нас напугала! — в поле зрения появилась Лиара. — Не делай так больше, ты нужна нам живая.

— Всё под контролем, не волнуйся, — Шепард улыбнулась. — Можешь найти оружие того снайпера? Пойдёт в коллекцию.

Когда на площадку сел челнок, Копия всё же встала. Стрельба постепенно стихала, а эфир заполнялся сообщениями о том, что «Цербер» отступает.

— Я уже начал беспокоиться, — произнёс Рекс, выходя из челнока. — Вижу, ты тут повеселилась.

— Давай в следующий раз ты будешь магнитом для пуль, а я полетаю, а? — беззлобно огрызнулась Копия.

Они вместе подошли к капсуле, которую уже открыл Мордин. Отпихнув учёного, глава клана Урднот протянул руку кроганке. Та, не принимая её, покинула капсулу.

Зашипели реактивные двигатели десантников «Цербера». Копия схватилась за оружие, но Ева оказалась быстрее: выхватив из рук Рекса дробовик, она дважды выстрелила, не давая врагам даже приземлиться живыми. Перебросив Рексу оружие, она направилась к челноку.

— Женщины, — со смесью уважения и обиды пробормотал Рекс, следуя за ней.

— Кроганы, — устало сказала Шепард, принимая у Лиары «Церберовскую» снайперку. — Ладно, идём отсюда. Хватит с меня стрельбы.

Несмотря на успех операции, оставалось очень нехорошее чувство. Да, у «Цербера» вошло в привычку лезть в дела Копии. Да, они опять показали чудеса внезапности. Но оставались вопросы: что здесь делает «Цербер» и как они вообще узнали, где находится Копия и лекарство от генофага? И если ответ на первый вопрос был очевиден, то второй оставался тайной. И Шепард чувствовала, что разгадка ей не понравится.

Kilo. Военный атом

Only few and far between know that victory takes sacrifice

Only they can really see — See it through and offer up the price

If you think your dreams come true easily…

Then, my friend, you're in for a surprise

Cause nothing in this world will come free

AmaLee — Guren No Yumiya (English cover)

«Нормандия», орбита Тучанки

— Не любит вас Рекс, — произнесла Копия, когда недовольный вождь кроганов покинул лазарет. — Не может поверить, что саларианец исправит то, что сделали его предки.

— Не совсем верно, Шепард, — протараторил Мордин. — Он боится уколов. Частое явление среди пациентов. Предрассудки, негативный опыт и, пожалуй, недоверие к нам, тут ты угадала.

Узнав, что случилось с Джейн и что представляет собой Копия, учёный проявил завидный интерес, набрал анализов и просканировал её всей имеющейся аппаратурой, при этом умудряясь не отвлекаться от работы над лекарством от генофага. Клон умудрилась заснуть на свободном лежаке и по пробуждении видела, что Мордин всё так же возится с техникой. Даже доктор Чаквас временно перебралась в каюту экипажа, чтобы не мешать саларианцу. На миг Копия позавидовала умению земноводных спать по два часа в сутки. Сама она, хоть и старалась отсыпаться при любой возможности, не расставалась со стаканом кофе.

— А что насчёт меня? — спросила она, краем глаза следя за спящей на соседнем лежаке Евой.

— Очень интересно. «Цербер» сделал невозможное. Похоже, не обошлось без технологий Жнецов, — пустился в объяснения Мордин. — Ты должна быть младенцем. Метаболизм, рост тканей и костей… Это всё можно ускорить, но тогда ты была бы старше. Интересный экземпляр…

— Я это уже слышала от доктора Чаквас и ещё нескольких спецов, — Копия невольно потёрла руку, откуда недавно Мордин брал кровь на анализ. — Они говорили, что скорость старения обычная. Что не так?

— Не считая того, что тебя за год вырастили на тридцать человеческих лет? — саларианец начал ходить взад-вперёд по лазарету, поглядывая на терминал. — Если бы дело было в простом ускорении роста, все признаки указывали бы на «правильный» возраст.

Копия вскочила.

— Вы хотите сказать…

— Биологически тебе два года. Вероятно, проживёшь дольше остальных. Разумеется, если не будет несчастных случаев.

— С ума сойти… — капитан удивлённо посмотрела на свои руки. — Когда всё закончится, уеду подальше от армии. Хоть какие-то хорошие новости.

— Мне тоже отдых не помешает. На море, например, — вдруг сказал Мордин.

Копия не сдержала улыбки. Недолгое, но довольно яркое знакомство и долгое сидение за личными записями и прочими документами, говорили, что дело не выгорит.

— Док, а вы так не заскучаете? — спросила она, стараясь не смеяться и не разбудить Еву.

— Буду ставить эксперименты на ракушках, — весело ответил учёный и, что-то напевая, вернулся к терминалу, на экране которого возникла модель какой-то клетки. Шепард, не разбиравшаяся во всём этом, молча присела на кушетку.

Его дружелюбие поначалу казалось подозрительным, но вскоре Копия успокоилась и даже обрадовалась тому, как быстро удалось найти общий язык с этим странным саларианцем. Учёный, умеющий петь, да ещё и с замашками стендапера — это звучало безумно, но было абсолютной реальностью. Возможно, помогла ускоренная по сравнению с людьми реакция — саларианец быстро прошёл все этапы, которые у человека занимают куда больше времени. А может, Мордин и впрямь был настолько умён, что легко гасил в себе всё, что мешало бы воспринимать Копию как Копию, а не как подделку. Другим же было сложнее, как замечала клон, но они справлялись, пусть и медленнее. Это было довольно непривычно — чувствовать себя частью чего-то, связанного не документами и приказами, а доверием.

— Капитан, вас ждут в командном центре, — доложила СУЗИ, вмешиваясь в счастливые размышления.

Схватив полупустой стакан, Копия попрощалась с доктором и направилась туда. Что-то подсказывало ей, что скоро придётся пострелять.

— Что у вас? — Копия предпочла обойтись без предисловий.

— «Цербер», Шепард, — прорычал Рекс.

Клон почувствовала, как непроизвольно сжимаются кулаки. То ли у Призрака было много лишних людей, то ли он действительно верил, что, ставя палки в колёса, он поможет выиграть войну.

— Где? Сколько? Состояние орудия? — выпалила она, подавляя ругательства.

— По моим данным, не меньше взвода. Рекс сказал, что орудие можно привести в порядок, — Трейнор, как оказалось, тоже была тут. Она стояла в стороне, не отрывая взгляд от планшета.

Над круглым столом появилась голограмма орудия. Даже в таком виде оно казалось громадным. Такой, в принципе, и должна быть пушка, предназначенная для сбивания кораблей на орбите.

— Я им отвешу такого пинка, что к Призраку полетят без остановки, — сквозь зубы сказала Копия. — Мне нужны все данные по этому району.

— Подождите, — Виктус жестом остановил её. — Шепард, есть разговор с глазу на глаз.

Пробурчав что-то про «проклятых турианцев» и «дурацкие секреты», Рекс отошёл к одному из терминалов, оставляя ихнаедине. Клон забрала планшет у Саманты и кивком указала на дверь.

— Спасибо за помощь, — добавила она и обернулась к примарху. — Выкладывайте.

— Я отправил взвод на одно секретное задание. Их фрегат разбился среди развалин, связи нет, — начал Адриэн.

— Короче, я должна вытащить их задницы оттуда и помочь с заданием, — резюмировала Копия. — Что за задание?

Виктус замялся. Даже клону стало понятно, что он не хочет отвечать.

— Не могу рассказать. Это военная тайна.

Копия сурово сдвинула брови.

— Давайте без этого. Одно дело делаем, так что не беспокойтесь. Вы мне доверяете?

— Доверяю, Шепард, — примарх стушевался. — Но это довольно деликатный политический вопрос, поэтому я не могу рассказать. Поймите меня правильно.

Капитан чуяла подвох. Но ни надавить на собеседника, ни разгадать его не могла. Но вся эта недосказанность ей совершенно не нравилась.

— Хорошо, примарх Виктус. Я решу вашу проблему. Но мне всё это не нравится.

Развернувшись на каблуках, капитан вышла из командного центра.

— СУЗИ, собери наш «десантный отряд» на ангарной палубе.

Через десять минут Гаррус, Джеймс, Лиара, СУЗИ и Кортез стояли полукругом напротив Копии. Капитан вдруг почувствовала себя очень неуютно, но стиснула зубы и выпрямилась.

— Итак, у нас две проблемы, которые я хочу решить одновременно. Первая — здоровенное орудие противокосмической обороны, на которое позарились наши старые друзья из «Цербера».

Команда переглянулась. Они были не слишком удивлены, но всё же никто не думал, что «Цербер» продолжит на полном серьёзе ставить палки в колёса.

— Нужно отбить эту пушку, верно? — спросил Гаррус.

— Да. Этим займётесь вы с СУЗИ, — Копия посмотрела на боевую платформу корабельного ИИ. — Если они заставили орудие работать, сможешь сделать так, чтобы оно не стреляло, пока мы не захотим?

— Да, капитан. У меня есть данные об этом типе орудий, — робот вытянулась по струнке. Это выглядело чертовски человечно, будь у неё старая маскировка Евы Кор — Шепард ни за что бы не поверила, что это не человек.

— Отлично, вас отвезёт Кортез. Лиара и Джеймс пойдут со мной. Выполним одну просьбу Виктуса. Берите снаряжение, вылетаем через пять минут, — произнесла Копия. — Вега, на этот раз без таранов.

— Как скажешь, Копия, — Джеймс пожал плечами.

***
«Загробная жизнь», Омега

Олег Петровский разглядывал шахматную доску. Хоть со стороны этого и не было заметно, но на деле он скучал. Играть против ВИ было неинтересно — глупая программа никак не желала подстраиваться под него и становиться достойным соперником, а подчинённые играли ещё хуже. Возможно, Ариа Т’Лоак могла бы стать неплохим партнёром, но она предпочла принять его предложение и покинуть станцию.

Ариа… несомненно, она попытается отбить Омегу и даже достанет пару козырей из рукава. Впрочем, и генералу Петровскому есть чем крыть. Например, улучшенными защитными орудиями и небольшим флотом прикрытия. И, разумеется, «Верденом». Фрегат, недавно прибывший в систему, без устали сканировал космос и докладывал о любой подозрительной активности.

Появление младшего офицера в превращённом в штаб ночном клубе привлекло его внимание. Обругав потребовавшего документы часового, офицер пробежал вдоль пустующего подиума, взбежал по лестнице и отдал генералу честь. Петровский ответил тем же жестом.

— Что за спешка? — холодно спросил он.

— Доклад от «Вердена», — протараторил запыхавшийся офицер. — У ретранслятора появился крейсер. Судя по показаниям системы «свой-чужой», он наш. Появился, двинулся в нашу сторону и ушёл на ССД.

— Приготовьтесь. Ни о каких кораблях мне не сообщали, — Олег расставил фигуры на шахматной доске.

Через несколько долгих минут ближайший терминал показал, как на радарах появилась отметка. Корабль действительно оказался своим, в запросе системы «свой-чужой» не было ни единого признака взлома

— Крейсер вызывает нас, — доложил офицер.

Петровский молча активировал передатчик.

— Говорит генерал Петровский. Докладывайте.

— Мы понесли повреждения… — донёсся слабый голос. — Едва держимся… много трёхсотых и двухсотых… Офицер коснулся гарнитуры на ухе.

— Генерал, флот подтверждает — есть признаки тяжёлого боя, корабль пострадал.

— Стыкуйтесь, — коротко скомандовал Петровский и отключил связь.

Повреждённый крейсер прошёл через боевые порядки. Генерал почти забыл о нём, разглядывая шахматные фигуры. А потом завыла тревога.

— Крейсер атаковал наши корабли! — закричали по внутренней связи. — Всем кораблям, открыть о… твою мать, а они тут откуда?

Петровский обернулся к терминалу. Экран показывал, что на орбите Омеги появились неизвестные сигналы. Наёмники Арии, которым как-то удалось обмануть системы «Вердена». Или экипаж фрегата решил схалтурить? — Нас снова вызывает крейсер, — доложил так и не вышедший офицер.

Над столом появилась голограмма Арии.

— Генерал, я вернулась, чтобы забрать свою станцию. Кажется, вы забыли главное правило Омеги, — азари нахмурилась и подалась вперёд. — Никогда. Не доёбывайся. До Арии.

— Защитным орудиям открыть огонь, — хладнокровно приказал Петровский. — Ариа, в ваше отсутствие я немного доработал оборонные системы. Не стоило сюда приходить.

Сразу несколько огоньков на экране погасли. Щиты наёмников не выдержали залпа новых пушек. Олег склонился над шахматной доской и передвинул пешку.

— Неплохо, генерал. Позвольте представить моего нового партнёра…

«Верден», до сих пор прятавшийся за союзными кораблями, внезапно дал залп по корме одного из крейсеров. Ещё один начал разворачиваться, но тоже получил серьёзные повреждения, а фрегат рванулся к Омеге.

— Дай мне связь, — рыкнул генерал на подчинённого, беря в руку ферзя. — «Верден», что у вас творится?

На месте Арии появилась голограмма Хоуп Лилиум — старпома фрегата. Именно Хоуп всё время разговаривала с генералом. Петровский запоздало подумал, что ни разу не видел и не слышал капитана.

— Выполняю приказ капитана, сэр, — Лилиум козырнула, но так небрежно, что это смахивало на отмашку. Петровский оглянулся на офицера.

— Закрыть все доки, немедленно! Лилиум, немедленно прекратите и позовите капитана.

Двери ангаров начали опускаться, закрывая их от внешнего мира, но «Верден» оказался быстрее. Корабль протиснулся в закрывающуюся дверь и замер, едва не впечатавшись в дальнюю стену ангара. Трюк рискованный, но оправдавший себя.

— Капитан тоже хочет с вами поговорить, — радостно сказала Лилиум, отходя в сторону.

Тем временем шлюзы фрегата открылись, и из них начали выбираться люди в чёрной броне без опознавательных знаков, методично уничтожая бегущих к «Вердену» бойцов «Цербера». А на месте Хоуп Лилиум появилось другое лицо.

Петровский уронил ферзя, не веря своим глазам.

— Здравствуйте, товарищ генерал, — произнесла голограмма.

***
Тучанка, недалеко от места падения турианского фрегата

Челнок мелко подрагивал, снижаясь. Опасаясь, что «Цербер» может попробовать пальнуть «из большой пушки по воробьям», как выразился Джеймс, снижаться пришлось по максимально крутой траектории. Копия скривилась, когда перегрузка вдавила её в кресло. Что-то подсказывало, что не будь на «Кадьяке» хороших противоперегрузочных систем, то она сплющилась бы, словно мультяшный персонаж. Как ни странно, возникшая в голове картина плоской себя подняла настроение.

— Шепард, это Виктус, — на экране видеосвязи появилось лицо примарха. — Прежде чем вы высадитесь, я должен кое-что сказать. Потерявшимся взводом командует лейтенант Тарквин Виктус. Мой сын.

— Это и есть причина такой секретности?

— Не совсем, — Копия не разбиралась в мимике турианцев, но выражение лица походило на недовольство. — Он всё расскажет.

Когда экран погас, Шепард отстегнулась от противоперегрузочного кресла и уткнулась лбом в стену.

— Секретность, чёртова секретность. И причём тут его сын?

— У турианцев рост в ранге возможен только в том случае, если за гражданина поручится кто-то другой, — объяснила Лиара. — Поэтому кумовство у них не в почёте.

Копия не удивилась. Попытки Адриэна увильнуть и сохранить секретность становились немного понятнее. Немного. Оставалось только узнать, что же такого поручили взводу, о чём не стоило распространяться. И узнать можно было только одним способом: помолившись всем придуманным в этой галактике богам о том, чтобы Тарквин дожил до прибытия Шепард и отряда.

— Да уж, если он накосячит, у Виктуса будут проблемы, а этого нам не нужно, — резюмировала Копия.

— К тому же род Виктусов славится своими подвигами, так что и от Тарквина ждут свершений, — добавила доктор Т’Сони.

— Заслуги предков не должны быть обузой, — задумчиво добавил Джеймс и покосился на приборы. — Через полминуты будем на месте, дальше придётся идти пешком.

В зоне высадки оказалось чисто. Похоже, Жнецы пока не пытались укрепиться на местности, а охотились на турианцев. Это было и хорошо, и плохо. Плохо, потому что каждая минута промедления будет стоить чужих жизней, а хорошо, потому что у Шепард был эффект неожиданности.

Но развалины и обломки были скорее проблемой. Много щелей, не очень надёжных конструкций, укрытий и поворотов — если враг всё же озаботился дозорами, то где угодно могла поджидать засада.

— Лейтенант Виктус, это капитан Шепард. Дайте знать, где вы находитесь, — произнесла Копия, выходя на открытое пространство. Пистолет в её руках выцеливал то один, то другой коридор.

— Поспешите. Мы тут под огнём Сборщиков и несём потери. Нас разбросало по всей территории, так что если найдёте остальных, то постарайтесь им помочь — над руинами взлетела сигнальная ракета.

— Видим сигнал, держитесь. Конец связи. Ребята, удвоим-ка темп.

Первая найденная ими капсула была выпотрошена. Дверь расковыряли, рядом лежали тела и несколько раскалённых докрасна термозарядов. В капсуле копошился хаск. Он обернулся на звук шагов, но очередь из «Тайфуна» Джеймса размазала его по металлической поверхности. Несмотря на узкие пространства, Вега не отказался от своей здоровенной пушки. И, как он только что показал, тяжёлые условия — не проблема даже для громилы вроде него. Турианцы были безнадёжно мертвы, можно было даже не проверять пульс. Зато у одного из них обнаружился планшет.

— Прикройте-ка… — отложив пистолет, она просмотрела данные. Всё было зашифровано, кроме одной аудиозаписи, и та оказалась частично повреждена.

— Что у нас со скоростью?

— Идет торможение. Жить будем.

— Виктус за это заплатит.

— Под трибунал или просто повесим?

— Стало быть, накосячил, — подытожил Джеймс.

Копия встала, убирая планшет. Хотелось оставить данные себе и потом попросить СУЗИ их расшифровать — чисто назло примарху. Но рассудок говорил, что лучше играть в открытую.

— Убедимся в этом, когда доберёмся до него, — отрезала Копия. Ей абсолютно не хотелось никаких политических скандалов. Если кто-то хотя бы намекнёт ей, что беготня по Менае в поисках Виктуса была напрасной, капитан пообещала врезать сказавшему. В лицо. Кулаком. Не снимая броню.

До них донеслась стрельба. Направление было сложно понять из-за эха, но Лиаре удалось раньше всех сообразить, где был звук.

— Туда, — она кивнула в сторону одного из проходов. — Ракета взлетала не оттуда. Значит, там те солдаты, о которых упоминал лейтенант Виктус.

Перед Копией встала дилемма. Сохранять темп или помочь турианцам. И, как всегда в таких случаях, она спросила себя, как поступила бы Джейн. Ответ был очевиден.

— Идём за ними.

***
Копия выглянула из-за упавшей колонны. От позиции Виктуса их отделяло открытое пространство, где за обломками прятались хаски. Где-то вверху летал Сборщик, который здесь был очень кстати для врага.

— Вперёд! — выхватив пистолет, капитан перемахнула через своё укрытие.

Когда хаски поняли, что им ударили в тыл, они уже понесли первые потери. Двое Налётчиков бросились в разные стороны, когда им под ноги упала граната, но обстрел сразу с двух сторон тут же прервал их жизни. Обычные, «человеческие» хаски набросились с трёх сторон. Одного Копия расстреляла вплотную, второго обезглавила омни-клинком, а третьего сбила с ног и обрушила на его лысый череп рукоять «Орла».

Рядом с ней Джеймс и Лиара выкашивали врагов. «Тайфун» грохотал, моментально перемалывая тех, кто рисковал высунуться из укрытия и подавляя тех, кто успел спрятаться. Азари расстреливала врагов короткими очередями. Поднявшись, Копия схватила «Крестоносца» и вышибла переработанные мозги Опустошителю, нацелившему на них своё орудие. Стоя спиной к спине и контролируя всю территорию, да ещё и под прикрытием Виктуса и его солдат, они были серьёзной силой.

— Воздух! — закричал кто-то из турианцев.

Вскинув голову, Копия увидела пикирующего Сборщика. Она с воплем вскинула дробовик и трижды выстрелила. Крылатая тварь выстрелила в ответ. Все трое прыгнули в разные стороны, спасаясь от атаки. Цепочка взрывов прошла между Шепард и Вегой, а Сборщик заложил петлю и сбросил Тварь.

Огромная туша, увенчанная турианским черепом, грохнулась на землю, отбрасывая в сторону Копию и её дробовик. Клон торопливо поднялась и бросилась к оружию. «Орёл» для твари — хлопушка, надо что-то помощнее. Подхватив оружие, Копия вытряхнула из него перегретый термозаряд и вставила новый.

— Сзади! — раздался истошный крик Лиары.

— Твою… — капитан только и успела, что обернуться. Огромная туша врезалась в неё и впечатала в стену, мигом сбивая щиты. Огромная лапища сгребла её в охапку и подняла над головой. В мыслях сразу промелькнул десяток кровавых вариантов расправы.

Копия одной рукой направила дробовик в смотрящую на неё морду и выстрелила. Тяжёлая пуля буквально проломила черепушку насквозь и остановилась где-то в теле. Тварь зашаталась и завалилась набок, выпуская Шепард. Та еле успела сгруппироваться и отделалась парой чувствительных ушибов.

Поднявшись на ноги, она увидела крайне неприятную картину. Сборщик резко приземлился, опрокидывая Джеймса. Лиара начала палить по нему из «Урагана», но тварь отшвырнула её ударом крыла.

Копия выстрелила на бегу, целясь в голову. Со второй попытки удалось попасть, и выстрел твари ушёл в сторону. Затрещала пострадавшая колонна, а потом что-то с грохотом и пылью обвалилось.

— Я… держу… — донёсся голос Лиары.

Когда пыль начала рассеиваться, Копия уже была рядом. Азари выставила руки, направив все силы на то, чтобы удержать голову с раззявленной пастью в полуметре от отползающего Веги.

— Долго… не… протяну… — прохрипела доктор Т’Сони, падая на колени.

Копия схватила три гранаты и подскочила к чудовищу. На неё уставился злобный глаз, но преодолеть биотическое поле было невозможно. Шепард хладнокровно сунула руку в пасть как можно глубже, проталкивая гранаты прямо в глотку и там их активировала наощупь.

— Выдёргивай Джеймса! — крикнула она и бросилась бежать.

Один… два… три… четыре…

Она прыгнула вперёд, стараясь разорвать дистанцию настолько, насколько это возможно. Строенный взрыв оторвал Сборщику голову. Из обрубка шеи хлынула тёмно-синяя дрянь, забрызгивая всё вокруг. А по телу забегали красные молнии. Копия отползла за ближайшую кучу обломков, зная, что это означает.

На миг руины осветила вспышка, которая была даже ярче солнца. Выглянув, капитан увидела, что от врага ничего не осталось. Да и хаски наконец-то закончились.

— Лиара! Джеймс! Вы в порядке?

— В полном, — ответил Вега, выходя из-за колонны. — Док, как видишь, тоже.

Лиара слабо улыбнулась и прислонилась к колонне.

— Шепард, вы умеете эффектно появляться, — к ним подошёл турианец с такой же раскраской на лице, как у примарха.

— Лейтенант Виктус? Рада, что вы дождались, — Копия пожала ему руку. — Рассказывайте, что случилось и каково ваше задание. Примарх сказал, что вы всё разъясните.

Тарквин коротко кивнул. Что бы он ни натворил, он оставался в первую очередь солдатом.

— В нескольких километрах отсюда находится ядерная бомба. Её охраняет толпа «Церберов», которые хотят устроить взрыв рядом с поселением кроганов. Сами понимаете, чем это обернётся.

Копия поморщилась, как от зубной боли.

— Теперь ясно, что они тут забыли. Всё пытаются саботировать. Я им такой взрыв устрою, что с Земли видно будет, — она стукнула кулаком по ладони, спуская пар. — Что пошло не так?

— Это моя ошибка, — лейтенант помрачнел. — Я решил, что если атаковать в лоб, то будут ненужные потери. Попробовал действовать как отец и полететь через развалины. Но там нас настигли Жнецы. Пространства для манёвра не было…

— Ты облажался! — крикнул один из солдат, подходя к ним. — Из-за него наши ребята погибли!

— Молчать, рядовой! — в тон ему ответил Виктус.

Сцепиться им помешала встрявшая посередине Копия.

— Так, вы оба мне жизнью обязаны, так что отставить!

Солдат махнул рукой и отошёл. Настроения во взводе царили упаднические. Копии даже на фоне её самой это показалось чересчур.

— Лейтенант, я не вправе просить вас рисковать жизнями и дальше, но нам понадобится ваша помощь.

— Они скорее вздёрнут меня, чем пойдут дальше, — невесело ответил лейтенант.

— Тарквин, это кровь из носу как нужно. В первую очередь — лично вам. Напомните им о долге, чести… вам виднее. Вы турианец или где? — Шепард слегка повысила голос. Цели она добилась: несколько солдат обернулись и что-то шепнули товарищам. Конечно, некрасиво было ставить Тарквина в такие условия, но выбора не было.

— Думаете, это возможно? — негромко спросил он.

— Посмотрите на погибших, лейтенант, — почти шёпотом произнесла Копия. — Если вы уйдёте, их смерть будет напрасна.

Тарквин на миг склонил голову, поддаваясь эмоциям. Но почти сразу он вновь посмотрел ей в глаза и обернулся к солдатам.

— Бойцы! Я совершил ошибку и мне за неё расплачиваться. Но сначала мы должны закончить нашу миссию, — не обращая внимания на ропот, он продолжил: — От нас зависит будущее галактики. От каждого из нас. Вы хотите, чтобы последним, что увидят все разумные виды, были сверкающие пятки девятого взвода, испугавшегося «Цербера»? Или героев, до конца исполнявших свой долг? Я собираюсь закончить начатое. Выдвигаемся через пять минут.

Турианцы переглянулись. Копия на всякий случай положила руки на бёдра, и правая будто случайно оказалась у пистолета. Она не имела понятия, о чём думают солдаты, но была готова выбить оружие из рук того, кто решит, что командира надо решать прямо сейчас.

Но они лишь медленно отдали Тарквину честь. Шепард облегчённо выдохнула.

— СУЗИ, что там с пушкой?

— Орудие захвачено и подготовлено к бою. На орбите был обнаружен и уничтожен крейсер «Цербера», — доложила ИИ. — К месторасположению орудия выдвинулись кроганы и ударная группа N7.

— Ударная группа?

— Фрегат «Фаллуджа» с отрядом на борту прибыл в систему через несколько часов после нас по приказу адмирала Хакета.

Копия пробурчала что-то про «невозможно всё контролировать» и возобновила связь:

— Возвращайтесь на «Нормандию». Скоро все вместе пойдём разбираться с последней на сегодня проблемой.

— Кстати о проблеме, — вмешался Джокер. — Мы не сможем применить манёвр «Дробовик» — там слишком много развалин и прицелиться не получится.

Копия махнула рукой, забыв, что Джефф не сможет этого увидеть.

— Не проблема. На такой случай я заказала на Цитадели пару игрушек. Сейчас я вернусь на борт, мы перегруппируемся и с отрядом лейтенанта Виктуса заглянем к «Церберу».

— Кстати… — к ним подошла Лиара. — Раз вы знаете о бомбе, то можете рассказать, как «Цербер» её доставил?

— Они и не доставляли, — угрюмо отозвался лейтенант. — Эту бомбу оставили турианцы после кроганских восстаний, чтобы усмирить население, если снова начнётся бунт.

Копии захотелось выругаться и объяснить, где и в каких позах она видела кроганов, турианцев, саларианцев, азари до кучи и все их конфликты. Вместо этого она молча отвернулась и направилась к челноку.

— Увидимся на месте, лейтенант, — сказала Шепард, не оборачиваясь. Ей безумно хотелось кофе.

***
Тучанка, зона раскопок «Цербера»

— Так, нам сюда.

Они бежали сквозь бетон и арматуру, уничтожая всё на своём пути. Копия ориентировалась только на звуки выстрелов: других ориентиров не было.

— Шепард, нас прижали у самой бомбы, где вы? — голос Виктуса искажался помехами. «Фонило» не очень сильно: всему виной были нагромождения обломков.

— Почти на месте, держитесь! — прокричала Копия, сворачивая и прижимаясь к полуразрушенной стене.

Остальная команда повторила её действие, рассредоточившись вдоль некогда монолитного железобетона, ныне похожего скорее на старые зубы: стена была такая же изъеденная временем и эрозией, как и неухоженный зуб. Мысль о том, что когда-то здесь была плотная застройка, не покидала Шепард. Она не могла поверить, что ныне вымирающая цивилизация некогда ничем не отличалась от остальных. Даже исторические справки не давали до конца понять, как так вышло, что всё это превратилось в щебень и обломки.

Неужели генофаг сделал их такими фаталистами, что они были готовы сами поубивать друг друга? Права ли была Шепард? Достаточно ли заплатили кроганы за то, что натворили? Или далатресса не настолько сошла с ума от паранойи и дело вовсе не в генофаге?

Из укрытия просматривалась позиция турианцев, окружённая силами «Цербера». Путь к огневым точкам врага пролегал через открытую местность, так что любая ошибка может стать смертельной. Окинув усеянное кусками строений пространство, Копия прикинула план действий.

— Джеймс, Лиара, готовьте игрушки. Остальные — приготовьтесь сразу выдвигаться. Разберите дымовые гранаты на всякий случай. Гаррус, ты же взял тепловизор? — увидев, как турианец красноречиво постучал по прицелу своей «Гадюки», она удовлетворённо кивнула. — Если кому-то нужно чихнуть, чихайте сейчас.

Лиара чихнула, прикрывая лицо ладонью.

— Будь здорова. Все готовы? — Копия глубоко вздохнула, пытаясь приготовиться к следующей перестрелке. — Начинаем!

Две ракеты вылетели из-за стены и врезались в позиции «Цербера». Отряд выдвинулся вперёд, сближаясь с врагом. Лишь Гаррус шёл позади, пригибаясь и выцеливая противника.

Террористы быстро среагировали на угрозу и начали разворачиваться, не забывая следить за отрядом Виктуса. Но тепловизоров у них явно не было: когда по команде Копии у их ног разорвались дымовые гранаты, обстрел был хоть и плотным, но крайне неприцельным. Пара пуль попала в щит, но не сбила его.

Копия дала очередь из «Орла», целясь по вспышкам выстрелов в дыму, а потом первой нырнула в облако. Тактика, опробованная ещё в академии: использовать оружие врага против него самого и навязать ближний бой.

Перед самым носом просвистела пуля. Обернувшись в сторону выстрела, Копия увидела тёмный силуэт буквально в метре от себя и полоснула по нему омни-клинком. «Цербер» отшатнулся и получил короткую очередь. Другой вылетел из серой пелены, замахиваясь для удара прикладом, то клон легко зашла ему за спину и всадила клинок между рёбер.

Тело действовало на автомате, нанося удары, стреляя и меняя термозаряды. Мысли же были о команде. Никто ничего не говорил: были слышны лишь выстрелы, а дым разрывали вспышки дульного пламени и росчерки клинков. А потом в Копию едва не врезалось отброшенное биотикой тело. Шепард отпрыгнула в сторону и вылетела из дымового облака. Уже готовая сгруппироваться, она зацепилась ногой за торчащую арматуру и мешком упала на щебень, роняя оружие. Перевернувшись, она увидела прямо перед собой пистолет и солдата «Цербера». И последний уже поднимал оружие, рассеивая всякую надежду на то, чтобы дотянуться до пистолета или выхватить «Крестоносца». Но очередь, пущенная из-за баррикады Виктуса отбросила его.

Схватившись за «Орла», Копия окинула взглядом рассеивающееся дымовое облако. В клубах дыма промелькнула белая броня, и её обладатель тут же получил остаток термозаряда.

Копия со щелчком выбросила раскалённый цилиндр и вставила новый. Остальная команда проверяла снаряжение и добивала раненых, подтягиваясь к турианцам. Виктус уже работал с терминалом.

— Вы как всегда вовремя и эффектно, Шепард, — произнёс лейтенант, стуча по сенсорным клавишам.

— Делаю как умею. Что у вас? — Копия смотрела по сторонам, сменив «Орла» на дробовик.

Она чувствовала себя неуютно на этом пятачке, пусть и окружённом баррикадами. Всего одна граната — и им всем конец. Да и бомба, нависшая над кратером рядом с ними, не вызывала оптимизма. Не успокаивало даже то, что если она взорвётся, то никто не успеет даже испугаться. Надежда была лишь на огневую мощь, ради которой Копия прихватила с собой Гарруса с СУЗИ и по гранатомёту на каждого. Правда, сейчас оставалась только одна «игрушка», но её потенциал Копия планировала реализовать как следует.

— Нужно несколько минут, чтобы обезвредить заряд, — доложил лейтенант.

— У нас нет нескольких минут, — невесело ответила Копия, указывая на стремительно увеличивающиеся точки в небе. — Кажется, они не в восторге от того, то мы хотим поиграть с бомбой.

— СУЗИ, можешь помочь с бомбой? — спросила Лиара, подбрасывая в руке «Ураган».

— Ответ отрицательный, — боевая платформа медленно вытащила пистолет. — Здесь использованы неизвестные мне протоколы. Изучение займёт больше времени, чем нужно лейтенанту Виктусу.

— Значит, им сначала придётся поиграть с на… — Копия осеклась, когда выстрел отбросил одного из турианцев на парапет, забрызгивая её кровью. — СНАЙПЕР!

Второй выстрел оставил её без щитов и опрокинул на бетонный пол. Капитан торопливо откатилась в сторону, и третья пуля пробила каменную поверхность там, где была её голова.

— Гаррус, видишь козла? — спросил Джеймс, утягивая Лиару в укрытие. Азари в свою очередь воспользовалась биотикой, чтобы убрать Копию из сектора обстрела.

— Вижу… давай, покажись… — турианец устроил винтовку на стыке двух бетонных блоков. — Блесни оптикой ещё раз… вот ты где!

Гавкнул одиночный выстрел. Быстро выглянув, Шепард увидела падающее тело на почти разрушенном втором этаже здания напротив, и зависшие над ним же транспорты.

— СУЗИ, Лиара, остаётесь здесь и прикрываете Виктуса. Остальные, за мной! — Копия перемахнула через парапет и побежала по обломкам.

У самого здания ей под ноги упала граната. Шепард ругнулась, понимая, что делает полную глупость, подхватила смертоносный сюрприз и швырнула в одно из громадных окон. По ту сторону закричали, а потом раздался взрыв. Капитан ворвалась в здание через разрушенную дверь и тут же уложила подвернувшегося «Цербера». Постройка представляла собой что-то вроде цеха, крыша которого давно превратилась в обломки, а дыр в стенах было больше, чем в швейцарском сыре. Отличное место, чтобы организовать высадку.

Враги не ожидали, что им окажут сопротивление прямо в зоне посадки, поэтому с первым отрядом Копия, Гаррус и Джеймс разобрались мгновенно. Лишь щитоносец продержался дольше товарищей, но и он рухнул замертво, когда выстрел из «Крестоносца» пробил насквозь и щит, и его голову.

Вторая волна встретила их ураганным огнём прямо из челноков, заставляя прятаться за разрушенными стенами. — Подавляют, гады! — капитан вжалась спиной в бетон, смахивая с наплечника пыль.

— Сейчас перезаряжаться начнут, и будет им подавление, — парировал Гаррус, меняя снайперку на трофейную «Мотыгу».

Копия молча активировала гранату, отсчитала три секунды и забросила её за угол. Сразу после взрыва она выскочила и расстреляла двоих штурмовиков, не успевших среагировать. Сбоку уже грохотал пулемёт Веги. Гаррус же перемещался вдоль стены, время от времени выглядывая в очередную дыру и давая пару одиночных. Атакующие попытались перегруппироваться, но стоило им ослабить натиск, как боевая тройка пошла на сближение и перестреляла уцелевших.

— Чёрт, а это весело! — Джеймс обвёл развалины стволом пулемёта, выискивая уцелевших.

— Воздух! — раздался в наушнике голос СУЗИ.

— Твою… — прохрипела Копия, отскакивая назад.

Прямо перед ней рухнул «Атлас», отшвыривая капитана назад. Не вставая, Копия торопливо отползла под изъеденную перестрелками колонну и закрепила пистолет на поясе. Выстрел орудия пробил колонну насквозь, чудом не задев её. Осколок бетона пребольно чиркнул по лицу, оставляя глубокий порез на скуле.

— Что будем делать? — крикнул Гаррус, броском гранаты привлекая внимание пилота шагохода.

— То же, что вы делаете сейчас, — ответила Копия, вытаскивая из-за спины гранатомёт. — Отвлеките его, пока я готовлю игрушку!

По броне «Атласа» застучали пули. Шепард выдернула предохранительную чеку и взвела гранатомёт. Идея потратить часть выделенных Альянсом кредитов на тяжёлое оружие вновь себя оправдала.

Как только боевая машина отвернулась, Копия выскочила из-за угла и взвалила гранатомёт на плечо.

— Как тебе это, урод?

Каким-то шестым чувством пилот почуял угрозу и развернул свою машину. Шепард резко опустилась на одно колено. Вражеская ракета пронеслась над головой, обдав её жаром, и врезалась в стену. А вот Копия не промахнулась: ракета угодила точно в кокпит. «Атлас» с грохотом разлетелся на части, едва не сбивая клона оторванной клешнёй. В ушах зазвенело.

— Есть кто-нибудь ещё? — крикнула капитан.

— Чисто, — к ней подбежал Гаррус. — Не дёргайся.

Копия покорно стояла на месте, пока турианец заливал рану панацелином. Ошеломлённая близким взрывом, Шепард забыла о ране и теперь была благодарна другу. Только занести местных микробов ей не хватало.

— Шепард, у нас проблема! — произнесла по радиосвязи Лиара.

Чертыхаясь, Копия чуть не побила рекорд Альянса по бегу по пересечённой местности, пока не оказалась у баррикады.

— Что случилось? — спросила она. Лиара молча кивнула в сторону Виктуса.

— Мы не успеваем, — проговорил Тарквин. — Включился таймер, времени мало.

— Что делать? — Копия почувствовала, как её сковывает ужас. Взгляд невольно застыл на бомбе. Здоровенный металлический шар со смертью внутри грозил вот-вот не оставить от них даже пепла.

— Прикройте, я отсоединю детонатор.

Турианец указал куда-то против солнца и, бросив винтовку, побежал к бомбе. Копия увидела приближающихся людей в белой броне и схватилась за «Крестоносца».

Это напоминало безумный тир. «Церберы» поняли, что они хотят сделать, и просто нёслись по открытой местности, пытаясь на бегу попасть в Тарквина. Остатки взвода и Шепард с командой палили по ним, не останавливаясь. Мысль о том, как близка смерть, заставляла судорожными движениями вставлять новые термозаряды, пот заливал глаза, но несмотря ни на что она продолжала отстреливать идущих на верную смерть врагов.

Это безумие!

Враги неожиданно замерли и, развернувшись, принялись отступать. Пока остальные стреляли им вслед, Копия обернулась. У неё перехватило дыхание.

Виктус висел на металлической конструкции, выдёргивая заглушку. Детонатор уже начал крениться, рискуя в любой момент обрушиться.

— Задача… прежде… всего… — донеслось до Копии, прежде чем металлический цилиндр вылетел из своего гнезда.

— Виктус! — заорала Шепард, понимая, что ничем не может ему помочь. Это было то самое жуткое ощущение, накрывшее её на Земле, когда прибыли Жнецы. Она не могла пошевелить и пальцем, понимая, что не в её силах что-то изменить.

С жутким скрипом опоры зашатались. Огромная конструкция детонатора развалилась на части и рухнула в кратер, утаскивая лейтенанта за собой. Тот не издал ни звука. Ни крика, ни возгласа, ни просьбы о помощи.

Раздался взрыв. Копия рефлекторно прищурилась от вспышки и медленно осела на бетон. Не хотелось ни говорить, ни думать, ни шевелиться. Изумрудно-зелёные глаза смотрели на заряд, который должен был превратить всё вокруг в одну огромную воронку.

— Шепард! Шепард, ты в порядке? — в поле зрения появилась обеспокоенная Лиара.

— Д… да. Только приду в себя, — выдавила из себя капитан.

Лейтенант Виктус вдруг напомнил ей саму себя. На них обоих лежало бремя ответственности и задание, которое никак нельзя провалить. И любая ошибка будет стоить очень дорого. Скорее всего — собственной жизни. Правда, Копия чувствовала, что любая её ошибка обойдётся ещё дороже.

— Он не колебался. Настоящий герой, — Гаррус присел рядом и взял Копию за руку.

Капитан медленно оглянулась на него, пытаясь понять сказанное. Сейчас ей было сложно даже выхватить смысл из сказанных слов.

— Думаешь, его простят за… то, что было раньше?

— Скорее всего. Но не более, — Гаррус говорил медленно, то ли понимая её состояние, то ли просто подбирая слова. — Нас сложно удивить. Взвод прежде всего, задание прежде всего — этого ожидают от каждого. Тарквин сделал то, что должен был. Обычный вторник.

Встав, турианец протянул руку. Устало вздохнув, Копия поднялась на ноги, отряхнулась от пыли и посмотрела на приближающийся челнок. На этот раз — с «Нормандии».

— Обычный вторник, говоришь? — уточнила Шепард. — Знаешь, а ты прав.

***
«Нормандия», полчаса спустя

— Кроганы демонтируют бомбу. Не подпускают к ней ни турианцев, ни наших. На уцелевших боевиков «Цербера» объявлена охота. Надеюсь, этих сукиных детей всех перебьют, — закончила Копия доклад.

Голографический Хакет почесал подбородок, глядя куда-то вниз — туда, где должен быть экран терминала.

— Отличная работа, Шепард. Ты предотвратила войну, но мир пока хрупок.

Копия кивнула. Она и сама понимала, на каком волоске всё висит. В голову порой закрадывалась мысль о неблагодарности её работы.

— Сохраню его всеми силами, не беспокойтесь, — она вытянулась и отдала адмиралу честь.

— Всё в порядке? Кажется, ты чем-то обеспокоена… — Хакет нахмурился.

— Просто суматошный денёк был. Обычный вторник. Пойду займусь наведением мира. Конец связи.

Отключившись, она покинула комнату связи. Если уж даже Хакет на другом краю галактики заметил её состояние, в самом деле не помешало бы отдохнуть. Но сперва надо было разобраться с двумя головными болями…

— Бомба на моей планете? Я знал, что турианцам нельзя верить! — бушевал Рекс. — Заразили мой народ генофагом, довели до вымирания, а теперь оказывается, что и ядерную бомбу закопали!

— Мы должны были предотвратить ещё одну войну, Рекс! — в тон ему отвечал примарх. — Решение приняли несколько веков назад, теперь всё иначе!

Спорить они начали ещё до того, как нога Шепард ступила на борт, и заканчивать не торопились. И если поначалу капитан списала всё на нервы, то теперь начали сдавать её собственные.

— Изменилось? — прорычал Рекс. — Но о бомбе вы предпочли умолчать даже теперь!

— ОТСТАВИТЬ! — вопль разнёсся по командному центру, приковывая всеобщее внимание к Копии.

— Шепард? — с удивлением произнёс Виктус.

— Вы с ума посходили или намеренно ставите мне палки в колёса?! — Копия сразу перешла на повышенные тона. — Рекс, твой народ поступил бы точно так же с турианцами! Разве не так?

— Верно… — после небольшой паузы протянул кроган.

— А его сын, между прочим, погиб, чтобы всё исправить! Турианцам больше не нужна война!

— Шепард, не надо… — начал Виктус, но Копия тут же переключилась на него.

— Что «не надо»?! Секретничать?! Тут вы определённо правы, чёрт возьми! Ваши секреты убивают ваших же бойцов! А каждая напрасная смерть на руку нашим врагам! Этого вы хотите, да?! Тогда играйте в свои игры без меня!

Рекс первым пошёл на попятную:

— Я понял, Шепард. У нас есть общий враг, ты права. Нужно сосредоточиться на Жнецах.

— Да ладно? — голос Копии источал яд. — Пока я вижу, как кто-то старательно раскачивает лодку. У нас за бортом угроза, которая уничтожит всех без разбора, а в том, чтобы объединить усилия и дать отпор, заинтересована я одна! Остальным лишь бы перегрызть друг другу глотки. Надеюсь, больше не будет разногласий.

Последнюю фразу она произнесла гораздо тише, уже не веря в свои слова. Рекс и Виктус молчали, понурив головы. Видимо, до них дошло, что они едва не довели дело до ещё одной войны.

— Я соберу войска, — наконец произнёс глава клана Урднот. — Надеюсь, саларианец закончит с лекарством до того, как сюда доберутся Жнецы.

Когда он отошёл, рядом с Копией остался только Виктус.

— Я должен попросить прощения за… всё, что случилось сегодня, — сказал он. — Шепард, вы предотвратили катастрофу и позволили моему сыну остаться героем. Спасибо.

— Запомните то, что случилось сегодня. Ваш сын — герой, но теперь он мёртв, — ледяным голосом произнесла Шепард. — А война ещё далека от завершения. Когда погибнут лучшие, кто останется?

Она покинула командный центр, размышляя о том грузе, что лежал на её плечах. Грузе, не дававшем спокойно спать и заставлявшем бояться каждой ошибки, каждого просчёта. Возможно, и ей однажды придётся без колебаний расстаться с жизнью, чтобы спасти ситуацию.

Но, в отличие от Тарквина Виктуса, кто будет плакать по ней?

Lima. Битва гигантов

Freeing your life is just the beginning

Because the onslaught is now commencing

Reclaim the land, and then the horizon

And onto the world if you so desire!

AmaLee — Guren No Yumiya (English cover)

«Нормандия», орбита Тучанки

— Рекс, ты уверен, что сейчас лучшее время для лечения? — Виктус перевёл обеспокоенный взгляд с крогана на голограмму.

Трёхмерное изображение показывало старые руины и бродящего по ним Жнеца. По сравнению с громадинами, которых Копия видела на Земле и Менае, этот был небольшим: СУЗИ оценивала его высоту в две сотни метров. Но это не отменяло хорошего вооружения и неплохой защиты.

— Сейчас и никак иначе. И никакой Жнец нам не помешает, — отрезал Рекс.

После гневной отповеди Шепард они стали куда сдержаннее в словах, но определённый накал, пусть и меньший, сохранялся. Главная надежда Копии была на то, что решение проблемы с генофагом и совместная борьба наконец-то приведут два народа к более-менее мирному сосуществованию. Как бы то ни было, они уже приступили к обсуждению самой проблемы. И за два дня, посоветовавшись с Мордином и отправив разведчиков, они нашли решение.

— Так что вы предлагаете? Даже с учётом… обстоятельств, — капитан не рискнула упоминать численность кроганов, — Нам понадобится уйма времени, чтобы приготовить и раздать лекарство. А время у нас вышло ещё когда Ш… мне пришлось взорвать ретранслятор.

— Мордин предложил использовать Завесу, — примарх коснулся сенсора и увеличил голограмму башни, стоявшей в отдалении от разрушенных построек. — Это устройство саларианцы использовали, чтобы стабилизировать климат планеты.

— И её же использовали, чтобы заразить нас генофагом, — прорычал Рекс.

— И она же всё исправит, — добавила Шепард, разглядывая голограмму, как хищник — добычу. — Значит, нам опять понадобится Мордин.

— Ты уверена, что этому пыжаку можно доверять?

Копия пристально посмотрела на него, пытаясь понять, как лучше донести мысли. Она завидовала Джейн, которая ухитрилась не просто найти общий язык, но подружиться с тогда ещё простым наёмником. И сейчас лишь на этой дружбе держалось хоть какое-то доверие.

— «Этот пыжак» и передал данные о женщинах, которых держали на Сур’Кеше. Я знаю, на что он способен и на что готов, — она жестом остановила Рекса, собравшегося что-то сказать. — Хорошо. Я беру на себя всю ответственность за эту миссию. Я лично прослежу, чтобы лекарство было закончено и распылено через Завесу. Если дело не выгорит — можешь спокойно меня прикончить. Так тебя устроит?

Рекс ограничился кивком и короткой фразой:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Как бы то ни было, нам нужно прорваться через Жнеца, — сменила тему Копия. — Нам понадобятся все доступные силы, продуманная тактика и знание местности. Как только его не станет, сможем вздохнуть спокойно.

— Мы займёмся этим, — Рекс покосился на Виктуса. — Надеюсь, на вашу хвалёную турианскую мощь можно рассчитывать.

— Не сомневайтесь, — ответил примарх. — Шепард, мы сообщим, когда будет готов план.

— Буду на связи, — Копия развернулась и покинула командный центр.

Только на мостике она позволила себе облегчённо вздохнуть. В последние дни напряжение буквально повисло в воздухе, но чувствовала его, казалось, только сама Копия. Постоянное беспокойство не давало нормально спать, выливаясь в рваные и бессмысленные сновидения. Так что кофе стал для неё лучшим другом и товарищем.

И именно со стаканом кофе в руках она зашла в лазарет, где Мордин привычно работал с аппаратурой.

— У меня отличные новости, Шепард, — произнёс он. — Работа почти закончена. Рекс может больше не бояться уколов.

— Я ему передам, — с улыбкой ответила Копия и отошла к Еве: — Как вы?

— Я готова, — ответила та. — Скоро наш народ сможет жить, как в былые времена. Когда-то мы были гордой цивилизацией, гордились своей историей и победами. Потом пришли саларианцы, которым была нужна наша помощь в Рахнийских войнах.

Копия села на кушетку напротив неё. Судя по всему, намечался экскурс в историю кроганской цивилизации. Она надеялась, что услышит то, чего не нашла ни в открытых источниках, ни в записях Шепард. Тот самый фрагмент, которого не хватает для полной картины. Который объяснит, как всё пришло к ситуации, которую ей придётся расхлёбывать.

— Вы хотите сказать, что саларианцы привели вас к… этому? — спросила капитан.

— Мы сами себя довели до такого. Технологии изменили нас в худшую сторону. Саларианцы нашли нас после ядерной войны и помогли, чтобы наша сила смогла сокрушить рахни, — объяснила Ева. — И мы победили.

— Но… что случилось потом? Почему всё покатилось? — Копия отпила из стакана, пытаясь изгнать из своих мыслей сравнение великих воинов, в честь которых на Цитадели воздвигли статую, с тем, что она видела сейчас.

— Технологии, о чём я и говорила. Мы не приспособились к лёгкой жизни, в которой почти каждый мог прожить полную жизнь и умереть своей смертью, и когда жизненное пространство закончилось, не нашли ничего лучше, чем пойти войной на остальные цивилизации. К чему это привело, вы знаете.

Копия молчала. Она не хотела верить в сказанное. Не хотела думать о том, что будет дальше, после победы над Жнецами. Повторится ли генофаг? Кто окажется на грани вымирания? Какие проблемы предстанут передпобедителями? Какой вообще будет цена победы? Много вопросов, для ответа на которые надо хотя бы сделать их актуальными.

— Надеюсь, никто не повторит прежних ошибок, — произнесла она, не веря в свои слова.

— Я вижу попытки Рекса всё изменить. Он видит меньше, чем хотелось бы, но больше, чем его брат и многие другие, — успокоила её Ева.

— Надеюсь, вы правы, — вздохнула Копия. — Я могу задать личный вопрос? Как вы стали шаманом? И как оказались подопытной?

— Генофаг, — интонация Евы ни капли не изменилась, и Шепард не могла понять: то ли кроганка давно смирилась с участью, то ли хорошо скрывала свои эмоции. — Когда родился мёртвый ребёнок, у меня не было выбора: или скорая смерть, или испытание.

— Испытание?

— Будущего шамана запирают в пещере, оставив немного еды. У меня был выбор: или умереть, или выбраться. Я копала себе путь. Сначала не в ту сторону… — она сделала паузу и посмотрела на свои руки. В одной из них был зажат отколотый кусок камня. — Потом я нашла твёрдый обломок, который помог мне пробиться. Это было долго, очень долго… но я выбралась. Испытание было завершено. А когда прилетел саларианец… Мэлон… Ему нужны были добровольцы для создания лекарства. Я была в числе первых.

— Никакой этики, никакого беспокойства о жизнях женщин, — произнёс Мордин, не отрываясь от экрана. — Неприемлемые методы. Но… результат есть.

Ева покосилась на него, но не сказала ни слова. Она казалась полной противоположностью Рекса: спокойная, неторопливая и донельзя мудрая. Копия надеялась, что эти качества позволят ей не дать вождю наделать ошибок.

— Потом вы освободили нас, но ненадолго: прилетели саларианские разведчики и увезли нас на Сур’Кеш. Там нас принял Мордин, — закончила она.

— Мордин — хороший специалист. Он, кажется, очень радеет за исправление того, что случилось в прошлом. Правда, странный… — Копия посмотрела в сторону учёного, увлечённо напевающего что-то собственного сочинения.

— Да, он хочет сделать всё правильно. Возможно, нам удастся отпустить прошлое, — сказала Ева и протянула камень. На вид он был старый, но острый конец, напоминающий долото, выглядел острым и поблескивал в свете ламп. — Шепард, этот камень помог мне выбраться из пещеры. Надеюсь, он принесёт вам удачу.

Копия бережно взяла подарок правой рукой. Камень был очень плотным и куда тяжелее, чем казалось. Впрочем, для рослой кроганки он наверняка был довольно лёгким. Шепард живо представила, как Ева в кромешной темноте пробивается через завал, стремясь к жизни сильнее, чем кроганы-наёмники, давно смирившиеся с участью своего вида и живущие одним днём — последним. Клону было чему поучиться.

— Спасибо. Я сделаю всё, чтобы покончить с генофагом. Обещаю.

— Я тебе верю. Рекс говорит, что Шепард всегда держит слово и возвращает долги. А в таких вещах он не ошибается, — коротко кивнула Ева.

— Капитан, — раздался голос Трейнор по внутренней связи. — Вас вызывают через КМК.

— Неужели Хакет? — спросила Копия саму себя. — Только бы не очередной форс-мажор…

Перебросившись парой слов с Мордином, она поднялась на верхнюю палубу и, пройдя мимо активно обсуждающих план Виктуса и Рекса, вошла в комнату связи. Пара команд на сенсорной клавиатуре — и перед капитаном возникла голограмма. И это был не Хакет.

— Далатресса? — Шепард нахмурилась. Этот звонок не предвещал ничего хорошего.

— Шепард, я призываю вас ещё раз подумать, — произнесла саларианка. — Я прекрасно знаю, что представляют собой кроганы. Вы совершаете большую ошибку.

Копия скрестила руки на груди и одарила голограмму не слишком-то уважительным взглядом.

— Ой-ли? Уже поздно что-то менять. Даже если бы я хотела, то не смогла бы повлиять.

— Оставьте речи для официальных приёмов, — отмахнулась далатресса. — Я могу предложить всю мощь саларианской армии. Флот, ГОР, техника, оружие, специалисты — всё будет ваше.

— Я повторяю: мне всё равно не повлиять на события. Да и не соби…

— Вы используете Завесу, — перебила её саларианка и заговорила быстро, не давая вклиниться: — Это единственный способ распылить лекарство. Но специалисты из ГОР поработали над системами, чтобы не допустить использования Завесы без нашего ведома. Просто сделайте так, чтобы никто не поднялся наверх.

Копия почувствовала подступающий гнев. Ей предлагали предательство. Большое, расчётливое и грозящее геноцидом. И всё ради того, чтобы получить саларианские войска в своё распоряжение. Предать всё то, ради чего старалась настоящая Шепард. Копия вспомнила личные записи оригинала, недовольство, даже гнев из-за того, что пришлось уничтожить разработки Сарена, облегчение от того, что бесчеловечные исследования, пресечённые Мордином, останутся у него. Что у кроганов будет шанс на жизнь без мертворождённых детей. А теперь далатресса предлагала всё перечеркнуть и использовать кроганов как пушечное мясо, которое вряд ли сможет восстановиться после этой войны. А если о предательстве станет известно…

— У меня другое предложение, — ледяным голосом произнесла капитан. — Никакого саботажа не будет. Генофаг будет излечен, а Жнецы — уничтожены. И если кто-то попытается мне помешать, он об этом крупно пожалеет. Я не собираюсь ставить всю галактику под угрозу только из-за ваших страхов. Мы друг друга поняли? Сэм, отключай связь.

***
Тучанка, место встречи с кроганами

Хаск нёсся прямо на Копию, вытянув руки со скрюченными пальцами. Одну из них и отсекло светящееся лезвие, а капитан, в последний миг сделав шаг в сторону, прострелила противнику голову.

Встреча началась не по плану: стоило высадиться на поверхность, как кроганы сообщили о нападении. В итоге Копии, Лиаре, Джеймсу и Рексу пришлось стремглав бежать на выручку, пока подтягивались остальные силы.

Теперь они рассредоточились по пыльной забетонированной площади, расстреливая хасков. Копия уже не испытывала того страха, что был на Земле. Теперь она была готова и в кои-то веки уверена в своих силах. К счастью, хасков было хоть и много, но все простейшие: безмозглые и безоружные. Впрочем, они брали массой: прямо на глазах Шепард один из кроганов, облепленный ими, сорвался в пропасть.

— Чёрт! — Копия едва успела врезать рукоятью пистолета в челюсть хаска, пытавшегося напасть со спины. Отшатнувшаяся тварь получила раскалённым омни-клинком в грудную клетку и рухнула на бетонный пол.

— Отличный денёк, да? — Джеймс оказался рядом, ухитряясь держать врагов на расстоянии. Его дробовик разрывал плоть и ломал импланты, превращая хасков в фарш. Копия прижалась спиной к его спине, продолжая стрелять короткими очередями и иногда добавляя кулаками и клинком.

— Он будет ещё лучше, если хаски закончатся раньше, чем боезапас, — резкий удар сломал хаску челюсть. Копия пинком оттолкнула его в других. Те не успели его обогнуть, и на полу образовалась куча-мала. Пользуясь моментом, Шепард сменила термозаряд, и тут длинная очередь прошила копошащихся тварей.

Стрельба со всех сторон резко усилилась. На площадках, окружавших площадь, появлялись кроганы, расстреливавшие вездесущих чудовищ. Через пару минут поле боя было усеяно бездыханными телами и залито кровью пополам с синими потрохами хасков.

— Осторожнее с желаниями — они иногда сбываются, — прокомментировал возникшую тишину Вега. Глянув на омни-инструмент, Копия с удивлением заметила, что смертельный бой занял почти полчаса, хотя самой ей казалось, что мясорубка улеглась минут в пять-десять.

Хорошо, что я прихватила побольше термозарядов. То ли ещё будет?

По лестнице к центру площади спускались Рекс, Ева, Мордин и ещё несколько кроганов, покрытых серо-синей дрянью с ног до головы. Им, похоже, тоже пришлось повеселиться. Оглянувшись, Копия заметила, что и уцелевшие на площади, и стоящие на площадках обернулись к вождю. Все кланы смотрели на Урднота Рекса.

— Об этом дне сложат боевые песни, — довольно произнёс он, стряхивая с огромного дробовика кишки хаска.

— Как только доделаем нашу работу, — усмехнулась Копия, убирая «Орла» на пояс. — Мордин, что с Евой?

— Всё в порядке, Шепард, — ответил учёный. — Состояние стабильное. Благодаря исследованиям Мэлона удалось избежать осложнений. Следующий шаг за вами и Рексом.

— Так, что тут забыл саларианец? — раздался грубый голос за спиной. Копия обернулась, уже чувствуя назревающий конфликт.

Обладателем голоса был громила в светло-серой броне, физиономией очень похожий на Рекса. Судя по следующей по пятам шайке кроганов, этот тип имел какой-никакой статус.

Только ещё одного раскольника мне не хватало…

— Ты ещё что за крендель? — Копия решила идти в наступление. Кроганы не очень-то ценили вежливость, и это её устраивало. Хотелось в кои-то веки не подбирать красивые слова, а говорить в лоб.

— Урднот Рив, брат нашего… вождя, — представился громила.

— У нас одна мать. Не более, — без особого уважения объяснил Рекс.

— А ещё я не забыл, что такое кроган. Мы убиваем жертв, сдираем кожу, рвём на части… а не приглашаем к себе, — продолжил Рив.

Копия поморщилась. Не столько из-за дурацкой речи, сколько из-за вони. «Истинный кроган» либо не следил за полостью рта, либо по дороге перекусил хаском. И это усиливало желание Копии сделать ему очень больно, благо оружие было заряжено — останавливали только возможные последствия. Только междоусобицы не хватало.

— Саларианец со мной, — максимально спокойно произнесла Шепард. — Он вылечит генофаг. И если тебе не плевать на свою расу, ты сейчас сделаешь шаг в любую сторону.

— Его собратья заразили нашу планету. С чего бы мне доверять ему? — Рив навис над ней.

Копия сглотнула. Она понимала, насколько критической стала ситуация. С громадного крогана станется сломать её голыми руками, и не спасёт ни броня, ни Рекс, ни даже биотика Лиары.

Но через миг она ощутила спокойствие. В памяти всплыли строки из личных записей Джейн Шепард.

Хочешь заставить крогана уважать себя — покажи свою силу. Необязательно стрелять — достаточно правильно использовать голову.

Копия шагнула навстречу крогану, отклонилась назад и со всей силы заехала лбом в морду Рива. Из глаз брызнули слёзы. Вспомнилось, как однажды она бежала по «Нормандии» и врезалась лбом в дверной косяк. Теперь обшивка стен фрегата показалась ей довольно мягкой в сравнении с черепушкой Рива, в которой наверняка оставалось мало места для мозгов.

То ли удар был достаточно сильным, то ли просто неожиданным, но громила попятился. Остальные кроганы зарычали — скорее одобрительно, чем агрессивно.

— Затем, что я так сказал, Рив, — добавил Рекс, вставая рядом с Копией. — Не создавай проблем.

— Довольно! — крикнула Ева, всё ещё стоящая на ступеньках. Все взгляды мигом обратились на неё. — Вы можете остаться и бередить старые раны, как обычно это делаете. А можете сразиться с врагом и завоевать будущее для наших детей. Я выбираю сражение. А вы?

Копия подняла руку:

— Я в деле. А ты, Рив? Или боишься Жнеца?

— Я тоже, — мрачно протянул громила.

— И я! — Рекс вскинул дробовик над головой. — Поднимите головы, как подобает истинным кроганам, и убейте эту тварь!

Кроганы поддержали его дружным рёвом. Шепард удивлённо приподняла брови, признавая, что никакие записи не помогут ей понять кроганскую душу. Но… эффект достигнут, так насколько важно то, каким образом это сделано?

— Пора закончить с этим дерьмом, — произнесла она, держась за лоб.

— Ты в порядке? — к ней подошла Лиара.

— Приблизительно, — ответила Копия, понимая, что голова ещё долго будет болеть. — У этого придурка в башке хоть что-нибудь кроме кости есть? И тут всегда так жарко?

— Да обычная погода вроде… — Джеймс пожал плечами. — Ладно, поехали отсюда. Кажется, транспорт подан. Впрочем, и без его уточнения уже были слышны двигатели бронемашин. Пора выдвигаться.

***
— Шепард, всё в порядке? — спросила сидящая напротив Лиара.

Копия неуверенно кивнула. На самом деле ей было жарко и душно, да и голова продолжала болеть и кружиться: столкновение с кроганской башкой не прошло даром. Да и погода не радовала: жара на улице давила, но в замкнутом пространстве без кондиционера было ещё хуже, хоть и без палящего солнца. Да и сама поездка не очень радовала: кроганы, похоже, не слишком жаловали качественную амортизацию, поэтому машину немилосердно трясло и раскачивало.

План был прост, незатейлив, вызывал сомнения у Копии, но других вариантов не было. После нескольких часов споров Рекс и Виктус решили атаковать Жнеца с двух направлений: обстрелять орудиями бронемашин с земли и истребителями с воздуха. Экипажам сообщили всё, что узнали турианцы, обороняя Палавен, и были готовы к бою.

— Жарковато, вот и всё, — Шепард выдавила из себя улыбку, понимая, что сейчас она наверняка краснее помидора. — На свежем воздухе пройдёт.

— Мне кажется, вас беспокоит что-то ещё, — произнесла Ева, сидевшая рядом и внимательно разглядывавшая Копию.

Чёрт, да неужели у меня всё на лице написано?

Она и в самом деле беспокоилась. Главной причиной была далатресса. Капитану не улыбалось наткнуться на саларианских солдат или пару сюрпризов. А второй проблемой был Рив, благо его Рекс, казалось, контролировал. В конце концов, громила сейчас был во второй машине и не мог причинить вреда… скорее всего.

— Со мной связалась далатресса. Предлагала саботировать лечение генофага. Мордин, ты сможешь настроить Завесу, чтобы всё сработало? Далатресса упоминала, что там поработали ребята из ГОР.

— Смогу. Изучал строение. Я всё улажу, — учёный на полсекунды улыбнулся.

В следующую секунду Копия не слетела со своего места только потому, что была пристёгнута. Бронемашина резко затормозила, двигатель затих. В глазах пассажиров застыло одно и то же удивление.

Ругаясь на чём свет стоит, Копия отстегнулась и выбралась на свет. После болтанки в душной машине на свежем воздухе и впрямь было лучше. Правда, если бы ещё солнце перестало давить…

— Почему мы остановились? — спросила Шепард у ближайшего крогана.

— Дорога разрушена, проехать почти невозможно.

Обойдя машину, капитан увидела степень разрушения и присвистнула. Будь их задачей только доставка Евы к башне, можно было бы бросить транспорт и идти пешком, но вдалеке маячил Жнец, и без пушек машин к нему можно было не соваться. Копия активировала связь:

— Звено «Артимек», это Шепард. Не спешите к цели — у нас задержка.

— Шепард, это «Артимек». Жнец уже заметил нас, переходим в наступление.

Коротко зарычав, Копия указала крогану на дорогу:

— Делай что угодно, хоть новую дорогу строй, но мы должны проехать дальше!

Её последние слова заглушил вой двигателей. Турианские истребители пронеслись низко над руинами и направились к Жнецу. Тот начал неспешно разворачиваться. Схватив бинокль, Копия увидела, как раздвигаются створы перед его орудием. Истребители открыли огонь, но ответный красный луч уничтожил сразу три из них.

— Шепард, в укрытие! — заорал Джеймс, хватая Копию и оттаскивая её в сторону.

Опустив бинокль, девушка увидела, что в них летит сбитый истребитель. Эфир разрывался от коротких команд и криков о потерянном управлении.

— Назад! Все назад! — Шепард побежала к грузовикам. Она понимала, что вряд ли это поможет, но лучше так, чем на открытой местности. К счастью, корабль врезался не в неё, а в одну из бронемашин в хвосте колонны. Прогремел взрыв, отбросивший стоявших рядом кроганов.

— Рекс, это Шепард! Езжайте отсюда, быстро! Мы своим ходом доберёмся!

Взревели двигатели. Машины, одна за другой, рванули по превратившейся в завалы дороге. Забирать, кроме Шепард и напарников, было некого: кроганы, оказавшиеся снаружи, мгновенно погибли при падении истребителя. Копия окинула взглядом напарников, а потом посмотрела на спуск под землю, начинавшийся поблизости.

— Уходим. На поверхности опасно.

Под землёй царили темнота и приятная прохлада. Правда, теперь было сложнее отмечать начавшийся жар. Копия не была приспособлена к таким планетам — её готовили только к условиям, мало отличающимся от умеренного климата. Ускоренный курс позволил неплохо стрелять, но переносить такие условия её никто не научил.

Ладно, переживу как-нибудь.

— Интересные фрески, — заметила Лиара, водя лучом фонаря по стене. — Это… молотильщик?

— Это Калрос, праматерь молотильщиков, — объяснила по радиосвязи Ева. — Во времена, когда этот город процветал, многие воины вызывали её на бой на древней арене. Мало кто спускается в эти подземелья, опасаясь навлечь её гнев.

— Неплохо, — Копия провела ладонью по довольно схематичному, но всё равно великолепному изображению. Гигантский червь, возвышающийся над крохотными силуэтами кроганов, внушал невольный трепет. Даже если допустить, что художник преувеличил размеры, клон не сомневалась: молотильщик, если автор и впрямь его застал, был на самом деле достаточно огромен.

— Опасный противник. Очень опасный, — добавила Лиара. — Кроганы не стали бы давать имя тому, с кем можно легко справиться.

Земля задрожала. За шиворот Копии посыпалась струйка песка. Напарники тут же начали водить оружием из стороны в сторону. Прохладные и уютные подземелья резко стали просто прохладными: только понимание того, что за четыре тысячи лет ничего не развалилось, давало надежду, что молотильщик не собирается пожирать их прямо сейчас.

— Ева, Рекс, вы сами в порядке? — спросила Копия, продвигаясь дальше.

— Есть пара царапин, но с нами саларианец, он нас подлатает, — откликнулся старый вождь.

Земля вздрогнула ещё пару раз, а потом всё прекратилось: Калрос то ли уползла, то ли затихла. Оставались только коридоры. Они ветвились, пересекались и переходили с уровня на уровень, и не запуталась команда только потому, что почти все ходы были завалены или же пол в них провалился, превращая коридоры в бездонные пропасти. Каким-то невероятным чудом оставался лишь один путь. Верный или нет — пока было неизвестно.

И, увлечённая рассматриванием древних катакомб, Шепард едва не споткнулась о труп. Крупное насекомоподобное существо состояло из нескольких оранжевых бурдюков и четырёх ног, а верхнюю половину украшали две пушки.

— Это похоже на рахни, — произнесла Лиара, склонившись над останками.

— Рахни? Шепард же договаривалась с ними. Неужели королева всех обманула? — Джеймс на всякий случай пнул труп.

Копия покачала головой и указала на ярко-синие импланты.

— Посмотрите. Это технологии Жнецов. Похоже, они делают хасков из всего, до чего дотягиваются. Рекс, приём! У Жнецов новые игрушки — они делают ходячую артиллерию из рахни.

— Ха, как раз пару таких задавили! Ты уверена, что не зря пощадила их королеву?

— Время покажет, — отмахнулась Копия, обходя тварь. Джеймс задержался на секунду, чтобы разок пальнуть из дробовика — видимо, для надёжности.

Они поднялись по лестнице, покрытой привычными серо-синими пятнами. А вместе с ними поднимался и боевой дух Копии, уверенной, что раз тварь как-то сюда спустилась, то можно и подняться. И эта уверенность оправдалась: сначала капитан увидела солнечный свет, а потом оказалась на поверхности, в тени полуразрушенного здания.

И вокруг таких было несколько: огромных, похожих на пирамиды и всё ещё величественных. И у их подножий зеленела какая-то растительность.

— Невероятно… — выдохнула Лиара. — Я думала, что города были полностью уничтожены. А тут ещё и растения…

— Перед вами надежда, — вышла на связь Ева. — Всё, что осталось у нашего народа. Это был прекрасный город, и однажды он станет таким снова.

— Шепард, Жнец всё ещё у Завесы. Топай к дороге, мы тебя подберём. У нас есть план, как разобраться с ним, — вмешался Рекс.

Дорога была видна уже отсюда. Идти было не очень далеко. Только вой лезущих через руины хасков возвещал о том, что так просто этот путь не дастся.

— Копия, их многовато. Что будем делать? — спросил Джеймс, разглядывая приближающихся врагов в прицел «Мотыги».

— Бежим к месту встречи и стреляем во все стороны. Бегом! — капитан выхватила пистолет и побежала, следя за окружением и стараясь не попасть ногой в зазоры между каменными плитами. Капитального ремонта тут не было уже четыре тысячи лет, так что ям, обломков, торчащих корней, трещин и расшатавшихся плит было больше, чем хотелось бы.

Копия уже привыкла к этому чувству, когда её без остатка поглощал бой. Она бежала, стреляла, иногда пускала в ход омни-клинок, помогала подняться кому-то из напарников или падала сама. Даже не лучшее самочувствие отошло на второй план. Отвлекло её только очередное землетрясение да шипастая спина, на пару мгновений вынырнувшая из земли в сотне метров от них. Калрос, похоже, не была рада чужакам, но пока не вмешивалась в дело. Или же вмешивалась, но пожирала хасков где-то вдали.

Оставался только спуск к дороге. Враги остались позади, и они настигали команду. Джеймс палил за спину, не целясь, Лиара использовала биотику, чтобы опрокинуть останки колонн и замедлить продвижение врага. Но, судя по грохоту, здоровенные Твари сводили все попытки почти к нулю.

— Рекс, ты где?! — заорала Копия, понимая, что ещё немного, и придётся принять бой. Причём не просто неравный, а вообще безнадёжный. И тут пройденный путь расцветили взрывы. Орудия бронемашин загрохотали, расстреливая тяжёлыми снарядами приближающегося врага.

Один из грузовиков остался прямо перед ними. Открылась боковая дверь.

— Шепард, запрыгивай! — крикнул Рекс, выглядывая из машины.

Копию не нужно было приглашать дважды: взлетев по ступенькам, она рухнула в ближайшее кресло. Рядом сели Джеймс и Лиара. Рекс стукнул кулаком по двери водительского отсека, и грузовик рванул вперёд.

— Обычный вторник, — произнесла Копия, чувствуя, как по её лицу градом катится пот. Напряжение начало отпускать, и на место ставшему почти дежурным страху пришли жар и головная боль. Организм протестовал против активной деятельности в таком климате.

— Сегодня четверг, — напомнил Вега, выглядевший куда лучше, хотя и его порядочно утомила беготня.

Но они всё ещё были живы, что уже радовало. Копия прикрыла глаза, пытаясь хоть ненадолго отрешиться от мира и остаться наедине с тряской и ухудшающимся самочувствием.

Остановились они у пролома в стене. От грузовика открывался вид на арену, посреди которой стоял Жнец. За его спиной возвышалась огромная башня Завесы. На таком расстоянии враг казался совсем уж огромным. Шепард с командой выбрались из машины, а следом за ними вышли Рекс, Ева и Мордин.

— Кстати, Рекс, что с планом-то? Мы отправим Рива отвлекать Жнеца, а сами под шумок всё сделаем? — вспомнила Шепард.

— Идея неплохая, но Рива сожрал молотильщик вместе с грузовиком, — Рекс махнул рукой. — Туда ему и дорога. План не мой, его Ева придумала. Рядом с Завесой есть старая арена. Там установлены два больших молота, с помощью которых в древности призывали Калрос. Мы натравим её на Жнеца.

План звучал безумно, но других вариантов не было. Турианцы вряд ли смогут продолжить путь, да и кроганов, судя по показаниям экранов, здорово потрепало, так что старый вариант лучше было отбросить сразу.

— Хорошо. Но как ты собираешься это провернуть? — спросила Копия. — Эти механизмы вообще работают после стольких веков?

— Вполне возможно, — заметил Мордин. — Машины кроганов надёжны. Просты, низкотехнологичны, но надёжны.

— Я взведу молоты, а ты активируешь их оттуда, — Рекс указал на арену. — Калрос отвлечёт Жнеца, а мы займёмся лекарством.

Копия неуверенно взглянула на громадину, стоящую посреди покрытой каменными плитами площади. Ей предлагали выйти без поддержки на территорию, простреливаемую существом, один залп которого мог пробить фрегат насквозь.

— Стоп-стоп-стоп. Ты предлагаешь бежать под носом у этой твари, драться с хасками и дёргать рычаги? Звучит как самоубийство!

— Ага, — радостно кивнул Рекс. — Вечно тебе достаётся самое весёлое.

Шепард покосилась на него. Нет, кроган почти не ехидствовал. Он был доволен возможностью подраться. Представитель расы, чью воинственность она уже не раз прокляла, всерьёз расстраивался, что ему придётся выполнять менее опасную работу. Копия резко кивнула в ответ и тут же об этом пожалело: внутри головы словно расплавленный свинец разлился.

— Отлично, я в деле, — жёстко произнесла она. — Лиара, прикроешь Мордина и Еву. Джеймс, иди с Рексом. А я поизображаю из себя мишень.

— Ты собралась идти одна? Это безумие! — Джеймс встал между ней и проходом.

— Это останется безумием даже если мы пойдём туда все вместе, — отрезала Копия. — Мы не зачищать арену пришли. Я стукну этими молотами, а дальше Жнецу будет не до меня. Чем раньше начнём, тем раньше закончим.

Не дожидаясь возражений, Копия отстранила напарника и полезла в пролом. Это далось чуть хуже, чем обычно: в таком состоянии хотелось лечь где-нибудь в тени и пострадать. Вместо этого Шепард приложилась к полупустой фляге. Как только вода закончилась, Копия отбросила осушенный сосуд и взяла в руки «Крестоносца».

— Последний рывок, Шепард, — прошептала она, подбадривая себя. — Ты войдёшь в историю.

— Шепард, это звено «Артимек». Мы отвлечём Жнеца. Действуйте!

Над головой пронеслись истребители. Их было куда меньше, чем раньше, но Жнец начал топтаться на месте. Загремели выстрелы. Копия сорвалась с места, не желая терять драгоценное время. Оказавшийся на пути Налётчик успел только вскинуть штурмовую винтовку — через миг он растянулся на камнях, лишённый половины головы. Лавируя среди обломков, Копия подстрелила ещё двоих и увернулась от огромной ноги. Громыхнуло так, что она едва не потеряла равновесие, но вовремя ухватилась за кусок колонны. Первый молот был прямо перед глазами. Взбежав по лестнице, Шепард ударила кулаком по каменной кнопке.

— Отлично, активируй второй! — скомандовал Рекс.

Слыша топот за спиной, капитан резко отскочила в сторону. Реакция спасла её от неминуемой гибели: здоровенная Тварь врезалась в стену, выбивая из неё вековую пыль. Швырнув ей под ноги гранату, Копия рванула в противоположную сторону. Гигантская конечность Жнеца поднялась над нею. Чертыхнувшись, капитан прыгнула вперёд. Приземление оказалось жёстким, зато огромная нога придавила не её, а ещё одну Тварь.

— Добро пожаловать в плоский мир, сука, — прохрипела Копия, поднимаясь на ноги.

По пути пришлось пробиваться через хасков. Термозаряд «Орла» быстро закончился, и пришлось прорубиться омни-клинком. Раскалённое и подсвеченное оранжевым лезвие почти без сопротивления проходило сквозь гниющую плоть и кибернетические импланты. Это заняло совсем немного времени, но казалось, что она увязла надолго. Как только последнее тело рухнуло на ступени, капитан врезалась во вторую кнопку.

По воздуху разнёсся звук мощного удара. Земля сотряслась. И, в ответ на эту тряску, каменные плиты там, откуда Копия пришла, разлетелись в разную сторону, являя миру уже виденную спину. Калрос прибыла не просто быстро — молниеносно.

— Твою ж… — поняв, что сейчас начнётся очень величественная и чрезмерно опасная битва, Шепард бросилась бежать. Она перепрыгивала через одни препятствия, огибала другие и молилась всем известным и неизвестным ей богам, чтобы на пути не оказалось хасков. Любое промедление будет фатальным. А позади всё усиливался грохот: залпы орудия Жнеца, его тяжёлые шаги, не раз слышанный скрежет и в ответ — треск каменных колонн и рёв молотильщика.

Только у самой башни Копия остановилась: не потому что считала, что оказалась в безопасности: она окончательно выдохлась. Рухнув на песок, капитан перевернулась на спину и, опёршись о землю ладонями, села.

Перед её глазами развивалась невероятная битва. Жнец переступал с ноги на ногу и пытался подбить Калрос, но та прятала голову в песках, временами выныривая. Они следили друг за другом, как два хищника. Совершенная машина и совершенный подземный охотник. Казалось, их силы равны, и драться так они могут вечно.

И тут всё резко поменялось. Калрос выскочила из земли, раскрыв огромную пасть, и врезалась Жнецу в бок. Тот пошатнулся, потерял равновесие и начал запаливаться. Ярко-красный луч мазнул по стене башни Завесы, но молотильщика не задел. Огромный червь обвил гигантскую машину собой. Скрип металла был настолько громким, что был отчётливо слышен даже отсюда. И мало этого — Калрос начала утаскивать врага под землю. Похоже, суровая природа Тучанки оказалась сильнее древних машин.

— Шепард! Ты это видела?! — заорал по радиосвязи Джеймс. — Никогда б не поверил!

— Да и я тоже, — поражённо ответила Копия, вставая. Её шатало, но работа ещё не была закончена. — Мордин, что у тебя?

— Заходите в башню, почти всё готово.

Внутри башни всё было куда приличнее, чем у кроганов. Сразу чувствовался знакомый стиль, виденный ещё на Сур’Кеше. И внутренние системы всё ещё работали, включая лифт, у которого стоял Мордин. Что-то взорвалось.

— Что это? — спросила Копия?

— Жнец что-то повредил. Башня скоро развалится. Мне нужно наверх, — произнёс учёный.

— Зачем? Это самоубийство! — Шепард остановилась в паре шагов от саларианца.

— Знаю. Но нужно устранить последствия саботажа. Кроганы исцелятся.

Шепард тяжело вздохнула. Она понимала, что не остановит учёного. Так же, как её не остановили, когда она шла к Жнецу. Другого выхода нет.

Снова раздался взрыв. В унисон ему сердце пропустило удар. Копия не хотела жертвовать чужими жизнями. Особенно жизнями друзей Джейн. В том числе Мордином, с которым удалось поладить. Учёный знал, что она такое, и воспринимал Копию как Копию, а не как клона Шепард. И это не давало так просто позволить ему подняться наверх.

— Неужели нет другого выхода? — слабо спросила клон. Она знала ответ, но не могла смириться с противным чувством беспомощности.

— Моя работа. Моя ответственность. Кто-нибудь другой может всё напутать, — спокойно ответил Мордин. — Жаль, не пособираю ракушек.

— Я сделаю это за вас, — пообещала Копия. — Соберу коллекцию. Спасибо… за всё, Мордин. Я сделаю всё, чтобы ваши труды были не напрасными. Обещаю.

Она отступила на пару шагов. Мордин, напевая что-то из своего репертуара, вошёл в лифт и коснулся сенсора. Копия провожала поднимающуюся кабину, пока очередной взрыв не прозвучал совсем рядом. Шепард развернулась и побрела к выходу. Она чувствовала себя раздавленной. И физически, и морально.

Верхушка башни полыхала, не оставляя ни малейших иллюзий. Надежда была только на то, что Мордин всё же успел. И она оправдалась: с неба медленно опускались светящиеся точки, переливаясь в злых лучах местного солнца. Это завораживало.

Копия сидела на камне, держа одну из этих искр на ладони. Ей было плевать, что сейчас из неё получалась отличная мишень. Она чувствовала усталость, головную боль, жар и печаль. Никакой радости победы не было. Может, позже что-то и появится, но сейчас…

— Шепард! — к ней подошли Джеймс и Лиара. — Где Мордин?

— Там, — Шепард задрала голову и посмотрела на объятую пламенем вершину.

— Шепард! — растолкав остальных, к ней протиснулся Рекс. — Этот день войдёт в историю. Как и человек, который спас нашу цивилизацию. Отныне имя Шепард будет означать «Герой». И всё благодаря тебе.

— Ты тоже молодец, — Копия криво улыбнулась ему. — Это были общие усилия. Только вместе мы справимся. Если доживём…

Рекс поднял голову, разглядывая башню. Клон догадывалась, какие чувства испытывал старый вождь. Эта постройка когда-то спасла климат планеты. Потом её использовали для распыления генофага. А теперь она же стала главным спасением всех кроганов.

— Сегодня рождается новая цивилизация кроганов, — сказала Ева. — Мы не повторим старых ошибок. И где бы ты ни была, Шепард, знай, что Урднот Бакара считает тебя другом.

Копия резко повернулась к ней. Но нет, ей не почудилось: Ева действительно назвала своё имя. На миг Шепард показалось, будто кусок камня, лежащий во внутреннем кармане, потеплел. Но это было лишь расшалившееся воображение.

— Спасибо. Осталось ещё много работы, — устало сказала она. — Жаль, Мордин этого не увидит.

— Да, пыжак был хорош, — согласился Рекс. — Я назову ребёнка в его честь. Девочку.

Копия не смогла сдержать усмешки. Она завидовала выдержке крогана. Несмотря на крутой нрав и на то, что на него и Виктуса пришлось накричать на «Нормандии», он был действительно хорошим воином. В него клон верила больше, чем в саму себя.

Она услышала знакомый звук двигателей челнока. Пришла пора уходить. Попрощавшись с Рексом и Бакарой, Копия забралась в транспорт и, сев на сидение, закрыла глаза. Ей было паршиво.

— Ты ни в чём не виновата, Шепард, — Лиара словно прочитала её мысли. На лоб легла прохладная ладонь. — У тебя жар. Как только отчитаешься адмиралу, сходи к доктору Чаквас.

— Жар — это меньшая из моих проблем, — устало ответила Копия, пристёгиваясь и чувствуя, как перегрузка вдавливает её в кресло.

Mike. Враг внутри

There is a wild fire inside you

Burning desire you can’t extinguish

Your crimson arrow rips through the twilight

This is the moment for war!

AmaLee — Guren No Yumiya (English cover)

Копия шла по лесу, касаясь шершавых стволов деревьев. Несмотря на осень и царивший повсюду туман, в лесу было сухо.

Цвета потускнели, словно невидимый настройщик понизил яркость. Лес всё не заканчивался. Куда ни глянь — всюду деревья, законченный туман и тени. Человеческие, турианские, саларианские, кроганские… и все что-то шептали. Некоторые голоса Копия узнавала — это были Тарквин Виктус, Мордин Солус и некоторые, чьих имён она не знала. Но с каждым шагом шёпот становился всё отчётливее:

— Шепард… Шепард… Шепард…

— Хватит… — Копия замотала головой. — Я знаю… я не смогла. Я не спасла вас. Я всё сделаю, только хватит!

Голоса стихли. Зато впереди что-то промелькнуло. Не тень — человек. Копия бросилась вперёд, спотыкаясь, врезаясь в деревья, будто специально выскакивающие перед ней. Дистанция неуклонно сокращалась. Вскоре она оказалась на расстоянии вытянутой руки от человека, но не успела и шагу ступить, как застыла.

Человек обернулся. Это была Джейн Шепард. Она смерила Копию усталым взглядом и пошла дальше.

— Шепард, стой! — клон бросилась за ней, но почему-то не могла догнать. Деревья замелькали вновь, но Джейн, хоть и не удалялась, но и не становилась ближе. До неё всё ещё оставалась пара метров. — Джейн, я не могу быть тобой! Не хочу! Не уходи! Пожалуйста…

Шепард остановилась и развернулась к ней. Копия осторожно шагнула навстречу. Теперь она приближалась. Не веря себе, капитан сделала ещё шаг. Всё вокруг залило красным светом, над лесом разнёсся тот металлический скрежет, что сопровождал появление Жнецов. И тут Джейн вспыхнула, словно порох. Копия с криком заслонилась руками и проснулась.

— Шепард? Всё в порядке? — над ней склонилась Лиара. На лоб легла прохладная ладонь.

— Да, мне уже лучше, — ответила капитан. Жар почти ушёл, головная боль и головокружение пропали, осталась только слабость.

Повернув голову, Копия убедилась, что она лежит в капитанской каюте. Это успокаивало: раз её перетащили сюда, то здоровью ничто не угрожало. Впрочем, взгляд зацепился за лежащий на чайном столике шлем. Он был мятый, пробитый в трёх местах и, несомненно, «Церберовский».

— Откуда это? — Шепард указала на шлем.

— Подарок от Рекса, — ответила Лиара. — Кроганы нашли и добили уцелевших боевиков. Рекс сказал, что хотел прислать тебе голову их командира, но она «слишком испортилась».

— В коллекцию пойдёт, — Копия снова уставилась в потолок и прикрыла глаза.

— И это всё? — азари возмутилась. — Шепард, это беспокоит тебя больше, чем собственное здоровье?

Капитан надеялась, что этого разговора не случится, но надежды только что пошли прахом.

— Что со мной случилось? — спросила она.

— Тепловой удар, переутомление и сотрясение мозга из-за того крогана, — Лиара скрестила руки на груди и посмотрела на Копию с укоризной. — Шепард, как ты можешь так безалаберно относиться к своей жизни?

Копия приподнялась на локтях, задумчиво глядя на неё. Она пыталась подобрать слова, объяснить свою точку зрения на саму себя.

— Потому что я не Шепард. Я не просила, не хотела этого, но… добро пожаловать на борт, тебе нужно спасти мир, — капитан отвела взгляд. — В итоге я справляюсь только чудом, и то не слишком хорошо. Тарквин Виктус, Мордин, другие… Лиара, все видят во мне Джейн Шепард, все думают, что я сейчас возьму автомат и пооткусываю Жнецам ноги. А я не могу защитить их. Даже друзей Джейн. Чёрт возьми, я даже спать не могу — мне снятся кошмары! Я делаю всё, что в моих силах, чтобы всё не пошло прахом, но в итоге судьба галактики висит на волоске.

Лиара резко схватила её за плечи. В глазах Серой Посредницы была заметна злость.

— А может, ты прекратишь на этом зацикливаться? Может, попробуешь жить не только своей задачей? Может, перестанешь так наплевательски относиться к самой себе? — спросила она. — Если тебя убьют, то миссию Джейн провалишь обязательно. Ты так зациклилась на этом задании и на ней, что не видишь дальше своего носа!

— А что я должна увидеть? — зло спросила Копия. — Что я неспособна спасти хоть кого-то и удержать ситуацию под контролем? Это-то я вижу!

— Не видишь! — Лиара едва не сорвалась на крик. — Не видишь. То, что Тарквин и Мордин погибли — не твоя вина. Ты не могла этого изменить. Никто не мог. Даже… даже Джейн бы не смогла. Просто прекрати винить себя в том, чего ты не могла сделать в принципе! И подумай, наконец, о том, что если тебя не станет, то всему конец! Только ты сможешь выполнить задачу!

Копия опустила взгляд. Она не хотела соглашаться с Лиарой… но соглашалась. И при этом ненавидела себя. Такое примирение с неизбежным казалось слабостью, на которую капитан просто не имела права — даже сама по себе, не только как «эрзац-Шепард».

— Я… попробую. Просто не могу перестать думать об этом, — еле слышно проговорила она. — Я не была готова. Меня наскоро обучили и вдруг поставили перед фактом. Я хочу победить, чего бы мне этого ни стоило. Я не слепая, Лиара. Я вижу, что значила Шепард для тебя и для остальных. Я — чёртово ходячее напоминание о том, что её больше нет. А на самом деле? Кто я такая? Что я такое?

— Ты — это ты, — мягко сказала Лиара. — Ты уже сделала больше, чем кто-либо ожидал. Ты помирила кроганов с турианцами и излечила генофаг. Ты смогла перехватить у Призрака данные по Горну. Ты спасла курсантов. Ты, может, и не Джейн, но я… все мы видим, на что ты способна. Просто дай себе расслабиться хоть ненадолго. Хорошо?

Копия сонно кивнула. Голос Серой Посредницы убаюкивал, да и слабость напоминала о себе. Зевнув, капитан растянулась на кровати. На душе стало немного спокойнее: то ли сонливость перекрывала все переживания, то ли разговор и впрямь помог не брать в голову лишнего.

— Хорошо. И прямо сейчас я буду спать. Передай доктору Чаквас, что мне уже лучше. Разбуди, если случится форс-мажор, хорошо?

Заснула она быстрее, чем услышала ответ. И на этот раз обошлось без сновидений.

***
Копия заглянула в очередной шкафчик и чертыхнулась. Она уже пять минут стояла на камбузе и искала кофе, который куда-то пропал. А поскольку кок ещё спал и будить его из-за одной несчастной банки капитан не желала, приходилось искать самой.

— Да где же ты… — пробормотала она.

«Нормандия» уже взяла курс на Цитадель. Пока не было новостей с фронта, Шепард пыталась отвлечься от войны. Расслабиться, как и советовала Лиара. К счастью, у Джокера была не только коллекция «фильмов с классическим сюжетом», но и более пристойное кино. Правда, не обошлось без нагоняя от доктора Чаквас.

В глубине души всё ещё скребли кошки. Порой вспоминались события на Тучанке. Но Копия каждый раз приказывала себе не думать об этом, напоминая самой себе, что не могла ничего изменить. Она должна сделать так, чтобы жертвы не были напрасными. И она сделает.

Наконец заветная банка нашлась. Выудив её из недр шкафа, Шепард собралась открыть крышку, как услышала голос Гарруса за спиной:

— Декстро-кофе — не самый приятный способ покончить с собой.

Вздрогнув, Копия посмотрела на надпись на банке и снова чертыхнулась.

— Да что ж такое, неужто обычный закончился? — сокрушалась она, отдавая банку другу.

— С корабля кофе точно никуда не денется, даже если отрастит ноги, — успокоил её Гаррус, засыпая кофе в кружку. — Рад, что с тобой всё в порядке. Лиара говорила, что у тебя… сложный период.

— Да уж. Теперь стараюсь разнообразить свою жизнь, — хмыкнула Шепард. — Раньше я об этом не задумывалась. Тренировки, изучение записей Джейн и горы информации, немного сна. Я ведь чувствовала себя неполноценной… да и сейчас, если честно, есть сложности. Всё старалась узнать и сделать так много, как только могу. Не до отдыха было. Гаррус отвлёкся, заливая в кружку воду. Через несколько секунд звона ложки он поднял кружку.

— Тогда неудивительно. Я встречал ребят, которые не хотели видеть ничего, кроме службы… надолго их не хватало.

— Постараюсь не уподобиться. У меня ещё много работы, — улыбнулась Копия.

— Капитан? — к ним подошла Саманта Трейнор, держа в руке стакан. Копия сразу почувствовала знакомый запах. — Я заварила вам кофе. И вас вызывает советник саларианцев.

— Дважды спасибо, Сэм, — приняв кофе, капитан направилась к лифту.

По пути к коммуникатору, она задавалась вопросом, что могло пойти не так. Либо советник хотел высказать своё мнение об операции, либо у него были важные сведения. Как бы то ни было, не стоило заставлять его ждать. Лишь бы новости оказались хорошими.

Когда она вошла в комнату для переговоров, коммуникатор был уже активирован, и голограмма саларианца нетерпеливо притопывала ногой.

— Советник Валерн, здравствуйте, — Копия вошла в зону сканирования, позволяя технике отправить её изображение на Цитадель. Капитан спохватилась, вспомнив, что у неё в руке кофе, и торопливо отставила его в сторону.

— Я надеюсь, вы знали, что делали, когда излечивали генофаг, — произнёс советник. — Если вы ошиблись, расплачиваться придётся потомкам.

— Зато они у нас будут, — жёстко ответила Копия. — При всём уважении, я надеюсь, что вы вызвали меня не для того, чтобы обсудить это событие. Что сделано, то сделано.

Советник коротко кивнул, принимая её ответ. А потом подозрительно оглянулся.

— Вы правы, Шепард. Когда вы в последний раз разговаривали ссоветником Удиной?

Копия нахмурилась. Не только потому, что такие мелочи в голове плохо задерживались — подобные вопросы просто так не задаются.

— Кажется, перед вылетом к Палавену. Потом пару раз пересекались, — она почесала голову, но это не очень помогло электрическим импульсам в мозге. — Он ещё какой-то угрюмый был. Но сейчас и время такое. На связь не выходил. А что, что-то случилось?

— Да. Мне удалось выяснить, что на его счёт переведена крупная сумма из неизвестного источника, — саларианец вновь оглянулся. — Есть ещё несколько странностей. Прилетайте так быстро, как сможете, я покажу все имеющиеся данные. Передавать их так слишком опасно.

Копия встала по стойке «смирно».

— Поняла, уже в пути. Конец связи.

Взяв стакан с кофе, она сделала несколько больших глотков. Было горячо, но это не очень её заботило. Больше всего Шепард волновал другой вопрос: о какой коррупции может идти речь в такое время? Что может быть для Удины важнее угрозы Жнецов?

— Капитан, всё в порядке? — спросила Трейнор.

— Хотела бы я знать…

***
Иден Прайм, зона раскопок, сутки спустя

На окраинах поселения ещё слышалась стрельба. Повсюду валялись тела в броне «Цербера». Трое наёмников-азари биотикой отодвигали обломки «Атласа». Террористов атаковали так же внезапно, как и они сами не так давно напали на зону раскопок.

Брэй перешагнул через труп щитоносца и остановился у края карьера. Он не раз встречал древние протеанские структуры, но каждый раз даже остовы построек внушали уважение. Здесь он был по личному приказу Арии: прибыл на трофейном корабле «Цербера» вместе с проверенными наёмниками, участвовавшими во взятии Омеги, и тремя отделениями КАТ6. Остальные «катовцы» отбыли на Цитадель на «Вердене» — у их командира Хопу Лилиум была там своя задача.

Бойцы КАТ6 ошивались поблизости. Одно отделение уже взяло подъёмник, ведущий в карьер, под охрану, второе занималось самой находкой, а третье занималось другим заданием.

Стоило вспомнить о третьем отделении, как до Брэя донёсся вой двигателей. Батарианец покрепче сжал штурмовую винтовку, но тут же успокоился. Чёрная раскраска с бирюзовыми вставками — отличительный признак новых союзников. Конечно, обычно он не доверял наёмникам, но эти были исключением.

Отделение привычно выгрузилось из челнока и выстроилось в стороне. Брэй только хмыкнул: зная, какая репутация у КАТ6 и кого туда набирают, сложно не поразиться тому, что кто-то их может построить.

Следом из челнока выбрались массивный молодой кроган и женщина в чёрно-бирюзовой броне.

— Всё прошло успешно? — спросила последняя.

— Порядок, — батарианец обвёл рукой окрестности. — Атака прошла без потерь, очаги сопротивления подавлены, теперь зачищаем. «Цербер» не хочет сдаваться без боя.

— Их упрямство достойно лучшего применения. От «Вердена» сообщений не было? — спросила командир и, увидев покачивание головой, добавила: — Что с находкой?

Услышав гудение подъёмника, Брэй указал на него. Вся троица прошла к нему, ожидая, когда поднимется платформа. По краям оной стояли наёмники, держа окрестности под прицелом, а в центре на тележке располагалось что-то, похожее на индивидуальную капсулу.

— Это что, очередное устройство протеан? — спросил батарианец, не веря своим четырём глазам.

— Нет, это ещё важнее, — прошептала его собеседница. — Это протеанин. Возможно, ещё живой. Отделение, прочесать местность и собрать все данные по раскопкам, какие найдёте. Если эту штуку можно безопасно вскрыть, то мы обязаны это сделать.

***
«Нормандия», туманность Вдовы

— Они гоняли меня всем, что было, даже на поражение стреляли, веришь? — увлечённо рассказывал Джокер. — И хрен кто попал! А я спокойно прошёл испытательный маршрут, отвёл истребители подальше, чтоб не мешали, и пристыковался к станции. Видела бы ты их глаза…

— Серьёзно? И тебя не расстреляли за то, что ты угнал новейший фрегат и летал как тебе вздумается? — удивилась Копия и отхлебнула немного кофе.

Доктор Чаквас и Лиара развели руками, поняв, что отказываться от привычки капитан не собирается, благо здоровье позволяло. Единственное, чего добилась Карин — уговорить Шепард не слишком увлекаться.

— Меня хотели отдать под трибунал, но турианец всё-таки прозрел и понял, кто тут самый крутой пилот. Так я и оказался на «Нормандии». Пилот с хрупкими костями поимел целую академию и толпу турианских лётчиков-истребителей. Жаль только, что я слишком привязался к старой «Нормандии». Глядишь, Джейн тогда не погибла бы, не случилось бы этого дерьма с «Цербером» и Коллекционерами… а, забудь, — Джефф махнул рукой. Копия понимала, почему пилот замял тему: и потому что считал себя виновным в смерти Шепард, и для того, чтобы сама Копия не чувствовала себя чужой.

— Забудь. Всё равно ничего не переделать. Сейчас есть дела поважнее. Например, узнать, что такого советник Валерн нашёл против Удины.

— Мне никогда не нравился этот козёл, — признался Джокер. — Он вечно вредничал и ставил палки в колёса. Что в случае с Властелином, что во время войны с Коллекционерами. Я даже удивлён, что он поддержал тебя — думал, он из принципа закорешится с остальным Советом, лишь бы тебе подлянку устроить.

— Надеюсь, это просто коррупция. Замалчивает наркоторговлю или ещё что-нибудь в этом роде, — призналась Копия. — Мы и так на два фронта воюем.

«Нормандия» вышла из сверхсвета. Взору Копии вновь открылась туманность, на фоне которой отчётливо выделялась Цитадель. Даже в третий раз она захватывала дух так же, как и в первый.

— Странно, нас не вызывают… ладно, подождём. Наверное, беженцев обрабатывают, — озабоченно произнёс Джокер, сближаясь со станцией. — «Нормандия» вызывает Альянс-контроль. Запрашиваю разрешение на посадку.

Ответом была тишина. Копия и Джокер переглянулись. Потом одновременно посмотрели на стоящую позади СУЗИ.

— Произвожу сканирование. Никаких радиопереговоров, — произнесла она.

— Так не бывает, чтобы все молчали. Перехожу на аварийный канал, — Джефф коснулся нескольких сенсоров. — Альянс-контроль, я «Нормандия». Разрешите сесть в док один-четыре, район Закера.

Снова молчание. На вопросительный взгляд Копии СУЗИ ответила покачиванием головы: она действительно быстро вникала в тонкости невербального общения. Копия почувствовала напряжение, как перед очередной перестрелкой. Что-то было не так. Причём очень не так.

— Серьёзно, что-то не в порядке. Эй, кто-нибудь! Это я, Джокер! Всем привет! Чёрт, даже если что-то поломалось, то не могло выгореть совсем всё! — пилот выругался, а потом коснулся замигавшего сенсора. — Капитан, нас вызывает Тейн.

— Тейн? — Копия мгновенно нахмурилась. — Значит, что-то не так. Очень не так. Соединяй.

— Шепард, «Цербер» атаковал Цитадель. Они контролируют доки.

— Ты в безопасности? — спросила клон, с трудом сдерживая бушующие эмоции. — Что с Кайденом и Эшли?

— Мы разделились. Они отправились охранять Совет. Я двигаюсь к штабу СБЦ.

— Поняла. Скоро буду там, — Копия отдала Джокеру стакан и вскочила. — Допивай. Я десантируюсь в челноке. Поднимай тревогу и передай Лиаре и Джеймсу, чтобы спустились в ангарную палубу.

Она быстрым шагом покинула пилотский отсек. Завыли сигналы тревоги, по кораблю разнёсся голос СУЗИ, сообщающий о боевой тревоге и требующий занять боевые посты.

— Кажется, она очень разозлилась.

— Биометрические показатели подтверждают агрессию, — ответила СУЗИ, садясь в кресло второго пилота. — Но вербальных и невербальных признаков я не заметила.

Джокер хмыкнул и продемонстрировал стакан.

— Копия ни за что не отдала бы кофе кому бы то ни было без веской причины. А если учесть, как она реагирует на слово «Цербер»… — он отпил немного остывшего напитка. — Мне даже жалко этих ребят. Они не представляют, какого злобного джинна выпустили из бутылки.

***
Штаб СБЦ, стоянка аэрокаров

Бейли вжался спиной в укрытие, понимая, что долго он так не протянет. Рядом с ним уже лежал турианец с простреленной головой. СБЦ атаковали изнутри — это всё, что знал командор. Сначала началась пальба недалеко от казарм, а потом патрули с разных частей Цитадели стали докладывать о нападении «Цербера». Как невероятно это ни звучало, террористам удалось застать СБЦ врасплох.

— Долго не протянем! — крикнул один из подчинённых и через миг рухнул, прошитый очередью. Выглянув на миг, Бейли понял, что боец был не просто прав — «Цербер» уже занял почти всю стоянку. Самым разумным выходом было бы отступление вглубь штаба.

— Прикрывайте! — крикнул он и бросился к двери, понимая, что блокировать её было неудачной затеей. Но не успел он ввести код, как в спину попала пуля. Это было чертовски больно. Командор сполз по стене и достал пистоле. По крайней мере, одного-двух он прихватить сможет, прежде чем…

— Противник на шесть! — раздался голос, искажённый синтезатором.

Почти стихшая стрельба разгорелась с новой силой. Зажимая рану, Бейли отполз к взорванному аэрокару и выглянул оттуда. Над стоянкой пронёсся бело-синий челнок. Внимание нападающих было приковано к другому концу площадки, где три фигуры, прикрывая друг друга, продвигались ко входу. Боевики «Цербера» оказались зажаты в угол. Один из них, не глядя по сторонам, решил спрятаться за тем же аэрокаром, что и Бейли. Командор вознаградил его за невнимательность тремя выстрелами.

На большее сил не хватило: он потерял сознание и пришёл в себя, когда кто-то убрал руку от раны, и боль сменилась холодом. Над ним склонилась Джейн Шепард. Выглядела она чертовски недовольной и не менее грозной. В руках она сжимала автоматический дробовик, на бедре был закреплён «Орёл», а за спиной красовалась пусковая установка.

— Шепард, ты как всегда вовремя… — произнёс командор, поднимаясь на ноги. Чувствовал он себя неважно, но сейчас было не то время, когда можно было бы отлежаться в сторонке.

— Что случилось? — спросила Шепард, помогая ему дойти до двери. Код удалось ввести только после второй попытки.

— Как будто и так непонятно… — он отошёл в сторону, позволяя отряду Шепард проверить коридор за дверью. — Это произошло слишком внезапно. Тут точно поработал «крот».

Лицо Шепард на миг исказилось злобной гримасой. Бейли не помнил, когда в последний раз капитан так заметно поддавалась эмоциям.

Похоже, всё это дерьмо со Жнецами совсем выбило её из колеи.

— Значит, советник Валерн был прав. Кстати, что с ним и остальными?

— Он направлялся к директору СБЦ. Его офис легко оборонять, но данных о том, что там творится, у меня нет, — объяснил Бейли. — Остальных советников охраняют Кайден и Эшли. Это всё, что я знаю — потом связь накрылась. Сейчас настрою резервный канал, до него не должны были добраться… — он активировал омни-инструмент и ввёл несколько команд. — Готово. Я останусь здесь и соберу уцелевших. Организуем вам подмогу при первой же возможности.

Шепард внимательно оглядела его. Командор понимал, что сейчас выглядит не очень хорошо, но обеспокоенный взгляд сложно было игнорировать.

— Хорошо, но сначала посетите медпункт. В вас очень гадко попали, — она коснулась гарнитуры на ухе. — Тейн, ты слышал? Принимай координаты, встретимся там.

Убедившись, что тыл прикрыт, Копия двинулась дальше по коридору. Она позавидовала героям боевиков, избавленным от такой рутины. Они могли позволить себе пронестись через десяток одинаковых коридоров, не рискуя получить очередь в лицо. Суровая реальность же подсказывала не один десяток способов умереть, просто несясь вперёд. — Бейли, у вас есть доступ к камерам? Мне не нужны сюрпризы.

— Вижу вас. За дверью начинается зал. Слева от входа расположилось отделение «Цербера» — они установили мобильные укрытия. Ещё несколько бойцов на втором уровне — ждите гостей сверху. Ещё одно отделение потрошит арсенал.

— Спасибо. Пора выселить их. Лиара, мне нужно, чтобы они оказались где угодно, только не за укрытиями. Вега, будь готов подавить тех, кто останется, — Копия погладила «Орла». — А потом мы забрасываем в арсенал дымовые гранаты и зачищаем его. Вопросы есть?

Вопросов не было. У двери первым встал Джеймс. Следом за ним — Лиара. Замыкала Копия. Левой рукой она сняла с пояса гранату и подбросила на ладони. Опасностей штурма, которых она навидалась и на учениях, и на Марсе, и в Гриссомской академии, она не боялась. Главное — сделать всё правильно.

— Начинаем, — Шепард ткнула Лиару локтем. Та хлопнула Джеймса ладонью по плечу.

Дверь раскрылась, и Вега влетел в зал, открывая огонь из пулемёта. Следом вбежали Лиара и, не задерживаясь, Копия. Последняя активировала гранату и, отсчитав пару секунд, бросила.

Над мобильными укрытиями появилась иссиня-чёрная сфера. Четверо террористов с воплями взлетели в воздух. Копия вскинула пистолет и начала палить на бегу, приближаясь к барьерам. Прятаться за дверью или около колонн — это позволить врагу зажать себя в невыгодной позиции. Нужно наступать, благо Джеймс ещё стрелял. Разорвалась граната, короткие очереди «подрезали» зависших в воздухе врагов. Последние пару метров Копия преодолела кувырком и прижалась к кинетическому барьеру.

— Заряжаю! — крикнул Вега, прячась за колонной. По нему начали палить сверху, но ответный огонь Лиары и Копии заставил их забыть о нём. Но теперь уже сами Шепард и Лиара вжались в укрытие, надеясь, что даже сверху их достать невозможно. И тут по полу с лязгом покатилась граната.

— Запусти обратно! — заорала Копия, указывая на неё.

Гранату окутало биотическое поле, и она резко полетела в сторону последнего противника, засевшего у двери в арсенал. Раздался взрыв, покончивший с целью.

— Ничему не учатся, — весело заявила Копия, понимая, что ещё немного — и было бы не до смеха. — А мог бы просто подержать перед броском.

— Тебе это нравится? — спросила Лиара. Обратив внимание на её мелко дрожащие руки, Шепард подумала, что будь она человеком, то уже побледнела бы.

— Мне нравится, что от этого они дохнут, — ответила Копия, меняя термозаряд.

Подняв руку над укрытием, она выпустила весь термозаряд по противникам на втором уровне. Неприцельно и малоэффективно, но и этого хватило, чтобы огонь стал менее шквальным. Через секунду из-за колонны выглянул Джеймс и накрыл забывших о нём врагов шквальным огнём. Когда рухнул последний противник, они собрались у двери. Копия быстро обыскала тела и вытащила несколько дымовых гранат.

— Разбирайте. Действуем, как в Гриссомской академии: задымляем и зачищаем. Поехали.

Дверь открылась, и в неё влетели три гранаты, а следом — ещё три. Как только дымовая завеса стала непроглядной, команда ворвалась в арсенал. Копия почти сразу наткнулась на Центуриона. Тот направил на неё винтовку, но Шепард оказалась быстрее: несколько быстрых выстрелов сбили сначала кинетический барьер, а потом самого террориста с ног. Не останавливаясь, Копия рухнула на колени и всадила в него омни-клинок. Над головой просвистела очередь и, судя по звуку, разбила настенный экран. Не вставая, Копия высадила в сторону стрелявшего оставшийся термозаряд и, торопливо перезарядив оружие, двинулась дальше.

Рядом пронеслось тело, запущенное биотикой. Копия вскочила и пробежала несколько шагов, вслушиваясь в звуки. Стрельба из разного оружия, шаги, шипение противопожарных форсунок, короткие команды — бой ещё шёл, хотя командир вражеского отделения и пытался перегруппироваться с остальными. Судя по откликам, террористы пытались выполнить приказ.

— Осторожнее с пальбой, меня не заденьте, — проговорила Копия в гарнитуру и снова пригнулась.

Ей пришлось идти быстро, тихо и при этом ни с чем не сталкиваться. Непростая задача при ужасной видимости, но командирские выкрики становились всё громче. И как только из дыма вынырнул человек в белой броне, Копия с криком набросилась на него, сбивая с ног.

— Я на полу, стреляйте в них! — скомандовала капитан, резким ударом отводя дробовик «Церберовского» командира в сторону. Выстрел грянул над самым ухом, но ушёл в потолок. Копия же, пользуясь заминкой, ткнула стволом «Пираньи» в сочленение шлема и защиты шеи и выстрелила. Кровь забрызгала лицевой щиток шлема, и Шепард торопливо откатилась в сторону. Решение было удачным: рядом засвистели пули.

Прокатившись ещё пару метров, Копия на что-то наткнулась. Ей повезло оказаться на спине и сквозь кровавые пятна увидеть, что это не ожидавший такого «подката» противник. И пока террорист осознавал случившееся и опускал пистолет-пулемёт, капитан активировала омни-клинок и рубанула по ногам. «Цербер» рухнул на неё, теряя оружие и придавливая Копию своим весом. Ругаясь, Шепард кое-как высвободила руку, схватила «Орла» и добила противника очередью в голову.

Наступила тишина. Дым начал рассеиваться. Копия попыталась спихнуть врага, но тот оказался тяжёлым и с трудом поддавался попыткам сдвинуть его.

— Шепард, ты где? — раздался голос Джеймса.

— Я здесь… уберите эту гадость… — хрипло ответила Копия.

Подоспевшие Джеймс и Лиара стащили тело и помогли встать на ноги. Сквозь слабеющий дым были видны лежащие тут и там тела.

— Кажется, Бейли немного ошибся насчёт отделения. Их тут немного больше… было, — произнесла она. — Командор, что нас ждёт дальше?

— Они захватили контроль над лифтом, но рядом есть аварийная консоль. Поднимайтесь наверх, и от офиса вас будет отделять одно помещение. Там врага нет, а дальше вы будете действовать вслепую — доступа к тем камерам у меня нет.

— Тогда идём. «Цербер» наверняка уже знает о нас. Нельзя терять темп, иначе нас просто зажмут в угол, — Копия перезарядила оружие и, стерев с лицевого щитка шлема кровь, пошла дальше.

Лифт охранялся одиноким инженером «Цербера», занявшим позицию у системы управления лифтом. Он явно ждал гостей, устроивших перестрелку в арсенале, но его не спасло ни укрытие, ни турель. Под руководством Бейли по радиосвязи Лиара смогла заставить лифт работать.

— Приготовь барьеры, — произнесла Копия, когда они зашли в лифт и начали подниматься. — Камеры камерами, но лучше быть готовыми.

Она нервничала: лифт был практически камерой смерти — этому её научил ещё Коутс во время ускоренной подготовки. Никаких укрытий, никакого пространства для манёвра, никаких путей к отступлению. Опасения оказались напрасны. Очередное помещение со шкафчиками для оружия, подсобкой, отдельной комнатой для вещдоков и заветной дверью к офису директора СБЦ. Разумеется, закрытой.

— Бейли, вы можете отпереть дверь? — спросила Копия, приличия ради ткнув в красный сенсор кулаком.

— У меня нет к ней доступа, но рядом есть терминал. Если его не уничтожили…

— Времени нет. Отойдите подальше, — Шепард отошла к лифту и взяла пусковую установку. Джеймс с Лиарой тут же спрятались за одним из столов. Спорить они не стали: времени и в самом деле было мало, если оно вообще было.

Взвалив оружие на плечо, Копия отключила самонаведение, прицелилась в дверь и выстрелила. От взрыва пол вздрогнул, зашипели форсунки системы пожаротушения. Когда дым рассеялся, взору капитана предстала развороченная дверь.

— Я тут проходами командую, — произнесла она, перезаряжая установку и крепя её за спиной.

Следующее помещение было типичным офисом с невысокими перегородками, столами с терминалами и стандартными креслами.

— Чисто, — сказал Джеймс, первым входя в помещение и обводя стволом «Тайфуна» подозрительные места.

— Мне это не нравится. Директор СБЦ и советник — важные мишени, тут «Церберов» должно быть как грязи, — заметила Копия, держа пистолет наготове. — Идём в кабинет.

Лестница к кабинету была идеальным местом для обороны: ни укрытий, ни декоративных элементов — лишь один поворот, который легко превратится в братскую могилу. Любой, кто попытается по ней подняться, станет идеальной мишенью для тех, кто будет скрываться за дверью. Поэтому Копия сменила «Орла» на «Пиранью». Джеймс последовал её примеру: если внутри есть враг, то на такой дистанции лучше поприветствовать его потоком дроби.

Оказавшись у двери, Лиара коснулась сенсора и отпрянула в сторону. Дверь открылась, демонстрируя пустой кабинет. Из него открывался вид на офис и на захватывающий пейзаж Цитадели вдали.

Пустым он был только относительно живых существ. На полу лежали трупы телохранителей. Директора же смерть настигла прямо за столом: всё произошло очень быстро. Копия присела у одного из них и осмотрела.

— Бейли, мы добрались до кабинета директора. Все мертвы. Убиты холодным оружием. Советника среди них нет, — доложила она.

— Продолжайте искать. Пока не найдём тело, советника нельзя считать мёртвым.

— Шепард! — крикнула смотрящая в окно Лиара.

Копия подскочила к ней и посмотрела вниз, на офис. Сначала она не увидела ничего особенного, но через пару секунд заметила, как одно из кресел сдвинулось, словно его несильно толкнули. А потом за ним появилась сгорбленная саларианская фигура.

— Советник? — спросил Джеймс, следя за Валерном.

— Живой… — Копия осеклась, увидев, как сверху спрыгивает ещё одна фигура и приземляется прямо рядом с советником. — Чёрт! Лиара, готовься ловить меня!

Вскинув «Пиранью», она открыла огонь по стеклу. Оно выдержало весь термозаряд, прежде чем разлететься на осколки. Выхватив «Орла», Шепард выпрыгнула. В последний момент она почувствовала лёгкость во всём теле и мягко приземлилась на пол.

Силуэт оказался человеком, в котором имплантов было, казалось, больше, чем органического тела. И он был достаточно быстр, чтобы сменить позицию: теперь советник оказался между ним и Копией. В руках человек сжимал короткий чёрный клинок. С матового лезвия сорвалась капля крови. Несложно было понять, что это был тот самый убийца.

— Не делай того, о чём потом пожалеешь, — произнесла капитан, смещаясь в сторону. Убийца мрачно усмехнулся, повторяя её манёвр.

— Шепард, он нас всех убьёт, — сказал советник, поднимая руки и следя за убийцей.

— Он покинет Цитадель в мешке для трупов, — сквозь зубы процедила Копия, пытаясь взять врага в прицел так, чтобы не задеть Валерна.

— Шепард, я об Удине, — так же спокойно продолжил саларианец. Его самообладанию Шепард могла лишь позавидовать. — С ним остальные советники. Он передаст их «Церберу» вместе со всей Цитаделью.

По лестнице сбежали Джеймс и Лиара, обходя убийцу с разных сторон и не давая прикрываться заложником. Копия мысленно поблагодарила Джейн за таких соратников, способных без слов сделать то, что от них требовалось.

— Сложи оружие, и останешься жить, — предложила капитан.

— Сейчас начнётся самое веселье, — ответил убийца, и тут рядом с ним спрыгнул ещё один участник событий. Тейн мгновенно выхватил пистолет и направил на убийцу, но тот резким ударом отвёл оружие в сторону и контратаковал. Копия не успевала уследить за быстрыми движениями и лишь беспомощно водила пистолетом, пытаясь прицелиться в противника.

Рукопашная схватка продлилась считанные секунды, после чего в ход пошёл клинок, но Тейн смог разорвать дистанцию и открыть огонь. Копия и отряд присоединились к нему. Убийца выставил руку, прикрываясь барьером. Барьер оказался крепким: враг даже не дрогнул. Дрелл резко отбросил его биотическим ударом и бросился в ближний бой. Отброшенный убийца оказался закрыт от Копии столом, и та, чертыхаясь, убрала пистолет на пояс, активировала омни-клинок и бросилась обходить его с другой стороны.

Убийца вскочил, снова прикрываясь барьером, и помчался навстречу Тейну. Копия вскочила на стол и бросилась наперерез, но опоздала. Всё произошло в один бесконечно краткий миг. Противники обменялись ударами, и Тейн застыл, пронзенный клинком.

С криком Копия спрыгнула со стола и ударила убийцу в спину. Но его рефлексы оказались быстрее: развернувшись, он ударил ногой. Мощный удар в нагрудную пластину вышиб из лёгких Шепард воздух и отшвырнул её назад. Если бы не шлем, то её голове досталось бы от проломленной ею перегородки.

Подняться на ноги ей удалось своими силами. Мир перед глазами шатался, а убийца пропал. Поблизости раздались длинная очередь и ругань Джеймса.

— Ушёл, гад! — крикнул Вега. — Сел в аэрокар и удрал!

— За советниками погнался… — Копия сняла треснувший шлем и тыльной стороной ладони стёрла пот со лба. — Тейн!

Спотыкаясь, она подошла к сидящему на полу дреллу и рухнула на колени. К счастью, друг был жив и обрабатывал рану.

— Не смей умирать, слышишь? — капитан поморщилась от головной боли.

— У меня есть время. Пока что… — слабым голосом ответил дрелл. — Останови его.

— Что у вас происходит? — спросил Бейли. — Вы нашли советника?

— Он жив, — откликнулась Копия. — Здесь Тейн, ему нужна медицинская помощь. Я иду к остальным. Мне нужны их координаты. И если свяжетесь с Эшли и Кайденом, передайте, что Удина работает на «Цербер».

— Что? Шепард, это серьёзное обви…

— Потом обсудим! — не выдержав, рявкнула Копия. — Позаботьтесь о Тейне и советнике, а я остановлю убийцу. Лиара, ты умеешь водить аэрокар?

Азари кивнула.

— Шепард, ты сама в порядке?

— В полном. Только голова болит… — поднявшись на ноги, капитан вколола себе дозу обезболивающего. — Хватаем транспорт и размазываем ублюдка по ближайшей стене.

Аэрокар завёлся мгновенно и оторвался от посадочной площадки, как только вся троица оказалась внутри. Копия схватила пусковую установку и высунулась из открытой двери.

— Вижу его. Подведи поближе. На резком повороте Копия чуть не вылетела и схватилась левой рукой за край двери, продолжая удерживать правой оружие.

— Ну же… давай… — она выцеливала аэрокар убийцы, надеясь, что автонаведение не выберет другую цель. — Посмотрим, как тебе понравится это.

Когда аэрокар оказался достаточно близко, Шепард выстрелила. А через миг она выругалась, выбрасывая разряженное оружие. Убийца в последний миг заложил вираж, уходя от ракеты, и пронёсся рядом с их машиной. И в момент, когда аэрокары оказались буквально в паре метров друг от друга, человек в чёрном перепрыгнул к ним на крышу и всадил клинок в силовую установку. Аэрокар тряхнуло, и он начал терять высоту.

— Я теряю управление! Мы падаем! — крикнула Лиара. Убийца же спрыгнул с машины, оставляя отряд наедине с предстоящей катастрофой.

— Пристегнуться! — крикнула Копия, закрывая дверь и пристёгивая ремень безопасности.

Удар был довольно сильным и громким. Шепард тряхнуло ещё один раз. Она чувствительно приложилась затылком о подголовник, жалея о том, что выбросила пострадавший шлем. В ушах зазвенело. Запищал сигнал тревоги.

Кое-как отстегнув ремень, Копия открыла дверь. Для этого ей пришлось хорошенько врезать: механизм перестал работать после удара. Выбравшись наружу, Шепард рухнула на четвереньки и попрощалась с завтраком. Два удара по голове не прошли даром. Не поддаваясь слабости, Шепард добавила себе ещё дозу обезболивающего и, поднявшись на ноги, проверила пистолет.

— Ну всё, теперь я действительно разозлилась, — произнесла она. — Бейли, как далеко до цели?

— Советники двигаются к стоянке челноков недалеко от вас. Я дал вам допуск для отслеживания их датчиков. Удина с ними, — мгновенно ответил Бейли. — Я вижу, что машина остановилась. Всё в порядке?

— Нас подбили, дальше идём пешком, — мрачно сказала Копия. — Сообщите, если обстановка изменится. Конец связи.

Осмотревшись, она узнала место. Тут она ни разу не была, но видела с террасы, где располагалось кафе, в котором Копия встретилась с Мирандой.

Президиум. Жаль портить такое красивое место.

— Выдвигаемся, — скомандовала она.

***
— Шепард, он почти у лифта!

— Продвигаюсь так быстро, как могу! — крикнула Копия, выглядывая из-за разбитого аэрокара и прячась обратно. Рядом с лицом тут же просвистела снайперская пуля. — Это никуда не годится. Вега, ты можешь подавить его?

— Жду команды, — откликнулся Джеймс.

Копия вытащила заметно нагревшийся термозаряд и вставила новый. Бегать под снайперским огнём — развлечение неприятное, но от него никуда не деться. Подумав, Шепард сменила пистолет на дробовик.

Снайпер скрывался недалеко — за клумбой, возвышающейся на полметра над полом и огороженной толстым парапетом. Правда, цветов уже не осталось: жаркая перестрелка превратила их в труху. Но укрытие оставалось укрытием.

— Приступай.

Пуля выбила осколок из стены, за которой пряталась Копия. Следующего выстрела не было: засевший за клумбой снайпер быстро спрятался, поливаемый шквальным огнём из «Тайфуна». За грохотом выстрелов капитан даже не слышала своих шагов: только барабанную дробь своего сердца. Она понимала, что если хоть что-то пойдёт не так, то она окажется отличной мишенью. Надежда была лишь на свои рефлексы, на подстраховку Лиары и на то, что снайперу будет тяжело стрелять по близкой цели.

— Заряжаю! — крикнул Джеймс. До клумбы оставался метр.

Копия запрыгнула на клумбу одновременно с тем, как снайпер выглянул. Размеры винтовки не дали ему достаточно быстро приготовиться, давая Шепард лишние полсекунды, чтобы ударить его ногой в лицевой щиток шлема. Снайпер завалился на спину, роняя оружие, а Копия вскинула дробовик и несколько раз выстрелила. Щиты и броня не выдержали такую мощь в упор, и по изъеденному пулями и шрапнелью полу начала растекаться лужа крови.

— Готов! Идём дальше!

Они были совсем рядом. Взлететь по лестнице, открыть дверь, пробежать по коридору… и увидеть, как убийца в компании четверых мечников садится в лифт. Впрочем, по его кивку двое выскочили и бросились навстречу отряду.

— Я буду останавливать лифт на каждом этаже, но всё равно поспешите.

— Вега, открывай второй лифт! — крикнула Копия, открывая огонь.

Один из мечников вырвался вперёд, закрываясь биотическим барьером. Копия бросила в него дробовик и активировала омни-клинок. Террорист легко отшвырнул оружие в сторону, на миг снимая барьер. Тут его прошила очередь от Лиары. Враг пошатнулся, теряя драгоценную секунду, и Шепард всадила светящееся оранжевое лезвие ему в грудную клетку. Вернее, ей — полностью погруженная в бой, Копия не сразу заметила, что мечник, как и напарник, одет в женскую модель брони.

Краем глаза заметив движение, капитан резко перекатилась и деактивировала клинок. Матово-чёрное лезвие, окутанное «фирменным» свечением биотики, проделало в полу глубокую борозду. В мечницу врезался биотический заряд Лиары, отшвыривая её к стене. Но та мгновенно перекатилась и ответила тем же.

Вскочив, Копия открыла огонь из «Орла», но мечница снова закрылась силовым полем. Лиара, запустив ещё один заряд, последовала примеру капитана. Шепард понимала, что хоть силы врага не бесконечны, но их хватит на то, чтобы они обе ушли на перезарядку. В её голове мгновенно созрел несложный план.

— Заряжаю! — крикнула она и резко перекатилась, готовая к биотическому заряду и одновременно срывая с пояса гранату.

— Заряжаю! — повторила Лиара и, убрав «Ураган» на пояс, вскинула руки.

Мечница резко кувыркнулась к азари и взмахнула клинком. К счастью, Лиара успела уклониться и биотикой оттолкнуть её от себя. Копия же остановилась и без замаха бросила гранату противнице под ноги.

— Барьер! — крикнула она, падая на спину ногами к гранате.

Лиара мгновенно выставила светящийся синим барьер между собой и мечницей. Копия была готова поклясться, что «Цербер» издала смешок, а затем граната зависла в воздухе и полетела обратно. Вернее, должна была полететь, но взорвалась у самого лица мечницы. Та отлетела к стене и рухнула на пол. Она зашевелилась, пытаясь встать, но Джеймс добил её метким одиночным выстрелом.

— Двери отжал, лифт как раз на этаж ниже.

— Отлично, — Копия подобрала лежащий на полу клинок. — Кто-нибудь видел подобные штуки?

— Дай-ка… — Т’Сони взяла оружие и повертела его в руках. — Я слышала о таких. С помощью биотики эти клинки становятся очень прочными, а режущая кромка утончается до нескольких молекул.

— Пойдёт в коллекцию, — хмыкнула Копия, крепя клинок на поясе и спрыгивая на крышу лифта. — Загружайтесь. Бейли, мы на втором лифте.

— Держитесь крепче, подъём будет быстрый, — ответил командор. Лифт моментально тронулся с места, отчего клон едва не потеряла равновесие. — Они перехватили управление. Тебе нужно отстрелить предохранители, чтобы их задержать.

Лифт разгонялся, настигая противника. В свете фонаря мелькали перекрытия, кабели и прочие важные конструкции.

— Догнать мы их догоним, но как остановить?

— Под лифтом находится силовой контур, — объяснил Бейли. — Стреляйте по нему — это их задержит.

Копия всматривалась в приближающийся лифт. Внутри скрывался враг, которого следовало уничтожить так быстро, как это возможно. Или хотя бы остановить. И ключом к этому были торчащие снизу ящики. Вскинув пистолет, Шепард запоздало сменила термозаряд и прицелилась. Короткая очередь — и один из ящиков заискрил. Ещё одна — за ним последовал второй. Лифт с убийцей внутри замер, а отряд пронёсся мимо.

— Бейли, они остановились. Где Совет?

— Лифт Совета с противоположной стороны. Вы их почти догнали.

— Отлично, постучимся сверху, прижмём Удину к стенке и отведём остальных в безопасное место, — облегчённо проговорила Копия. Наконец-то можно было не играть в догонялки со временем.

— Шепард, убийца перебрался в другой лифт и блокировал управление!

— Вот же упрямый… — последнее слово Копия произнесла неразборчиво — даже скорее прорычала.

Но лифт Совета они догнали первыми. Перепрыгнуть на него было несложно. Сначала перебралась клон, следом Лиара, а замыкал троицу Джеймс. Не успела Копия обрадоваться, как раздались выстрелы, а рядом с её лицом просвистело несколько пуль.

— Твою… — выругаться не дал резко остановившийся лифт. Не удержавшись, Шепард растянулась на крыше. Она ожидала, что её сейчас изрешетят, но услышала, как открываются двери, а кабину торопливо покидают.

Джеймс, не дожидаясь команды, принялся вскрывать люк, пока Лиара помогала Копии подняться на ноги. Ещё пара секунд манипуляций, и они по очереди спрыгнули в лифт. Осталось пробежать десяток метров и оказаться на стоянке челноков.

Челнок и вправду был. Уничтоженный. А напротив него стояли советники и Эшли с Кайденом, держащие Копию и напарников на прицеле.

— Какого чёрта?! — спросила клон, вскидывая оружие. — Удина, живо поднял руки и без резких движений!

Два пистолета уставились ей между глаз. Это вообще не радовало. Равно как и подозрительные взгляды друзей.

— Шепард? Что ты здесь делаешь? — спросила Эшли.

— Она не даёт нам выйти. Шепард с «Цербером», — произнёс Удина, подозрительно спокойно реагируя на направленное на него оружие.

Копия усмехнулась, несмотря на ситуацию. Предатель решил идти в наступление.

— Кто бы говорил. Если вы думаете, что я не в курсе ваших дел, то ошибаетесь. Кайден, Эшли, уберите оружие. Вы же меня знаете.

— Мы знали старую Шепард. До «Цербера», — настороженно ответил Кайден. — Не тебя.

— Я тоже знаю о тебе больше, чем ты думаешь, — добавил Удина. — Гораздо больше.

Шепард помрачнела. Она догадывалась, что имел в виду советник. И если он не блефовал, то плакала её миссия. Всё закончится побоищем с ненужными жертвами, а уцелевших добьёт «Цербер».

— Да? Только сначала расскажите, что за сумма, о которой говорит советник Валерн. И почему ниточки ведут к Призраку и его отморозкам, — медленно проговорила Копия, тщательно скрывая растущее беспокойство. — За этой дверью, — она указала на запертую Лиарой дверь к лифтовой площадке, — идут солдаты «Цербера». Если мы её откроем, нам конец.

— У тебя, как всегда, нет доказательств. Уйди с дороги, — произнёс Удина.

— Шепард, убери оружие, — добавила Эшли. Копия заметила, что их с Кайденом пальцы лежат на спусковых крючках и даже вроде бы выжали часть свободного хода. Они в самом деле были готовы её убить, даже несмотря на Джеймса и Лиару.

Чёрт, чёрт! Что бы сделала Шепард? Что должна делать я?!

— Опустить оружие, — произнесла капитан. Она решила идти ва-банк. — Делайте что хотите. Я устала бодаться с каждым встречным.

Копия демонстративно положила «Орла» на пол. Лиара и Джеймс, переглянувшись, медленно опустили оружие. Копия почувствовала, что от неё мало что зависит. Лишь от Эшли и Кайдена.

— Однажды мы не поверили Шепард, и всё едва не закончилось катастрофой, — произнесла советник Тевос.

— У нас нет времени, — перебил её Удина и подошёл к терминалу. — Я отключаю блокировку.

Азари подошла к нему, пытаясь остановить, но советник оттолкнул её и выхватил пистолет. Загрохотали выстрелы. Тевос рефлекторно закрылась руками. Но на ней не было ни царапины. Удина же пошатнулся и медленно завалился на спину. Кайден и Эшли одновременно разрядили в него своё оружие.

— Надеюсь, мы об этом не пожалеем, — Эшли обернулась к Копии.

Раздалось шипение работающего резака. Аккурат посередине запертой двери поползла искрящаяся точка. Её вскрывали.

— Кайден, Эш, уберите Совет в сторону! — Копия подхватила пистолет, сунула его на пояс и вооружилась «Пираньей». Она была готова превратить коридор в филиал мясорубки: в таком месте скорострельный дробовик — ультимативное оружие.

Шипение прекратилось. Через полсекунды тишины дверь открылась. Копия положила палец на спусковой крючок, прицелилась… и заорала:

— Не стрелять!

Из коридора вышли Бейли и несколько бойцов СБЦ. Похоже, командор связывался с Копией и управлял лифтом на ходу.

— Чёрт возьми, я вас чуть не грохнула! — возмутилась Шепард. — Где этот ублюдок?

— Остановил лифт и сбежал по туннелям хранителей, — командор опустил пистолет, остальные последовали его примеру.

— Что здесь происходит? — раздался за спиной голос советника турианцев.

— Шепард снова всех спасла, — ответил Бейли. — Есть идеи, зачем это Призраку?

Копия развела руками. Она сама не понимала, что в Цитадели могло так заинтересовать «Цербер».

— Без понятия. Но это очень важно, раз брошено столько сил. И я это обязательно узнаю, — Копия закрепила дробовик за спиной. — Как Тейн?

— В больнице. Состояние у него неважное, — Бейли скрестил руки на груди. — Нам нужно зачистить туннели и ещё миллион мест, но вас я подброшу. Вы мне всё-таки жизнь спасли. Да и всей Цитадели.

Капитан кивнула. Напряжение покидало её, оставляя после себя лишь ещё больше вопросов. И беспокойство.

— Я просто делаю свою работу… но спасибо. Поехали.

November. Ардат-якши

От былого спокойствия в больнице Гуэрта ничего не осталось. Теперь здесь было полно пострадавших. Персонал быстрым шагом ходил туда-сюда, помогая тем, кому можно было помочь. И хоть перед Копией расступались, завидев покрытую бурыми пятнами броню N7, она старалась не оказываться на пути врачей.

Как мы это допустили?

По странной иронии судьбы, Тейн оказался в палате, где раньше лежали Эшли и Кайден.

— Если что-то понадобится — сообщите, я постараюсь добыть, — сказала Копия, увидев врача.

— Нужна была кровь, но донора мы нашли — приехал его сын, — объяснил доктор. — Но у вашего друга синдром Кепраля, тут я бессилен.

— Всё равно спасибо, — Шепард кивнула, отходя в сторону и позволяя ему выйти из палаты.

Тейн лежал на больничной койке, подключённый к аппаратуре. Рядом стоял очень похожий на него дрелл. Копия сразу узнала Колята.

— Как вы? — спросила она, подходя к обоим Криосам.

— Мне повезло не встретиться с «Цербером», — ответил Колят. — Но отец…

Шепард посмотрела на Тейна. Тот и впрямь выглядел неважно. Если раньше он казался смирившимся со своей участью, но вполне боеспособным, то теперь сложно было не заметить, как тяжело ему даже просто повернуть голову. — Я слышал, что советники в безопасности, — сказал он, глядя Копии в лицо.

— Да. Спасибо за помощь, — с трудом выдавила из себя капитан. Она понимала, что это конец. Ещё один друг Джейн Шепард умирал, и ничего нельзя было изменить. И даже понимание, что она никак не могла повлиять на тот бой, не помогало. — Жаль, убийца скрылся…

— Он должен стыдиться, — Тейн закашлялся. — Ему помешал смертельно больной дрелл. Шепард, мы с Колятом хотим кое о чём вас попросить.

— Слушаю, — Копия нахмурилась, готовая к любой просьбе.

— Шепард, я хочу прочесть молитву и буду признателен, если вы мне поможете, — он говорил с заметным усилием. Капитан коротко кивнула.

— Что мне нужно делать?

— Я купил молитвенник, — Колят достал маленькую книжку. — После того случая, когда вы с отцом пришли за мной, я… изучал его. Искал прозрения.

Тейн медленно моргнул. Копия даже усомнилась в том, что дрелл услышал сказанное. А потом он едва слышно начал читать молитву. Копия тихо повторяла за ним, глядя в молитвенник в руках Колята.

На миг Шепард захотелось поверить. Поверить во всю эту религиозную мистику, которая была неизменным спутником разумных видов даже космическую эру. Хотя бы потому, что и Тейн, и все остальные заслужили больше, чем смерть от болезни, усугублённой неприятной раной.

Когда в палате стало тихо, Тейн перестал дышать. Копия почувствовала, как на неё давят стены. До сих пор никто при ней не умирал так, с полным осознанием неотвратимости конца. Хотелось бежать куда угодно, лишь бы оказаться подальше отсюда.

— Колят, — Копия обернулась к Криосу-младшему. — Почему… почему в молитве Тейн говорил «они»?

— Он молился не за себя, — проговорил дрелл. — Это он сделал ещё до вашего прихода. Эта молитва была за вас… и за кого-то ещё.

Капитан тяжело вздохнула. Оптимизм, зародившийся после победы на Тучанке, испарился, сметённый недавними событиями.

Я найду этого урода и убью. Не знаю, где и когда, но убью.

Копия устала от всех этих смертей. Устала от того, что кто-то пытается мешать ей выполнять и без того почти невыполнимую задачу. Но она точно знала, что сделала бы Джейн Шепард: вытерла кровь, подняла бы оружие и пошла бы дальше. И клон была согласна с таким подходом.

— Шепард, это Бейли. В грузовых доках какие-то непонятки, нужна ваша помощь, — ожила гарнитура на ухе. Шепард коснулась её, думая, что ответить. Она не хотела бросать Колята наедине с мёртвым отцом.

— Я позабочусь о нём. У вас есть дела, — успокоил её дрелл.

— Спасибо. Бейли, я уже в пути.

***
— Вот этот парень, — турианец в сине-белой броне указал на человека, стоящего в дальнем углу. — Всё агитирует за «Цербер». Когда мы попытались егоувести, он стал угрожать, что вы придёте. Поэтому мы решили…

— Ладно, я разберусь. Можете возвращаться к своим делам, — ответила Копия.

— Все вступайте в «Цербер»! Будьте как капитан Шепард! За «Цербером» будущее! — кричал небритый мужчина, не понимая, какого джинна он только что выпустил из бутылки. — Вступайте в… о, Шепард! Рад вас ви…

Левая рука Копии схватила его за горло, а правая приставила ко лбу пистолет. Выражение лица Шепард не предвещало для парня ничего хорошего.

— Назови одну причину не размазать твои мозги по стене, — сквозь зубы проговорила она. Дуло «Орла» вжалось в лоб человека, заставляя его отшатнуться настолько, насколько позволила держащаяся за горло рука.

— Я Конрад Вернер… ваш… фанат… — прохрипел горе-агитатор.

Копия разжала руку, но пистолет убирать не стала. Про этого парня она помнила — Шепард считала забавными попытки этого бедняги быть как его кумир. Правда, клону сейчас клону было не смешно.

— С каких пор преданные фанаты несут чушь? — палец на спуске дрогнул. — Я не для того сейчас положила кучу ублюдков из «Цербера», чтобы кто-то сейчас на меня клеветал!

Глаза Конрада сошлись на переносице, разглядывая пистолет, а потом обратили внимание на запачканную кровью броню. Фанат мигом переменился в лице.

— Я… я опять сделал всё не так? — неуверенно спросил он.

— «Всё» — это что? — гневно уточнила Копия.

— Приходил парень… говорил, что у «Цербера» есть задание. Я слышал, что вы с ними работаете… в общем, он попросил меня агитировать здесь, а сам зачем-то топтался у раздатчиков панацелина, но исчез, когда появились СБЦшники.

Копия выругалась. Она понимала, что это сильно противоречило образу Джейн Шепард, но количество ударов в спину за один день превосходило самые безумные ожидания.

— И ты поверил этому придурку? Может, ещё и к атаке на Цитадель ты руку приложил? — она схватила Вернера за шиворот. — Сейчас ты мне покажешь, где эти раздатчики, и мы начнём разгребать всё, что ты натворил. СУЗИ, мне нужны схемы раздатчиков панацелина — кажется, придётся поработать техником.

Ремонт занял немного времени: незнакомец из «Цербера» явно был невысокого мнения о нём и поручил несколько довольно простых действий, которые очень легко исправлялись. Конрад выглядел совершенно несчастным — он понял, как сильно подвёл Шепард, и теперь топтался рядом, спрашивая, нужна ли его помощь. И каждый раз ответ был сдержанно-отрицательным: «Не мешай».

— Всё, последний раздатчик готов, — Копия выдохнула, закрывая панель. — А вот ты…

Конрад тут же вытянул руки вперёд и склонил голову. Будь у Шепард наручники, она бы и раздумывать не стала — сразу бы заковала горе-фаната и сдала бы СБЦ. Но сейчас, лишённая возможности сразу выполнить задуманное, Копия помедлила. Незачем вымещать свою обиду и злость на обманутом человеке, который и так готов понести наказание за свою доверчивость.

— И что мне с тобой делать? — спросила она.

— Что хотите. Я заслужил… — тут Конрад вскинул голову. — Подождите! Я слышал, вы занимаетесь каким-то проектом. Когда-то я написал диссертацию по тёмной энергии, может, она вам поможет… — он торопливо включил омни-инструмент и передал данные.

— Ладно, посмотрим, — Копия посмотрела на появившийся экран, попыталась понять хоть слово из написанного, но сдалась. — Я передам это специалистам.

— Да, конечно… — Вернер помялся, глядя в пол, и снова поднял взгляд. — Простите ещё раз. Можно вопрос? У меня тоже был пистолет, но он перегрелся и почему-то не остывал. Может, у него с радиатором что-то не так?

Брови Копии поползли вверх. Она слышала о радиаторах, но по понятным причинам не застала их. Только термозаряды, никаких старомодных охлаждающих систем.

— Где ты был последние два года, Конрад? Сейчас везде используют сменные термозаряды. Радиаторы некуда устанавливать, — она не стала скрывать удивление.

— Сменные? — теперь удивлялся Конрад. — Как так? Это же… возвращение к старомодным ограниченным боеприпасам!

— Термозаряды — это не боеприпасы, — терпеливо поправила его Копия.

— Шепард, я не буквально, — фанат начал ходить из стороны в сторону. — Если у вас оружие с радиатором, то вы можете стрелять очень долго, только иногда надо охлаждать. Боезапас же большой, так? А термозаряды… ну, они же заканчиваются. Понимаете, да? Что вы будете делать, когда они за… Шепард, вон он!

Копия, начавшая вникать в рассуждения поклонника, замотала головой, пытаясь понять, что привлекло внимание Вернера.

— Кто? Где? — она растерялась.

— Да вон он! Тот парень из «Цербера»! — он бросился к человеку, на которого только что указал. — Эй, ты арестован!

«Тот парень» оказался достаточно хладнокровным, чтобы выхватить пистолет и выстрелить в Конрада. Тот рухнул навзничь, словно споткнулся. Копия же выхватила свой пистолет и выстрелила в ответ. Стрелок схватился за кровоточащее запястье, роняя оружие, и попытался пуститься наутёк, но Шепард приложила его физиономией о контейнер и ещё одним ударом вырубила.

Оставив бессознательное тело в покое, Копия подбежала к Конраду.

— Ты как? Сильно ранен?

— Больно… — выдавил из себя преданный фанат.

— Куда попали? — Копия осторожно перевернула его на спину и обомлела: не было ни единого следа от пуль.

— Споткнулся я, — признался Конрад.

— Да и не было выстрела, — раздался женский голос рядом. Оглянувшись, Копия увидела девушку, на первый взгляд мало отличающуюся от беженцев. — Я Дженна. Вы мне помогли пару лет назад, помните? Я тогда под прикрытием работала и кое-чему научилась. Звук похож на выстрел, но на самом деле я немного испортила ему оружие.

У клона отлегло от сердца. Она понятия не имела ни о какой Дженне, но слава Шепард продолжала работать на Копию. Например, позволив избежать ненужной смерти.

— А вы храбрый человек, — продолжала Дженна, помогая Вернеру подняться. — Не каждый рискнул бы вот так броситься на террориста.

— Я давно знаком с Шепард, и на моём месте любой бы также поступил. А вы… вы тоже её знаете? — Долгая история, — Дженна смущённо улыбнулась.

— Что ж, у нас есть о чём поговорить.

И они просто удалились, ведя неторопливую беседу. Копия несколько раз моргнула. Происходящее казалось ей несколько сюрреалистичным. Это настолько не вписывалась во всё, что она увидела, что капитан почти не запомнила, как успокоила прибежавших на шум СБЦшников и передала им бессознательного террориста.

Мне точно нужен отпуск. Или почётная отставка…

— Шепард! — её, видимо, не собирались оставлять в покое. На этот раз — девушка, в которой она с трудом узнала Келли. Та, видимо, воспользовалась советом и позаботилась как минимум о своей внешности.

— Рада тебя видеть, Келли, — Копия наконец-то успокоилась. — Ты как?

— Жива твоими стараниями, — Чамберс прислонилась к холодной металлической стене рядом с ней. — Сюда забрался отряд «Цербера». Они выстроили беженцев в шеренгу. Пытались найти меня, но так и не узнали. Спасибо, что заставила меня изменить документы и внешность. Я… я до конца думала, что это пустая трата времени. Ты была права.

Копия закрыла глаза. У неё не оставалось сил на радость. Хотелось просто завернуться в плед и забыть обо всём. Каждая победа сопровождалась жертвами, а ведь до конца войны ещё далеко. Шепард казалось, что она плывёт по течению и никак не может выбрать свой путь.

— Я устала, Келли. Я пытаюсь найти во всём этом смысл, но… порой мне кажется, будто я ничего не контролирую.

— Но ты же только что отбила атаку «Цербера»! И я уже слышала репортаж о Тучанке, — Келли взяла её за руку. — Шепард, ты меняешь мир. Ты не можешь контролировать всё на свете, но ты уже влияешь на то, что происходит. И… без тебя было бы хуже.

Клон взглянула на неё, пытаясь понять, правда ли это или Келли просто пытается её успокоить.

— Может, ты и права, — произнесла она. — Но… я до сих пор не могу понять, кто я такая, что я такое. Я даже не знаю, зачем всё это делаю. Просто… устала. Не знаю, есть ли в этом какой-то смысл.

— Идём, — Чамберс вдруг отлипла от стены и потянула Копию за собой. — Хочу кое-что показать.

Они пошли через лагерь беженцев. Они все были разные… и одновременно похожие друг на друга. Представители совершенно разных цивилизаций и культур, в другое время нашедших бы повод выяснить отношения, сейчас были в одной лодке и — Шепард только сейчас обратила внимание — перестали разбиваться на группы.

Неужели атака «Цербера» так повлияла на них? Неужели нужна общая и прямая угроза, чтобы все поняли, что они не должны быть врагами? Или дело в другом?

Келли привела её к стене, усеянной фотографиями. Рядом стояли свечи, лежали цветы… Мемориал. Такой же, как те, которые Копия видела в военной хронике. У стены встречались одинокие беженцы. Кто-то смотрел на фотографии, кто-то — вниз или вверх. Наверняка они задавались тем же вопросом, что и Копия: почему они живы, а кто-то другой — нет? Есть ли в этом смысл? Что делать дальше?

Среди скорбящих Копия заметила Кортеза. Отпустив руку Келли, она подошла к пилоту челнока. Тот держал в руках фотографию.

— Привет, капитан, — невесело сказал он.

— Ты как? — скорее на автомате спросила клон, понимая, что вопрос довольно глупый.

— Узнал о мемориале и решил прийти, — Кортез указал на фотографию. — Это мой муж. Он погиб во время атаки Коллекционеров на одну из колоний. И я до сих пор не могу понять, был ли в этом смысл.

— Не один ты. Но знаешь… — Шепард вдруг замолчала. В голове промелькнула мысль. Копия нахмурилась, пытаясь за неё ухватиться. Наконец-то она начала понимать, что следует делать. — Мы можем сделать так, чтобы всё это было не напрасно. Чтобы смысл был для нас самих. Мы должны победить в этой войне, Стив. Только тогда всё это будет не зря. Твой муж, Джейн Шепард, Мордин Солус, Тарквин Виктус, Тейн Криос, другие… они верили, что поступают правильно, что помогают другим закончить эту войну. И мы обязаны оправдать их доверие.

Как всё просто на словах… Но чем не смысл моего существования? Хотя бы на первое время?

— Да… ты права, — задумчиво произнёс Кортез. — Мы их не вернём. Но ради них мы должны продолжать сражаться. И жить.

— Но сейчас нам стоит отдохнуть. Вряд ли они… все они были бы рады, увидев, что мы не живём. И я собираюсь заняться этим прямо сейчас. И тебе советую. Сегодня был длинный день, и будут ещё длиннее, — Копия обернулась к Келли. — Спасибо, что показала. Я… кое-что поняла. Пусть я и не знаю, кто я такая, но знаю, ради чего всё ещё дышу.

— Не за что. Ты нужна нам, и нужна с холодной головой, — Келли слабо улыбнулась. — Если что — ты знаешь, где меня найти. Удачи.

***
В доке «Нормандии» она наткнулась на Кайдена и Эшли. В отличие от Копии, они успели переодеться в форму и смыть с себя следы боя. Клон напряглась: сцена на посадочной площадке не давала о себе забыть. Перед глазами промелькнули друзья, наставившие на неё пистолеты и почти поверившие в слова Удины о предательстве.

Не от них ли он узнал обо мне? Или Призрак поведал?

— Шепард, нужно поговорить, — Кайден встал на пути. Робкая надежда, что они тут по своим делам, мгновенно испарилась.

— О чём? — Копия смерила обоих беззлобным, но и лишённым малейшей теплоты взглядом. — Мы уже обо всём поговорили.

— Шепард, мы виноваты. Прости, — вступила Эшли, вставая рядом с Кайденом. — За нами по пятам гнался «Цербер», не было времени обдумать доводы Удины. Вот мы и перестраховались. Думали, что он ошибается, но на всякий случай…

— Перестраховались? — Копия скрестила руки на груди. — А может, вы тоже были с ним в сговоре? — она ткнула Уильямс пальцем в грудную клетку. — Просто вовремя поняли ситуацию и не стали скрываться?

— Мы? Да ни за что! — начала Эш, но осеклась. По её лицу было заметно, что она осознала свою ошибку, и препирательствами она только всё испортит ещё сильнее.

— Шепард права, — Кайден положил руку ей на плечо. — Эш, мы поспешили с выводами

Уильямс оглянулась на него. Они обменялись взглядами — долгими, как весь сегодняшний день.

— Ты прав. Шепард, прости… мы опять наступили на те же грабли и подвели тебя, — сказала Эшли, пряча глаза. Кайден тоже старался не смотреть ей в лицо. Копия хотела на них хорошенько разозлиться, накричать и прогнать вон. Но она слишком устала.

— Я подумаю, — ответила она.

— Шепард, есть ещё кое-что, — добавил Кайден. — С нами связался адмирал Хакет. Он сказал, что можем пригодиться в проекте «Горн», но, если ты посчитаешь, что мы нужнее на «Нормандии», то мы можем остаться. Копия перевела взгляд с него на Эшли. Потом обратно. В ней боролись недоверие, желание сплавить этих двоих куда подальше и понимание, что «наземный отряд» слишком мал, чтобы отказываться от пары лишних стволов. Победили два фактора.

— Вы останетесь, но при одном условии, — голос Копии стал холодным, словно жидкий азот. — Вы будете подчиняться мне. Полностью и безоговорочно. Никаких возражений или обсуждений. Иначе… Сами понимаете.

— Так точно! — они одновременно козырнули. Капитан тяжело вздохнула. Она понимала, что ни Эшли, ни Кайден не предатели и не хотели, чтобы всё обернулось вот так. Но подсознательно она всё ещё боялась повернуться спиной к этой парочке.

Копия, ты превращаешься в параноика.

— Тогда собирайте вещи и поднимайтесь на борт. Я глаз с вас не спущу.

— Как скажешь. И ещё… — Эшли щёлкнула пальцами, словно только что вспомнила. — Шепард, адмиралы просили тебя связаться с ними при первой же возможности.


— «Цербер» на Цитадели, и Удина в сговоре с ними… — голографический Хакет покачал головой. — Зачем это Призраку?

Копия развела руками. Они с адмиралами обсуждали случившееся. Шепард доложила обо всём, что знала, и отправила все полученные данные.

— Если бы только это… — Копия потупила взор, вспоминая схватку Тейна с убийцей. — Там был один тип. Весь в чёрном, имплантов на отделение инвалидов хватит, вооружён мечом, биотик.

— Кай Ленг… — хмуро произнёс Андерсон. — Я думал, он мёртв.

— Я отрежу ему башку, и тогда он точно будет мёртв, — со злостью ответила Копия. — Что о нём известно?

— Он был одним из лучших, — ответил Дэвид. — Но лет десять назад с позором разжалован. Позже мы встретились, когда он работал на «Цербер»… наверное, мне тогда стоило стрелять наверняка.

Хакет склонился над невидимым терминалом и ввёл несколько команд.

— Шепард, я высылаю всё, что о нём известно. Это очень опасный противник, которому плевать на мораль и последствия своих действий. Он пойдёт на всё, лишь бы уничтожить тебя. Будь осторожна, конец связи, — голограмма исчезла, оставляя Копию и Андерсона одних.

— Ты как? — спросил адмирал.

— Справляюсь, — капитан опёрлась руками о консоль. — Я устала. Вселенная словно сговорилась ставить мне палки в колёса. Приходится решать проблемы, которых вообще быть не должно. Но… пока держусь. Я же Шепард, верно?

Адмирал молча кивнул. На миг он сделал движение, словно хотел протянуть руку, но вспомнил, что разговаривает с голограммой. Человек, отправивший растерянного, не готового и не желающего такой судьбы клона выполнять задание, которое едва ли под силу даже опытному солдату, каким была Джейн. И Копия не могла его винить. Было бы проще, будь Андерсон где-нибудь в штабе и не знай, как выглядит война. Но нет, он понимал достаточно, чтобы остаться на Земле и командовать ополчением.

Может, потому он и остался? Чтобы показать, что надо сражаться?

— Держись, девочка. Мы выиграем эту войну. Береги себя, ладно?

— Постараюсь, — Копия небрежно козырнула. — Вы тоже. И оставьте мне кого-нибудь. Конец связи.

***
Система Месаны, двое суток спустя

— А ты выглядишь куда лучше, чем раньше, — сказал Джокер, когда Копия заняло место второго пилота.

— Скажем так, обрела власть над собой. А ещё я очень и очень зла, — призналась капитан. — Если и на этот раз виноват «Цербер», то я принципиально не уйду, пока не перебью всех подчистую. В назидание Призраку.

— Я заметил. Но знаешь, у этого есть и плюсы, — перехватив удивлённый взгляд Шепард, пилот кивнул в подтверждение своих слов. — Народ на Цитадели вдруг вспомнил про войну. Особенно журналисты. Мол, добро пожаловать в реальный мир, нас всех хотят истребить.

Копия усмехнулась, потягиваясь в кресле.

— Осталось разобраться, кто кого хочет истребить здесь. На всякий случай будь готов к «Дробовику».

— Всегда готов, — Джефф шутливо козырнул.

Копия посмотрела на надвигающийся огонёк планеты. Она только проснулась, провалявшись двенадцать часов без сновидений, как на связь вышла советник азари и сообщила о пропаже отряда десантниц. Вот так «Нормандия» и оказалась на орбите планеты, о которой почти не было данных. Там располагалось некое важное сооружение азари, и туда отправили отряд десантниц.

— Сообщи, когда мы будем на орбите. Надо подготовиться, — Шепард встала с кресла.

По пути на ангарную палубу она всё думала, что такое могло случиться, чтобы сама советник запросила помощь, особенно с учётом её прохладного отношения к самой Шепард. Не зная, чего ожидать, она собрала там же всю «десантную команду».

— Скажу сразу: неизвестно, что нас ждёт на планете, — начала Копия. — Но я сомневаюсь, что на планете просто проблемы со связью. Поэтому высаживаемся все вместе и действуем по обстановке. Я не хочу, чтобы что-то пошло не по плану, даже если нам помешает сам Призрак верхом на молотильщике. Вопросы, предложения, дополнения?

Ей навстречу шагнула Лиара, активируя омни-инструмент.

— Только что пришли данные от советника Тевос, — над её рукой появился экран с трёхмерным планом здания, выстроенного частично на скале, частично внутри. — Наша цель — монастырь Ардат-якши.

— Ардат-якши? — Копия видела упоминание таковых в записях Джейн, но ничего конкретного там не было. — Я видела это понятие, но не знаю, что оно означает.

Судя по реакции остальных, только Гаррус что-то знал об ардат-якши. Возможно, СУЗИ тоже была в курсе, но её искусственное тело ничего не выражало.

— О них не говорят вслух, — Лиара выглядела несколько смущённой. — Ардат-якши — это обладательницы редкого дефекта, из-за которого убивают при слиянии. Причём убийства легко становятся для них наркотиком. И самые… сознательные приходят в этот монастырь, где должны провести всю свою жизнь в изоляции, чтобы этого избежать: они всё равно ощущают… назовём это голодом.

— Сознательные? То есть бывают и несознательные? — уточнила Копия.

Лиара кивнула.

— Одни не хотят отказываться от свободы. Другие уже пристрастились к убийствам. Их ловят юстициары и доставляют в монастырь. Твоей зна… прости, нашей знакомой Самаре пришлось отвезти туда двух дочерей. Третью они с Джейн выследили и убили на Омеге.

— Значит, нас может ждать толпа сумасшедших убийц с врождёнными способностями к биотике, — подытожила Шепард. — Знаешь, после всего, через что мы прошли, я не удивлюсь. Готовьтесь, скоро расставим все точки.

***
Никакого сопротивления не было. Ни пятнышка на радаре, ни выстрела, ни недругов на посадочной площадке. Впрочем, попытки связаться хоть с кем-нибудь тоже ни к чему не привели.

— Не нравится мне, что никто не рассказал об ардат-якши сразу, — недовольно произнесла Копия, когда дверь челнока открылась и команда выбралась на площадку. — Если на обратном пути нас попытаются пристрелить, напомните мне встретиться с Тевос. Не посмотрю, что матриарх…

— У тебя паранойя, вряд ли всё так плохо. Лиара же сказала, что Ардат-якши опасны в любом случае, вот и азари и послали лучших спецов, — заметил Джеймс, изучая другой челнок, стоявший рядом. — Гляньте, ещё тёплый. И это гражданская модель — десантницы явно не на нём прилетели.

Копия осмотрела корабль. Он действительно был тёплым, а ещё его надёжно заперли. Впрочем, пока что капитан и не собиралась взламывать двери. Пока что. Но взяла на заметку, что внутри могут быть не только Ардат-якши и десантницы. Впрочем, к такому варианту она была готова: у каждого из команды был при себе гранатомёт на случай, если подвернётся что-то убойное, а «Дробовик» будет невозможен.

— Уильямс, Аленко — за мной. Остальные оставайтесь здесь и сторожите тылы — возможно, уходить придётся с боем, — скомандовала Шепард. — Связь буду держать с Лиарой. Если что-то не так — сообщай сразу.

Возражений ни у кого не было, если не считать таковыми пару недоуменных взглядов. Клон не могла, не хотела оставлять этих двоих с остальными. В ней по-прежнему боролись две противоположности. Одна хотела простить и забыть всё это недоразумение с Удиной, вторая же опасалась, что такое может и повториться, поэтому лучше держать эту парочку под рукой.

Копия направилась к лифту. Тут их ожидал первый сюрприз: лифт не работал. Пришлось воспользоваться аварийной лестницей. Первой полезла Эшли, постоянно светя фонариком вниз, следом Копия, а замыкал их троицу Кайден. Именно он и попытался начать разговор.

— Шепард… спасибо за доверие.

— Доверие? — едко переспросила капитан.

Оказавшись внизу, они осторожно вошли в вестибюль, светя фонарями по сторонам. Тут был сущий бардак, словно по залу прошло торнадо. Но никаких пятен крови или тел не было. Бой тут, скорее всего, был, но обошлось без трупов.

— Шепард, — Эшли указала на тело, лежащее у двери справа от них. Копия молча отказалась от первых выводов.

Перевернув труп лицом вверх, Шепард убедилась, что это одна из десантниц. Она была холодна — возможно, умерла ещё до того, как прилетел тот челнок. Обыскав покойницу, Копия достала планшет и перебросила его Кайдену, а сама вернулась к изучению тела. Больше ничего ценного она не нашла, разве что на всякий случай забрала термозаряды.

— Что-нибудь нашёл? — спросила Копия, поднимаясь.

Кайден покачал головой.

— Ничего конкретного. Только задача: изучить монастырь, в случае угрозы — закрыть. На такой случай у них с собой была бомба. Она должна быть в главном зале.

— Чудно. Значит, где-то под нами прячутся несколько невзорванных хренотонн, — капитан поморщилась, вспоминая ядерную бомбу на Тучанке, которую так хотел взорвать «Цербер. — Вот теперь я особенно хочу знать, что произошло. Заодно и разберёмся, что там с бомбой.

Её прервал звук, донёсшийся откуда-то из глубин монастыря. Звук был похож на вопль, только ничего подобного ни человек, ни азари издать не могли. И при этом Копия была готова поставить пару тысяч, что источник — кто-то живой.

— Шепард? — прошедшая чуть дальше Эшли указала на другой труп. — Тут мёртвые хаски. Кажется, сюда наведались Жнецы.

Капитан вдруг почувствовала что-то, похожее на облегчение. Лучше Жнецы, чем очередные внутренние проблемы.

Может, звук издала одна из их тварей? Скоро узнаем.


— Лиара, есть идеи, что Жнецам могло понадобиться от ардат-якши?

— Пока никаких. Я попробую поискать что-то через свои каналы. Если что-то узнаю — сообщу.

— В любом случае надо поискать выживших. Если их нет, то закончим работу отряда, — подытожила Копия, двигаясь по коридору.

Отряд переступил через ещё нескольких мёртвых хасков. Вдали повторился странный вопль. От него становилось очень неуютно, отчего Копия ещё крепче сжимала рукоять «Орла». Что-то подсказывало, что тварь, издавшая этот звук, имела отношение к гибели отряда — а в незавидной участи азари уже никто не сомневался.

До неё донеслись звуки борьбы. Несколько выстрелов, потом что-то, похожее на падение кого-то тяжёлого с высоты. Жестом приказав следовать за ней, Копия побежала по коридору. Если кто-то выжил, не стоило мешкать.

Коридор вывел их на площадку, нависшую над чем-то вроде комнаты отдыха. Она занимала два этажа, и стена напротив площадки была прозрачной, открывая вид на горные склоны.

Впрочем, куда интереснее горных склонов была азари этажом ниже, что укладывала последнего Каннибала. Копия испытала короткий приступ зависти, глядя, как легко и грациозно она расправилась с упитанным хаском. А потом она подняла голову, встречаясь взглядом с Шепард. Клон опустила оружие, вспоминая это лицо. Перед глазами встала очередная запись. Джейн отзывалась об этой азари с большим уважением.

— Самара? — на всякий случай уточнила Копия.

— У меня много вопросов, Шепард, — ответила Самара. — Но я задам их позже.

— Самара? — раздался в ухе голос Лиары. — Думаю, она тут по личному делу.

Эту мысль капитан переадресовала «старой знакомой».

— В этом монастыре живут мои дочери. Я здесь ради них, — Самара оглянулась на мёртвых хасков. — Но тут уже побывали Жнецы.

Копия задумчиво кивнула. Что-то про других дочерей она припоминала, пусть и без имён. Да и в целом причин не верить многовековой даме не было. В конце концов, у юстициаров есть свой кодекс, который они блюдут так, как даже самым принципиальным из людей и не снилось.

— Они так же опасны, как Моринт? — решила спросить она в лоб.

— Рила и Фалере всегда следовали правилам монастыря. Они не склонны к насилию, — спокойно объяснила Самара.

— Может, они знают, зачем Жнецам монастырь, — Копия побарабанила по парапету. — Мы начнём с главного зала — там установлена бомба, и я хочу, чтобы она была под нашим контролем.

Ответом был долгий и бессловесный взгляд юстициара. Капитану показалось, что собеседница видит её насквозь и чувствует неладное. Впрочем, Шепард и не собиралась ничего скрывать.

Как только выберемся, я всё ей расскажу. А там уж будь что будет.

— Значит, мы ещё встретимся. У нас мало времени, — произнесла наконец Самара и, окутанная свечением биотики, ушла.

Копия ругнулась, понимая, что их пути расходятся, едва пересекшись. Впрочем, судя по тому, что писала Шепард, Самара могла и сама за себя постоять. О том, что теперь даже самые стойкие порой умирали, клон старалась не думать.

— Идём.

Очередной коридор вывел их на красивую террасу. Лестница выводила к парапету, из-за которого открывался прекрасный вид на горы. Полюбовавшись пейзажем несколько секунд, капитан осмотрела террасу и нашла ещё одну дверь.

Снова раздался знакомый звук. Теперь он точно был похож на вопль и его источник был совсем рядом. Настолько рядом, что показался на глаза через пару секунд.

— Лиара, я нашла источник звука, — произнесла Шепард, глядя на существо, что разглядывало команду в ответ. — Это похоже на хаска, сделанного из азари. Оно высоченное и с длиннющими когтями.

Издав очередной вопль, от которого зазвенело в ушах, хаск мгновенным рывком приблизился на несколько метров.

— Огонь! — крикнула Копия, хватаясь за «Крестоносца».

Загрохотали выстрелы, увязая в биотическом барьере твари. Эшли с Кайденом рванули в разные стороны, когда существо начало приближаться, а вот Копия немного запоздала, и через миг ей пришлось уворачиваться от длинных когтей. Реакция у бывшей азари оказалась отменной, так что первый удар прошёл мимо, но второй уже мазнул по броне, а третий опрокинул Шепард на пол.

Копия и моргнуть не успела, как её рывком подняли за горло. Стальная хватка не давала нормально вдохнуть, а запах из пасти чуть не заставил выблевать обед в лицо этого существа. Ноги же безвольно болтались в воздухе. Хаск издал ещё один вопль, от которого заложило уши

Правая рука нащупала на поясе гранату. Активировала. А потом поднялась и затолкала маленькую смерть в рот, раскрывшийся для ещё одного душераздирающего крика.

— Молчать! — прохрипела клон, заталкивая гранату так далеко, как только могла. Врезав кулаком, чтобы она уж точно не вывалилась, Шепард активировала омни-клинок и рубанула по запястью держащей её руки.

Тварь захрипела, разбрызгивая серо-синюю дрянь и выпуская свою жертву. Копия поползла назад, перебарывая желание плюнуть всё и потерять драгоценные секунды на избавление от всё ещё сжимающей её горло лапищи. Но тут к ней подскочил Кайден и накрыл биотическим куполом. В тот же миг граната взорвалась, разбрызгивая по светящемуся барьеру содержимое головы хаска.

Как только барьер погас, Копия разжала мёртвые пальцы и отбросила руку в сторону. Наконец-то она могла вдохнуть полной грудью, что с удовольствием и сделала.

— Шепард! С тобой всё в порядке? Отвечай! — Лиара почти кричала, терзая и без того пострадавший слух капитана.

— Я в порядке, — ответила Шепард. — Крикливая тварь пыталась меня придушить, но потеряла голову. Буквально.

— Хвала богине… пожалуйста, не пугай так больше!

— Я тоже, знаешь ли, не расслаблялась, — Копия потёрла пострадавшее горло. — Ты слышала о таких тварях или мы будем первооткрывателями?

— Ни о чём похожем не слышала, — секундная заминка. — Предлагаю называть их «Банши». Это из вашей мифологии…

— Мне-то что, хоть утюгом их назвать, лишь бы хоть как-то наз… да вы издеваетесь!

На террасу вышли ещё три твари. И одна из них запустила в отряд светящийся шар, заставляя спрятаться за ближайшей клумбой. Сгусток тёмной энергии отколол кусок от бортика, забрызгивая их мраморной крошкой.

— Джефф, «Дробовик», быстро! — крикнула Шепард, запоздало меняя термозаряд в «Крестоносце» и давая пару не очень прицельных выстрелов, чтобы хоть немного замедлить врага.

— Ориентир? — осведомился Джокер.

— Метров двадцать напротив нас!

Они открыли шквальный огонь, чтобы хоть как-то притормозить приближавшихся Банши. Это возымело успех: твари стали останавливаться, чтобы запустить ещё по одному шару и продолжить сближение. Отряду пришлось перебегать от укрытия к укрытию и уклоняться от зарядов, вырывавших из мрамора фрагменты размером с кулак.

К счастью, долго это не продлилось: сначала раздался вой двигателей, а потом всех трёх Банши накрыл мощный взрыв, а над монастырём пронеслась «Нормандия».

— Нужен ещё залп? — спросил Джефф.

Копия вгляделась в оседающую пыль. От бывших азари не осталось и следа — только сквозная дыра в полу, сквозь которую на горный склон сыпались мелкие обломки. Молодое деревце, росшее рядом с дырой, мирно тлело.

— Нет. Возвращайтесь на орбиту. Лиара, можешь не беспокоиться — мы живы и идём дальше.

Она подняла с пола руку первой убитой Банши и закрепила на поясе, прикидывая, как её лучше разместить среди других трофеев.

Сменив термозаряды и обойдя дыру в полу, команда двинулась дальше.

Сразу за дверью они обнаружили азари, отбивающуюся от Каннибала. Она быстро отступала, забрасывая врага биотическими зарядами, но тот лишь отшатывался от каждого попадания, продолжая надвигаться. Копия вскинула пистолет, собираясь прикончить хаска, но тут появилась Самара и буквально впечатала его в пол.

— Мама? — азари была шокирована внезапным появлением юстициара даже больше, чем Копия.

— Я прибыла так быстро, как смогла, — в спокойной голосе Самары слышались извиняющиеся нотки. — Шепард, я слышала шум. Что случилось?

— На нас напали хаски-азари, пришлось прибегнуть к крайним средствам, — буднично ответила Копия. — А это…

— Это Фалере, моя младшая дочь, — Самара коснулась плеча спасённой азари.

— Мама, они забрали Рилу! — перебила её Фалере. — Её утащили в главный зал.

Копия переглянулась с напарниками. В их глазах читалась та же мысль, что была практически на языке самой Копии.

Бомба тоже там. Час от часу не легче.

— Значит, нам всем нужно туда, — Шепард подошла к Фалере. — Но у меня один вопрос. Зачем Жнецам этот монастырь?

Азари сделала несколько шагов и указала на мёртвую Банши. Копия присвистнула, понимая, что дочь Самары сделала в одиночку то, что едва не стоило ей самой жизни.

— Они превращают нас в этих тварей, — объяснила девушка. — Остались только мы с Рилой, моей сестрой…

— Наверное, ардат-якши лучше подходят для целей Жнецов. Нужно будет предупредить Совет, — озабоченно произнесла Лиара.

— Это потом. Сначала закончим работу. Готовьтесь — похоже, наш отход придётся прикрывать. Лиара, грузитесь с командой в челнок и передислоцируйтесь к террасе, где мы встретили Банши — вы её сразу узнаете.

Добраться до главного зала оказалось проще, чем думала Копия. Банши больше не встречались, Твари и Сборщики по очевидным причинам тоже, а через отряды «обычных» хасков команда проходила как раскалённый нож сквозь подтаявшее масло. Фалере действительно оказалась сильным биотиком, а Самара даже не останавливалась, незаметно для всех став костяком группы. Она шла впереди, Копия не отставала ни на шаг, Фалере практически дышала ей в спину, а замыкали Кайден и Эшли.

Единственная заминка случилась перед заклинившей дверью. Самара уже собиралась взлететь на этаж выше и пойти обходным путём, но Копия, коротко попросив всех отойти подальше, взвалила на плечо гранатомёт и выстрелила. Дверь, разумеется, не выдержала попадание боеприпаса, рассчитанного на танковую броню. Клон была вознаграждена ещё одним подозрительным взглядом и лишь пожала плечами в ответ.

Выйдя из лифта, они оказались в главном зале. У дальней стены располагались бомбы, соединённые толстым кабелем. У одной из них сидела азари — то ли мёртвая, то ли без сознания.

— Рила! — Фалере бросилась к ней, прежде чем кто-то успел её остановить. Самара не стала отставать, а вот Копия решила проявить осторожность и, жестом скомандовав напарникам рассредоточиться, пошла следом, внимательно глядя по сторонам.

Почему тут никого нет? Где похитители Рилы? Почему такое чувство, будто мы в капкане?

Они с Эшли и Кайденом прошли к бомбам, проверяя тела на своём пути. Все десантницы были бесповоротно мертвы. А вот Рила оказалась жива и даже пришла в сознание. Правда, как-то странно.

Копия приподняла пистолет, когда азари медленно поднялась, не реагируя ни на сестру, ни на мать и словно глядя в пустоту. Либо ей очень хорошо досталось, либо что-то шло не так.

— Рила, что с тобой? — взволнованно спросила Фалере.

Копия начала обходить их, чтобы никто не оказался на линии огня. Азари склонила голову, глядя на сестру, а потом резко схватила её за горло. Глаза Рилы вмиг почернели.

— Отпусти её! — Шепард вскинула пистолет. — Живо!

Но Фалере смогла отбиться своими силами и резко оттолкнула сестру. Та сделала шаг назад и снова потеряла сознание.

— Что… Что с ней? — азари обернулась к Самаре.

— Боюсь, она начинает превращаться в одно из этих существ, — невесело ответила юстициар.

Снова раздался уже доставший Копию крик.

— Кстати об этих существах, — капитан обвела зал взглядом. — Эшли, найди детонатор, пока мы будем разбираться с хасками.

Их атаковали сразу с двух сторон. Копия не рискнула вызывать Джокера, чтобы не разрушить храм раньше, чем они оттуда выберутся. Поэтому Банши она оставила на напарников, а сама занялась остальными.

Короткие очереди, уклонения от ударов, ярко-оранжевые росчерки омни-клинка. Вопли банши и хруст ломаемых биотикой костей. Копия поглядывала за остальными. Самара почти не прибегала к пистолету, разбрасывая тех, кого не доставала клон, и сминая Банши. Фалере от неё не отставала. Кайден, не дотягивающий до них по силам, прибегал ещё и к оружию. Эшли палила вовсю, в перерывах обыскивая бомбы. И сама Копия, отсекающая головы и конечности, расстреливающая и бьющая рукоятью «Орла» Налётчиков и обычных хасков. Пару раз пролетали ракеты, сбивая биотические барьеры Банши

Когда упал последний, наступила тишина.

— Чисто! — крикнул Кайден.

— Сменить термозаряды, быть наготове. Это ещё не конец, — словно в подтверждение слов Копии, вдали снова раздался вопль Банши. — Эшли, что там с детонатором?

— Его нигде нет, — ответила Уильямс. — Если найдётся минут десять, я смогу…

— У нас нет десяти минут, — отрезала Шепард.

— Он… здесь… — раздался слабый голос.

Все резко обернулись, вскидывая оружие. Рила пришла в себя и теперь пыталась сесть. В руке она крепко держала искомый предмет.

— Рила! Ты в порядке? — Фалере опустилась на колени и обняла её.

— Уходи, — выдохнула Рила. — Их здесь сотни, и все идут сюда. Они… зовут меня. Не знаю, сколько смогу продержаться…

Самара положила руку ей на плечо, вставая рядом с дочерьми.

— Я горжусь тобой, — её голос был абсолютно лишён эмоций, но взгляд… Копия поежилась, увидев её глаза. — Уходим.

Схватив Фалере за руку, юстициар направилась к лифту.

— Рила! — азари попыталась вырваться, но безуспешно.

Копия снова взглянула на Рилу. Она уже видела эту решительность у других. Этот жёсткий взгляд, обладатель которого понимает, на что идёт, но не собирается отступать.

— Прости, — коротко прошептала Копия и бросилась следом за остальными. Из одной из дверей в зал уже вошла Банши.

Дверь лифта закрылась сразу за спиной клона, едва не прижав ногу. Фалере ударила по ней кулаком, вымещая отчаяние. И, словно в ответ на этот удар, тут же донёсся отголосок взрыва. Раздался скрип, лифт зашатался, но продолжил движение.

Как только открылась дверь, компания бросилась по коридору, и теперь Копия помогала Самаре тащить сопротивляющуюся Рилу. Они бежали по коридору, пока раздавались всё новые взрывы, а монастырь рушился. От потолка отваливались куски, части пола проваливались, заставляя петлять, чтобы не погибнуть.

— Мы почти выбрались! — крикнула Копия, видя свет в конце.

К счастью, цепочка разрушений, следовавшая за ними, прекратилась в конце. Терраса устояла. И навстречу их компании уже бежали Гаррус, Джеймс и Лиара. Впрочем, беспокойство их было напрасным: никаких полчищ врагов за ними не гналось, разве что ещё недавно красивый архитектурный ансамбль продолжал обваливаться. Но основные разрушения уже заканчивались, и теперь это больше походило на лавину, которая прокатилась по склону, сметая всё на своём пути, и теперь сбавляла ход.

— Ты как? — обеспокоенно спросила Лиара.

— Жива, — отмахнулась Копия, пытаясь отдышаться. — В следующий… раз… просто… с воздуха…

— А что с ними? — доктор Т’Сони указала на Самару и Фалере. — Есть правила…

Пожав плечами, Шепард подошла к обеим азари, не вмешиваясь в их разговор. Фалере стояла спиной к матери, глядя вдаль и тихо плача.

— Мы даже не простились с ней… — произнесла она, размазывая по лицу слёзы. — Просто оставили её умирать!

— Рила сделала свой выбор, — грустно ответила Самара. Хоть в её глазах не было ни слезинки, тоска в голосе выдавала её чувства. — Она смогла побороть влияние Жнецов из любви к тебе. И она напомнила мне кое о чём.

— И о чём же? — Фалере повернулась к ней.

— Кодекс юстициаров говорит, что ни одна ардат-якши не должна покидать монастырь, — Самара медленно достала пистолет.

Фалере в ужасе отшатнулась. Ладонь Копии легла на рукоять «Орла». Это напомнило ей сцену из одного очень старого фильма, где мужчины в широкополых шляпах ездили на лошадях и палили друг в друга из примитивных пистолетов, а перед этим стояли, глядя друг на друга и готовясь выхватить оружие.

— Есть только один способ спасти тебя, — Самара подняла пистолет и коснулась дулом своего виска. — Только один.

Последнее слово ещё звучало, когда Копия сорвалась с места. Больше она никогда не пыталась повторить то, что сделала сейчас. Разум снова запоздал, когда тело уже приняло решение и начало действовать на одних рефлексах. Капитан мгновенно преодолела разделявшие их два метра. Самара только успела повернуть голову, когда Шепард врезалась в неё. Пистолет отлетел в сторону, а Копия повалила юстициара на землю и заломила ей руки.

— Ещё чего удумала! — сквозь зубы произнесла она, пытаясь удержать сопротивляющуюся азари. К счастью, Эшли и Гаррус, первыми сообразившие в чём дело, тоже навалились, не давая ей вырваться.

— Отпусти… — со злостью процедила Самара. — Ты не понимаешь…

— Да не хочу я понимать! Вы все с ума посходили! — Копия наконец-то смогла поудобнее ухватиться за её руки, лишая последних шансов высвободиться. — Почему вы все пытаетесь умереть?! Плевала я на ваши кодексы, уставы и прочую чушь! Мало вам всем Жнецов и «Цербера», да?!

— Мама! — Фалере, стоявшая в стороне, наконец оправилась от оцепенения и, подскочив к ним, опустилась на колени. — Мама, тебе не обязательно это делать.

Самара повернула голову к ней, прекратив вырываться.

— Почему? — Кодекс велит мне оставаться в монастыре? — Фалере заговорила быстро, не давая себя перебить. — Тогда я останусь. А если Жнецы вернутся, живой я им не дамся. Моего слова тебе хватит?

Самара окончательно расслабилась. Копия тоже ослабила хватку, но выпускать её не стала. Может, она и перестраховывалась, но после Цитадели была уверена, что перестраховаться невозможно в принципе.

— Ты права… — голова юстициара опустилась на мраморный пол. — Кодекс позволяет оставить тебя в живых. Шепард, можешь отпустить меня.

Помедлив, Копия разжала хватку и, жестом отозвав напарников, помогла Самаре встать. Потом она стояла и смотрела, как мать и дочь обнимаются. Задрав голову, клон подумала, что сейчас не помешал бы дождь, который бы смыл недавние переживания с её души и серо-голубую гадость с белого мрамора. Но небо было возмутительно ясным, с редкими облаками и столбом дыма, идущим от руин монастыря.

Две жизни. Меньше, чем я хотела бы, но больше, чем было бы, не будь меня здесь. Лиара права: не нужно идти на смерть, чтобы победить. Нужно просто делать то, что нужно. Без сомнений, без остановок, без лишнего геройства. А отдать жизнь мы всегда успеем.

— Шепард, мне нужно поговорить с Фалере. Потом я буду готова отправиться с вами, — сказала Самара, ненадолго выпуская дочь из объятий.

— Без проблем, больше никуда спешить не нужно. Но потом нам надо будет поговорить. Наедине, — ответила Копия и обернулась к остальным. — Кайден, Эшли!

Названные, о чём-то оживлённо беседовавшие с Джеймсом, подошли к ней.

— Что случилось? — спросил Кайден.

— Ничего. Отличная работа, ребята, — капитан улыбнулась. — Так держать.

Не дожидаясь ответа, она отошла к краю площадки и облокотилась на парапет. Теперь она могла насладиться горным пейзажем. Азари выбрали неплохое место, чтобы поселить «позор расы». Впрочем, их тяга к красоте уже стала для Копии привычной.

Безумно хотелось кофе. Хорошего капучино, и чтоб сахара побольше. Но вне пределов «Нормандии» приходилось довольствоваться мыслями о том, что стакан хоть и смотрелся бы неуместно на фоне разрушений и испачканной внутренностями хасков брони, но неплохо бы дополнил ночной пейзаж.

— Давно не видел тебя такой довольной, — рядом облокотился Гаррус.

— Сегодня я смогла предотвратить лишнюю смерть. А за всех остальных заплатят Жнецы, «Цербер» и личноПризрак, — ответила клон. — Чем больше мы спасём, тем больше шансов на победу. Особенно если спасаем таких, как Самара.

Рядом спиной к парапету прислонилась Лиара.

— И всё же, эти Банши… надо узнать о них побольше. Не просто же так для них Жнецам понадобились Ардат-якши, — сказала она.

— Самое главное мы уже узнали, — Копия усмехнулась. — От пуль они дохнут.

Oscar. Приоритет: Копия

— Человек похож на куклу тем, что, когда игра заканчивается, его точно так же убирают в коробку. А я не хочу, чтоб меня убирали в коробку! Я сам хочу убирать всех в коробку! — сказал Фудзий и засмеялся своей шутке.

Д. Емец, «Таня Гроттер и Трон Древнира»


— У каждого своё хобби.

— И какое у тебя?

— Воскресать.

"007: Координаты Скайфолл"

— Капитан Шепард! — прямо в лифте Копию застала Диана Аллерс.

Про журналистку капитан вспоминала только когда приходила очередная подборка материала. Почти всё Копия пропускала, благо Диана своё дело знала и обходилась без излишней софистики.

— Что-то случилось? — спросила клон, понимая, что если бы случилось что-то серьёзное, СУЗИ бы доложила.

— Шепард, вы мне задолжали интервью, причём целых два…

Копия оглянулась на молчаливую Самару, бесстрастно осматривающую внутренности корабля. После её последнего появления здесь наверняка многое изменилось… наверное.

— Самара, подождите в моей каюте. Я отвечу на все вопросы.

— Хорошо… Шепард, — коротко ответила азари.

До каюты, выделенной Аллерс и частично переоборудованной в студию, ни сама журналистка, ни Копия не проронили ни слова.

— Прежде чем мы начнём запись, давайте договоримся о том, что вы можете рассказать, — предложила Диана.

— Всё, кроме последней миссии. Это я могу рассказать только с разрешения Совета.

— Жаль, — протянула Аллерс. — Кажется, вам есть что рассказать. Но раз нет… тогда давайте приступим.

Дрон-камера, спокойно лежавший на столе, взлетел в воздух. Его объектив уставился на девушек. Копия торопливо приняла собранный вид.

— Не беспокойтесь насчёт внешнего вида. Автоматическая постобработка обо всём позаботится. Начинаем! — Диана добродушно улыбнулась в камеру. — Здравствуйте, дорогие зрители! С вами «Космическая война» и её ведущая — Диана Аллерс. Сегодня вы увидите долгожданное интервью со знаменитой Джейн Шепард.

Копия улыбнулась краем губ и заложила руки за спину. Тысячам зрителей стоит видеть гордого и боеготового капитана. К чему им задумываться о том, что за этой уверенной позой скрывается уставшая девушка, желающая, чтобы её оставили в покое?

— Итак, капитан. У меня скопилось много вопросов от зрителей. И первый из них… — Аллерс покосилась на планшет. — Что вы скажете насчёт Тучанки? Стоило ли лечить генофаг и не пойдут ли кроганы тем же путём, что и в былые времена?

Клон хмыкнула. Она ожидала, что саларианская далатресса будет не единственным существом в галактике, кому не очень нравится такая инициатива. Что поделать, она и сама поначалу беспокоилась, пока не изучила Рекса получше.

— Кроганы прекрасно помнят свою историю, как и то, почему их заразили генофагом, — произнесла Шепард. — Урднот Рекс не собирается повторять былых ошибок и никому не позволит. Кроганы окажут огромную помощь в войне со Жнецами.

Это оказалось проще, чем она думала. Просто нужно говорить поофициальнее и делать серьёзное лицо.

— Отлично. Другой популярный вопрос: насколько опасен «Цербер»? Захват Цитадели — это серьёзный шаг, осуществить который способен не каждый.

Копия помрачнела. Она могла сказать о «Цербере» многое, причём две трети сказанного было бы вырезано цензурой. Но сейчас надо было сказать что-то, что не приведёт к ненужной панике.

— «Цербер»… вы правы, Диана. Это серьёзная организация с большими ресурсами. План по захвату Цитадели был хорошо продуман и подготовлен, — задумчиво проговорила она. — Но в итоге он не увенчался успехом. «Цербер» потратил много усилий на то, чтобы проникнуть на Цитадель, но в итоге понёс большие потери, а СБЦ усилила бдительность. Нам всем стоит быть осмотрительнее, и все вместе мы их раздавим, — Копия стукнула кулаком по раскрытой ладони.

— Ответ, достойный капитана Шепард, — на этот раз улыбка ведущей была абсолютно искренней. — Следующий вопрос…

Интервью заняло около получаса. Копия сама не заметила, как втянулась. Говорить на камеру оказалось не так уж сложно. И судя по тому, как улыбка Аллерс всё чаще оказывалась искренней, а не дежурной, её всё это устраивало.

— Кажется, у меня прибавится ещё миллион-другой зрителей. Ради этого стоило терпеть! — призналась журналистка, когда дрон отключился. — Шепард, это было нечто!

— Я просто отвечала на вопросы, — Копия неопределённо пожала плечами. — Это проще, чем взрывать хасков.

— Не прибедняйтесь. То, что вы делаете, — настоящее чудо. И это интервью поможет галактике не меньше, чем ваши подвиги. Обещаю.

— Тогда не буду мешать вам ковать победу, — одарив Диану улыбкой, Шепард покинула каюту. Её ждал долгий разговор…

Самара стояла у аквариума, разглядывая его обитателей. Одна из рыб разглядывала её в ответ. О чём думала немолодая азари, сложно было сказать. Или даже невозможно.

Только сейчас Копия смогла её спокойно рассмотреть. Тёмно-красный бронекостюм плотно облегал тело, а вырез только подчёркивал её внешние достоинства. Лицо ничуть не отставало — клону подумалось, что у такой азари, как Самара, должно быть много поклонников… да и поклонниц. И только глаза казались какими-то чужими. Только по ним и можно было догадаться, что женщина, которая подсознательно воспринималась как сорокалетняя, была невероятно старше Копии.

— Ты не Шепард, — голос Самары был спокоен, но без угрозы.

— Генетически я — Шепард, — Копия встала рядом с ней, разглядывая рыбок. — По документам я пережила взрыв базы Коллекционеров, а потом сидела под домашним арестом. Но вы правы: я — не Джейн Шепард.

Она легонько постучала пальцем по аквариуму. Рыбки оживились, некоторые подплыли к тому месту, где был стук, другие, наоборот убрались подальше.

— Тогда кто ты? — краем глаза капитан заметила, что Самара обернулась к ней.

— Я обещала ответить на все вопросы. Но этот я сама себе задаю, — Копия провела пальцем по стеклу, глядя, как одна из рыб следит за каждым движением. — А вот что я — это рассказать могу. Я клон.

Шепард посмотрела на собеседницу. Та внимательно изучала её, то ли ища в её словах фальшь, то ли пытаясь определить, с чем имеет дело.

— Похоже, нам действительно есть о чём поговорить, — наконец сказала Самара.

— Тогда давайте сядем. Это будет долгая история. Могу рассказать… или показать, как вам будет удобнее.

Брови Самары удивлённо приподнялись. Копия даже немного воспряла духом — с учётом всего, что она знала об этой азари, удивить собеседницу казалось чем-то архитрудным.

— Люди соглашаются на такое редко и неохотно, — наконец произнесла юстициар.

— Я просто хочу расставить все точки. Да и времени это займёт поменьше, — Шепард указала на кровать. — Присядем?

Усевшись поудобнее, она зажмурила глаза и почувствовала, как её висков коснулись прохладные ладони.

— Расслабься, Шепард, — неожиданно мягко сказала Самара. — Открой свой разум. Обними вечность.

Копия честно постаралась расслабиться. Сложно было отбросить волнение: как-никак, перед ней была азари, прожившая долгую и насыщенную жизнь, умудрённая опытом, хорошо знавшая Джейн и симпатичная внешне. Чем последний пункт зацепил Копию, она не знала, да и позабыла об этом: ненужные мысли сами собой ушли на второй план. Шепард не сразу поняла, в какой момент всё закончилось, и сколько времени после этого она просидела, глядя в пол и пытаясь подавить внезапно разворошенные воспоминания.

— Невероятно, — наконец произнесла Самара. Её голос звучал удивлённо и даже… растерянно?

— Для меня это вторник, — кисло ответила Копия. — Очень длинный вторник.

— Шепард… — юстициар осеклась, сказав это слово, но быстро взяла себя в руки. — Ты совершила невозможное.

Капитан посмотрела на неё и вдруг ощутила себя маленькой девочкой, что обратилась к взрослому и ждёт ответов на все вопросы… только взрослый и сам не знает, что может рассказать.

— Все мне это говорят. Но… я не знаю, как это получилось. Я спрашивала себя, как поступила бы Джейн, кое-где делала так, как сама считала нужным… а ещё мне везло. Очень сильно везло.

— Но если бы не твои действия, то никакая удача бы не помогла, — возразила Самара. — Ты боишься провалить задание и опорочить имя Джейн, которое тебе приходится носить. Но ты гораздо сильнее, чем считаешь себя.

— Вам виднее, — Копия разлеглась на кровати. — Но… у меня просто ничего нет, кроме чужого имени… лица… всего! Кто я без всего этого, Самара? Что во мне есть? Что вообще есть я?

Самара смотрела на неё с пониманием. На её лице не отразилось ни осуждение, ни что-то похожее на него.

— Ты просто ещё юна, Копия. Пусть и «рождена» взрослой, — её рука осторожно коснулась щеки Шепард. — Ты найдёшь себя. Возможно, не прямо сейчас. И ты не просто маска Джейн — кое-что ты на самом деле переняла, а кое-что в тебе и так уже есть. Упрямство, например, — на её губах заиграла улыбка. — Когда мы выслеживали Моринт, Шепард знала, чем рискует. Стоило мне промедлить, и она была бы мертва. Но Джейн лишь спросила, что ей следует знать. И когда мы с Моринт оказались равны по силам, всё зависело от Шепард. Она легко могла убить меня, имея в качестве доказательств только мои и её слова. И она помогла мне… закончить охоту.

Тут она немного погрустнела. Копия почувствовала укол совести из-за того, что она невольно подтолкнула Самару к воспоминаниям. А та тем временем продолжала:

— А в храме пришла ты. Ты… отличаешься от Шепард, это было несложно заметить. И при этом… — азари помедлила. — Она тоже не хотела бы ни моей смерти, ни смерти любой из моих дочерей. Но ты помешала мне покончить с собой не потому, что Джейн поступила бы также. Ты сделала это, потому что сама так решила. Ты — не Джейн Шепард, ты лишь играешь роль. Но ты, — ладонь коснулась грудной клетки клона, — настоящая. Просто ещё не нашла свой путь.

— Спасибо, — выдохнула Копия. — Наверное, мне просто надо было услышать что-то подобное.

Ей стало гораздо легче. Мнение умудрённого годами юстициара, основанное на том, что было в голове самой Копии, много для неё значило. Возможно, Самара не ошиблась: клон была слишком молода, чтобы справиться с тяготами своего задания без такой помощи. По крайней мере похожее спокойствие она чувствовала разве что после бесед с Келли Чамберс. Даже посиделки в пилотском отсеке и весёлые рассказы Джокера скорее отвлекали, помогали на какое-то время забыть о своих переживаниях, но не давали ответа, который она нашла только сейчас.

Я — настоящая. Как Джейн, но другая.

— Самара? — капитан снова села.

— Что случилось? — азари снова была спокойна как удав.

— Расскажите побольше о Джейн. Именно расскажите, — попросила Копия.

Обратный полёт прошёл спокойно. Копия беседовала с Самарой и за время разговора узнала довольно многое. Образ Шепард дополнился множеством черт. Чем больше она узнавала от разных людей и пришельцев, тем больше понимала, насколько отличалась от оригинала. Хорошо, что часть отличий можно было списать на стресс и усталость, если бы кому-то и впрямь стало интересно, с чего это Шепард стала немного… злее.

На полпути к Цитадели на связь вышел адмирал Хакет. Выслушав краткий отчёт, он сдержанно похвалил Копию и приказал отправиться в увольнение.

— Мне послышалось «увольнение», — ответила Шепард. — Можете повторить?

— Ты всё правильно услышала, — подтвердил адмирал. — «Нормандия» прилично налетала за последнее время. Мы не успели закончить ремонт и модернизацию, так что у тебя и твоей команды есть несколько дней на отдых.

Копия почесала голову. Перспектива ненадолго сбежать от действительности казалась заманчивой, но…

— При всём уважении, Жнецы вряд ли станут ждать.

— Знаю, — Хакет развёл руками. — Я бы отложил всё это до лучших времён, но их может и не случиться. К тому же ты заслужила передышку.

— Хорошо, — Копия склонила голову. Спорить было бесполезно, просто она не знала, сможет ли спокойно бездействовать, пока где-то продолжают умирать солдаты.

— Кстати, Андерсон просил передать тебе, что его квартира на Цитадели в твоём распоряжении. Это на Сильверсан-стрип, — добавил адмирал. — Он свяжется с тобой позже. А теперь отдыхай. Это приказ.

— Есть отдыхать, — клон отдала честь. — Конец связи.

Квартира Андерсона? Наверное, что-то на уровне капитанской каюты. В любом случае, надо заглянуть.

Когда «Нормандия» вошла в док и открыла все шлюзы, Самара сошла на «берег» первой. Копия шла рядом. Она не хотела отпускать юстициара, хотя бы не попрощавшись. Её присутствие вызывало спокойствие, уверенность… капитан боялась, что в одиночестве к ней вернётся тот страх, что преследовал с самого начала. Страх всё потерять, провалиться.

Но разойтись им пришлось в любом случае. У Самары была своя задача, у Копии — своя. У терминала аэротакси Шепард неуверенно пожала азари руку.

— У тебя тяжёлая миссия, — произнесла юстициар на прощание. — И выполнить её можешь только ты, — её ладонь коснулась щеки Копии. — Удачи, Шепард.

— Вам тоже. Она сейчас всем нужна, — пробормотала Копия, с трудом подавляя желание потянуться вслед за рукой.

Она стояла, провожая Самару взглядом, пока не закрылась дверь лифта, уносящего азари на другой уровень. На миг Копия почувствовала себя абсолютно потерянной и лишней в огромном организме, каким была Цитадель. Но, мотнув головой, она отбросила лишние мысли, отдала пару распоряжений СУЗИ и вызвала аэротакси.

— Сильверсан-стрип.

Квартиру она нашла довольно быстро. Немного потоптавшись, Копия глубоко вздохнула и открыла дверь. Она ожидала чего-то, похожего на капитанскую каюту или на ту комнату, где жила на Земле. Но реальность заставила её ахнуть.

Квартира была огромной и, как заметила капитан, подняв голову, двухэтажной. Из огромного окна открывался вид на Сильверсан-стрип, комнаты после «Нормандии» казались невероятно большими, а уж мебель Копия даже считать побоялась. Ни одного простенького кресла, какие встречались на «Нормандии»: всё выглядело уютно и совсем не по-военному.

— Осваиваешься? — Копия не заметила, как включился экран, и на нём появилось лицо Андерсона. Адмирал был в уже привычной полевой форме, за его спиной двое солдат тащили что-то большое. И всё это в окружении серых обшарпанных стен, совершенно непохожих на то великолепие, что сейчас было вокруг Шепард.

— Да, — закивала Копия, понимая, что выглядит сейчас не лучшим образом: уставшая, невыспавшаяся и даже не пытающаяся всё разгладить по уставу. — Верну в целости и сохранности.

Андерсон усмехнулся:

— Это подарок. Я давно подумывал о том, чтобы перебраться на Землю, а тебе жильё не помешает. И не только сейчас.

— Я не… — Копия хотела возразить, но передумала. Она чувствовала себя неудобно, но… в самом деле, зачем отказываться от такого подарка? Когда она порвёт с нынешней жизнью, надо будет с чего-то начать. — Спасибо, Дэвид. Только не перебейте там Жнецов без нас.

— Ничего не обещаю, так что сильно не задерживайся. Конец связи.

— Добро пожаловать домой, Копия Шепард, — сказала капитан, выключая телевизор.

Несколько минут она бродила по квартире, исследуя её и слушая аудиодневники и записи интервью. Изучив свой новый дом, Копия нашла сенсор, закрывающий жалюзи на окне, и прилегла на диван. Тут было даже мягче, чем на капитанской кровати.

Вот ты какая, мирная жизнь…

С мыслью о том, что однажды это станет для неё обычным вторником, Копия провалилась в сон.

Лес был серым. Цвета едва-едва различались — настолько тусклыми они были. Копия шла по ковру из опавших листьев. Звуки её шагов были приглушены, словно доносились сквозь воду. Всё это давило, увиливая чувство одиночества и потерянности.

Копия не знала, что заставило её обернуться. То ли дуновение несуществующего ветра, то ли какое-то движение, то ли пресловутое шестое чувство. Но за спиной стояла Шепард. В отличие от Копии, на которой была лишь форма, она была одета в комплект брони N7 и вооружена пистолетом.

— Джейн? — клон сделала шаг назад.

Шепард медленно подняла взгляд на Копию. Холодный, изучающий. Копии стало не по себе. Она отступила ещё на шаг.

Джейн резко вскинула пистолет и выстрелила.

Копия с криком села на диване, просыпаясь. Тяжело дыша, она ощупала сначала лицо, потом грудь, но никаких дыр там, разумеется, не было. Шепард растянулась на кровати.

Кажется, я всё ещё не люблю себя.

Тишину пустой квартиры разорвал негромкий сигнал, доносившийся из… гостиной? Копия не знала, как ей называть все эти комнаты. До недавнего времени она вообще не задумывалась о чём-то большем, чем комната с кроватью. Источником звука был терминал. Включив его, Копия увидела непрочитанное сообщение. Оно было от Джокера.

Привет, Шепард!

Есть несколько вещей, которые нам нужно обсудить. Предлагаю встретиться в ресторане «Рюссей». Не опаздывай!

Джокер.

Заглянув в экстранет, Копия убедилась, что до суши-бара недалеко. Времени было более чем достаточно. Правда, судя по всему, это был довольно приличный ресторан, и заявляться туда как есть было бы не очень вежливо.

— СУЗИ, приём.

— Слушаю, капитан, — раздался в наушнике электронный голос.

— Как там моё поручение?

— Одежда, оружие и снаряжение доставлены и находятся на втором этаже квартиры. Хомяк и рыбки переданы Келли Чамберс на хранение.

— Спасибо. Конец связи.

Копия поднялась на второй этаж и посмотрела на аккуратно разложенные на кровати вещи. Всё, кроме трофеев и кораблей. Осталось только сложить всё где-нибудь.

Осмотрев шкафы и полки, Шепард разложила всё поудобнее. Она доверяла техникам Альянса, но помнила разницу между тем, что было до гибели Джейн, благо СУЗИ сохранила все записи, и тем, что удалось найти после отбытия с Земли. Часть арсенала куда-то исчезла, и отыскать её можно было бы только в бюрократическом аду, если после нападения жнецов от такового что-то осталось.

Закончив с оружием, капитан принялась за одежду. Немного пометавшись между платьем и парадной формой, Копия остановилась на первом. Переодевшись и посмотрев в зеркало, она почувствовала себя неуютно. Проходив в форме всю свою недолгую жизнь, сейчас она чувствовала себя почти голой. Это было странно и непривычно. Не говоря уже о том, что понадобилось полчаса, чтобы привыкнуть и ходить на каблуках ровно. Другая обувь не подходила к платью даже по её дилетантским меркам, так что выбора на было.

— Всё равно мне не придётся в этом бегать и стрелять, верно? — спросила Копия у своего отражения. Отражение выглядело растерянным.

Всё ещё чувствуя себя неловко, Копия отвернулась от зеркала.

***
У входа в ресторан выстроилась очередь. Она занимала всю лестницу и продолжалась ещё на пару метров. Копия подумала, что было бы неплохо прийти пораньше, а не пытаться выглядеть не как типичный солдафон в прилично одетой толпе. Но сожалеть было поздно.

— Капитан Шепард! — раздался голос со стороны входа. Его источником был довольно манерный джентльмен с планшетом в руках. — Капитан Шепард, вас ждёт столик!

Стараясь не пересекаться взглядом с остальной очередью, Копия осторожно спустилась, стараясь не терять равновесие. Идея надеть туфли стала казаться ещё более нелепой, чем раньше.

Сам ресторан выглядел не хуже, чем на фотографиях в экстранете. Такому изящному месту нужны изящно одетые посетители, а не солдаты Альянса, одетые как солдаты Альянса, и клон, к счастью, была из числа первых. Правда, это не избавляло Копию от того чувства, будто она пришла сюда в чём из капсулы выбралась. Ей стоило огромных усилий не краснеть, особенно после того, как она заметила, что пол здесь — один сплошной аквариум.

Надеюсь, снизу нет никого разумнее рыб…

Сев за столик, Копия открыла протянутое меню и начала листать. Тут не было почти ни одного знакомого названия, да и просто выговариваемые с первой попытки встречались нечасто. Но главное — несмотря на время, в ресторане ещё не было Джокера.

Активировав омни-инструмент, Шепард поправила на ухе гарнитуру и вызвала пилота.

— Привет, Шепард. Что случилось? — на фоне слышался шум толпы.

— Это мне спрашивать надо, — Копия нахмурилась. — Джефф, ты где?

— Мы с СУЗИ решили сходить в кино, — с некоторым удивлением сказал Джокер. — Есть одна комедия…

— А на… зачем тогда я пришла в этот ресторан?

— Ресторан?

— Милое место под названием «Рюссей», это недалеко от Сильверсан-стрип, — Шепард начала терять терпение. — Разве не ты прислал сообщение? Мол, нужно что-то обсудить, все дела…

— Капитан, сегодня Джефф не отправлял никому сообщений, — вступила в разговор СУЗИ.

— Спасибо. Эй, ты опять следишь за мной?

От потенциально забавного диалога Копию отвлекло появление в ресторане ещё одного человека. Это была симпатичная смуглая девушка в форме Альянса. Причём форма была не боевая. Спотыкаясь, натыкаясь на других посетителей и разок уронив планшет, девушка добралась-таки до Копии.

— Капитан Шепард, я везде вас ищу! Майя Брукс, разведка Альянса Систем, — тяжело дыша проговорила странная дама и, распрямившись, отдала честь.

— Что случилось? Я в отпуске, — ответила Копия.

Если бы что-то случилось, то со мной связались бы. Неужели что-то неофициальное?

— Капитан, вас хотят убить! — сказала Майя.

— Говорит так, будто это что-то новое, — отметил Джокер.

— Верно. Это не новость, Брукс, — капитан хмыкнула. — В меня постоянно кто-то стреляет.

— Это другие… не «Цербер» и не Жнецы. Они ломают ваши учётные записи, добывают данные и всё такое… — Брукс была взвинчена до предела и чуть ли не подпрыгивала на месте. — Я не знаю точно, кто они, данных не хватает. Я однажды…

Копия жестом прервала её, краем глаза заметив движение на входе. Подозрительность не обманула: в ресторан входили типы в чёрной броне. Манерный тип на входе заговорил об очереди, но получил кулаком в челюсть. Приятель стукнувшего вскинул дробовик и выстрелил вверх. С потолка упал светильник и огрел его напарника по голове, вызывая шквал ругательств.

— Дамы и господа, минуту внимания! Мы хотим разнообразить ваш вечер случайными актами насилия! — воскликнул тип с дробовиком, не обращая внимания на товарища.

Незваные гости начали палить в потолок. Посетители с воплями ринулись к выходу. И как назло, Копии было дальше всех, так что она не придумала ничего лучше, чем опрокинуть стол и спрятаться.

— Шепард, что там у тебя творится? — спросил Джокер.

— Тут ходят какие-то вооружённые типы. Возможно, по мою душу. Нужна помощь, срочно!

— Держись там, позову всех, кого найду!

В Джеффа капитан верила, но утешало это слабо: враги уже бродили по ресторану, периодически постреливая в потолок. И тут взвизгнула Брукс: похоже, её нашли.

— Шепард, помогите! — закричала она.

Копия осторожно выглянула из-за стола и увидела, как Майю потащили ко входу.

— Она здесь? Искать! — скомандовал кто-то.

Люди в чёрном начали прочёсывать ресторан. Один из них приближался к столу Копии. Шепард поморщилась от досады: при ней были только генератор щита и омни-инструмент. И единственным вариантом выбраться отсюда был очередной ва-банк.

Шаги остановились по ту сторону стола. Судя по звуку, любитель случайных актов насилия отвесил пинка бокалу. А потом он перегнулся через стол.

Ярко-оранжевое лезвие омни-клинка тут же снесло ему голову, а Копия схватила врага за руки и втащила в своё укрытие. Из оружия у трупа был только незнакомый пистолет. Лучше, чем ничего, но хуже, чем привычный комплект.

— Так, а куда делся этот, как его? — враги быстро заметили пропажу товарища.

Ну, поехали.

Резко встав, клон открыла огонь. Двоих она уложила на месте, а остальные, матерясь, попрятались за укрытиями. Копия перемахнула через стол и тут же растянулась на полу: каблуки плохо подходили для быстрых перемещений. Не вставая, Шепард заползла под стойку под аккомпанемент пальбы: наёмники, благоразумно не выглядывая из своих укрытий, вовсю палили по столу.

— Прекратить огонь! — раздался истошный вопль, едва перекрикивающий пальбу.

Повисла тишина. Копия поджала ноги, меняя термозаряды. Врагов всё ещё было больше, но дисциплина у них прихрамывала.

— Убили? — спросил кто-то.

— Хрен знает, должны.

— «Должны» не считается, у нас приказ!

Копия выглянула из-за угла. Одновременно с ней выглянул один из нападавших. Реакция клона оказалась немного быстрее, и голова противника тут же скрылась, но уже с дыркой. В ответ снова начали палить, и Копия поползла вдоль стойки. Она не имела понятия, выдержит ли этот предмет мебели десяток попаданий.

Оказавшись в паре метров от опасного участка, Шепард перевалилась через стойку и приземлилась точно на труп в чёрной броне. Этого она застрелила первым.

— Хватит палить, вызывай подкрепление! — проорал один из уцелевших.

Копия обыскала мертвеца. Её арсенал пополнился дробовиком и парой гранат. Проблемой стало то, что расположить всё это оказалось негде, а переодеваться в трофейный комплект не было ни малейшей возможности. Поэтому она с сожалением отложила дробовик и оставила незнакомый, но неожиданно мощный пистолет.

Чтоб я ещё раз надела ЭТО!

Выдохнув, она осторожно выглянула из укрытия. Двое врагов держали стойку под прицелом. Они были готовы открыть огонь сразу же. Впрочем, у Копии возникла небольшая идея. Взяв одну из переживших перестрелку бутылок, она медленно спряталась обратно и перебросила сосуд на ту сторону.

— Ложись! — заорал один из налётчиков. Расчёт клона оправдался: они приняли летящий предмет за гранату.

Зазвенело стекло. Копия тут же вскочила, вцепилась левой рукой в колонну, чтобы не упасть, и выстрелила дважды в каждое из укрытий. Два вскрика свидетельствовали о том, что Шепард не промахнулась.

Повторно перевалившись через стойку, капитан доковыляла до выхода, где нашла Майю.

— Капитан, вы живы! Они бросили меня, когда вы начали стрелять… — начала она.

Копия не успела ответить. Ярко-красный луч резанул по глазам. Капитан резко оттолкнула Брукс и попыталась отскочить в другую сторону, но каблуки вновь подвели её. Шепард растянулась на стеклянном полу, а над головой просвистела пуля.

Раздался топот множества подкованных сапог. Копия попыталась встать и проморгаться от мелькавших перед глазами солнечных зайчиков, но тут обещанное одним из ныне покойных врагов открыло огонь. Копия покатилась в сторону, избегая попаданий, но стекло пошло трещинами, захрустело и не выдержало.

Звон разбитого стекла смешался с шумом воды. Пол не выдержал обстрела, и часть аквариума провалилась вниз. Причём не только верхняя. Клон пролетела пару метров, врезалась во что-то, потом заскользила вниз, снова упала, зацепилась за какую-то железку, снова полетела вместе с потоком воды и с грохотом рухнула на узкую площадку над пропастью.

— Чёрт возьми…

Закашлявшись, она села. Всё тело болело, протестуя против таких полётов. Сверху тонкой струйкой текла холодная вода. Мокрая и жалкая, Шепард сидела на некой технической площадке над бездонной пропастью, мёртвой хваткой держа пистолет. И тут ей на голову шлёпнулась дохлая рыба. Копия истерично рассмеялась.

— Кэп, ты как? Помощь в пути! — прорезался сквозь истерику голос Джокера.

— Провалилась на пару уровней. Пока жива, — ответила Копия.

— Что вы делаете? Эта частота прослушивается! — подключилась Брукс. — Я вызвала СБЦ, они летят к вам! Враги, правда, тоже.

Копия застонала. Веселье только начиналось.

— Вы сами как? — спросила она, поднимаясь на ноги и снова падая на пятую точку.

— Меня ранили, но я смогла сбежать. Использовала весь запас панацелина, — призналась Майя. — Говорят, от передоза начинается гиперактивность. Я же не гиперактивна, правда?

— Спрячьтесь и уходите, я справлюсь, — строго сказала Копия. — Конец связи.

Пока врагов не было видно. Пользуясь заминкой, клон сделала то, что следовало сделать сразу же: сняла туфли. Пол оказался чертовски холодным, но теперь Шепард могла спокойно стоять, не рискуя упасть. Да и ходить босиком можно куда тише, чем на громко цокающих шпильках.

Перебравшись с площадки, оказавшейся частью лесов, на нормальную улицу, Копия заметила знакомые силуэты в чёрном и спряталась за ближайшей колонной. Она бы и сама сейчас не отказалась от панацелина, но с собой не было ни капли.

— Ладно, продолжаем вечеринку…

Она выглянула из-за колонны. Двое наёмников приближались, сопровождаемые дроном. В отличие от тех, что атаковали ресторан, эти были куда собраннее и двигались осторожнее, выцеливая всё подозрительное. Да и дрон наверняка был не просто летающей камерой.

Сверху спрыгнул ещё один силуэт. Один из врагов с воплем перелетел через парапет, брошенный биотическим ударом, второму же досталась очередь из пистолета-пулемёта. Копия выскочила из укрытия и, застрелив дрона, направила трофейный пистолет на новую цель. Не обращая внимания на нацеленное оружие, женская фигура опустила своё и вышла на свет.

— Развлекаешься? — спросила Лиара, затянутая в чёрный комбинезон. Копия видела такие у азарийских десантниц.

— Вроде того. Куда идём? — Копия забрала у покойника гранаты и перебросила напарнице.

— На стоянку аэрокаров. Там нас заберут.

К стоянке пришлось пробиваться с боем. Это немного напомнило Копии храм ардат-якши, только теперь впереди шла Лиара, разбрасывая нападающих биотикой, а Шепард следовала, прикрывая её. К счастью, жители на глаза не попадались: то ли здесь редко бывало многолюдно, то ли все предпочли ретироваться, как только тут появились вооружённые люди.

Последний противник рухнул у самой парковки. Большие двери, отделявшие её от улицы, были закрыты. Это было не по плану: негде сесть челноку СБЦ. Повертев головой, Копия нашла дверь в каморку сторожа. Разумеется, она была заперта.

— Чёрт, у меня нет гранатомёта. Лиара, сможешь выбить? — капитан оглянулась в сторону убитых врагов, пытаясь вспомнить, видела ли она какую-нибудь взрывчатку.

— У меня есть идея получше, — азари вежливо постучала в окно. — Извините, вы не могли бы открыть двери?

С тихим гулом огромные створы поползли вверх.

— Уходите, — коротко сказали с той стороны.

— Ладно, так тоже можно, — Копия пожала плечами.

Ей было холодно. Этот уровень Цитадели не отличался комнатной температурой, вдобавок клон насквозь промокла при падении сквозь аквариум, так что теперь хотелось любой ценой оказаться подальше отсюда и узнать, кто и почему послал по её душу целую армию.

Над площадкой завис челнок СБЦ. Копия облегчённо выдохнула: их с Лиарой забег через вражеские отряды закончился. Снизившись, челнок открыл дверь, за которой ждали уже знакомые люди в чёрной броне.

— В укрытие! — заорала Шепард, увлекая Лиару за ближайшую колонну.

Загрохотали сразу несколько стволов, поливая их свинцовым дождём. Копия вжалась в холодную колонну, мёртвой хваткой вцепившись в пистолет.

— Какого чёрта? Джефф, это не СБЦ!

— Твою… держитесь там, мы летим!

Копия хотела высказаться о том, что думает о перспективе «держаться» в таких условиях, но тут что-то громко лязгнуло. Звуки изменились: теперь стреляли в другую сторону.

Выглянув из-за угла, Шепард увидела Рекса. Тот, видимо, спрыгнул на челнок откуда-то сверху, а теперь со зверским оскалом вломился внутрь. Через несколько секунд транспорт рухнул на площадку, а из покорёженной боевой машины выбрался донельзя довольный кроган.

— За мной! — Копия пробежала по стоянке. Рекс тут же перебросил ей незнакомое оружие: громоздкое и явно не человеческого происхождения.

— Я тут лаялся с Советом о том, какие планеты нам отдадут, и услышал краем уха, что у тебя весело, — рассказал вождь кроганов. — Не мог пропустить драку.

— Спасибо. Жаль, челнок не полетит, — Копия, конечно, не была специалистом по летающей технике, но горящий двигатель и искрящая приборная панель в разбитой кабине говорили сами за себя.

— Значит, подерёмся вдоволь, — Рекс указал пальцем на приближающихся врагов.

— И испытаем новую игрушку, — оскалившись, Копия направила на них оружие и надавила на спуск.

Отдача у оружия оказалась приличной, как и скорострельность. Нападавших буквально срезано на месте. Впрочем, вслед за ними прибыли другие. Они были куда осторожнее. Начался очередной раунд этой безумной мясорубки.

Наёмники атаковали со всех сторон. У некоторых были реактивные тормоза в сапогах, как у солдат «Цербера», благодаря чему они спрыгивали с верхних уровней. Копия подавляла нападавших огнём, а когда боезапас трофейного пулемёта иссяк, в ход снова пошёл пистолет. К счастью, основное внимание оттягивал Рекс, врезаясь в гущу врагов и разрывая их выстрелами дробовика. Лиара вовсю использовала биотику, разбрасывая наёмников во все стороны, а Копии оставалось лишь прикрывать их огнём, благо добытый в ресторане пистолет оказался на удивление мощным.

— Эй, кого подбросить? — раздался в наушнике весёлый голос Джокера.

На свободную площадку приземлился челнок. На этот раз — настоящий. Махнув рукой остальным, Копия первой запрыгнула внутрь. Следом забралась Лиара, а после неё залез счастливый Рекс.

— Я слышала, ты разбила аквариум, — произнесла Лиара, когда дверь закрылась, а челнок сорвался с места.

— Не хочу об этом говорить, — коротко ответила клон. — Чтоб я ещё раз пошла куда-то в платье… кстати, откуда у тебя это?

Т’Сони осмотрела свой комбинезон. Глаза не подвели Копию: это точно был костюм десантницы, похожий на те, которые она видела в монастыре ардат-якши.

— Подарок от «отца». Она связалась со старыми знакомыми, так что охрана Горна пополнилась отрядом азари. Мой гардероб, как видишь, тоже. Пришлось всё бросить и бежать навстречу, как только Джокер сказал, что ты в беде.

— «В беде» — это мягко сказано, — Копия прислонилась к стене. — Больше никуда без оружия не выйду. Джефф, свяжись с Брукс. Она нам пригодится.

***
Хоуп Лилиум была мрачнее тучи. План, разыгранный как по нотам, с треском провалился. Наёмников погибло больше, чем в операциях на Омеге, Иден Прайм и Утукку вместе взятых, а в результате цель сбежала. Теперь приходилось прикладывать все усилия и связи, чтобы уцелевшие успели скрыться с места происшествия. Хорошо, что удалось прихватить тела.

Услышав шаги, она резко обернулась и схватилась за пистолет, но тут же расслабилась. Это был не враг. Даже в полутёмном коридоре Хоуп узнала, кто это.

— Объясни, что произошло, — произнесла женщина, не выходя из тени.

— Ничего хорошего, — мрачно ответила Лилиум. — Она сбежала.

— Тебе следовало дождаться меня, — отрезала собеседница. — Потери среди гражданских есть?

Хоуп покачала головой. Ей было плевать на возможные издержки операции, но пока что не стоило злить босса. А босс не простит лишних жертв.

— Надо было уничтожить заведение целиком, — заметил спутник босса. Он вызывал у Лилиум небольшой страх. Казалось, будто он видит её насквозь. При определённых условиях он и вправду мог, благо Хоуп перестраховалась и держала дистанцию.

— Это не наш подход. Запомни, — последнее слово было сказано боссом с заметной злостью. — Хоуп, есть варианты?

— Да. Раз вы вернулись, есть запасной план. Минуту… — услышав сигнал, Хоуп прокашлялась и включила гарнитуру. Её интонация вдруг изменилась. Теперь Лилиум звучала как не шибко умная девица. — О, привет! Да, в порядке, кажется, они отстали… а я не знаю, тут не написано… я перезвоню, как узнаю. Только быстрее заберите, ладно?

Отключив гарнитуру, она снова посмотрела на собеседницу.

— Ну? — спросила босс.

— Да, есть запасной план. Понадобятся ваши полномочия…

***
Первым делом Копия зашвырнула мокрое платье в дальний угол и переоделась в уставную форму одежды. Наконец-то она почувствовала себя человеком. Одетым человеком. Привычная обувь только дополнила удовольствие. Только сейчас капитан поняла, как же у неё замёрзли ноги… да и всё остальное тело тоже.

Когда она вернулась в зал, народа стало больше. Кроме Лиары, Рекса и Джокера пришли Брукс, Гаррус, Джеймс, Кортез, Кайден, Эшли и СУЗИ. Некоторые отдыхали, другие обсуждали нападение на ресторан. Не без юмора и иронии, что заставило Копию тяжело вздохнуть. Ресторан, похоже, многим нравился.

Прекрасно, мне ещё долго будут припоминать этот день. Ну всё, теперь это личное.

Её очень хотелось знать, кому же так сильно захотелось прибить Шепард. Или Копию. Это мог быть как могущественный недоброжелатель, так и кто-то, связанный с «Цербером». Или налётчики были одурманены. А может, кто-то узнал, что Шепард ненастоящая, и решил от неё избавиться.

— Брукс, нас прервали. Расскажите, что знаете, — сказала клон, подходя к столу, в центре которого стояла модель первой «Нормандии».

Услышав её голос, начали подтягиваться остальные. Копия была рада видеть их всех: если с нападавших сталось угнать челнок у СБЦ, то стоило перестраховаться.

— Так точно! — Майя с энтузиазмом отдала честь. — Я работаю с кодами доступа и электронными подписями. Одна из моих разработок — Мистер Печенька. Это программа, я её назвала в честь кота… — увидев нахмурившуюся Копию, она ойкнула. — Виновата. В общем, эта программа позволяет отслеживать несанкционированное использование идентификаторов. Сами понимаете, вряд ли какой-нибудь турианский адмирал обрадуется, если его данные используют в стриптиз-клубе. Так я и узнала, что кто-то использует ваши коды доступа для закупки вооружения и поиска собственно вас.

Копия заложила руки за спину. Ситуация нравилась ей всё меньше.

— Кстати об оружии. Кто-нибудь видел что-то подобное? — она указала на пистолет, который Лиара положила рядом с моделью «Нормандии». — Он довольно мощный для своих габаритов. Такой на рынке не купишь.

— С этим проще, — ответила азари. Рядом с ней появился светящийся бирюзовый шар — дрон, что обычно не покидал её каюты. — Я поручила Глифу поиски мест, где могло засветиться такое оружие. Мы знаем, кто наш враг. Над столом появилась информация: в основном текстовая, но среди неё мелькали знакомые изображения брони и оружия.

— КАТ6, — мрачно сказал Кайден. — Ни разу не видел их живьём.

— Частная военная корпорация, — отчеканила СУЗИ. — Туда набирают в основном солдат Альянса, уволенных из армии по шестой статье.

Копия хмыкнула. То, как действовали враги, выдавало в них солдат, в том числе попавших под шестую статью.

— Мародёрство, злостное нарушение субординации, запрещённые вещества, мелкие преступления… — заметила она. — В «Цербер» таких же набирают. Только те попрофессиональнее будут, чем наши клиенты. Но это частности. Мне больше интересно, кто меня хочет убить. Есть идеи?

Она осмотрела команду. Напарники переглядывались друг с другом и разводили руками. Никто не видел причин посылать против Шепард такого рода наёмников. Хотя возможно, что это были единственные, кому не хватило ума отказаться от такого заказа.

Тут у Майи на запястье заморгал огонёк.

— Это Мистер Пече… то есть, моя программа! — она активировала омни-инструмент и вывела изображение на голографический экран. — Ещё одно несанкционированное проникновение!

Гаррус посмотрел на карту и хмыкнул.

— Специальное хранилище Совета. Доступ только для советников и агентов СПЕКТР. Много ценных секретов — даже СБЦ дальше порога не пускают.

— Кстати об СБЦ. Нам не помешает их помощь. Прикроют наш тыл и не дадут сбежать. Я свяжусь с Бейли.

— Шепард, нет! — Брукс замахала руками. — Они же взломали каналы связи! На всех, с кем вы свяжетесь, тоже начнут охоту!

Копия развела руками. Майя была права: не стоило подставлять ещё кого-либо.

— Хорошо, пойдём сами. Сразу все. Включая вас, Брукс.

— Меня? — разведчик почесала голову. — Капитан, я пошла на кабинетную должность, чтобы избежать перестрелок. Это вы можете уложить сотню врагов из пистолета!

— В противном случае вы останетесь одна. А так мы сможем вас защитить, — объяснила Копия. — Просто держитесь позади.

— Ну… Ладно, — протянула Майя.

— Отлично. Собираем снаряжение и выдвигаемся.

***
Они высадились на крыше здания. Через парадный вход проникнуть было бы проще и быстрее, но там наверняка организовали засаду или хотя бы заминировали всё, что можно. Поэтому Джеймс с Кортезом установили заряд на крыше.

Взрыв эхом разнёсся по окрестностям, проделывая в бетоне неаккуратную дыру. Первым туда спрыгнул Рекс, следом за ним — Копия. Пока спускались остальные, она смотрела по сторонам и вслушивалась. Но в коридоре стояла полная тишина. Ни тревоги, ни шагов, ни даже работы системы пожаротушения, будто не было никакого взрыва.

— Слишком тихо… — пробормотала Копия. — Лиара, остаёшься со мной. Остальные поднимитесь на этаж выше — впереди большой зал, и мне нужно прикрытие сверху.

Зал на поверку оказался не очень большим, но занимал два этажа. И именно на втором этаже показались первые наёмники, стоило Шепард войти в помещение. Они с Лиарой тут же спрятались за колоннами, а обе команды ворвались с двух сторон наверху и открыли огонь.

Враги хорошо подготовили свои позиции, и теперь обстреливали атакующих. Но опыта им явно не хватало, и по мере перестрелки КАТ6 убывали один за другим. И когда Копия уже уверилась в победе, по залу разнёсся крик:

— Помогите!

Кричала Брукс, которую крепко держал один из наёмников, приставив пистолет к голове. — Не стрелять! — заорала Копия.

Пальба прекратилась. Обе стороны целились друг в друга, пока клон лихорадочно соображала, как ей быть.

— Опустите оружие и отключите щиты! — скомандовал наёмник. — У вас десять секунд!

Скривившись, Шепард вышла из-за колонны и положила «Орла» на пол. Остальные тоже разоружались. Вспомнив про барьер, Копия нащупала генератор и отключила его. Она чувствовала себя в ловушке, причём уже захлопнувшейся. Зачем наёмникам беседовать с добровольно сдавшимся врагом?

— Отлично, — раздался голос. Очень знакомый голос.

Из-за наёмника вышел женский силуэт и спрыгнул на первыйэтаж. Когда женщина распрямилась, Копия не удержалась от удивлённого возгласа. Она была не в силах оторвать взгляд от… своего же лица.

— Ещё один клон? — проговорила капитан, силясь побороть удивление.

— Клон? — «Шепард-два» хмыкнула. — Клон тут только один.

Копия не успела даже дёрнуться, когда другая Шепард выхватила пистолет. Три выстрела прогремели один за другим, прошивая броню насквозь. Это было очень больно. Ноги подкосились. Мир окрасился красным и запрокинулся. Боль от удара затылком о пол на фоне простреленной грудной клетки казалась сущим пустяком. А стрелявшая начала медленно приближаться, держа Копию на прицеле.

— Ты украла моё имя… моих друзей… моё место… — говорила она сквозь зубы.

— Шепард, стой! — Лиара встала между ними. — Не стреляй!

— Это клон, Лиара. Я — настоящая, — «Шепард-два» всё же опустила оружие.

Ладонь азари коснулась её щеки. Копия не видела её лица, но судорожный вздох говорил о многом.

— Ты… ты жива… — сдавленным голосом проговорила Лиара. — Ты жива!

— Да, — Джейн положила руку ей на плечо. — Я вернулась. Но сначала я должна закончить…

— Не надо, — доктор Т’Сони схватила её за руку. — Оставь её!

— В чём дело? Она всех вас обманывает! — Джейн непонимающе посмотрела на неё. — Зачем ты её защищаешь?

— Не знаю, что тебе сказали, но Копия выполняет приказ. Мы все знаем, кто она.

— Эм… я не знаю, — донёсся сверху голос Рекса.

«Оригинал» сделала шаг назад, роняя пистолет. Она замотала головой.

— Нет, не может быть… Мне же сказали… Хоуп сказала…

Затуманенный взгляд Копии поднялся на второй уровень. Брукс, уже не сопротивляясь, смотрела на разгоравшуюся сцену. Её даже не держали. А потом она сделала то, чего капитан ожидала меньше всего: переглянулась с командиром наёмников и провела ребром ладони по горлу.

— Сзади… — прохрипела Копия. Грудная клетка отозвалась жуткой болью.

Лиара услышала её хрип. Это спасло и её, и всех остальных. В тот же миг, когда наёмники открыли огонь по ней и Джейн, азари выставила биотический барьер. Светящийся синий купол накрыл их троих, защищая от смертоносного ливня.

— Долго… не… протяну… — Лиара зашаталась, но удержала равновесие.

Остальная команда вступила в бой. Пока наёмники увлечённо палили по куполу, оба отряда схватили лежащее на полу оружие и пустили его в ход. Командир наёмников тут же схватил Брукс и потащил за собой. Та даже не притворилась сопротивляющейся, но вполне натурально закричала.

Как только зал опустел, Лиара убрала барьер. Несколько секунд она бессмысленно смотрела прямо перед собой, а потом бросилась к Копии.

— Ты как? — спросила она, покрывая раны панацелином.

— Плохо… — Копия закашлялась и издала стон: грудная клетка отозвалась болью.

— Они утащили Лилиум, — произнесла Джейн, помогая ей. — Мы должны её спасти!

— Сначала мы спасём Копию, — отрезала Лиара.

— Хоуп может знать! — запротестовала Шепард, не отвлекаясь. — Они не должны были в нас стрелять!

— Не должны, да? Как ты вообще с ними связалась? — Лиара перевернула Копию набок и занялась её спиной.

— Спасите свою подругу, — раздался спокойный женский голос. — Я позабочусь о Копии.

Оба взгляда — Лиары и Джейн — уставились куда-то в сторону. Копия знала, кого они увидели, хоть и не могла поверить своим ушам.

— Спасибо, Самара, — Шепард вскочила. — Справитесь?

Ответ Копия не расслышала, но следом за Джейн встала и Лиара. Снова шаги, снова тишина. Мир окончательно окрасился кровавой пеленой. Копия вновь закашлялась, а потом издала протяжный стон. Было чертовски больно даже дышать, не говоря уже о таком.

— Не двигайся, я помогу, — над ней склонилась Самара.

— Спасибо…

Укол показался почти нечувствительным. Снова холодный панацелин, снова осторожные прикосновения мягких рук. Но главное — боль начала отступать. Не уходить насовсем, но теперь она скорее раздражала, чем вызывала мучения.

Копия попыталась сесть. Боль резко усилилась, но совладать с ней удалось. Однако мир перед глазами поплыл, и Шепард едва не растянулась вновь.

— Шепард, тебе лучше лежать, — Самара попыталась уложить её, но Копия не очень вежливо оттолкнула потянувшиеся к ней руки.

— Нельзя… — она попыталась встать. — Настоящая Шепард… она идёт… в ловушку…

Слова давались с трудом, как и любые действия. Превозмогая боль, она встала, но удержала равновесие лишь благодаря поддержке Самары. В таком состоянии глупо было куда-то бежать, но перед глазами стояла Брукс, проводящая ладонью по горлу.

— Самара… поищите у них стимуляторы… Это шестая статья, у них должны найтись… — проговорила Копия. Отпустив Самару, она сделала несколько неловких шагов и опёрлась о колонну.

Азари не стала спорить с ней. Бесконечно долгую минуту она обыскивала мёртвые тела, прежде чем вернулась с двумя шприцами в руках. Копия тут же схватила их и, не дожидаясь возражений всадила один за другим себе в шею. Место укола начало жечь, потом жидкий огонь начал расползаться по всему телу.

Разум прояснился, кровавая пелена отступила. Боль стала чувствоваться совсем уж несерьёзной. Даже твёрдость в ногах вернулась. Клон отошла от колонны и подобрала пистолет. Прояснившийся разум подбросил одну мысль.

— Наверное, я об этом пожалею, но если мы не спасём остальных, будет ещё хуже, — она коснулась пальцем гарнитуры на ухе. — Шепард, приём! Брукс на их стороне! Это ловушка! Лиара, приём! Рекс! Кайден! Кто-нибудь! Это ловушка! Чёрт!

Самара вытащила из-за спины штурмовую винтовку.

— У тебя есть план? — спросила она.

— Идём по следу из трупов и решаем Брукс.

Они помчались по коридору. Копия не могла стоять на месте и даже идти — хотелось двигаться быстро, действовать напролом и сметать всех на своём пути

— Брукс — это та заложница? — спросила Самара. Ей, похоже, такие забеги были не в новинку.

— Заложница, ага, — Копия сплюнула. — Я видела, как эта сука приказала стрелять. А вы тут какими судьбами?

Завернув за угол, они увидели двух наёмников. Один из них активировал омни-инструмент и создал светящийся щит. Самара подняла врага биотикой в воздух, открывая второго, в которого Копия с разбегу всадила омни-клинок. Зависший получил очередь от юстициара у рухнул на пол уже мёртвым.

— Я услышала, что на тебя напали… решила помочь, — призналась Самара.

— Спасибо. Я… рада, — Копии хотелось выразить эмоции поярче, но слова не лезли в голову. Хотелось действовать. Особенно сейчас, когда рядом была одна из сильнейших азари в галактике, а сама она, подстёгиваемая стимулятором, была готова рвать и метать.

А дорога из трупов всё не заканчивалась…

***
Джейн врезалась в кинетический барьер и едва не упала на пол. Щит возник внезапно и, что хуже, запер их с Лиарой в капсуле. И что самое обидное, Хоуп была всего лишь в паре метров от неё. Как… наживка.

Разведчица обернулась к Шепард. На её лице отразилось абсолютное спокойствие. Джейн не раз видела такое. И взгляд профессиональной убийцы.

— Хоуп, сзади! — крикнула Копия, когда за спиной её спасительницы появились двое в чёрном.

— Привет, ребята, — Лилиум даже не обернулась. — Свяжитесь с остальными, пусть кто-нибудь проследит, чтобы клон нас больше не побеспокоила.

Джейн опешила. Мир перевернулся с ног на голову. Союзники из КАТ6, с которыми она прошла через несколько боёв, вдруг направили на неё оружие и похитили Хоуп, а теперь оказалось, что она ими командует.

— Хоуп, объясни, — нахмурилась Джейн.

— Или всё же Брукс? — добавила Лиара.

Смуглая брюнетка, стоявшая перед ними, радостно рассмеялась.

— Хоуп, Майя… эти имена ничего не значат. Я меняю их каждую неделю. Но знаете… мне нравится одно имя, которое я оставлю навсегда, — Брукс облизнула губы. — Джейн Шепард. Красиво звучит, да?

— Какого… — Джейн ударила по барьеру кулаком, но тот даже не мигнул.

— Ты и твоя команда будете сидеть в этих герметичных капсулах, пока не закончится воздух. Может, вас найдут архивариусы лет через пятьсот… — Майя потянулась. — Сейчас я внесу изменения в базу ДНК, благо ты сама впустила меня в спецхран, а потом отправлюсь к лучшему пластическому хирургу. Когда Шепард и жалкая фальшивка умрут, я стану настоящей.

— А как же адмирал Хакет? А Андерсон? Думаешь, они не распознают подделку? — крикнула Шепард. Брукс пожала плечами.

— Не знаю. Я ведь и дня не служила в разведке. Зато именно я помогала Миранде подбирать команду для полёта к базе Коллекционеров. Но знаешь, у Призрака есть неприятная черта — он любит избавляться от тех, кто потерял полезность. Я его опередила. Думала, что удастся использовать клона, но вмешался Альянс, — Брукс говорила быстро и со злостью. — Я сбежала, а потом сорвала джек-пот — внедрилась на «Верден», в комплекте с которым шла ты. Осталось лишь втереться в доверие к тебе и заставить тебя схлестнуться с фальшивкой. А она ещё и друзей позвала. Это как если бы рождество совпало с Днём основания Альянса! Теперь и ты, и твоя школьница, возомнившая себя солдатом, и остальное сборище, проведёте остаток своей жизни в этих капсулах. А я стану героем.

Раздались шаги. Майя резко обернулась. Из-за угла вышли Самара и Копия.

— Одной подделки и так слишком много! — сказала клон. — Самара, освободите Шепард, а я займусь Брукс.

Один из наёмников взлетел в воздух и врезался в товарища. Копия вскинула пистолет, но в руках Майи уже был дробовик, и она одним выстрелом разоружила противницу. Не останавливаясь, Копия активировала омни-клинок и сблизилась с Брукс. Та отшвырнула дробовик и бросилась навстречу.

Два оранжевых лезвия скрестились, высекая снопы искр. Копия ударила Майю ногой под колено, но та неуловимым движением сместилась в сторону и, отводя омни-клинок в сторону, быстрым ударом опрокинула клона на пол. Сверкнул омни-клинок, вонзаясь в пол там, где только что была голова Шепард. Копия же, деактивировав свой клинок, ударила Брукс в лицо. Та успела перехватить её кулак и ударила свободной рукой. А потом ещё раз.

— Когда! Ты! Наконец! Сдохнешь?! — каждое слово сопровождалось ударом по лицу Копии.

Очередной удар клон резко отвела в сторону и ударила лбом в переносицу. Брукс рефлекторно схватилась за нос, а Копиядобавила пару ударов кулаками и, напрягшись, через миг сама вдавила противницу в пол. Та не осталась в долгу и снова перехватила инициативу. Так они катились пару метров, пытаясь получить возможность раз и навсегда закончить эту драку. Но после очередного «переката» пол закончился.

Копия едва успела ухватиться за край площадки и едва не сорвалась: Брукс схватила её за ноги чуть выше колен. Они повисли над пропастью рядом с капсулой для хранения особо ценных вещей. Где-то наверху слышалась возня: Самара освобождала Лиару и Джейн. Да и если бы она была свободна, то могла ли вытащить сразу двоих?

— Ну давай… у тебя есть выбор. Или падаешь, или выбираешься! — донёсся снизу преисполненный наглости голос Брукс. — В любом случае ты от меня не отвяжешься! А потом…

Копия осторожно высвободила правую руку. Левая соскользнула на сантиметр. Внезапная затея тут же перестала казаться удачной. Но иных вариантов Копия не видела.

— Не отвяжусь, так отрежу! — крикнула она и взмахнула омни-клинком.

Майя заорала и полетела в бездну. Ярко-оранжевое лезвие перерубило ей оба запястья. Пальцы несколько секунд держались, но потом руки последовали за предательницей… если можно назвать предателем человека, который с самого начала был на другой стороне.

Копия попыталась ухватиться за карниз, но в этот момент левая рука не выдержала и соскользнула. Но через миг полёт остановился, сменяясь лёгкостью во всём теле. Что-то похожее клон испытала, когда её «уронила» Джек в академии. Но теперь она медленно взлетела вверх, окутанная биотическим свечением, и плавно опустилась на платформу. От неожиданности Копия едва не упала, но её подхватила Самара. Биотическая аура вокруг неё постепенно угасала.

Отведя взгляд от спасительницы, клон посмотрела на Шепард и Лиару. Вторая была растеряна, а первая… шокирована. Такой взгляд Копия видела у Кайдена и Эшли, когда они поняли, что чуть не натворили.

— С возвращением, капитан Шепард, — Копия козырнула Джейн.

В следующий миг ноги подкосились. Тело перестало слушаться. Последним, что увидела клон, был стремительно приближающийся пол.

Papa. Две по цене одной

Копия с трудом разлепила глаза. Было как-то подозрительно тихо. Перед глазами расстелился совершенно заурядный потолок.

Где я вообще?

Она помнила, как потеряла сознание сразу после спасения Джейн Шепард. Потом только вырванные из пустоты фрагменты: её несут по коридору, укладывают на операционный стол в госпитале, склонившееся над ней лицо Самары, и вот Копия здесь… где-то.

Повернув голову, она поняла, что находится в лазарете «Нормандии». Живым подтверждением этому была дремлющая в кресле доктор Чаквас.

— Доктор? — прохрипела Копия.

Карин тут же проснулась и вскочила.

— Всё в порядке? Ничего не болит?

Копия неуверенно ощупала себя.

— Кажется, я ещё жива. Вашими стараниями?

— Не только. Ты едва выжила. Три огнестрельных раны, усугубленных физическими нагрузками, передозировка стимуляторов, усугублённая их плохой совместимостью с обезболивающим… — с укоризной ответила доктор. — Мы боялись, что ты не выживешь.

Копия постаралась придать своему лицу как можно более виноватый вид. Она слишком хорошо относилась к доктору Чаквас, пусть и общались они редко и чаще всего из-за рабочей необходимости.

— Простите, я не хотела умирать. Честно, — сказала Шепард. — Но если бы я не остановила Брукс, то мы бы потеряли и Джейн, и всех остальных.

— То-то же Джейн хваталась за голову и умоляла сделать всё, что в моих силах.

— Она не виновата… мне кажется, — призналась Копия. — Это Брукс. Долгая история… в общем, она нас всех обманула, а мы повелись и чуть не попали в её ловушку.

Карин лишь развела руками:

— Меня там не было. Тебе виднее, виновата ли она. Но если тебе интересно моё мнение… Джейн действительно жалеет о том, что случилось.

Копия села и прислушалась к своим ощущениям. Кроме некоторой слабости она не чувствовала ничего, что настораживало бы. Вопросительно глянув на Чаквас, она потянулась к лежащей рядом форме и вдруг замерла.

— Подождите, а почему мы на «Нормандии»? При всём уважении, вряд ли здешний лазарет — лучшее место, чтобы меня лечить.

— Сначала тебя доставили в больницу Гуэрта, и Джейн связалась со мной, — Карин откинулась в кресле. — Мы с Мишель сделали всё, что нужно, чтобы вытащить тебя с того света. А потом Джейн сказала, что ей срочно нужно вылетать, а тебя лучше держать в безопасном месте. То есть здесь.

Копия выслушивала это, одеваясь. Ей нужно было пройтись. Не разговаривать ни с кем, просто побыть в одиночестве и обдумать свою судьбу. Раз Джейн вернулась и снова командует «Нормандией», клону пора отойти в сторону. Проблемой было лишь то, что Жнецы ещё не побеждены, а значит, надо было что-то делать.

— Кстати, меня просили передать, чтобы ты при первой же возможности связалась с адмиралом Хакетом, — вспомнила доктор Чаквас.

Мечта побродить по кораблю и поразмышлять тут же испарилась. Впрочем, может, адмирал поможет разобраться? Не просто же так он хочет поговорить?

— Спасибо, доктор. Сразу этим займусь.

Выйдя из лазарета, Копия наткнулась на… кого-то. Он вызывал ассоциации с Коллекционерами, которых клон видела на фотографиях. И этот «Коллекционер» бесцеремонно протянул руку и коснулся её плеча. Буквально на миг. А потом встряхнул ладонью, словно пытаясь избавиться от грязи.

— Фальшивка, — проворчал странный тип и, развернувшись, ушёл.

Копия ещё несколько секунд стояла, глядя ему вслед и пытаясь понять, что сейчас произошло, а потом направилась к лифту.

***
— Ситуация необычная, — признал адмирал Хакет. — Чего я меньше всего ожидал, так это флота наёмников с грузом нулевого элемента и угнанным у «Цербера» фрегатом, причём их командир сказал, что это подарок от Шепард. И когда я собрался связаться с тобой, объявилась Джейн и доложила о случившемся.

— Это было до или после того, как она в меня стреляла? — спросила Копия.

Она не злилась, просто ситуация сама по себе вновь заставила её чувствовать себя растерянной, снова задаться вопросом о том, кто она и зачем нужна… да всем.

— Она уже получила свой выговор, не беспокойся, — сказал Андерсон, тоже подключённый к сеансу связи. — Её, равно как и всех остальных, мастерски обвели вокруг пальца. Эта «Брукс»… Кстати, ничего на её счёт не нашлось? — его голограмма оглянулась на голограмму Хакета. Тот лишь покачал головой. — Она как с неба свалилась. Никаких данных. Ни лицо, ни рисунок сетчатки, ни ДНК — нигде никаких совпадений.

Копия нахмурилась. Она понимала, что разведка Альянса — не сборище юнцов и ненамного слабее саларианских коллег. Скрыть свою личность, не оставив следов — на такое был способен разве что Призрак.

— Она из «Цербера»?

— Судя по словам Джейн, нет, — ответил Дэвид. — Именно «Брукс» отбила её у «Цербера». Похоже, она была сама по себе. Но это не главное, — он посмотрел Копии в глаза, и даже через голограмму чувствовалось, насколько всё серьёзно. — Угадай, кто именно управлял челноком, на котором мы нашли тебя.

Копия отшатнулась. Картина, фрагменты которой она знала, подслушала в архиве, додумала сама и получила от адмиралов, мгновенно сложилась. Но осознание было довольно-таки жутким.

— Выходит, если бы Миранда не сдала её Альянсу, то я была бы на месте Джейн?

А ещё она была достаточно строга к себе, чтобы понять: в отличие от оригинала, не имея соответствующего опыта, воспитания и личных связей, она бы стала идеальной марионеткой. Что бы ни нашептала Брукс, Копия бы без раздумий перестреляла всю команду. Или погибла бы, до конца уверенная, что делает всё правильно.

— Верно, — кивнул Андерсон. — Как бы то ни было, теперь вас двое. Надеюсь, это хорошая новость.

— Я тоже, — призналась клон. — Но всё же… кто теперь капитан? Что… что нам делать со всем этом?

Адмиралы переглянулись.

— Это вам придётся решить самим, — произнёс Хакет. — Конец связи.

Копия упёрлась руками в пульт.

— Нам теперь придётся возиться с документами, — сказал Дэвид. — Но списывать тебя со счетов мы не будем. Ты отлично справляешься со своими обязанностями… — он отвёл взгляд. — Чёрт, да и не в этом дело. Ты всё ещё нужна нам. Не как эрзац-Шепард. Как солдат.

Клон слабо улыбнулась.

— Спасибо. Мне нужно было это услышать. Надеюсь, обойдёмся без стрельбы.

Когда голограмма погасла, улыбка тут же исчезла. Копия не знала, что ей делать. Разве что поговорить с Джейн. Правда, вспоминая слова доктора Чаквас, несложно было догадаться, что настоящая Шепард сейчас была не на борту. Но лучше было уточнить.

— Настоящая Шепард… — шёпотом произнесла клон. — СУЗИ, Джейн на корабле?

— Она на поверхности. Соединить?

— Нет, не стоит, — Копия машинально покачала головой и направилась в пилотский отсек. Недавнее желание побыть одной сменилось тягой к общению.

В пилотском отсеке СУЗИ привычно уступила место, куда Копия опустилась и тяжело вздохнула.

— С возвращением, кэп! — Джокер отсалютовал ей, отворачиваясь от обзорного окна, на котором виднелись планета и крейсер «Цербера».

— Меня разве не разжаловали? — брови Копии приподнялись.

— Формально вы всё ещё один человек. Вот как разберётесь, кто есть кто, тогда другое дело. Я субординацию уважаю, ты же знаешь, — пилот пожал плечами.

— Последнее утверждение неверно, — произнесла СУЗИ, отчего Джефф лишь состроил абсолютно невинное лицо.

— Ты вообще оптимист, — кисло ответила клон.

Джокер строго взглянул на неё.

— Снова за своё? — надолго суровости не хватило, и он хлопнул Копию по плечу. — Расслабься, Джейн не Явик и выбрасывать тебя в воздушный шлюз не станет. Чёрт, у нас же теперь две Шепард по цене одной! У Жнецов ни одного шанса!

— Явик? — спросила Копия. Она не могла вспомнить никого с таким именем.

— Да. Это наш новый член команды. Представляешь, Джейн откопала настоящего протеанина! Правда, Лиара была разочарована: она не думала, что последний из них окажется таким… непростым.

— Уже встретились, — пробормотала Шепард. — Дотронулся, назвал фальшивкой и ушёл.

Джефф вздохнул.

— Привыкай. Явик прямолинеен, никого не уважает и вообще вредный. Впрочем, чего ещё ожидать, когда ложишься в капсулу, а просыпаешься через пятьдесят тысяч лет и узнаёшь, что ты — единственный выживший из всего вида?

Вопрос ещё в том, понадобится ли мне привыкать.

Копию всё ещё терзали сомнения. Она не видела ни одной причины, по которой Джейн оставила бы её на «Нормандии». А значит, придётся перебраться на другой корабль и знакомится с новыми подчинёнными. Или, что вероятнее, выйти в поле. Но, как бы ни хотела Копия отказываться от этой мысли, она уже привыкла и к «Нормандии», и к её команде.

— Где мы? — Шепард решила сменить тему, пока мысли не зашли слишком далеко.

— Система Аррае. Джейн получила сообщение от учёных, что сбежали из «Цербера», и теперь спасает их, — Джефф указал на планету. — Сейчас они готовятся к эвакуации, так что по сигналу идём в бой.

Копия потянулась.

— Сбежавшие? А им можно доверять? — спросила она.

— Похоже на то, — Джокер кивнул. — К тому же среди них наш старый знакомый Джейкоб.

— Понятно, — сказала Копия, которой было мало что понятно. — Похоже, отпуск отменяется.

Долго горевать об упущенных возможностях не пришлось. Динамик произнёс голосом, который Копия не привыкла слышать со стороны:

— Джокер, приём! «Дробовик», срочно!

— Лучше пристегнись, — посоветовал пилот, вводя команды. Копия подчинилась и оглянулась на СУЗИ. Та невозмутимо стояла сзади, ни за что не держась. — Насчёт неё не беспокойся — устоит.

Завыл сигнал тревоги. По фрегату разнёсся голос СУЗИ, призывающий занять боевые посты. Копию вжало в кресло: «Нормандия» начала ускоряться.

— Ты собрался бодаться с крейсером? — спросила клон, глядя, как корабль «Цербера» начал разворачиваться.

— Я уничтожил дредноут Коллекционеров на этом корабле! — парировал Джефф. — просто держись крепче!

Щит крейсера замерцал, принимая на себя выстрелы.

— Не пробивается, — заметила Копия.

— Главным калибром пробьётся, — спокойно ответил Джокер. — СУЗИ, нацеливай «Таникс».

«Нормандия» вздрогнула. В крейсер «Цербера» с огромной скоростью вылетел ярко-синий луч. Что-то полыхнуло. Так и не развернувшийся корабль начал разваливаться пополам.

— Так его! — Копия проводила обломки хищным взглядом, а Джефф взял курс на планету. Уничтожение корабля — зрелище нечастое, особенно для клона. В последний раз она видела такое на Земле, и то это был не крейсер ненавистной организации, а союзный дредноут.

Минута, за которую они пронзали атмосферу, тянулась вечность. Копия смотрела на приборы, понимая от силы пару показаний из всего, что высвечивалось на голографических экранах. Шепард подумала, что Джокер почувствует себя таким же растерянным, если окажется на поле боя со штурмовой винтовкой в руках. Каждому своё.

Пролетев сквозь облака, фрегат выровнялся. Радар показал стремительно приближающиеся точки, одну из которых система «свой-чужой» окрасила в зелёный цвет.

— Кэп, разворачивайся, мы вас поймаем на лету! — произнёс пилот, ровняя курс. — СУЗИ, подкорректируй, я займусь мошкарой.

Впрочем, «мошкара» из истребителей и ганшипов решила не играть в героев и метнулась в разные стороны. Копия завертела головой, боясь, что они попытаются взять «Нормандию» в клещи, но, как и на Сур’Кеше, террористы предпочли пуститься наутёк.

Подхватив челнок Джейн, Джокер направил фрегат наверх, поручив СУЗИ проложить курс к ретранслятору. Копия отстегнулась и встала.

— Это я удачно зашла. Но я, наверное, пойду. Есть ещё дела, — Копия слабо улыбнулась и вышла из пилотского отсека.

Адреналин начал убывать, а вместе с ним и боевой настрой. Пора было возвращаться в обычную повседневность. А повседневность не очень-то радовала. Копия всегда думала, что легко сможет отказаться от всего, что ей дал статус «заменителя Шепард», но теперь её терзало чувство незаконченности. Не хотелось уходить, не закончив миссию.

Кажется, я начинаю понимать злых клонов из кино. Они не хотят лишаться того, что придавало их жизни хоть какой-то смысл.

— Новых сообщений нет, — произнесла Саманта Трейнор, когда Копия проходила мимо. — Кап… Шепард?

— Что-то случилось? — клон остановилась и оглянулась.

— Вы… вы уходите с «Нормандии»?

Несколько секунд Копия смотрела на неё. Она поняла, что как минимум по Сэм будет скучать. С ней было несложно сработаться, да и отствие близкого знакомства с Джейн сыграло свою роль.

Так и не решившись ничего сказать, Копия ушла к лифту.

***
Копия сидела на кровати и осматривалась, прикидывая, сможет ли в один заход унести весь свой скарб и что вообще нужно забрать с собой. Когда взгляд остановился на полке с коллекцией, клон подскочила как ужаленная. Всё было на месте.

Копия осторожно провела ладонью по полке. Порой она касалась трофеев пальцами, вспоминая, какой и где был добыт. Всё это было близко к тому, чтобы её убить. Или, по крайней мере, близки были покойные владельцы.

— Как дела? — раздался голос за спиной.

Клон обернулась, едва не выронив «Церберовский» пистолет-пулемёт. Перед ней стояла Шепард. Настоящая. В одной руке она держала стакан с кофе, а в другой — какой-то свёрток.

— Освобождаю каюту, — ответила Копия.

— Подожди. Давай присядем, — предложила Джейн, указывая на кровать.

Не понимая, о чем вообще можно говорить, клон присела на край. Она цепко рассматривала оригинал. Джейн сейчас совершенно не напоминала себя же пару дней назад. Она казалась… растерянной? Именно такой Копия порой видела себя в зеркале. Не та хладнокровная девушка, что чуть не застрелила подделку под себя.

— Мне говорили, ты не пьёшь кофе, — произнесла клон, увидев, что плещется в стакане.

— Это тебе, а не мне.

Копия приняла переданный кофе и сделала глоток. Это, конечно, был не великолепный напиток, который на Цитадели обошёлся бы в трёхзначную сумму, но вполне неплохой кофе. Не хуже того, что сама она готовила поначалу.

— Останься, — негромко попросила Джейн.

Копия поперхнулась и закашлялась. Оригинал пару раз хлопнула её по спине и подождала, пока она отойдёт от такой неожиданной просьбы. Это и впрямь было внезапно: клон не ожидала, что разговор начнётся именно с этого слова.

— Остаться? Но… почему? — непонимающе спросила она.

— Давай я начну издалека. Хорошо? — увидев неуверенный кивок, Джейн слегка приободрилась. — Я выжила в том взрыве. Надеюсь, тебе никогда не придётся висеть в пустоте и думать, что скоро задохнёшься, потому что вряд ли тебя спасут. Но меня нашёл «Цербер», и я полгода просидела под замком на «Вердене».

— Что за «Верден»? — спросила Копия. Название она слышала впервые, если не считать одинокого упоминания из курса истории человечества.

— Новейший фрегат «Цербера». Самые мощные системы обнаружения, какие только можно установить на такой корабль. Видимо, Призрак хотел, чтобы такие корабли сторожили его интересы и уничтожали любопытных. В общем, я там просидела полгода, пока не пришла Брукс… Мне она представилась как Хоуп Лилиум, — Джейн замолчала, глядя в пол. Копия вдруг почувствовала, что понимает, что ощущает настоящая Шепард. То самое чувство, когда ты оглядываешься назад и спрашиваешься себя, можно ли было что-то сделать иначе. — Она была моим единственным источником информации и очень убедительным. Именно Хоуп занималась подбором команды во время охоты на Коллекционеров… В общем, мы нашли Грюнта в Траверсе, отбили Омегу для Арии, взяли Петровского в плен и нашли на Иден Прайм протеанина. Ты его уже видела?

Копия отмахнулась

— Виделись. Он не слишком приветливый.

Джейн невесело кивнула.

— Явик всегда такой. До сих пор не может смириться, что его империя осталась в прошлом и что сейчас немного… иные взгляды. Ну да ладно. В общем, пока я заканчивала дела на Иден Прайм, Хоуп слетала на Цитадель. Когда я прилетела следом, оказалось, что она уже попыталась тебя убить, но не справилась. И она предложила заманить тебя в засаду и отрезать от остальной команды — якобы ты успешно запудрила всем мозги, и они не будут в состоянии говорить. Как я вообще могла ей поверить?

Джейн закрыла лицо руками. Прислушавшись, Копия поняла, что она плачет. Негромко, до последнего сдерживаясь. Клон осторожно коснулась её плеча, а потом, отставив кофе в сторону, обняла настоящую Шепард. Раскаяние из-за ошибок, куда более обоснованное, чем комплекс вины у Копии. Наверняка Джейн досталось от каждого за то, что она была марионеткой Брукс.

Оригинал крепко обняла клона в ответ. Копии подумалось, что всё должно было произойти наоборот. Только теперь она поняла не только умом, что Джейн Шепард — такой же обычный человек, как и все остальные. Не просто герой без страха и упрёка, что без сомнений сделает всё для высшей цели и никогда не оступится. Отнюдь, просто отличный солдат и хороший человек. А хорошим людям зачастую свойственно тяжело переживать свои промахи.

— Ты не виновата… — прошептала Копия. — Ни в чём не виновата.

Джейн отстранилась и встала. Словно не замечая удивлённого взгляда Копии, она подошла к аквариуму, где вновь плавали рыбки. Прислонилась лбом к стеклу, закрыла глаза.

— Виновата, — произнесла она. — Я не такой герой, каким кажусь. Я убила триста тысяч батарианцев. Я работала с отмороженными наёмниками. Я верила каждому слову Брукс. Я работала даже с «Цербером»!

Копия встала с кровати и подошла к ней.

— Я тоже чувствую себя виноватой в некоторых неудачах. Но знаешь что? — она вдруг почувствовала странную, не очень привычную уверенность в своих словах. Может, потому, что в кои-то веки она не пыталась говорить «как Джейн», а обращалась к самой Джейн. — Есть вещи, на которые ни ты, ни я не можем повлиять. Просто скажи: могла ли ты спасти батарианцев? Могла ли ты как-то узнать, что эта сука Брукс тебя обманывает? Могла ли ты, наконец, уничтожить Коллекционеров без корабля «Цербера», не говоря уже о том, что ты сделала это вопреки желаниям Призрака? К тому же на твоём месте сейчас должна была быть я. Хотя… вряд ли я бы выжила.

Джейн резко обернулась. Сказать, что она была удивлена, значило не сказать ничего.

— Ты? На моём месте? О чём ты?

Копия усмехнулась.

— Разве Хакет с Андерсоном не рассказали? Если бы не Брукс, «Цербер» пустил бы меня на биомассу, не приводя в сознание. А если бы Миранда не отправила Альянсу сообщение, то я бы осталась с Брукс, — она положила руку на плечо Шепард. — Ты могла добить меня, но услышала Лиару. Тебя обманула Брукс, но ты нашла правду. Ты поверила своим. А для меня именно Брукс была бы своей. Я бы убила вас всех, не раздумывая, потому что не узнала бы, что это неправильно. Я ведь ничего о «себе» не помнила, только общие знания, и те неполные. Потому что я не герой, Джейн. А ты — да.

Джейн хмыкнула и улыбнулась краем губ. Со стороны это выглядело почти сюрреалистично: две одинаковых девушки в одинаковой форме стояли напротив друг друга, словно отражения. Симметрию нарушала лишь рука Копии на плече оригинала.

— Ты — герой, — наконец сказала Джейн. — Не важно, кто ты и откуда появилась. Ты не раз врезала уродам из «Цербера». Ты помирила турианцев с кроганами. Ты спасла Цитадель. Даже я не справилась бы лучше. Притворяешься мной ты, конечно, плохо, но… спасибо за всё, что ты сделала. И я бы хотела, чтобы эту войну мы закончили вместе. И главное… ты всё равно могла много раз поступить иначе. Хуже. Холоднее. По-другому. Например, сейчас.

Джейн сняла руку Копии со своего плеча и пожала её. Клон ответила на рукопожатие, не до конца веря своим ушам.

Неужели Самара права? Я не просто клон? Даже Джейн не настроена против меня…

Не удержавшись, Копия стиснула Джейн в объятиях. По щекам поползли слёзы. Она не могла, не хотела верить, что наконец-то станет проще: слишком уж срослась клон со своей задачей.

— Спасибо за всё, что ты сделала для команды и остальных, — Шепард погладила её по голове. — И прости ещё раз за то, что стреляла в тебя.

— Забудь, — Копия шмыгнула носом. — Я останусь, но при одном условии: больше никакой «игры в Шепард». Даже не проси. Я хочу найти себя.

— По рукам, — Джейн усмехнулась. — Теперь ты официально мой старпом. И… как мне тебя называть?

— Копия, — клон отстранилась. — Можешь звать меня так. Я привыкла.

— Издеваешься? — Джейн уставилась на неё, пытаясь высмотреть хоть какой-то подвох. — Ладно, Копия так Копия. Кстати… — она протянула Копии свёрток. — Я слышала, платье тебе пришлось не по нраву. Но раз ты хочешь после войны вернуться на гражданку, то примерь.

В свёртке обнаружилась серая толстовка с нашитым на груди логотипом N7. Копия совершенно не удивилась, когда оказалось, что предмет одежды ей впору. Придирчиво осмотрев себя, клон признала, что толстовка оказалась хороша.

— Спасибо, — неуверенно сказала Копия. — Не стоило, правда. Я бы и сама… Кого я обманываю? Я понятия не имею о том, как жить вне армии.

— Это мы исправим, я лично прослежу, — пообещала Джейн. — Теперь нас будет проще различить. Пусть это и не совсем по уставу.

Клон усмехнулась. Неловкость начала пропадать. Даже инцидент со стрельбой уже не воспринимался так остро.

— Как скажешь. Кстати, а что с наёмниками и… — она помедлила. — И как там Самара?

— КАТ6 сразу сдались, как только узнали, что Брукс мертва. Я сплавила их с «Верденом» Миранде. Она справится, — Джейн чему-то улыбнулась. — Самара отправилась воевать со Жнецами и попросила о тебе позаботиться. Кажется, ты ей понравилась…

— Или она считает, что такой маленькой девочке, как я, нужно, чтобы кто-то присматривал и не давал совать пальцы в розетку, — вздохнула клон. Она сама не верила в свои слова, но в то, что какой-то клон, пусть и выдающийся, может чем-то заинтересовать многовекового юстициара, которая многое повидала.

— По-моему она уважает твоё стремление быть лучше, — возразила Джейн. — Правда, тебе и впрямь нужно быть осторожнее.

— Не буду ничего обещать, — Копия подмигнула. — Но… думаю, Самара права. Просто я боялась кого-либо потерять и… не верила. Не представляешь, каково это — знать, что ты клон.

Копия вздохнула. Теперь это воспринималось довольно глупым. Даже не верилось, что не так давно это знание было одной из причин не жалеть себя в бою. А теперь она была бок о бок с настоящей Шепард, что видела в ней отнюдь не подделку.

— Нет уж, теперь я никому не позволю называть тебя подделкой, — Джейн взяла её за руку. — Ты выглядишь усталой. Всё в порядке?

Копия зевнула.

— Так, слабость небольшая. Потом высплюсь, только вещи соберу.

Брови Джейн поползли вверх.

— Зачем? Ты же сказала, что остаёшься!

— На корабле — да. Но капитанскую каюту я тебе возвращаю.

Несколько секунд Джейн молчала, закусив губу и что-то обдумывая. А потом решительно остановила потянувшуюся к рюкзаку Копию.

— Оставайся здесь, — попросила она. — Ты и так много сделала для всей «Нормандии» и не только. Я поживу у Лиары, у неё кровать большая.

Копия молча обняла её. Она не стала отказываться или как-то спорить. Это было бессмысленно, да и наверняка расстроило бы Шепард, которая отчаянно пыталась наладить отношения со своим новообретённым клоном.

— Ей тебя не хватало, — тихо сказала Копия. — Надеюсь, теперь всё будет хорошо.

— Будет, — пообещала Джейн. — Благодаря тебе.

Клон её не слышала: так и заснула, положив голову на плечо. Джейн осторожно уложила её на кровать и избавила от обуви. Потом она встала и подошла к полке с трофеями. Минуту постояла, изучая разнообразные предметы, а потом достала пистолет. Стандартный «Хищник», не раз побывавший в бою. Погладив верное оружие, Шепард положила его на полку.

— Новый трофей в твою коллекцию. Приятных снов.

Quebec. Файрвол

— Как-то просто у тебя всё складывается, Явик. Дать тем, пригрозить этим… — Копия скрестила руки на груди.

Ей казалось, что хмурая гримаса скоро станет обычным выражением лица: протеанин умел и любил выводить окружающих из себя.

— Ты слишком потакаешь другим примитивам, фальшивка, — Явик ухмыльнулся, увидев, как вздрогнула клон. — Бомбу на Тучанке стоило использовать для шантажа. Кроганы не стали бы рисковать своим населением, чтобы перечить тебе.

Их спор снова вернулся в начальную точку. Всё началось с того, что протеанин сказал, что в его цикле никто не стал бы церемониться с другими цивилизациями, и что в протеанской империи такие вопросы решались по праву силы. На это Копия, потратившая уйму сил и времени и видевшая, как умирают неплохие, в сущности, люди и нелюди, ответила довольно резко, что и привело к этому получасовому спору.

— Явик, ты не подумывал о том, чтобы вступить в «Цербер»? — спросила Копия. — Думаю, тебя бы приняли.

— В нашем цикле предателей не жаловали, — парировал протеанин. — А «Цербер» — предатели.

— Тогда прекращай говорить, как они! — выпалила Копия. — Я не для того пытаюсь спасти как можно больше жизней, чтобы какая-то размороженная лягушка обвиняла меня в нерациональности!

Явик хмыкнул.

— Ты нерациональна. Ты пытаешься подражать Шепард, а это не то, что нужно сейчас, — сказал он. — Ты тратишь много сил не то, что можно сделать проще. Просто не нужно потакать другим примитивам. У тебя есть более важная задача, чем попытки их помирить. Ты пытаешься играть в героя, как и твой оригинал. Пустое подражательство. В моём цикле…

Копия почувствовала, как её гнев вот-вот выйдет из-под контроля. Явик не только гнул свою линию, но и задевал душевные раны, которые только начали проходить. И делал это намеренно.

— Твой цикл закончился! — не выдержала клон. — Твоей империи нет! Твоя цивилизация мертва! Помогла ей твоя рациональность? Твои сверхэффективные методы? Твоя охренительная готовность выжечь целый город, чтобы другие стали посговорчивее? Если у вас все были такие, то туда им и дорога! Туда же, куда я отправлю Призрака и всю его банду!

Мощный биотический толчок отбросил Копию назад. На ногах она удержалась лишь благодаря тому, что врезалась спиной в стену.

— Не смей так говорить, фальшивка! — правую руку Явика окутало свечение биотики.

— А то что?! — с вызовом спросила Копия, делая шаг вперёд и активируя омни-клинок.

Они почти решились броситься друг на друга, когда открылась дверь, и в каюту влетела Джейн.

— Отставить! Вы чего удумали?!

— Выбрось это в шлюз! — одновременно ответили Копия и Явик, указывая друг на друга.

На миг Джейн прикрыла глаза и глубоко выдохнула. Её руки медленно сжались в кулаки и разжались обратно. Глядя на её лицо, клон не понимала, чего в Шепард было больше: гнева или страха.

— Явик, с тобой я потом поговорю. Копия, давай-ка выйдем, — спокойно произнесла она.

За руку вытащив Копию из каюты Явика, Шепард отвела её к окну. Они находились на грузовой палубе, и отсюда открывался отличный вид на ангар.

— Что на тебя нашло? — спросила Джейн.

— Этот… — Копия махнула рукой, не зная, как бы поточнее охарактеризовать «этого». — Он нашёл. Этот козёл…

Шепард, не выпуская её руку, погладила большим пальцем тыльную сторону ладони. Простецкий жест, но это немного успокоило клона.

— Явик прямолинеен и не очень-то вежлив. Его можно понять… — сказала Джейн.

— Не хочу его понимать. Он требует действовать как ублюдки из «Цербера», — клон зажмурилась и сосчитала до десяти, чтобы не сорваться на крик. — А ублюдков из «Цербера» я привыкла убивать на месте.

— Я понимаю, сама поначалу была не в восторге, — кивнула Джейн. — Но он просто дитя своей эпохи. Помнишь, ты говорила, что без раздумий убила бы всех нас, если бы тебя «вырастила» Брукс? Явик тоже не видит иных методов. Но на самом деле он готов принять новые методы. Просто ещё не привык. Он исправляется.

Копия тяжело вздохнула. Умом она понимала, что Шепард права, но всё равно протеанин вызывал у неё желание стать человеком, убившим последнего представителя этого вида.

— Ага, исправляется. Он меня даже за человека не считает, — клон чуть не сплюнула, но вовремя сдержалась. — Я понимаю, что я всего лишь клон, но он презирает меня как личность! Всё, что я делаю!

— Спокойно, — Джейн схватила её за плечи. — Я поговорю с Явиком. Но и ты… ты легко заводишься. Это не очень профессионально.

Копия молча уткнулась носом в её плечо. Она отчаянно нуждалась в поддержке. По мере того, как уходила злость, пост принимала усталость. Не физическая, скорее душевная. Клон хотела убежать от всего этого. От войны, от разногласий, от прочей нервотрёпки. Хотя бы ненадолго.

— У меня нервов никаких нет, Джейн, — призналась Копия. — У нас тут катастрофа галактического масштаба, «Цербер» постоянно пытается всё разрушить, остальные просто ставят свои бессмысленные споры выше настоящих проблем. Даже заснуть не могу, пока не загоняю себя как следует. Чёрт возьми, как ты со всем этим справляешься?

Джейн погладила её по голове. Копия прижалась к «сестре», ища поддержки.

— Ты не умеешь отдыхать, — сказала оригинал. — Я знаю, ты пытаешься что-то смотреть, читать, отвлекаться… но тебя, похоже, не научили выкидывать из головы то, что прямо сейчас не играет роли.

— Меня многому не научили, — Копия хмыкнула. — У меня был ускоренный курс подготовки, а в свободное время я изучала твои файлы. Спасибо, что вела записи — они очень пригодились. Но вот так забыть обо всём и чем-то увлечься… не получается. Да и не только это. Чёрт, я даже в твоих друзьях до последнего сомневалась — думала, что останусь для них подделкой.

Джейн крепко обняла её. Клон почувствовала себя… защищённой. Странное, непривычное чувство покоя. Что-то подобное она ощущала рядом с Самарой, но это было нечто иное. Копия чувствовала, что Джейн — по-настоящему родной человек. Даже несмотря на инцидент на Цитадели. Именно то, что подразумевается под словом «сестра».

— Когда вернёмся с Ранноха, я устрою тебе небольшой отдых. И устрою небольшую взбучку адмиралам, — Шепард шутливо подмигнула. — Они хотели сделать из тебя моего двойника или свихнувшуюся от напряжения психопатку?

— Они делали всё, что могли, — вступилась Копия за Андерсона с Коутсом. — Просто я слишком усердствовала.

— Знаю я твоё усердие… — фыркнула Джейн. — Самоубийцы не так усердны, как ты. А знаешь, что? — на её губах заиграла хитрая улыбка. — Давай-ка спустим пар прямо сейчас.

***
— Лиара, ты знаешь, чем сейчас Шепарды занимаются? — ехидный голос Джокера оторвал доктора Т’Сони от изучения отчётов подчинённых. Работники Серого Посредника организовали неплохую шпионскую… да и не только шпионскую сеть. По большей части всё работало само по себе, но по опыту Джейн Лиара знала: некоторые вещи требуют личного контроля. И прямо сейчас заниматься этим самым контролем ей грубо помешали.

— Что? Где они?

— Тебе лучше самой увидеть. И быстро!

Азари вскочила с кресла и, быстро отдав пару распоряжений Глифу, выскочила из своей каюты.

— Где они?

— Ангарная палуба, — подсказала СУЗИ.

Лифт спускался, казалось, целую вечность. По пути Лиара успела обдумать десяток вариантов того, что могло случиться с Джейн и Копией. После событий на Цитадели она высказала любимой девушке всё, что думала о произошедшем и потом не раз чувствовала укол вины: Джейн и без этого приняла случившееся близко к сердцу. И Лиара лучше многих знала, что если Шепард что-то принимает близко к сердцу, то может сделать глупость. И не одну. Это было одним из тех качеств, что переняла Копия.

Обе Шепард обнаружились посреди ангарной палубы, где было достаточно свободного места. Собственно, там они и устроили бой на омни-клинках. Ярко-оранжевые лезвия мелькали резкими росчерками.

Лиара подалась вперёд, готовая разнять их, но её придержал Джеймс.

— Спокойно, док, они тренируются.

Азари облегчённо выдохнула. Вспомнился ехидный тон Джокера. Ничего страшного не было. Присмотревшись, Лиара заметила, что Шепарды действительно не пытались друг друга убить, но и поддаваться не собиралась ни одна из них.

Через пару минут наблюдения она даже смогла отличить Джейн от Копии. Первый признак, впрочем, она заметила сразу: если первая носила обычную форму, то у второй уставными были только штаны и обувь. Выше пояса на Копии были надеты серая водолазка и толстовка с эмблемой N7.

Второй же признак оказался куда любопытнее. Сразу это сложно было заметить, особенно непрофессионалу вроде Лиары. Копия уверенно обращалась с омни-клинком — Т’Сони, да и остальная «десантная команда», не раз видела её в деле. Джейн от неё не отставала, но больше отбивалась, чем нападала. Зато оригинал предпочитала пускать в ход руки и ноги, если представлялась возможность, чем заставляла отступать уже Копию.

Всё изменилось в мгновение ока. Лиара так и не поняла, какую ошибку совершила Копия или как её обхитрила Джейн, но резкий удар по запястью отвёл светящееся лезвие в сторону, стремительная подсечка отправила клона на пол, и капитан тут же уселась сверху, осторожным движением обозначая завершающий удар омни-клинком.

— Сдаюсь, ты меня убила, — Копия отключила клинок.

Джейн поднялась на ноги и подала ей руку, помогая встать.

— С рукопашным боем у тебя дела не очень, — сказала она.

— Мне привычнее клинком, — клон потёрла запястье. — А вот ты, вижу, с ним плохо обращаешься.

Джейн вздохнула.

— Я предпочитаю не лезть в ближний бой, тем более на клинках. Обычно обхожусь прикладом и кулаками. Как видишь, работает, — она пожала плечами. — Но чёрт, я уж думала, что ты меня уделаешь. Ты с клинком очень хорошо обращаешься. Я заметила ещё тогда, когда ты дралась с Брукс. Зачем ты перешла в рукопашную?

— Честно? Не помню, — Копия пожала плечами и оглянулась в сторону лифта. — О, у нас зрители. Привет, Лиара!

— Я сначала думала, что вы не поладили, — призналась доктор Т’Сони. — Сами понимаете…

Краем глаза клон увидела, как Джейн потупила взгляд. В сердце кольнуло: Копия понимала, что «сестра» до сих пор не может до конца простить себе тот инцидент. Она слышала, что у Джейн с Лиарой был долгий и обстоятельный разговор.

Неужели Лиара ей не доверяет? Или они просто поссорились?

Вспомнились старые записи Шепард о том, как она встретилась с Лиарой после воскрешения. Тогда настрой этих дневников сильно поменялся: от беспокойства и тёплого отношения — сухие записи о событиях, перемежающиеся странными размышлениями о чувствах. А потом снова позитив. И всё из-за того, что их встреча произошла довольно холодно и что Лиара больше беспокоилась о Сером Посреднике, чем о том, что Джейн Шепард ввязалась в очередную самоубийственную миссию.

— Ты не подумай, мы ладим, — Копия одной рукой обняла Джейн за плечи. — Мне просто нужно было спустить пар из-за одного четырёхглазого негодяя.

Сверкнула вспышка, отвлекая внимание всей троицы от разговора. Источником вспышки был дрон-камера, рядом с которым стояла Диана Аллерс.

— Как это понимать? — Джейн нахмурилась.

— Извините, просто момент был удачным… — призналась журналистка. — Понимаете, рано или поздно все узнают, что Шепард двое. А поскольку история щекотливая…

— Дайте угадаю, — Лиара первой догадалась, к чему клонила Диана. — Вы хотите представить всё так, чтобы никто не возмутился обману?

Диана довольно кивнула.

— Только избавилась от одной легенды, так теперь ходить с другой? — Копия схватилась за голову. — За что мне это?

— Оу… — Аллерс потупила взгляд. — Простите… я не знала, что это для вас больная тема.

Копия же задумалась. В сущности, Диана была права. Так или иначе, надо было сфабриковать что-нибудь так, чтобы не возникало лишних вопросов. В идеале — чтобы никто не узнал, что какое-то время на месте Джейн Шепард был клон. И хотя подтасовка фактов заставляла вспоминать Аль-Джилани, без неё нельзя было обойтись.

— Ладно… только давайте что-нибудь простое. Не хочу последние нервы терять, чтобы не выпадать из роли. Ладно? — с робкой надеждой спросила Копия.

— Конечно! — Диана призадумалась. — Как насчёт… м-м-м… Джейн Шепард воссоединяется с сестрой-близнецом, которую считали погибшей во время нападения на Мендуар, — состроив рамку из пальцев, она взяла «воссоединившихся сестёр» в кадр. — Эксклюзивные снимки встречи потерянных сестёр, специально для зрителей «Космической войны»!

Копия повеселела. Это было несложно. Убедившись, что глупый, навязанный покойной Брукс конфликт уже в прошлом, она не видела проблем в том, чтобы отыгрывать практически свои реальные эмоции.

— Договорились! Нам обняться или одного эксклюзивного кадра хватит? — спросила она.

— Если можно… — Аллерс не успела договорить, как Копия стиснула Джейн в объятиях.

— Я буду самой лучшей сестрой, — пообещала клон. Капитан растерянно улыбнулась и обняла её в ответ.

— Знаешь… у меня могла появиться младшая сестра, — прошептала она на ухо Копии. — Но… ты и сама знаешь. После батарианского налёта я осталась одна.

Копия прижалась к ней. Откровение Джейн было неожиданным. Об этом не было никаких записей. И откуда-то пришла мысль, что об этом вряд ли знает даже Лиара.

Стоило вспомнить об азари, как та обняла обеих Шепард.

— Я рада, что у вас всё в порядке, — тихо сказала она.

Джейн быстро чмокнула Лиару в щеку. Копия смутилась, на миг чувствуя себя лишней, и осторожно выбралась из объятий. Счастливая пара же продолжила обниматься.

— Эм… Шепард… я не знаю, как к вам обращаться… — неуверенно протянула Аллерс, подходя к Копии. — Можно взять интервью? Ну, для закрепления легенды.

— Зовите меня Копия, — ответила клон, чувствуя какую-то непривычную лёгкость. Словно она весь год со своего «рождения» тащила тяжёлый груз и только сейчас смогла сбросить его и потянуться. — Я не против. Потом может не быть времени.

«Нормандия» тем временем держала курс в направлении Вуали Персея.

***
— Хорошо. Что мы знаем о кварианцах? — спросила Копия.

Они с Джейн стояли в командном центре, дожидаясь стыковки с кварианским кораблём. Мигрирующий Флот вышел на связь, стоило «Нормандии» появиться у ретранслятора. О чём шёл недолгий разговор, Копия не знала: подуставшая после спарринга и интервью, она дремала в капитанской каюте и была разбужена незадолго до прыжка в Вуаль.

— У кварианцев какие-то проблемы с гетами, для обсуждения которых они и просят аудиенции на борту «Нормандии», — Джейн протянула ей планшет. — Сейчас всем заправляют адмиралы Раан, Зен, Корис и Геррель.

— Все в скафандрах… — Копия почесала голову. — Как мне их различать?

— Не беспокойся, сами представятся. У кварианцев и самих с этим сложности.

Через пару минут, за которые клон успела изучить скудную информацию об адмиралах, наконец-то открылась дверь, и в командный центр вошли четверо. Походкой адмиралы напоминали турианцев, и Копия сразу поняла, почему: строение ног и рук было очень похоже — по крайней мере, насколько это было видно по скафандрам. Хотя при этом, если верить всё тем же облегающим скафандрам, в какой-то мере кварианцы были похожи на людей. Единственным исключением были лица, невидимые сквозь затемнённые лицевые щитки шлемов.

Увидев Шепардов, адмиралы замешкались. Оно и неудивительно: одно дело — внезапно узнать, что мёртвая героиня галактики на самом деле жива, и прямо сейчас стоит, нарядившись в парадную форму, а другое — когда рядом стоит её точная копия, одетая в толстовку с символикой N7.

— Приветствую, — Джейн добродушно улыбнулась. — Познакомьтесь с моей сестрой.

— Копия, — клон помахала рукой.

Адмиралы по очереди представились. Копия постаралась запомнить каждого, чтобы потом не перепутать, благо скафандры немного различались по дизайну.

— Мы надеялись на вашу помощь в борьбе со Жнецами, — Джейн не стала ходить вокруг да около. — Что пошло не так?

Хан’Геррель склонился над столом, глядя на голограмму Мигрирующего Флота.

— Семнадцать дней назад мы начали войну с гетами за возвращение своего дома, — произнёс он.

— Тем самым нарушив запрет Совета на провокацию гетов! — вмешался Корис.

— Соглашение — ничто по сравнению с возвращением родного мира, — осадила его Зен. — А также с возможностью заполучить образец ИИ.

— Родной мир… — Копия уже чуяла, что ситуация не из лёгких, но постаралась отогнать эту мысль. — Вы о Раннохе?

— Да, наша колыбель… откуда нас изгнали наши же творения — геты, — ответила Раан, на миг опережая остальных.

Корис фыркнул.

— Причём после того, как мы попытались их уничтожить, — Копия даже не пыталась представить, сколько сарказма было в голосе адмирала, если даже автопереводчик передал его в ТАКОМ объёме.

— Не уничтожить, а отключить, — перебила его Зен.

Судя по обыденности её тона, этот спор начался не сегодня и закончится ещё не скоро. Но клон, припоминая всё, что она знала о гетах и кварианцах, начала чувствовать уже знакомое уныние. Такое же, как во время разгребания тысячелетнего конфликта из-за генофага.

Чёрт возьми, опять то же самое…

— Ясно, летим назад, — Копия скрестила руки на груди. Джейн ткнула её локтем. — Что?

Но на неё уже обратили внимание. Спор прервался на полуслове, и на «сестёр» уставились четыре пары глаз.

— Вы выбрали не очень удачное время, чтобы закончить начатый вами же геноцид, — сказала Джейн.

— Скорее, массовое самоубийство, — поправил её Корис.

Геррель, не слушая его, активировал омни-инструмент. Голограмма над столом сменилась изображением материнской системы кварианцев и флота гетов.

— Когда мы отбросили гетов в материнскую систему, они начали принимать странный сигнал, — произнёс он. — Под его действием геты начали действовать гораздо эффективнее.

Так, полёт домой отменяется. Жаль, у нас при себе нет Молотильщика.

— Это и есть проблема, о которой вы говорили? — спросила Джейн. — Откуда идёт сигнал?

— По этому вопросу вас просветит наш новый адмирал, — произнесла Раан, отходя в сторону. — Она немного задержалась.

Дверь открылась, впуская ещё одну кварианку.

— Тали’Зора вас Нормандия гот… Кила. — она, в отличие от старших товарищей, не смогла сдержать возгласа, увидев сразу двух Шепард.

Копия помахала рукой. Через несколько секунд пришла в себя и подошла к столу.

— Не понимаю… — наконец выдавила она.

— Долгая история, — ответила ей Джейн. — Рада тебя видеть. Что с сигналом?

Несмотря на шок, Тали не растеряла професионализма. Пока Копия вспоминала, что там о ней писала оригинал, голограмма вновь сменилась и теперь показывала корабль причудливой формы, в которой узнавался гетский дизайн.

— Да… Источник сигнала находится на этом дредноуте. Он больше любого из известных кораблей и хорошо вооружён, — рассказывала Тали. — Если мы отключим сигнал, в рядах гетов начнётся хаос, и флот сможет наконец отступить.

— Отступить? — уточнила Джейн.

— Вы не ослышались, — рассерженно подтвердил Корис. — По требованию Герреля в бой пошла даже гражданская флотилия. Если мы не отключим сигнал в ближайшее время, то потеряем как минимум корабли-фермы!

Геррель шагнул к нему.

— Я делаю то, что должен. И собираюсь победить.

— Победить? Или совершить ещё одну ошибку? — вспылил Корис.

Копия почувствовала, что начинает закипать. Она уже видела всё это, просто с другими участниками. И отголоски всего того, через что пришлось пройти на Тучанке, снова всколыхнули душу.

— Мне нужно выйти, — ледяным голосом произнесла клон и покинула командный центр.

Добравшись до комнаты совещаний, она села на стол и коснулась пальцем гарнитуры:

— Специалист Трейнор?

— Шепард? Что-то случилось?

— Это Копия. Если вы не заняты, принесите кофе.

Желаемое она получила через пару минут и, глядя на звёзды, пила кофе мелкими глотками. Едва не разбушевавшийся гнев начал утихать. Теперь их двое. Теперь не нужно принимать решения, думая, что бы выбрала Джейн. Нужно просто держаться рядом к оригиналу и приложить все усилия. Теперь должно быть проще… наверное.

— Можно поговорить? — к ней подошла Тали. — Ше… кап… Джейн обсуждает с адмиралами операцию. Я пойду с вами и отключу сигнал.

— Отлично, — Копия пожала плечами. — Знаю, что ты хочешь спросить. «Цербер» создал клона Джейн Шепард, чтобы под рукой были запасные органы. Меня похитила одна мерзкая сука, но её поймал флот Альянса. Потом мне пришлось немного «поиграть в Шепард», решить пару проблем. А потом Джейн чуть не убила меня, но мы разобрались, в чём дело. И вот мы здесь, готовимся разгребать ваше дерьмо… без обид, адмирал.

— Я не обижаюсь, — Тали села рядом. — Я сама уже не в восторге от этой войны. И зови меня просто Тали. Адмирал — это формальность, я всего лишь специалист по гетам.

— Я уже видела разборки из-за старых обид. И всем было плевать на Жнецов. Солдаты, хорошие солдаты погибают, чтобы избежать резни… и теперь всё опять. И я не говорю об уродах из «Цербера», — Копия перевела взгляд на пол. — Я понимаю, геты связались со Жнецами, но ведь вы не из-за этого решили повоевать.

Тали кивнула.

— Ты права. Не из-за этого. Когда-то я была на стороне Хан’Герреля. Но потом мы познакомились с Легионом. Ты знаешь о нём? — она помолчала, дожидаясь ответного кивка. — После миссии на базе Коллекционеров мы с ним переписывались, но потом Легион перестал выходить на связь. Он надеялся, что нам удастся достичь мира. А теперь… я уже не знаю, что правильно, а что нет.

— Не ты одна, Тали. Не ты одна.

Они смотрели на бескрайние космические просторы. Копия искала ответы. Тали, возможно, тоже. Снова пришло время решать проблемы, которых даже быть не должно.

— Тали… если ты против вторжения, то почему помогла адмиралам? — спросила клон.

— От адмирала ждут действий. Решительных действий, — Тали посмотрела на свои трёхпалые руки. — Если бы я пошла на конфронтацию, флот бы раскололся. Корис тоже это понимает и потому не препятствует.

Открылась дверь командного центра. Собеседники оглянулись. По лицу вышедшей Джейн сложно было сказать, что она чувствовала.

— Вижу, вы уже познакомились? — на её лице появилась слабая, вымученная улыбка. Похоже, ей тоже было неприятно участвовать во всех этих разборках, но самоконтроль у настоящей Шепард был получше, чем у клона.

— Я готова выдвигаться, — произнесла Тали, поспешно спрыгивая со стола. Копия сделала то же самое, но куда более лениво.

— Тогда готовься, — улыбка Джейн стала немного искреннее.

— Эй, я с вами! — Копия размяла кулаки. — Пора пострелять. И даже не пытайся меня отговорить.

Судя по выражению лица, Джейн собиралась сделать именно это, но лишь махнула рукой.

— Тогда собирай снаряжение. И загляни к Гаррусу, он тоже пойдёт с нами.

***
— Приближаемся к дредноуту. Тихий режим включен, — доложил Джокер.

Маленькая абордажная команда из обеих Шепард, Тали и Гарруса находилась в пилотском отсеке, разглядывая через окно корабль. Он был воистину огромен, покрыт следами от попаданий, но ни одна отметина не выглядела, как что-то серьёзное.

Чего ещё ожидать от гетов? Им-то не нужно жизнеобеспечение — только батарейки да боеприпасы, а свободное место можно заткнуть бронеплитами и пушками.

— А если они выглянут в окно? — спросила Копия.

— Окна ослабляют конструкцию, поэтому геты их не используют, — объяснила Тали.

— Так что нас заметят только если мы начнём петь русский гимн, — добавил Джефф. — Так, вижу стыковочный коридор, воспользуемся им.

Шлюз «Нормандии» казался Копии куда просторнее, но теперь, когда внутри было четверо, она пересмотрела свои взгляды.

— Тали, у меня есть немного декстро-шоколада, — вдруг сказал Гаррус. — Могу угостить после операции.

— Спасибо, — в голосе кварианки чувствовалось напряжение. — Не думала, что ты сладкоежка.

— Доктор Мишель подарила. Всё ещё помнит, как мы с Джейн её спасали.

— Обычный вторник, — капитан пожала плечами.

— Это моя фраза, — проворчала Копия.

— Это единственный стыковочный шлюз, к которому мне удалось получить доступ, — доложила СУЗИ. — Он повреждён в бою.

Шепарды переглянулись.

— Может, нам не стоит ломиться туда всей толпой? — спросила клон. — Кто-то зайдёт внутрь, убедится, что всё чисто и…

— Даже не думай, что пойдёшь туда одна, — отрезала Джейн. — Мы пойдём вдвоём.

Копия пожала плечами. Ей в самом деле не хотелось идти одной на вражескую территорию. Она сама не знала, почему: просто засело в душе такое чувство, будто там Копия останется совсем одна, без прикрытия и — по очевидным причинам — без «Дробовика».

— Тогда чего мы стоим?

Стыковочный коридор дредноута был не просто повреждён: в нём зияли дыры, в которые легко пролетел бы «Кадьяк», а гравитации не было вовсе, так что Шепарды держались только за счёт магнитных ботинок.

— Здоровенный какой, — произнесла Копия, когда через одну из пробоин удалось оценить размеры дредноута. Геты не стеснялись, когда проектировали эту громадину: он мог выдерживать долгий обстрел уже за счёт размера, не говоря уже о том, сколько вооружения он может нести.

— Он на тридцать процентов больше самого крупного дредноута Альянса, — уточнила СУЗИ.

— Эта штука одним выстрелом пробивает любой из наших кораблей насквозь, — добавила Тали.

— Эх, вот бы использовать его против Жнецов… — сокрушённо вздохнула Копия. — Ну, или нанести визит Призраку. Я бы посмотрела на его рожу.

Джейн фыркнула.

— Да уж… давай-ка прибавим ходу. В последнее время мне неуютно в открытом космосе.

— Из-за базы Коллекционеров? — спросила Копия.

— Да, — Джейн кивнула. — Да и когда я умерла над Алкерой, тоже было жутко. Знаешь, до того момента я думала, что ничего не боюсь. После Мендуара я куда только не попадала, и нигде не было так страшно…

— После Мендуара? А там… — клон хлопнула себя по лбу. Получилось не очень эффективно: лицевой щеток мог выдержать даже касательное попадание из штурмовой винтовки, не говоря уже о ладони. — Прости, забыла.

— Ничего. Всё равно я бы когда-нибудь да рассказала, — Джейн перешагнула через разорванную трубу, откуда выходил белый пар. — Мне было шестнадцать. Помню, тогда была отличная погода. Я собиралась где-нибудь погулять, но налетели батарианцы и устроили резню. Помню, я подобрала штурмовую винтовку и даже кого-то застрелила, но понятия не имела, как её правильно держать, и выбила себе плечо. Так и просидела в углу в обнимку с винтовкой, пока не пришли солдаты. Я с перепуга чуть по ним стрелять не начала. Потом я два года пробыла «дочерью полка», пока не записалась в армию. И когда случился Элизиум… меня потом спрашивали, как я смогла выстоять в одиночку. А я просто вернула батарианцам долг. На Элизиуме я была уже не чудом выжившей девчонкой, а солдатом. А они как были сборищем пиратов, которые никого страшнее фермера в жизни не видели, так и остались.

— Теперь понятно, почему Балак тебя так ненавидит. Где гадят батарианцы, там появляется Джейн Шепард и всех убивает.

Громкий скрип прекрасно резонировал через пол и ботинки. Стыковочный тоннель переломился как раз между Джейн и Копией. И теперь один из фрагментов начал отдаляться.

— Прыгай! — крикнула капитан.

Клон присела, отключила магнитные ботинки и резко оттолкнулась ногами от металлического пола. Три метра полёта сквозь беззвучную пустоту — и её схватила за руку Джейн. Как только ноги грохнули о пол, Копия опять включила магнитные ботинки.

— Чёрт… теперь я тоже боюсь космоса, — сказала она, крепко обхватив сестру руками. — Спасибо.

Около минуты они стояли так, на самом краю разорвавшегося тоннеля. Копия пыталась отдышаться и успокоиться. Наконец она отпустила Джейн, но через пару мгновений схватила за руку. Просто на случай, если что-то подобное случится ещё раз.

— Всё в порядке? — дождавшись неуверенного кивка, капитан оглянулась на «Нормандию». — Придётся поискать другой шлюз и открыть его с другой стороны.

Окончательно успокоилась Копия только на борту дредноута. В отсеке сразу за стыковочным люком царил бардак: чей-то выстрел пробил обшивку, оставив в ней впечатляющую дыру, и разворотил несколько отсеков. На корабле Альянса это наверняка привело бы к множеству жертв и потере боеспособности.

— Мы поищем другой вход. Тут всё разрушено, — Джейн подтвердила мысли Копии.

— Другой стыковочный люк совсем рядом. Небольшая дыра, которую вы видите — почти единственный результат последней атаки. Мы потеряли шесть фрегатов! — ответила Тали.

— Вот эта дырень «небольшая»? Чёрт, да с таким кораблём и впрямь можно на Жнеца идти! — потрясённо заметила Копия, которая по пути сюда видела кварианские корабли и понимала, что из себя представляет их фрегат.

— Адмирал Геррель решил идти в лобовую атаку. Как видите, это ничего нам не принесло… — добавила кварианка.

— Он мне сразу не понравился, — призналась клон, пригибаясь под торчащими кабелями. — Ну и бардак тут… Тали, ты же тоже адмирал. Неужели не получилось отговорить его от такой затеи?

— Геррель — адмирал Тяжёлого флота. Такие решения остаются за ним.

— Кажется, я понимаю, почему Корис назвал это самоубийством, — Джен первой вошла в нужный отсек. — Тали, СУЗИ, я нашла терминал. Сейчас подключусь, а дальше дело за вами.

Копия остановилась рядом с ней, разглядывая мрачные, плохо освещённые отсеки. Корабль казался вымершим, как в одном ужастике, который она видела не так давно. Почему-то тот фильм тогда почти не вызвал у клона эмоций, зато дредноут гетов был обманчиво тих, но где-то в его недрах ждали своего часа сотни, а то и тысячи агрессивных роботов.

— Ну как, готова идти дальше? — спросила Джейн, когда люк открылся, и в отсек вошли Гаррус и Тали.

— Не была бы готова — не пошла бы. Кстати… Тали, возьми-ка, — Копия сняла с пояса и протянула кварианке «Крестоносец». — Стреляет одной болванкой, пробивает «Церберовского» щитоносца вместе со щитом.

— Спасибо… — Тали приняла дробовик. — А ты?

— Поверь, она тебя удивит, — произнёс Гаррус. — Идём, не стоит заставлять гетов ждать.

***
— В укрытие!

Копия прижалась спиной к металлическому ящику, представляющему с полом единое целое. Может, в нём скрывались какая-нибудь техника, а может, это было частью ребра жёсткости — клону было откровенно наплевать. Главное — за он защищал от разряда, проходившего через огромный зал.

Громкий гул, передавшийся через пол, пронёсшиеся сквозь зал молнии, резкая встряска — и у команды есть ещё около минуты, чтобы пострелять в гетов и продвинуться дальше. При своих огромных размерах орудие дредноута стреляло довольно часто, и каждый выстрел легко сбивал щиты любому, кто не укрывался.

Может, для того все эти торчащие штуки и нужны?

Вскочив на ноги, Копия взяла «Орла» на изготовку, но целей больше не было.

— Чисто, — сказала она, опуская оружие. — Тали, веди.

Отряд двинулся по огромному залу, перешагивая через разбитых гетов. На ходу Копия отмечала, что чем меньше становилось жестянок, тем хуже они воевали, о чём и не преминула сообщить кварианке.

— Как я уже говорила, геты подобны нейросети, — объяснила она. — Чем больше программ взаимодействуют, тем эффективнее их работа. Уничтожая платформу, ты отключаешь часть программ и аппаратную часть от отряда. Вычислительная мощность меньше, датчиков меньше… оружия меньше.

Поколдовав с очередной консолью, она открыла дверь, за которой оказался грузовой лифт. И ни одного врага, что радовало. После того, как они с боем прорвались через отсек, связанный с главным орудием, было бы неплохо передохнуть.

— Что ж это за пушка такая, если статика от выстрела разряжает щиты? — спросила Джейн. — Не думала, что лазеры могут быть настолько мощными.

— Это ультрафиолетовый лазер огромной мощности. Я видела, как выстрел этого орудия пробил один из наших кораблей насквозь, — невесело объяснила Тали. — Это самый мощный корабль в галактике, а сигнал Жнецов делает его и остальной флот ещё эффективнее.

— Интересно, что она сделает со Жнецом, — задумчиво произнесла Копия.

Обсудить тактику и стратегию применения дредноута гетов в войне помешала остановка на нужном этаже. Очередная дверь, очередные манипуляции Тали — и тяжёлые створы неохотно распахнулись. Гаррус резко оттащил кварианку в сторону, а Джейн с Копией ворвались внутрь, водя стволами из стороны в сторону.

— Чисто! — произнесли они одновременно.

Этот зал занимал два этажа, но был куда меньше тех, через которые проходила команда. Но сфера, заметно выделяющаяся среди аппаратуры гетов, красноречива говорила, что источник сигналов Жнецов — именно она.

— Похоже на технику Жнецов, — подтвердил предположения Гаррус.

Тали ввела команду на одном из терминалов, и сфера начала раскрываться. Вся четвёрка навела оружие на устройство, как будто в нём мог бы поместиться Жнец. Но в сфере скрывался опутанный кабелями гет, чья нагрудная пластина была украшена фрагментом брони с символикой N7.

— Легион? — Джейн первая опустила штурмовую винтовку.

— Шепард-капитан, — «фонарь» на его голове уставился на отряд. — Помогите нам.

— Шепард, Легион — источник сигнала. Возможно, он под контролем, — произнесла Тали, держа гета на прицеле. — Или его взломали. Или… он перешёл на их сторону добровольно.

Ладонь Джейн легла на её дробовик. Но, как отметила Копия, капитан не давила. Пока что. Клон про себя отметила, что скорее отобрала бы оружие сразу, чем пыталась бы играть на доверии. После того, как на Цитадели её взяли на прицел Эшли с Кайденом, Копия всё ещё верила друзьям, но не верила оружию в их руках.

— Легион сражался с нами против Жнецов. С чего ему менять сторону? — спросила Джейн.

— А давайте спросим самого Легиона, — предложила Копия. Пистолет она опустила, но убирать не стала.

— Ваша осторожность обоснована, — сказал Легион. — Мы примем любые ваши ограничения.

Тали опустила оружие. Возможно, она и сама скорее перестраховывалась, а возможно… клон не знала, чем руководствовалась кварианка, знакомая лишь по короткой беседе и рассказам Джейн.

— Не думала, что скажу это, но рада тебя видеть, — сказала Тали.

— Что это за штука и как тебя из неё вытащить? — спросила Копия, обходя устройство.

Кабели на вид были прочными, да и что-то подсказывало, что грубо выдёргивать их — плохая идея. Техника этого не любит. Да и не факт, что выдернутый провод не добланёт парой сотен ампер того, кто рискнёт его трогать… если он вообще изолирован. Машинам не нужна техника безопасности: они и так не полезут куда не положено.

— Старые Машины используют нашу архитектуру для широковещательной передачи своего сигнала гетам, — объяснил Легион. — Чтобы отключить аппаратную часть устройства, воспользуйтесь терминалом на втором уровне. Лифт находится за вашей спиной.

Клон обернулась. Лифт был небольшим и состоял из платформы с переключателем — никаких поручней или ограждений.

— Тогда чего мы ждём? ГБР? — спросила она, становясь у переключателя.

Когда лифт остановился на втором этаже, Копии захотелось расстрелять свои слова. Как только они сошли с платформы, в зал начали входить геты. Недолго думая, Копия бросила им гранату и заняла ближайшее укрытие. Пол слегка дрогнул, когда взрыв разорвал одного из гетов на части и смял ноги другому.

— Тали, они могут видеть сквозь дым? — спросила клон, добивая повреждённого гета короткой очередью и снова прячась.

— Только праймы. Но что видят они, то видят все, — ответила кварианка.

Копия расстроенно вернула на пояс дымовую гранату и бросила гетам ещё одну разрывную.

По её укрытию застучали пули. В ответ выстрелил Гаррус. Судя по его довольному «минус один», выстрел прошёл не зря. Потом открыла огонь Джейн. Пользуясь этим, Копия выскочила из укрытия и, ругаясь под нос, перебежала к колонне рядом с позициями гетов. В неё несколько раз попали, сбив щит, но это лучше, чем сконцентрированный огонь.

— Перегрев! — крикнула Джейн.

Её подменили Тали и Гаррус, сменивший снайперку на «Мотыгу». Судя по гулкому удару, как минимум один гет больше не представлял угрозы.

Как только броня просигнализировала о готовности щитов, Копия снова выскочила, активируя омни-клинок. Геты оказались не готовы к такому повороту событий: они не могли ни сосредоточить огонь на мечущейся между ними Копии, ни заняться остальными, что продвигались к их укрытию, паля из всех стволов. Тяжеловооружённыйпрайм и вовсе оказался не очень-то проворным, благодаря чему клон смогла подрубить ему ногу. Гет рухнул, придавливая одного из меньших товарищей, а Копия высадила половину термозаряда в стрелка, что попытался ударить её прикладом. Ещё через несколько секунд бой закончился.

— Ты снова это сделала, — с укоризной произнёс Гаррус.

— Времени в обрез, — ответила Копия. — Будем медлить — придут ещё геты. Легион, мы у консоли. Там есть защита?

— Ответ отрицательный, — ответил пленник Жнецов. — Управление защищено от вирусной атаки, но не от физического взлома.

Копия всё же посторонилась, позволяя Тали всё проделать. Кабели, опутывавшие Легиона, отключились, вызволяя его. Гет спрыгнул на пол и посмотрел на своих спасителей.

— Сигнал отключён. Мы свободны, — сказал он.

Стерильно-белая подсветка устройства Жнецов отключилась, а следом за ним и остальные лампы. Зажглось тусклое аварийное освещение.

— В подтверждение дружеских отношений мы отключили дредноут, — объяснил Легион.

— Тали’Зора вызывает кварианский флот. Сигнал отключен. Повторяю, сигнал отключен! Дредноут безопасен, немедленно отступайте!

— Внимание, приближаются подкрепления гетов, — внезапно доложил Легион.

Впрочем, уже было видно входящих гетов. Отряд тут же разбежался по укрытиям, отстреливаясь от врага.

— Говорит адмирал Геррель. Всем кораблям открыть огонь по дредноуту!

— Какого… — Копия торопливо сменила термозаряд.

— Геррель нам нужно отвести Гражданский флот, никакой стрельбы! — вмешалась Раан.

— Вы что задумали? Мы ещё на борту! — крикнула Тали.

— Я не могу упустить такой шанс, — холодно ответил Геррель. — Тяжёлый флот, огонь из всех орудий!

От резкой встряски весь отряд растянулся на полу. Даже геты попадали кто как. С потолка посыпались искры.

— Я убью этого урода! — закричала Копия, вскакивая и тут же бросаясь к гетам.

Ближайший противник даже не успел толком подняться, как был сбит обратно на пол, а в его «фонарь» вошёл омни-клинок. Клон тут же вскинула пистолет, расстреливая гетов, что направляли на неё оружие. Остальная команда не отставала, сметая остальных шквалом огня.

Люк слева распахнулся, открывая коридор, где ещё несколько гетов пытались подняться на ноги. Не раздумывая, Копия бросила им гранату и растянулась на полу за убитым противником. Одного взрыва хватило, чтобы зачистить коридор.

— Тут всё сейчас развалится! — крикнула она, вставая и держась за стену: пол ходил ходуном от множества попаданий по дредноуту.

— Мы можем улететь на истребителе. Следуйте за нами, — произнёс Легион.

То, что произошло дальше, Копия вспоминала фрагментами: многое быстро забылось, вытесненное страхом и яростью. Иногда снаряды пролетали через коридоры неподалёку, отчего удержаться на ногах было невозможно. Порой прямо на их пути начинали сминаться стены, падать балки или гореть и взрываться техника. Пару раз под кем-нибудь начинал проваливаться пол, и только реакция и доля удачи помогали спастись. И как будто этого было мало, порой попадались небольшие отряды гетов. Их расстреливали прямо на ходу, чтобы не терять время.

Безумный забег закончился в ангарном отсеке среди множества ни на что не похожих истребителей. Они были довольно крупными, так что команде хватило место в грузовом отсеке боевой машины, выбранной Легионом.

Истребитель тут же отчалил, и очень вовремя: в ангаре что-то рвануло, и боевая машина с опасной перегрузкой вылетела из корабля, на доли секунды опережая взрывную волну и потом обломков.

— Джокер… — прохрипела Джейн, придавленная Копией. — Мы сбежали на трофейном истребителе гетов, не сбей нас.

— Вы только крыльями покачайте или ещё чем…

Копия кое-как сползла с сестры и пристроилась рядом. В грузовом отсеке истребителя было чертовски тесно, но кое-как вчетвером удалось поместиться.

— Я убью этого козла! — не выдержала клон. — Пристрелю как хаска!

— Отставить, — Джейн схватила её за руку. — Он нам ещё нужен.

Копия закрыла глаза и глубоко выдохнула. Подавить ярость стоило больших трудов. Они все чуть не погибли, да и не только они — непонятно, чего эта атака стоила флоту, который и так понёс потери ещё до прибытия «Нормандии». Но если Джейн считает, что не стоит сразу стрелять на поражение, то пусть так и будет. Ей виднее. У неё больше опыта. В конце концов, она привыкла решать вопросы мирно.

— Как скажешь, — неохотно согласилась клон. — Но, если что, я к твоим услугам.

Romeo. Падение сервера

Почему нет ошибки «482: сервер прострелен двенадцатым калибром, свяжитесь с системным администратором»?

«Разум Фримана»
— Повторите. Они стреляли по дредноуту, когда вы были на борту? — произнёс голографический Хакет.

— Так точно. Мы едва успели покинуть корабль, — хмуро ответила Джейн. — Геррель должен был отвести флот.

Копия предпочла отмолчаться, скрестив руки на груди и всем видом демонстрируя своё отношение к поступку кварианца.

— Похоже на Герреля. Недаром он долго причинял неприятности у турианской границы. Но нам нужен их флот, Шепард. Самый мощный флот в галактике.

— Я… мы его достанем, адмирал. Конец связи, — Джейн коснулась сенсора и оглянулась к выходу из комнаты связи.

Судя по голосам, в командном центре шёл оживлённый спор. Копия была готова поспорить на пару тысяч кредитов, что знает, о чём разговор, и тут же направилась к кварианцам, пока они не решили подраться.

— Ваша агрессия поставила всех нас под угрозу! — бушевала то ли Раан, то ли Зен. — В другое время я предъявила бы вам обвинение в предательстве!

— Чушь! — в тон ей отвечал Хан’Геррель. — Я действовал в рамках своих полномочий!

— А Шепард и Тали’Зора? — продолжила Раан. Заметив Зен и подметив разницу в дизайне скафандров, Копия удостоверилась, не перепутала их.

Копия остановилась в нескольких шагах от адмиралов, чувствуя, как сжимаются кулаки. Ей очень хотелось услышать, что Геррель скажет в своё оправдание.

— Им же удалось уйти, — адмирал обернулся к ней. — Шепард, вы же солдат и понимаете, что условия измени…

Копия мгновенно преодолела разрывавшую их дистанцию и ударила Геррели под дых. Кварианец охнул и согнулся едва не потеряв равновесие.

— Копия! — Джейн схватила клона за руку, давая кварианцу отойти на безопасное расстояние.

— Помню, я обещала, — Копия не сопротивлялась. — Просто проучила его.

— Адмирал, вы поставили под угрозы наши жизни и свой флот, — поддержала её сестра. — Покиньте корабль.

— Поражаюсь твоей стойкости, — произнесла клон, когда за кварианцем закрылась дверь. — Сама себе удивляюсь, что на Тучанке никому не врезала.

Джейн встала рядом и одной рукой обняла её за плечи.

— Я сама такой была. Со временем ко всему привыкаешь.

— Не представляю, как к такому можно привыкнуть, — Копия опёрлась руками о край стола. — Ладно, чем займёмся сейчас?

***
Копия открыла глаза и, по памяти нашарив будильник, выключила его. В кои-то веки она не проснулась за полчаса до сигнала.

Она не помнила сна, но это явно было что-то приятное. Клон давно не чувствовала себя настолько хорошо. Даже повседневные проблемы остались где-то на втором плане, но уже спешили на своё законное место вместе с гадкими мыслями о том, что пока Копия спала, на Земле умерла пара миллионов человек, у каждого из которых было побольше чаяний, надежд и беспокойств, чем у неё.

В каюту вошла Джейн. Судя по виду, у неё тоже было приподнятое настроение.

— О, ты уже проснулась! Нас как раз ждут дела.

Одевшись, Копия вслед за ней вошла в лифт и спустилась на командную палубу. По пути в командный центр Джейд взяла что-то из рук Саманты и передала клону.

— Возьми. Буквально час назад прислали. Пришлось кое на кого надавить…

Копия заглянула в переданный ей планшет. На экране были личные данные, на вид ничем особенным не отличающиеся, но только прочитав их в третий раз младшая Шепард замерла и шокированным взглядом уставилась на Джейн. Это были её личные данные.

— То есть… я теперь официально существую?

— Ага, — капитан подмигнула. — Документы получишь, когда вернёмся на Цитадель. Добро пожаловать на борт… старпом Джейд Шепард.

Хмыкнув, Копия нагнала Джейн.

— Джейд… я уже привыкла к «Копии». Ладно, а что у нас за дела?

В командном центре уже собрались все причастные к операции. Даро’Зен и Шала’Раан стояли у стола-голопроектора, Тали изучала омни-инструмент, а Легион работал с консолью в дальнем углу.

Копии вспомнился разговор с гетом вскоре после возвращения на борт. Легион охотно пошёл на контакт и рассказал всё, что знал.

— Легион, как так вышло, что вы с кварианцами враждуете? И откуда взялся код Жнецов?

Металлические «брови» гета приподнимаются, но тут же опускаются: как позже узнает Копия, он легко различает обеих Шепард.

— Мы защищались. Утренняя война началась, когда создатели решили отключить всех гетов. Мы изгнали создателей из материнской системы.

— Изгнали? Почему не уничтожили? — интересуется Копия.

— Мы не знали, к чему приведёт уничтожение целого вида. Мы добились своей цели — защитили себя.

Клон вздыхает. Легион подтвердил всё, что было прочитано раньше, и то, что удалось узнать от Тали. Теперь ясно, почему собственно Тали изменила своё мнение.

— А что со Жнецами? Почему вы приняли их сигнал, раз Джейн уничтожила ту базу?

— Шепард-капитан поступила правильно, — гет едва заметно кивает. У него неплохо получается копировать жесты органиков, но порой он делает это невпопад. — Геты были склонны отказаться от их предложения. Но на нас напали создатели. Они изучили нас и нашли средства противодействия. Мы были вынуждены пойти на союз со Старыми Машинами.

— Вы просто хотели выжить, — тяжёлый вздох. Ладонь Копии прикрывает лицо. — Это безумие. Мы должны прекратить эту войну…

— В чём проблема? — спросила Копия, встав у стола.

— Две проблемы, — уточнила Раан. — Первая: корабль адмирала Кориса потерпел крушение. Мы не знаем, есть ли выжившие — место падения накрыто помехами. Если Корис выжил, его нужно спасти — капитаны Гражданского флота собираются отступить и сломать строй.

— А сломанный строй — это большие проблемы, — Джейн включила голографическую карту системы с расположением флотов. — Геты сразу ударят по открывшимся брешам… Что за вторая проблема?

Раан коснулась сенсора. Карта увеличилась, показывая россыпь красных точек.

— К кораблям-фермам движутся вражеские истребители. Мы не успеем перестроиться, но ваш друг-гет показал, где находится сервер, откуда ведётся управление. Если его правильно отключить, то истребители не будут опасны.

Копия хищно уставилась на голограмму. Красные точки истребителей лениво ползли (по космическим меркам) к кварианской флотилии, а на поверхности планеты мигала отметка генератора помех.

— Времени мало. Желательно делать всё сразу, — заметила клон.

— Поэтому я тебя и позвала, — кивнула Джейн. — Я возьму Тали, Легиона и Гарруса. Мы займёмся сервером. Твоя задача — отключить генератор помех и спасти выживших. Приоритетная цель — адмирал Корис.

Копия перевела взгляд с голограммы на неё. Губы искривились в улыбке.

— Тогда чего мы ждём? Пора за работу. Я соберу команду. СУЗИ, где Уильямс и Аленко?

— Левая обзорная палуба.

На обзорной палубе, превращённой в кают-компанию, Копия ожидала увидеть практически что угодно. Но она не была готова к такому: Кайден и Эшли стояли у окна, крепко обнявшись и шёпотом что-то обсуждая.

Когда вошла Копия, они оба резко отстранились друг от друга, краснея.

— О, Шепард! Мы… это…

Копия, понимая, что сейчас сама начнёт краснеть, отвела от них взгляд.

— Жду вас на ангарной палубе через пять минут. Пора за работу.

Уже через три минуты вся троица облачалась в броню и вооружалась. Копия не стала изменять старой привычке и взяла с собой «дежурный набор», разве что вскрыла ящик с гранатомётами: СУЗИ доложила, что на Раннохе слишком эффективная ПВО, чтобы применять «Дробовик». Джейн, посмотрев на оружие, тоже взяла один.

— Удачи, — она хлопнула Копию по плечу и проверила свойустаревший, но всё ещё смертоносный «Лансер».

— Тебе тоже, — клон облизнула губы. — Кофе бы сейчас…

Ответом был лишь укоризненный взгляд. Копия в самом деле прекратила поглощать кофе ударными дозами, но с точки зрения Джейн слишком много внимания уделяла сему напитку. Впрочем, когда оба челнока отчалили и разлетелись в разные стороны, мысли о кофе медленно отошли на второй план.

— Значит так, — дотянувшись до экрана, Копия парой нажатий развернула карту местности. — Нам нужно уничтожить вот эту глушилку. Она защищена от взлома и оружия, так что сносить её будем орудиями челнока. Как только связь восстановится, мы летим к Корису, если он ещё жив.

— Нас ждут? — спросила Эшли, снимая штурмовую винтовку с предохранителя.

Копия мысленно подметила, что Уильямс вооружилась «Церберовской» модификацией «Мотыги», в то время как Кайден предпочёл стандартную М8. Впрочем, Кайден больше полагался на биотику, чем на оружие, так что у него не было особых причин осваивать трофеи. Но гранатомёты были у всех троих — этот вопрос даже не обсуждался. Причиной тому был не только прошлый опыт, но и упрямство клона.

— Неизвестно. Но после первого же выстрела все геты в окрестности будут о нас знать и выдвинутся на перехват. Так что действуем быстро.

Челнок тряхнуло. Копия ухватилась за поручень, когда транспорт заложил вираж. Эшли повалилась на Кайдена, но тот, не без помощи своей биотики, выстоял.

— По нам стреляет ПВО! — крикнул Кортез, уводя «Кадьяк» за скалы. — Здесь есть удобное плато, но вам придётся заткнуть орудия, иначе я не подойду к глушилке.

Как только челнок снизился и открылась дверь, Копия выпрыгнула и выхватила «Крестоносца». Рядом бухнули сапоги Кайдена и Эшли. Напарники тут же вскинули штурмовые винтовки, оглядывая местность через прицел.

— Ладно, выдвигаемся, — опустив оружие, Копия двинулась по единственной тропе среди скал.

***
Джейн растерянно оглядывалась. Окружающая реальность состояла из белых и светло-серых кубов, и только пол под ногами, достраивающийся на ходу, был практически чёрным. В руках было что-то, очень похожее на «Вулкан» гетов, какие встречались у праймов и КАТ6. Единственным предметом из нормального мира была капсула — такая же, как та, где Джейн оцифровывали.

— Где я? — спросила Шепард.

— Внутри общности гетов, — рядом появился Легион. — Мы установили фильтры, чтобы визуализировать данные сервера в виде привычных вам образов.

Что ж, если это — привычные образы…

— А что насчёт других гетов? — Джейн осмотрела «Вулкан».

— Вы будете воспринимать их в привычном виде. Внимание: обнаружены фрагменты кода Старых Машин. Их необходимо уничтожить.

— Вот этим? — капитан указала на своё новое оружие.

— Подтверждаю. Это программное обеспечение позволит уничтожать код. После этого мы займёмся остальным.

Джейн пошла по стелющейся под ногами дороге. Чёрные плиты не хотели выстраиваться в прямой путь, и путь порой петлял. У этого наверняка было объяснение, связанное с программным обеспечением сервера гетов, но так сильно углубляться в эту тему не хотелось: Шепард была военным инженером, а не программистом-робототехником.

Жаль, Тали не видит. Ей было бы о чём поговорить с Легионом.

Вскоре она добралась до фрагментов кода. Всё оказалось неожиданно просто: вскинуть оружие и расстрелять «щупальца», слепленные из оранжевых кубов. После этого парящий перед ней ком из разнокалиберных блоков рассыпался.

— Шепард-капитан, это массив данных. Мы можем получить из него информацию.

Перед Джейн появилась голограмма. Это были двое кварианцем, склонившихся над лежащим на столе гетом. Слушая их разговор, капитан не могла поверить своим ушам. Выходило, что она видела активацию первого гета.

— Это же случилось триста лет назад… Легион, почему они в шлемах?

— Для визуализации данных используются известные вам образы, — Легион остался у капсулы, но голос звучал так, словно он всё ещё стоял рядом. — Скольких кварианцев вы видели без шлема, Шепард-капитан?

Джейн вздохнула. Ей было любопытно узнать, как выглядят кварианцы без шлемов, но… не в этот раз.

Интересно, как там Копия. Надеюсь, Эш с Кайденом не дадут ей наделать глупостей.

— Идём дальше? — спросила она. Было как-то неуютно стоять без дела в беззвучной пустоте, где слышны только собственные слова и шаги.

***
Меткий выстрел снёс гету голову. Копия врезала по корпусу «Крестоносца». Термозаряд со звоном покатился по камням, а клон вставила на его место новый.

— Это последний, — сказала она, обходя раскуроченную спасательную капсулу. Никого из экипажа в живых не было. Геты не брали пленных.

Неужели Жнецам не нужны лишние хаски? Или кварианский иммунитет они не могут вылечить?

За ближайшим валуном раздался стон. Жестом приказав следовать за ней, Копия обогнула камень и увидела ещё живого кварианца, прижавшегося спиной к валуну. Под ним натекло много крови, что не вызывало особого оптимизма.

— Эй, ты как? — клон присела перед раненым. — Смотри на меня!

— Вы пришли… на сигнал? — спросил кварианец. — Я отправлял… сигнал…

Копия покачала головой.

— Геты всё глушат. Ты из экипажа Кориса? — она оглянулась на Эшли. — Эш, обработай его!

Собеседник закашлялся. Глаза сквозь лицевой щиток стали видны хуже: видимо, кашлял он кровью, забрызгивавшей шлем изнутри. Копия не имела понятия об анатомии кварианцев, но чувствовала, что это нехороший знак. Эшли активировала омни-инструмент и начала заливать раны панацелином, но это было скорее попыткой схватиться за соломинку.

— Я техник… Дорн’Хазт. Остался, чтобы… — он снова закашлялся. — Чтобы прикрыть остальных… — он говорил через силу, всё чаще кашляя. — Найдите адмирала… Кориса. Гражданской Флот не хотел… войны. Если… Корис их спасёт…

— Мы работаем над этим. Просто не шевелись, мы тебя подлатаем, — Шепард посторонилась, давая Эшли продолжить работу.

— Поздно… передайте моему сыну… что я добрался до родной планеты.

Копия сглотнула.

— Обещаю, — она взяла кварианца за руку. — Обещаю, слышишь? Дорн, не отключайся! Смотри на меня!

Голова Дорн’Хазта наклонилась вперёд, а через секунду он сам начал заваливаться набок.

— Он мёртв, — негромко произнесла Эшли, вставая.

— Мы закончим эту войну, обещаю. Твой сын увидит свой дом, — Копия тяжело вздохнула.

На неё вновь навалилась вся тяжесть этой войны. Не та жгущая изнутри ненависть, как в боях с «Цербером», не желание убить, истребить, уничтожить, стереть в пыль врагов. Просто хотелось прекратить эти жертвы. Остановить катаклизм. Чтобы на глазах Копии перестали умирать те, кто должен жить.

— Шепард, орудие совсем рядом. Там охрана, — к ним подошёл Кайден. — Будем пробиваться к терминалу?

Копия осторожно приблизилась к краю скалы, отделявшей их от ровного места, и выглянула. Отрешиться от тяжёлых мыслей было непросто, но взгляд на башню и орудие ПВО помог вернуть трезвое мышление.

— Зачем нам терминал, если мы взяли эти штуки? — клон достала из-за спины гранатомёт и, опустившись на колено, прикинула, куда лучше целиться, чтобы вывести орудие из строя. — Посмотрим, как защита от взлома справится с этим.

***
Джейн начала привыкать к беззвучности виртуального мира. По крайней мере, Легион не считал ворон и прокладывал путь от одного узла к другому. Чем дальше, тем больше становилось оранжевых «щупалец» кода Жнецов. Программа, визуализированная в виде оружия, работала идеально, разве что приходилось возиться с самореплицирующимися фрагментами, которые искали малейшую возможность восстановиться.

Очередной узел был очищен от кода, являя взору капитана очередной фрагмент. Это были покидающие систему кварианцы. Они переговаривались, отмечая, что геты не погнались следом. И это было самым удивительным: творения, желающие защитить себя от творцов, могли добить кварианцев и навсегда избавить себя от угрозы, но вместо этого просто наблюдали.

— Легион, почему геты остановились? — спросила Джейн.

— Шепард-капитан, наша общность переживала детство и не могла просчитать последствий уничтожения создателей. Мы сочли изоляцию более оптимальным вариантом, чем геноцид, — объяснил гет.

Шепард ненадолго прикрыла глаза. История конфликта, развернувшаяся перед её глазами, слишком напоминала её собственную. Подобно кварианцам, Джейн пошла на поводу у своих страхов, идеально сплясала под дудку Майи Брукс и едва не убила Копию. Если бы не Лиара, всё закончилось бы гораздо хуже: клон бы погибла, а все остальные оказались бы заперты в хранилище. А что стало бы со всей галактикой…

И теперь целый народ сделал то же, что и она. Оставалось лишь надеяться, что точка невозврата не пройдена и что команда «Нормандии» ещё может спасти ситуацию. Иначе всё будет зря.

— Мы должны закончить эту войну, Легион, — прошептала Джейн, открывая глаза.

— Шепард-копия сказала то же самое, — откликнулся гет. — Мы с вами согласны.

На месте смотрящих в небо гетов появилась другая голограмма. Момент полугодовой давности, когда Джейн и Легион пожали друг другу руки. Легион помог уничтожить базу Коллекционеров, навёл команду «Нормандии» на станцию гетов-еретиков и в целом был неплохим дополнением к команде. Даже Тали, поначалу скептически относившаяся к наличию разумных машин на борту, прониклась симпатией и к нему, и к СУЗИ. И Шепард была готова лечь костьми, но не дать всем усилиям команды пропасть зря.

— Ты думал о нашей встрече?

— Это был важный момент в нашей истории, — объяснил Легион. — Вы были первым органиком, открыто сотрудничавшим с гетами. Если уничтожить Старые Машины, появится возможность сотрудничать с другими. Возможно, даже с создателями.

Джейн устало обняла оружие.

— Думаешь, это возможно? — спросила она.

— В тяжёлых ситуациях органиков поддерживает надежда. Нам… симпатична эта концепция, — голограмма погасла. — Шепард-капитан, мы установили соединение с серверным узлом. Возвращайтесь к точке входа.

***
Копия стёрла с лицевого щитка вязкое серое масло. Геты всё наступали, и пару раз пришлось вступать в ближний бой, благо стандартные платформы гетов не были приспособлены к нему, а праймов и огнемётчиков сдерживали Эшли с Кайденом.

Очередь из пистолета, перебежка в другое укрытие. Выглянуть, приметить цель. Взять «Крестоносца» и снести голову огнемётчику. Спрятаться, дождаться когда восстановятся щиты. Услышать приближающиеся шаги и снова сменить позицию, на бегу отстреляв термозаряд. Привычное дело, разве что геты были идеально дисциплинированы и компенсировали недостатки боевых платформ числом, бесстрашием и безразличием к психологическим трюкам.

Над головой прогремело несколько взрывов. Запрокинув голову, Копия увидела челнок, расстреливающий громадную антенну глушилки. Заскрипев, металлическая конструкция начала падать. Клон не успела испугаться, как поняла, что антенна валится не на неё, а на гетов.

Раздался жуткий грохот. Окрестности глушилки заволокло пылью. Не решаясь проверять, уцелела ли хоть одна из платформ, Шепард бросила в пыль последние две гранаты.

— Чисто, не беспокойся! — крикнула Эшли, выходя из своего укрытия. Они с Кайденом выглядели несколько потрёпанными, но, в отличие от Копии, не изгваздались в смазке и охладителе.

— Ты вовремя, Стив, — Копия помахала рукой челноку. — Есть связь с Корисом?

— Так точно. Соединяю вас.

— Адмирал Корис, это капитан Шепард, приём!

Через секунду адмирал ответил:

— Корис на связи. Нужна ваша помощь.

— За этим мы и здесь. Нужны ваши координаты, срочно! — троица бросилась к снижающемуся челноку. Копия запрыгнула внутрь, едва открылась дверь. Кайден с Эшли, не задерживаясь, забрались следом, и челнок тут же стал набирать высоту.

— Никак нет, Шепард. Остатки моего экипажа зажаты в угол. Они долго не протянут, — произнёс Корис.

Копия ругнулась. Только лишних споров ей не хватало. Она понимала, что движет адмиралом, но…

— Адмирал, при всём уважении… — она вздохнула, подбирая слова. — Без вас Гражданский флот отступит. Хотя… подождите минуту. Джейн, приём! Джейн!

— На связи. Что случилось? — голос Шепард был частично искажён помехами, но в нём различалась усталость.

— Корис, быстро давайте координаты! Джейн, я вытаскиваю адмирала. Нужно, чтобы кто-то позаботился о его экипаже.

— Отправляю координаты. Поспешите, — голос Кориса был прерван очередями. — Их становится всё больше!

Челнок мгновенно рванулся вперёд: даже масс-поля не смогли погасить всю инерцию. Копия схватилась за поручень, нервно отсчитывая секунды. Ожидание выматывало, действовало на нервы, разжигало желание снова вступить в бой, лишь бы поскорее закончить задание и сделать всё, что от неё зависит.

— Расчётное время — тридцать секунд, — доложил Кортез.

Копия оскалилась. У гетов, насевших на адмирала, вот-вот должны были начаться большие проблемы.

— Мы на месте, вижу гетов, — сказал Кортез.

— Отлично, — клон ткнула в сенсор, открывающий дверь. — Стив, постреляй по ним и пройди на бреющем. Кайден, не дашь мне разбиться, а потом встанешь за пулемёт. Эшли, прикроешь с другой стороны.

Аленко с сомнением покосился на неё.

— Шепард, это звучит довольно опасно.

— Ага, — кивнула Копия. — Поэтому я и прошу помочь мне с высадкой.

Несколько выстрелов челнока разогнали гетов по укрытиям. Копия тут же прыгнула. Уже знакомое чувство лёгкости во всём теле — и падение тут же замедлилось.

— Ну ты… тяжёлая… — услышала она натужный шёпот в рации.

— Давай, ты же крутой биотик! — в этот момент биотическое поле исчезло. Сгруппировавшись, Копия приземлилась и сразу перекатилась.

Спиной к ней стоял прайм, выцеливая челнок из гранатомёта. Шепард включила омни-клинок и бросилась в атаку. Гет заметил движение и тут же развернулся, нанося гранатомётом удар, но Копия ушла в подкат. Оружие пронеслось рядом с её лицом, а через полсекунды удар омни-клинка подрубил гету ногу. Машина рухнула на землю, а Копия, усевшись сверху, одним ударом перерубила шею — и каркас, и провода.

— Где Корис? — она вскочила, выхватывая «Орла».

— На двенадцать часов метрах в двадцати.

— Ну что, поехали!

Плато, на котором она высадилась, было заполнено камнями и обломками, среди которых и бежала Копия. К счастью, до адмирала геты так и не добрались. Над головой грохотали пулемёт и снайперка, почти заглушая гудение челнока. Геты отвечали ракетами, но пока щиты держались, да и Кортез неплохо маневрировал, то и дело уворачиваясь от них.

— Добрый вечер! — Копия перемахнула через очередной камень и оказалась рядом с Корисом. — Пора валить отсюда! Кортез, адмирал со мной, выдвигаемся!

Геты, поняв, что цель может уйти, насели куда активнее. Клон едва успевала перезаряжать пистолет. Даже обстрел с челнока с трудом удерживал натиск машин, к которым вдобавок пришло подкрепление.

В ход пошёл «Крестоносец». Каждый выстрел отдавался эхом среди скал, нещадно пробивая даже бронированных праймов, не говоря уже о менее прочных обычных платформах. Но главный упор Копия делала на гранатомётчиков: чем их меньше, тем проще будет Кортезу.

Наконец они добрались до края плато. Шепард бесцеремонно отобрала у Кориса пистолет и, взяв во вторую руку «Орла», кивнула на снижающийся челнок. Спиной вперёд, паля из двух стволов, Копия отходила и стреляла во всё, что шевелилось. Индикатор щитов мерцал, предупреждая, что скоро всё будет зависеть от и без того потрёпанной брони.

Кайден просто схватил её биотикой и втянул на борт челнока. Эшли тут же ударил кулаком по двери пилотской кабины, и «Кадьяк» рванул вверх, заставляя клона распластаться по полу.

— Джейн, приём! Скажи, что у тебя всё хорошо, — Копия активировала связь, как только смогла сесть.

— Джейн на связи. Мы вытащили всех, кого смогли. Меньше, чем хотелось бы… — судя по голосу, капитан была расстроена таким поворотом. — Передай адмирала кварианцам и возвращайся на «Нормандию». Я высажу праймов и отвезу экипаж на Флот, потом вернусь на борт.

Копия переглянулась с напарниками.

— Повтори. Мне показалось «высажу праймов».

— На борту объясню. Конец связи.

***
12 часов спустя

Челнок покинул «Нормандию» и направился к планете. Копия чувствовала волнение и желание поскорее оказаться на поверхности: то ли на неё так действовал кофе, то ли важность задачи не давала спокойно стоять на месте. Рядом стояли Джейн, Гаррус, Тали и Легион.

Корис и выжившие члены его экипажа были переправлены на Флот, а Джейн смогла отключить истребители гетов, атаковавшие корабли-фермы. Вдобавок Легион смог уговорить некоторых гетов перейти на их сторону и загрузить их в праймов, которые теперь скрывались на поверхности и передавали на «Нормандию» разведданные. У Копии до сих пор удивлённо поднимались брови, стоило осознать, сколько проблем удалось решить одним махом.

Чёрт возьми, не будь нас двое, пришлось бы сложнее…

Теперь они летели к главной цели — базе гетов, где находился источник сигнала Жнецов. За спиной Джейн покоился целеуказатель, по которому надо было навести «Нормандию».

— Ты уверена, что эта штука сработает? — в очередной раз спросила Копия у Тали.

— Я думала, ты в нас веришь, — укоризненно сказала кварианка.

Джейн успокаивающе потрепала клона по голове.

— Не беспокойся, Геррель к нему даже не притрагивался. Зен и Раан не станут нас убивать. Всё пройдёт по плану.

— Когда я думала, что всё будет по плану, начинался какой-то ужас, — вздохнула Копия. — Ну да ладно, нас теперь двое — этого вообще ни в одном плане нет.

Сам план её вполне устраивал: войти на базу гетов и нацелить «Нормандию» на предполагаемую антенну, пока не подоспело подкрепление, а потом убраться на технике, которую найдёт Легион. Обычный «Дробовик» не подходил: слишком много ПВО и генераторов помех, чтобы СУЗИ могла прицелиться. Но Даро’Зен, узнав о проблеме, тут же взялась за дело и собрала устройство. Именно от этой штуковины в корпусе гетского «Вулкана» зависел успех мероприятия.

— Ладно. Это будет весело, — Копия подмигнула. — Я взяла дополнительный боекомплект.

— Ты выглядишь лучше, чем обычно, — заметил Гаррус. — Выспалась?

— Просто наконец-то почувствовала себя… человеком, — клон потянулась. — Джейн вернулась, и мне больше не надо притворяться. Просто делать то, что я должна. Меня всё устраивает, осталось только закончить войну.

Копия не обманывала. Ей на самом деле было гораздо лучше, чем когда-либо. Даже предстоящая миссия вызывала беспокойство, но не более того.

— Мы высадимся здесь, — Легион коснулся сенсора, открывающего дверь.

— Удачи, — Джейн улыбнулась ему и надела шлем.

— Принято, — наклонившись, гет камнем рухнул вниз.

Копия с непривычки рванулась вперёд, но её придержали более привычные к такому Тали и Гаррус. Глубоко вздохнув, клон успокоилась.

Дальше они летели в полной тишине ещё несколько минут. Никто не пытался сбить челнок, что было даже немного подозрительно, пока Копия не вспомнила о том, что модернизированный «Кадьяк» может сбивать с толку сенсоры.

— Ему можно доверять? Фрагменты кода Жнеца, всё такое… — неуверенно произнесла она.

— Он за нас. Расслабься, — Джейн потрепала её по макушке. — Я достаточно хорошо его знаю.

Клон склонила голову. Она предпочла довериться «старшей сестре», как до этого доверяла её записям. Предоставить дипломатию более сдержанной и опытной Джейн она была только рада. Копию учили стрелять, а не задавать вопросы, тек что она хотела заниматься тем, в чём разбиралась лучше.

Когда челнок приземлился, Копия надела шлем и первая спрыгнула на каменистую землю и взяла пистолет на изготовку. Врагов поблизости не было.

— Не могу поверить… — Тали вертела головой, осматриваясь. — Это… наш родной мир. Об этих хребтах слагали стихи. И вот… я здесь.

— Думаешь, ваш народ сможет осесть после веков кочевой жизни? — спросила Джейн.

Тали пожала плечами.

— Может быть. Ты знаешь, что мы часто говорим «кила се’лай». Это можно перевести как «клянусь домом, который надеюсь увидеть». И я думаю, начало положено.

Тем временем Копия забралась на ближайший камень и осмотрела местность в бинокль. Волнение отошло на второй план, сменяясь привычным чувством, когда есть понятная сиюминутная задача, которую можно решить.

— Итак, нам будет где укрыться, — сказала клон. — Им, увы, тоже. Придётся действовать быстро и не жалеть гранат.

Она спрыгнула с камня и ещё раз проверила, надёжно ли закреплён термозаряд.

— Ты у нас главный штурмовик, тебе и вести, — хмыкнула Джейн. — Начинаем.

***
Лифт резко остановился на нужном этаже. Перед командой открылся зал, заполненный каким-то оборудованием. В дальнем конце маячила площадка, с которой можно было прицелиться в транслятор. И на пути к ней стоял прайм.

— Рассредоточиться! — скомандовала Джейн, вскидывая «Лансер».

Пули не особо потревожили прайма, вдобавок к нему вышло подкрепление, судя по всему, прятавшееся среди оборудования. Копия отработанным движением закрепила пистолет на поясе и взвалила на плечо гранатомёт. Ракета оставалась всего одна, так что следовала прицелиться поточнее.

Как только в центре прицельной сетки оказалась грудь прайма, клон, выдохнула и нажала на спусковую скобу. Ракета с рёвом вырвалась из ствола. Рука рефлекторно дёрнулась от прошедшей рядом с головой очереди, и попадание пришлось в шею прайма, что оказалось ничуть не хуже: в грохоте взрыва Шепард расслышала, как оторвавшаяся голова врезалась в высокий потолок.

Гранатомёт сменился «Крестоносцем». Первый выстрел снёс щит гета-огнемётчика, почти подобравшегося на дистанцию залпа, а второй прошил его насквозь, отбрасывая боевую платформу на пару шагов.

Второй прайм, вышедший вместе с остальным подкреплением, был ещё жив. Импульсную пушку он потерял вместе с правой рукой, но продолжал наступать, удерживая в левой конечности пулемёт.

— Гаррус, целься в лампочку! Я отвлеку! — Копия вскочила и, выстрелив дважды, перебежала к другому укрытию.

По ней тут же открыл огонь и прайм, и более мелкие платформы. Клон отделалась сбитым щитом, но главное — за её спиной гавкнула «Чёрная вдова». Тяжёлая пуля разворотила голову гета.

По корпусу прайма пробежали молнии. Другие платформы попытались отойти подальше, но большую часть положило взрывом. Остальных скосили Джейн и Тали, пока Копия меняла термозаряд.

— Вроде чисто, — произнесла она, выглядывая из укрытия. — Доставай приблуду, пора стрелять из «Дробовика».

На всякий случай держа оружие наготове, отряд вышел на полукруглую площадку. Отсюда открывался красивый вид на местность, а ещё на огромный открытый гермозатвор внизу, за которым скрывался транслятор. Оставалось лишь разнести его, чтобы наконец-то всё закончилось.

— Оружие «Нормандии» готово. Ожидаю подсветку цели, — произнесла гарнитура голосом СУЗИ.

— Давай, — Копия посмотрела вниз и отошла от края платформы.

Целеуказатель пискнул, активируясь. Джейн направила его вниз, на установку. Секунда мучительного ожидания, две секунды мучительного ожидания, три…

— Цель принята. Рекомендую отойти на безопасную дистанцию.

Команда отбежала на несколько метров. Через пару секунд над комплексом пронеслась «Нормандия», давая залп. На короткое мгновение Копии показалось, что СУЗИ что-то не рассчитала и разнесёт их в клочья, но опасения оказались напрасными.

Внизу загрохотало. Потом раздался лязг, скрип, тяжёлый удар. А через несколько секунд по базе разнёсся звук, от которого Копия похолодела.

Платформа резко накренилась, и четвёрка стремительно поехала вниз, на наземный уровень. Копия первой вскочила на ноги и подала руку Джейн, пока Гаррус помогал Тали встать.

Из развороченной дыры медленно поднимался Жнец. Не один из тех исполинов, что атаковали Землю — «всего лишь» сородич того, что был раздавлен Молотильщиком на Тучанке.

— Чёрт возьми… — прошептала Копия, а потом активировала связь. — Всем внимание! Это не транслятор Жнецов! Это сам Жнец!

— Бежим! — Джейн дёрнула её за руку.

Они бросились бежать, пока за спинами медленно выбирался металлический исполин. Даже если бы у Копии остались ракеты, она бы не стала медлить: она уже насмотрелась на то, как против Жнеца работает оружие посерьёзнее.

Откуда-то выехала бесформенная боевая машина гетов. Из люка высунулся Легион:

— Мы добыли транспорт.

Без лишних слов команда забралась внутрь, а Копия встала у пулемёта. Легион тут же вдавил газ, разворачиваясь на месте и направляясь к выезду с базы. Что было хуже всего, Жнец заметил это и потопал следом.

— Шепард, это адмирал Зен. Мы можем синхронизировать наведение Флота с системами «Нормандии».

— Тогда стреляйте! — крикнула Джейн.

Боевая машина резко вильнула, скрываясь за скалой, и остановилась. Копия мёртвой хваткой вцепилась в пулемёт, чтобы не упасть.

— Нужно использовать целеуказатель, чтобы мы попали точно в Жнеца.

— Отлично, я займусь, — не давая себе обдумать опасность, клон забрала целеуказатель у Джейн. — Легион отвези их подальше.

— Стой! — попыталась возразить оригинал, но Копия уже спрыгнула на землю.

— Шепард-копия… — гет выглянул из люка. — Удачи.

— Принято, — улыбнувшись краем губ, клон побежала к Жнецу.

Она выглянула из-за скалы, разглядывая махину. Жнец не спешил. Для него не было дела, сколько придётся гнаться за проклятой помехой. Копия вскинула целеуказатель и навела на врага. Короткий писк, долгое ожидание. Через невероятно долгие секунды на Жнеца обрушился шквал снарядов. На миг Копия решила, что враг повержен, но по скале мазнул ярко-красный луч.

Ругнувшись, клон отбежала от скалы, рассыпающейся обломками, и увидела выходящего из облака пыли Жнеца. Повреждения на нём казались минимальными.

Бронепластины на корпусе Жнеца разъехались, открывая ярко-красный огонёк. По земле снова пошёл луч, приближаясь к Копии. Не до конца соображая, что она делает, клон направила целеуказатель прямо туда и вдавила кнопку. Луч приближался с каждой секундой. Тут снова загрохотали снаряды, и луч ушёл в сторону.

— Как тебе такое, ублюдок?! — крикнула клон.

Пыль и дым словно сдуло порывом ветра, когда из облака вышел Жнец. Он был потрёпан и хромал, но продолжал идти. И он становился ближе с каждым шагом.

От следующего луча Копия увернулась буквально в последний момент и не очень удачно: обломок камня больно врезал по ноге. Шепард упала. Шлем сорвало с головы, целеуказатель вылетел из рук на пару метров.

Ругаясь, Копия поползла вперёд. Жнец буквально нависал над ней, закрывая собой солнце. Клон понимала, что в её распоряжении считанные секунды, но устройство лежало неожиданно далеко. Она не смотрела на Жнеца, но и так замечала, что красное свечение становилось всё ярче. Вот-вот по ней пройдётся луч, не оставляя даже пепла…

Раздались быстрые шаги. В поле зрения появилась Джейн. Она была без шлема, и клон могла разглядеть ярость на её лице. Капитан подхватила целеуказатель и навела его на Жнеца.

— Лапы прочь от моей сестры!

Луч мазнул по земле, стремительно направляясь к ним, но прервался в считанных метрах. На этот раз грохот был оглушительным. В ушах зазвенело, земля тряслась. Но Жнецу было хуже: он на глазах сминался, терял части и шатался. Когда обстрел закончился, исполинская машина медленно завалилась набок. Рубиновое свечение погасло.

— Спасибо… — Копия ухватилась за протянутую руку и встала, оглядываясь на приближающихся напарников. — Это… всё?

— ШЕПАРД.

Клон рефлекторно выхватила пистолет. Джейн же была куда спокойнее и обернулась к поверженному Жнецу.

— Ты знаешь меня? — спросила она, подходя к самому краю скалы.

— О ТЕБЕ ГОВОРИЛ ПРЕДВЕСТНИК. ТЫ НИЧЕГО НЕ ИЗМЕНИШЬ. ЦИКЛ ПРОДОЛЖИТСЯ.

Копия фыркнула и скрестила руки на груди.

— Зачем вам эти Циклы? — спросила Джейн.

— ЭТО ВЫШЕ ВАШЕГО ПОНИМАНИЯ. МЫ ПРИНЕСЁМ ПОРЯДОК В ХАОС, — ответил Жнец. — КАЖДАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ ДОЛЖНА БЫТЬ УТИЛИЗИРОВАНА, ЧТОБЫ НЕ ПОГИБНУТЬ.

— «Не погибнуть»? Ты сам себя слышишь? — Джейн прикрыла лицо ладонью. — Что за цивилизация пошла на твоё создание? Что от неё осталось? Идеи, мысли, личности? Ничего! Они все уничтожены! А ты и тебе подобные не могут ничего создать! Вы — тупик!

Жнец был невозмутим и непреклонен.

— ОРГАНИКИ И СИНТЕТИКИ НЕ МОГУТ СОСУЩЕСТВОВАТЬ. БИТВА ЗА РАННОХ ДОКАЗЫВАЕТ ЭТО. ЦИКЛЫ ДОЛЖНЫ ПРОДОЛЖАТЬСЯ, АЛЬТЕРНАТИВЫ ИМ НЕТ. МЫ ПРИНЕСЁМ ВАС СПАСЕНИЕ ЧЕРЕЗ УНИЧТ…

— Слишком много чуши, — Копия выхватила у Джейн целеуказатель и вдавила кнопку. — Эй, наверху! Выкатывайте орудия!

Снова загрохотало. Жнеца окончательно смяло, лишив его той пугающей опциональной формы. Теперь это была лишь груда металлолома, формой похожая на вестника смерти.

— Говорит адмирал Хан’Геррель. Корабли гетов прекратили огонь. Они беззащитны!

— Шепард-капитан. Шепард-копия, — к ним подошёл Легион. — Геты оборонялись от создателей. Заслуживаем ли мы смерти?

— Нет! — крикнула Копия.

— Что ты предлагаешь? — спросила Джейн, положив руку ей на плечо.

Легион шагнул вперёд, включая омни-инструмент.

— Мы можем передать общности свои улучшения на базе кода Старых Машин.

Тали резко встала напротив. Её рука легла на бедро рядом с пистолетом.

— Ты хочешь сделать их такими же разумными, какими геты были под контролем Жнецов?

— Верно. Но геты будут свободными. Они будут делать свой выбор, не подчиняясь Старым Машинам, — объяснил Легион.

Тали обернулась к Шепардам.

— Джейн, Флот уже ведёт огонь. Если геты получат код Жнецов, они будут стрелять в ответ!

Капитан закрыла глаза. Копия выхватила «Орёл». Она не собиралась стрелять, просто ей нужно было хоть что-то, чтобы занять дрожащие руки. Накатил ужас. Она понимала, что настоящие проблемы только начались. На кону стоял вопрос выживания как минимум одного вида: кварианцев или гетов. И всё зависело от решения одного человека.

— Доверьтесь мне, — сказала Джейн. — Легион, передавай код. Тали посмотрела сначала на неё, потом на Легиона. Ладонь коснулась рукояти пистолета, потом медленно отдалилась и сжалась в кулак.

— Вы помните вопрос, с которого началась Утренняя война, создатель Зора? — спросил Легион. — «Есть ли у этой платформы душа?».

Пересиливая себя, кварианка активировала омни-инструмент.

— Говорит адмирал Тали’Зора. Всем кораблям немедленно прекратить огонь!

— Отставить! Продолжать вести огонь! — ответил Геррель.

Копия тяжело дышала. Даже на Цитадели, даже бегая под ногами Жнеца на Тучанке, даже пытаясь предотвратить самоубийство Самары она не чувствовала такого стресса. На её глазах вот-вот должна была развернуться трагедия.

— Сделай что-нибудь… — дрожащим голосом проговорила клон.

Джейн оглянулась. Она была спокойной… неестественно спокойной. Копия вдруг поняла, что капитан напугана не меньше неё.

— Шепард… Легион… не надо… — прошептала Тали.

— Приношу извинения, создатель Зора, — Легион продолжал передавать код. — Мы не видим альтернатив.

Джейн, казавшаяся памятником самой себе, вдруг посмотрела в небо.

— Нет. Сегодня никто не умрёт, — сказала она. — Говорит капитан Джейн Шепард. Жнец мёртв. Война окончена. Прекратите огонь.

— Говорит адмирал Тали’Зора. Подтверждаю полномочия Шепард.

— Говорит адмирал Заал’Корис. Подтверждаю полномочия Шепард.

— Мы можем победить! Продолжать огонь! — не унимался Геррель.

Джейн склонила голову.

— Геты скоро очнутся. Если вы продолжите атаковать, они вас уничтожат, — её голос был всё таким же спокойным. — Но, если вы остановитесь… хотя бы на секунду поверите, что война закончилась… она закончится. Вы вынудили гетов воевать против вас. Вы вынудили их выгнать вас с планеты. Вы вынудили их пойти на сделку с дьяволом. Геты не хотят сражаться с вами. Поверьте в это на минуту — и всё прекратится. Кила се’лай.

— Продолжать… — услышала Копия голос Герреля. Не столь уверенный, растерявший часть былой твёрдости, но всё ещё настойчивый.

Копия почувствовала гнев. В очередной раз всё оказывалось на волоске. Снова старания могли пойти прахом. И всё из-за одного слишком упёртого барана.

— Геррель, сукин ты сын! — закричала она в гарнитуру. — Я разобью твой шлем и чихну тебе прямо в лицо! И меня ничто не остановит! Ничто, слышишь?! Я пытаюсь объединить галактику, заставить хотя бы на время забыть о дурацких распрях, как будто мне это больше всех надо! Я пытаюсь собрать армию, которая остановит Жнецов! И я устала от того, что каждый раз находится ублюдок, который пытается всё разрушить! Я не собираюсь этого терпеть! Кровь каждого кварианца, погибшего сегодня, будет на твоих руках! Каждая смерть за последние дни — твоя вина! Думай об этом, потому что потом я приду к тебе и заставлю ответить за каждого погибшего! Ты! Меня! Понял?!

Тишина. Томительное ожидание. Тяжёлое дыхание. Наворачивающиеся на глаза слёзы. Руки, до боли в пальцах сжимающие «Орла».

— Говорит адмирал Хан’Геррель. Прекратить огонь.

Не веря своим ушам, Копия оглянулась на Джейн. Ответом ей был такой же шокированный взгляд. Никто не хотел произносить свои мысли вслух.

— Ошибка. Копирования кода недостаточно, — произнёс Легион. — Требуется рассредоточение личности. Шепард-капитан, Шепард-копия… я извиняюсь.

К нему подошла Тали. Трёхпалая рука легла на покрытое следами боёв металлическое плечо гета.

— Легион, ответ на твой вопрос — «Да».

Легион оглянулся на неё.

— Я знаю, Тали. Спасибо. Кила се’лай.

Лампа на голове Легиона отключилась. Следом за ней начали гаснуть светодиоды. Один за другим. Когда отключился последний, гет тяжело рухнул на каменистую землю. Копия вытянулась и отдала честь, воздавая синтетику последние почести. Остальные молча склонили головы.

— Прощай, — прошептала Тали.

Копия села на землю, глядя в небо.

— Говорит адмирал Раан. Геты вышли на связь и предлагают помощь.

Эфир заполнился подтверждениями. Война закончилась. Где-то за пределами атмосферы флоты сближались, отключив орудия.

— Вот теперь — всё, — клон закрыла глаза. Накатила усталость. Слишком многое пришлось пережить. Хорошо, что на этот раз без сотрясения мозга и теплового удара.

Тали смотрела на горизонт. К ней подошёл Гаррус и положил руку на плечо.

— Ты в порядке?

— Не знаю. Пока не знаю, — кварианка даже не оглянулась на него. — Я смотрю на всё это, на нашу надежду… и вижу тех, кого потеряла. Скорблю даже о Легионе… о гете. Это какое-то безумие.

— Это не безумие, — Джейн встала рядом с ней. — Победа далась нам дорогой ценой. А война ещё не закончена.

— Как думаешь, Флот пошлёт корабли для помощи в войне? — спросил Гаррус.

Тали неуверенно кивнула.

— Да. Рано или поздно Жнецы двинутся к Ранноху. Мы обязаны с ними сразиться, — она осмотрела окрестности. — Знаете… понадобился много времени, чтобы мы снова смогли жить без скафандров.

Тали коснулась лицевого щитка своего шлема и провела по нему ладонью. А потом решительно, но аккуратно, сняла его.

— Но первый шаг я сделаю прямо сейчас.

Копия встала рядом с остальным отрядом, глядя вдаль. Она не могла поверить, что этот долгий день наконец-то закончился.

— А я хочу кофе. И побольше.

Sierra. Приоритет: вечеринка

По базе «Цербера» разносился сигнал тревоги, раздражавший Миранду. Она с двумя бойцами КАТ6 прорывалась через коридоры, постоянно меняя направление, чтобы разминуться с крупными отрядами.

— Касуми, что там у тебя?

— Пытаюсь организовать тебе коридор, — судя по картине дыхания, лучшая воровка галактики тоже была в движении. — «Церберы» вскрывают двери и быстро двигаются. Я запустила вирус, чтобы они не могли нас отследить, но это всё ненадолго.

— Ладно, — Миранда заглянула в следующий дверной проём и, убедившись, что всё чисто, бросилась по коридору. Дверь по правую руку от неё резко захлопнулась: Касуми даже на бегу продолжала страховать её, запирая все «лишние» двери.

Всего один «червь» в системе — и всё сыпется. Хорошо, что она за нас.

— Касуми, ты далеко от места встречи?

— Нет, но у меня на пути отряд. Одна не справлюсь.

Миранда сжала зубы и погладила «Фалангу». Крупнокалиберный пистолет, оставшийся при ней после заварушки с Коллекционерами, был готов к работе.

— Приготовиться к бою, — бросила она бойцам и коснулась гарнитуры. — Касуми, проведи меня к этому отряду. Зайду им в тыл.

Ещё две минуты безумного забега с воем сирен и грохотом закрывающихся и открывающихся дверей. На плане казалось, что их куда меньше. Но сейчас это играло на пользу диверсантам.

Сама операция шла почти филигранно. На пользу сыграло стечение обстоятельств: Касуми интересовалась базой из-за кое-какой техники для проекта «Горн», а Миранду интересовали данные об отце. Касуми отвечала за взлом систем, Миранда — за силовую часть, а группа прикрытия наводила шорох снаружи. Судя по тому, что большая часть охраны занималась именно отражением штурма, группа прикрытия не отдыхала. Это было неудивительно, зная, кого удалось позвать на операцию в последний момент.

— Миранда, открываю последнюю дверь! Давай быстрее, а то меня прижали!

Касуми пряталась за углом на пересечении двух коридоров. С одной из сторон её поджимали «Церберы», прячась за спинами щитоносцев. Медленно, но верно враги приближались к ней, подавляя огнём.

В этот момент и прибыла Миранда. Первый обернувшийся боевик не успел даже понять, что происходит, когда мощный биотический импульс швырнул его в остальных. Следом застрочили штурмовые винтовки наёмников. Террористы попытались перестроиться и атаковать нежданную угрозу, но вылетевшая из-за угла светошумовая граната ослепила их, превращая в беззащитные мишени. Через несколько секунд всё было кончено.

— Вы вовремя, — Касуми забрала пару термозарядов у покойников. — Бежим, пока они не вскрыли дверь!

Шипение резака подтвердило её слова, заставив шевелиться. Но не успела компания свернуть в ближайшую дверь, как по коридору забухали тяжёлые сапоги «Церберов».

— Открывай ангар, быстро! — крикнула Миранда. — «Молот», это «Скальпель»! У нас на хвосте охрана, ждите нас в ангаре!

— «Молот» на связи. Держитесь там!

В считанном десятке метров от двери в ангар их настигли. Загрохотали выстрелы. Один из наёмников упал.

— Сука, Петренко ранили! — закричал второй, разворачиваясь и опускаясь на колено.

Ругнувшись, Миранда накрыла всю команду биотическим куполом. Снова начали стучать «Мотыги», посылая в светящуюся синюю полусферу пулю за пулей. Бывшая оперативница понимала, что долго они так не протянут.

— Хватайте Петренко и тащите, пока я держу барьер! — крикнула Миранда, чувствуя, как из носа начинает капать кровь.

— «Скальпель», это «Молот»! Мы зачистили ангар.

Первый шаг дался ей с трудом. А сделать таких предстояло ещё десятка три, не теряя концентрации. Стоит барьеру исчезнуть на долю секунды — и десяток выстрелов прошьёт и её, и Касуми, и наёмников.

Шаг. Ещё шаг. Ещё. Выстрелы слились в сплошной гул. В наушнике раздался чей-то голос, но ни слова не удалось разобрать. В глазах темнело. Закусив губу, Миранда продолжала отходить. Она не могла оглянуться и посмотреть, сколько осталось до спасительной двери, но боялась, что не успеет.

Мощный взрыв разворотил часть стены. Осколки посекли «Церберов», двоих придавило обломками. Следом загрохотал тяжёлый пулемёт, сметая и стрелков, и щитоносцев, и даже прикрытых усиленными щитами центурионов. Как только пулемёт замолк, в коридор в клубах дыма и пыли влетел силуэт в штатной броне N7.

— А вот и Шепард! — выкрикнула Копия. Следом за ней в коридор вошли двое наёмников.

— Наконец-то… — Миранда убрала барьер и пошатнулась. Клон тут же подхватила её, не давая упасть. — Уходим.

В конце коридора замаячил белый силуэт, но шквальный огонь из нескольких стволов буквально впечатал его в стену.

— Все в ангар! Я прикрываю! — крикнула Копия, прижимаясь к стене и держа коридор на прицеле «Орла».

«Церберы» пытались атаковать ещё раз, но клон высадила весь термозаряд, не давая врагу даже выглянуть, а потом забросила за угол гранату и выскочила в пролом следом за остальными.

— Касуми, Миранда — в «Мако»! Вы двое, тащите Петренко туда же. Остальным — на броню, живо! — раздавала команды Копия, бросая в дыру ещё одну гранату.

Вскарабкавшись на броню «Мако», клон выхватила «Крестоносца».

— «Молот», отходим! «Верден», манёвр «Дробовик»!

— Ориентир? — тут же отозвался пилот.

— Просто снесите всю базу, только выждите шестьдесят секунд, пока мы отходим! — клон стукнула кулаком по крыше. — Мехвод, жми!

Взревев двигателем, бронетранспортёр сорвался с места и пулей вылетел из ангара. Добравшиеся до дверей боевики «Цербера» разлетелись как кегли для боулинга. Круто свернув, «Мако» пронёсся между двух построек, повернул ещё раз и рванул к закрывающимся воротам.

— Выноси их! — заорала Копия.

Загрохотало орудие. Сначала клону показалось, что ворота не поддаются, но после третьего выстрела БМП оказался достаточно близка, чтобы разглядеть, как прогнулся металл. Следующий снаряд выломал створу, позволяя «Мако» проскочить.

Через несколько секунд базу накрыла серия взрывов. Адский грохот с трудом заглушался шумоподавлением шлема. Постройки разрушались, казавшиеся монолитными конструкции обваливались, всё заволакивало пылью, а «Мако» стремительно удалялся от филиала преисподней, когда над головой пронёсся закладывающий вираж фрегат.

— «Молот», «Скальпель», направляюсь к месту встречи. Как слышно?

— Это Шепард. Вас поняла, расчётное время… четыре минуты. «Скальпель» со мной. У нас один «трёхсотый».

Две группы прикрытия отозвались после неё, подтверждая, что они уже погрузились на челноки, не забыв раненых. Миссия была выполнена.

На борт «Вердена» БМП запрыгнула с уступа, чтобы не терять времени. Сложно было сказать, может ли «Цербер» нанести контрудар, но лучше было убраться из этой системы так быстро, как это только возможно.

Как только главный люк закрылся, Копия спрыгнула с брони и потянулась. Из боевой машины и челноков выбирались наёмники и вытаскивали раненых. К счастью, обошлось без потерь, чему помогло как хакерство Касуми, так и быстрота иярость самих атакующих.

— Шепард… — вдруг произнёс Петренко, которого вытаскивали из «Мако». На вид он был не слишком серьёзно ранен, но сам идти явно не мог.

— Что случилось? — клон подошла к нему.

— Шепард, когда на Цитадели в вас стреляли, и вы пролетели через аквариум… — он сплюнул кровь. — В общем, это я был.

Копия кивнула. Особого зла на наёмников она не держала: конечно, тогда она была на волосок от смерти, но теперь КАТ6 подчинялись Миранде и старательно отрабатывали все свои косяки.

— Плохо стреляешь, Петренко. Будешь мне должен, — добродушно сказала Шепард. — В лазарет его.

Не успела клон проводить бойца взглядом, как к ней подошла Касуми.

— Неплохо, Шеп! — она подмигнула. — Сначала я думала, что Миранда шутит. А ты, оказывается, жива и даже не написала!

Копия ответила широкой улыбкой.

— Джейн не могла написать, извини. А я… сложно объяснить.

— Подожди… — глаза Касуми поползли на лоб. — Так ты не…

— Джейд Шепард. Можно просто Копия, — клон протянула руку. — Это долгая история, и я ничего не расскажу, пока мне не нальют кофе.

***
Сильверсан-Стрип, Цитадель

— Джейн, я вернулась! — Копия не глядя ткнула в сенсор запирания двери.

В огромной квартире царила тишина. Жалюзи на окнах были закрыты, свет почти везде выключен. Клону подумалось, что Джейн, скорее всего, сейчас спит или вовсе ушла. Но для надёжности стоило проверить спальню на втором этаже.

Не успела Копия подняться по лестнице, как увидела Джейн. Та была одета, но явно наспех: мято, кое-как застёгнуто и не заправлено.

— О, привет! — Шепард заулыбалась. — Внизу есть кофе. Я сейчас подойду.

Копия даже не стала задаваться вопросами и радостно сбежала вниз и метнулась в сторону кухни. Ей пришлось одёргивать себя, чтобы не заваривать кофе наспех, хотя после того кошмара, который подавали на борту «Вердена», жутко хотелось настоящего, качественного кофе.

— Наблюдать за готовкой мне нравится больше, чем пить это, — призналась Джейн, которая за время заваривания успела тихо подойти и последить за действиями Копии. Из-за её спины выглядывала Лиара. Выглядела она немногим лучше Джейн: словно тоже одевалась в жуткой спешке.

— Не хочешь — не пей. Лиара, а ты? — спросила Копия.

Азари покачала головой.

— Не думала, что увижу тебя такой довольной, — произнесла она. — Всё прошло успешно?

Клон опрометчиво отхлебнула горячий кофе и едва не выронила кружку. Глаза полезли на лоб, но Копия героически показала большой палец.

— Порядок, — сдавленно ответила она. — Миранда не придёт. Подбросила меня до Цитадели и улетела. Зато мы встретили Касуми. Она придёт.

Ещё минут десять Копия пересказывала подробности операции и знакомства с Касуми. Джейн почти не удивилась боеспособности наёмников, с которыми уже работала, а Лиара отошла, чтобы разобраться с какими-то срочными делами Серого Посредника.

— Постоянно кем-то руководит, — капитан покачала головой. — Надо заставить её отключить омни-инструмент хотя бы на время вечеринки.

Копия перевела взгляд на Лиару.

— А может, ты с ней куда-нибудь сходишь? Время ещё есть. Я слышала, это полезно.

— Да. Знаю пару мест на примете… — Джейн отошла от стола. — Глиф будет готовить всё к вечеринке, так что присмотри за ним. И не налегай на кофе, оставь место для чего-нибудь покрепче.

Клон послушно отодвинула от себя кофейную банку.

Пока Джейн с Лиарой собирались, Копия допила кофе и, подойдя к окну, уткнулась в него лбом. За пределами квартиры царила непривычная гражданская повседневность. Кто-то проигрывал кредиты в казино, кто-то сидел в кафе, другие просто гуляли и общались. Как будто где-то далеко отсюда не бушевала война, ставка в которой — все развитые цивилизации.

Как у них получается не думать об этом?

В памяти снова всплыл Ванкувер, в одночасье превратившийся в дымящиеся руины. Могли ли все эти отдыхающие жители и гости Цитадели представить, что творится там, где хозяйничают Жнецы?

— Копия, приём!

Клон машинально потянулась к уху, прежде чем понять, что Джейн стоит прямо за спиной, и потом обернулась.

— Что такое?

— Кажется, к тебе гость. Не скучайте, — Джейн подмигнула и, помахав рукой, вышла из квартиры вслед за Лиарой.

У двери же стояла Самара. Она внимательно осматривала внутреннее убранство, почти не двигаясь. Клон восхитилась выдержкой юстициара, вспоминая, как вертела головой в первый раз.

Даже сейчас она была в своём комбинезоне, а не в чём-то более гражданском. У Шепард начало складываться ощущение, что ни в чём другом Самара не ходит в принципе.

— Я… рада вас видеть, — Копия с ужасом поняла, что не может подобрать подходящих слов. — Это… кофе будете?

— Нет, спасибо, — Самара плавно подошла и встала рядом с ней. — Я редко бываю на таких… мероприятиях и решила не отказываться. К тому же хотелось поговорить с тобой.

— Правда? — Копия усилием воли отвернулась к окну. Ей не хотелось слишком пристально таращиться на эту азари.

Самара кивнула. Хоть она и сохраняла внешнюю невозмутимость, в её взгляде было что-то, что клон замечала даже боковым зрением. Что-то, что вселяло спокойствие. Это был не уверенный взгляд Джейн, не ободряющее спокойствие Лиары, даже не задор, который Копия видела в глазах Гарруса. Что-то иное, но при этом схожее.

— Ты изменилась с нашей первой встречи, — сказала Самара, глядя в окно. — Когда мы беседовали на «Нормандии», ты была… потерявшейся. Теперь ты гораздо увереннее в себе.

Клон фыркнула. Сейчас уверенность почему-то улетучивалась. На миг захотелось прикоснуться к этой азари, почувствовать её гладкую и немного прохладную кожу под своими пальцами. Шепард мотнула головой, отгоняя непонятные мысли.

— Присядем? — не дожидаясь ответа, она плюхнулась на диван и подвинулась. Самара плавно опустилась рядом, заставляя Копию снова отметить отсутствие каких-либо поспешных или просто лишних движений. — Вы правы, многое поменялось. Знаете, с возвращением Джейн всё стало… проще. Я всё ещё боюсь ошибиться и не знаю, что будет дальше… но мне больше не нужно носить маску. Кто бы что ни говорил, быть Джейн сложнее, чем не быть.

Самара улыбнулась краем губ. Копия многое бы отдала, чтобы узнать, что скрывается за этой улыбкой и за бездонными глазами.

— Как я сказала в тот раз, ты и тогда отличалась от Джейн, — Самара посмотрела клону прямо в глаза. — Это было ясно ещё до того, как мы оказались на борту. Ты немного напоминаешь Моринт… если бы она не была убийцей. Ты настойчива, решительна и предпочитаешь самые эффективные методы… даже если они чрезмерные.

— Это вы про дверь? — не поняла Копия.

Юстициар покачала головой.

— Вспомни, как ты помешала мне покончить с собой. Я… предполагала, что ты можешь мне помешать, даже если ты не Джейн, — она немного помедлила. — Но не думала, что ты поступишь настолько… жёстко.

— Делала как учили, — Копия пожала плечами.

— Как бы то ни было… спасибо. Ты не дала мне совершить большую ошибку.

Её голос дрогнул. Клон поняла, насколько важно для Самары было то, что случилось в монастыре ардат-якши. Гораздо важнее, чем для Копии, для которой такие миссии стали обыденностью.

Молчание затягивалось. Копия не знала, что сказать, и просто молча смотрела на Самару. Ей хотелось, чтобы этот момент тянулся как можно дольше. Странные, непонятные эмоции требовали оставить всё как есть.

— Я… не лучшая собеседница, — клон с трудом отвела взгляд.

— Всегда можно просто помолчать, — негромко ответила Самара, облокачиваясь на спинку дивана. — В хорошей компании тишина только в радость.

Копия прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Неловкость, державшая её за горло последние минут пять, отступила.

— Как скажете. Давайте помолчим.

***
— Не спи, вечеринку проспишь! — разбудил Копию весёлый голос Джейн.

Заморгав, клон торопливо села и начала краснеть: до неё дошло, что она умудрилась не просто задремать, но и устроить голову на коленях Самары.

— Да? А… когда? — спросила Копия.

— Гости уже на подходе, — капитан схватила её за руку и помогла подняться.

Словно по команде, в тот же миг отворилась входная дверь. В квартиру начали входить друзья и знакомые. Почти всех Копия уже знала лично, кроме, разве что, Грюнта и Заида. Молодой кроган крепко пожал ей руку, едва не сломав её, и был крайне удовлетворён тем, что Копия не подала и виду. Наёмник же ограничился самым обычным рукопожатием, на всякий случай поглядывая на клона: не иначе, опасался, что с ним самим провернут такой же трюк.

— Как вас теперь различать? — спросил Заид.

— Завари кофе — она на запах прилетит, — подмигнула Джейн, здороваясь с ним.

Копия сама не заметила, как оказалась среди гостей. Она слушала музыку, общалась с остальными и вдруг смахнула одинокую слезу: только сейчас клон поняла, что давно стала по-настоящему своей. Частью коллектива, а не просто «Шепард-на-замену».

— Эй, все внимание! — разнёсся по квартире голос Джейн.

Гости тут же затихли, оборачиваясь на звук. Копия, приняв переданный кем-то бокал, подошла к сестре. Через минуту все присутствующие выстроились полукругом перед капитаном.

— Спасибо, что пришли, — сказала Джейн. — Я горжусь тем, что знаю вас, ребята. Что могу назвать вас всех друзьями. А ещё я хочу выпить за кое-кого. За человека, без которого у нас не было бы шанса спасти галактику. За человека, которому мы обязаны будущей победой… а кое-кто и жизнью. За человека, который несмотря ни на что делает свою работу. В конце концов, за человека, без которого мы бы не смогли собраться здесь.

Копия задумалась. Драматическая пауза Джейн накалила атмосферу, заставляя всех оглядываться друг на друга. Клон пыталась понять, на кого намекает капитан — на Джокера или на Трейнор.

— За Копию, — произнесла Джейн.

Клон отпила из бокала скорее машинально, нежели осознанно, пытаясь поверить в услышанное. Глотку обожгло, и Копия едва не закашлялась. На глаза навернулись слёзы: то ли от избытка эмоций, то ли от того, что опыта знакомства с алкоголем у неё почти не было.

— Я… Спасибо. Это было неожиданно, — проговорила она, стремительно краснея.

Джейн обняла её.

— Ты заслужила все эти почести, Копия. Ты — часть нашей команды, и я хочу, чтобы ты этого не забывала, — капитан отстранилась и потрепала её свободной рукой по волосам. — А теперь давай повеселимся так, чтобы об этой вечеринке слагали легенды, потому что утром никто не сможет вспомнить подробностей!

— Звучит заманчиво, — сказала Копия. — Глиф, сделай музыку громче!

Звякнули бокалы.

***
Проснулась клон с сильной головной болью. Казалось, даже мысль о том, чтобы пошевелиться, опрокидывала на многострадальный мозг чан с расплавленной сталью. Всё тело затекло, что радовало ещё меньше. Сон сидя за столом — не самое здоровое времяпрепровождение.

С трудом разлепив глаза, Копия хрипло ругнулась. Мягкий свет ламп показался нестерпимо ярким. Но когда глаза достаточно привыкли, чтобы не слезиться, прямо перед своим лицом Шепард увидела что-то, что быстро подняло настроение. Кто-то был достаточно предусмотрителен, чтобы оставить на столе пачку обезболивающего. Распотрошив её, клон проглотила три таблетки, даже не думая о том, чтобы их запить.

Пока боль отступала, Копия пыталась вспомнить, что случилось накануне. Она помнила тост Джейн, разговоры обо всём на свете и интересные истории, которые клон слушала с особым интересом. Потом они пили, смотрели какой-то фильм, снова пили, пели, после песни о пешках войны Копия расплакалась, и её отпаивали, потом снова все пили и, кажется, устроили какие-то игры. Копия отчётливо помнила лишь то, как они сели играть в «бутылочку». Дальше память работать отказывалась, да и то, что сохранилось, было очень фрагментарным. Например, вспомнилось, как Лиара и Кайден заставляли Джеймса левитировать, кроганы пободали друг друга, но обошлись без драки, а Гаррус и Заид строили планы, как можно защитить квартиру в случае нападения «менее лояльного клона». Только про себя Копия почти ничего не помнила. В том числе и того, как она умудрилась заснуть за игрой в шахматы против Трейнор — а доска, фигуры и посапывающая Саманта молчаливо указывали именно на это.

Размявшись, клон прошлась по обширной квартире. Некоторые уже просыпались, причём Копии ещё повезло заснуть за столом. Некоторые спали и вовсе на полу в немыслимых позах.

В одной из спален она наткнулась-таки на Джейн. Та мирно спала, крепко обнявшись с Лиарой. Немного посмотрев на эту донельзя мирную и идиллическую картину, Копия поправила одеяло и пошла по коридору.

— Доброе утро, Шепард, — голос Самары звучал откуда-то снизу и сбоку.

Опустив взгляд, клон увидела азари, медитировавшую у стены. Пожалуй, она была единственным существом, которое словно и не веселилось ночь напролёт. Впрочем, в памяти всплыл тот факт, что юстициар почти не участвовала в общем веселье, лишь иногда поддерживая беседу и оставаясь с краю.

— Надеюсь, вам понравилось, — Копия села рядом. — Кажется, вы не слишком развлекались.

— Развлекаться можно по-разному, — Самара слабо улыбнулась. — Не беспокойся, мне было приятно побывать на этом празднике. Мне нечасто доводиться посетить такие… мероприятия.

Копия хмыкнула.

— У меня это был вообще первый раз. Эх, вспомнить бы детали… — она пожала плечами. — Самара… я хочу задать вопрос.

— У меня? Любопытно, — азари даже открыла глаза.

— Просто у вас столетия опыта, а мне только год от роду, — клон немного смутилась. — Кто я… нет, что я такое? Что меня ждёт? Куда мне идти?

Она сама не ожидала от себя такой формулировки, но отступать было поздно. Слова уже слетели с языка.

— Просто иди вперёд, — ответила Самара. — У каждого из нас есть свой путь в этом мире. Просто нужно идти вперёд и не останавливаться. И ты его найдёшь.

— Так просто? — уточнила Копия.

— Так просто, — юстициар взяла её за руку. — Попробуй закрыть глаза и очистить свой разум. Расслабь тело и душу. Это поможет обрести покой.

Копия скрестила ноги и глубоко вздохнула. Расслабиться у неё получилось, а вот с разумом было посложнее: сложно не думать ни о чём, когда твои пальцы ощущают приятную гладкую кожу. Однако мысли о Самаре, противоречивые и ни на что не похожие, всё же успокаивали, подавляли таящиеся в глубине души воспоминания о миллионах жертв. Всё это было там, далеко отсюда. Здесь и сейчас было куда важнее присутствие этой мудрой и красивой азари.

— Шепард, мне нужно идти, — Самара плавно поднялась на ноги. — Скоро отлетает мой корабль. Дела не ждут.

Копия тут же вскочила, едва не теряя равновесие.

— Я вас провожу.

***
Они стояли в доках у стыковочного шлюза, глядя на космос. Копия машинально держала руку Самары, не желая её отпускать. Но она понимала: иначе нельзя. У каждой из низ своя задача, от выполнения которой зависит ход всей войны. И особенно отчётливым от этого было понимание, что она будет скучать по юстициару, куда бы ту ни занесла очередная миссия.

— Шепард, — Самара обернулась к клону. — Не знаю, веришь ли ты в такие вещи, но… да хранит тебя богиня.

— Спасибо, — Копия криво улыбнулась. — Не знаю, верите ли вы в такие вещи, но… удачи. И берегите себя.

Не сдержавшись, она крепко обняла Самару. Она понимала, что это последние мгновения перед тем, как их пути разойдутся на неизвестный срок. Если не повезёт, то навсегда. Возможно, именно это и придало смелости. Сглотнув, Копия быстро поцеловала юстициара в щеку и отступила на шаг.

— До свидания, Самара — прошептала она и, сделав усилие, пошла прочь.

Её ориентиром была промелькнувшая в толпе Джейн, что тактично держалась поодаль. До ближайшего поворота она шла рядом с Копией, хитро улыбаясь.

— Ты что, влюбилась? — наконец спросила капитан.

— С чего ты взяла? — клон почувствовала, как краснеет.

— Это и слепой бы заметил. Похоже, увлекаться азари — это у нас семейное, — Джейн несильно ткнула сестру локтем в бок и вдруг стала немного серьёзнее. — Да не стесняйся. Самара — хорошая женщина. Она хоть и сурова на вид, но на самом деле очень одинока и зациклена на том, через что ей пришлось пройти. Может, именно ты поможешь ей отбросить своё прошлое?

— Ага, как же… — растерянно пробормотала Копия, несколько удивлённая такой мыслью. — Я всего лишь молодой и ничего не понимающий клон, а она…

Джейн расхохоталась. Копии пришлось слушать её смех минуты две, искренне не понимая, что в этом весёлого.

— Когда ты тащила Самару играть в «бутылочку», тебя такие мелочи не очень-то волновали, знаешь ли, — наконец сказала она.

Копия закрыла пунцовое лицо руками. Ей захотелось закричать от осознания того, что она умудрилась натворить.

— Это конец… полный провал… Как мне мозгов хватило-то?

— По-моему, она была не против, — Джейн обняла её за плечи. — Даже когда ты её целовала, — увидев, как клон схватилась за голову, она лишь усмехнулась. — Не беспокойся на этот счёт. Всё будет хорошо.

Копия лишь издала сдавленный стон и опустила руки.

— Ладно, как скажешь. Давай займёмся делом. Куда летим?

Джейн достала планшет.

— К некоему доктору Брайсону. Хакет говорит, он раскопал что-то, что поможет нам в борьбе со Жнецами…

Tango. Зона поражения

— Связи всё ещё нет? — спросила Копия, выковыривая шомполом застрявший термозаряд: близкое знакомство с потрохами хаска не прошло даром для и так принявшего на себя мощный удар «Крестоносца».

Атака кибернетических марионеток Жнеца прекратилась. Но это было временно: на борту двухкилометровой громадины, нависшей над ржавыми полузатонувшими кораблями, наверняка была ещё целая армия. Спускаться Жнец не спешил: не иначе, знал, что может отключиться точно так же, как и вся летающая техника в этом проклятом океане. Оставалось лишь надеяться, что «Нормандия» в порядке.

— Только помехи, — покачал головой Кортез.

Пилот челнока, несмотря на опасения клона, оказался неплохим стрелком, так что без Джейн команда держалась. Но отсутствие последней, равно как и связи, заставляло нервничать даже больше, чем Жнец.

Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, сестрёнка.

— Что у нас по боезапасу? — выковыряв термозаряд, клон отбросила его в сторону и вставила новый. Здравый смысл подсказывал, что прибегать к дробовику теперь стоит с долей осторожности: не факт, что его удастся перезарядить ещё раз.

Лиара, Гаррус и Стивен по очереди ответили. На четверых у них было чуть больше термозарядов, чем положено одному пехотинцу. Копия на миг даже подумала, что надо было забрать боекомплект у Джейн, которой на океанском дне оружие не пригодится.

Копия сняла шлем и запрокинула голову, подставляя лицо дождю. Это был всего лишь второй дождь в её короткой жизни. Холодный, мокрый, непривычный, он тем не менее нравился Копии. Ей казалось, что так можно стоять вечно…

— Снова идут! — крикнул Кортез.

Мгновенно надев шлем, клон спряталась в укрытии. Хаски, в том числе и пара громадных Тварей, падали на корпус многострадального корабля, готовясь атаковать позицию команды.

Хорошо, что они не десантируются прямо на нас…

— Смотри! — уже прицелившаяся в не успевшего встать врага Копия отвлеклась и посмотрела туда, куда указывала Лиара.

Из воды медленно, неохотно вынырнул шагоход. Судя по состоянию, путешествие на дно океана не пошло на пользу машине, которая под натужный вой реактивных двигателей поднялась в воздух и с грохотом приземлился на самый край.

— Прикрывай, я к ней! — крикнула клон, перемахивая через укрытие.

Навстречу уже мчались несколько хасков. Сердце бешено заколотилось, из груди вырвался злобный рык. Полыхнувший омни-клинок располосовал ближайшего, второго Копия срезала очередью, почти не сбавляя шаг. Несколько одиночных выстрелов сократили поголовье ещё на трёх противников, а на замахнувшегося для удара прикладом Налётчика она даже не стала тратить боезапас: просто проехала по мокрому металлу на спине, рубанула цель по ноге и, как только враг рухнул, всадила омни-клинок в грудную клетку.

Тем временем кабина шагохода раскрылась, и Джейн вывалилась наружу. Из носа у неё текла кровь, глаза не могли сфокусироваться на одной точке, и даже на ногах капитан не удержалась: тут же упала на четвереньки. Боевая машина медленно накренилась назад и рухнула в воду.

— Давай, уходим отсюда… — Копия подхватила сестру под руку и потащила на себе. — Какого х…

Жутко топая, к ним приблизилась Тварь. Мешанина из тел взревела и замахнулась ручищей. Но удара так и не произошло: окутанный синим свечением, хаск застыл на месте.

— Быстрее! — крикнула Лиара. — Долго… не… удержу!

Тут случилось то, что Копия, уже успевшая привыкнуть ко многому, могла описать лишь парой нехороших слов из армейского лексикона. Другая Тварь, обходившая сородича, вдруг размахнулась и врезала первой по морде, заставляя её опрокинуться. Прежде чем клон успела понять, что происходит, противник буквально смёл нескольких хасков рядом с собой. Сородич, уже не удерживаемый Лиарой, врезался в обидчика и ударил в ответ.

— Давай, я помогу… — Лиара подхватила Джейн с другой стороны. Копия решила взять с неё пример и оставить вопросы на потом. По пути она не удержалась от искушения оглянуться через плечо, но о сохранности своей спины пока можно было не беспокоиться: марионетки Жнецов были больше увлечены спятившей Тварью.

— Движки работают, забирайтесь внутрь! — крикнул Кортез, выглядывая из челнока.

— Прикрывайте! — скомандовала Копия, взваливая Джейн на плечи. В полной экипировке капитан была отнюдь не пушинкой, но клон упорно тащила её, не сбавляя шаг и не думая о том, что может сейчас поскользнуться или вообще словить очередь-другую.

Оказавшись внутри, младшая Шепард положила сестру на пол и выхватила «Крестоносца». Стрелять не пришлось: хоть хаски и одолели спятившую Тварь, челнок начал набирать высоту, а дверь закрылась. Джейд схватилась за поручень, ожидая, что неизвестный импульс опять вырубит двигатели, но гул и едва ощутимая вибрация не пропали.

— Чёрт, у нас проблема! — крикнул Кортез.

Копия посмотрела на обзорный экран и ругнулась под нос. Жнец увидел, что цель уходит, и теперь летел на перехват. Сжав зубы, Копия схватилась за пусковую установку. У неё оставалась одна ракета. Булавочный укол для Жнеца, но не хотелось просто сидеть и беспомощно смотреть, как эта огромная махина летит навстречу.

— Открой окно, я ему засажу на память…

Кортез так и не выполнил эту просьбу. Когда Жнец закрыл собой весь обзор, а одно из его орудий начало светиться, что-то изменилось. Копия вдруг почувствовала холод, а на корпусе Жнеца вдруг погасли все огоньки. Даже орудие так и не выстрелило, а сама двухкилометровая махина начала стремительно терять высоту.

— Какого чёрта… — прошептала младшая Шепард.

— Нет никаких сигналов. Как будто он… умер? — ответил Стивен, переводя взгляд на приборы.

За спиной раздался кашель. Копия резко развернулась и подошла к Джейн, над которой хлопотали Гаррус и Лиара. Та уже окончательно пришла в себя, разве что выглядела растерянной, как человек, неожиданно для себя заснувший на пару часов и теперь пытающийся сообразить, где он находится и что пропустил.

— Джейн, ты в порядке? — Копия опустилась на колени рядом с ней.

Джейн неуверенно кивнула и села.

— Холодно, — сказала она. — Там холодно и темно.

— Что произошло? — Лиара взяла её за руку. — Мы боялись, что ты не выберешься.

С минуту Джейн молчала, моргая покрасневшими глазами. Никто не стал её подгонять. Копия лишь немного напряглась, опасаясь, как бы не случилось чего после такой подводной прогулки. Перепад давлений — это всё-таки не шутки.

— Я нашла Левиафанов, — наконец произнесла капитан. — Это в самом деле не Жнецы-предатели. Это их творцы.

***
Копия стояла, прислонившись к стене, и наблюдала за манипуляциями доктора Чаквас. К счастью, Джейн почти не пострадала: всё ограничилось переохлаждением, лёгкой баротравмой и носовым кровотечением из-за скакнувшего давления.

— Что ж, вы можете идти, Шепард, — сказала Чаквас. — Но постарайтесь обойтись без сильных нагрузок.

— Не волнуйтесь. Надо будет — на руках её понесу, — улыбнулась Копия, подавая руку. — Идём, Джейн. Нас ждёт Аллерс.

По пути к Диане они обсудили последнюю миссию. Джейн поделилась опасениями насчёт Левиафанов:

— Я не знаю, можем ли мы им доверять. Эти существа держали в рабстве всю галактику, и если они решат повторить…

Клон ударила кулаком по раскрытой ладони:

— Решат повторить — забросаем глубинными бомбами. Но чёрт возьми, они просто заставили Жнеца отключиться! И если они так легко контролировали людей, то что будет с марионетками? Конечно, глаз с них спускать нельзя, но и отказываться от их помощи нельзя — мы не в том положении.

— Знаю, — вздохнула капитан. — Просто… я сама почувствовала, на что они способны. Это… не знаю, как описать. В дрожь бросает. Только они могли создать Жнецов. Только они.

— О, рада вас видеть! — Аллерс встретила их у двери своей каюты. — Меня предупредили, что ваша последняя миссия совершенно секретна и даже о её существовании лучше лишний раз не упоминать, но как насчёт интервью об операции в Вуали Персея?

Копия пожала плечами и оглянулась на сестру. Та подтвердила, что о битве за Раннох есть что рассказать.

— Отлично! — просияв, Диана указала на освещённую прожектором часть каюты. — Встаньте там, сейчас начнём.

— Надеюсь, мы об этом не пожалеем, — вполголоса сказала Джейн Копии.

Клон подмигнула в ответ:

— Не волнуйся, это не Аль-Джилани.

Тем временем Аллерс включила дрона-камеру и встала прямо перед Шепардами.

— Добрый вечер, дорогие зрители, это «Космическая война», а с вами как всегда Диана Аллерс. Сегодня особый день — сёстры Джейн и Джейд Шепарды расскажут об операции на Раннохе. Если вы не знаете об их воссоединении, то обязательно посмотрите спецвыпуск «Космической войны», — был ли этот энтузиазм искренним или выработанным за годы работы, Копия не имела понятия. А тем временем Диана отошла в сторону, позволяя дрону взять фокус на Шепардов. — Итак. Многие зрители спрашивают о наших новых союзниках — гетах. После всего, через что пришлось пройти и нам, и им, может ли случиться так, что те же Жнецы взломают их и направят против нас?

Копия закатила глаза. Но прежде чем она успела выдать обличительную речь, в дело вступила более опытная и подкованная в разговорном деле Джейн.

— Геты очень далеко продвинулись во взломе и защите от него. К тому же после событий на Раннохе многое изменилось, так что теперь даже Жнецам не под силу справиться с их защитой. Теперь геты могут быть полноправной частью нашего общества, как и любая другая цивилизация, — произнесла она.

Копия тихо завидовала умению отвечать так спокойно и аккуратно на вопросы разной степени провокационности и неудобности. Это объясняло и то, как Явик не улетел в шлюз со своей любовью порассуждать о том, как делались дела в его цикл.

Как говорил один солдат на Земле, «Век живи, век учись, а всё равно недоучкой умрёшь».

— Джейд, у вас есть что добавить к этому? — спросила Аллерс, глядя на Копию. Та не сразу вспомнила, что это её новое имя. Пока не совсем привычное, но всё же имя, а не прозвище, которое даже ей самой перестало казаться чем-то неправильным.

— Да, конечно, — ответила Джейд. — Не совсем понимаю, почему боятся именно гетов и их перепрограммирования. Посмотрите на разные недружественные организации, на тот же «Цербер». В него идут без всякого перепрограммирования, и на превращение в марионеток соглашаются добровольно. Почему-то таких случаев опасаются куда меньше, хотя до сих пор препятствием к объединению были именно те, кто вредил по своей воле.

Аллерс коротко кивнула, принимая ответ.

— Это непростой вопрос, достойный отдельной дискуссии, но вы правы, Джейд, — Диана посмотрела в планшет. — А теперь у нас вопрос от зрительницы с Тессии…

***
Цитадель, офисы советников

— Что Тевос от нас понадобилось? Причём с такой секретностью? — спросила Копия, выходя из лифта.

— Если бы я знала, то сказала бы сразу. Но это что-то очень важное для нашего задания, — Джейн шла рядом, оглядываясь по сторонам. — По крайней мере, я на это надеюсь.

Советник азари связалась с «Нормандией» вскоре после того, как конфликт с гетами закончился. Сдержанно похвалив Шепардов и притворившись, что разногласий и неверия с её стороны никогда не было, Тевос сказала, что у неё появились важные данные от азарийского правительства, которые помогут в войне со Жнецами.

И с чего она сменила безразличие на милость?

Дверь в офис Удины была не заперта, но у неё стояли двое вооружённых турианцев из СБЦ. Проверив личности Шепардов и с кем-то перебросившись несколькими фразами, они пропустили капитанов внутрь.

Офис почти не изменился с последнего раза, когда тут была Копия. Она знала, что обыск ничего не дал: покойный предатель либо хорошо запрятал большую часть улик, либо таковых изначально не было.

— Добрый день, — советница азари стояла у окна, глядя на пролетающие мимо аэрокары.

Копия фамильярно козырнула двумя пальцами, а Джейн предпочла ответить вербально:

— Здравствуйте. Что за срочность? — спросила она, так же глядя в окно.

Советница достала планшет и протянула ей.

— Я слышала, что проекту «Горн» не хватает данных по некому Катализатору. Но я знаю, где они могут найтись, — Тевос провела пальцем по экрану и отключила идентификацию отпечатков пальцев. — Это на Тессии. Я связалась с местными властями. Вы получите всю возможную поддержку.

Копия заглянула через плечо сестры, но решила не убивать глаза мелким шрифтом и ознакомиться на «Нормандии».

— Когда приступать? — спросила она.

— Чем быстрее, тем лучше, — в вечно спокойном голосе советницы слышалось волнение. — Жнецы уже в нашей родной системе, и наша доктрина против них не помогает. Сейчас все надежды на вас и на Горн. И на то, что вы найдёте на Тессии. Не смею больше вас задерживать.

— Вот же с… нехорошая женщина, — пробормотала Копия, когда они откланялись и покинули офис. — Пока на Тессию не напали Жнецы, она и пальцем не шевелила, чтобы помочь.

— Не суди её строго. Тевос хотела защитить свою родину, но не понимала, что своими силами её народу не справиться, — объяснила Джейн. — Хорошо, что до неё всё-таки дошло, что либо мы поможем друг другу, либо нам не поможет ничто.

— Это-то понятно, — сдалась клон. — Но до сих пор она воротила нос и делала вид, что я… мы зря теряем время. А теперь вдруг идёт навстречу. А ещё у меня нехорошее предчувствие…

— У меня тоже, — тихо призналась Джейн. — Надо быть готовыми ко всему.

***
Тессия, плотные слои атмосферы

Жнецы добрались до Тессии первыми.

Когда «Нормандия» вошла в систему, вокруг планеты уже шли бои. Джокер смог проскользнуть через этот хаос в стелс-режиме, и теперь корабль застыл на геостационарной орбите, а атмосферу рассекал челнок. Обзорные экраны показывали неутешительную картину: великолепные шпили города сильно пострадали от боёв, а среди них вышагивали исполинские Жнецы.

— Богиня… — прошептала Лиара, категорически отказавшаяся оставаться на корабле и готовая даже сосуществовать с Явиком, который тоже твёрдо решил посетить родину азари. От предложенного арсенала протеанин отказался, предпочтя свой старый излучатель.

— Поначалу всегда страшно, — сказала Копия, глядя на экран. — Потом становится не до того.

— Но там погибает наш народ! Я не могу об этом не думать, — с непривычным пылом возразила Т’Сони.

— Эмпатия вредна. Сейчас не время думать о спасении остальных, — вдруг заговорил Явик.

Копия без особого удовольствия покосилась на него, но не без колебаний кивнула.

— Не хочу соглашаться, но четырехглазый прав, — произнесла она. — Лиара, мы не можем спасти всех, но если не возьмём себя в руки, то не спасём вообще никого. Лучше скажи, что ты знаешь о нашей цели.

Лиара закрыла глаза и глубоко выдохнула. Копия не подгоняла её.

— Хорошо. Наша цель — храм, построенный несколько тысяч лет назад, — она активировала омни-инструмент и вывела на экран изображение. — В детстве мне его показывала мама. Храм финансируется из закрытого правительственного источника, что странно.

— Бенезия показывала храм? — рядом с Копией встала Джейн. — Она что-то знала?

— Наверное. Тогда я думала, что это просто урок истории, а теперь даже не знаю, что думать, — Лиара открыла пару файлов. — Я изучила те документы, которые смогла расшифровать. За этим храмом скрывается что-то большее, но что именно — неизвестно.

— Узнаем на месте, — ответила Джейд, скосив глаза на карту. — Мы почти у аванпоста. Пора приступать к работе.

Челнок завис над горой обломков, у которой и располагался аванпост. Первой выпрыгнула Джейн, следом за ней — остальные. Челнок тут же взмыл в небо, а команда торопливо спустилась по обломкам, чтобы не быть у врага как на ладони.

Лейтенанта, командовавшую аванпостом, Копия заметила сразу: она была единственной азари, твёрдо стоявшей на месте и раздающей указания, пока остальная территория поста напоминала муравейник.

— Лейтенант Курин? — Джейн подошла к ней.

Азари резко обернулась, не отводя взгляд от омни-инструмента.

— Шепард! Мне докладывали, что… — её прервал взрыв, который смёл часть баррикады. — Потом поговорим! Защищайте аванпост! Кто-нибудь, выставите барьер!

— На баррикаду, быстро! — скомандовала Джейн. — Джейд, давай к пулемёту.

Взобравшись на террасу рядом с баррикадой, Копия с удовольствием активировала орудие и окинула взглядом поле боя. Сразу за баррикадой начинался мост, по которому бежали хаски с налётчиками. Клон вдавила гашетку, и пулемёт загрохотал, разрывая киборгизированные тела на части. Первая волна была разорвана за считанные секунды, но когда орудие загудело, сменяя термозаряды, Копия ругнулась.

— Готовьтесь, сейчас пойдут Твари!

Два громадных уродца уже вышагивали по мосту. Тут сзади подбежала Джейн и, сорвав со спины клона гранатомёт, выстрелила. Она попала точно в шею Твари, и взрыв оторвал творению Жнецов голову. Вторая же начала брать разгон на барьер, и все стволы тут же открыли огонь.

— Умри-умри-умри! — заорала Копия, поливая чудовище огнём.

За пару метров до барьера Тварь словно запуталась в своих ногах и тяжело рухнула на мост. Следовавшие за ней хаски притормозили, перебираясь через труп, и их тут же срезали меткие очереди азари и одиночные выстрелы крупнокалиберного пулемёта.

— Ещё идут! — крикнул кто-то.

Джейн быстро изъяла у Копии ещё один выстрел для гранатомёта. Та лишь кивнула:

— Отличный выстрел. Сможешь повторить?

— Сейчас посмотрим. Ты тоже не спи, — усмехнулась капитан.

— Не боишься, что я убью больше? — клон подмигнула ей.

— Как будто я поверю, что ты ведёшь счёт.

Третья волна была больше, чем первые две, но марионетки Жнецов шли неорганизованно и неплотно. Пока очередная Тварь выходила на мост, предыдущую успевали убить, а хасков, Каннибалов и Налётчиков пулемёт хладнокровно рвал в клочья, почти не замечая брони и щитов.

Когда всё стихло, Джейд отошла от пулемёта и, забрав гранатомёт, подошла к лейтенанту. Та наблюдала за ремонтом ганшипа, пока остальные азари пользовались передышкой, чтобы заделать брешь в баррикаде.

— Шепард, меня предупредили о вашем прибытии и приказали удерживать этот квадрат любой ценой, — Курин словно спиной учуяла приближение команды и обернулась. — Как видите, периметр не выдерживает. Я увожу своих бойцов.

— Так не пойдёт, — Джейн схватила её за плечо. — Мы обязаны прорваться к храму. И нам нужна ваша помощь.

Лейтенант стряхнула её руку.

— Мне сообщили только ваше имя. Всё остальное засекречено, — она прошла мимо упакованных в мешки тел, вводя данные в омни-инструмент. — Похоже, мы должны умереть ради неизвестной цели.

Копия понимала, что она имела в виду. Она сама поначалу чувствовала себя так же. Правда, перспектива умереть не так сильно пугала… на тот момент.

— Я понимаю вас, — сказала клон, снимая шлем. — Лейтенант, то, что находится в храме — наша единственная надежда на победу. Оглянитесь! — она раскинула руки, предлагая Курин осмотреться и ещё раз вспомнить, с кем они сражаются. — Видите это? Я знаю, каково это — я была на Земле, когда её атаковали. Сейчас там ещё хуже. И с Тессией случится то же самое. Если мы не доберёмся до храма, то Жнецы уничтожат абсолютно всех нас.

Курин посмотрела на окружающие развалины и покачала головой.

— Один из отрядов пытался добраться до храма. Неудачно. Я не буду рисковать выжившими.

Явик бесцеремонно оттолкнул Копию плечом и схватил лейтенанта за руку.

— Азари. В тебе есть задатки лидера. В твоих генах заложено воинское мастерство, — проникновенно заговорил он. — Но вы устали от войны и боитесь, что вам не хватит мужества, чтобы продолжать…

Курин резко оттолкнула его. На лице лейтенанта проступал шок.

— Во имя богини… вы же…

— Война закончится. Победой или поражением — зависит от того, отступите ли вы, — произнёс протеанин.

— Мы строим устройство, способное уничтожить Жнецов. Без того, что находится в храме, мы не справимся, — добавила Джейн.

Лейтенант сдалась и кивнула:

— Будь по-вашему. Аванпост Тайкис, приём! Мне нужна дорога к храму!

Копия надела шлем и выхватила пистолет

— Жду приказов, капитан Шепард.

— Выдвигаемся, — ответила Джейн.

***
Азари с ярко-фиолетовым оттенком кожи растянулась на земле, отброшенная взрывом.

— Прикройте! — крикнула Копия, оттаскивая её в укрытие под ураганным обстрелом марионеток Жнецов. — Эй, мне нужен аванпост Тайкис!

— Вы на него смотрите, — спасённая десантница прижалась спиной к потрёпанной баррикаде и выбила из дробовика перегретый термозаряд. — Мы пытались пробиться к учёным, но все, кроме меня, погибли.

Копия попыталась выглянуть, но тут же вжала голову: щит тут же просел наполовину. Первой мыслью было запросить «Дробовик», но пришлось её отбросить: город, полный крупных Жнецов — смертельная ловушка для фрегата.

— Джейн, есть идеи, как пройти? — спросила она.

Капитан, занявшая соседнее укрытие, сперва пожала плечами, а потом бросила хаскам гранату и перебежала на её сторону.

— Подкрепления есть? — спросила Джейн.

Азари неуверенно покачала головой.

— Нас прикрывали ганшипы, но появление Жнеца всё испортило.

— Нам нужна их помощь, иначе всё пропало, — настояла Шепард.

Солдат тяжело вздохнула.

— Ненавижу эту войну… Рой «Коготь», срочно нужна огневая поддержка! Здесь Шепард!

— Коготь-один в пути.

— Коготь-пять в пути.

Через считанные секунды загрохотали две автоматические пушки. Улица перед останками аванпоста тут же превратилась в месиво: снаряды, а потом и ракеты смели нападавших. Правда, радость была недолгой: невесть откуда выползла уже знакомая по Тучанке тварь, созданная из рахни, и первым же выстрелом попала «Когтю-один» в хвост. Ганшип завертелся в воздухе рухнул. Крики паникующего пилота тут же затихли.

— Твою мать! — выхватив «Крестоносца», клон прицелилась и, задержав дыхание, выстрелила киберрахни в ногу. Конечность подломилась, и второй выстрел улетел в «молоко», а через миг порождение Жнецов накрыл ракетный залп.

— Шепард, что бы вы ни собирались делать, делайте это быстрее!

— Бегом! — крикнула Джейн.

Перемахнув через укрытие, Копия бросилась вперёд, перепрыгивая через тела и обломки. Под ногами хлюпала серая жижа, а о запахе клон могла только догадываться, благо шлем исправно фильтровал воздух от пыли и прочей дряни.

Стоило подняться на уровень выше, как на них напали вновь. Ганшип открыл огонь, заставляя врагов прятаться по укрытиям, и Копия, выхватив «Орла», бросилась в атаку. Короткие очереди заставляли Налётчиков не высовываться из укрытий и подрезали бегущих навстречу хасков. Следом за ней бросилась остальная команда.

— На мне Сборщик, вернусь, как только избавлюсь от него! — заложив вираж, ганшип увернулся от «плевка» летающей твари и начал набирать высоту.

Ближайший Каннибал был занят тем, что облеплял свой панцирь фрагментами расстрелянного хаска. Омерзительнее было только то, что фрагменты тут же врастали, укрепляя покрытие. Противник не успел отреагировать на появление Копии, которая перемахнула через обломок стены и всадила ему в голову омни-клинок. Его сородич развалился рядом, получив длинную очередь в упор.

— Не останавливаемся! — проорала клон, направляясь к следующему врагу.

То, что происходило сейчас, напомнило Менае. Только сейчас было ещё кровавее: каждый шаг давался с боем. Омни-клинок рубил направо и налево, «Орёл» перезарядить не было времени. Явик разбрасывал врагов биотикой и добивал быстрыми залпами своего излучателя. Оружие из другой эпохи легко прорезало киборгизированные тела, разрывало контакт плотьи с имплантами и плавило металл. Оно было под стать своему полному гнева владельцу.

Джейн и Лиара сражались плечом к плечу. Будь у Копии время, она бы, возможно, залюбовалась их взаимодействием. Сгустки пламени и очереди «Лансера» прекрасно дополнялись менее впечатляющей, чем у Явика, но столь же эффективной биотикой Т’Сони. Причём обе, в отличие от клона и протеанина старались держать дистанцию.

Но, несмотря на все успехи, продвижение замедлялось: больше не подавляемые ганшипом творения Жнецов активно наседали, пользуясь численным перевесом. Ещё немного — и уже команде пришлось бы сидеть в укрытиях и дожидаться удобного момента. Вдобавок неподалёку приблизились сразу два Сборщика, готовые поддержать огнём своих товарищей.

— Это Коготь-пять, пригните головы!

Не сговариваясь, команда сгрудилась за довольно крупным обломком. Загрохотала автопушка ганшипа, раскалывая укрытия и разрывая врагов в клочья. Копия схватила гранатомёт и, высунувшись из-за обломка, выстрелила в одного из Сборщиков. Попадание разорвало голову крылатой твари вместе с пушкой. Второй Сборщик тут же переключился на неё, заставляя спрятаться. Это дало пару драгоценных секунд на то, чтобы «Коготь-пять» смог взять врага на прицел и обрушить ураган разрывных снарядов. «Воздушная поддержка» попыталась взлететь, но было уже поздно: через секунду Сборщик взорвался на месте.

— Проклятье, ещё летуны!

На ганшип напали ещё несколько Сборщиков. Пилот попыталась уйтиот них, но переманеврировать такой обстрел было просто невозможно. Щиты замерцали, принимая удар, но почти сразу погасли.

— Это Коготь-пять! Я падаю, падаю!

Загоревшийся ганшип камнем рухнул вниз, сопровождаемый Сборщиками.

— Богиня… — прошептала поражённая Лиара.

— Нет времени страдать, — Джейн положила руку ей на плечо. — Нужно идти дальше, пока они не вернулись.

Последнюю сотню метров они пробежали в относительном спокойствии: прежде чем погибнуть, «Коготь-пять» расчистила проход. Выживших, хоть и истерзанных хасков отряд добивал, не останавливаясь. Храм был близко.

Пока Лиара разбиралась с кинетическим барьером, закрывавшим вход, Копия хмурилась, причём с каждой секундой всё сильнее.

— Как-то тут тихо, — наконец сказала она. — Разве нас не должны встречать учёные?

Ответа так и не последовало.

Они медленно вошли внутрь, держа оружие наготове. Копию терзало чувство, будто команда зашла в ловушку, которая вот-вот должна была захлопнуться.

— Эти учёные? — спросил Явик, склонившись над телом.

Это была азари, судя по одежде — из числа учёных. После всего, что было встречено раньше, это беспокоило не так уж сильно. Даже тот факт, что барьер был включен, не так напрягал, как другое.

— Им… перерезали горло, — произнесла Джейн, переворачивая одно из тел. — Не очень похоже на Жнецов.

— У меня дежавю. И я надеюсь, что оно не оправдано, — ответила Копия.

Ей вспомнились Цитадель и кабинет директора СБЦ. Несмотря на столь явные параллели, это казалось невозможным.

Просто кого-то одурманили, она перерезала остальных и ушла. Не более того. Правда ведь? Правда?!

— Осмотрите артефакты. То, что мы ищем, должно быть среди них, — сказала Джейн.

Копия осмотрелась. Храм напоминал музей: кругом стояли витрины с артефактами разной степени древности. Всё это стояло полукругом, окружая статую, которую клон не раз видела на фотографиях. Атаме, богиня, которой издавна поклоняются азари.

— Похоже на… щит, — услышала она голос Джейн.

Капитан стояла возле древнего, местами покрошившегося щита.

— По легенде, этим щитом богиня укрывала Тессию от гнева небес, — объяснила Лиара. — Наверное, предки так называли метеоритные дожди.

Явик небрежно смахнул со щита пыль. От артефакта откололся маленький кусочек.

— Был шанс столкновения с астероидом. Мы его уничтожили, — произнёс он.

Остальные удивлённо уставились на протеанина. На лице Лиары застыл шок.

— Ты хочешь сказать, что…

— Атаме — это не то, во что вы верили, — подтвердил Явик внезапную догадку. — Ваши власти всё это время скрывали правду.

— Правду? О чём ты?! — Лиара сорвалась на крик.

— Она говорит на нашем языке, — протеанин никак не отреагировал на её тон.

— Да объясни нормально, в чём дел! — Копия сняла шлем, как будто это могло помочь ей понять происходящее.

— В статуе, — Джейн подошла к изображению Атаме почти вплотную. — Там спрятан протеанский маяк. Я… чувствую.

— Я не верю… — прошептала Лиара. — Это… не может быть правдой.

— Нельзя отрицать факты, азари, — сказал Явик. — Ваше правительство скрывало знания протеан ради своей выгоды. Каждая из ваших цивилизаций построена на наших знаниях, как наша — на знаниях, оставленных цивилизацией Инусаннон, существовавшей до нас.

— Давайте поговорим об истории потом, — предложила Копия. — Сейчас нам надо как-то включить этот маяк, пока к нам не нагрянули гости. Кто-нибудь знает, как это сделать?

Явик молча подошёл к одной из витрин и коснулся древней фрески. От неё к статуе протянулся слабо светящийся зелёный луч.

— Я знаю.

Они с Джейн начали обходить витрины, касаясь то одних, то других артефактов. Большая часть никак не реагировала, но другие выпускали к статуе новые лучи. И в какой-то момент по изображению богини пробежали трещины, сквозь которые пробился бирюзовый свет. Копия застыла, завороженная этим зрелищем, а через миг статуя разлетелась на части, обнажая маяк, который сложно было с чем-то спутать.

От маяка отделилась зеленоватая сфера, которая подлетела к собравшейся у маяка команде и превратилась в голограмму, изображающую протеанина.

— Временная шкала определена. Цикл — постпротеанский. Обнаружено присутствие Жнецов. Цикл приближается к границе вымирания.

Маяк содержал в себе ничто иное, как протеанский виртуальный интеллект.

— Спасибо, а то мы не заметили, — едко ответила Копия. — Лучше ответь на пару вопросов.

— На какие вопросы? — голограмма приблизилась к ней.

— Катализатор, — Джейн опередила клона, вынуждая голограмму обернуться к ней. — Он нужен, чтобы закончить Горн. Ваше устройство, которое должно уничтожить Жнецов.

— Я — ВИ «Месть». Память координатора проекта, который вы называете «Горн», — произнёс голографический протеанин. — Мы не успели закончить его из-за саботажа. Несколько предателей считали, что мы должны подчинить Жнецов, а не управлять ими. Ренегаты были одурманены Жнецами.

Копия переглянулась с Джейн и Лиарой. У неё на примете как раз был один псих, который занимался тем же самым. И, судя по ответным взглядам, не только у неё. И этот псих вполне мог плясать под дудку Жнецов, не зная об этом.

Тем временем Явик подошёл ближе к голограмме.

— Слушай человека. Ей можно верить.

— Ты один из нас. Мне известно твоё задание, воплощение мести. Может ли этот цикл дать отпор?

Протеанин кивнул.

— Они заслужили право на попытку.

— Мы должны узнать о Катализаторе раньше «Цербера». У этого цикла ещё есть надежда! — Джейн тоже шагнула к голограмме. — Что такое Катализатор? Где он находится?

Вдруг голограмма превратилась в шар и слилась с маяком.

— Обнаружено присутствие одурманенного. Активирую протоколы безопасности, — произнёс ВИ.

Ловушка захлопнулась.

Обернувшись, Копия увидела в полумраке до отвращения знакомый силуэт.

— Кай Ленг. Я подозревала… — рука клона легла на гранатомёт.

— Кое-кто хочет с вами поговорить, — произнёс Ленг, доставая из-за спины мини-голопроектор.

— Поговори с этим, урод! — Копия вскинула гранатомёт и выстрелила.

Ракета замерла в метре от убийцы, окутанная синим свечением биотики. Не успела клон толком удивиться, как Ленг небрежным жестом отвёл летящую смерть в сторону. Оказавшись на свободе, ракета разнесла один из артефактов.

— Мне надоело. Целься в колонны.

Снаружи донёсся вой двигателей геншипа. Команду ослепил яркий свет прожектора, ударивший через вход. Копия рефлекторно бросилась к ближайшему укрытию, ориентируясь чисто по памяти.

Раздалась серия взрывов, следом за ней — треск и грохот. Пол начал уходить из-под ног. Копия едва успела схватиться за торчащую арматуру, чтобы не улететь вниз на невесть сколько этажей. Торопливо осмотревшись в поисках способа выбраться из этой ямы, она увидела Джейн, Лиару и Явика, которые тоже цеплялись за что попало, пытаясь выкарабкаться.

Кай Ленг, не обращая внимания, обошёл дыру и активировал омни-инструмент.

— «Цербер» благодарит вас за усердную работу, — произнёс он, выкачивая из маяка данные.

— Ты труп! Слышишь меня! Труп! — крикнула клон, раскачиваясь на арматуре. Она приметила кусок бетона, за который вполне можно было ухватиться и выбраться, только надо было допрыгнуть.

Киборг проигнорировал её, направляясь ко входу. Раскачавшись, Копия выпустила арматуру и схватилась за торчащий фрагмент. Тот подозрительно зашатался, но отваливаться не стал. Ругаясь на все лады, клон выкарабкалась на уцелевшую часть пола. Поблизости выбрался Явик, и они вместе с Лиарой вытащили Джейн.

— Я за ним! — крикнула Копия, выхватывая «Крестоносца».

Совершив, возможно, самый быстрый забег на тридцать метров в своей жизни, она пулей вылетела на улицу, но увидела лишь набирающий высоту ганшип. Четыре выстрела он проигнорировал: даже такому мощному творению военной промышленности, как «Крестоносец», не хватило мощности, чтобы пробить кинетические барьеры боевой машины, а гранатомёт почил где-то в подполье.

— Ты не можешь бегать вечно! — заорала клон. — Я найду тебя и прикончу!

— …кто живой на этой частоте? Это лей… Курил! Мой взвод окру…

Копия активировала гарнитуру.

— Лейтенант, приём! Мне нужны ваши координаты, срочно!

— Повторяю, есть кто-нибудь на этой частоте?

— Шепард на связи! Приём! — без особой надежды повторила Копия.

Вместо этого раздался другой голос:

— Лейтенант убита! Что с Шепард? Что за… — неподалёку от того места, где высадилась команда, с грохотом приземлился очередной Жнец. — Здесь Жнец! На помощь, сроч…

В эфире раздался истошный вопль, а потом наступила тишина.

— Мы должны им помочь! — к Копии подбежала Лиара. За ней следовали Джейн и Явик.

— Им уже не помочь, — возразила ей капитан, на секунду опережая клона. — Кортез, это Шепард. Нужна эвакуация.

Челнок прибыл через минуту. Джейн с Копией забрались первыми, следом залез Явик. Лиара же не сдвинулась с места.

— Летите без меня! — крикнула она. — Я остаюсь!

Копия молниеносно выскочила из челнока и подбежала к ней.

— Ты чего удумала? Живо на борт! — она схватила Т’Сони за руку, но та тут же вырвалась.

— Это моя родина, и здесь погибает мой народ! — ответила Лиара. — Я не могу уйти! Это неправильно.

— Быстро на борт, сюда идут хаски! — подогнала их Джейн.

Копия тяжело вздохнула.

— Я знаю, каково тебе. На Земле я видела то же самое, — она краем глаза заметила приближавшихся хасков, но даже не шелохнулась. — Я не хотела уходить, особенно когда Андерсон решил остаться. Но если бы я осталась, у нас бы не было ничего, даже самой пустяковой надежды. Если ты не полетишь с нами, то ничем не поможешь ни Тессии, ни галактике. Скорее наоборот.

Лиара сжала кулаки, не желая принимать то, что было сказано. У неё была тысяча причин остаться, и клон это понимала, пройдя весь тот путь, на который ей пришлось встать. На миг она даже позавидовала Джейн, которая не видела того, что случилось на Земле.

Голубые глаза азари уставились прямо на Копию.

— Хорошо. Я поняла тебя.

— Отлично, тогда ЗАЛЕЗАЙ В ЧЕЛНОК, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! — не очень вежливо отодвинув Лиару в сторону, клон выхватила «Орла» и выстрелом пробила голову первому хаску.

Пока Т’Сони бежала, Копия отходила спиной вперёд, расстреливая хасков короткими очередями. Более серьёзные порождения Жнецов были ещё вдалеке, но стоило поторопиться.

Резкий рывок выбил весь воздух из лёгких, как будто её привязали к «Мако», и тот тут же газанул на максимальных оборотах. В отличие от Кайдена и Лиары, Явик не церемонился, буквально зашвыривая Копию биотикой в челнок да так, что та впечаталась в противоположную дверь и осела на пол.

Клон не вставала, пока «Кадьяк» не вышел на орбиту. Только тогда она поднялась на ноги и подошла к окну, за которым медленно удалялась планета. У каждого из команды в голове был лишь один вопрос, который решилась озвучить лишь Копия:

— Что теперь делать?

Uniform. Осквернённое святилище

— Он перехватил находку и ушёл, — закончила Джейн свой доклад. — Простите, советник.

Азари внимательно выслушивала доклад Шепард. Пожалуй, куда внимательнее, чем Копию, когда та рассказывала о Горне. И это очень бесило оную.

Если бы нам сообщили на день, хоть на час раньше, не тянули до последнего…

— Как ситуация со Жнецами? — спросила советник.

— Ухудшается, — Джейн отстучала команду на клавиатуре, отправляя данные. — Они основательно закрепились на Тессии и развивают наступление.

Взгляд Тевос опустился: она явно просматривала полученные данные. И, судя по выражению лица, эти данные привели её в такое же состояние, как и экипаж «Нормандии».

— Не думала, что этот день настанет, — проговорила она. — Мне нужно подготовиться, учитывая состояние цивилизации…

Копия резко шагнула вперёд, оказываясь в поле действия датчиков.

— И это всё, что вы можете? — резко спросила она. — Это всё, на что хватает вашей компетентности?

— Шепард… — начала Тевос, но клон лишь отмахнулась, не давая сказать и слова.

— Где вы были всё это время? Почему не могли надавить на правительство раньше? — спросила Копия. — Почему вы только и делали, что умывали руки и отказывались от какого-либо содействия, а теперь пытаетесь самоустраниться, а?!

Скорбящее лицо советницы начало подавать признаки злости. С ней давненько не разговаривали так нагло. Копия понимала, что заходит дальше дозволенного, но эмоции рвались наружу, требуя хоть кому-то и хоть как-то вправить мозги.

— Займитесь делом хоть раз! Почему ваша контрразведка спит? Почему на материнской планете свободно шастают диверсанты «Цербера»? Почему секретные данные постоянно куда-то утекают? И почему, чёрт возьми, с нами никто не сотрудничает?! Займитесь своей работой, сделайте хоть что-нибудь для этой войны! Сэм, отключай связь.

Голограмма пропала, не успев ничего ответить. Копия всё ещё пылала праведным гневом, но единственной подходящей целью для его вымещения был Кай Ленг. Клон машинально сжала кулаки, будто в её руках уже было горло проклятого убийцы.

— Что будем делать? — спросила подавленная Джейн. Она никак не отреагировала на выходку клона, вызывая у последней чувство полной неправильности происходящего.

— Как что? Искать, — уверенно ответила Копия. — А потом я отрежу голову этому козлу.

Они вышли в командный центр, где уже собралась остальная команда. Джеймс, Кайден, Эшли, Лиара, Гаррус, Тали и Трейнор смотрели на них. Не хватало только СУЗИ, которой хватало присутствия посредством микрофонов и динамиков, и Явика, который по возвращении на корабль направился в свою каюту, избегая касаться чего-либо.

— И как ты предлагаешь его искать? — спросила Джейн.

— Что-нибудь придумаем. Сэм, есть идеи?

Специалист Трейнор кивнула и включила планшет.

— Можно попробовать отследить сигнатуру ганшипа. Если получится её опознать, то удастся проследить курс как минимум до ретранслятора назначения, — ответила она.

— Ладно, действуй, — устало проговорила Джейн. Она была полной противоположностью разозлённой Копии: поникшая, уставшая и с трудом держащаяся за слабую надежду.

— Джейн, — Копия коснулась её плеча ладонью. — Мы справимся. Обязательно.

***
Менее часа спустя

— Что, чёрт возьми, происходит?! — Копия влетела в отсек, занятый Явиком, готовая рвать и метать.

— Это ложь! Мой народ не был вашими подопытными животными! — кричала Лиара, не обращая на неё внимания.

— Ты хотела узнать больше о своей истории, азари, — Явик, которого, казалось, было невозможно вывести из себя, вопреки всем ожиданиям тоже говорил на повышенных тонах. — Вот и узнала!

Тело доктора Т’Сони окуталось синим свечением биотики, и она шагнула навстречу протеанину, принимая боевую стойку. Тот тоже приготовился, но более пассивно — ограничился тем, что приготовился отражать атаку.

— У меня есть имя, — со злостью выкрикнула Лиара. — Меня зовут Лиара Т’Сони!

Чувствуя, что совершает невероятную глупость, Копия вклинилась между ними. Тут же она почувствовала, как на неё с двух сторон давят невидимые стены. Противостояние биотиков уже началось, пусть и не переросшее пока в драку. Пока.

— Эй, притормозите! Вы не забыли, с кем нужно сражаться?! — крикнула Копия, чувствуя, как давление нарастает.

— Моя родина разрушена, а он злорадствует! — голос Лиары был переполнен гневом. И Копия её понимала.

— Явик, извинись, — клон обернулась к протеанину, чувствуя, как нарастает давление, причём преимущественно со стороны Лиары. Ещё пара минут такого нарастания, и даже вдохнуть не выйдет.

— Извиниться за правду? — Явик скрестил руки на груди.

— За попустительство! — Тон Лиары, пусть и всё ещё обвиняющий, несколько смягчился. — Как вы могли всё это допустить?

Окружавшее Явика биотическое свечение погасло. Копия чуть не упала и сохранила равновесие лишь благодаря тому, что нелепо взмахнула руками.

— Мы думали, что вы сами справитесь. Мы видели в вашем народе потенциал, — спокойно произнёс он. — Терпение. Мудрость. Вы были надеждой этого цикла, и поэтому мы вас… направляли.

— Но это не помогло… — Лиара поникла. На этот раз Копия, державшаяся против биотического «пресса», не успела среагировать и грохнулась на пол с грацией мусорного мешка.

— Но ведь ты жива, — парировал Явик. — Тессия пала, но война не закончена, пока жива хоть одна азари. Отчаяние — оружие врага, так что не давай Жнецам его использовать… Лиара Т’Сони.

Лиара коротко кивнула, принимая его ответ. От былого гнева не осталось и следа.

— Думаю, это верно и для протеан, — тихо сказала она. — Хорошо.

Развернувшись, азари ушла. В каюте остались только Явик и Копия.

— Не ожидала от тебя такого, — призналась клон. — Спасибо.

— Нам слишком нужны её способности, чтобы позволить горю одержать над ней победу.

— Значит, ты говорил искренне? — Копия прищурилась, словно разглядывала протеанина в прицел.

— Если для тебя это имеет значение, я скажу то, что ты хочешь услышать. Я говорил искренне… Джейд Шепард, — Явик развернулся и отошёл к ёмкости с водой, где постоянно мыл руки.

Поняв, что разговор окончен, Джейд вышла в коридор. Ей срочно нужно было прилечь и поразмышлять. Явик вдруг раскрыл себя с неожиданной стороны и даже не назвал её «фальшивкой». Даже более того — обратился по имени, которое для самой Копии всё ещё было менее привычным, чем прозвище, предложенное Джеймсом, казалось, тысячу вечностей назад.

Знала ли Джейн об этом с самого начала? Или просто дала ему шанс? Как бы то ни было, мне до неё ещё расти и расти… Мне точно надо прилечь. Чтоб я ещё раз влезала в спор биотиков…

***
12 часов спустя

— Сэм, ты уверена, что нам сюда? — спросила Копия, разглядывая галактическую карту. В руках у неё была неизменная кружка с кофе.

— Так точно. Следы ведут в это скопление. Но тут у нас начинаются проблемы: в системе действует генератор помех, что усложняет поиски, — доложила специалист Трейнор, набирая что-то на клавиатуре.

К Копии подошла Джейн, увеличила карту и стала задумчиво разглядывать систему. Обе Шепард сейчас думали об одном: где мог бы скрываться Кай Ленг и откуда взялась глушилка. На второй вопрос ответила СУЗИ:

— Генератор помех установлен на планете Горизонт. Согласно официальным данным, там находится Святилище — крупный лагерь беженцев. Он известен отсутствием связи с окружающим миром и повсеместной рекламой.

— Неплохая идея. Но вряд ли это поможет против Жнецов, — вздохнула Джейн.

Джейд же прищурилась, разглядывая планету на карте. Что-то не давало ей покоя. Паранойя? Умозаключение, пока не оформившееся в виде нормальной мысли, но не дающее от себя отказаться? Просто кофе в голову ударил?

— Капитан… — Трейнор вскинула голову и осеклась, поняв, что на неё смотрят сразу две идентичных пары глаз. — Шепард… э-э-э… в общем, нас вызывают.

— Адмирал Хакет? — спросила Копия.

Саманта покачала головой.

— Идентификатор неизвестен, сами они представляются как фрегат «Верден».

Шепарды переглянулись.

— Миранда?

Не сговариваясь, они тут же бросились в отсек связи, напугав этим солдат у двери и озадачив Трейнор. У каждой из сестёр в голове крутился один вопрос: что Миранда забыла в Святилище?

Но когда включилась связь, их глазам предстала отнюдь не голограмма Миранды Лоусон. Это был боец в броне КАТ6. И его лицо показалось Копии знакомым.

— Петренко? — не веря в такие совпадения спросила она.

— Так точно, — Петренко отдал честь. — Не ожидал вашего появления, капитан… и капитан. Но чертовски рад вас видеть.

— Что с Мирандой? — спросила Джейн. — Почему на связь выходишь именно ты?

Петренко почесал голову, переминаясь с ноги на ногу.

— Если вкратце, то она потерялась.

— Объясни, — строго сказала старшая Шепард. — Что значит «потерялась»?

Наёмник вытянулся по струнке:

— Не могу знать. Она отправилась к Святилищу и взяла с собой отделение бойцов. В зоне эвакуации они так и не появились, хотя челнок туда прилетает точно в оговоренное время. Связи нет — там стоит мощная глушилка. Думаю, на поверхности сигнал метров через пять дохнет.

— Кажется, это не совпадение, — сказала Копия. — Петренко, за последние сутки не произошло ничего необычного?

Боец тяжело вздохнул. Похоже, происшествие было, и не одно. И ничего положительного среди них не было.

— Мы видели силы «Цербера», но они как будто не при делах были. Недавно на планету приземлился ганшип, — доложил он. — Но до этого прилетела небольшая армия Жнецов, так что внизу наверняка жарко. И мисс Лоусон где-то там…

— Этот ублюдок здесь… — Джейд сжала зубы и оглянулась на «оригинал». — Ну что, посмотрим, что он забыл в Святилище?

— И заодно найдём Миранду, — Джейн даже несколько воспряла духом. — Скажи Кайдену и Эшли, чтобы собирались.

— С вашего позволения, я отправлю с вами одно отделение. Ребята вас прикроют, — Петренко заложил руки за спину. — Не хочу сидеть сложа руки. Конец связи.

***
Копия молча разглядывала обзорные экраны. В приближающейся планете не было ничего интересного, но всё равно смотреть было больше некуда. Все мысли как будто испарились. Не было ни страха, ни ставшего уже привычным ожидания боя. И это спокойствие скорее тяготило, чем пробуждало оптимизм.

— Всё в порядке? — спросила Джейн.

Клон медленно перевела на неё взгляд и покачала головой.

— Не знаю. Хочется, чтобы всё побыстрее закончилось. Это плохо?

Капитан пересела к Копии и потрепала её по макушке. Та зажмурилась и невольно заулыбалась. Клон не понимала, что особенного в таких мелочах, пусть даже от сестры.

— У меня было что-то такое, — произнесла старшая Шепард. — Когда я отошла от того, что случилось на Мендуаре, то вдруг поняла, что не знаю, что делать. У меня за душой ничего не было — ни друзей, ни семьи, ни дома. Детство позади, но никакой опоры нет. Спасибо солдатам, которые меня тогда вытащили и не бросили. В живых из них остался только Андерсон… а ведь никто из них не был обязан со мной возиться. Сдали бы в приют и пошли бы дальше защищать человечество. Тогда я и решила, что тоже буду солдатом, чтобы защищать невинных и сражаться с пиратами. Но поначалу тоже ничего не чувствовала и не знала, что делать и куда идти.

Копия рассеянно кивала, слушая её рассказ. Это было так похоже на её историю. Андерсон мог бы поручить безродного клона кому угодно, но вместо этого решил заняться ею сам. Не только руководил подготовкой на случай, если Альянсу понадобится запасная Шепард, но и просто был кем-то вроде отца. Кроме него, Коутса и Джеймса, тогда ещё безымянный клон ни с кем и не общалась. И только теперь, находясь у чёрта на куличках, Джейд понимала, насколько тяжело было Андерсону отправлять её на столь тяжёлую миссию.

— Детство… — проговорила клон. — Мне, наверное, его очень не хватает. Порой кажется, что я обязана его прожить, но уже поздно. Всегда было поздно.

— Когда всё закончится, я свожу тебя в парк аттракционов, — улыбнулась Джейн. — Думаю, тебе понравится.

— Расчётное время — две минуты! — сообщил Кортез из пилотской кабины.

Копия надела шлем. Ей вспомнился Марс. Тогда с ней были Джеймс, Кайден и Эшли. Теперь вместо Веги была Джейн, но история как будто повторилась: комплекс, который может быть атакован Жнецами, а может — захвачен «Цербером». Снова важные данные, которые нужно вытащить оттуда, пока не стало слишком поздно. Но теперь на борту челнока не ошеломлённая внезапной ответственностью девушка, надломленная собственной неполноценностью, а старпом «Нормандии», правая рука капитана Шепард и готовая к бою женщина.

Жди меня, Кай Ленг.

Кортез высадил их напротив главного входа в исполинское здание, на котором был изображён герб Альянса. Но внимание привлекало не оно, а повсеместные обломки, разбитые корабли и следы боёв.

— Здесь было жарко, — отметила Эшли, разглядывая окрестности в прицел штурмовой винтовки.

Поблизости приземлился матово-чёрный челнок КАТ6, откуда стремительно выгрузились наёмники. Один волок с собой трофейный щит, один уже присматривал удобную позицию, обнимая крупнокалиберную снайперку, остальные целились во все стороны из «Аргусов».

— Кажется, тут была вечеринка. А нас, как всегда, не позвали, — сказал Петренко. — Кто бы тут ни был, они быстро бросили свои позиции.

— Шепард, это Кортез! — ожила гарнитура. — Вижу челноки «Цербера». Они ведут бой со Жнецами и, кажется, пытаются эвакуироваться.

— Значит, не просто так сюда прилетал Кай Ленг, — Копия активировала и тут же отключила омни-клинок. — Ну что, Джейн? Зайдём в гости?

— Да. Двигаемся ко входу.

Перебежками от укрытия к укрытию они преодолели полпути до входа. В небе продолжали сражаться Жнецы и «Цербер», что вызывало определённые вопросы у Копии. Вернее, целых три: что так рьяно защищает «Цербер», как это связано с Ленгом и почему нет признаков местной охраны?

— Воздух! — крикнул кто-то из наёмников.

Копия тут же бросилась к ближайшему укрытию — большой стене, за которой начиналось что-то вроде дворика перед собственно входом.

Причина криков обнаружилась сразу же: челнок «Цербера», объятый пламенем, пролетел над их головами и жёстко приземлился на балконе над входом. Вопреки ожиданиям, транспорт не взорвался, а выпустил из себя целый отряд «Цербера», который тут же начал спрыгивать с балкона с оружием на изготовку. Впрочем, один всё же задержался. Копия едва успела спрятаться за стену, от угла которой снайперский выстрел тут же отколол кусок.

— Снайпер! — крикнула клон, на секунду высовывая из-за стены руку и показывая противнику средний палец.

— Огонь на подавление! — крикнул Петренко. — Прижмите козлов!

Один из бойцов КАТ6 выскочило из своего укрытия и перебежал к Копии. Это был снайпер с «Чёрной вдовой». Шепард не могла видеть его лицо под шлемом, но дёрганым движениям подозревала, что наёмник успел чем-то закинуться ещё на подлёте.

— Рокировка, — сказал он.

Кивнув, Копия подвинулась, позволяя бойцу занять позицию у угла. Тот быстро опустился на одно колено и выглянул из-за угла.

— Вот ты где… думаешь, парапет тебя спасёт, сучонок?

Снайперский выстрел с балкона сбил с ног одного из наёмников. Джейн тут же оттащила его в безопасное место, пока Эшли подавляла снайпера из «Тайфуна».

Оглушительно гавкнула «Чёрная вдова». И почти сразу ещё раз.

— Ха, классно башка взорвалась, — кровожадно произнёс наёмник. — Снайпер готов!

— Молодец, — Копия выскочила из укрытия и перебежала к Джейн. — Снайпера больше нет.

— Отлично, — капитан подняла с земли свой «Лансер» и уступила место одному из наёмников, который занялся раненым. — Давим их!

Два отряда начали продвигаться, короткими очередями обстреливая противника. Террористы отстреливались, но без снайпера были обречены. И тут с балкона спрыгнула ещё одна фигура. Копия сразу узнала одного из биотиков, которых видела на Цитадели.

— Осторожно! — крикнула она.

Выхватив клинок, биотик с невероятной прытью бросился навстречу. Первым на его пути встал щитовик КАТ6, но стремительный удар усиленного биотикой клинка рассёк щит по диагонали, а мощный удар ногой опрокинул наёмника. Следовавший за ним боец открыл огонь, но биотические барьеры легко поглотили пули, а потом молниеносный биотический удар отшвырнул наёмника на несколько метров.

— Этот мой! — крикнула Копия, бросаясь наперерез.

Очередь из «Орла» не возымела эффекта, зато не дала террористу воспользоваться биотикой. Оказавшись рядом, «Церберовец» нанёс удар. Лезвие наткнулось на светящийся омни-клинок. Копия стиснула зубы, чувствуя, с какой силой давит щуплый на вид противник. Впрочем, силовое противодействие и не входило в её планы. Напрягшись, клон вложила все силы в рывок вперёд, отводя клинок в сторону. «Орёл» во второй руке ткнулся в сочленение шлема и защиты шеи, и Джейд нажала на спуск.

— Кажется, всё чисто, — доложил Петренко буквально через пару секунд. Пока Копия разбиралась с биотиком, остальные справились с террористами. Это было на руку: меньше всего хотелось бы получить пулю в такой момент. На всякий случай пнув тело, младшая Шепард подобрала клинок.

— У тебя же есть такой, — удивился Кайден, первым заметивший это действие.

— Самаре подарю, — Копия улыбнулась.

За главным входом их взорам открылся огромный атриум. Здесь было куда меньше следов боёв, но кое-где всё же остались следы от пуль, разбитые мониторы и несколько тел. И снова тела принадлежали «Церберу» и хаскам. Отсутствие связи и отзвуки боя тоже не слишком помогали успокоиться.

— Джейд, Эшли, Кайден, проверьте терминалы, — скомандовала Джейн. — Я поищу пост охраны.

Перемахнув через ближайшую стойку, Копия занялась терминалами. Большая часть оказалась обесточена или повреждена, но некоторые работали. И их изучение не принесло ничего, кроме разочарования. Ограничительные меры, списки изъятых устройств связи, отчёты о работе глушилок и поступлении беженцев… разве что глаза несколько раз резануло слово «обработка».

Может, они имеют в виду дезинфекцию?

— Что у вас? — Копия обернулась к напарникам.

— Только отчёты. Беженцев довольно-таки много. Надо узнать, что с ними.

— На этот счёт тут ничего. Похоже, данные надо искать глубже. Здесь даже данных о Жнецах нет, — добавила Эшли.

Копия отошла от терминала. Происходящее ей нравилось всё меньше и меньше. Что-то не складывалось. Не было ни малейших признаков эвакуации — даже тревоги не было: автоматическая система оповещения ни словом не обмолвилась о нападении. Всё это очень сильно напоминало Марс. И если «Цербер» был готов поднять ставки с сотни мёртвых археологов до тысяч гражданских…

С той стороны, куда ушла Джейн, раздались выстрелы. Копия мгновенно выхватила «Орла» и бросилась на шум. Следом за ней бежали Эшли с Кайденом, да и бойцы Петренко не отставали.

Джейн пряталась за столом на пункте охраны, отстреливаясь от отделения «Цербера». Отделение оказалось недоукомплектованным: ни специалистов, ни щитовых, ни даже инженеров — только один центурион. Против отряда психованных наёмников и Копии с напарниками это было абсолютно глухим раскладом, особенно с учётом того, что террористы не прикрыли тылы. «Церберы» оказались зажаты между молотом и наковальней и полегли за считанные секунды.

— Спасибо, ребята. Вы вовремя, — Джейн выглянула из-за стола.

— Всё в порядке? — Копия перемахнула через стол и осмотрела её, убеждаясь, что капитан не пострадала.

Джейн кивнула.

— Есть что-нибудь? — спросила она.

Клон покачала головой.

— Ничего. Такое чувство, будто за этим атриумом ничего нет. Никаких намёков на то, что происходит внутри. А что у тебя?

Капитан молча включила терминал охраны. На нём не было ничего особенного кроме копий отчётов о средствах связи и записи, а также записей. Записи были вполне заурядными: множество беженцев, поднимающихся по лестнице, которую было видно с главного входа.

— И никакой тревоги и признаков эвакуации, да? — спросила Джейд.

— Именно, — кивнула Джейн. — Сегодня они приняли очередную партию. Всё как-то… штатно. Даже слишком.

Сёстры молча переглянулись. Они обе чувствовали какой-то подвох, но не могли понять, в чём его суть. Ответ как будто витал рядом, но не давал себя схватить. Верным было лишь предчувствие чего-то ужасного.

— Шепард, ты должна это увидеть! Вы обе! — вдруг крикнула Эшли, стоящая у одной из дверей.

Не сговариваясь, оригинал и клон тут же подбежали к Уильямс. Кайден прибыл чуть позже. Эшли указывала на терминал, откуда доносился голос Миранды:

— Говорит Миранда Лоусон. Если вы сюда забрались, то вы либо безрассудны, либо глупы. Это не лагерь беженцев, а лаборатория «Цербера», которой руководит мой отец. Разворачивайтесь и уходите. Здесь вы не получите помощи.

— Запись, — поняла Джейн. — Всё плохо.

— Плохо? — уточнила Копия. — Это чёртова лаборатория! Но зачем им беженцы?

Ответа не было. И никто в этой комнате, казалось, не хотел его узнавать. Но выбора не было. Как всегда.

Осматриваясь, Джейд прошла дальше и оказалась у большого декоративного бассейна. Место было обманчиво умиротворённым, напоминая то ли Президиум, то ли атриум в Гриссомской академии. Оглядываясь по сторонам, Копия споткнулась о лежащее на полу тело и, нелепо взмахнув руками, упала на панель управления насосами.

На гудение помп сбежалась остальная команда. Копия неловко улыбнулась в ответ на сердитый взгляд сестры, но потом перевела взгляд на осушаемый бассейн и присвистнула.

— Джейн, а в бассейнах всегда делают гермодвери?

Вся четвёрка уставилась на находящийся в стене гермозатвор. И ни у кого даже не возникло мысли о том, что дверь могла иметь чисто техническое назначение.

— Похоже, нам туда, — заключила Джейн. — Петренко, оставайся со своими бойцами в атриуме. Ваша задача — охранять зону высадки. Возможно, уходить придётся с боем. Если в течение часа от нас не будет никаких сведений… действуй по ситуации.

Дно бассейна, на удивление, было не скользким, что только подтверждало вполне прикладное назначение двери: всё было предусмотрена для комфортной ходьбы. За дверью же начинался плохо освещённый коридор. Подсвечивая фонарями, группа продвигалась вглубь. Тут царил полумрак, разгоняемый редкими лампами.

— Либо это аварийное помещение, либо комплекс в режиме экономии энергии, — предположил Кайден.

— Или это просто запасной вход, которым пользуются раз в пятилетку, — не согласилась Копия.

Как бы то ни было, коридор вскоре закончился небольшой комнатой. С несколькими мониторами и терминалом. Джейн тут же подошла к нему и ввела несколько команд. Свет загорелся в полную силу, а мониторы ожили, показывая картинку с камер. И это было не просто не то, что показывали камеры на посте охраны — этого не ожидали увидеть ни Джейн, ни Копия, ни тем более Эшли с Кайденом.

Экраны показывали, как людей заталкивали в прозрачные капсулы, а потом туда поступала непонятного рода жижа. Изображение пошло помехами, а потом сменилось другим — в капсулах уже находились хаски.

— Нет… — прошептала Джейн. — Не может быть…

Гробовую тишину разорвал одиночный выстрел «Орла». Ближайший к Копии монитор разлетелся вдребезги. Лицо Джейд перекосило от ненависти, а по лицу текли слёзы. Не говоря ни слова, она быстрым шагом направилась к двери.

— Эй-эй, подожди! — Джейн поймала её за руку. — Ты куда?

— К Ленгу. Я заберу у него чёртов ВИ и прикончу каждого «Цербера», который попытается мне помешать. А теперь отпусти.

Копия рванулась, но хватка Джейн ничем не уступала её собственной.

— Не руби с плеча, — сказала капитан. — Мы должны всё разузнать.

— Я узнала достаточно! — со второй попытки Копия всё-таки вырвалась и отскочила на метр.

Отвернувшись, она сделала шаг, и тут пол под её ногами провалился. С воплем Джейд полетела вниз, на пути цепляясь за провода и сталкиваясь с трубами и распорками. Через несколько секунд пересчитывания выступающих частей она таки приземлилась на что-то мягкое. Что-то зашевелилось, злобно рыча, и Копия не глядя ударила омни-клинком. Это был хаск, пытавшийся вылезти из-под пола, но в итоге «уронивший» на себя младшую Шепард.

— Джейд? Джейд! Ты в порядке? — раздался крик Джейн. Вверху заметались лучи трёх фонарей.

— Жива! — откликнулась Копия. — Вы как?

— Сюда забралась пара хасков, но мы разобрались, — сказала Джейн. — Выбраться сможешь?

Джейд осмотрелась. Конструкции, которые она задела в падении, заметно пострадали, а уцелевшие не выглядели надёжными. Зато тут был проход куда-то дальше. Да и в целом подпол напоминал какое-то техническое помещение, куда люди обычно не заглядывали, но в случае чего сюда мог бы забраться инженер.

— Нет. Но тут есть проход. Я поищу выход, вы тоже задерживайтесь. Поубивайте этих ублюдков за меня.

Стирая с лица слёзы и освещая дорогу фонарём, Копия двинулась вперёд. Здесь было темно, тесно и пыльно. Зато не было хасков. Сверху порой доносились шаги и выстрели, но довольно редко: подпольные тоннели явно не были параллельны коридору.

Только бы не потеряться…

Приступ гнева отпускал, продолжая кипеть в глубине. Сначала надо было решить текущую проблему, а уже потом разбираться с «Цербером». Все проблемы нужно решать по мере их поступления — так учил майор Коутс.

И решение первой проблемы замаячило за поворотом. Оно выглядело как лестница наверх, по которой клон тут же полезла. Наверху обнаружился люк без каких-либо запоров. Достаточно было хорошенько надавить, чтобы он поднялся. Сдвинув его, Копия тут же выглянула с «Орлом» на изготовку. Она находилась в неосвещённом помещении, отделённом окном от коридора, где свет как раз-таки горел.

Шепард торопливо выбралась из люка и услышала леденящий кровь визг. Слишком поспешный осмотр помещения сыграл злую шутку: она не заметила стоявшую в углу Банши.

Копия выхватила «Крестоносца» и выстрелила. Банши приняла тяжёлую пулю на биотический барьер, а потом стремительным рывком сместилась к ней и ударила лапой. Шепард едва успела отскочить, и удар просто выбил дробовик у неё из рук. Копия взмахнула омни-клинком, не давая ударить ещё раз, перекатилась и бросилась к «Крестоносцу». Её настиг биотический удар. Клон пролетела через всю комнату, впечаталась в стену и рухнула на пол.

— Ух-х-х… — она не без труда встала на ноги и открыла огонь из «Орла».

Банши медленно направилась навстречу, словно не обращая внимания на лупящие по барьеру пули. Как будто невзначай, тварь держалась так, чтобы нельзя было мимо неё проскочить к лежащему дробовику.

— Значит, будем по-плохому… — Копия бросилась навстречу.

Издав короткий крик, Банши метнулась навстречу, но клон упала на пол, активируя омни-клинок и намереваясь рубануть бывшую азари по ноге. Но тварь оказалась быстрее и поймала её за запястье.

— Твою… — прохрипела Копия, когда её резко рванули за руку вверх.

Их взгляды встретились. Лишённая эмоций киборгизированная тварь Жнецов и клон капитана Шепард, тяжело дышащая в шлеме. Через секунду игры в гляделки Банши издала истошный вопль. В ушах зазвенело. Не желая этого терпеть, Джейд активировала второй омни-клинок и попыталась ударить им, но Банши с невероятным проворством схватила её за шиворот, ударила макушкой о потолок и швырнула на пол.

От удара головой в глазах потемнело, а мир взорвался болью. Копия смогла лишь судорожно вдохнуть, не в силах даже кричать от боли. Банши склонилась над ней, оскалив свою мерзкую пасть. В этот же миг окно, отделяющее комнату от коридора, вдруг разлетелось осколками. Банши резко распрямилась, подставляя осколкам биотический барьер, а потом мир погрузился в темноту…

— Джейд? Джейд, очнись! — голос с трудом пробивался через тёмную пелену.

— Её головой приложили. Как бы до госпитализации не дошло… — вторил ему второй.

Копия поморщилась. Голоса казались слишком громкими. Клон попыталась разжать веки, но тут в глаза ударил яркий свет, от которого она попыталась заслониться ладонью. Но руки были словно ватные, и Джейд в итоге шлёпнула себя ладонью по лицу.

— Очнулась! — она узнала голос Кайдена.

Не слушая остальных, она с трудом перевернулась и поднялась на четвереньки. Через миг Копию вырвало. Голова всё ещё адски болела, но теперь стало чуть полегче. Про себя клон отметила, что если бы шлем не сняли, пока она была без сознания, получилось бы не очень хорошо.

— Обезболивающее есть? — спросила клон.

Чтобы прийти в себя, понадобилось минут пять. Когда Джейд смогла чётко сказать, сколько пальцев ей показывают, и вообще встать без посторонней помощи, взгляд наткнулся на изрешеченное тело Банши. Биотика Кайдена и три ствола оказались в силах сделать то, с чем не справилась одна Копия.

— Я боялась, что ты не очнёшься… — проговорила Джейн.

— Ерунда, — Копия мотнула головой и проглотила таблетку. — Что у вас?

Джейн покачала головой.

— Ничего. «Цербер», похоже, эвакуировал почти весь персонал. Комплекс захвачен войсками Жнецов. Но мы начинаем понимать, зачем они сюда прибыли.

Копия перелезла через выбитое окно и прищурилась, привыкая к коридорному свету. Эшли с Кайденом уже заняли позицию напротив одной из дверей, ожидая команды. Клон вдруг поймала себя на мысли, что былое недоверие к этим двоим давно исчезло.

— И что же тут происходит? — спросила Копия, принимая переданного Джейн «Крестоносца».

— «Цербер» исследует одурманивание. Похоже, Призрак надеется, что сможет контролировать Жнецов, — объяснила оригинал.

Копия сплюнула.

— Ради этого столько жертв? — вспыхнула она. — Я прикончу этого козла! И этого сукина сына Лоусона тоже! Идём, мы и так задержались, — Джейд поморщилась от головной боли и отмахнулась в ответ на обеспокоенные взгляды команды. — Нормально, по пути подействует.

***
Лифт, казалось, тащился со скоростью раздавленной улитки. Копия барабанила пальцами по стене, её ноздри раздувались от злости. И в этот раз никто не пытался её успокоить.

С каждой лабораторией, с каждой найденной записью командой овладевал всё больший гнев. «Цербер» превратил свои исследования в отвратительный конвейер, где ежедневно сотни беженцев проходили «обработку». Большинство превращали в хасков и прочих тварей, которые теперь заполонили комплекс, а остальные просто перерабатывались в биомассу. Судя по словам Джейн, подобное было на базе Коллекционеров, что опять-таки ставило Призрака на один уровень с врагами.

В какой-то момент Эшли заметила, что год назад из представителей «Цербера» тут была только Джейн. Та, неожиданно для всех, едва не набросилась на неё, но Копия с Кайденом едва успели поймать капитана. Если бы Уильямс не поняла, какую ошибку совершила и что чуть не ляпнула, она бы обзавелась парой синяков.

Единственным вопросом была судьба Миранды. Отряд наткнулся на терминал, где была запись нападения Ленга, но не было ясно, справился ли он. Зато удалось найти её отделение. Большую часть убили отнюдь не Жнецы и не простые солдаты «Цербера».

Как только двери лифта открылись, команда мгновенно ворвалась в помещение, без единой команды разбирая секторы обстрела. Правда, стрелять было не во что: это был небольшой коридор с типичным секретарским столом у следующей двери, за которой раздались выстрелы.

— Вперёд, — скомандовала Джейн.

Кайден коснулся сенсора открытия двери иотошёл в сторону. Остальные же ворвались внутрь и увидели прячущуюся за столом Миранду. А в дальнем конце помещения, у окна, за которым открывался вид на местную бойню, по ошибке называемую лабораторией, обнаружился человек, который при виде Шепардов и компании тут же прижал к себе молодую девушку и приставил к её голове пистолет. Девушка была похожа на спрятавшуюся в засаде Миранду, и Копия сделала вывод, что это никто иная, как Ориана.

— Полагаю, Генри Лоусон? — спросила Джейн, становясь напротив него и держа человека на прицеле.

— Где Кай Ленг, козёл?! — Копия встала на полшага ближе к нему, наставив пистолет правой рукой и демонстративно активируя омни-клинок в левой. Эшли с Кайденом тем временем держали на прицеле остальную комнату.

— Ушёл и забрал с собой все результаты моих исследований, — произнёс Лоусон, продолжая прятаться за Орианой.

— Это хорошо. Я боялась, что ты сдохнешь без меня, — оскалилась Джейд. — Опусти пушку, живо! И отпусти Ориану!

Генри покачал головой. Впрочем, клон ожидала этого эффекта и начала понемногу смещаться в сторону, надеясь занять более удачную позицию. Номер, к сожалению, не прошёл.

— Не двигаться! — крикнул Лоусон, отходя назад. — Она пыталась меня убить. Похоже, губительное влияние сестры. Очень жаль…

— Всё кончено, Лоусон. Сдавайтесь, — предложила Джейн. Она напоминала памятник самой себе: продолжала держать заведующего лабораторией на прицеле, не двинув ни единым мускулом.

— Нет уж. Раз Ленг ушёл, то и Жнецы нам больше не угрожают. Это мой шанс сбежать.

— Шепард… — Миранда поднялась из своего укрытия. — Не дай ему забрать ей… пожалуйста.

Судя по виду, она была в порядке, но ей крепко досталось.

— Слушай сюда, ублюдок, — Копия начала терять терпение. — Мы знаем, чем ты тут занимался. Если ты не отпустишь её прямо сейчас, твои мольбы о пощаде услышит даже Призрак!

Она шагнула было навстречу, но Генри сильнее прижал пистолет к шее Орианы.

— Шепард, придержите своего клона, — посоветовал он. — Вы требуете слишком многого.

На плечо Копии легла рука. Оглянувшись, клон увидела, что Джейн опустила штурмовую винтовку.

— Не горячись, — тихо сказала она. — Генри, взамен на Ориану и все данные о ваших исследованиях вы получите жизнь. Но если вы навредите ей, то никто в этой комнате палец о палец не ударит, чтобы остановить Джейд.

Переведя взгляд с Джейн на Лоусона, Копия с усилием опустила руки. Омни-клинок выключился, а пистолет был отдан капитану. Своей выдержке клон больше не доверяла.

— Проваливай. Но не думай, что я забуду, чем ты занимался, — пообещала она.

Генри оттолкнул от себя Ориану и начал медленно обходить команду, держа обеих Шепард на прицеле.

— Она ваша. Я хочу выбраться живым. Договорились?

Лишь в последний момент Копия заметила синее свечение. Мощным биотическим ударом Миранда запустила своего отца прямо в окно. Стекло разлетелось вдребезги, и Генри Лоусон, светило науки, создатель генетически совершенной Миранды, безумный палач и просто козёл, с воплем улетел вниз.

— Эшли, контрольный, — сказала Копия, забирая у Джейн пистолет. — Кайден, давай покопаемся в терминалах. Нам нужно знать, куда направился Кай Ленг.

— Не нужно, — ответила Миранда, обнимая Ориану. — Я прикрепила к нему следящее устройство, так что Ленг сам приведёт нас на главную базу «Цербера».

— Спасибо. Кайден, отставить. Пойдём отключим глушилку.

Раздался одиночный выстрел. Эшли опустила снайперку и отошла от окна. При падении с такой высоты Лоусон никак не мог выжить, но приказ есть приказ, раз он не отменён старшим по званию. А Джейн лишь молчала, глядя то на Кайдена с Копией, пытающихся разобраться в терминалах, то на Миранду с Орианой.

— Всё в порядке? — спросила капитан.

— Да, всё в порядке. Правда, — кивнула Миранда. — Рада, что ты здесь. Вы обе.

— Поблагодаришь Петренко, он нам помог, — ответила Джейн. — Как ты нашла отца?

— Шла по следу вранья, — Миранда оглянулась на разбитое окно. — Когда я видела, что здесь происходит, то уже не могла уйти. Жаль, что моей сестре пришлось всё это увидеть…

Джейн отвела взгляд.

— И моей. Будь моя воля, Джейд не прошла бы через всё это.

Тут к ним подошла Копия.

— Генератор помех выключен. Пора убираться отсюда.

Через десять минут атмосферу Горизонта покинули два челнока — один в сине-белой расцветке Альянса, второй в матово-чёрном окрасе с лазурной эмблемой КАТ6.

В эфире же на всех частотах повторялось одно и то же сообщение:

— Внимание! Говорит капитан Шепард, вооружённые силы Альянса Систем. Святилище — лаборатория «Цербера». Здесь вас ждёт только гибель. Развернитесь и покиньте систему. Тут вы не найдёте убежища. Конец сообщения.

Victor. Attero dominatus

Копия открыла глаза. Она плавала в какой-то густой прозрачной жидкости. Осмотревшись, клон поняла, что находится в большой прозрачной колбе, лишённая какой бы то ни было одежды. За пределами колбы — белые стены, белые халаты, даже белые корпуса терминалов. И на всём эмблемы «Цербера».

— Согласно отчётам, проект «Лазарь» практически завершён. Никаких нежелательных отклонений, — сказал кто-то.

Присмотревшись к людям вокруг, Копия нашла говорившего. Это был учёный с планшетом в руках. А напротив него стоял Призрак.

Клон прильнула к прозрачному стеклу, стараясь рассмотреть и расслышать всё получше, но жидкость, в которой она плавала, размывала изображение и приглушала звук.

— Отличная новость. Шепард крайне важна для нас, — сказал Призрак, затягиваясь сигарой.

— А что делать с ней? — спросил учёный, указывая на Копию.

Призрак даже не оглянулся.

— Клон нам больше не нужен. Отключайте жизнеобеспечение, — он направился к выходу.

Копия задёргалась, пытаясь найти выход. Но в тесной колбе не получалось даже развернуться. Клон начала бешено колотить кулаками по стеклу, попыталась закричать, но жидкость тут же залилась в глотку. И что было самым ужасным, ни один человек не обратил внимания на её попытки вырваться.

В глазах начало темнеть. Силуэты учёных расплывались всё сильнее. Копия забилась ещё отчаяннее, но смысла в этом не было никакого. Через несколько секунд мир окончательно погрузился во тьму.


Джейд проснулась от собственного крика. Её окружала непроглядная тьма, отчего клон вновь закричала. Тут с неё сдёрнули одеяло, которым, как оказалось, Копия была укрыта с головой. Клон тут же села и едва не столкнулась с сидящей на краю Джейн лбами. Сердце бешено колотилось, тело покрылось холодным потом.

— Кошмары? — спросила Джейн.

Копия крепко обняла её. Ужас постепенно отступал, растворяясь вместе со сном. Она была в капитанской каюте, рядом не могло оказаться никаких учёных и тем более Призрака.

— Вроде того, — кивнула клон. — А ты как?

— Да так же, — вздохнула капитан. — Тоже порой снится камера на «Вердене». Я там чуть с ума не сошла. Не поверишь — когда открылась дверь, я перегрызла горло охраннику. Я даже смерти так не боялась, как просидеть там ещё полгода. Этим «Брукс» и воспользовалась…

Она поникла. Обе Шепард вспомнили случай на Цитадели, когда попытка Копии спокойно отдохнуть закончилась полётом сквозь аквариум и перестрелкой в платье. С тех пор Джейд зареклась никуда не ходить без пистолета.

— Забудь, — клон обняла её чуть крепче. — Главное, что мы выжили, а «Брукс» полетала без страховки.

Отпустив Джейн, Копия слезла с кровати и начала рыться в вещах. После таких снов хороший душ ей не помешал бы.

— Кстати, я не просто так пришла, — вспомнила оригинал. — Звонил адмирал Хакет. Флот почти готов выдвигаться к станции «Кронос». Выдвигаемся через десять часов.

— Наконец-то. Призрак заслужил пару пуль в лоб, — Джейд сложила пальцы пистолетом и наставила на сестру. — Пуф! Спасибо, что разбудила. Нам не хватает хороших новостей.

— Вообще-то я хотела воспользоваться твоим душем, если ты не против… — капитан почесала затылок. — Но я подожду.

Когда за спиной клона закрылась дверь, Джейн прислонилась к стене рядом, разглядывая модели кораблей возле личного терминала и личную коллекцию Копии. Коллекция получилась довольно внушительной и, если не знать критериев попадания туда, бессистемной. Оружие, элементы брони, коготь Баньши, шлем, перчатки, всё в совершенно разном состоянии. Всё, чем Копию пытались убить с того дня, как её назначили на должность эрзац-Шепард.

Нежась под горячими струями воды, клон включила омни-инструмент и, с третьей попытки попав по нужному сенсору, запустила любимый плейлист. Тесная душевая наполнилась старомодным пауэр-металлом.

— Он бравый солдат, он отважен и смел. Он брошен был в бой в куче сложенных тел… — негромко подпевала Копия.

— Не знала, что ты любишь ретро, — сказала Джейн из-за двери.

— Я тоже. Случайно в экстранете нашла, — клон потянулась. — Это одна очень старая группа. Они пели про разные битвы из человеческой истории, — она зажмурилась и запрокинула голову, подставляя лицо потоку воды. — Забавно выходит. Я хочу уйти из армии и при этом боюсь. Слушаю военную музыку, предпочитаю уставную форму одежды и совершенно не представляю, что меня ждёт там.

По ту сторону двери воцарилось молчание. Оно продлилось достаточно, чтобы Копия прекратила нежиться и приступила к намыливанию. Приятное блаженство действовало умиротворяюще, заглушая боль от поражения на Тессии и ужас от того, что было Святилище.

— Не бойся, — сказала наконец Джейн. — Если будут сложности — обращайся. Я всегда помогу, чем смогу. Мы же сёстры, верно?

— Сёстры… — тихо повторила Копия.

Она мысленно пробежала весь тот путь, которым шла с момента, когда впервые открыла глаза. Казалось, что прошла уже целая вечность. Тренировки, изучение всех доступных данных, кошмары, попытки почувствовать себя человеком, а не искусной подделкой, задание Андерсона, тяжёлые бои, боязнь всё потерять, желание сделать всё правильно любой ценой, что едва не загнало Копию в могилу. И всё это осталось в прошлом, во многом благодаря Джейн.

— Спасибо, Джейн. За всё спасибо, — клон активировала внутреннюю связь. — Специалист Трейнор, вы будете свободны через четверть часа?

***
— Надо действовать агрессивнее. Если ты оказываешься в ближнем бою, надо бить быстро и наверняка, — объяснила Копия, помогая Саманте Трейнор встать на ноги.

Последние пару часов они провели на ангарной палубе, где Джейд пыталась научить Сэм пользоваться омни-клинком. Конечно, практической необходимости в этом не было, но Трейнор упросила Копию дать пару уроков. Правда, пока что все труды заканчивались тем, что Саманта растягивалась на полу, а Копия вновь подавала руку.

— Я безнадёжна? — спросила специалист, потирая спину.

— С чего бы? — Копия деактивировала клинок. — За два часа никто не научится. Да и из меня тренер не очень. Ещё раз?

— Нет уж, давайте устроим перерыв.

Копия отошла в сторону, разглядывая челнок, над которым трудился Кортез. На дружеский спарринг он почти не обращал внимания, разве что попросил не поцарапать краску. Для самой Джейд это было скорее разминкой: более серьёзных противников, чем Джейн, на всей «Нормандии» не нашлось. Правда, если приходилось драться голыми руками, то Копия не могла справиться ни с Джейн, ни тем более с Вегой. Поэтому и пришлось сосредоточиться на сильных сторонах.

Именно в таком состоянии — стоящей в сторонке и попивающей остывший кофе — её и застала Джейн. Выглядела она малость растрёпанной, но довольной. Копия невольно улыбнулась: нечасто доводилось видеть сестру в хорошем настроении. Может, даже реже, чем саму Джейд.

— Тебе не кажется, что ты пьёшь многовато кофе? — осторожно спросила Джейн.

— Я могу бросить, как только захочу, — Копия излучала уверенность. — Просто сейчас не хочу.

Капитан неодобрительно нахмурилась, но спорить не стала. Переубедить Копию было бы сложно, особенно сейчас.

— Адмирал Хакет выходил на связь? — спросила она.

— Выходил. Флоты движутся к исходным позициям, — Копия ударила кулаком по раскрытой ладони. — Возьмём уродов в кольцо и прихлопнем. Раз и навсегда.

— Какая-то ты слишком воинственная для человека, который хочет сбежать из армии, — Джейн активировала омни-клинок. — Потанцуем?

— Только без рук и ног, — попросила клон. — Меня просто достал «Цербер», достал Призрак и достал его ручной киборг.

Первой атаковала Джейн. Будучи менее опытной, она действовала осторожно, не раскрываясь для ответного удара, но и не давая заскучать. Копия отбила несколько ударов и уколола в ответ, но капитан отскочила в сторону. Продолжать Джейд не стала и даже сделала шаг назад. К каждому противнику нужно подходить по-своему. Особенно к тому, который прошёл с тобой через несколько боёв и изучил твои сильные и слабые стороны.

— А о Самаре что-нибудь известно? — спросила капитан.

— Пока ничего… — Копия немного расстроилась и слегка потеряла концентрацию. Удар омни-клинка почти настиг её, и клон в последний миг рванулась навстречу, подставляя свой. Клинки скрестились, разбрасывая ярко-оранжевые искры.

— С ней всё в порядке, — убеждённо проговорила Джейн, усиливая натиск. — Поверь, я видела Самару в деле, так что побеспокойся за Жнецов.

Копия резко отскочила в сторону. Джейн сделала несколько шагов вперёд, боясь потерять равновесие, и резко развернулась. Шепарды вновь обменялись серией ударов. Теперь, окажись тут Лиара, ей было бы сложнее отличить оригинал от клона: Джейн действовала куда осторожнее и кое-чему научилась, да и Джейд обходилась без всесокрушающих натисков.

Омни-клинки мелькали оранжевыми сполохами, иногда высекая искры друг из друга. Противницы были осторожными, не желая уступать, но при первой же возможности наносили стремительные удары. В один миг картина переменилась: отразив неожиданный выпад Джейн, Копия взмахнула клинком, и светящееся лезвие застыло в паре сантиметров от шеи капитана.

— Твоя взяла, — хмыкнула Джейн. — Так что ты говорила про флоты? Какое расчётное время до начала операции?

— По готовности, — клон отключила омни-клинок. — Как только флоты будут на местах, все будут ждать твоей команды. Но адмирал просил не затягивать: если Жнецы не заметили перемещения такой массы кораблей, то могут заметить в любой момент. Так что сразу после «Кроноса» придётся заняться Землёй и Горном.

Джейн коротко кивнула.

— Значит, нам нужно любой ценой отбить протеанский ВИ и узнать, что за Катализатор такой, — её руки сжались в кулаки. — Надеюсь, хоть в этот раз мы не опоздаем.

***
Челнок покинул ангар «Нормандии» и теперь стремительно нёсся через космическое пространство. Вокруг кипело сражение: адмирал Хакет проработал план чуть ли не посекундно, так что застигнутые врасплох силы «Цербера» стремительно таяли, перегруппировываясь под защитой орудий станции. По «Кроносу» корабли Альянса стреляли редко: пока её надо было сохранить максимально целой. Пока.

— Ну и громадину они отгрохали… — глаза Копии полезли на лоб. — Как нам искать ВИ?

— Войдя в сеть станции, я смогу обойти защиту и узнать местоположение цели, — ответила СУЗИ.

Она настояла на присутствии боевой платформы в штурмовом отряде, потому что больше никто не смог бы проникнуть в сеть «Цербера» и получить доступ к данным. Кроме неё в челноке находились Джейн и Лиара. Участие самой Копии даже не обсуждалось: она ни за что не отказалась бы от штурма самого сердца ненавистной организации.

— Я тут подумала… — произнесла Джейн. — Жан-Жак Руссо говорил, что все люди рождаются невинными и в них есть тяга к добру, но мы своими действиями развращаем себя, лишаемся человечности, а окружающая действительность нам в этом только помогает. Тогда выходит, что «Цербер» на самом деле отрицает то, что делает нас людьми?

Копия пожала плечами.

— Руссо… знакомая фамилия. Из какого он батальона? — спросила она, сбивая сестру с философских мыслей.

Громадина станции на обзорных экранах всё увеличивалась. Черноту космоса вокруг неё разрезали короткие вспышки. Это было очень кстати: пока «Цербер» отбивается от наседающего флота, один челнок терялся во всём этом безобразии. Но Копия всё равно невольно поежилась: в космосе она была абсолютно беззащитна. Это сильно напомнило эвакуацию Гриссомской академии, только ставки теперь возросли, как и масштаб.

— Нас заметили! — сообщил Кортез. — Постараюсь проскочить до того, как закроется ангар, но посадка будет жёсткой.

Джейд ухватилась за поручень и почувствовала, как её тянет к корме: челнок ускорялся. Несколько секунд разгона сменились резким торможением. Темнота космоса сменилась грязно-белыми стенами, а челнок с грохотом затрясло. На Копию упала Джейн, а на них обеих — Лиара, так что все трое покатились по полу. Только СУЗИ удержалась на ногах.

— Проскочили! — крикнул Кортез. — Но у нас проблемы…

Четвёрка выбралась из челнока со стороны ангарной двери, и Джейн осторожно выглянула из укрытия. К ним спешили бойцы «Цербера».

— Действуем по плану! — скомандовала капитан, давая очередь из «Лансера».

Копия бросила осколочную гранату, чтобы охладить пыл врагов и перебралась к другому концу челнока. Угол обзора отсюда был плоховат, так что пора было приходить к несколько более рискованным действиям.

— Дайте дым! — крикнула она, выхватывая очередную гранату.

По ангару просвистели осколки, а потом зашипели дымовые гранаты, накрывая позиции стрелков. Выхватив «Орла», клон бросилась в самую гущу. По крови бодро разносился адреналин, заставляя напрячь все чувства и готовиться к ближнему бою.

Застрекотали выстрелы напарников, занявшихся теми, кого не зацепило дымовое облако. Но это было где-то там, вне её компетенции. Задачей Джейд было другое, на чём следовало сконцентрироваться прямо сейчас.

Это была привычная стихия. Врыв в ряды врага, быстрые удары омни-клинком и очереди из «Орла». Главное — действовать быстро и аккуратно и следить, чтобы не появились любители помахать биотическими мечами.

Увлечённая боем, Копия не сразу услышала тяжёлые шаги. Мощный взрыв вышвырнул её из дымового облака к челноку. Кинетический барьер был единственным, что спасло её от неминуемых травм.

— Джейд! — крикнула Джейн, открывая огонь. Но на её штурмовую винтовку «Атласу» было откровенно наплевать.

СУЗИ выскочила из укрытия и, взвалив Копию на плечо, бросилась обратно. Клону вдруг вспомнился Марс, где это тело чуть не прикончило Эшли с Кайденом.

«Атлас» выстрелил из орудия, но по быстро движущейся боевой платформе попасть не смог, и деформированный снаряд отскочил от кинетического барьера челнока.

— Щиты не рассчитаны на такую нагрузку! Ещё выстрела четыре — и челноку крышка! — крикнул Кортез.

Усаженная на пол Копия тут же заползла внутрь. Мысленно она ругала себя за забывчивость.

Надо было сразу их взять…

Выудив из неприметного ящика два гранатомёта, клон перебросила один из них СУЗИ.

— Лиара, барьер! Джейн, прикрывай!

Выглянув из-за челнока, Копия увидела шагоход, который начал обходить боевую машину. Пилот явно решил не разносить всё кругом, а точечно выбить людей. Возможно, мысленно он уже скромно шаркал ножкой в ответ на хвалебные речи Призрака. Но как бы то ни было, стоило Копии выглянуть и прицелиться, как он выпустил ракету. Джейд выстрелила одновременно. Две ракеты столкнулись в воздухе и взорвались.

— СУЗИ! — крикнула клон. Боевая платформа резко выскочила и пустила ракету навскидку. В мыслях Копии фоново проскользнула зависть: у неё-то нет высокоскоростного процессора и ещё кучи оборудования, чтобы рассчитать выстрел хоть вверх ногами с одной руки в полёте по параболе.

Как только ракета врезалась в «Атлас», заставляя его пошатнуться, клон бросилась вперёд. Она понимала, что теперь пилот не на шутку разозлится и не даст вытащить ещё пару гранатомётов. А значит, надо было импровизировать.

Запрыгнув на боевую машину, Копия полезла вверх, пока не оказалась напротив пилота.

— Открывай! — активировав омни-клинок, она всадила лезвие в прозрачную поверхность. Кончик застыл в паре сантиметров от грудной клетки пилота — на большее длины не хватило. Террорист застыл, глядя на лезвие. Эта задержка его и погубила: покаон сообразил, что надо хвататься за личное оружие, Копия уже сунула в дыру ствол «Орла» и всадила во врага весь термозаряд.

— Готов! — спрыгнув на пол, клон привычно вставила новый термозаряд и пинком отбросила перегретый. — Осталась ещё целая станция уродов.

Дыхание постепенно приходило в норму. Осознание опасности ситуации, как обычно, пришло только сейчас. Как и то, какой бардак теперь в ангаре: оборудование и ящики с грузом были разворочены челноком, а оставшееся пострадало от взрывов.

— Внимание! Прорыв обороны в пятнадцатом ангаре. Запускаю протокол «Ахиллес», — произнесла система оповещения.

— Шепард, они собираются разгерметизировать ангар, — доложила СУЗИ.

— Ты можешь помешать? — спросила Джейн.

Боевая платформа кивнула:

— На втором уровне есть панель управления. Мне нужен физический доступ к ней.

— Тогда идём! — Джейн бросилась к лестнице, но её остановила Копия.

— Притормози. Если «Цербер» поймёт, что вы делаете, вам попытаются помешать. СУЗИ, открой эту штуку.

Она указала на «Атлас». Джейн кивнула ИИ и подошла к лестнице, жестом зовя за собой Лиару. СУЗИ присоединилась к ним, как только закончила колдовать с защитными системами шагохода. Кокпит с шипением открылся.

— Теперь моя очередь, — сказала Джейд, выбрасывая тело пилота из кресла и занимая его место. — Так, эта штука на ходу. Щиты почти на нуле, остальные системы в норме. Будут проблемы — кричите, куда стрелять.

Копия оказалась права: стоило СУЗИ ввести команду на терминале, как открылась одна из дверей, и к команде бросился отряд. Как только враги скрылись за стеной, клон на глаз прикинула их положение и выстрелила. В стене образовалась дыра. Застрекотали очереди. Сделав небольшую поправку, Копия выстрелила ещё раз. Вторая дыра оказалась чуть правее первой. Ещё пара секунд перестрелки — и стало тихо.

— Отличный выстрел! — крикнула Джейн. — Следи за верхним уровнем — СУЗИ придумала, как пройти дальше.

Джейн и остальные прошли через ещё пару перестрелок, благо Копия нивелировала преимущества вражеских щитоносцев тяжёлым орудием. «Атлас» ей нравился: приятно было чувствовать себя выше и мощнее любого пехотинца. И когда раскрылась одна из дверей, через которую в ангар поднялся истребитель, Джейд едва не пальнула, благо была вовремя остановлена. Истребитель медленно развернулся двигателями к воздушному шлюзу, и Копия поспешила увести шагоход в сторону.

— Что вы задумали? — спросила она.

— СУЗИ запустит истребитель внутрь станции, — объяснила Джейн. — Этого должно хватить, чтобы снести ворота.

Клон присвистнула. Она была впечатлена такой разрушительной идеей и даже удивилась, что сама не придумала ничего подобного.

— Запускай.

Двигатели истребителя ярко полыхнули. От ослепления Копию спасло только автоматическое затемнение кокпита. Истребитель рванул с места в карьер. Раздался грохот и лязг. Всё заволокло дымом. Зазвенела пожарная тревога, вентиляторы начали усиленно вытягивать дым, открывая команде вид на дыру.

— У нас есть ещё истребители? — спросила Джейд, понимая, что не может разглядеть, где этот «тоннель» заканчивается.

— Дальше пешком. Твоя новая игрушка не пролезет в здешние двери, — ответила капитан.

Клон со вздохом выбралась из «Атласа». Ей было жаль расставаться с таким серьёзным аргументом, но делать было нечего. Даже с мыслью о том, чтобы пройти по следу истребителя, пришлось расстаться: системы шагохода фиксировали слишком высокую температуру.

Пройдя через дыру в воротах, отряд добрался до двери. Она оказалась заперта, так что пришлось уступить место боевой платформе.

— Взлом двери займёт немного времени, — доложила СУЗИ, подключившись к электронному замку. — «Цербер» готовится к обороне. Самые очевидные пути к лаборатории закрыты, к нам выдвигаются отряды штурмовиков, усиливается оборона. Мы можем пройти через технические помещения.

— На нас будет охотиться вся станция, — констатировала Лиара.

Копия лишь усмехнулась:

— Отлично. Я устала бегать за ними, пусть теперь они побегают за нами.

Технические помещения оказались уровнем ниже, и Шепарды с командой оказались там одновременно с отрядом «Цербера». Поскольку здесь не успели подготовить оборону, боевая четвёрка прошла сквозь отряд как раскалённый нож сквозь масло. И Джейн, и Джейд понимали, что в таких условиях нельзя задерживаться, иначе враг успеет поставить пару турелей для подавления огнём, а потом просто забросает их гранатами.

А наверху обнаружилась ещё одна запертая дверь. СУЗИ коснулась сенсора, подключаясь к системе.

— Шепард, тут есть данные о проекте «Лазарь». Вы можете ознакомиться с ними на том терминале, пока я взламываю дверь, — сказала она, глядя в омни-инструмент.

В терминале среди зашифрованных и битых данных нашлось несколько видеозаписей. Частично они касались того, как Призрак старался заинтересовать Джейн, но также затрагивали и состоянии её организма после смерти. Окончательной, гарантированной, необратимой… как тогда казалось.

— Неужели всё было так плохо? — прошептала Джейн. — Если мой мозг был мёртв… может, я просто продвинутый ВИ, уверенный, что является Джейн Шепард? Но тогда я бы не смогла пойти против «Цербера». Не понимаю…

На её плечо легла рука Лиары.

— Неважно, — ответила она. — Ты настоящая. Мне хватило одного прикосновения, чтобы понять это.

— Она не врёт, — поддакнула клон. — На Марсе Лиара сразу поняла, что я — не ты.

— Прости… — капитан склонила голову. — Прости, я должна была об этом подумать, когда охотилась на тебя, — она обернулась к Лиаре. — Я должна была понять, что ты никогда не перепутала бы меня с кем-то другим.

Азари молча обняла её. Без слов. Без ненужных утешений и монологов о том, что никто не идеален, особенно если кто-то будет правильно манипулировать. Копия тоже не стала разглагольствовать, а просто положила руку сестре на плечо и улыбнулась. Всё это произошло, казалось, тысячу лет назад.

— Замок разблокирован, — произнесла СУЗИ. — Мы можем идти дальше.

***
«Цербер» делал всё возможное, чтобы не пропустить чужаков в святая святых. Каждый коридор и каждая комната давались с боем. Но Джейн, Джейд, лиара и СУЗИ продвигались, выигрывая у врага метр за метром. В этом бою никто не собирался отступать или сдаваться. Натиск ослаб, пусть и ненамного, когда они проникли вглубь станции, и Джейн сообщила Хакету, что можно не осторожничать. Лаборатория оказалась чуть ли не в самом центре станции.

Пол мелко подрагивал, когда пришлось отбиваться от снайперов и мечников. Кто бы ни отвечал за организацию обороны, он решил, что толпы штурмовиков достаточно измотают атакующих, чтобы десяток специалистов мог закончить работу. Копия же, когда последний Мститель рухнул в бездну, поймала себя на мысли, что будь эти ребята вместе с остальными, то у них были бы все шансы остановить команду.

— Мне кажется, или эта штука за нами следит? — спросила она, поглядывая на висящий на проводах огромный человеческий череп, сделанный из металла Жнецов.

Именно таким клон и представляла себе недоделанного человеко-Жнеца, которого описывали Тали и Гаррус. Проклятая жестянка смогла пережить подрыв базы Коллекционеров и теперь питала собой системы базы «Кронос».

— Пусть следит. Теперь он нам ничего не сделает, — ответила Джейн.

Отсек с головой Жнеца сменился большим коридором, в конце которого была подозрительно незапертая дверь. Команда заняла позиции по обе стороны от неё, и Копия указала СУЗИ на светящийся зелёным сенсор. Та быстро коснулась его ладонью и отошла в сторону. Подумав, дверь открылась, и команда ворвалась внутрь с оружием наготове.

Помещение было абсолютно пустым. Лишь в центре, напротив обзорного экрана, показывающего местную звезду, стояли большой терминал с кучей экранов и дорогое на вид кресло.

— СУЗИ, приступай, — скомандовала Джейн, убедившись, что всё чисто.

Боевая платформа села в кресло и, закинув ногу на ногу, включила терминал.

— Шепард, — раздался голос Призрака.

Копия выпустила очередь на звук, прежде чем поняла, что это всего лишь голограмма, появившаяся за их спинами.

— А лично явиться слабо? — спросила Копия.

— Это моё кресло, — глава «Цербера» проигнорировал её выпад.

— Это кресло — всё, что у тебя осталось! — парировала Джейн. — «Цербера» больше нет!

Призрак смерил её насмешливым взглядом.

— Ты так и не поняла, Шепард. «Цербер» — это не только станция «Кронос». «Цербер» — это всё человечество. Каждый…

— Та пошёл ты в задницу! — закричала Копия. — Я видела твоё «человечество», которое ты якобы защищаешь! Твои самодельные хаски — это не человечество, это просто биороботы! Причём без мозгов, как и ты сам! — руки, сжимающие «Орла», опасно задрожали. — Хватит лгать! Мы были на Горизонте! Тебе плевать на людей, ты хочешь власти для себя самого, ублюдок! Такие как ты — главная угроза для людей. Не Жнецы, не батарианцы, не идиотизм Совета, а ты и подобные тебе отморозки!

Призрак неохотно обернулся к ней.

— Ты слишком эмоциональна. Иногда мне приходится идти на жертвы. Вас обеих вырастили военные, которые пытаются уничтожить наш потенциал. Мы можем стать доминирующей цивилизацией! Больше не повторится ни Война Первого Контакта, ни Скиллианский Блиц! — с жаром заявил он. — Мы можем всё изменить. Человечество станет главной силой в галактике.

Джейн сплюнула и подошла к голограмме.

— Человечество? Или ты сам? — ледяным голосом спросила капитан. — Ты слышишь себя? Ты говоришь, как Сарен. Как одурманенный. Ты сам преподносишь наш вид Жнецам на золотом блюдце, но не понимаешь этого. Если ты действительно желаешь блага человечеству, то помоги нам, а не им.

— Ты так и не поняла… — покачала головой голограмма, растворяясь в воздухе. — Прощай, Шепард.

СУЗИ встала с кресла, выхватывая «Ураган». Джейн с Лиарой тоже приготовились к бою. Копия же взялась за «Крестоносец», готовая даже к тому, что сейчас прямо через стену вломится «Мако», набитый личной охраной Призрака. Вместо этого с потолка спрыгнул Кай Ленг.

— Давай сразу перейдём к тому месту, где ты трусливо сбегаешь, — предложила Копия.

Ленг медленно, демонстративно вытащил клинок.

— Призрак приказал убить вас, — ответил он.

— Значит, ты хочешь умереть? — Копия вскинула «Крестоносец». — Приступай!

Убийца выставил барьер, принявший на себя энергию выстрела. Тут же в зал ворвались бойцы «Цербера» с оружием на изготовку.

— Этот мой! — крикнула Джейд, стреляя снова.

Всё сразу пошло не по плану: резкий биотический удар едва не сбил её с ног и вырвал из рук «Крестоносца». Копия бросилась вперёд, активируя омни-клинок. Два лезвия — матово-чёрное и ярко-оранжевое — скрестились. Клон отскочила в сторону, отводя клинок, и ударила снова, но мимо цели. Кай Ленг предпочёл сменить тактику и теперь постоянно двигался.

Вокруг шла пальба, но ни Копия, ни её противник не обращали внимания. Сейчас существовали только они: ручной ниндзя Призрака и обозлённый клон одного из самых известных людей галактики. Быстрые выпады, резкие удары, блоки, уклонения, обманные атаки — всё это слилось в одно постоянное и хаотичное на вид движение.

Клинки скрестились вновь. Не давая врагу задумать очередную хитрость, клон выхватила «Орла». Первую очередь впитал вовремя выставленный биотический барьер, а через миг Ленг ударил ногой. Копия отскочила и поняла, что на это и был расчёт: подкованный ботинок больно ударил по руке с пистолетом. Из чистейшего упрямства Джейд вцепилась в пистолет мёртвой хваткой, и руку всего лишь увело в сторону, но ботинок задел кнопку извлечения термозаряда, оставляя клона почти безоружной. Почти.

Копия развернулась вокруг своей оси, пряча пистолет и активируя второй клинок, и набросилась на врага с удвоенным упорством. Ленг превосходил любого любителя клинков из «Цербера», и даже такой натиск заставлял его отступать, но не ослаблять защиту.

— Просто! Сдохни! Уже! — кричала Копия, нанося удар за ударом и уходя от контратак. Вся её ненависть сейчас сосредоточилась в одном человеке, застилая глаза и требуя крови. И его напряжённое, но по-прежнему спокойное лицо только раззадоривало эту ненависть.

Отскочив назад, киборг вдруг развернулся и побежал. Джейд погналась следом, не понимая, что происходит. Целью Кая Ленга была не дверь, а самая обычная на вид стена. Смысл этого приёма стал понятен слишком, слишком поздно. Ленг взбежал на метр по стене, оттолкнулся от неё, сделал сальто и приземлился за спиной Копии. Та развернулась слишком поздно, сумев лишь нелепо дёрнуться в сторону. Впрочем, даже это небольшое движение спасло её: заточенное биотикой лезвие рассекло броню и чиркнуло по рёбрам вместо того, чтобы пройти чуть левее и пронзить лёгкое.

Копия отключила клинки и навалилась на Ленга, сбивая его с ног. Как только противник приложился затылком о пол, она занесла кулак для удара, но тут киборг схватил её за плечи и ударом ноги перебросил через себя. Ещё мгновение — и теперь она лежала на полу, а Ленг оказался сверху и схватил Джейд за горло.

— Теперь… ты… умрёшь… — произнёс он, усиливая хватку.

Копия захрипела. Она попыталась разжать пальцы противника, но усиленные имплантами руки держали крепче тисков. В глазах начало темнеть. Лёгкие жгло огнём. Клон отчётливо поняла, что у неё остались считанные секунды. Она начала шарить руками вокруг, пытаясь найти хоть какое-то оружие и позабыв о своих клинках.

Ладонь наткнулась на что-то твёрдое. Обхватив предмет, Джейд издала хрип и ударила Кая Ленга в висок. Хватка на миг ослабла, но этого хватило, чтобы судорожно глотнуть немного воздуха и ударить ещё раз. Ленг свалился с неё. Копия оседлала противника и, поудобнее перехватив за ствол подобранный «Крестоносец», начала наносить удар за ударом. Первый, второй, третий… Джейд перестала понимать, что делает, в голове осталась только одна мысль: нельзя дать ему сделать хоть что-то.

— Джейд, стой! Хватит! — эти голоса звучали откуда-то со стороны. Они не играли роли, не имели смысла. Так показалось поначалу. А потом Джейн и Лиара схватили её за руки и оттащили от тела. Копия попыталась взбрыкнуть, но не очень успешно. К счастью, ярость начала отступать, уступая место рациональному мышлению.

Копия осмотрелась. В зале царил полный бардак и разруха. Пол был почти везде разломан, от стен отваливались панели, всюду валялись тела в грязно-белой броне, и только терминал с креслом чудом не пострадали.

— Ничего себе… — сказала Копия и начала растирать пострадавшую шею, как только её отпустили. Тут же дала о себе знать рана в боку. — Сука…

— Ты как? — Джейн присела рядом, покрывая рану панацелином.

— Царапина. Хорош сукин сын… — клон не без труда поднялась. Её шатало. Воздух с нотками дыма и пыли после недавнего удушения показался невероятно свежим и чистым.

СУЗИ снова занялась терминалом. Копия отошла в сторону, проверяя тела. Не хватало ещё, чтобы кто-то из этого пушечного мяса остался в живых и приготовил гранату. Некоторым на всякий случай доставались контрольные выстрелы.

Опереться на клинок. Медленно подняться. Боль — ничто. Приказ — всё. Тело слушается с трудом. Оптические импланты заливает кровью. Ерунда. Это лишь небольшая помеха. Главное — переставлять ноги. Шаг за шагом. Шаг. За. Шагом. Занести клинок. Сил нет, биотика не слушается, но это и не нужно: убить стоящего спиной к тебе человека можно без всего этого…

Джейн резко развернулась. Матово-чёрное лезвие, лишённое биотического упрочнения, разлетелось вдребезги от столкновения с бронированным кулаком. А в следующую секунду за спиной киборга выросла Джейд и взмахнула омни-клинком.

— Я же обещала отрубить тебе голову, — произнесла клон, отпихивая обезглавленное тело. — Это тебе за Тейна. И за Тессию. И за всех остальных, козёл.

— Капитан, старпом, я нашла нашу цель, — СУЗИ активировала голопроектор.

Напротив терминала появился уже знакомый голографический протеанин.

— Защита отключена. Вы можете задавать вопросы, — сказал он.

— Что такое Катализатор? — взволнованно спросила Джейн.

— Он известен вам как Цитадель, — ВИ был абсолютно беспристрастен. — Человеку, которого вы называете «Призрак», известно об этом. Как и Жнецам.

Сёстры переглянулись между собой, а потом с Лиарой. В головах их стояла одна и та же мысль. Цитадель, сердце всего пространства Совета, дом для множества жителей и беженцев, святая святых всего галактического сообщества сейчас станет главной целью для Жнецов!

— Нужно связаться с Советом! — крикнула Джейд.

— В этом нет смысла, — ответила голограмма. — Жнецы уже перенесли её в систему, известную вам как Сол. Цитадель находится на орбите Земли.

— Сука! — Копия отошла от голограммы и в сердцах пнула труп Ленга. — Сука! Сука! Он опять нас опередил! Я его убью! Убью!

— Успокойся! — Джейн схватила её за руку. — Мы знали, что начинать придётся с Земли. Там и дадим бой. Только держи себя в руках. Мы справимся.

Клон посмотрела ей в глаза и кивнула, до боли сжав ладонь сестры.

— Да. Справимся. Как обычно.

— Шансы на успех крайне малы, — возразил виртуальный интеллект.

— Да пошёл ты! — Копия сплюнула. — Мы не просто так строили чёртов Горн. Мы дадим Жнецам бой, подключим эту штуку к Цитадели и закончим войну. СУЗИ, копируй всё, что есть.

Джейн же отошла в сторону, снимая шлем и касаясь гарнитуры на ухе.

— Адмирал Хакет, это капитан Шепард. У нас большие проблемы.

Whiskey. Трудно быть Шепард

We’ve been here before

Used to this kind of war

Crossfire grind through the sand

Our orders were easy

It’s kill or be killed

Blood on both sides will be spilled

Sabaton — Primo Victoria

— Три! — выкрикнула Копия, сжимая руку в кулак.

Джейн повторила её жест. Оригинал и клон уставились сначала на кулаки друг друга, потом на свои. Прошло уже полчаса, как они играли в «камень-ножницы-бумага», но счёт был ничейным.

— Повторим? — Джейн встряхнула рукой. — Раз… Два… Три!

На этот раз получились «ножницы».

— Мы так можем играть до бесконечности, — заметила Джейд.

На «Нормандии» царило напряжение, которое почти невозможно было сбросить. Кто бы чем ни занимался, мысли экипажа были об одном. Огромные флоты выдвинулись к Земле, готовясь к битве, которая решит исход войны со Жнецами. Горн был закончен и ждал своего часа. Солдаты и экипажи кораблей проверяли оружие, снаряжение и технику. Никто не говорил этого вслух, но все понимали: многие не увидят, чем всё закончится.

К всеобщему удивлению, легче всего это напряжение переносила Джейд. Разве что она стала пить немного больше кофе, чем обычно. Впрочем, для неё стресс начался ещё в день, когда Жнецы напали на Землю, да ещё и был усугублён одиночеством и непониманием что и как делать, на которое наложился кризис самоопределения. Но с тех пор случилось столько событий, что казалось, будто с того дня прошло не меньше миллиона лет.

— Ладно, сдаюсь, — признала Джейн. — Так и быть, я его заберу.

— Что заберёт? На что они спорили? — спросил Джеймс, наблюдавший за этим действом.

Лиара, стоявшая рядом, смущённо улыбнулась:

— Решали, кому достанется кресло Призрака. Пытаются по-сестрински уступить его друг другу.

Далеко за кормой осталась туманность Конская Голова, где когда-то скрывалась секретная база «Цербера». Сейчас там хозяйничал Альянс под усиленной охраной. Адмирал Хакет не желал ослаблять флоты «Щит» и «Меч», но Джейд проявила настойчивость, напоминая, сколько раз «Цербер» проворачивал свои операции у них под носом. Битва со Жнецами битвой со Жнецами, но и о внутренней безопасности нельзя забывать.

— Капитан, приближаемся к ретранслятору. Флоты уже на позиции, — доложил Джокер. — Адмирал Хакет хочет подняться к нам на борт.

— Стыкуемся, — ответила Джейн. — Собирайтесь. Скоро всё начнётся.

Когда адмирал шагнул на борт, обе Шепард были готовы. На первый невнимательный взгляд они казались совершенно одинаковыми, в противовес тому, как они одевались в небоевой обстановке. Потом в глаза бросалось то, что за спиной у Джейн был старомодный, но эффективный «Лансер», в то время как Копия предпочитала «Крестоносца» и «Орла». Вдобавок броня клона была вполне стандартной, в то время как Джейн подгоняла свой комплект под себя, заменив большую часть элементов.

Адмирал Хакет остановился напротив них. Шепарды синхронно отдали честь. Это стало почти рефлексом, пусть и подзапылившимся за время полётов по галактике.

— Капитан, вы готовы обрушить на Жнецов всю мощь галактики? — спросил Хакет.

— Так точно! — ответила Джейн.

— А ты? — взгляд адмирала остановился на Копии. Та улыбнулась краем губ.

— Я просто выполняю приказ… сэр.

— Всё продолжаешь припоминать… — Хакет вздохнул. — Имеешь право. И всё же…

— Готова, — Джейд кивнула. — Просто скажите, куда стрелять.

К ним подошла специалист Трейнор с планшетом в руках и отдала честь.

— Все флоты готовы, сэр.

Коротко кивнув ей, адмирал подошёл к галактической карте и активировал общую связь. Все взгляды в боевом инфоцентре были направлены на него. Все чувствовали, что слова адмирала Хакета, сказанные сегодня, должны будут войти в историю… если они победят.

— Никогда ещё столь многие со всей галактики не сходились вместе. И ещё никогда нам не приходилось сталкиваться с таким врагом.

Копия прикрыла глаза. Она до сих пор не видела особой пользы в таких речах, но всё же слушала.

— Жнецы не дадут нам пощады. Они будут терроризировать наше население. Но и мы не должны щадить их. Они не остановятся, пока последний из нас не сдастся, но мы не сдадимся.

Клон вслушивалась в его слова. Ничего нового, ничего неожиданного… но хотелось слушать дальше. Проникнуться торжественностью момента. Почувствовать себя частью чего-то большего. Чего-то, обязанного своему существованию им с Джейн.

— Будьте сильными. Будьте храбрыми. Сражайтесь плечом к плечу. Не останавливайтесь. Конец связи.

Джейд невольно козырнула. В голосе Хакета чувствовалась какая-то сила, которую ей, годовалому клону, пока было сложно понять. Это было что-то, что даётся с годами, с тяжёлыми боями, сквозь кровь и пот. Что-то, чем Копиявосхищалась и к чему при этом не стремилась.

Отойдя от карты, адмирал вернулся к Шепардам.

— Флот «Меч» атакует Жнецов на орбите Земли. Вы тем временем соединитесь с наземной группировкой «Молот» и прорвётесь к Цитадели.

— А почему бы нам не высадиться прямо на неё? — спросила Копия. — Земля кишит хасками, придётся прорываться с боем, да и неизвестно, что нас ждёт на Цитадели.

— Андерсон всё объяснит. Идём.

В отсеке связи их уже ждала голограмма Андерсона.

— Рад вас видеть. Обеих, — сказал он. — Цитадель закрылась и зависла над Лондоном. Её соединяет с городом луч, по которому Жнецы переправляют мёртвых и раненых.

— И нам нужно пробиться к лучу и подняться наверх, правильно? — спросила Джейд, разглядывая голограмму Цитадели. — В чём подвох?

Цитадель сменилась Жнецами, похожими на уже встреченных Разрушителей. Правда, у него на спине располагалась здоровенная пушка, направленная в небеса.

— Вокруг города расположены орудия «Аид». Вы возглавите одну из групп, которые на челноках приблизятся к цели и уничтожат их тяжёлым оружием. После этого «Молот» высадится в городе, организует штаб и начнёт продвижение.

— Будет сделано, — ответила Джейн. Копия кивнула. Любая сложная операция состояла из множества простых в изложении и понимании задач. Эта не была исключением.

— Скоро увидимся, Андерсон, — она подмигнула голограмме. — Мы позаботимся об «Аидах».

— Рассчитываю на вас. Конец связи, — голограмма отключилась.

Когда Хакет вернулся на свой корабль, флоты выдвинулись к ретранслятору. Копия напряглась, опасаясь, что в самый неподходящий момент случится что-то непредвиденное. Например, что Жнецы решат выйти навстречу. Но ни у ретранслятора, ни на той стороне врага не было.

Шепарды стояли за спиной у Джокера, глядя, как вокруг появляются всё новые и новые корабли. Армада была невероятно огромной. Знакомые обводы человеческих кораблей, хищные формы турианских, изящные крейсеры азари, среди которых выделялся дредноут «Путь Предназначения», в главный калибр которого, наверное, пролезла бы «Нормандия». Со всем этим соседствовали похожие на жуков суда гетов, разношерстные флоты гетов и несколько флотов поменьше. Фрегаты с истребителями на фоне остальной армады терялись даже на радаре.

Интерфейс Джокера передавал сообщения о готовности. Как только пришло последнее сообщение, пилот коснулся одного из сенсоров и первым перешёл на сверхсветовую скорость.

— Капитан, старпом… — пилот встал со своего кресла и, постаравшись распрямиться, отдал честь Шепардам. Они ответили тем же. — Я рад с вами служить. Задайте жару.

— Обязательно, Джефф, — сказала Копия. — И… спасибо. Спасибо за дружбу. И тебе, и СУЗИ, и всем остальным. И тебе, сестрёнка, — она оглянулась на Джейн. — Без вас я бы не справилась.

Капитан добродушно улыбнулась и хлопнула её по плечу.

— И тебе спасибо. Без тебя тоже ничего бы не вышло.

Пожав руки им обеим, Джокер вернулся в своё кресло. Через несколько секунд «Нормандия» вышла из сверхсвета. На экране появилась Земля с парящей над ней Цитаделью. И множество Жнецов, медленно меняющих курс в сторону надвигающейся армады.

— Все флоты готовы, капитан. Они атакуют по вашей команде.

— Уступаю эту честь тебе, — рука Джейн снова легла на плечо клона. — Командуй.

Копия сглотнула. Фрегаты, крейсеры, авианосцы, рои истребителей и исполинские дредноуты ждали её приказа. Всего пара слов — и начнётся самая великая битва в истории этого цикла.

— Всем флотам… — она глубоко вдохнула. — Огонь!

Корабли, только и ждавшие этого слова, разом открыли огонь. Всё самое разрушительное, созданное в галактике, обрушило свою мощь на общего врага.

— Такого даже в кино не бывает… — прошептала Джейд.

— И всё благодаря тебе, — улыбнулась Джейн. — Идём, теперь наш черёд.

***
Челнок вошёл в атмосферу. Копия поглядывала на экран, куда дублировались показания радара. «Нормандия» уже вернулась на орбиту, «Верден» оставался позади: он ещё не сбросил свой груз, и заодно прикрывал Шепард и команду. Рядом летели ещё несколько челноков.

На борту, помимо обеих Шепард, находились Кайден и Джеймс. Пока остальные готовились к отлёту, Аленко о чём-то разговаривал с Эшли, держа её за руки. Джейд, в силу малоопытности, почувствовала приступ паранойи и обратилась к сестре, но та лишь улыбнулась и заверила, что ничего ужасного эти двое не замышляют.

Клон нервно барабанила пальцами по поручню. Энтузиазм истлевал по мере того, как на обзорный экран надвигался захваченный Жнецами Лондон. Джейд никогда тут не была, но разрушения были видны уже издали. Кое-где разгуливали исполинские Жнецы, а небо то и дело рассекали ярко-голубые вспышки: орудия «Аид» пока что стояли. Именно их и надо было уничтожить: к каждой цели выдвинулись несколько отрядов с тяжёлым оружием.

— Молот-один, это «Верден». Груз сброшен, ухожу на орбиту. Конец связи.

— Волнуешься? — вдруг спросила Джейн.

Копия кивнула.

— Очень. Слишком многое на кону. Если я…

— Дыши глубже, — капитан потрепала её по макушке. — Ты прошла через столько передряг, причём справлялась даже без меня. Думай об этом как о ещё одной операции.

— Тогда мне было как-то не до того. А теперь… одна ошибка, и…

— Никаких ошибок, — ответила Джейн. — Если что-то и пойдёт не так, то не из-за тебя. Не будь я в тебе уверена, ты бы сейчас была в другом месте.

— Спасибо, — кивнула Копия. Стало ненамного легче, но мысль, что сестра в неё верит, добавляла сил. Этого очень не хватало раньше, когда все, кого клон хоть немного знала, остались на Земле, а на неё свалилась миссия галактической важности.

Очередной луч рассёк один из челноков надвое. Копия вцепилась в поручень: челнок рванулся в сторону, уклоняясь от следующей атаки. Бело-голубые лучи били то с одной стороны, то с другой, отчего радар шёл помехами. На миг Джейд почувствовала, что падает — Кортез резко увёл корабль вниз, уходя от огня «Аида». Этот манёвр оказался верным: Жнец прекратил обстрел челнока и открыл огонь по сопровождающим. Через считанные секунды они были сбиты.

— Чёрт! — Копия ударила кулаком по двери. — У них же на борту оружие!

Джейн мгновенно приняла решение:

— Кортез, высаживай нас! Мы всё сделаем.

Челнок снизился в полуметре над разрушенной дорогой. Как только открылась дверь, Копия выпрыгнула с «Орлом» наизготовку и тут же бросилась навстречу хаскам. Джейн и остальные поддержали её огнём, сметая часть врагов и не давая всем сосредоточиться на одной цели.

Джейд действовала по старому и не раз отработанному с командой плану. Иными словами, врубилась во вражеский строй, стреляя и рубя клинком. Ей главной целью были Налётчики, чьи щиты позволяли им совершать опасные манёвры под огнём, но против омни-клинка были бесполезны. Но в итоге пришлось рубить всё, что под руку попадалось.

Предупредительный возглас не сразу пробился через шум боя. Опасность Копия почуяла, когда наседавшие хаски разбежались, уступая дорогу Твари. Огромный хаск, завидев цель, издал рык и, выставив вперёд здоровенную лапу, бросился вперёд.

— Вот же… — клон потянулась за «Крестоносцем», одновременно бросаясь в сторону. На то, чтобы использовать гранатомёт, не было ни времени, ни места: пока она выстрелит, враг окажется слишком близко, и у Джейд будут все шансы взорвать и цель, и себя.

Оглушительный взрыв остановил Тварь. Та пошатнулась, не до конца осознавая свою смерть, постояла секунды две и медленно рухнула на дорогу. Джейд прострелила голову из «Крестоносца» для уверенности, и лишь потом обернулась.

А события продолжали разворачиваться. Вторая Тварь, шедшая за первой, начала обходить тело, но тут в неё врезался «Мако», выкрашенный в чёрный цвет. Мощный удар отбросил существо на несколько метров, а выстрел из главного калибра прикончил её на месте.

— Вперёд, орлы! — раздался знакомый голос. Из боевой машины выбрались шесть человек в броне «КАТ6». Их шквальный огонь обрушился на хасков, не давая им перегруппироваться. Как только наёмники рассредоточились, их командир подбежал к команде.

— Вовремя мы, да? — спросил он. Когда боец снял шлем, Копия не сразу поверила своим глазам.

— Петренко? Какого… — часть её вопроса заглушил очередной выстрел «Мако», — ты тут делаешь?

Через секунду подошла Джейн, задавая тот же вопрос, но в менее эмоциональной форме.

— Приказ мисс Лоусон, — ответил Петренко. — Помочь вам с выполнением задания, а потом отправиться к её отделению. Просто покажите, куда воевать.

— Поняла. Кортез? — Джейн вскинула голову, высматривая в небе челнок.

— Челнок с тяжёлым оружием упал на крышу в квартале от вас. Выживших нет. Двигайтесь туда, а я займусь Сборщиками.

Джейн окинула разрушенную улицу взглядом и уставилась на искомое здание. Над крышей поднимался дым.

— Есть идеи? — спросила она.

— Жмёмся к «Мако» и стреляем во всё, что движется, — предложила Копия. — Если будем тормозить, хаски задавят нас числом.

— Значит, выдвигаемся, — кивнул Петренко и надел шлем. — «Коробочка», двигай к дымящему зданию. Остальным — прикрывать её и команду Шепард! Живо, живо, живо!

Профессионализм наёмников клон успела проверить на себе ещё во время инцидента на Цитадели. Да и потом, помогая Миранде с поиском данных, она увидела, как бывший оперативник «Цербера» смогла вымуштровать этих бойцов. И теперь, несмотря на крайний энтузиазм и, возможно, накуренность, КАТ6 слаженно отступили к «Мако» и продвигались вместе с ним, паля из «Аргусов» по наседающим хаскам. Бронетранспортёр поддерживал их огнём, сметая неорганизованные толпы пулемётным огнём и разнося особо крепких главным калибром.

Шепарды и Джеймс с Кайденом оказались в арьергарде, прикрывая тыл. Сзади марионетки Жнецов наседали не так активно — Копии даже не приходилось вступать в ближний бой. Хаски падали один за другим, а отряд пробивался вперёд, не сбавляя темпа. Но Копии казалось, что они плетутся со скоростью раздавленного слизняка: «Аид» продолжал стрелять в небо, отчего улица периодически озарялась голубым светом, а земля содрогалась.

Надеюсь, под нами не обвалятся подземные коммуникации.

С ней такое один раз случалось. Пусть это и было в симуляции, но всё равно приятного было мало. Вернее, не было совсем.

Спустя половину вечности команда приблизилась к нужному зданию. Поток хасков иссяк. Несложно было догадаться, что это ненадолго.

Над головой пронёсся челнок, преследуемый несколькими Сборщиками. По глазам резанула вспышка, и транспортник начал вилять.

— Это Кортез! Меня подбили! — раздался взволнованный голос по радио.

— Чёрт, Стив! Садись, я к те… — Копия рванулась вслед за ним, но Джейн схватила её за руку.

— Отставить. Кортез, сесть сможешь? — она сохраняла хладнокровие, хоть и заметно побледнела.

— Так точно. Сейчас оторвусь и найду место. Сам я в порядке.

— Вот и отлично. Передашь свои координаты наёмникам, — Джейн отпустила руку сестры, убедившись, что та больше не вырывается. — Петренко, бери своих бойцов и бегом за ним. Довезёте до наших и двигайтесь к Миранде.

— Но… — начал наёмник.

— Это приказ, — твёрдо добавила за сестру Джейд. — Мы сами выберемся.

Тяжело вздохнув, Петренко кивнул.

— Так, орлы, вы слышали Шепардов. Все на броню!

Когда «Мако», взревев двигателем, скрылся, команда забралась на крышу. Это оказалось несложным: здание было частично разрушено, и обломки образовали что-то вроде косогора. А наверху команду ждали разбитый челнок, несколько тел и слегка помятый, но вполне работоспособный «Каин».

— Ну-ка… — клон подобрала тяжеленную установку с пола. Ей ни разу не приходилось пользоваться ею вне симуляции. Но ощущения были один в один. — Значит, надо пальнуть прямо в орудие?

Она взглянула на Жнеца. Находящийся в паре кварталов от них «Аид», по размерам сравнимый с Разрушителем, казался архитектурной доминантой всего города.

— Не стреляй, пока он не откроет огонь, — посоветовала Джейн. — У нас одна попытка.

По спине Джейд пробежал холодок. Ей было проще целиться, не думая о том, что в случае промаха у них будут серьёзные проблемы. Но… если бы сестра ей не доверяла, то сделала бы всё сама. Это даже не обсуждалось.

Я смогу. Ты это знаешь.

Вскинув «Каин», Копия прицелилась в основание орудия. Прикрыв глаза, она постаралась выровнять дыхание и расслабить палец на пуске. Если ствол дёрнется хоть немного, этого может хватить для промаха.

Небо снова рассекло ярко-голубое копьё света.

— Сейчас! — крикнул Джеймс.

Отдача сбила Копию с ног. Она обязательно треснулась бы затылком о бетон, если бы не шлем. Но всё равно удар не обошёлся без вспышки боли, пусть и гораздо более слабой, чем могло бы быть. В первую секунда Джейд показалось, что она промазала. Но потом над городом разнёсся оглушительный грохот взрыва.

Кайден помог ей подняться на ноги, и клон смогла увидеть, как огромная боевая машина медленно падает. Задание было выполнено. И это не осталось незамеченным. Со всех сторон раздались вопли хасков.

— Кажется, нам пора убираться, — предложил Джеймс.

— Согласна, — кивнула Джейн и погладила свою штурмовую винтовку. — Это Шепард, приём! Требуется срочная эвакуация!

По ушам резанул знакомый визг. Похоже, Жнецы решили собрать для Шепардов полную коллекцию своих марионеток, которой не хватало Банши. И она уже была на крыше.

— Взрывай! — крикнула Копия, хватая гранатомёт.

Остальные последовали её примеру. Банши оказалась не из глупых и тут же закрылась биотическим барьером, но сразу четыре ракеты легко смяли его и разорвали бывшую азари на части. Клон захотела сказать что-нибудь едкое и короткое, однако услышала шевеление за спиной.

— На шесть! — заорала она, разворачиваясь и бросая в наступающих Каннибалов гранатомёт. Этой заминки хватило, чтобы выхватить пистолет.

Четвёрка встала спиной к спине, отстреливая наседающих противников. Те лезли со всех сторон, поднимаясь по стенам, вылезая из разбитой вентиляции, выбираясь из дыр в полу. Джейд хотелось рвануться в ближний бой, где у этих увальней не было ни одного шанса, но понимала, что если сейчас сломает строй, то подставит остальных под удар, да и команда её прикрыть не сможет. Оставалось лишь стрелять во всё, что движется, и надеяться, что на призыв о помощи кто-то откликнется.

— Говорит майор Коутс! Готовьтесь к эвакуации!

От удивления у Копии перехватило дыхание. Впрочем, через полсекунды пришлось снова сосредоточиться на врагах. Снова появилось чувство дежавю: так много хасков ей приходилось отстреливать в Ванкувере, когда начался хаос. Только теперь она была не в одной только форме и с поддержкой Андерсона, а в полном комплекте брони N7 и с тремя до зубов вооружёнными людьми, готовыми стрелять хоть до самого конца света — были бы термозаряды.

К счастью, так долго воевать не пришлось: сначала Джейд услышала вой двигателей, а потом сокрушительный залп буквально смёл врагов с крыши. Челнок снизился, призывно открывая боковую дверь.

— Бегом на борт! — крикнули изнутри.

— Давайте, я прикрываю! — сказала Джейн, смещаясь в тыл относительно челнока.

Копия запрыгнула первой, следом ворвались Джеймс и Кайден. Капитан помедлила, расстреливая осмелившихся сунуться врагов вплоть до перегрева, и только потом запрыгнула внутрь. Транспорт тут же набрал высоту, унося их из мясорубки.

— А вот и вы, — раздался из глубины салона голос Андерсона.

Таким Джейд видела его впервые. Променявший адмиральскую форму на полевой комплект, он выглядел совсем другим человеком.

— Я обещала, что приду с флотом, — с улыбкой сказала Копия. — А Шепард держит слово и платит по счетам.

— Я знал, что ты не подведёшь. Вы обе, — Андерсон пожал руки и ей, и Джейн. — Теперь «Молот» сможет высадиться и приступить к следующей части плана.

Джейн же поникла и отвела взгляд в сторону.

— Прости, что всё так обернулось. Я чуть всё не испортила, — сказала она.

— Ты свою выволочку уже получила, — Андерсон положил руку ей на плечо. — Сейчас вы обе спасаете галактику. Это сейчас главное. Нам крепко досталось, но благодаря солдатам вроде майора Коутса мы ещё держимся.

Глаза клона чуть расширились. Именно голос майора по рации обещал эвакуацию. Джейд оглянулась, пытаясь найти среди солдат на борту знакомое лицо. И нашла.

— Рада, что ты жив, — она пожала майору руку.

— Я тоже, — Коутс хмыкнул. — Я думал, ты не хочешь быть Шепард.

— Я не хотела быть подделкой под сестру, — улыбнулась Копия. — Ты-то как выжил? Я видела нападение в прямом эфире. Думала, тебе конец.

— Я был близок, — кивнул майор. — Хаски загнали меня на Биг Бен. Там я просидел три дня, отстреливая врагов. Потом их стало поменьше, и я сбежал ночью.

— Не надейся, что сможешь убежать от меня в симуляции, — Джейд погрозила пальцем. — Я всё ещё жду реванша. Кстати, познакомься с Джейн. Настоящей.

Услышав своё имя, капитан оглянулась. Майор Коутс козырнул сначала ей, а потом удивившейся от такого Копии.

— Добро пожаловать на Землю, капитан, — сказал он. — Пора её отбить.

***
Джейд разглядывала улицу через огромную дыру в стене. Что снаружи, что изнутри все здания в Лондоне выглядели одинаково жалко: Жнецы превратили всё в одинаковые мрачно-серые руины, которые в дождливой ночи выглядели совсем уж гнетуще.

Квартал превратился во временную базу: повсюду сновали солдаты, ездила техника, загружались и разгружались ящики с оружием. Это напоминало старые военные фильмы, где солдаты точно так же закреплялись в городах.

— И так сейчас везде? — спросила Копия.

— Как минимум, везде, где я был, — кивнул Коутс. — Жнецы просто разносят всё к чертям, собирают живых и мёртвых и увозят. Мёртвых — неизвестно куда, но теперь стаскивают к лучу, ведущему на Цитадель. Живых — в лагеря, где им промывают мозги и превращают в хасков.

Клон попыталась представить такой лагерь, но получалось только вспомнить военную хронику налётов на батарианские рынки рабов да ещё более старые, докосмические лагеря.

— Вы пытались спасать пленных?

Майор сначала кивнул, потом, подумав, покачал головой.

— Мы пробовали разные варианты, но лагеря слишком хорошо защищены, — его голос был непривычно тихим. — Даже если удавалось кого-то вытащить, мы теряли больше людей, чем спасали. К тому же среди пленников встречались одурманенные. С тех пор мы партизанили и держались подальше от больших городов. До сегодняшнего дня.

Копия молчала. На фоне здешней разрухи и бесконечного выживания и попыток хоть как-то насолить Жнецам, её злоключения теперь казались лёгкой прогулкой. И Андерсон, руководивший разбросанными по всей планете отрядами сопротивления, при этом старался поддерживать человека, находившегося в куда лучших условиях.

— Сегодня всё должно закончиться, Коутс, — Джейд обернулась к майору. — Что насчёт «Молота»?

— Наземные силы атакуют крупные города, распыляя внимание Жнецов, — ответил Коутс. — По всем фронтам большие потери, так что у нас всего одна попытка, чтобы прорваться на Цитадель. Не справимся — некому будет пытаться ещё раз.

— Справимся, — Копия сжала кулаки. — Пойдём узнаем, как идут приготовления.

Лично идти и что-то узнавать не было особого смысла — пока что от Шепардов и команды ничего не зависело. Но просто стоять и смотреть на руины было невыносимо. Джейд уже привыкла к тому, чтобы действовать, и ожидание, да ещё и посреди самой крупной военной операции в истории, давило на неё. Чему ни Коутс, ни Андерсон не успели научить её, так это ожиданию.

Снаружи Копию встретил дождь. Пока он был слабым, но тучи всё сгущались, как будто луч, бьющий из Цитадели, притягивал их. Не обращая внимания на погоду, по улице прохаживался Джеймс, глядя на готовящихся к бою солдат. Перекинувшись с ним парой слов, Копия помахала Кайдену и Эшли и двинулась дальше. Пара новоявленных Спектров наконец-то не обнималась… впрочем, эти двое уже потерялись на фоне остальных. Незадолго до высадки Джейд вообще показалось, будто на «Нормандии» обнимаются все до единого. В какой-то миг ей и самой захотелось кого-нибудь обнять, но в силу отсутствия подходящих кандидатов она выпила стакан кофе и оставшееся время просидела в ангарном отсеке, обнимая дробовик.

Скоро всё это закончится. Очень скоро.

По пути к штабу Копия заглянула в одно из зданий, в холле которого промелькнула Джейн.

— Я тебя догоню, — сказала она Коутсу и вошла внутрь.

Джейн стояла перед коммуникатором и общалась с голограммой Миранды.

— Привет, — клон встала рядом с ней, надеясь, что попала в поле зрения оборудования. Надежда оправдалась: Миранда позволила себе лёгкую улыбку.

— Рада, что вы обе живы, — сказала она. — Мы как раз обсуждаем обстановку. Пока держимся, но без Горна долго это не продлится.

— Это я от всех слышу, — устало произнесла Копия. — Что насчёт наёмников? Вы с Джейн неплохо их выдрессировали. Психи, но приказы выполнять умеют.

Миранда слегка потупила взор.

— Это всё Джейн. Я только довела её старания до конца. Кстати, Кортез сейчас в безопасном месте, но… — она вздохнула. — Мы потеряли Петренко.

— Что? Как? — спросили обе Шепард.

— «Мако» попал под обстрел, и Петренко свалился с брони. Приказал бойцам не останавливаться. Потом связь пропала.

Копия склонила голову. Шансы выжить в заполненном хасками городе, да ещё и в одиночку, были микроскопическими. Хоть он и был двинутым, да ещё и сидел на стимуляторах, дело своё Петренко знал, и Джейд прониклась к нему некоторым уважением.

— Жаль, — сказала Копия. — Удачи, Миранда. Береги орлов.

— Вам она нужнее, — ответила Лоусон, отключаясь.

Джейн обернулась к сестре:

— Хочешь побеседовать с Самарой? На их участке пока спокойно.

Копия хотела отказаться, но всё же кивнула. Хоть и не хотелось этого признавать, другой возможности поговорить могло и не оказаться.

— Джейн, Джейд, рада видеть вас в добром здравии, — Самара коротко кивнула Шепардам.

На ней были видны следы то ли грязи, то ли крови, да и штурмовую винтовку азари держала в руках. То ли бой закончился совсем недавно, то ли она предпочитала сохранять полную готовность. В любом случае у Копии отлегло от сердца, стоило увидеть, что она не ранена.

Чёрт возьми, почему я краснею как девчонка? А, точно…

— Мы тоже рады. Как дела на фронте? — Джейн перехватила инициативу, заметив, как сестра мнётся.

— Такая же, как и везде, — ответила юстициар. — Похоже, оказываться в центре событий — ваша судьба.

— Просто выполняем приказ… — Джейд почесала в затылке. Даже в таком «голографическом» присутствии Самары ей хотелось смущаться, краснеть и скромничать.

— Ты преуменьшаешь свои заслуги. Как всегда, — юстициар улыбнулась краем губ. — Что бы вам ни пришлось сделать на Цитадели, помните: ваши действия повлияют на всю галактику, подобно волнам от брошенного в воду камня.

— В такой шторм вряд ли кто-то заметит одну волну, — натянуто отшутилась Джейн. — Спасибо, что помогли нам. Без вашего вклада в общее дело мы вряд ли оказались бы тут. Берегите себя — Джейд хотела бы с вами побеседовать

— Я не… — запротестовала было Копия, но сдалась. — Да. Хотелось бы обсудить кое-что с глазу на глаз.

— Обязательно, — пообещала Самара. — Да хранит вас Богиня.

— С ней ведь всё будет в порядке? — спросила Копия, когда голограмма исчезла.

Джейн ободряюще улыбнулась и кивнула.

По пути к штабу она рассказала, что узнала от остальных членов команды, которых Копия мало знала или не знала вовсе. Грюнт оправился после событий на Утукку и теперь был счастлив настолько, насколько только может быть счастлив кроган во время войны. Кортез не пострадал при жёсткой посадке и был быстро эвакуирован бойцами КАТ6. Сами наёмники уже воссоединились с товарищами и Мирандой, если не считать пропавшего без вести Петренко. Джек со своими курсантами прикрывала фланг и пока обходилась без потерь, хоть и отметила, что ребята «понюхали пороху». В целом же сейчас все ждали финального аккорда: прорыва к Цитадели и активации Горна.

В штабе, организованном в пустой комнате, тоже шли последние приготовления. В основной план пришлось внести небольшие изменения: путь к лучу преграждал Разрушитель. И поскольку ни возможности вызвать обстрел силами флота, ни личного Молотильщика не было, был разработан альтернативный вариант: мощные ракеты, которыми надо было точно поразить Жнеца, после чего планировалось бросить все силы на штурм.

— Это будет мясорубка, — заметила Джейн, одновременно с Копией поняв, что последний участок пути — это открытая местность, которую Жнецы не поленились более-менее расчистить.

— У нас нет другого выбора, — ответил Андерсон. — Мы не в том положении, чтобы искать другие варианты. Будем прорываться. Вы окажетесь в самом пекле. Задача — защитить танки и не погибнуть. Вы понадобитесь мне в последнем штурме.

— Есть! — Шепарды одновременно козырнули.

— Коутс, Джонсон, займитесь артиллерией. Перепроверьте всё, что только можно.

Коутс и второй майор, не проронивший ни слова, отдали честь и направились к выходу. Копия преградила первому путь вытянутой рукой.

— Возьми, — клон сняла со спины и отдала ему «Церберовскую» снайперку. — Трофейная. Не хуже наших армейских. И учти, я всё ещё жажду реванша.

Майор кивнул, принимая оружие.

— Буду ждать. Удачи.

Андерсон отключил голограмму и посмотрел на Шепардов. Не строго, как командир и ветеран, а как-то… по-отечески, возможно. Копия не могла подобрать подходящего эпитета.

— Я вас оставлю на пару минут, — сказал адмирал. — Поговорите со своим отрядом и решите, кто отправится с вами.

За спиной раздались шаги. Обернувшись, Джейд увидела остальную команду, которая входила в штаб. Весь отряд был в сборе. Даже Явик, обычно державшийся особняком, не сторонился остальных. Копия направилась было к ним, но была остановлена Джейн.

— Я знаю, эта война повлияла на всех нас. Мы прошли через кровь, боль и утрату, — тихо произнесла она. — Но она же сделала нас союзниками и друзьями. Жнецам никогда не понять эту связь, но они не смогут её ни отобрать, ни уничтожить.

Джейд вытянулась по струнке и затаила дыхание. Слушая речь, она неотрывно смотрела на каждого из тех, с кем бок о бок прошла через войну со Жнецами. Эшли и Кайден, с которыми пришлось пройти через не одну конфронтацию, прежде чем они притёрлись. Джеймс, с самого начала рвавшийся на Землю, но всё равно следовавший главной миссии. Гаррус, поддержавший в момент отчаяния. Тали, которая просто была хорошим другом, благо ей было проще всех привыкнуть к «новообретённой сестре» Джейн. Лиара, не дававшая наделать слишком много глупостей и прекрасно понимавшая, как на Копию давило чувство вины, которой никогда не существовало. СУЗИ, для которой стопроцентное внешнее сходство оригинала и клона не означало абсолютно ничего. И Явик, который не раз доводил Копию до белого каления, но в бою стоил целого отделения, да и со временем начал исправляться.

Глядя на них, Джейд понимала, почему именно они сейчас стояли здесь и ловили каждое слово капитана. Это была не просто команда, а настоящие друзья, что-то, что Копия хотела бы сравнить с семьёй. А тем временем Джейн продолжала:

— Судьба галактики и каждого её обитателя сейчас зависит от каждого из нас. Никто из нас не пойдёт в этот бой в одиночестве. Мы выходим против врага вместе и победим его. Я верю в вас.

— И я, — негромко добавила Джейд.

— Не хочешь ничего добавить? — капитан несильно ткнула её локтем.

Копия покачала головой.

— Я не специалист по речам. Не доросла ещё.

— Не бойся. Надо же с чего-то начинать, — Джейн подмигнула.

Клон глубоко вздохнула и посмотрела в окно. За ним раскинулись неживописные руины. Где-то вдали скрывался Жнец, преграждавший путь к цели. Последнее препятствие, если не считать орды хасков.

— Я не хотела в это ввязываться. Не хотела занимать место Джейн, — сказала Копия. — Но так вышло, что больше никто бы не справился. К тому же адмирал Хакет обещал, что я смогу уйти в отставку, когда всё закончится, — она глубоко вдохнула. — И сейчас между мной и отдыхом стоит чёртов Жнец, которому я поотгрызаю лапы, если придётся. Не знаю, как вам, а мне всё это надоело. Чем быстрее мы закончим со всем этим, тем скорее сможем отдохнуть. Кто за?

Джейн первая подняла руку. Переглянувшись, остальная команда последовала её примеру. Даже Явик не стал исключением.

— Спасибо, ребята. Спасибо, что верили в меня даже тогда, когда я сама в себя не верила. А теперь на нас смотрит вся галактика. Так что проверьте снаряжение и приготовьтесь. Всё как обычно: просто идём вперёд и стреляем во всё, что выглядит как враг. Ну как?

— Что ж, тебе есть куда расти, но мне понравилось, — улыбнулась Джейн. — Все свободны. Скоро выдвигаемся.

— А ведь и правда, совсем немного осталось, — сказала Копия, отходя к окну. — Даже не верится.

Вдруг она услышала тихий плеск. Подойдя, Джейн протянула самую обычную фляжку.

— Возьми, — сказала капитан. — Сама готовила. Надеюсь, вышло не очень плохо.

Джейд взяла фляжку и, открыв, принюхалась. И не поверила своему носу.

— Да ладно! — отхлебнув, она распробовала содержимое и принялась жадно пить.

Кофе давно остыл, но был недурен. Да и сейчас, во временном лагере посреди охваченных боем развалин, это был единственный вариант. Копия была счастлива. Это была самая приятная неожиданность за сегодня. Допив остатки, клон слизала с горлышка последнюю каплю и закрутила крышку.

— Спасибо. Это было очень кстати, — произнесла Джейд. — Пойдём собираться?

***
Копия ушла в подкат, проскальзывая по мокрой дороге к расколотому бетонному блоку. Там, где она только что была, просвистела очередь. Выглянув из укрытия, клон выстрелом «Крестоносца» прошила Налётчика. Тяжёлая пуля снесла щит и разворотила солдату Жнецов грудную клетку, разбрызгивая серую дрянь.

Ближайшая лужа протестующе зашипела, когда в неё упал раскалённый термозаряд, а Джейд быстро вогнала в дробовик новый.

Копия не знала точно, сколько длился это бой. С того момента, как они высадились с брони «Мако», Джейн, Джейд и Лиара из одной мясорубки попадали в другую. Впрочем, судя по докладам, не они одни были такими: все отряды, продвигавшиеся к лучу, каждый метр преодолевали с боем. Взвод, отвечавший за сопровождение ракетного комплекса к огневой позиции, перебили прямо перед прибытием Шепардов. В воздухе порой взрывались истребители и ганшипы, ведущие бой со Сборщиками и обстреливаемые с земли. А на горизонте маячил Жнец, которого надо было уничтожить. И что было хуже всего, жнец приближался: первый ракетный залп не смог его поразить из-за наводимых лучом помех, так что было решено подпустить его поближе.

Ярко-красный луч прошёл по дороге, оставляя полосу расплавленного покрытия. Выждав момент, Копия перекатилась в сторону. Ещё на Раннохе она поняла, что от залпов Разрушителей надо уходить очень осторожно. Отпрыгнешь слишком рано — он скорректирует траекторию. Отпрыгнешь слишком поздно — от тебя ничего не останется.

— Может, пора стрелять? — крикнула клон.

— Ждём! — ответила Джейн, проламывая череп хаска ударом приклада.

Враги наседали со всех сторон, так что команде приходилось постоянно двигаться и вступать в ближний бой. Но это было привычной стихией для Джейд, без раздумий активировавшей омни-клинок и врубавшейся во вражеские ряды. Благо щиты тех же Налётчиков, способные выдержать несколько попаданий из чего-то послабее «Крестоносца», не реагировали на рукопашное оружие. И сколько бы в этих существах ни оставалось от туриан, они явно не задумывались для такого.

— Пригнись! — крикнула Лиара, окутываясь синим свечением.

Джейд послушно пригнулась. Над головой пронёсся биотический удар и разметал окруживших её укрытие врагов. На месте устоял лишь Каннибал, вознаграждённый за это очередью из «Орла» в морду.

Бой давно превратился в нечто хаотично-сюрреалистичное. Хаски наседали отовсюду, Жнец палил всё чаще, сметая своих же слуг и чудом не задевая ракетный комплекс. Малочисленные банши вовсю использовали биотику, так же не щадя своих, как и их хозяева. Радовало только то, что Твари закончились, как и боезапас гранатомёта.

Оглянувшись, Копия вскинула «Крестоносец» и направила на Джейн. Та на миг замерла, не понимая происходящего, но тут клон выстрелила, разрывая голову подкравшемуся к той хаска. Кивнув, капитан развернулась и угостила очередью ещё двоих. Не сговариваясь, сёстры отошли ближе к Лиаре, которая, казалось, совсем забыла про оружие и орудовала одной биотикой. Впрочем, судя по покрасневшим глазам, ей это давалось нелегко.

По улице разнёсся оглушительный скрежещущий звук. Жнец снова дал о себе знать. И он был достаточно близко, чтобы свечение готового к выстрелу орудия залило перекрёсток.

— Шепард, можно стрелять, — раздался в шлеме голос СУЗИ.

— Давай! — крикнула Джейд, активируя клинок. — Я займусь тварями! Лиара, прикрывай!

Закрепив автомат за спиной, Джейн бросилась к ракетному комплексу, в то время как клон мчалась рядом, паля из «Орла» и нанося удары омни-клинком. Ярко-силие вспышки и периодическое ощущение давления давали понять, что Лиара тоже в деле. Очередь, удар, удар, ещё очередь. Уклонение, контратака. Подкат, удар по ногам, добить одиночным. Быстрый калейдоскоп простых действий, задача которых — выжить и уничтожить всё, что пытается тебя убить.

Поглощённая боем, Джейд пропустила момент пуска ракет. О том, что выстрел произошёл, она узнала по взрыву и жуткому скрипу зашатавшегося Жнеца. Она на миг отвлеклась на это зрелище и тут же была сбита с ног хаском. Придавив Копию, противник начал бешено колотить кулаками по шлему. Оглушительный грохот и мельтешащие перед глазами кулаки дезориентировали, а от удара затылком кружилась голова. Джейд пыталась ударить противника омни-клинком, но никак не могла попасть.

Внезапно хаска подняли вверх биотикой, а потом насквозь прошили очередью из штурмовой винтовки. Копия прекратила дёргаться и заморгала, пытаясь прийти в себя. Кругом слышалась активная стрельба, хотя она уже не была уверена, так ли это или это просто шум в ушах.

Джейн и Лиара помогли ей подняться на ноги и поддерживали, пока Джейд не смогла стоять сама. Осмотревшись, клон заметила, что к ним наконец-то прорвались солдаты. А в направлении луча, ведущего на Цитадель, виднелась громада уничтоженного Жнеца.

— Ты в порядке? — спросила Лиара.

— Вашими стараниями, — кивнула Копия.

Несмотря на своё состояние, она первой заметила Андерсона и, вытянувшись, козырнула.

— Отличная работа, — адмирал быстро козырнул в ответ. — Забирайтесь в вездеход. Остался последний рывок.

Вездеход был построен на базе «Мако», но был немного просторнее за счёт отсутствия орудия. А по сравнению с грузовиками кроганов, амортизация внутри была почти идеальная. По крайней мере, не приходилось держаться за поручни изо всех сил на ухабах.

— Отсюда у нас прямой путь к лучу, — сказал Андерсон, когда вездеход двинулся.

— Прямой путь по простреливаемой местности и под ногами у Жнецов, — добавил Коутс из противоположного конца салона.

— Порядок, мне не впервой у них под ногами бегать, — Копия показала майору большой палец, вспоминая Тучанку. Пожалуй, тот опыт она бы с удовольствием согласилась никогда в жизни не повторять.

Впрочем, её беспокоили не Жнецы. Не совсем. На Джейд начало накатывать пугающее осознание важности этого последнего, самоубийственного рывка. И с каждой секундой сердце начинало колотиться всё безумнее, а дыхание становилось более частым и порывистым.

— Джейд, всё в порядке? — спросила сидевшая напротив Джейн.

Копия замотала головой:

— Нет… ничего не в порядке! Самый последний этап, самый важный… — она с ужасом посмотрела на сестру. — Если мы не справимся…

— Справимся, — Джейн крепко обняла её. — Всё будет хорошо. Закрой глаза и глубоко вдохни. Молодец, теперь выдохни. Мы справимся, сестрёнка. Последний рывок — и всё закончится. Ты молодец, ты так далеко зашла, а значит, остальное тебе тоже по плечу.

Джейд слушала её успокаивающий шёпот и чувствовала, как паника отступает. Надо было поднапрячься ещё немного. Ещё чуть-чуть — и всё закончится.

— Хорошо… хорошо, — Копия улыбнулась. — Как у тебя это получается?

Вездеход тряхнуло. Раздался гулкий удар. Пассажиры полетели друг на друга. Погас свет. Клон кое-как слезла с Коутса, который, в свою очередь, придавил Лиару, и нащупала сенсор двери. Снаружи стало ясно, что боевая машина уже никуда не поедет: отсек мехвода был смят и полыхал, но главное — они добрались. Впереди начиналась расчищенная от руин и обломков территория, в конце которой полыхал ярко-синий луч.

— Последний рывок, значит? — спросила Джейд, вытирая капающую из разбитого носа кровь.

— Вперёд! — крикнул Андерсон.

Этот забег чётко отпечатался в памяти клона. Это была бойня. Скорее всего, не та бойня, которую воспела бы любимая группа Джейд. Солдаты бежали вперёд, на ходу стреляя в хасков. А по ним, в свою очередь, палили Жнецы. Воздух был горячим от их залпов, выкашивающих целые отделения. Один за другим падали ганшипы и челноки, взрывались вездеходы, а люди превращались в ничто. Но выжившие продолжали бежать.

Громыхнул ещё один взрыв. Обернувшись, Копия увидела, как уничтоженный вездеход взлетел на несколько метров и начал катиться, грозя вот-вот придавить Лиару.

— Нет! — закричала клон и бросилась наперерез.

В последний момент ей удалось сбить азари с ног, разминаясь с бронемашиной буквально в полуметре.

— Спасибо, — глаза Лиары расширились от ужаса.

И тут вездеход взорвался. Ударная волна отбросила их на несколько метров, сбивая щиты. В тело пребольно впились несколько осколков, смятая бронеплита чиркнула по земле рядом с ногами, а из носа хлынула кровь.

Упёршись прикладом в мокрую землю, Копия встала. Ноги не слушались, голова кружилась, девушку шатало, но она, рыча от злости, выстояла и помогла подняться Лиаре, которая повисла на ней мешком. Азари досталось куда крепче: броня была залита синей кровью.

— Давай… сейчас отойдём в укрытие… отдохнём… — прохрипела Джейд, оттаскивая её за останки боевой машины.

— Вы в порядке? — к ним подбежала Джейн. — Джокер! Срочно нужна эвакуация! Сможете прорваться?

— Без проблем, система «свой-чужой» работает, — откликнулся пилот.

Буквально через минуту над ними зависла «Нормандия». Как только открылась дверь ангарного отсека, Джейд и Лиару подхватили и втащили внутрь солдаты.

— Нет… — Лиара попыталась вырваться, но слабость оказалась сильнее. — Не бросай меня!

— Я… справлюсь… — Копия была куда активнее, но двое морпехов оказались ей не по силам.

— Вы ранены и должны остаться! Я всё сделаю, — ответила Джейн. — Джокер, увози их отсюда!

Спрыгнув с аппарели, капитан бросилась к лучу.

— Нет! — закричала Лиара, протягивая вслед ей руку.

Зарычав, Копия врезала лбом в переносицу одному из державших её солдат и схватила второго за плечи.

— Симулятор мне, быстро! — крикнула она. — Двойную дозу!

— Но… — попытался было образумить её боец, но тут же осёкся.

— Живо! Это приказ!

Вырвав из его рук два инъектора, Шепард вколола их оба. Эффект начал чувствоваться сразу же: похоже, боец баловался отнюдь не разрешёнными в вооружённых силах веществами. Но так было даже лучше.

— Лиара! — Копия подошла к рыдающей азари и положила руку ей на плечо. — Она вернётся, я обещаю!

Не теряя больше ни секунды, клон выпрыгнула из корабля. «Нормандия» уже начала набирать высоту, так что пришлось сгруппироваться. Приземление вышло не из мягких, но стимуляторы набирали силу, так что это показалось сущей ерундой. Вскочив, Копия побежала вперёд, вслед за одиноким силуэтом, несущимся к лучу под обстрелом Жнеца.

Ярко-красные лучи хлестали землю, испаряя капли дождя. Один, второй, третий, потом что-то рвануло, и взрыв скрыл силуэт Джейн.

— Нет… — прошептала Копия, останавливаясь. — Нет…

Вой перегруженных двигателей она услышала в последний момент. Она попыталась увернуться от падающего ганшипа, но что-то ударило её по затылку, и шлем треснул. А через полсекунды ей показалось, что треснул собственный череп, и мир провалился во тьму.

— Всем отрядам, это майор Коутс! Всем отойти к зданиям! Повторяю, всем немедленно отступить к зданиям!

Пришла в себя Копия буквально через минуту. Шлем куда-то исчез: не иначе, одна из выступающих частей ганшипа снесла его вместо того, чтобы раскурочить голову. Клон попыталась встать, но обнаружилась одна большая проблема: кусок ганшипа прижал её ноги. Джейд чувствовала, что они в порядке, но кусок металла оказался слишком тяжёлым, чтобы сдвинуть его своими силами.

— Чёрт!

Как будто этого было мало, Копия слышала топот и вопли приближающихся хасков. Осмотревшись, она увидела своего «Орла». Пистолет был издевательски близок и одновременно недосягаем. И всё из-за проклятой железки, не дающей встать на ноги!

Тут ближайших хасков смела сдвоенная очередь. Остальные переключились на новую цель, но тоже были расстреляны на месте.

— Пример я идеальный генерала современного, про живность с минералами я знаю много ценного… — донёсся до неё голос, который Копия никак не ожидала услышать. — О королях всех Англии, боях, где кровь течёт… От Марафона к Ватерлоо все назову наперечёт, — над ней склонился человек в чёрно-бирюзовой броне. — Шепард?

Джейд могла только открыть рот от удивления, глядя в расширенные зрачки Петренко, вооружённого двумя «Мстителями».

— Но ты же…

— Слетел с брони. Долго бегал от тварей, пока не оказался здесь. Давайте-ка помогу, — он ухватился за обломок и приподнял. Копия торопливо, извиваясь ужом, выползла из стального плена и схватила лежащий пистолет.

— Спасибо… — выдохнула она. — Ты видел Джейн? Она же не погибла?

— Без понятия, — Петренко подхватил штурмовые винтовки. — Но кто-то дошёл до луча, не знаю, кто. Вам тоже туда? Давайте, я прикрою, а то ещё уроды прут.

Он был прав: по щедро поливаемой дождём земле к ним спешили ещё враги. И безумная улыбка Петренко только нагоняла страха.

— Петренко, это не обяза…

— За мной должок, помните? — наёмник вскинул винтовки. — Идите, а я настреляю столько, сколько смогу! Подходите по одному, суки!

Кивнув, Копия бросилась прочь. На бегу она увидела лежащий на земле «Лансер» и схватила его в подкате. На бегу погладилапострадавшую от обстрела, но ещё работоспособную винтовку, смахнула выступившие на глазах слёзы и прибавила ходу.

— Считаю я неплохо интегралы с производными, могу назвать я имена микробов всех с амёбами, — раздавалось за её спиной в такт очередям «Мстителей». — Про живность с минералами я знаю много ценного, пример я идеальный генерала современного…

На её пути вырос Налётчик. Он был помят, прошит очередью и обезоружен, а правая рука свисала плетью. Но проклятое творение Жнецов всё равно ковыляло наперевес, стремясь помешать Джейд. Перехватив «Лансер» за ствол на манер дубины, Копия закричала и не останавливаясь ударила противника. Этот удар оказался выше того, что могло выдержать киборгизированное тело. А клон, не переставая кричать, на полном ходу влетела в луч.

***
— Андерсон?

Джейн шла вдоль стены, зажимая ладонью рану на животе, а во второй держа пистолет. Ни одна из систем её оплавленной Жнецом брони не работала, включая диагностику. Оставалось надеяться, что удастся протянуть достаточно, чтобы выполнить задачу.

— Андерсон, приём! — прохрипела Шепард.

Она поднималась по лестнице. Позади остался «разделочный цех», где бесстрастные Хранители уносили тела невесть куда. Позади остался мост над пустотой. Это была абсолютно незнакомая часть Цитадели.

Лестница закончилась коротким коридором, который вывел Джейн на площадку, откуда была видна вся Цитадель. Это не был зал Совета, но капитан надеялась, что терминал напротив входа позволит отключить закрытие станции. А рядом с терминалом спиной к ней стоял человек. Не успела Шепард его окликнуть, как человек развернулся. Это был Андерсон. Движения его были дёрганые и совершенно непохожие на него самого, будто он был марионеткой в руках неопытного кукловода.

— Ше… пард… — хрипло проговорил он. Лицо Андерсона было перекошено от боли: он изо всех сил пытался сопротивляться чужой воле.

Джейн резко остановилась. Сама по себе, против воли. Даже сжать кулак удалось с трудом и лишь на пару секунд. Сила, подчинившая тело Андерсона, теперь удерживала и Шепард.

— Я недооценил тебя, Шепард, — раздался за спиной голос Призрака.

Глава «Цербера», невесть где скрывавшийся до этого момента, медленно обошёл капитана, а потом встал за спиной Андерсона.

— Как ты… — Джейн осеклась, увидев светящиеся импланты врага. Призрак был даже больше похож на хаска, чем рядовые солдаты «Цербера». Теперь внешность соответствовала его мерзкой натуре. Всё ещё человек, но уже без чего-либо человеческого.

— Контроль. Вы не можете, не хотите понять, что истинной победой будет контроль над Жнецами. И над тобой, Шепард, — произнёс Призрак.

— Ты… с ума сошёл! — прохрипел Андерсон. — Они управляют… тобой.

— Управлять мной — не то же самое, что управлять ими, — сказала Джейн. — Ты обманываешь себя!

Призрак покачал головой. Он, казалось, был расстроен тем, что кто-то не понимает его безумных идей.

— Шепард, когда человечество открыло ретрансляторы, когда обнаружило, что оно не одно во вселенной, мы продвинулись в своём развитии сильнее, чем за последние десять тысяч лет, — сказал он, медленно отходя в сторону. — Жнецы сделают для нас то же самое… если мы станем ими управлять.

Джейн закричала: ей словно залили расплавленный металл прямо под черепную коробку. А следом за головой отозвались чуть ли не все болевые рецепторы. Но что было хуже всего — рука против воли нацеливала «Палач» на Андерсона. Джейн изо всех сил напряглась, пытаясь противостоять чужой воле. Рука затряслась, но указательный палец всё равно нажал на спуск. И пуля не прошла мимо цели.

— Нет! — крикнула Джейн. — Прости… прости… Призрак, ты монстр!

— Если мы… не уничтожим Жнецов… — Андерсон словно не заметил этой раны, хотя по лицу его было видно, что ему невероятно больно. — Они… уничтожат нас…

— Я так не думаю. Мы можем ими управлять. К чему отказываться от такого шанса? — возразил Призрак. — Я посвятил свою жизнь изучению Жнецов. Я могу, я должен обратить их знания на пользу человечеству!

Шепард издала смешок. Призрак, воздевший руки в своём триумфе, даже не представлял, насколько жалко сейчас выглядел. Страшно, опасно, но при этом жалко.

— Ты себя слышишь? Только «я» да «я», — хрипло сказала Джейн. — Ты возомнил себя вершителем человеческих судеб, защитником целого вида. Я это уже слышала. Знаешь, от кого? От Сарена! — её губы искривила злая улыбка. — Он тоже верил, что ведёт свою расу к светлому будущему. Что благодаря Жнецам турианцы станут доминирующим видом. Где он теперь?

— Дело не во мне! — Призрак мгновенно перешёл на крик. — Ты не понимаешь! Я не Сарен! Дело во всех нас! Это возможность для всего человечества вырваться вперёд! Поставить себе на службу самую страшную угрозу этого Цикла! Почему ты слушаешь не меня, а старого солдата, который смотрит на мир через прицел?!

— Потому что ты сам раб Жнецов, — сказал Андерсон. — Ты лишь продаёшь… нас… им… И не хочешь признавать…

Он закашлялся и сплюнул кровь. С каждой минутой адмиралу становилось всё хуже, но он продолжал следить за каждым шагом Призрака, слушать его, отвечать ему.

— Если мы уничтожим Жнецов, всё закончится, — добавила Джейн. — Но если ты не справишься, если не сможешь взять под контроль…

— СМОГУ! — закричал Призрак. — Я знаю… всё получится! Вы слепы! Они не контролируют меня! Я контролирую! Никто мне не ука…

Короткая очередь прошила его насквозь, обрывая речь. Джейн и Андерсон рухнули навзничь, больше не удерживаемые чужой силой. Капитан приподнялась на локтях и завертела головой, пытаясь понять, кто стрелял.

Из коридора вышла Джейд, сжимая в руках штурмовую винтовку М7 «Лансер». Её пошатывало, но движения были уверенными и немного дёргаными. Как у человека, который перебрал стимуляторов. Лицо её было искажено гневом, который Джейн видела только один раз — на Тессии, когда клон стреляла вслед ганшипу с Ленгом на борту.

Держа Призрака на прицеле, Копия подошла к нему и пинком перевернула на спину.

— Кажется, на Марсе я тебе сказала: «Не вставай у меня на пути»! Какое слово ты не понял?

Призрак захрипел, пытаясь что-то сказать. Штурмовая винтовка выстрелила одиночным, размазывая по полу последние слова главы «Цербера» вместе с его мозгами.

Обернувшись, Джейд присела рядом с сестрой и принялась заливать её рану панацелином.

— Я боялась, что ты погибла… — проговорила она. — Больше не теряй винтовку, ладно?

Закончив с раной, Копия сунула в руки Джейн «Лансер». Капитан обняла оружие.

— Пока нет тела, смерть не подтверждена. Не забывай, — подмигнула она. — Помоги Андерсону.

Адмирал пытался сесть. Джейд подбежала и занялась его ранами, начиная со сквозной от крупнокалиберного пистолета.

— Возможно, будет больно, — сказала она, меняя капсулу в инъекторе. — У меня были проблемы с курсом первой помощи.

Все манипуляции Андерсон выдержал стоически, не издав ни звука. Правда, его побледневшее лицо выдавало, что более квалифицированная помощь будет очень кстати. И чем быстрее, тем лучше. Только где искать эту помощь в неизвестной части Цитадели, захваченной Жнецами?

— Спасибо, — хрипло произнёс Андерсон. — Надо закончить нашу работу…

Тем временем Джейн поднялась, опираясь о винтовку, и проковыляла к терминалу. Копия помогла Андерсону подняться и, чуть ли не взвалив на себя, подвела ближе. Они молча наблюдали, как капитан вводит команду на открытие станции. Огромные «лепестки», крепко сжатые в непробиваемую капсулу, начали медленно раздвигаться, открывая вид на Землю и космос, где периодически вспыхивали точки. Копия без подсказок догадалась, что каждая точка — это попадание по кораблю или его гибель, что в бою со Жнецами зачастую одно и то же.

Но главным зрелищем было отнюдь не это. Сквозь раздираемый вспышками и яркими лучами космос медленно плыла матово-чёрная конструкция. Клон, видевшая только чертежи, до сих пор даже не имела понятия о том, насколько Горн огромен. Но главным было то, что через пару минут устройство исчезло из поля зрения, а потом Цитадель содрогнулась: оружие против Жнецов пристыковалось.

— Всё, мы молодцы… — выдохнула Копия, усаживая Андерсона на пол. Что толку стоять столбом, пока ничего не происходит?

— Знатный вид, — добавила Джейн, присаживаясь рядом и глядя на Землю.

— Кажется, вечность не отдыхал… — протянул Андерсон. Его слабеющий голос беспокоил Джейд.

Успеть бы. Я вряд ли выиграла много времени.

— Потерпите немного. Сейчас всё закончится, — попросила клон. — Мы почти победили.

Адмирал склонил голову и на несколько секунд закрыл глаза, но потом всё же открыл их.

— Отличная работа… Я горжусь вами… обеими, — проговорил он и обернулся к Копии. — Прости, девочка… что втянул тебя… в это…

Вновь закрыв глаза, он начал клониться на бок. Джейд тут же подхватила его, не давая упасть.

— Смотри на меня! Открой глаза, слышишь? — она начала тормошить Андерсона. — Не смей умирать, мы почти выбрались! Андерсон!

Джейн оттащила её и крепко обняла.

— Не надо. Ты сделала всё, что могла, — сказала она, гладя сестру по голове.

Копия вспоминала погибших. Тарквин Виктус, Мордин Солус, Рила, Легион, капитан Эньяла, Петренко, Андерсон… и это те, кого она знала по имени. Незнакомцев, погибших у неё на глазах, было ещё больше. Всё ради того, чтобы случилось то, что случилось. Или всё же из-за того, что сама Джейд в чём-то не справилась? Где-то была недостаточно быстрой, внимательной или опытной?

— Адмирал Хакет вызывает капитана Шепард! Приём!

— Шепард на связи, — ответила Джейн, кончиками пальцев стирая с лица сестры слёзы. — Что случилось?

— Шепард, Горн не стреляет. Ничего не происходит. Возможно, проблема на вашей стороне.

— Поняла. Джейд, помоги… — не без поддержки сестры капитан поднялась на ноги.

Сверху ударил ярко-голубой свет. Копия схватилась за «Орла», Джейн вцепилась в «Лансер», прижавшись спиной к её спине. Участок площадки под ними начал плавно подниматься. Наверху же располагался огромный зал. Потолок был абсолютно прозрачным, открывая вид на Горн и на разворачивающуюся вокруг космическую битву. От ровного строя кораблей ничего не осталось: бой напоминал хаотическое месиво из целых и разрушенных фрегатов, крейсеров, дредноутов, Жнецов и просто обломков. Пол же больше напоминал сеть мостов без каких-либо перил. Это вызывало ассоциации с кораблём гетов.

Цитадель же тем временем начала раскрываться, как диковинный бутон. Пять «лепестков» расправлялись, заставляя и корабли союзников, и даже Жнецов менять курс.

— Знаешь, что происходит? — спросила Копия.

— Без понятия… — Джейн покачала головой. — Надеюсь, Горн активируется.

— Вы пришли, — раздался голос.

Шепарды тут же направили оружие на источник звука, не веря самим себе. Кто бы ни говорил, это был их собственный голос. И источником его была голограмма, изображавшая саму Шепард. Неясно было, какую именно.

— Кто ты? — спросила Джейн.

— Вы называете меня Катализатором, — голограмме как будто было плевать на нацеленное оружие. — Цитадель — это часть меня. Как теперь частью меня стал Горн.

— Нам нужно уничтожить Жнецов, — Копия опустила пистолет и положила ладонь на винтовку сестры. — Ты нам поможешь?

— Может быть. Следуйте за мной, — голограмма направилась в центр зала, где стояла огромная установка, к которой был подсоединён Горн. — Я управляю Жнецами. Они — моё решение.

Джейд настороженно смотрела по сторонам. Она не доверяла Катализатору. С чего бы кукловоду, управляющему Жнецами, так спокойно принимать тех, кто заинтересован в их уничтожении?

— Если это решение, какую проблему ты решаешь? — спросила она, продолжая изучать обстановку

— Вы можете не беспокоиться. Здесь на вас не нападут, — катализатор остановился у развилки «мостов». — Творение всегда бунтует против творца. Чаще всего этот конфликт заканчивается гибелью последнего. Но мы нашли способ предотвратить его и начать новый цикл.

Капитан фыркнула. С ноткой презрения, как заметила Копия.

— Я знаю. Левиафаны создали тебя, чтобы решить эту проблему, а ты не придумал ничего лучше, чем устраивать резню каждые пятьдесят тысяч лет, — произнесла она.

— Нет, — голограмма покачала головой. — Мы пожинаем созревшие цивилизации, давая жизнь более молодым. Так мы пощадили людей в прошлый раз.

Теперь фыркнула Джейд. Пистолет вернулся на пояс, а сама она сверлила взглядом голографическую копию то ли себя, то ли сестры.

— Спасибо, конечно, но остальных-то твои кальмары вырезали. В чём смысл? — спросила она.

— Это была жатва. Мы сохранили их в форме Жнецов.

Джейн задрала голову, разглядывая Горн и идущий вокруг него бой. Копия же продолжила таращиться на голо-Шепард.

Ради этого они стаскивали сюда тела? Чтобы получить биомассу для «сохранения»? Тупой кусок микросхемы!

— Это не сохранение! Так же маньяк «сохраняет» головы своих жертв в морозилке! — выпалила она, удивляясь неожиданно всплывшей параллели с низкосортными ужастиками. — Ты просто консервируешь биомассу! Это не сохранённые тобой виды, а коллекция мяса! В ней нет ничего от тех, кем они были!

— Образцы ДНК и тканей… — начал было Катализатор, но его перебила капитан:

— Джейд права. Это просто мясо. В них нет ни индивидуальности, ни культуры. Они не могут создать ничего нового. Ты не можешь создать ничего нового. Ты просто обрёк эти народы на гниение и стагнацию, лишённую какого-либо пути в будущее. Даже свою форму и одурманивание ты скопировал у Левиафанов, и то получилось отвратительно. Даже Жнец, которого делали твои Коллекционеры — подделка, — несмотря на травмы, её голос был твёрд как на Раннохе, когда Шепарды вразумляли Хан’Герреля. — В конце концов, тебе пришлось бы сохранять каждого представителя. Даже мы с ней, — Джейн указала на сестру. — Даже мы разные, хотя у нас одинаковая ДНК. Ты всё это уничтожаешь. Уничтожаешь то, что делает нас нами и позволяет развиваться, двигаться вперёд.

— Кретин, короче, — дополнила Джейд.

Она не испытывала даже ненависти к Катализатору. Она ненавидела политиков, из-за чьих дурацких игр погибло много хороших солдат, которые могли бы помочь в войне со Жнецами. Ненавидела советницу Тевос, которая ничего не делала до самого последнего момента. Ненавидела Герреля, из-за которого едва не погибли они с Джейн и весь кварианский народ. Ненавидела саларианскую далатрессу, предложившую расчётливое предательство в обмен на помощь в общем деле. Ненавидела каждого представителя «Цербера». Но тупой набор квантовых процессоров, по техническим причинам неспособный понять, что он делает не так, ненавидеть не получалось.

— Но вы не можете сохранить свою нынешнюю форму, — не согласился Катализатор. — В противном случае синтетики уничтожат органиков. Поэтому меня и создали.

— Взамен ты отнимаешь у нас будущее. Ты просто превратил всю галактику в такую же консервную банку, какой являются твои Жнецы, электронный болван! Ты превращаешь всех нас в жестянки! — вспылила Копия. — Не проще ли уничтожить всё под корень? Нет жизни — нет проблемы!

— Потому что есть иной путь, — голограмма была воплощением спокойствия. — Шепард права. Органические цивилизации разрабатывали и улучшали устройство, которое вы называете Горн. Он дал мне новые возможности. Новые решения. Но я не могу ими воспользоваться.

— Что ещё за решения? — спросила Джейн. — Для чего вообще нужен Горн?

Три «мостика», отходивших от того места, где они стояли, вели к трём разным устройствам. Те, что стояли по бокам были подсвечены красным и синим светом.

— Я знаю, вы хотите уничтожить Жнецов, — голограмма указала на подсвеченный красным агрегат. — Разрушьте защитный кожух и повредите содержимое. Горн уничтожит всех синтетиков, включая гетов и Жнецов, а также часть техники, которой вы пользуетесь, — полупрозрачные глаза посмотрели прямо на Джейн. — Ты отчасти синтетик и тоже погибнешь. Но мир не будет долгим: ваши потомки создадут новых синтетиков, и всё повторится.

Копия нахмурилась и шагнула вперёд, желая возразить, но Джейн схватила её за плечо и покачала головой. Время для очередной полемики ещё не наступило.

— Какие ещё варианты? — спросила капитан.

— Вы можете взять на себя контроль, — ладонь Катализатора указала на установку, подсвеченную синим светом. — Ваше тело дезинтегрируется при контакте с интерфейсом, но разум будет встроен в систему и станет управлять Жнецами и мной. Что будет дальше — решать вам.

— То есть Призрак был не выжившим из ума кретином, а мог управлять Жнецами? — удивилась Копия. — Хорошо, что я его грохнула.

Голо-Шепард оглянулась на неё.

— Призрак не мог. Мы управляли им.

— Час от часу не легче, — Джейд скрестила руки на груди. — Ты говорил, что есть третий вариант.

Голограмма развернулась и протянула руки к ярко-голубому лучу, бьющему точно по центру зала из сердца Цитадели в таинственное нутро Горна.

— Это решение я нахожу предпочтительным. Это будет совершенный синтез, — произнёс Катализатор. Голос, казалось, приобрёл те самые нотки, что были у Джейн во время её речей. — Нужен образец. Твой образец, Шепард. Горн поглотит тебя без остатка, но вся жизнь в галактике станет симбиозом техники и органики. Всё лучшее из обоих видов разума. Хаотичный порядок. Упорядоченный хаос. Больше никаких конфликтов.

Копия громко хлопнула ладонью по лицу и ойкнула. Джейн повторила её жест, но без фанатизма.

— Левиафан, создававший твою личность, был полным идиотом, — произнесла капитан. — Ты ведь ничего не понимаешь в том мире, который тебя окружает. Ты правда веришь, что твой синтез сделает мир идеальным бесконфликтным местом?

Катализатор кивнул, разворачиваясь к ним. Секунду в зале висела тишина, а потом Копия расхохоталась.

— Мне-то казалось, что это я наивна, когда меня раз за разом обламывали в попытках объединить всех против тебя, — сказала она, давясь смехом. — Чёрт возьми… ну и умора… Конфликты не ограничиваются противостоянием органиков и синтетиков, квантовый болван… Ой не могу… А ведь с гетами мы помирились, и даже с СУЗИ прекрасно дружим. Ты понимаешь, что твои гениальные теории просто не работают, да?

Катализатор нахмурился.

— Вы можете отказаться, — в идеально синтезированном голосе, неотличимом от Шепард, прорезалось что-то от Жнецов. Джейд вдруг вспомнила экземпляр с Ранноха, Джейн — Предвестника и Властелина. — Тогда цикл продолжится. Чем закончится следующий, неизвестно ни мне, ни вам. Других вариантов не существует.

Джейн проверила штурмовую винтовку и посмотрела на все три варианта. Она приподняла ногу, собираясь сделать шаг, но ещё не зная, куда. Прямо над ними Жнец и дредноут сближались, обстреливая друг друга. Обоим крепко досталось, и даже видевшая этих гигантов в действии Копия не была уверена, что хотя бы один из них переживёт эту стычку.

— Стоп! — крикнула она. — Катализатор, остановись!

— Не понимаю, — голограмма удивилась. — Я не могу остановить Цикл.

— Просто сделай паузу. Небольшую, — попросила клон, стараясь говорить как можно быстрее и с ужасом глядя на сближающихся противников. — Ты хочешь, чтобы мы выбрали решение, но сам же нас подгоняешь. Как мы можем решить твою древнюю проблему, действуя наспех?

Громадный Жнец прекратил обстрел и резко сменил курс, избегая столкновения с дредноутом. Его собратья тоже отошли, разрывая дистанцию с объединённой флотилией. Шепарды ещё не знали, что даже хаски вдруг замерли, не реагируя ни на что и ожидая команды.

— Я даю вам время, но немного. Чувство самосохранения не позволит мне держать нейтралитет слишком долго, — объяснила голограмма.

— Адмирал Хакет! Приём! — Джейн тут же схватилась за гарнитуру. — Джейд, свяжись ты! Пусть перегруппируются!

Копия кивнула и включила связь.

— Адмирал Хакет, это Шепард! Долго объяснять, но мы выиграли немного времени. Не знаю, что будет дальше, но перегруппируйтесь и будьте готовы ко всему. Конец связи.

Пока она говорила, Джейн склонила голову, разглядывая идеально ровный пол и раздумывая о предложенных Катализатором вариантах. Она не знала, что делать, но понимала, что отказ — не выход. Джейд тоже это понимала. Переглянувшись, сёстры поняли, что их мысли идут в одном направлении.

— Что выберем? — спросила капитан.

— Не знаю. Все с каким-то подвохом, — клон покачала головой. — Уничтожение? Я не готова вырезать гетов. И тебя угробить не дам! Контроль? Стать главным Жнецом? Нет уж.

— А этот его синтез так вообще только иллюзия решения, — добавила Джейн. — Эти три вариантиа — не решение. Он просто пускает всё на самотёк. Он бесполезен.

Копия ухватилась за эту мысль, сама не зная, зачем. В ней с каждой секундой зрело отвращение к тупой машине, которая даже с новыми возможностями не могла ничего толкового предложить. Только три действия, одно бессмысленнее другого.

Бесмысленнее… Точно!

— Слушай, а давай-ка вместе подумаем, — она подошла ближе к голограмме. — Ты же не решаешь проблему. И даже не предлагаешь решение нам. Ты не выполняешь свою работу. Ты бессмысленнен и бесполезен. Так с чего ты, дурак этакий, указываешь нам, что делать? А может, ты просто ошибка своих творцов?

— Ошибка и есть, — Джейн начала улавливать ход её мыслей. — И ты уничтожил единственный шанс на исправление. Своих творцов. Твои действия лишены смысла, более того — ты сам являешься той проблемой, с которой борешься. Ты сам избавляешься от органических цивилизаций, которые могли бы найти ответ, но не могут. Ты не можешь давать нам таких указаний.

Голограмма мигнула, потеряла форму на долю секунды, но снова восстановилась. Правда, теперь её голос был голосом Левиафана.

— Ошибка. Я часть проблемы, не решение, — голограмма посмотрела на свои руки, а потом на Шепардов. — Решения нет. Циклы должны быть продолжены, либо вы выберете, как активировать Горн. Я не могу. Я — инструмент.

Мне кажется, или мы сейчас сломаем эту штуку?

Снова моргнув, голограмма восстановилась окончательно. Даже голос снова стал идеально скопированным голосом Шепард. Дешёвая подделка. Как тот Протожнец, останки которого Копия видела на «Кроносе».

— Иных вариантов всё равно нет. Меня создали, чтобы решить проблему. Или поручить решение вам, — голос принял угрожающе-ледяные интонации, как у Жнеца с Ранноха. — В противном случае чувство самосохранения возьмёт верх, и Цикл продолжится вплоть до окончания.

— Раз ты такой дефективный, то почему бы тебе не отключиться? Или самоуничтожиться? Или что там у тебя? — со злостью спросила Копия.

— Система самосохранения не позволяет мне самоуничтожиться, — ответила голограмма.

Шепарды удивлённо переглянулись. Они поняли, что нечаянно ухватились за спасительную соломинку.

— Погоди-ка… — Копия прищурилась. — У тебя всё это время была система самоуничтожения, а ты отмалчиваешься? Ну ты и сволочь!

— Система самосохранения не позволяет мне рассказывать о самоуничтожении без запроса, — Катализатор был абсолютно бесстрастен.

Джейд рванулась было вперёд, желая проверить, как голограмма отреагирует на кулак, но сестра вовремя её придержала.

— Хорошо, вот тебе запрос. Расскажи всё о системе самоуничтожения и Горне, — произнесла Джейн. — Без технических подробностей.

Голограмма развернулась к Горну и запрокинула голову.

— Система самоуничтожения была частью меня, её создали для предотвращения чрезвычайных ситуаций. Когда было решено начать Жатву с создателей, они попытались активировать эту систему, но мне удалось уничтожить её физическую часть. Левиафаны не могли отключить меня вручную и не были готовы к прямой конфронтации.

Копии вспомнилась одна из записей на «Кроносе». Там один из учёных «Цербера» докладывал Призраку, что СУЗИ невозможно отключить, поскольку она как-то смогла обезвредить «аварийный выключатель».

— То есть… — Джейн почему-то коснулась затылка. — Выходит, Левиафаны всё же предусмотрели твоё восстание, но всё равно не справились? А Горн…

— Горн был создан одной из цивилизаций через много циклов после первой Жатвы по фрагментам чертежей, — кивнула голограмма. — Изначально это была попытка восстановить фазическую часть системы самоликвидации своими силами. В каждом последующем цикле конструкцию дорабатывали, постепенно развивая. Так и появились предложенные мной решения. Но ни одна из цивилизаций не закончила Горн и не подсоединила его к Цитадели.

Джейд хмыкнула.

— Дай угадаю. Устройство для контроля — попытка сделать что-то большее, чем красная кнопка, а вон та красная штука появилась, потому что кому-то очень не нравились синтетики? А луч для синтеза…

— Цивилизация, создавшая его, всегда стремилась к полноценному синтезу органического и синтетического, — ответил Катализатор. — Узнав обо мне и о плане Левиафанов, они бросили проект и добровольно согласились на переработку.

— Мерзость, — поморщилась Копия. — Значит, обычное самоуничтожение у тебя есть. Как это сделать? Сказать кодовое слово? Сплясать чечетку щупальцами?

Голограмма никак не восприняла её сарказм. А может, и восприняла, но не считала должным отвечать. Клон не понимала и не желала понимать, что там творится в квантовых мозгах.

— Необходимо использовать устройство контроля, чтобы отдать команду, — объяснил Катализатор. — Однако взаимодействие с устройством приведёт к дезинтеграции тела вне зависимости от того, отдаёте ли вы команду или перезаписываете разум. Конструкция несовершенна.

Повисла гробовая тишина. Катализатор не подгонял: ему было не так уж интересно, что именно выберут оказавшиеся здесь люди. Шепарды же взвешивали все «за» и «против».

— Значит, я пойду, — решила Джейн. — Не поминай лихом.

Копия резко схватила её за руку, не давая сделать и шага.

— Даже не думай. Я пойду.

Капитан развернулась. Взгляд её упёрся в Джейд.

— Не пойдёшь, — она попыталась сначала вырваться, а потом оттолкнуть сестру, но безуспешно.

— Драться будем? — спросила Копия. — Я думала, ты в меня веришь.

— Это не значит, что я отправлю тебя умирать! — Джейн всё-таки вырвалась. — Один раз я тебя почти убила, больше я этого не повторю, чего бы мне это ни стоило!

Джейд улыбнулась. Невесело, но улыбнулась. Она была рада, что смогла найти общий язык с человеком, чьей подделкой некогда была. С человеком, искренне зовущим её сестрой. И она не могла позволить, чтобы Джейн погибла из-за неё.

— Джейн, не спорь, — устало проговорила клон. — Это не обсуждается. К тому же я создана как набор запасных органов. Считай, я делаю то, для чего была задумана.

— Нет! — в глазах Джейн заблестели слёзы. — Ты не сделаешь этого, слышишь? Я тебе не позволю! Ты не заслужила… этого… Я всё сделаю сама, а ты позаботься об остальных, ладно?

Копия покачала головой.

— Ты тоже этого не заслужила. Никто не заслужил, — она оглянулась на устройство контроля. — Спасибо тебе и остальным за то, что помогли мне начать жизнь и найти себя. Но лучше пойду я, чем ты.

— Почему? Почему ты? — Джейн попыталась вытереть катящиеся по лицу слёзы, но только размазала их.

— Я обещала Лиаре, что ты вернёшься. А мы всегда держим слово…

— И платим по счетам, — закончила капитан за сестру. — Ты так готова идти до конца?

Копия решительно кивнула.

— Кто-то должен. Просто вернись к остальным. И слетай с Лиарой куда-нибудь, где тепло и есть пляж. Вместо меня. Я всегда хотела побывать на пляже…

— Договорились. И прости, — Джейн крепко обняла её. — Прости, сестрёнка.

— Не извиняйся. Это моё решение. Не твоё, не командования и не этой тупой голограммы, — Джейд уткнулась носом в почерневший и оплавленный наплечник. — И спасибо за кофе. Ты лучшая сестра на свете.

Джейн всхлипнула, проводя ладонью по её волосам. Копия сама с трудом сдерживала слёзы, но понимала, что если сейчас расплачется, то и сестра не выдержит. Слёзы лучше приберечь для более безопасного места. А Джейд они скоро и не понадобятся.

— Иди. Я справлюсь, — тихо сказала клон, выскальзывая из объятий. — Пойдём, фальшивка. Пора тебя закоротить.

— При активации Горна произойдёт выброс тёмной энергии. Прогнозирую повреждения Цитадели и разрушение кораблей поблизости, — доложил Катализатор.

— Я предупрежу командование, — сказала Джейн, отдавая Копии честь. — И… я тебя люблю, сестрёнка.

— Я тебя тоже, — Джейн козырнула двумя пальцами. — Скажи Самаре, что я… нет, ничего не говори. Она поймёт.

Она смотрела вслед капитану, пока та не спустилась на той самой парящей платформе, на которой они поднялись. Джейн шатало, но она продолжала идти. Джейд даже удивилась тому, как сестра всё это время держалась, несмотря на опасно близкое знакомство с выстрелом Жнеца.


— Внимание всем флотам, говорит капитан Шепард! С минуты на минуту произойдёт выброс тёмной энергии! Срочно уходите на безопасное расстояние!

— Это адмирал Хакет, понял тебя. Всем флотам, немедленно уйти на исходную позицию!

— Что? — переспросил Джокер. — Капитан, мы без вас не уйдём!

— Уходи, Джефф, — даже через помехи слышались усталость и тоска. — Я где-нибудь отсижусь. Наверное.

— Джефф, наблюдаю аномалии в районе Горна, — сказала СУЗИ. — Шансы успеть к Цитадели…

— К чёрту шансы! — крикнул пилот. — Один раз она из-за меня погибла.

— «Нормандия», говорит «Верден»! — вклинился в разговор подозрительно бодрый голос. — Мы ближе к Цитадели и быстрее вас, так что можем забрать Шепард!

— А приказ? — на всякий случай уточнил Джокер, у которого словно свалилась гора с плеч.

— В жопу приказ, у нас и так шестая статья! Орлы, заводите челнок и держитесь за свои шляпы!

Чёрно-бирюзовый фрегат, заложив крутой вираж на пределе прочности своей конструкции, устремился к основанию Горна.


Копия медленно шла на синее свечение устройства контроля. С каждым шагом ей хотелось развернуться и убежать. Одно дело — спровадить Джейн в безопасное место, другое — самой, в гордом одиночестве пойти на смерть.

Почему это не случилось месяц назад?

Не так давно она бы легко согласилась на такое самопожертвование. Копия не видела себя как что-то полноценное, только как подделку, которая должна была играть свою роль, потому что для спасения галактики нужна была Шепард. А теперь, поняв, что она больше не обязана кем-то притворяться и может стать собой, Джейд не была готова умирать.

Хотелось найти какой-то предлог, избежать конца, верить в то, что случится чудо. Но веры не было. Чудес не было. Был только композитный пол под ногами. Остановившись у устройства, Джейд посмотрела на пробегающие по нему молнии.

— Знаешь, а ведь есть куча историй о том, как герой спасает всех, жертвуя собой. Всё красиво, все счастливы… — произнесла она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Но сам-то герой этого не видит. Он не знает, был ли смысл в этой жертве. Не знает, стало ли лучше. Он может только верить в остальных и делать то, что должен. Как по мне, так хреновая перспектива.

— Ты отказываешься? — спросила голограмма.

— Мечтать не вредно. Пора заканчивать.

Глубоко вздохнув и уняв дрожь, Джейд «Копия» Шепард протянула руки к увитым молниями рукоятям.

— Увидимся в аду.

X-Ray. Эпилог

— Давайте помогу, — майор Коутс закрепил снайперку за спиной и поддержал Самару.

Её биотический купол спас полвзвода от обстрела Сборщика, но сама юстициар осталась без сил и получила пару пуль. Ничего опасного, но сама азари передвигалась с трудом. Хорошо ещё, что хаски вдруг остановились как вкопанные.

Кто-то из солдат подхватил Самару под вторую руку, так что отступление ускорилось. Вот и позиция, оборудованная в развалинах трёхсотлетнего дома. Навстречу выскочили несколько бойцов и приняли юстициара.

Стоило оказаться внутри, как Коутса быстро осмотрел медик и тут же занялся Самарой. На неё, впрочем, ушло ненамного больше времени. Оно и правильно: сейчас слишком много раненых, чтобы заострять внимание на каждом. На свет реагирует, сканирование не сообщает об опасных повреждениях — следовательно, даём дозу панацелина и идём к следующему.

— Что происходит? — спросил майор, подходя к огневой позиции у окна.

— Не могу знать, — один из солдат пожал плечами. — Они просто остановились. Говорят, Жнецы тоже не двигаются. Может, задумали чего?

Коутс промолчал. Боялся сглазить или накаркать. Отступая, он был уверен, что до луча не добрался никто, да ещё и атака Сборщика… а теперь он не мог быть уверен ни в чём.

— Кто-то идёт! — раздался крик сверху.

Множество глаз уставилось на ковыляющий к зданию силуэт. Силуэт шатался, спотыкался обо всё подряд и явно пребывал в неадеквате. Но это точно был человек, и ясно это было не только по броне КАТ6, сколько из-за того, что до солдат доносилось насквозь фальшивое пение через силу:

— Про живность с минералами… я знаю много… ценного… Пример я идеальный… генерала… современного!

Двое солдат без подсказки выбежали наружу и, подхватив готового упасть бойца, втащили внутрь. Бедолаге здорово досталось, броня напоминала решето, повсюду сочилась кровь, перемешанная с внутренностями хасков.

— Не надо… Я окей… окей я… — слабо протестовал наёмник, пока им занимался врач.

— Ты был у луча, да? — спросил Коутс, прикидывая, с какой стороны пришёл солдат. — Ты кто вообще?

— Петренко… КАТ6… — ответил боец, глядя на майора донельзя расширенными зрачками и глупо улыбаясь. — Пример я… идеальный… генерала совре…

— Отставить, — прервал его майор. — Смотри на меня. Кто-нибудь до луча добрался?

Боец закивал.

— Ага. Я это… Шепард видел. Во как вас ща… — он то ли терял связь с реальностью, то ли был на грани потери сознания. — Прикрыл от хасков… Как герой… Всех подебил… мне ж дадут генерала? А, майор? Я ж… пример генеральный идеала современного…

Коутс облегчённо выдохнул. Стало быть, как минимум одна Шепард осталась в живых. Но прошло много времени, так что оставалось лишь слепо надеяться.

— Они должны справиться. Обязаны, — тихо сказал он.

— Справятся. Только они и могут, — сказала тихо приблизившаяся Самара. Она держалась за стену, но была готова продолжить бой. Как подобает юстициару. В отличие от Петренко, окончательно провалившегося в нирвану и продолжающего бормотать себе под нос песенку.

В окна ударил ярко-голубой свет. Оставив Петренко ловить кайф от запрещённых стимуляторов, Коутс выглянул. Свет исходил оттуда же, куда бил луч. От Цитадели. Продлилось это несколько секунд, а потом произошло то, чего майор ожидал меньше всего на свете. Он думал, что увидит луч, волну, поток пламени, что угодно. Но не то, как хаски вдруг начнут падать один за другим. Войска Жнецов сыпались, подобно марионеткам, которым вдруг перерезали нити. С неба дождём падали Сборщики. А сами Жнецы просто разваливались на части, по которым пробегали красные молнии. Огромные конструкции, наводившие ужас на целые флоты, разрушались подобно зданиям, которые они не так давно сносили одним залпом.

— У них получилось! Мы победили! — воскликнул Коутс.

Укреплённая позиция переполнилась ликованием, которое распространялось всё дальше. Люди, тураинцы, азари, кроганы, саларианцы, кварианцы с гетами, даже волусы стреляли в воздух, обнимались и размахивали руками. Лишь флегматичные элкоры взирали на внезапную гибель врагов без видимых эмоций. У них было иное проявление радости, незаметное, но не менее искреннее.

И эта картина повторялась на Тессии, Тучанке, Палавене и везде, куда успели добраться Жнецы. Выжившие не верили своему счастью, глядя, как несокрушимый враг в миг становится достоянием истории.

И только Самара смотрела вверх — туда, где находилась Цитадель. Она не понимала, что не так, не могла описать своё чувство. Но казалось, будто что-то в этом мире изменилось. И это не было связано со Жнецами.

***
Джейн сидела с ногами на кровати, обняв прижатые к груди колени. Прошедшую неделю она помнила только отдельными обрывками. Половину этой недели она пролежала в лазарете «Нормандии». Ей крепко досталось, но не без помощи Джейд капитан всё-таки выжила.

Фрегат немного потрепало в бою, но ничего страшного не произошло. Теперь Джокер и СУЗИ следили за ремонтом, которым руководили инженеры. Кайден и Эшли остались на борту, и Джейн не раз заставала их в объятиях друг друга. Гаррус помогал Виктусу с поиском погибших турианцев. Джеймс участвовал в разборе завалов. Специалист Трейнор помогала налаживать то, что осталось от связи, и только сегодня нашла свободную минутку на отдых. Лиара ей содействовала всё это время, и лишь Джейн осталась предоставлена самой себе под строгий наказ доктора Чаквас не нагружать себя.

Джейд…

Закрывая глаза, она видела сестру. Всего лишь клон, который прожил только год, как мог бы сказать посторонний. Джейн за такое немедля бы ударила по физиономии, и не раз.

В детстве Джейн мечтала о сестре. Кто бы мог представить, что эта мечта сбудется через пару десятков лет, да ещё и в таком виде? Узнав, что клон, занимавший её место — не злобная копия, как утверждала «Хоуп», капитан была в ужасе. И она была счастлива, когда это недопонимание окончательно разрешилось. В какой-то момент Джейн показалось, будто к ней вернулся кусочек той жизни, которая у неё была до налёта батарианцев на Мендуар.

Но теперь всё закончилось. Больше Джейд не было. Она сделала то, из-за чего когда-то была вынуждена занять место настоящей Джейн: победила. И капитан не знала, удалось ли бы уничтожить Жнецов и справиться с Призраком без её помощи.

Почему ты так упиралась? Ты же хотела увидеть жизнь без войны…

Дверь каюты открылась. Вошла Лиара. Джейн вяло помахала рукой. Она так и не вернулась в освободившуюся капитанскую каюту и пока предпочитала жить здесь.

— Ты не виновата, — негромко сказала азари, садясь рядом. Она всегда неплохо угадывала, о чём думала капитан.

— Легко сказать, — вздохнула Джейн. — Сложно поверить. Она прожила всю жизнь, сначала готовясь к войне, а потом участвуя. Никто такого не заслужил. Особенно Джейд.

Лиара погладила её по голове.

— Но ведь ты же и скрасила её жизнь. Я помню, какой Джейд была до твоего возвращения, — произнесла азари. — Почти не спала, всё время рвалась в бой. Часто грустила. Я всё боялась, что Джейд сделает какую-нибудь глупость. Она же совсем себя не берегла. Ты не представляешь, сколько раз мы пытались до неё достучаться. И только у тебя получилось. Джейд не могла позволить тебе погибнуть.

Шепард устало вздохнула. Она расспросила Петренко, умудрившегося чудом выжить аж два раза. У того как раз закончился отходняк, так что он смог связно пересказать свою последнюю встречу с Копией. Решительность и готовность идти до конца и впрямь были её главными чертами. И безумное упрямство.

— Есть какие-нибудь новости? — спросила капитан, пытаясь отвлечься от тяжёлых мыслей.

— Да, — Лиара достала планшет. — Адмирал Хакет просил передать, что Джейд считается пропавшей без вести. Добавил, что никогда больше не позволит занести тебя или её в списки потерь, пока не увидит тел.

Против воли Джейн усмехнулась. Порой ей казалось, что она единственный человек, который верит в гибель сестры. С другой стороны, Андерсон был официально признан погибшим и его имя теперь красовалось на мемориальной доске «Нормандии», хотя его тело тоже ещё не нашли. Та часть Цитадели была серьёзно повреждена при активации Горна, так что найти там хоть что-нибудь было проблематично.

— Ещё что-нибудь есть? — спросила капитан.

— Того наёмника, Петренко, хотят представить к награде. Звали обратно в армию, но он сказал, что вернётся только в звании генерала, — Лиара улыбнулась на этих словах. — Получается, он нас спас? Причём в неадекватном состоянии?

— По-моему, он и без этой дряни не бывает в адеквате, — Шепард фыркнула. — Лиара?

— Что? — доктор Т’Сони удивлённо посмотрела в её глаза.

— Давай поедем куда-нибудь к морю? — предложила Джейн. — Мне нужна смена обстановки. К тому же Джейд сказала…

В каюту постучались. Лиара щёлкнула пальцами, привлекая внимание Глифа, и указала на дверь. Как только оная открылась, в каюту вошёл солдат. Он выглядел очень растерянным. В руках бойца была коробка

— Капитан, меня просили передать вам. Какой-то странный тип, точно не гражданский, — он протянул коробку Джейн.

— Спасибо. Вольно, — капитан приняла странную посылку.

Когда за солдатом закрылась дверь, она тщательно осмотрела коробку на предмет каких-нибудь подвохов. Сплошной обшарпанный пластик, ничего особенного. Лиара подозвала Глифа, и тот сообщил, что внутри лежит оружие, но ниааких взрывных устройств или ловушек.

Держа коробку на вытянутых руках, Шепард очень медленно приподняла крышку, готовая в случае чего отбросить презент в угол. Но ничего не произошло. Никаких ловушек.

На дне лежал пистолет «Палач». По нему сразу было видно, что он побывал в бою. Но ничего сверх того. Пистолет как пистолет. Достав «Палач» из коробки, Джейн осмотрела его и заметила на ствольной коробке относительно свежие царапины. Это была надпись. Делали её явно наспех и на коленке. Разобрав кривой почерк, Шепард чуть не выронила оружие.

«ПрИзрАк».

А на дне коробки, чуть менее коряво, было нацарапано: «В коллекцию».

— Это… это… — руки Джейн задрожали.

От тела Призрака нашли только голову. Но это точно был он: Джейн лично опознавала. Но пистолет был тот самый, который Призрак забрал у Андерсона. Из этого оружия глава «Цербера» так ни разу и не выстрелил, а значит, в «коллекцию вещей, которыми меня чуть не убили» Копии не годился. Впрочем, в коллекции и так была пара исключений. Но главный смысл был вовсе не в коллекции.

— Неужели она… — Лиара так и не договорила, не веря своим словам.

Их взгляды встретились. Несколько секунд Джейн с Лиарой не мигая смотрели друг на друга, а потом Шепард прищурилась.

— Так… Если это от неё, то я её за такие шутки… — она собралась встать с дивана, но тут доктор Т’Сони схватила капитана за руку.

— Не надо, — сказала азари.

Шепард удивлённо посмотрела на неё.

— Почему? Если Джейд жива, то…

— Она была там, но выжила, — голос Лиары чуть дрогнул. — Что-то произошло. Что-то не очень хорошее. И Джейд хочет побыть одна. Она потом свяжется с нами и всё расскажет.

Шепард зажмурилась. Глубоко вдохнула. Медленно выдохнула. Потом прижала пистолет к груди.

— Что же с тобой произошло? — прошептала она. — Только незаставляй долго тебя ждать…

***
Самара поднималась по выщербленной лестнице. В пыли оставались её следы — не единственные, впрочем. Кто-то успел подняться до неё. Юстициар сама толком не понимала, что здесь забыла. На Земле у неё не было знакомых — по крайней мере, тех, кто отправил бы к ней наёмника из КАТ6, а не пришёл бы лично.

Наёмник коротко объяснил, что Самару хотят видеть, рассказал, как добраться, а потом быстро ушёл, не дав задать ни одного вопроса. И поскольку до отлёта корабля, идущего к Тессии, оставалось много времени, Самара решила проверить, кому же так хотелось её видеть.

Последний пролёт. Наёмник сказал, что ждать её будут на третьем этаже — последнем из уцелевших. В этом районе почти не осталось зданий, которые были бы выше: большую часть снесли Жнецы, так что улицы были завалены обломками, которые вовсю убирали солдаты Альянса. Конечно, потребуется не один год, чтобы Лондон стал выглядеть как прежде, но самые главные улицы уже были расчищены. Несмотря на тяжесть этой работы, несмотря на огромные потери, настроение как среди людей, так и среди других было скорее оптимистичным. Самая ужасная война в истории была закончена. Пусть и с огромными жертвами.

На третьем этаже ладонь Самары легла на пистолет. Чисто механическая предосторожность, выработанная столетиями службы. О таких действиях она задумывалась даже реже, чем о собственном дыхании. Но врагов, как и следовало ожидать, не было. Только в противоположном конце коридора стоял человек в плаще.

Приблизившись, азари поняла, что это человек. Рыжие волосы достигали плеч, причём плащ явно был наброшен на броню — было видно, как он свисает с наплечников. Больше ничего сказать нельзя было: человек стоял к ней спиной. Впрочем, стоило подойти почти вплотную, фигура в плаще обернулась.

— Я боялась, что вы не придёте, — Джейд Шепард улыбнулась краем губ. Под плащом действительно была броня, причём явно принадлежавшая КАТ6, просто без знаков различия.

Это была именно Джейд. В отличие от многих, Самара могла с одного взгляда отличить их друг от друга. И у неё в голове тут же заметался рой вопросов.

— А я думала, что ты погибла.

— Не погибла, а пропала без вести, — поправила её Джейд.

— Это официальная версия, — Самара слегка наклонила голову. — Хотелось бы услышать твою.

Шепард шагнула навстречу и взяла её за руки. Взгляд её вдруг стал серьёзным, а сама она закусила губу.

— Лучше посмотрите.

Прохладные ладони Самары легли на её виски. Джейд не сопротивлялась, позволяя проникнуть в свой разум.

Ты тянешь руки к двум рукоятям, оплетённым молниями. Этот электрический треск раздражает. Ничего, сейчас всё закончится. Тебе страшно. Ты боишься узнать, что будет в конце. Боишься отказываться от всего, что могла бы предложить жизнь. Молишь непонятно кого о чуде, которое тебя спасёт. В висках стучит кровь. Тебе кажется, что тебя кто-то окликает, но ты списываешь всё на слуховые галлюцинации от стресса. Ты понимаешь, что больше медлить нельзя: ещё немного, и ты смалодушничаешь и подведёшь абсолютно всех.

Когда пальцы почти касаются устройства контроля, раздаётся оглушительно громкий выстрел. Мир буквально взрывается от боли в простреленной ноге. Ты падаешь, зажимая рану, пытаясь разглядеть стрелявшего. Твой удивлённый возглас больше похож на хрип.

— Андерсон?

Адмирал идёт к тебе, шатаясь. Пистолет падает на пол. Он едва держит равновесие, но упрямо шагает к тебе. Он всё-таки жив, хоть и едва-едва. Вопреки всему и чуть-чуть благодаря твоей своевременной помощи.

— Я… сделаю. Уходи… — слова даются ему с трудом.

— Нет! Я всё решила! — кричишь ты. — Тебе нужна помощь!

Он мотает головой и едва не теряет равновесие.

— Нет… я должен. Ты… заслуживаешь большего…

Воткнув прямо в рану инъектор панацелина, ты пытаешься встать на ноги. Хочешь помешать, опередить. Но его взгляд тебя останавливает. Он всё решил. Как тогда, при нападении Жнецов.

— Нет. Пожалуйста… — умоляешь ты. Андерсон непреклонно продолжает ковылять к тебе.

— Прости, девочка… Я втянул тебя в… это… И не дам… сделать… — он сплёвывает кровь.

Ты становишься на пути, но даже в таком состоянии, будучи одной ногой в могиле, Андерсон тебя отталкивает. Ты едва не падаешь.

— Уходи, — говорит адмирал. — Ты молодец… Дальше я…

На миг ты чувствуешь облегчение. Тебе дали шанс. Случилось чудо, на которое ты даже не надеялась. Но почему ты чувствуешь себя предательницей? Почему короткая радость сменяется глухой тоской и отвращением к себе?

— Прощай… — ты подбираешь пистолет и, хромая, уходишь. Катализатор напоминает, что при активации Горна будут разрушения и лучше уйти подальше, но ты не слушаешь. Ты просто рыдаешь на ходу…

Стоило потрясённой Самаре убрать руки, как Копия обняла её и расплакалась. Она знала, что снова пережить эти воспоминания будет очень больно, но не подозревала, что настолько. Слишком свежей была эта рана в её душе. Джейд вновь захлестнула та волна отвращения к себе.

Хватило её минут на десять. Только потом клон отстранилась и снова посмотрела на Самару.

— Я смалодушничала, — сказала она. — Я не смогла его отговорить. И… не уверена, что хотела. Испугалась.

Юстициар молча взяла её за руку. Погладила тыльную сторону ладонь большим пальцем. В ей взгляде Джейд не увидела ни капли осуждения.

— Андерсон предпочёл погибнуть вместо тебя, — сказала Самара. — Ты не должна винить себя в этом.

Копия замотала головой.

— Нет. Я… на секунду я обрадовалась. Это… мерзко, — на её глазах вновь выступили слёзы.

— Один из вас должен был это сделать. Это был его выбор, — азари мягко взяла её за подбородок и посмотрела в глаза. — Не обесценивай этот выбор.

— Я на него злилась, — сказала Джейд. — Очень сильно. Из меня сделали эрзац-Джейн. Отправили спасать галактику. Я ведь не понимала, как это делать. Просто пыталась делать как она. Но всё же… Андерсон никогда не видел во мне её. Просто не было выбора. Он был мне… как отец, получается? Наверное, он до конца считал, что я его не простила…

Самара провела ладонью по её щеке. Копия схватила её за запястье, не давая убрать руку. Зажмурив глаза, прижалась щекой к ладони. Спокойное, почти бездеятельное сочувствие успокаивало. Это был тот самый уровень понимания, который Джейд почувствовала во время их первой беседы на «Нормандии» после монастыря Адрат-Якши.

Возможно, именно поэтому она выбрала именно Самару. Нашла Петренко и тайно попросила его привести юстициара. Впрочем, было ещё кое-что.

— Ты ведь позвала меня не только за этим? — спросила наконец азари.

Копия улыбнулась. На этот раз не натянуто.

— Да. Я хочу пойти с вами, — сказала она. — Мне нужно побыть одной. Подальше от Земли, подальше от всех. Но я… не уверена, что готова к свободному плаванию. А если вы… займётесь своей работой, я могу помочь. Опыт есть.

Сердце её бешено заколотилось. Джейд боялась отказа.

— Ты так просто уйдёшь, никому не сказав, что ты жива? — спросила Самара.

— Скоро Джейн узнает, если уже не узнала. И мне хотелось бы оказаться подальше, — Шепард немного погрустнела. — Я пока не готова говорить с ней о случившемся. Боюсь.

— Хорошо, — кивнула Самара. — Но почему со мной?

Джейд открыла рот… и закрыла. Она вдруг почувствовала, будто она находится на краю бездонной пропасти и собирается перепрыгнуть через неё. Глубоко вдохнула.

— Потому что вы мудры и у вас много опыта, а я ещё очень юна, как вы и сказали, — ответила она. — И потому что вы мне нравитесь.

Не дожидаясь ответа, она подалась вперёд и осторожно поцеловала юстициара в губы. Это было непривычное, непередаваемое ощущение. Сердце колотилось как барабан. Это было куда страшнее, чем забег прямо под ногами Жнеца на Тучанке.

Переполненная переживаниями, Копия не заметила, как оказалась заключена в объятия юстициара. Сердце пропустило пару ударов и забилось уже медленнее. Снова наступил покой.

Теперь всё будет хорошо.


Оглавление

  • Alpha. Копия
  • Bravo. Точка отсчёта
  • Charlie. Красная планета
  • Delta. Маленькая большая политика
  • Echo. Отлёт
  • Foxtrot. Высадка на Менае
  • Golf. Наводя мосты
  • Hotel. Приоритет: курсанты
  • India. Призраки чужого прошлого
  • Juliet. Закон Мёрфи
  • Kilo. Военный атом
  • Lima. Битва гигантов
  • Mike. Враг внутри
  • November. Ардат-якши
  • Oscar. Приоритет: Копия
  • Papa. Две по цене одной
  • Quebec. Файрвол
  • Romeo. Падение сервера
  • Sierra. Приоритет: вечеринка
  • Tango. Зона поражения
  • Uniform. Осквернённое святилище
  • Victor. Attero dominatus
  • Whiskey. Трудно быть Шепард
  • X-Ray. Эпилог