Спасти черта (СИ) [Сын Дракона] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

США, Нью-Йорк, 2012 год.

Спустя полгода после Армагеддона-которого-не-было.

Небо играло всеми красками заката, переливаясь от бледно-золотистого до багрово-алого. Крыша одного из высочайших небоскребов Нью-Йорка, казалось, была идеальным местом, чтобы насладиться подобным зрелищем, однако тем двоим, что находились здесь сейчас, было вовсе не до земных красот.

— Ну что, достаточно далеко от Лондона? — вместо приветствия спросила миниатюрная черноволосая женщина в сидящем чуть мешковато черном костюме.

Ее собеседник, высокий и широкоплечий, нервно огляделся, прежде чем кивнуть.

— Вполне, — произнес он, стараясь чтобы это прозвучало небрежно. — Не хотелось бы привлечь ненужное внимание…

— Силы Антихриста почти сошли на нет, — поморщилась женщина. — Он сам отказался от своей безграничной власти и выбрал жизнь обычного человека.

— Ты не можешь быть в этом уверена! — голос мужчины звучал чуть выше, чем следовало бы. — С этим ребенком все не так, как должно было бы быть!

— Но дело не в нем, верно? — взгляд прозрачно-голубых, почти бесцветных глаз прозорливо впился ему в лицо. — Ты вовсе не об Антихристе хотел поговорить, верно?

— Слушай!.. — вскинулся мужчина и осекся.

Он хотел бы назвать ее по имени — по настоящему имени, — но, увы, не помнил его. Не представлял даже, помнят ли сами Падшие имена, данные им когда-то Всевышней.

— Слушай, Вельзевул, — произнес он в конце концов чуть тише, — все еще не закончилось. Нельзя оставлять дела… вот такими незавершенными.

— Мда? — ее брови насмешливо приподнялись. — И как ты предлагаешь их завершать? Демон, который не боится святой воды, и ангел, которому не вредит адское пламя — что ты хочешь с ними сделать, Гавриил?

Его имя в ее устах звучало как-то не так. Не так, как он привык, не так, как его произносили другие ангелы. Впрочем, она-то ангелом не была уже давно.

— Я не знаю, — признался он с усталым раздражением. — Потому и обратился к тебе. Тебе ведь это тоже не по нраву, верно?

— Ну… — протянула Вельзевул в нарочитой задумчивости. — Вообще, если смотреть на все это с нейтральной стороны, то можно прийти к выводу, что Кроули вел себя как образцовый демон. Натворил дел, каких захотел, нахамил всем, кто его окружал, добился пользы для себя и наплевал на все правила. Прямо лучший работник месяца всем на зависть!

Лицо Гавриила вытянулось так, что она едва не расхохоталась. Не желая портить себе имидж, Вельзевул старательно нахмурилась.

— Однако Сам не любит, когда мелкие сошки идут по его стопам, — произнесла она уже суше. — Ну, ты в курсе: даже люди придумали пословицу про Юпитера и быка. И это не считая того, что Кроули веками и тысячелетиями плясал на мозолях у многих других демонов. Конечно, немало было и тех, кто им восхищался, но кумиры всегда легко низвергаются. Его казни ждали, и ждали с предвкушением. А он обломал народу все веселье.

Гавриил вздохнул.

— С Азирафаэлем история та же — и одновременно совершенно иная, — признался он. — Он сотворил все то же, что и твой демон — и вот как раз у нас за такое по головке не гладят. Но при этом он даже не Пал! Так нагрешить — и остаться ангелом! Уж на что мы пытались решить этот вопрос келейно, но сплетня все равно уже вовсю ползет по Небесам. Не дай бог другие ангелы тоже задумаются над тем, каково это: грешить, не Падая.

На мгновение по лицу Вельзевул скользнула задумчивая тень, торопливо согнанная волевым усилием.

— Так чего ты от меня хочешь? — повторила она свой изначальный вопрос. — Не просто же поплакаться в жилетку?

— Я… — Гавриил снова нервно оглянулся, словно опасаясь, что их могут подслушать. Однако крыша была совершенно пуста: лишь камера человеческого видеонаблюдения подмигивала где-то сбоку красным огоньком, да дрон-беспилотник пролетел мимо. — Я хочу совета.

— Совета? От меня?! — на сей раз Вельзевул удивилась по-настоящему.

Гавриил неуютно повел плечами.

— Ты демон, — произнес он хрипло. — Ты — князь Преисподней и правая рука… ну, сама знаешь, кого. Ты должна знать все о подлости и коварстве.

— О, ну конечно! — протянула Вельзевул с презрением. — Однако при этом желание поквитаться куда быстрее проклюнулось именно у тебя.

— Это не «желание поквитаться»! — возмутился Гавриил. — Это жажда справедливости! Это же неправильно, что дефективный ангел и неуправляемый демон наслаждаются безмятежной жизнью на Земле после того, как они испортили планы всем Небесам и всей Преисподней!

— Да, — задумчиво кивнула Вельзевул. — Неправильно. И раз уж речь зашла о наслаждениях, то…

Она бросила быстрый взгляд на Гавриила, в этот момент почти затаившего дыхание.

— То ладно, так и быть, скажу: я уже думала об этом, — вкрадчиво закончила Вельзевул. — И кое-какая идея у меня вполне сложилась. Вот только сам понимаешь, моя юрисдикция заканчивается на Кроули…

Гавриил торопливо кивнул. Это было негласное, нигде не задокументированное правило — просто потому, что возникло оно еще в те времена, когда никаких документов еще не изобрели. Ангелам и демонам предстоит встретиться в Последней Битве, а до этого никто никого не уничтожает. Смешивают карты, втыкают палки в колеса, срывают планы, развоплощают на самый крайний случай — но не уничтожают. Потому что все прекрасно понимали: стоит кому-либо пересечь эту черту, и та самая Последняя Битва начнется без всякой подготовки.

— А убирать их надо обоих, — жестко продолжила свою мысль Вельзевул. — Потому что я не хочу разгребать то, что может натворить уцелевший ангел, не боящийся адского пламени, после того, как мы бы убрали с Земли нашего демона.

— Однако ты придумала, как именно его убрать? — Гавриил даже сделал шаг к ней навстречу, приблизившись почти вплотную, но Вельзевул тут же отодвинулась, не желая слишком уж запрокидывать голову, чтобы продолжать смотреть ему в лицо.

— Да, — тем не менее кивнула она. — Убрать здесь будет самым подходящим словом. И вы, и мы выяснили, что уничтожить их сущности нам не под силу, однако смертные оболочки неизменно уязвимы.

Гавриил разочарованно поджал губы.

— Всего-навсего? — уточнил он. — Что за беда в потере сосуда? Всегда можно занять нов…

Он осекся на полуслове, и его красивые глаза изумленно округлились. Вельзевул могла бы поклясться, что она видит, как за этими фиалковыми радужками бешено крутятся мозговые шестеренки.

— Они не смогут занять новые сосуды! — воскликнул наконец Гавриил. — Ни вы, ни мы им просто не выдадим их! А один дух, без тела, не сможет находиться на Земле.

— Верно, — кривовато усмехнулась Вельзевул. — Правда, демоны умеют занимать и человеческие тела — но не все, а лишь восприимчивые. Которых в нынешние времена не так уж много, и которые точно так же не слишком трудно будет уничтожить. Даже если Кроули попытается сбежать, то весьма скоро осознает, что он обречен вновь и вновь возвращаться в Ад. А в Аду, знаешь ли, очень много крайне неприятной работы.

— Не могу сказать того же про Рай, — с искренним огорчением признался Гавриил. — Однако что-нибудь безмерно скучное и мучительно тоскливое подобрать сможем и мы.

— А главное, — поддержала его Вельзевул, — они оба лишатся возможности наслаждаться жизнью на Земле — ради чего, собственно, и старались. Какая это будет мука: знать, что то, ради чего они боролись, достается не им!

— Это очень хорошая идея, — Гавриил пришел к окончательному выводу. — Даже гораздо лучше, чем уничтожение! Смерть болезненна, но быстра, а тут они будут обречены страдать до бесконечности, ибо сами же и отменили этот самый Конец!

Вельзевул выразительно закатила глаза.

— Какой ты все-таки мстительный, — не удержалась она от шпильки. — Ума не приложу, как ты с такими взглядами умудрился не Пасть?

— Я всегда был за справедливость! — с достоинством оповестил ее Гавриил, для убедительности даже подняв вверх указательный палец. — И у меня нет личных врагов для мести, я стремлюсь лишь к воздаянию за совершенные грехи.

— С тобой бесполезно разговаривать, — вздохнула Вельзевул, отворачиваясь. По ее мнению тема разговора себя исчерпала.

— Постой! — опомнившийся Гавриил выглядел уже не столь пафосно. — Так как нам… воплотить наш план?

Вельзевул пожала плечами.

— Полагаю, удобнее всего будет воспользоваться руками людей, — предложила она. — Будет в этом некая особая ирония: вернуться в вечную кабалу, развоплотившись силами тех, ради кого они пошли против своих же собратьев.

— Заодно и никто из наших не окажется в курсе раньше времени, — задумчиво кивнул Гавриил. — Даже если что-то пойдет не так, мы не опозоримся повторно. Мудро.

— Ну вот и займись этим, — Вельзевул предприняла вторую попытку уйти, но снова была перехвачена встревоженным воплем:

— То есть как это — займись? — не столько возмущенно, сколько растерянно воскликнул Гавриил. — Почему я, а не ты?

Вельзевул скривила губы.

— Потому что я придумала этот план, — заявила она решительно. — И сообщила тебе способ. Сделай милость, Гавриил, подними свою белокрылую задницу с начальственного кресла и сделай уже хоть что-нибудь своими чистенькими архангельскими руками. Не думай, что я буду выполнять всю грязную работу только потому, что из нас двоих демон — я.

Лицо Гавриила снова вытянулось, однако быстро найти контраргумент он не сумел. Воспользовавшись этим, Вельзевул отвернулась от него в третий и на сей раз в последний раз, бросив лишь через плечо:

— Так и быть, еще один подарок тебе на прощание. Я приглядываю за нашими неслухами краем глаза и знаю, что совсем скоро они прибудут в этот город. Если боишься светиться такими делами на территории Антихриста, воспользуйся шансом избавиться от них здесь.

Она исчезла, словно провалившись под крышу, а Гавриил еще долго стоял под давно потемневшим небом и сосредоточенно размышлял.

========== Глава 1 ==========

Комментарий к Глава 1

Для тех, кто не смотрел PoI:

Машина — Имеет безграничный доступ к записям с видеокамер, телефонным звонкам, электронной почте и т.д. На основе этих данных анализирует уровень опасности и в случае глобальной угрозы (терроризм, заговоры и пр.) сигнализирует правительственным структурам; в случае частных — «неважных» — угроз она теоретически реагировать не должна, на деле же подает сигнал своему Админу. В целях секретности шлет только номер страхового свидетельства, изредка может прислать номер другого документа.

Гарольд Финч — хакер-программист, мультимиллиардер и параноик. Создал свою Машину после событий 11 сентября и отдал правительству за символическую плату. Чрезвычайно умен и талантлив во многих сферах, но опасается оружия и терпеть его не может. Носит очки, любит старые книги и зеленый чай. Был сильно травмирован во время попытки правительства «подчистить концы» в истории с Машиной.

Джон Риз — бывший военный и бывший спецагент ЦРУ. Стреляет из всего, что стреляет, и ездит на всем, что ездит. Может убить любого, но предпочитает обходиться без смертельных исходов. После одной крайне щекотливой ситуации начальство пыталось его «списать», но Джон выжил, после чего на него вышел Гарольд, которому Джон безмерно благодарен за новую цель в жизни. Готов защищать присланные Машиной «номера» до последней капли крови. Лучше — вражеской, но если понадобится, то и своей.

https://i5.imageban.ru/out/2019/12/13/a3239d0d49fff50632f76fb3081f0492.jpg

— Мистер Риз, у нас новый номер…

— Твой голос звучит как-то не особо уверенно, Гарольд.

Финч не прокомментировал это заявление, продолжая что-то стремительно искать внутри компьютерной сети. Джон подошел ближе, чтобы поставить на стол стаканчик с зеленым чаем, но в экран предусмотрительно заглядывать не стал. Озадаченный вид Финча подсказывал, что ситуация внештатная.

— Обычно Машина присылает номер социального страхования, — наконец заговорил Гарольд. — Однако на сей раз это номер водительского удостоверения.

— Могут ли у человека быть права, но не быть страхования? — флегматично поинтересовался Джон, не особенно рассчитывая на ответ. Он и сам догадывался, что вряд ли.

— Сомневаюсь, — все же ответил Финч. — Однако на данный момент меня волнует даже не это… И даже не то, что удостоверение это британское… А то, что выдано оно в 1926 году.

— Ого! — Джон слегка оживился. — Это же сколько лет нашему номеру? Уже за стольник перевалило?

Гарольд помолчал немного. Воцарившуюся тишину нарушал только энергичный перестук по клавиатуре, который наконец прервало раздраженное шипение:

— Ничего не понимаю! Чертовщина какая-то!

Джон аккуратно пододвинул к нему поближе стаканчик, еще хранящий остатки тепла, и Финч машинально выпил его содержимое. Переведя дух, он заговорил уже более спокойно.

— Никогда еще мне не доводилось получать так мало информации, — признал Гарольд. — Собственно, в наличии имеется только имя: Энтони Джей Кроули. Гражданин Великобритании. Проживает, насколько я могу судить, в Лондоне. Имеет на счете шестьсот шестьдесят шесть фунтов стерлингов. И… на этом, пожалуй, все.

— Мне предстоит лететь в Лондон? — Джон выразительно приподнял бровь.

Ему было не привыкать работать с крайне малым количеством информации. Говоря по чести, Джон куда больше доверял тому, что выяснял в ходе операций лично. Начав работать с Гарольдом Финчем, он постепенно научился верить и ему, но старые наработанные навыки еще не ушли в небытие.

— Нет… Нет, — задумчиво откликнулся Гарольд, уже влезший в какую-то новую систему. — В данный момент мистер Кроули летит в Нью-Йорк.

Его пальцы зависли над клавиатурой, глаза за очками с толстыми стеклами изумленно расширились. Несколько мгновений Финч с откровенным недоверием смотрел на экран, а затем вновь принялся что-то интенсивно печатать.

— Ничего не успело случиться? — чуть встревожившись, уточнил Джон. Было бы глупо потерять номер, даже не начав толком заниматься им. — Самолет цел?

— Нет, все в порядке, самолет Лондон-Нью-Йорк все еще в воздухе, он приземлится через пару часов, — рассеянно ответил Гарольд. — Однако странно то, что, хоть мистер Кроули и числится среди пассажиров, я не могу обнаружить, чтобы он регистрировался на рейс.

— Это можно отследить?

— Можно, — кивнул Гарольд. — Вплоть до секунды. Но мистер Кроули… и еще один пассажир не регистрировались. Они появились в списках пассажиров ровно в тот самый момент, когда взошли на борт самолета.

— Полагаю, мы имеем дело с агентами неких спецслужб? — усмехнувшись, предположил Джон.

Финч ответил ему задумчивым взглядом.

— Не уверен, мистер Риз, — произнес он медленно. — Предполагаю, что любая спецслужба отнеслась бы куда более ответственно к работе с легендой своего агента. Я просто не могу поверить, что кто-то создал столь топорную, незавершенную историю.

Джон, мгновенно став серьезнее, подобрался.

— Иногда, — хрипло произнес он, — такое проделывают специально. Подтачивают легенды, оголяя их то с одной стороны, то с другой… Это означает, что агента списали со счетов и собираются «сдавать».

— Возможно, так оно и есть, — сухо ответил Гарольд, понимая, насколько личным в таком случае может стать дело для Джона. — И тогда мистеру Кроули действительно весьма пригодится наша помощь.

Он помолчал немного, а потом еще тише добавил:

— Или же эта легенда настолько плоха потому, что ее никто и не собирался тщательно продумывать. Она создана буквально на одну операцию, после которой наш номер собирается жить совершенно иной жизнью.

Джон неохотно кивнул. Разумеется, каждый новый номер мог оказаться не только жертвой, но и преступником.

— В любом случае, мой путь сейчас лежит в аэропорт, — произнес он, поднимаясь. — Фото выдашь?

— Боюсь, что нет, — хмуро ответил ему Гарольд. — Я нашел в соцсетях несколько аккаунтов, принадлежащих мистеру Кроули, но ни на одной нет фотографии его лица.

Он несколько раз щелкнул по клавишам, открывая страничку в Инстаграмме и чуть отодвинулся, предлагая Джону посмотреть на экран.

— Мистер Кроули предпочитает фотографировать свою Бентли и различные виды алкоголя, — прокомментировал Финч демонстрируемое.

— И уток, — отчего-то развеселился Джон, глядя на снимок селезня, пытавшегося заглотить слишком большой для него кусок хлеба. — Похоже, он неординарный человек.

*

Азирафаэль с трудом стащил по трапу практически бездыханное тело. При взгляде на тощую фигуру Кроули могло создаться впечатление, что весит тот всего ничего, однако стоило демону навалиться сверху, как эта иллюзия моментально исчезала. Впрочем, возможно, проблема была не столько в весе, сколько в том, что Кроули был выше Азирафаэля, и ангелу было не слишком удобно поддерживать своего приятеля в относительно вертикальном положении. Длинные, но в данный момент совершенно не функциональные ноги расползались в разные стороны, будто бы вовсе не имея костей. Голова Кроули, наклоненная и повернутая под совершенно невообразимым углом, утыкалась носом в плечо Азирафаэлю, отчего вся фигура демона приобрела сходство то ли с замысловатым вопросительным знаком, то ли вовсе со скрипичным ключом.

Кто бы мог подумать, что Кроули панически боится летать на самолетах!

Для самого Азирафаэля эта поездка стала первой в жизни. С тех пор, как ангел в 1793 году вернулся из Франции, он больше не покидал пределов Туманного Альбиона. Сказать по чести, он и Лондон-то покидал не особо охотно, так что все его общение с транспортом сводилось в основном к автобусам и такси. Кроули же, насколько Азирафаэлю было известно, несколько раз выезжал за пределы острова, на котором они оба давно уже прижились. Более того, Кроули, казалось, испробовал все виды транспорта, какие только изобрело человечество — разве что на космические корабли еще не удосужился забраться. И потому, когда Азирафаэль смущенно сообщил, что очень хочет посетить один важный книжный аукцион в Нью-Йорке, именно демон любезно предложил организовать перелет.

Вплоть до самого аэропорта Кроули держался, как ни в чем не бывало. И в баре перед полетом они выпили примерно одинаковое количество алкоголя. Но вот момент, когда Кроули то ли основательно затарился в дьюти-фри, то ли попросту выкрал бутылки у соседей по салону, Азирафаэль упустил. Он увлеченно смотрел в иллюминатор, с интересом наблюдая за тем, как самолет, разогнавшись, отрывается от земли и набирает высоту. Азирафаэль уже очень давно не летал. Он даже мог сказать точно, насколько давно: шесть тысяч лет. Невозможность полетов стала платой за пребывание в человеческом теле. Нет, крылья по-прежнему были при ангеле, и если бы ему вздумалось вернуться к прежнему эфирному состоянию, он вновь сумел бы ощутить счастье самостоятельного передвижения по воздуху. Однако человеческое тело, смертное тело, чересчур физическое тело оказалось неподъемным для крыльев, существующих в иной плоскости бытия. Конечно, самолеты не дарили того же упоительного чувства полета, как собственные крылья, но все равно, подняться над землей, окинуть всю ее своим взором, осознать, что вокруг лишь безбрежный воздушный океан — это воодушевляло.

Азирафаэль обернулся, чтобы поделиться с Кроули этим наблюдением, но собеседника не обнаружил. Вместо адекватной разумной личности слева от ангела сидело пьяное вдребадан нечто, всей моторики которого хватало лишь на то, чтобы механическим движением подносить ко рту очередную бутылку.

Бутылку Азирафаэль после непродолжительной битвы отобрал, и в результате Кроули вцепился уже в него. Он быстро и часто дышал, жмуря свои глаза, и ангел даже через слои одежды обоих ощущал, что демона трясет. Азирафаэль не сразу понял, в чем дело, сперва даже немного обидевшись на друга. Напиваться было хорошо вдвоем, причем очень желательно в уютной и душевной атмосфере. А никак не в одиночестве в общественном месте, да еще и до такого неприличного состояния. Однако очень скоро ангел начал осознавать, что Кроули буквально лучится аурой глубинного ужаса. Ангельская рука непроизвольно начала ласково поглаживать взъерошенные рыжие вихры, и дыхание демона стало немного поспокойнее.

Наконец Кроули особенно глубоко вздохнул и, пробормотав в плечо Азирафаэля:

— Если будем падать — не буди! — отрубился окончательно.

У Азирафаэля в этот момент защемило сердце. Он не сомневался, что Кроули, как и он сам, давным-давно выяснил, что демонические крылья, как и ангельские, не могут удержать человеческое тело в воздухе. Однако, в отличие от ангела, знавшего лишь радость беззаботного полета, демон уже имел опыт падения, когда крылья становятся совершенно бесполезными, когда небеса остаются где-то невообразимо далеко, а земля стремительно и неумолимо приближается. Разумеется, им обоим не грозила окончательная гибель, максимум — развоплощение с последующей волокитой через все райские и адские инстанции. Но сознание наверняка подкидывало другие воспоминания.

Не представляя, как можно утешить Кроули, не задев его гордость, Азирафаэль только и смог, что покрепче прижать его к себе и дать выспаться на своем плече.

Кроули удалось проспать все одиннадцать часов перелета. Более того, разбуженный ангелом после посадки самолета, он все еще умудрился не протрезветь. Азирафаэль догадался, что, вынужденный лететь таким образом не в первый раз, Кроули использовал уже отработанный сценарий. Он не мог осуждать друга за то, что тот пытался таким образом избавить себя от стресса. Единственным, немного задевавшим Азирафаэля, было сожаление, что Кроули не пожелал признаться ему во всем заранее.

Хотя бы для того, чтобы ангелу не пришлось сейчас тащить на себе почти бесчувственное тело.

— Кроули, дорогой мой! — взмолился наконец Азирафаэль. — Мы уже приземлились, так что протрезвей хотя бы немного!

Ему пришлось попросить еще несколько раз, прежде, чем его слова дошли до затуманенного алкоголем разума демона. Однако в конце концов Кроули осознал обращенный к нему призыв и усилием воли изгнал алкогольное влияние из своего организма. Скривившись от моментально накатившего и тут же схлынувшего похмелья, он поборол желание сплюнуть и как ни в чем не бывало посмотрел на Азирафаэля:

— Ну и как тебе самолеты, ангел? — поинтересовался он небрежно.

Азирафаэль подавил и тяжелый вздох, и невольную улыбку.

— Впечатляет, дорогой мой, — произнес он мягко. — Немного утомительно, довольно шумно, весьма людно. Но быстро и достаточно удобно.

Кроули ухмыльнулся, будто он лично заведовал всей самолетной отраслью, и они с ангелом направились к выходу из аэропорта.

*

— Финч, я, кажется, вижу их обоих, — негромко произнес Джон, наблюдая за странной парочкой, покидающей аэропорт.

— Обоих, мистер Риз? — уточнил суховатый, как всегда, голос Гарольда.

— Ты упоминал, что на борту самолета было два пассажира, появившихся там без регистрации, — ответил Джон. — Я вижу сейчас обоих. Ты представляешь, они просто миновали зону таможенного досмотра. Не задерживаясь и не стоя в очереди. Впрочем, один из них вообще практически не стоял на ногах…

Сделав небольшую паузу, он поинтересовался:

— Как думаешь, может человек протрезветь в мгновение ока?

— Я надеюсь, вопрос был риторический? — Финч явно не был расположен к шуткам.

Джон вздохнул.

— Мне тоже кажется, что не может, — ответил он сам себе. — Значит, только притворялся пьяным. Но зачем?

— Это вы мне должны рассказать, мистер Риз.

Джон вздохнул еще раз.

— Ладно, назови мне хоть фамилию этого второго пассажира, — попросил он перед тем, как поймать такси, чтобы следовать за только что отъехавшей от аэропорта парочкой.

— Фелл, — тут же последовала информация от Гарольда. — Мистер А.З. Фелл.

========== Глава 2 ==========

В такси Кроули чувствовал себя до крайности неловко. Он не любил, когда за рулем сидит кто-то другой, а ему совершенно нечем занять руки, но сейчас дело было не в этом. Кроули искренне надеялся, что компания ангела позволит не проявиться дурацкому страху — и все-таки ошибся.

Кроули всегда мечтал, чтобы люди открыли для себя полеты. Не то чтобы это было его целью, он даже не надеялся на это по-настоящему очень долгое время. Но каждая, пусть даже самая нелепая попытка людей сделать подвластным небесное пространство находила в нем горячий отклик.

О том, что все множество изначальных попыток было нелепо, Кроули знал заранее. Одного взгляда на то подобие крыльев, что создавали люди, хватало, чтобы понять: это не полетит. Человеческое тело слишком тяжелое, человеческие кости слишком массивные… Само строение человеческого тела не предполагает способности к полетам!

Крылья людям не даны — однако им дан разум. Более того, в отличие от подавляющего большинства ангелов и демонов, люди были наделены еще и фантазией. Им потребовалось множество веков, но однажды они все-таки сообразили: если невозможно полететь как птица, то можно попытаться полететь как человек. Люди отказались от крыльев и направили свою фантазию на создание летательных аппаратов.

Кроули видел запуск первого воздушного шара в 1783 году. Люди, находившиеся в корзине, не могли им управлять, однако впервые за все время попыток воздухоплаванья этот агрегат именно летел, а не планировал вниз. Смешавшись с толпой, завороженно следящей за этим первым полетом, Кроули ощущал гордость за человечество.

Проспав большую часть девятнадцатого века, Кроули пропустил и множество прочих экспериментов. Оглядевшись же в веке двадцатом, он обнаружил, что человечество наконец сделало огромный шаг вперед. Все еще достаточно неуклюжие, но уже управляемые самолеты открыли наконец людям дорогу к небу.

Людям, но, как оказалось, не одному отдельно взятому демону.

Стоило Кроули подняться над землей на самолете, как перед его внутренним взором словно наяву встала картина его Падения. Он мог сколько угодно шутить на тему, что всего лишь «тихонько скатился по наклонной», но факт оставался фактом: Падение было. Был ветер, завывающий в ушах, бьющий по спине, не дающий распахнуть крылья и хоть как-то удержаться в воздухе. Был удар, переламывающий кости, сминающий эти, казалось, ставшие бесполезными крылья. Были яростные языки адского пламени и удушливые серные испарения, прожигающие сущность, выедающие остатки ангельского начала, оставляющие грязные отметины подобно оспенным язвам. Было мучительное и безбрежное чувство одиночества внутри, горькое осознание, что потеряно все, что имелось ранее, и что ничего хорошего и счастливого в жизни уже никогда не будет.

Кроули плохо помнил, чем для него окончился тот полет: кажется, бортпроводникам пришлось изрядно с ним повозиться. Впоследствии, когда задания вынуждали Кроули вновь обращаться за помощью к авиатранспорту, он просто надирался до невменяемого состояния. К счастью для всех, будучи пьяным, демон никогда не дебоширил: просто полулежал мирно на своем месте до самого прибытия, после чего его надо было лишь выгрузить из самолета.

Однако на этот раз Кроули рассчитывал, что присутствие Азирафаэля удержит его от погружающих в первобытный ужас воспоминаний. Если не дружеское чувство локтя, то хотя бы чувство собственного достоинства! Кроули столько веков работал над репутацией самоуверенного и фантастически отважного демона, что просто не имел права так бессовестно проколоться.

И все же, стоило их самолету оторвать шасси от взлетной полосы, как Кроули ощутил знакомое покалывание во всем теле. Лопатки, там, где в истинном облике росли крылья, мучительно заломило, а на языке и губах, шипя и прижигая, проявился мерзкий привкус серы. Стоило кинуть единственный взгляд в окно, как воображение явило ему крыло, занявшееся огнем.

Зная силу этого своего воображения, Кроули поспешно зажмурился и решительно призвал к себе ближайшую бутылку с алкоголем. Он отчаянно не хотел испытать падение вновь, но еще меньше ему хотелось, чтобы ангел вместе с ним угодил в авиакатастрофу.

И в результате Азирафаэлю пришлось наблюдать его в совершенно непотребном виде. Ангел был умен и наверняка догадался о причинах подобного поведения, что заставляло Кроули еще больше стыдиться самого себя и своей неуемной фантазии.

Такси уже подъезжало к роскошному отелю, когда Кроули наконец сумел выдавить из себя несколько слов:

— Я пойму, если ты захочешь отдельный номер, ангел.

— Зачем мне отдельный номер? — искренне удивился Азирафаэль. — Мне не нужно спать, да и вещей у нас с тобой практически нет. Зачем занимать два номера, когда нам с тобой вполне хватит одного?

Он мягко взял своего демона за руку, и тот слегка расслабился. Кроули нелегко было принимать хорошее: слишком уж он привык, что на каждый его шаг ангел делает два шага назад. Они кружились в этом замысловатом танце последние пару тысяч лет как минимум — срок достаточно почтенный даже для оккульно-эфирных особ. Но тем отраднее было видеть, что теперь Азирафаэль не только не ускользает, но и сам готов делать шаги навстречу.

В отеле Ритц-Карлтон, выбранном исключительно за свое название, их не ждали, но апартаменты-люкс для них нашлись сразу же. Кроули небрежно оплатил номер со своей карты, и они с Азирафаэлем поднялись на свой этаж.

Плюхнувшись с размаху на огромную кровать, демон поинтересовался:

— Настроен пойти куда-нибудь поужинать, ангел?

Оглядев просторную комнату со светлым и где-то даже нежным убранством, Азирафаэль лишь покачал головой.

— Это действительно был очень долгий перелет, — признался он. — Мне на сегодня хватило впечатлений.

— Тогда давай закажем ужин в номер, — усмехнулся Кроули. — Что пожелаешь?

Нажелал ангел много всего, однако долго ждать им не пришлось. Обслуживание в отеле оказалось на высшем уровне, как и персонал. Очень скоро в их номер постучался высокий атлетически сложенный официант, привезший тележку с прекрасно сервированным ужином. Быстро и аккуратно расставив все на столе, он вышколено замер возле каминной полки.

— Благодарю вас, вы можете идти, — мягко улыбнулся ему Азирафаэль. — Ваши услуги нам не понадобятся.

Кроули же молча сунул банкноту и указал на дверь. Официант невозмутимо склонил голову и испарился из номера.

*

— Похоже, они устоявшаяся пара, Финч, — задумчиво произнес Джон.

Он наблюдал за мистером Кроули и мистером Феллом, заканчивающими свой ужин. То есть, ужин заканчивал исключительно мистер Фелл, ловко управившийся со всем заказом, в то время как мистер Кроули отдавал должное только алкоголю. Микрокамера, виртуозно втиснутая на каминную полку, давала прекрасный панорамный обзор всего номера.

Не дождавшись ответа, Джон продолжил:

— Вот только никак не могу понять, в каких именно они отношениях. То кажется, что они едва ли не молодожены, а то что они вместе чуть ли не всю жизнь.

— Мистер Риз, меня куда больше интересуют махинации, которые они проворачивают с финансами, — отозвался наконец Гарольд. Голос его звучал раздосадовано.

— Что не так с их финансами? — поинтересовался Джон. — Они оплатили роскошный номер, да и мне на чай дали двадцать фунтов.

Финч на том конце связи приглушенно фыркнул.

— Я не могу судить по поводу наличных, — заявил он, — однако насчет оплаты номера… Вы помните, я говорил, что на счету у мистера Кроули шестьсот шестьдесят шесть фунтов стерлингов?

— Да, — ухмыльнулся Джон. Число было слишком уж забавным.

Судя по сухому тону, Финч это забавным не находил.

— Он оплатил номер банковской картой, — отчеканил Гарольд. — Со счета мистера Кроули снялась значительная сумма, гораздо больше той, чем он располагал, однако кредитного списания не произошло. Более того, на этом счету остались все те же самые шестьсот шестьдесят шесть фунтов.

Помолчав немного, Джон уточнил:

— Он не мог расплатиться с какого-нибудь иного счета?

— Нет, — тут же ответил Гарольд. — Была задействована именно эта карта: я уловил момент, когда с нее ушли эти деньги на оплату номера в отеле Ритц-Карлтон. Однако я не понимаю, как это было проделано.

После секундной паузы Финч неохотно добавил:

— Я думал, что знаю все о молниеносных банковских операциях. Но теперь вынужден признать, что мистер Кроули переплюнул меня в этом. Я могу перевести почти любую сумму почти на любой счет в кратчайшие сроки, но он вообще ничего не переводил! Эти деньги списались оттуда, где их просто не было.

— Да черт с этими деньгами! — отмахнулся Джон. — Финч, меня волнует то, что их двое, а номер только один. Совершенно очевидно, что они связаны, а по статистике значительную часть преступлений против людей совершают их партнеры…

— Мистер Риз, — перебил его Гарольд, — не торопитесь с выводами. Насколько я могу судить, мистер Кроули и мистер Фелл не состоят ни в каких зарегистрированных отношениях.

— Да, но они сняли номер с одной двуспальной кроватью, — возразил Джон. — И если тебе камера передает ту же информацию, что и мне, то ты видишь, как они в нее укладываются.

Следующие несколько минут они молча наблюдали, как долговязая фигура в черной пижаме буквально сворачивается в клубочек на левой стороне кровати, а по соседству, справа, белокурый человек в клетчатой пижаме устраивается с книгой.

— Не молодожены точно, — вынес наконец свой вердикт Джон.

— Он вообще собирается сегодня спать? — поинтересовался Джон, когда часы показывали третий час ночи.

Бывшему агенту ЦРУ было не привыкать сутками обходиться без сна, и работа с таинственными номерами неоднократно требовала от него приложения старых навыков. Однако ему уже самому было интересно, уляжется ли этот странный человек, своей мягкой и полноватой фигурой ничуть не походивший на спецназовца. Но тот лишь сосредоточенно читал и пошевелился лишь один-единственный раз: когда его сосед беспокойно заметался, перетягивая на себя одеяло, почти готовый свалиться с другого края кровати. Фелл, бережно отложив книгу, перехватил тощее тело и подтянул поближе к себе. Кроули, не просыпаясь, явно успокоился от одного только прикосновения, и Фелл вернулся к чтению.

— Этого я не знаю, мистер Риз, — ответил Джону усталый голос Финча. — Мне удалось взломать несколько британских ведомств, но там, похоже, ничего не знают о наших новых знакомых. Я лишь выяснил, что мистер Фелл является владельцем небольшого букинистического магазина в Сохо…

— Ого, да у вас много общего, — усмехнулся Джон. — Как думаешь, ему понравилась бы твоя библиотека?

— Кажется, у нас куда больше общего, чем можно было бы подумать, — сухо ответил Гарольд, проигнорировав подколку. — Я просматриваю сейчас налоговые декларации мистера Фелла и делаю вывод, что они сплошь убыточные. Магазин не окупает себя; более того, мистер Фелл на протяжении многих лет не продал ни одного издания.

— Зачем ему продавать что-либо, если у его приятеля деньги на счету появляются прямо как по волшебству? — вновь не удержался от иронии Джон. — Может, магазин он приобрел исключительно для души.

— О нет, — казалось, за внешней собранностью Гарольд пытается скрыть очередной прилив растерянности. — Мистер Фелл не приобретал этот магазин. Я… вообще не могу найти ни единого документа, подтверждающего его вступление во владение.

— Но ты же сказал, что он является хозяином книжного магазина, — напомнил Джон. — Это все-таки не так?

— Это так, — подтвердил Финч. — Магазин называется «А.З. Фелл и Ко» и работает с одна тысяча восьмисотого года. Еще тогда его владельцем значился именно «мистер А.З. Фелл», и с тех пор магазин ни разу не передавался по наследству.

— Забавно, — хмыкнул Джон. — У одного права от двадцать шестого года, у второго магазин с начала девятнадцатого века. Эти двое долгожителей прямо нашли друг друга.

— Мне это не нравится, мистер Риз, — Гарольд уже не пытался скрыть тревогу в голосе. — Я очень не люблю, когда не могу чего-либо понять, а в этом деле я не понимаю ничего.

— Не беспокойся, Финч, — низкий хрипловатый голос Джона обладал способностью самим своим звучанием действовать успокаивающе. — Я прослежу за ними. Обоими.

========== Глава 3 ==========

— Кстати, что тебе нужно на этом аукционе? — Кроули небрежно развалился на заднем сиденье такси, стараясь не смотреть на водителя. — Мне казалось, все стоящие старые книги у тебя имеются.

— Вовсе не все, — с искренним сожалением вздохнул Азирафаэль. — На самом деле, гораздо меньше, чем мне бы хотелось. Однако на сегодняшнем аукционе меня будет интересовать не совсем книга… Точнее, совсем не книга.

— Вот как? — хмыкнул Кроули. — Что же за «совсем не книгу» будут продавать на книжном аукционе?

Азирафаэль смущенно поерзал на своем месте. Помещался он там с трудом, ибо прилично Кроули сидел только за рулем, а оказавшись в качестве пассажира, занял большую часть свободного пространства, и теперь его правое бедро вплотную прижималось к левому бедру Азирафаэля. Однако в данный момент ангела смущало совершенно не это.

— Видишь ли, — наконец начал говорить он, с трудом подбирая слова. — Некоторое время назад были обнаружены несколько писем Оскара Уайльда… Вернее, писем, адресованных ему, а также черновики его ответов. Их долго анализировали и проверяли, но, похоже, черновики действительно принадлежали Уайльду, и вот теперь, когда их подлинность подтверждена, их продают.

— Зачем тебе чужие письма, ангел? — поморщился Кроули. — Я не буду утверждать, что читать их неэтично — не мне говорить такое; но это же скука смертная! Что может быть интересного в письмах?

Азирафаэль снова заерзал. Ему явно стало очень жарко — и, похоже, не от того, что бедро Кроули уже практически впечаталось в его собственное. Когда же обычно нежно-розовый румянец сменился мучительно-алой краской, демон подобрался.

— Погоди, — очень медленно произнес он. — Ты же не хочешь сказать, что это…

— Это не чужие письма, дорогой, — не глядя на него, пробормотал Азирафаэль. — Я… Я был свято уверен, что они в свое время пропали! Были выброшены, пошли на растопку, просто потерялись в конце концов! Я никак не ожидал, что их найдут и… и вновь будут читать. Это так… неловко!

— А-ангел! — простонал Кроули, откидываясь на подголовник. — Только не говори, что ты писал смертным непристойности!

— Там не было никаких непристойностей! — возмутился, впрочем, не слишком убедительно, Азирафаэль. — Ничего такого, что было бы предосудительно. По крайней мере, ничего такого, за что мне было бы стыдно! Но да, я не желаю, чтобы это читали! Я хочу получить свои письма обратно!

*

Джон Риз, следовавший за номером и его партнером на другом такси, недоуменно нахмурился. Прослушку телефона мистера Кроули он установил в тот же самый момент, когда подкинул к нему в гостиницу камеру наблюдения, и сейчас с нарастающим недоумением слушал странный диалог.

— Гарольд, — позвал он осторожно, — я же правильно помню, что Уайльд умер в девятнадцатом веке?

— В одна тысяча девятисотом году, мистер Риз, — откликнулся Финч. — Вы правы, слишком давно для личной переписки.

— Ну, если этот самый мистер Фелл держит книжный магазин с тысяча восьмисотого, то это Уайльд должен быть для него мальчишкой, — хмыкнул Джон. — Но что-то мне вся эта история нравится все меньше и меньше.

— Мне тоже, — согласился Гарольд. — Тем более, что я все еще так и не понял, откуда на карточке мистера Кроули берутся деньги… И какими суммами он в таком случае может располагать в принципе.

— Тебя так волнуют его деньги именно сейчас? — поинтересовался Джон. — Гарольд, уж не нацелился ли ты сам на эти письма?

Некоторое время на том конце связи царила лишь тишина, но потом Финч сухо произнес:

— Разумеется, покупку будет осуществлять другое лицо, но да — для меня. Я имею право на небольшие личные увлечения, мистер Риз. Надеюсь, вы ничего не имеете против?

— Ни в коем случае, — усмехнулся Джон. — Тем более, что ты, по-моему, зря волнуешься из-за соперников. Я правильно помню, что аукцион в двенадцать?

— Да, а что?

— У них имеются отличные шансы не успеть. Не знаю, как в Лондоне с пробками, но к нью-йоркским они явно не были готовы, иначе вышли бы пораньше.

*

— Если мы и дальше будем так тащиться, то не успеем! — поглядывая на часы, заволновался Азирафаэль.

Кроули бросил тоскливый взгляд за окно. Машины ползли как черепахи — а большую часть времени не ползли вовсе. Кроули всегда гордился пробками в Лондоне, но сейчас осознал, что кто бы из бывших коллег ни занимался дорожным движением вНью-Йорке, он обставил его как сосунка. К тому же, хоть Кроули иногда и попадал в собственные ловушки, все-таки, будучи за рулем, он из них достаточно изобретательно выбирался. Несколько небольших демонических чудес в большинстве случаев позволяли выскальзывать из вот таких заторов.

Впрочем, повлиять на ситуацию реально и с пассажирского места. Если внушить водителям двигаться упорядоченно и при этом действовать быстрее, то можно разогнаться и в пробке.

— Один момент, ангел, — попросил Кроули, сосредотачиваясь. — Сейчас я их немного подвину…

Он прикрыл глаза, мысленно представляя себе нужную картину и принуждая водителей двигаться в заданном направлении и с заданной скоростью. Воздух вокруг него чуть ли не наэлектризовался от напряжения, и Кроули понадеялся, что они вот-вот начнут движение, когда Азирафаэль испуганно воскликнул:

— Стой! Стой!!! Кроули, прекрати немедленно!

Демон поспешно распахнул глаза — для того, чтобы увидеть, что на улице перед ними и вокруг них вместо обычной пробки теперь творится сущий ад. Впереди случилось несколько аварий, ибо часть машин, наплевав на все на свете, попытались выехать на встречные полосы, причем с обеих сторон. Все отчаянно сигналили, и людская ругань с переменным успехом пыталась перекрыть собой автомобильные сигналы.

— Левостороннее движение! — чуть не сплюнул от отчаянья Кроули. — Левостороннее движение, чтоб его!

Азирафаэль лишь обреченно вздохнул: он уже понял, что на аукцион они не успевают.

И, разумеется, оказался совершенно прав.

До места проведения аукциона они добрались, когда не только нужные им, но и большинство иных торгов уже закончились. Ангел не произнес ни слова упрека, но выглядел таким опечаленным, что Кроули решительно утащил его в буфет. Чуть ли не силой усадив его за столик, он попросил:

— Жди меня здесь.

— Нет! — встрепенулся Азирафаэль. — Кроули, только не вздумай…

— Ангел, я не буду делать ничего противозаконного, — приложив руку к сердцу, клятвенно пообещал Кроули.

— Я тебя знаю, — с подозрением нахмурился Азирафаэль. Ему отчаянно хотелось заполучить собственные письма, но на преступление он пойти не мог — как не мог позволить пойти на него ради себя и демону.

— Я знаю, что ты меня знаешь, — довольно ухмыльнулся Кроули. — Но и я тебя знаю, ангел. Тебе совесть не позволит взять что-либо, что я украду, поэтому я не буду ничего красть. Я просто найду человека, который приобрел твои письма, и выкуплю их у него.

— Он вряд ли захочет их продать, — с сомнением произнес Азирафаэль. — Я бы не точно не продал.

— Так то ты, — ухмылка Кроули стала совсем уж неприлично широкий. — А это — простой смертный, один из бесчисленных потомков Евы. Ты же знаешь, я могу быть чертовски убедительным.

С этим Азирафаэль поспорить не мог. Да, сказать по чести, и не хотел. Совершенно не хотел спорить с демоном, обещавшим вернуть его письма, да к тому же и не преступным — максимально возможным не преступным — путем.

Поэтому он просто согласно кивнул и послушно обратил свое внимание на чашечку чая и любезно преподнесенное пирожное, абсолютно не глядя в спину удаляющегося Кроули.

*

— Что скажешь, Гарольд? — поинтересовался Джон. — Как думаешь, твой человек согласится продать мистеру Кроули эти письма?

— Убежден, что нет, — ответил Финч. — Он заплатил за них хорошую цену, и он знает, что меня интересуют именно письма. Деньги не имеют ни малейшего значения.

— Да? — с сомнением протянул Джон. — Но Кроули говорил весьма уверенно. Я надеюсь, это не твой человек его прибьет, когда он попытается добыть эту несчастную переписку?

— После откровений мистера Фелла мне еще любопытнее в нее заглянуть, — признался Финч. — Так что я весьма надеюсь, что ты не позволишь мистеру Кроули совершить никаких насильственных действий. К счастью, в этом здании много камер наблюдения, так что я и сам смогу видеть все происходящее.

Джон кивнул и продолжил следовать за долговязой фигурой, чья развязная походка сама собой привлекала внимание. Но вот миновал один людный коридор, второй, третий — и вскоре вокруг не осталось никого. Джону пришлось поотстать, чтобы не обратить на себя внимания, и в следующее мгновение до него донесся встревоженный голос Финча:

— Мистер Риз, вы тоже это видели?!

Джон рискнул высунуться из-за угла и уставился вслед удаляющейся фигуре.

Женской фигуре.

Несомненно, женской: узкая юбка-карандаш, высокие каблуки, медно-рыжие кудри, струящиеся по спине, тонкая талия, небольшая дамская сумочка через плечо.

Ни одного мужчины в коридоре не наблюдалось.

— Мистер Риз? — повторил Финч.

— Гарольд, ты успел заметить, куда он скрылся? — виновато спросил Джон. — Я его потерял.

— Я вижу вас обоих, — напряженно сообщил Финч. — Вы смотрите прямо вслед мистеру… в смысле, теперь уже явно мисс Кроули.

— Ты шутишь? — нахмурился Джон. — Ни один агент не успеет так быстро переодеться, да еще и на ходу.

— Однако мистеру Кроули это удалось, — парировал Финч. — Я своими глазами видел, как он просто поднял руку, щелкнул пальцами — и в следующий момент резко сменил облик.

— В ЦРУ за такие фокусы души бы продали, — прошептал Джон. — Не свои, конечно, своих у них уже давно нет. Но чьи-нибудь да продали бы…

*

Кроули умел соблазнять и совращать в любом виде. Он давно уже предпочитал массовые влияния на людей: вроде пробок, перебоев в мобильной связи или зависания Интернета, — но уж если брался за индивидуальную работу, то предпочитал действительно тонкий подход.

Подавляющее большинство женщин куда откровеннее с женщинами, а подавляющее большинство мужчин не ожидают от женщин подвоха. И потому, быстро и ненавязчиво выяснив, кто являлся покупателем вожделенных писем, Кроули отправился на поиски этого человека. К счастью, тот еще не покинул здание.

Кроули приближался к нему неторопливо. Вслед ему оборачивались, но его это совершенно не беспокоило. Он знал, что образ рыжеволосой красавицы отпечатается в памяти у многих — и потом никто не свяжет этот облик с ним, когда они с Азирафаэлем будут уходить с добычей.

— Добрый день, мистер Смит, — ослепительно улыбнулся Кроули, подходя к человеку, у которого сейчас лежали письма Азирафаэля. — У меня к вам чрезвычайно соблазнительное деловое предложение.

Мистер Смит предсказуемо расстаться с письмами отказался наотрез. Какие бы суммы Кроули ему ни называл, он отказывался. После самой последней попытки, когда Кроули предложил ему в пять раз больше уплаченного, мистер Смит признался:

— Да поймите же, мисс, я совершал покупку не для себя! Я всего лишь посредник, и мой босс вовсе не обрадуется такой замене. Он и сам баснословно богатый человек, деньги его абсолютно не волнуют.

— Ну что ж, — вздохнул Кроули. — А ведь все могло сложиться по-хорошему…

Мистер Смит не успел ничего сказать в ответ, ибо Кроули щелкнул пальцами и остановил время. В голове у него слегка зазвенело: навык был полезным, но безумно трудозатратным. И — болезненным в плане воспоминаний. Останавливая время, Кроули каждый раз вспоминал, как работал со звездами. Время тогда было понятием достаточно условным, ибо не существовало еще тех, над кем оно было бы властно, однако звезды уже тогда составляли некую сложную систему, и привнесение новых элементов требовало стабилизации и выравнивания сил и притяжений. От подобной мощи после Падения остались лишь жалкие крохи, и в распоряжении скромного демона никогда не оказывалось более пяти минут, дающихся с большим трудом, но при желании за пять минут можно было успеть очень многое.

Кроули стремительно, хотя и без излишней суетливости вынул из руки мистера Смита кейс. Он не знал пароля к кодовому замку, более того, он вообще не особо хорошо представлял себе принцип работы кодовых замков. Поэтому он просто открыл кейс без всяких паролей. Вынув оттуда небольшую шкатулку, Кроули поднял крышку и быстро перебрал бумаги. Аккуратный изящный почерк Азирафаэля он узнал безошибочно, после чего тут же закрыл шкатулку, которую опустил в свою сумочку, а кейс набил пачками денег. Впихнув кейс обратно в руку мистера Смита, Кроули вновь запустил время и облегченно перевел дыхание.

— Увы, — прощебетал он, мило улыбнувшись. — Кому-то должно было не повезти.

— Мне жаль огорчать столь очаровательную леди, — вернул ему виноватую улыбку мистер Смит. — Но работа есть работа.

— Я понимаю, — кивнул Кроули и, разворачиваясь на каблуках, бросил: — Поражения надо принимать с достоинством. Удачи вам!

========== Глава 4 ==========

— Что вы скажете об этом, мистер Риз? — поинтересовался Финч, глазами указывая на открытый кейс.

— Ты хочешь знать мое мнение о чемодане с деньгами? — уточнил Джон, бросая взгляд в том же направлении. — Ты запасаешься валютой?

— В этом кейсе должна была быть шкатулка с письмами Оскара Уайльда, — сухо ответил ему Финч. — Но вместо этого он набит британскими фунтами.

Джон присвистнул.

— Однако! Этот Кроули совершенно не палится, — ухмыльнулся он. — Еще бы записку приложил: «С приветом из Лондона».

— Я не могу понять, как он это провернул, — Финч раздосадовано нахмурился. Риз подозревал, что именно это непонимание раздражает босса куда сильнее потери вожделенных писем. — Я следил за ними по камерам и видел, что мистер Смит отказал мистеру Кроули! Тот ушел и больше не возвращался.

— Подтверждаю, — кивнул Джон. — Я видел то же самое. Кроули подошел — ну, или подошла, я уже не уверен, какого пола оно на самом деле, ибо девица вышла весьма убедительной; так вот, Кроули подошла к твоему человеку и долго его уговаривала. Уговаривала, надо признать, профессионально: любой чуть менее натасканный на противостояние человек ей бы уступил. В конце концов она сдалась, развернулась и ушла. Я следовал за ней по коридорам, даже уловил момент, когда она снова стала мужчиной. Потом Кроули вернулся к мистеру Феллу, отдал ему шкатулку, получил море восторга, и они вместе удалились.

Джон чуть прищурил глаза, параллельно со своим рассказом вспоминая увиденное. На сей раз он хоть и держался в отдалении, но все-таки успел разглядеть перевоплощение. Кроули действительно не переодевался и ничего не менял в своем облике вручную. Просто в какой-то миг его узкая юбка стала брюками — впрочем, не менее узкими; рыжие кудри буквально втянулись в голову, став художественно растрепанной мужской стрижкой, туфли на каблуках превратились в мужские остроносые ботинки, а дамская сумочка преобразилась в мужскую барсетку. Из этой-то барсетки Кроули и достал шкатулку, с довольным видом вручая ее Феллу.

Риз без ложной скромности считал себя хорошим агентом, но этот Кроули шутя переплюнул его.

— Это было фантастически, — признал Джон вслух. — Все-таки хорош, чертяка. Еще немного, и я поверю в волшебство.

— Волшебства не существует, мистер Риз, — поморщился Финч, сосредоточенно вглядываясь в экран.

Джон пожал плечами.

— Ну, в конце концов, у них в Британии имеется Хогвартс. Правда, волшебной палочки я у Кроули не заметил, но…

— Волшебства не существует! — уже резче повторил Финч и предложил: — Лучше взгляните вот на это.

Джон послушно посмотрел на экран, который вновь показывал сцену разговора Кроули с мистером Смитом. Джон не увидел ничего для себя нового, разве что ракурс был иным. Он промолчал, дожидаясь комментариев от Финча, и в конце концов получил их.

— А теперь смотрите вот так, — заявил Гарольд, ставя видео на замедленную прокрутку.

Джон очень внимательно вглядывался в экран, и лишь поэтому заметил, как в какой-то момент картинка слегка дернулась. В одном-единственном месте: там, где находился Кроули. Вот он стоит, чуть выставив вперед левую ногу, теребя правой рукой упавший на грудь локон и едва заметно наклонившись вперед. А в следующее мгновение его ступни находятся уже на одной линии, правая рука опущена, зато левая поправляет темные очки, а спина совершенно прямая.

Гарольд прокрутил этот момент еще медленнее, и скачок стал еще более заметным.

— Похоже на слегка халтурный монтаж, не так ли? — озвучил их общие мысли Финч.

— Всем бы так халтурить, — восхищенно покачал головой Джон. — Я еще мог бы поверить в гипноз, но как он обманул камеры? И после этого ты будешь меня убеждать, что волшебства не существует?

Гарольд обреченно вздохнул.

— Мистер Риз, — терпеливо произнес он, — волшебством люди испокон веков считали то, что они не в силах постичь разумом. Наши автомобили, самолеты, да хотя бы и ваш наушник в любую другую эпоху тоже назвали бы волшебством. Как и мою Машину. Мистер Кроули просто владеет некоей технологией, неизвестной — пока неизвестной — нам. Видимо, именно поэтому Машина и выдала нам его номер. Я все еще не знаю, он ли со своими способностями представляет угрозу, или же находится в опасности из-за того, что его возможностями хотят обладать другие, но в любом случае, нам нельзя выпускать его из виду.

Помолчав, он поинтересовался:

— Где он, кстати, сейчас?

— Они обедают в ресторане, — отчитался Джон. — В смысле, обедает опять один Фелл, а Кроули просто сидит рядом и на него смотрит. Гарольд, может, он вообще не человек?

Финч обреченно возвел глаза к потолку, и Риз торопливо добавил:

— Я в том смысле, что, возможно, он робот? Какой-нибудь супернавороченный андроид-трансформер? Поэтому он без труда меняет облик и затормаживает запись в камерах.

— Андроид-трансформер с водительскими правами от тысяча девятьсот двадцать шестого года? — с непередаваемой интонацией уточнил Гарольд.

Джон вздохнул и поднялся на ноги.

— Я лучше буду к ним поближе, — дипломатично меняя тему, предложил он. — Мало ли, что этот Кроули еще выкинет.

*

Азирафаэль уже приканчивал десерт, и Кроули, вдоволь налюбовавшись на это зрелище, наконец поинтересовался:

— Ну так что, ангел, ты получил, что хотел?

— О да! — Азирафаэль просиял. — Спасибо тебе огромное! Я…

Сбившись, он смущенно потупился, а потом признался:

— Знаешь, до недавнего времени я любил читать опубликованные письма писателей. У них хороший слог и развитое воображение, но при этом в частной переписке они могли не бояться цензуры государства или критики общества. В личной переписке они излагали то, что у них действительно было на душе, и мне всегда казалось, что это прекрасно. Но…

Он снова замялся, и Кроули понимающе усмехнулся.

— Понимаю, — хмыкнул он. — Но стоило тебе представить, что это твои мысли и чувства станут доступны широкой публике, как сразу стало неловко.

Щеки Азирафаэля вновь заалели, хотя он и не мог видеть насмешливого взгляда, спрятавшегося за темными очками.

Говоря по чести, в его письмах действительно не было ничего предосудительного. Если бы их прочитал современный человек, он счел бы, что они невиннее, чем у младенца. Даже, пожалуй, большинство ангелов не разглядели бы ничего особенно крамольного, кроме, быть может, Сандальфона. И все-таки в те времена некоторые пассажи могли бы счесть дерзкими — не говоря уж про то, что по-любому эти письма были личными. Да, не страстными и вообще не любовными, но очень теплыми и душевными.

— Да ладно тебе, — сжалился наконец над смущенно пылавшим ангелом демон. — Ты-то сам читал письма людей, которые уже умерли. Находятся они в Аду или в Раю — неважно, им глубоко наплевать, что продолжает происходить в этом мире. Но сам ты вполне живой, и имеешь полное право переживать за свою личную жизнь.

— Я вообще не должен был их писать, — виновато вздохнул Азирафаэль, все же приободренный поддержкой Кроули. — Сам знаешь, что нам дано прямое указание как можно меньше вступать в близкие контакты с людьми и уж тем более не заводить с ними устойчивых отношений. И я старался держаться на расстоянии, когда у Оскара были друзья и слава, но когда он лишился почти всего, когда он стал так одинок… Я просто не мог остаться в стороне. Возможно, я должен был сделать для него гораздо больше, но я не решался покинуть Лондон надолго.

Теперь настала очередь Кроули неловко заерзать на своем месте. Покинуть Лондон Азирафаэль не мог именно из-за него. Ангел безумно переживал за впавшего после их ссоры в спячку демона, часто навещал его — и отчаянно боялся потерять, оставив в одиночестве на слишком длительный срок. Тем более, что Кроули умудрился заснуть не человеком, а змеей и, как Азирафаэль признался гораздо позднее, он опасался, что если его найдут в таком виде, то церемониться не станут. Воображение ангела быстро подсунуло ему газетные заголовки: «Эксцентричный любитель экзотических животных был съеден неизвестным науке удавом! В целях безопасности животное уничтожено», и потому он считал своим долгом регулярно проверять захандрившего демона.

Кроули хотел было сказать что-нибудь жизнеутверждающее, чтобы отвлечь ангела и избавить себя от неловкости, но в этот момент совсем рядом глухо и тяжело громыхнуло. Ангел и демон торопливо вскочили, но пол уехал из-под ног, тут же породив неприятные ассоциации с несостоявшимся Армагеддоном и явлением Сатаны.

Впрочем, на сей раз приближения высочайшего — вернее, глубочайшего — начальства Кроули не ощущал. Вокруг царила лишь все нарастающая людская паника, и Азирафаэль растеряно озирался, отчаянно желая помочь, но не представляя, с чего начать.

Раздался второй взрыв — Кроули наконец-то осознал, что это были именно взрывы, — и наверху опасно затрещало. Пол окончательно ухнул куда-то в сторону, и взгляд пошатнувшегося демона скользнул по потолку.

В следующее мгновение он сшиб ангела с ног, отчаянно вопя:

— Берегись!

Второй раз за несколько часов останавливать время было мучительно тяжело, но это первое, что пришло Кроули в голову. И данная идея оказалось очень неплохой, ибо тяжелая кованая люстра «под старину» своими декоративными, но оттого не менее острыми кончиками замерла всего в нескольких дюймах от его спины.

Азирафаэль ощутил, как ему на шею капает что-то горячее и липкое. Скосив глаза, он разглядел, как на светло-кремовом лацкане сюртука расползается кровавое пятно.

— Кроули?! — испуганно позвал ангел. — Кроули, ты живой?

— Конечно, живой, — обалдело тряхнув головой, хрипло отозвался тот. — Неужели не похоже?

— У тебя кровь идет! — воскликнул Азирафаэль и попытался рассмотреть своего друга получше.

Однако ему не удалось ни выползти из-под Кроули, ни спихнуть его с себя: демон словно сам подчинился своим же чарам, замерев неподвижно. Только когда Азирафаэль догадался нежно провести ладонью по его лицу, Кроули слегка пришел в себя и все же соизволил откатиться вбок.

Азирафаэль поспешно поднялся с пола и осторожно ощупал его. Худое плечо оказалось пробито каким-то осколком, по счастью небольшим, и ангел аккуратно его вынул.

— У тебя и на ноге кровь, — чуть опомнившись, помрачнел Кроули. — И там точно не моя.

Еще один осколок по касательной пропорол Азирафаэлю правое бедро, и тот, раздраженно махнув рукой, в мгновение ока залечил рану. Кроули хрипло выдохнул и огляделся. Падение люстры досталось только им, хотя все остальные люди тоже, не устояв, лежали на полу.

— Выбираемся из-под этой махины, ангел — прошипел Кроули. — Долго я ее не удержу.

Они отползли подальше, и Азирафаэль выпалил беспокоящий его вопрос.

— Что случилось? — встревожено спросил он.

— Теракт? — скривился Кроули. — Спасаешь этих смертных от Конца Света, спасаешь — а они так и норовят сами все порушить! Давай уйдем отсюда подальше, пока я вновь не запустил время.

— Постой! — не согласился Азирафаэль. — Остальные же посетители и персонал ни в чем не виноваты. Мы не можем бросить их вот так в этой разрухе!

— Еще как можем! — почти сплюнул Кроули. — Это их людские разборки, нас они не касаются!

— Дорогой, я видел здесь людей с детьми, — использовал запрещенный прием Азирафаэль. — Кажется, нам повезло, и этот взрыв никого не убил, но если мы не поможем, будет много раненых. Я не могу просто так уйти!

Кроули скривился, будто ангел заставил его выпить стакан касторки.

— Проклятье! — выругался он себе под нос, но потом обреченно добавил: — Хорошо, с мелкими я тебе помогу. Но со взрослыми разбирайся сам! Я не нанимался в няньки ко всему человечеству!

Азирафаэль благодарно улыбнулся ему, и эта улыбка была дороже всех слов на свете. Кроули на мгновение утонул в ней, а потом с облегчением запустил время вновь.

========== Глава 5 ==========

Рука женщины нервно подрагивала, когда она очень осторожно гладила по волосам мальчика лет десяти. Собственно, голова — это все, что торчало из-под упавшего на него декоративного комода. Глаза мальчика были широко распахнуты, а губы кривились то ли в плаче, то ли в стоне.

— Я подниму комод, а вы вытаскивайте, — присел на корточки рядом с женщиной Кроули.

— Нельзя, — почти беззвучно прошептала она. — Нельзя двигать до спасателей, вдруг кости сместятся.

— Чушь, — решительно отрезал Кроули. — Нечему там смещаться, у парня все цело. Только комод убрать надо.

Женщина еще колебалась, и потому он уверено добавил:

— Я знаю, что делать!

И, не дожидаясь ответа, приподнял край комода. Одной рукой — и маленьким демоническим чудом, — а второй, словно поддерживая комод снизу, провел вдоль тела мальчика, пока женщина тащила сына на себя. Тот лишь всхлипнул, крепко обнимая мать, так и не осознав, что мгновение назад у него были сломаны обе ноги, таз и ребра.

— Слава тебе, Господи! — шептала женщина в перерывах между поцелуями.

Кроули поморщился, но разубеждать не стал, отворачиваясь. В нескольких шагах другая женщина с ужасом в глазах прижимала насквозь промокший от крови платок к лицу совсем еще маленькой девочки. Порезы от разбившейся посуды оставили на нем глубокие шрамы, кое-где кожа свисала ошметками.

Выудив из кармана свой платок — разумеется, угольно-черный, — Кроули бесцеремонно отодвинул женщину.

— Вы все неправильно делаете, — проворчал он. — Только размазываете. Вот так надо, видите? И все в порядке.

Кровь впиталась в черный платок, словно ее и не было, а там, где скользила узкая смуглая рука демона, кожа вновь становилась гладкой и нежно-розовой.

— Ох, а я уж думала… — ошарашенно выдохнула женщина, отчаянно вцепляясь в дочку.

— У страха глаза велики, — фыркнул Кроули.

Он совсем не удивился, лишь раздраженно передернув плечами, когда услышал:

— Боже, спасибо! Спасибо за это чудо!

Закончив с детьми, Кроули обернулся. У ангела работы оказалось побольше, но он с нею успешно справлялся. Под его якобы случайными прикосновениями срастались кости, а от негромких ласковых слов угасала паника.

— Не переусердствуй, — прошипел Кроули, подхватив его под локоть и почти оттаскивая от девушки, которая с недоумением смотрела на свои очки, буквально секунду назад разбитые, а теперь вновь целые. — Тут все-таки прогремел взрыв: странно будет, если все окажется целым! Концентрируйся только на том, что исправить слишком тяжело!

Азирафаэль устало тряхнул головой, возвращаясь из мира чудес к обыденной реальности, и заозирался.

— Тогда… Тогда, наверное, все, — пробормотал он, закончив осмотр.

— Остались только ссадины, синяки и шишки, — тоже осмотревшись, согласился Кроули. — И поломанная мебель, но это уже точно не к нам. Пойдем отсюда, ангел. Я хочу выпить — и отнюдь не кофе!

Азирафаэль не стал спорить, тем более, что выпить отчаянно захотелось и ему. Никем не замеченные, ангел и демон выскользнули из некогда уютного ресторанчика. Они успели сделать это ровно за мгновение до прибытия службы спасения.

*

— Не надо было мне отлучаться, Финч, — покаялся Джон по связи. — Тут наших андроидов чуть не подорвали.

— Я уже вижу сообщение про взрыв в центре, — отозвался Гарольд. — Кажется, подозревают теракт, но тогда эту информацию должны были бы получить правительственные органы.

— Не думаю, что это теракт, — не согласился Джон. — Очень все… по-дилетантски. Насколько я могу судить по разговорам, никого не убило и даже серьезно не покалечило. А вот два джентльмена, мило помогавшие пострадавшим, исчезли до прибытия полиции, пожарных и прочих служб как по волшебству.

— Мистер Риз!.. — предостерегающе произнес Гарольд, но тот уже продолжал:

— Ты видишь, куда они делись?

Финч вздохнул и проследил за сигналом телефона мистера Кроули.

— Судя по маршруту, они направляются обратно в гостиницу, — сообщил он Ризу. — Нью-йоркским такси, похоже, больше не доверяют, поэтому идут пешком.

— Да, тут не слишком далеко, — подтвердил Джон. — Я выдвигаюсь за ними, пока они не влипли еще в какую-нибудь историю.

Загадочные джентльмены передвигались весьма стремительно, особенно для британцев, впервые приехавших в Нью-Йорк, и все же со временем Джону удалось их нагнать. Сбавив скорость, он будто превратился в тень, следуя за своими подопечными почти на грани видимости. Возможно, он зря старался, ибо эти двое совершенно не смотрели по сторонам и явно не ожидали никакой слежки.

Джон рискнул подобраться поближе.

— Просто ужас, что вытворяют эти люди! — жаловался мистер Фелл своему спутнику. — Откуда в них столько жестокости?

Мистер Кроули, засунув руки в карманы своих слишком узких джинсов, лишь передернул плечами.

— Они люди, ангел, — проворчал он неохотно. — Они всегда были такими. Оглянись назад и вспомни: времена меняются, меняются и способы уничтожения… А сами люди какими были, такими и остались. Или скажешь, что инквизиция или фашисты были лучше? А сами американцы, додумавшиеся сбросить ядерную бомбу?.. Упс, извини.

Мистер Фелл поежился, словно ему внезапно стало очень неуютно.

— Да уж, — пробормотал он. — Дойти от огненного меча до ядерной бомбы — это…

— Это не твоя вина! — решительно перебил его Кроули. — Ты сам знаешь, это был добрый поступок! Ты хотел лишь добра.

— Однако мы оба помним, куда ведет дорога, выстланная добрыми намерениями, — судя по голосу, Фелл невесело усмехнулся.

Кроули в ответ лишь фыркнул:

— Брось, ангел! Ты прекрасно видел, что ничем таким она не выстлана. У нас, признаться, вообще с дорогами плоховато.

Разговор становился все более и более запутанным. Джон ловил себя на том, что хмурится все чаще. Лучше бы эту беседу услышал Финч: тот был интеллектуалом и наверняка сумел бы вычленить из всех этих эвфемизмов истинную суть. Джон Риз был хорошим агентом, более того, он был умнее и способнее многих, но в ЦРУ его все-таки держали не аналитиком.

Он заставил себя прогнать из головы лишние мысли. Память у него была отличная, и позже Джон просто перескажет Гарольду этот разговор, а пока лучше сосредоточиться на слежке. Одновременно с принятием этого решения в наушнике прозвучал собранный голос Финча:

— Мистер Риз, осторожнее. Вы приближаетесь к слепой зоне, но совсем рядом припаркован очень подозрительный джип, из которого буквально минуту назад выскочили очень подозрительные люди. Кажется, в руках у них было оружие.

— Спокойно, Гарольд, — подавив усмешку, очень ровно ответил Джон. — Профессионалы никогда не выглядят «подозрительно», тем более «очень подозрительно».

— Нам не нужен еще один взрыв в центре Нью-Йорка! — судя по голосу, Финч явно помрачнел, и Джон счел своим долгом его подбодрить:

— Взрыва не будет. Если, конечно, они не тащат с собой гранатомет, но про гранатомет ты бы не сказал «кажется». Его трудно не разглядеть.

Даже по наушнику было слышно, как Гарольд судорожно сглотнул, и Джон, помня о нелюбви своего босса к оружию, не стал развивать эту тему.

Тем более, что в следующую секунду ему стало совершенно не до разговоров.

*

Пуля вгрызлась в многострадальное плечо, менее часа назад залеченное после взрыва в ресторане. Кроули взвыл и поспешно толкнул Азирафаэля к стене. Зачем он это сделал, демон объяснить бы не смог. Он видел в кино, что так уводят с линии огня, но где она, эта линия, он абсолютно не представлял. К тому же пихать ангела, когда тот застывает столбом, дело однозначно неблагодарное: массы Кроули не хватило, и они оба лишь неуклюже пошатнулись, замерев на месте.

Кроули уже собирался с силами, обреченно понимая, что в третий раз за полдня остановить время станет для него непростым испытанием, когда выстрелы раздались и с их стороны.

Кто-то стрелял в тех, кто стрелял в них.

Все-таки сумев заставить ангела сдать чуть в сторону, поближе к стене, Кроули оглянулся. Какой-то высокий парень в черном костюме ловко и совсем по-киношному стрелял с двух рук куда-то в подворотню. Почти сразу оттуда донеслось несколько болезненных возгласов, после чего все внезапно стихло.

— Надо уходить, — совершенно спокойно произнес парень в костюме, оборачиваясь к ним и пряча пистолеты. — Скоро здесь будут копы.

— Копы? — недоуменно переспросил Азирафаэль. Он не смотрел американские боевики. И просто боевики тоже не смотрел.

— Полицейские, ангел. Бобби, — пояснил Кроули, не отводя взгляда от загадочного спасителя. — А вы, значит, не из полиции?

— Нет, мистер Кроули, — ответил незнакомец. — Поэтому вы можете меня не опасаться.

— Я никого не… — начал было возмущаться демон, но его голос перекрыл звук полицейской сирены.

— Вы хотите увидеться со служителями закона? — поинтересовался парень в костюме. — Поговорить с ними. О выстрелах, о взрыве…

— Слушай, парень, мы вовсе не… — мгновенно вспыхнул Кроули, однако Азирафаэль осторожно взял его за правую руку.

— Он прав, дорогой, — произнес он мягко. — Нам надо залечить твою рану, и… Ох, нам вовсе не нужна вся эта кутерьма!

Пока Кроули колебался, незнакомец вновь проявил инициативу:

— Вам пока лучше не возвращаться в гостиницу, — произнес он быстро и четко. — Вас уже дважды за последние пару часов пытались убить. Пойдемте лучше со мной, я позабочусь о вас.

— Вы… позаботитесь о нас? — с непередаваемой интонацией уточнил Кроули.

Его очки от изумления едва не сползли на кончик носа, однако он успел в последний момент подхватить их и вернуть на место. Потревоженная левая рука предательски заныла, но залечивать ее на глазах у смертного не хотелось.

— Кроули, дорогой, нам и правда лучше уйти, — снова вмешался Азирафаэль. — Я хочу убедиться, что с тобой все в порядке!

Кроули раздраженно дернул правым плечом и наконец-то позволил этим двоим увлечь себя вдоль по улице. У него в груди зародилось скверное предчувствие, однако ангел был по-своему прав: в данный момент времени на раздумье у них не имелось.

========== Глава 6 ==========

— Что вы там сказали про два раза? — долго молчать, в отличие от своего спутника, мистер Кроули явно не умел. — В нас только один раз стреляли.

— Первым был взрыв в ресторане, — терпеливо пояснил Джон.

— Уверены? — Кроули скорчил непередаваемую гримасу. — А мы решили, что это ваши крутые американские теракты.

Усилием воли Джону удалось не поморщиться.

— Если бы это был крутой теракт, — произнес он все же довольно сухо, — мы бы сейчас не разговаривали. Вас пытались подорвать какие-то дилетанты, как, впрочем, и расстрелять. Куда больше похоже на частную разборку, чем на работу профессионалов.

От внимания Риза не ускользнуло, как Кроули и Фелл быстро переглянулись, однако он сделал вид, что не заметил. Пользуясь тем, что эти двое немного отвлеклись, он связался с Финчем.

— Гарольд, я их перехватил, но Кроули успели немного подстрелить. Не хочу вести их в гостиницу…

— Я уже снял для вас номер в другом отеле, — перебил его Финч. — Отведи их туда, и мы окажем им первую помощь.

— Послушайте… Кстати, как вас там? — тем временем вновь заговорил Кроули. — Вообще, почему вы нас знаете, а мы вас нет?

— Зовите меня Джон, — любезно представился Риз.

Кроули помолчал немного, дожидаясь продолжения, но так его и не услышал.

— Это типа должно было все объяснить, да? — поинтересовался он ехидно.

— Вам лучше знать, кто и зачем может за вами охотиться, — спокойно произнес Джон. — Моя задача лишь защитить вас.

— Кто поставил перед вами эту задачу? — неожиданно вмешался молчавший доселе мистер Фелл.

— Вышестоящее начальство.

Джону на протяжении всего пути удавалось не поддаваться на попытки разговорить себя, хотя следовало признать, что у мистера Кроули язык был не только без костей, но и подвешен, как надо. Мистер Фелл же говорил пусть и редко, зато его фразы были неизменно точны и прозорливы. Лучшей ответной тактикой Джон признал полное молчание вплоть до прибытия в гостиницу. Он опасался лишь, что эти двое могут решить, что им лучше уйти, однако, как ни странно, ни один из его подопечных не сделал попытки сменить маршрут.

С подобным Джон столкнулся впервые. За прошедший год у них с Гарольдом было много номеров, все они вели себя в критических ситуациях по-разному, однако все они неизменно волновались. От тревожного непонимания до глубокой паники — Джон перевидал множество состояний. Однако эти двое излучали лишь любопытство: чуть раздраженное у Кроули и терпеливое у Фелла, — но не более. Их, казалось, совершенно не волновало, что всего каких-то полчаса назад их пытались подстрелить, а незадолго до этого — взорвать. Они задавали вопросы, интересуясь будущим — но абсолютно не беспокоились о прошлом.

Финч ждал их в номере с аптечкой, и Джон с тщательно скрытым облегчением перевел дыхание. Он очень не любил, когда Гарольд оказывался на передовой, однако вблизи их нынешние подопечные казались — нет, чувствовались — на удивление безобидными. Да и в любом случае, с такими занятными кадрами Финчу лучше поговорить самому, без посредников.

— Давайте для начала займемся вашим плечом, мистер Кроули — предложил Гарольд, едва представившись.

— Там нечем заниматься, — дернул вторым, неповрежденным плечом тот. — Лучше объясните наконец, что это за дурацкая история, в которую вы нас втянули?

Джон насмешливо закатил глаза, но Финчу явно было не до смеха. Он лишь нахмурился и строго произнес:

— Мистер Кроули, в «дурацкую историю», как вы изволили выразиться, вы попали сами. Мы лишь пытаемся избавить вас… и всех, окружающих вас, от излишнего риска.

— Послушайте, — вмешался мистер Фелл, — прав все-таки Кроули. Мы впервые прилетели в США и никого здесь не знаем. Мы и находимся тут всего лишь сутки! Сами посудите, кого мы за это время могли обидеть, да еще и настолько?

— О! — вскинулся вдруг Кроули. — Может, это тот мужик, у которого я забрал письма?

В следующий момент Джон изо всех сил попытался не расхохотаться, ибо Финч и мистер Фелл посмотрели на Кроули практически одинаковыми взглядами. Вообще, было в Фелле нечто очень сходное с Гарольдом: их строгая, чуть вычурная одежда, старомодные очень правильные выговоры, мягкие лица с серьезными и умными глазами. Возможно, если бы Гарольд жил в викторианскую эпоху, он мог бы выглядеть так же, как мистер Фелл.

— Дорогой, — тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнес Фелл, — кажется, ты обещал мне, что не будешь отнимать письма!

Темные очки скрывали глаза мистера Кроули, но им не дано было скрыть праведного возмущения на его лице.

— Вот уж нет, ангел! — выпалил он. — Я обещал, что не буду их красть — и я был честен, как никогда! Я оставил за твои письма целый чемодан денег, по-моему, даже гораздо больше, чем заплатил за них тот человек, так что я купил их!

На лице мистера Фелла на мгновение мелькнуло выражение, очень похожее на безмерное умиление, впрочем, очень быстро сменившееся строгой маской.

— Дорогой мой, нельзя купить то, чего продавать не хотят! Сколько бы денег ты ни отдал при этом, это все равно нельзя назвать честной сделкой.

— Ангел, я не понял, тебе нужны были эти письма или нет? — Кроули перешел к глухой обороне. — Ну как еще я их должен был достать?

— Минуточку, — вмешался в этот балаган Финч, к которому наконец-то вернулся дар речи. — Я могу вас заверить, что вас заказал вовсе не обманутый покупатель писем Оскара Уайльда. Их покупали для меня, а я бы никогда не опустился до такого.

— О! — мистер Фелл выглядел несколько виноватым, чего никак нельзя было сказать о его приятеле. — Тогда, видимо, именно с вами мне предстоит обсудить данный вопрос. Видите ли, эти письма… Это мои письма. В смысле, они были написаны мною. Как-то не очень хорошо было продавать мои письма третьим лицам, не так ли? Уверен, Оскар согласился бы со мною и никогда бы так не поступил.

— А-ангел! — с предупреждающими интонациями прошипел Кроули и сделал попытку потянуть за кремовый рукав, но в результате лишь снова зашипел, теперь уже от боли.

— Ваше плечо! — встрепенулся Гарольд, открывая наконец свою аптечку. — Давайте им все-таки займемся.

Кроули скорчил непередаваемую гримасу, но все же стянул с себя пиджак. Почти стриптизерским движением он выскользнул и из рубашки, обнажая худощавый торс. Светло-бронзовую кожу на плече рассекал глубокий след от пули. Гарольд осторожно обработал рану и умело перевязал ее. Джон же, внимательно наблюдая за их подопечными, с удивлением отметил, что на лице Фелла тревоги и боли было куда больше, чем на лице Кроули. Тот, казалось, и вовсе думал о чем-то постороннем.

— Вот и все, — провозгласил Гарольд, заканчивая работу. — Можем вернуться к вопросу о ваших врагах.

— Нет уж, давайте закончим с Уайльдом, — вмешался Джон. — Мистер Фелл, вы серьезно утверждаете, что это ваши письма? Вы выглядите гораздо моложе ста с лишним лет.

— Спасибо, — чуть порозовев, неизвестно за что поблагодарил мистер Фелл. — Однако да, так получилось, что…

Он огляделся по сторонам и, увидев на столе письменный прибор, просиял. Присев на стул, он набросал на листе несколько строк, а потом достал из шкатулки одно из писем.

— Вот, — произнес он, протягивая оба листа Финчу. — Сравните.

Гарольд впился взглядом в одинаковые строчки. Джон, пододвинувшись поближе, заглянул ему через плечо. Мелкий аккуратный почерк, очень уверенный, с небольшим наклоном, ровные буковки с изящными завитушками… Джон не был профессиональным графологом, однако сам имел некоторый опыт в подделке писем, и сейчас мог бы поклясться, что над обоими текстами поработала одна и та же рука. Судя по напряженному лицу Гарольда, тот пришел к такому же выводу.

— Наверное, я должен извиниться за Кроули, — тем временем вновь заговорил мистер Фелл. — Он старался для меня, и вам не стоит предъявлять претензий ему. Однако поймите меня и вы: это ведь вполне естественно желать, чтобы мои письма не читали посторонние люди.

— Что ж… — произнес наконец Финч. — Это я действительно могу понять. Хотя черновиков Уайльда мне будет крайне жаль.

На мгновение мистер Фелл смешался, а потом вновь просиял. На этот раз Джон мог поручиться, что это вовсе не фигура речи: Фелл действительно умудрялся в такие моменты будто бы лучиться странным внутренним светом.

— Боже, конечно же, черновики! — улыбнулся он с некоторой неловкостью. — Я так тревожился о собственных письмах, что позабыл, что людей, собственно, куда больше волнуют черновики Оскара. Мистер Финч, разумеется, вы можете оставить их себе.

— Вы уверены? — удивленно посмотрел на него Гарольд.

— Ну разумеется! — мистер Фелл очаровательно улыбнулся. — Мне не нужны черновики, ведь у меня есть сами письма. Те письма, что Оскар прислал в ответ на мои.

— Ну слава… кому-нибудь! — вмешался в эту литературную идиллию Кроули. — Все, письма вы поделили, давайте вернемся к тем уродам, которые, как вы говорите, пытались нас убить.

— Не надо к ним возвращаться, — воспротивился Фелл. — Я не хочу, чтобы тебе опять сделали больно.

— Мы сделаем все, чтобы никто никому больше не сделал больно, — весомо произнес Гарольд. — Мы с мистером Ризом здесь для того, чтобы помочь вам.

— Но почему? — спросил Фелл. — И зачем?

— И как вы вообще о нас узнали? — присовокупил и свой вопрос Кроули.

— Я не могу раскрыть всех подробностей, — чопорно произнес Гарольд. — Могу лишь сказать, что у нас есть способ получать информацию о готовящихся преступлениях. Мы узнали, что вам, мистер Кроули, грозит опасность, и начали следить за вами.

— Следить? — Кроули и Фелл в который раз быстро переглянулись. — И много наследили?

— Достаточно, — рисково, с точки зрения Джона, заявил Гарольд. — И в результатеувиденного могу предположить, что причиной охоты на вас стали ваши, мистер Кроули, экстраординарные способности.

Он взял принесенный с собой ноутбук и продемонстрировал несколько записей. Вот идущий по коридору Кроули превращается в женщину, вот — специально в замедленном режиме — завладевает письмами, а вот обратно становится мужчиной. При виде всего этого лицо мистера Фелла бледнело и вытягивалось, в то время как лицо Кроули застыло неподвижной маской.

— Вы очень талантливы, мистер Кроули, — после окончания демонстрации негромко произнес Гарольд. — Любые спецслужбы мира отдали бы многое за то, чтобы заполучить если не знание о том, как такое проделывается, то хотя бы за то, чтобы вы работали на них. Но, как я понимаю, вы отклоняете подобные предложения?

— Нет, мы… — после затянувшейся паузы произнес наконец мистер Фелл, но Кроули перебил его, выпалив:

— Ни слова больше, ангел!

Он хмурился и выглядел напряженным, и ясные голубые глаза Фелла, устремившиеся на него, наполнились тревогой.

— Мы не сможем вам помочь, если не будем видеть всей картины, — уже чуть мягче добавил Гарольд. — В смысле, мы продолжим помогать вам в любом случае, однако быстрее и качественнее это у нас получится, только если мы будем знать, откуда именно исходит опасность. Судя по вашей реакции, сами вы это уже поняли.

На сей раз мистер Фелл даже не пытался заговорить, дожидаясь решения своего партнера. И тот наконец выдавил из себя:

— Нам надо обсудить все между собой. Ангел, пойдем в другую комнату.

Мистер Фелл торопливо кивнул Джону и Гарольду и последовал за ним.

Финч нахмурился, но ему на плечо легла большая теплая ладонь и уверенный хрипловатый голос прошептал:

— У Фелла в кармане маячок с прослушкой. Пришлось подбросить, раз уж он не пользуется мобильниками.

— Очень хорошо, мистер Риз — кивнул Гарольд, снова открывая ноутбук и настраивая его на нужную волну. — Я в вас не сомневался.

========== Глава 7 ==========

— Кроули, мне трудно в это поверить, но увы, никаких других идей по этому поводу у меня нет, — произнес Азирафаэль, едва дверь за ними в соседнюю комнату закрылась.

Его лицо выглядело печальным и вместе с тем напряженным, и за одно это Кроули хотелось разнести все вокруг. Ну почему нельзя было просто оставить их в покое?!

— А мне вот поверить в это как раз легко, — выплюнул он раздраженно. — Только не знаю, кто из наших так отличился.

— Мне… не хотелось бы выглядеть пристрастным, — осторожно начал Азирафаэль, — но по-моему, это больше в духе твоих.

— Ха! — хмыкнул Кроули презрительно. — Хастур и ему подобные не додумались бы действовать людскими руками. В этом я тебе могу хоть чем поклясться: им просто фантазии не хватит. Вот Вельзевул ума бы точно хватило, но если бы за дело взялась она, нас бы развоплотили наверняка. Еще с первого раза.

Они оба помолчали немного. Азирафаэль не знал прежнюю контору Кроули так же хорошо, как и он сам, но все же догадывался, что там гадости действительно должны делать качественно: как-никак, все-таки их профиль. Кроули же слегка помялся, но потом закончил мысль:

— Извини, ангел, но это наверняка твои. Только добро может творить зло столь топорно.

Азирафаэль прошелся по комнате. В какой-то момент он поймал себя на том, что нервно заламывает руки и тут же опустил их: слишком уж театрально получалось.

— Нет, — выдавил он из себя наконец, все еще не представляя, куда девать ладони. — Не может такого быть! Не могли ангелы пойти на такое!

— Ан… Азирафаэль, — Кроули ужасно хотелось подскочить и обнять своего друга за плечи, но он пока только следил за ним из угла комнаты, — они пытались тебя сжечь в адском пламени.

— Да, меня! — вскинулся Азирафаэль. — Меня, потому что… Ну, ты сам знаешь, какой я неправильный ангел, и как все были на меня… сердиты. Но люди, Кроули, люди! Как кто-то из ангелов мог решиться совершить такое, от чего пострадали бы невинные люди?

Демон от изумления даже сморгнул. В первое мгновение слова не шли на ум, но в конце концов он кое-как сумел их подобрать и даже составить из них связную фразу:

— То есть то, что буквально полгода назад Небеса не меньше Преисподней хотели уничтожить все человечество, тебя не наводит ни на какие мысли? — осторожно поинтересовался Кроули.

Азирафаэль открыл рот, чтобы разразиться новой гневной тирадой, подумал, и беззвучно закрыл его. Устало вздохнув, он опустился на диван. Кроули, чуть поколебавшись, присел рядом.

— Как плечо? — после некоторого молчания произнес ангел. — Ты бы его залечил… По-нормальному.

— Да не беспокойся, — отмахнулся Кроули. — Человеческая медицина шагнула далеко вперед — все-таки не четырнадцатый век на дворе.

Они помолчали еще немного, погрузившись каждый в свои невеселые мысли.

— Ну и что нам теперь делать? — вновь первым нарушил тишину Азирафаэль. — Эти милые смертные не смогут постоянно ходить за нами. А если и смогут, это как-то… неправильно. Может, честнее будет встретиться с этими бандитами лицом к лицу?

— И развоплотиться? — вскинулся Кроули. — Ангел, не забывай, новые тела нам теперь вряд ли выдадут…

Осекшись на середине фразы, он вскочил на ноги и торопливо прошелся по комнате. Азирафаэль следил за ним, не отрывая глаз.

— Вон оно! — выпалил наконец Кроули. — Вот чего они хотят!

Он обернулся и, сорвав темные очки встретился отчаянным взглядом с напряженным взором Азирафаэля. Тот медленно кивнул:

— Они хотят отнять у нас наши тела. Им не удалось нас уничтожить, и они решили наказать нас по-другому.

— Место ангела — в Раю, а место демона — в Аду, — проскрипел Кроули резко севшим голосом. — Потеряв тела, мы никогда больше не увидим ни Землю… ни друг друга.

Азирафаэль тяжело, словно на нем снова, как когда-то, оказались надеты средневековые доспехи, поднялся с дивана и, встав рядом с Кроули, очень осторожно обнял его, уткнувшись носом в шею, на которой судорожно билась голубоватая жилка.

*

— Мистер Риз, — с некоторым замешательством произнес Гарольд, — Вы уверены, что они не заметили ни маячка с прослушкой, ни того, что мы подключились к телефону?

— Уверен, — твердо произнес Джон. — Они на удивление безалаберны.

— Но ангел и демон? — Финч скептически хмыкнул, пряча под иронией растерянность. — В это трудно поверить. Куда достовернее мне кажется версия, что кто-то из них сумасшедший, а второй ему старательно подыгрывает.

— Или же двое сумасшедших нашли друг друга, — криво усмехнулся Джон. — Брось, Гарольд. Ты слышишь их голоса, ты не можешь не чувствовать, что они не играют.

— Можно заблуждаться и вполне искренне, — Финч продолжал держать оборону материализма. — Ни ангелов, ни демонов не существует. Как не существует Рая и Ада, и загробной жизни, и…

— И бога тоже? — очень тихо произнес Джон.

Они переглянулись в легком смущении.

— Мой отец был не слишком религиозным человеком, — признался наконец Гарольд. — Он верил в себя и свои силы, в свою работу, не ожидая милостей откуда-то сверху.

Джон задумчиво кивнул.

— Моя мать была доброй англиканкой, — вернул он откровение. — Мы были стойкими прихожанами, и я даже какое-то время посещал воскресную школу… Но когда я попал в армию, то тоже подумал, что никому наверху до нас нет никакого дела.

Он не стал добавлять, что, переведясь в ЦРУ, и вовсе уже не думал о высших силах, но оба понимали, что так оно и есть.

— Однако, — встряхнувшись, вернулся к делу Финч, — если они действительно искренне верят во вмешательство… гхм… инфернальных существ, то как нам им помочь? Ведь угроза вполне физическая и реальная, но если это всего лишь исполнители, то как выйти на заказчика?

Риз прикинул в уме возможные ходы.

— Я думаю, мне стоит позвонить нашим друзьям из полиции, — предложил он наконец. — Нападавших, что я подстрелил, уже наверняка задержали, так что нетрудно будет узнать, из какой они банды. А там и до заказчика рукой подать: парни явно не такие уж профессионалы.

Он выжидательно посмотрел на Финча. Тот понимал, что от него ждут решения, и все же колебался.

— Мне придется ненадолго оставить тебя с ними, — когда пауза совсем уж затянулась, хрипло произнес Джон. — Я не умею бывать в двух местах сразу.

— Вы уверен, что справитесь, мистер Риз? — почти одновременно с ним заговорил Гарольд. — У мистера Кроули выдающиеся способности, и все же он явно боится тех, кто объявил на него охоту…

— Гарольд, — Джон тепло усмехнулся. — Ты же не веришь в волшебство, помнишь? А значит, заказчик — или заказчики — всего лишь люди. Я умею управляться с людьми.

Финч отвел взгляд. Джон подловил его. Не то чтобы Гарольд за последние полчаса успел поверить в волшебство, но что-то в этой истории не сходилось настолько, что вылезало за рамки обычных странностей. К тому же Гарольд всегда волновался за Джона, как бы ни скрывал от него своих чувств. Меньше всего ему хотелось бы уподобиться кураторам из ЦРУ, для которых спецагент был всего лишь разменной фигурой на доске их запутанных игр. Джон Риз был живым человеком — и был достоин того, чтобы заботились и о нем.

— Гарольд, мы должны узнать, кто заказчик, — тем временем уже настойчивее произнес Джон. — Без этого мы не сможем помочь Кроули и Феллу. А потом, когда рано или поздно придет новый номер, что мы будет делать? Неужели просто бросим их и переключимся на кого-то другого? Я так не могу. Являются они ангелом и демоном, андроидами или же простыми психами — мы обязаны им помочь.

— Вы правы, мистер Риз, — тяжело вздохнул Финч. — Просто… будьте на связи.

— Всегда, Гарольд, — улыбнулся Джон и тихо выскользнул из номера.

*

— Мы должны уехать, — невнятно пробормотал в белокурую макушку ангела Кроули.

— Куда? — горько скривил губы Азирафаэль. — На Альфу Центавра?

— Ну, там по крайней мере точно не будет этих людских головорезов, — Кроули неловко попытался отшутиться. — А напрямую, как видишь, наше начальство опасается с нами связываться.

— Боюсь, если у них не будет другого выхода, они осмелеют, — вздохнул Азирафаэль. — Мы не сможем бегать от них вечно, пусть Вселенная и велика.

Кроули промолчал на это, но ангел, собравшись с духом, продолжил:

— Но кое-что в чем ты все-таки прав, мой дорогой, — произнес он мягко. — Находясь среди смертных, мы подвергаем риску обычных людей. Стоит мне подумать про этот взрыв, как…

Кроули был рад, что Азирафаэль сейчас не смотрит на него, ибо при воспоминании о мальчике с перебитыми костями и девочке с изуродованным лицом его самого перекосило.

— Нам надо найти способ поговорить с ними, — тем временем уже решительнее заявил Азирафаэль. — И ты опять-таки прав: будет лучше, если сперва я обращусь к Гавриилу.

— Нет! — поспешно перебил его Кроули. — Если уж кому и стоит с кем поговорить, так это мне с Вельзевул! Она умная и практичная сука — в наилучшем, заметь, смысле этого слова. Всегда ценила меня и понимала гораздо больше, чем остальные. Мне есть, что ей предложить. Главное — выцепить ее как-нибудь наедине. Если за ее спиной не будут стоять идиоты вроде Хастура, мы с нею вполне сможем договориться.

— Я тебя не отпущу! — пользуясь тем, что они все еще стояли друг к другу вплотную, Азирафаэль вцепился в своего демона, как утопающий в спасательный круг. — Ты не будешь разгуливать в одиночестве по адским закоулкам, где каждая собака мечтает тебя разорвать на клочки.

— Ну, положим, как раз церберы на меня никаких особых планов и не имеют… — попытался было отшутиться Кроули, но ангел лишь стиснул его в своих объятиях еще сильнее.

— Хорошо, хорошо… — успокаивающе пробормотал Кроули, неловко похлопывая Азирафаэля по спине. –Ты не отпускаешь меня, а я — заруби себе это на носу! — не отпускаю тебя. Но как тогда быть?

Азирафаэль глубоко вдохнул и выдохнул. Повторив эти нехитрые манипуляции несколько раз, он неохотно отстранился от Кроули и посмотрел ему прямо в глаза.

— Для начала, — очень серьезно произнес он, — нам надо сообщить этим милым людям, что не нужно о нас заботиться. Они подвергают себя огромному риску, вставая на пути сил, о которых даже не имеют представления.

— То есть, — криво и совсем невесело ухмыльнулся Кроули, — ты уже больше не убежден свято в том, что Небеса остановят человеческие жертвы?

Азирафаэль виновато отвел взгляд.

— Небеса признают благой и почетной смерть за правое дело, — признал он с горечью. — Для павших паладинов всегда находилось место в Раю. Если же на Высшем Суде их дело не сочтут правым, то жертва и вовсе будет признана приемлемой.

— Что и требовалось доказать, — скривился Кроули, но ерничать не стал. — В общем, ты предлагаешь им признаться? А как же директивы о секретности?

— Ох, дорогой мой! — вздохнул Азирафаэль. — За последние полгода мы нарушили множество директив, а эту и вовсе, считай, попрали ногами. Уже столько смертных знают, кем мы являемся на самом деле, что еще двое ничего не изменят в этой печальной статистике.

— Что ж, — Кроули лишь пожал плечами, — как знаешь.

— Мы лишь поблагодарим их за свое спасение и за заботу о нас, — торопливо добавил Азирафаэль. — Признаемся в том, кто мы. Попросим более не беспокоиться. И просто уйдем. Уедем за пределы города и там, в каком-нибудь безлюдном месте, еще раз хорошенько подумаем, что нам делать дальше.

— Звучит как план, — с подчеркнутой готовностью кивнул Кроули. — Причем не Непостижимый, а вполне себе четкий и понятный. Я согласен.

Придя к единому мнению, они вернулись в комнату, где оставили своих спасителей. И на этом этапе их четкий и понятный план дал сбой, ибо дожидался их только Гарольд Финч.

========== Глава 8 ==========

Гарольд очень жалел, что в той комнате, в которую удалились их подопечные, не имелось камеры. Потому что услышанному было крайне сложно поверить. Голоса звучали искренне и убедительно, казалось, говорившие даже не подозревали, что их могут подслушивать… И все равно это казалось слишком уж невероятным.

Финч так и не успел решить для себя, какого же мнения стоит придерживаться. Кроули и Фелл, придя к определенному консенсусу, вернулись и тут же принялись оглядываться.

— А где Джон? — с плохо скрываемым напряжением в голосе спросил мистер Фелл.

— Не волнуйтесь, — не слишком убедительно произнес Гарольд. — Он поехал разбираться с вашей проблемой дальше.

— Но он не сможет! — мистер Фелл почти всплеснул руками и оглянулся на своего друга.

— Послушайте! — вмешался тот куда более решительно. — Отзывайте вашего терминатора обратно. Я верю, что он хороший солдат, но те, на кого он рискует нарваться, ему не по зубам.

— Быть может, — изо всех сил стараясь держать себя в руках, предложил Гарольд, — вы лучше расскажете мне свою историю с самого начала? И мы вместе подумаем, как можно скорректировать наши планы.

— Историю… — вздохнул Кроули и, раздраженно взмахнув руками, плюхнулся на диван.

— Историю… — эхом повторил Фелл и нерешительно начал: — Началось все в Эдемском Саду…

— А-ангел! — простонал с дивана Кроули. — Быть может, не настолько с начала?

— А иначе могут быть не слишком понятны некоторые детали, — чопорно возразил Фелл и, подумав, добавил: — А может, и ускользнет самая суть.

— Начинайте оттуда, откуда считаете нужным, — подбодрил его Гарольд, и тот продолжил:

— Так вот, началось все в Эдемском Саду, — уже чуть увереннее произнес Фелл. — Я был Стражем Восточных Врат и должен был следить, чтобы враг не проник на охраняемую территорию. А еще приглядывать, чтобы Адам и Ева не трогали яблоки. Впрочем, они на них особо и не смотрели, так что этот пункт меня не слишком беспокоил…

— А стоило бы побеспокоиться! — влез с комментарием Кроули. — Потому что мне Внизу дали указание устроить в Эдеме какой-нибудь скандальчик, а то там было все чересчур благостно. Ну и я подумал, что стоящая на самом видном месте яблоня, с которой нельзя рвать плоды — это прямая провокация, и грех не воспользоваться. К тому же Ева не очень-то долго и ломалась: подозреваю, что она на эти яблоки сама давно глаз положила. В общем, мне осталось только немножко подтолкнуть один камешек — и лавина сошла вниз.

Финч терпеливо молчал на протяжении этого рассказа. Их подопечные действительно начали совсем уж издалека, к тому же взялись пересказывать библейскую притчу, в которую Гарольд не верил и в далеком детстве, но перебивать их он считал излишним. Даже сумасшедшим лучше дать выговориться, и уж тем более не стоило мешать, если речь шла о чем-то более глубоком и важном.

— Короче, — продолжил тем временем Кроули, — людей из Эдема изгнали, и я вроде как оказался молодец. Потому что нас вот тоже изгнали, и мы были в отстое, но Ей было пофигу, потому что у нее имелись новые любимые игрушки. А теперь и те облажались — и их тут же выставили за порог. Только хорошенькие послушненькие ангелы и остались в декоративном мирке — так я подумал, и тут вижу, что стоит на Стене как раз такой ангел. Не знаю, о чем я думал в тот момент — просто очень захотелось выразить свое недовольство. Нельзя же всем и каждому, вот так сразу, без второго шанса давать пинок под зад? И был уверен, что ангел мне возразит, я ему отвечу, мы, возможно, подеремся… И я смогу вернуться, гордый хотя бы тем, что набил морду ангелу.

— Однако мне показалось, что Кроули совершенно прав, — подхватил Фелл. — То есть, конечно, ему не стоило подвергать сомнению Ее замыслы и деяния, но в целом, да, людей было жаль. Тем более, что Ева уже была в положении.

— И именно поэтому он отдал Адаму пламенеющий меч! — встрял Кроули, заставив Фелла смущенно порозоветь. — Потому что Ева была брюхата, а львы за пределами Эдема вовсе не испытывали к людям никаких симпатий. В общем, оказалось, что Азирафаэль — единственный настоящий ангел из всех, что только имелись на Небесах.

— Азирафаэль? — только и сумел в ответ на все это уточнить Гарольд.

Мистер Фелл все еще смущенно кивнул.

— Да, это мое имя, — признался он и упреждающе заметил: — А Кроули зовут Кроули. По крайней мере, он предпочитает называться именно так.

— Значит, ангел и демон? — медленно произнес Гарольд, осторожно переводя взгляд с одного на другого. Те синхронно пожали плечами. — Но разве Еву искусил не змей?

— Разумеется, змей, — криво ухмыльнулся Кроули. — Надо же было как-то прятаться от ангелов, вооруженных пламенеющими мечами! Но это было совсем не трудно.

С этими словами он чуть отклонился назад, его образ пошел рябью, а кожа вмиг покрылась чешуей. Волосы втянулись в голову, руки и ноги слились с телом, и вскоре на полу гостиничного номера извивалась огромная черная змея с угрожающим красным узором на брюхе.

— Господи боже! — выпалил Гарольд и отшатываясь столь стремительно, насколько ему позволила травмированная спина.

Он никогда не думал, что боится змей, но эта была слишком уж большой и… откровенно опасной.

— Сссказано же: не поминай имя всссуе! — высовывая тонкий раздвоенный на кончике язык, раздраженно прошипел змей. — Осссобенно в моем присссутссствии! Неприятно!

— Извините, — пробормотал Гарольд, изо всех сил стараясь взять себя в руки, а главное — не думать, сколько он проживет, если это решит обвиться вокруг него кольцами.

— На самом деле, не так уж противно, — столь же стремительно превратившись обратно, бросил Кроули. — Словно комар мерзенько пропищал над ухом: раздражает, но не смертельно.

Гарольд одной рукой снял очки, а второй нервно провел по лицу. Пальцы, как он с неудовольствием отметил, подрагивали, а лицо оказалось липким от пота и горячим от внезапно прилившей крови. Рациональная часть разума продолжала твердить, что чудес не бывает: никаких, ни человеческих, ни религиозных, — но глаза яростно уверяли, что верят тому, что они видели.

— Это вы нас извините, — Фелл — Азирафаэль — укоризненно посмотрел на Кроули. — Мы вовсе не хотели вас напугать. Дорогой, тебе следует попросить прощения.

— Вот еще! — фыркнул тот презрительно. — Зато, надеюсь, нам теперь верят. Или, может, еще крылья показать?

— У вас и крылья есть? — отчаянно стараясь, чтобы его голос не звучал слишком уж слабо, уточнил Гарольд.

Азирафаэль вздохнул и повел лопатками. Кроули поморщился, но проделал то же самое.

Крылья, как оказалось, действительно были. Почти одинаковые: огромные, с аккуратными роскошными перьями, очень красивые. Разница заключалась лишь в цвете: снежно-белом у ангела и угольно-черном у демона. Привыкший все тщательно анализировать, Гарольд машинально прищурился, разглядывая крылья очень внимательно. Они выглядели практически настоящими, вот только самую малость нечеткими и словно бы даже чуточку прозрачными. Одним словом, они казались несколько менее настоящими, чем Азирафаэль и Кроули в остальном.

— Иной план бытия, — любезно подсказал Азирафаэль, даже не дожидаясь вопроса. — Мы с Кроули в данный момент пребываем в человеческих телах, а им, как вы и сами знаете, крыльев не дано. Мы можем вывести крылья на видимый человеческому глазу диапазон, но при этом они все же не станут материальными в пределах Земли.

— Хорошо, — кивнул Гарольд. Это было логично и потому несколько примиряло со ставшей такой возмутительно неправильно реальностью. — Допустим, я поверил…

— Допустим? — хмыкнул Кроули, чьи крылья исчезли так же быстро и тихо, как и появились. — Какие еще нужны доказательства?

— Не надо доказательств, — Гарольд слегка прикрыл глаза. — Мне, скорее, надо перестроить нечто внутри себя самого.

— Мы понимаем, — предостерегающе кладя свою ладонь на запястье Кроули, мягко произнес Азирафаэль. — Времена, когда было достаточно показать смертному крылья, давным-давно миновали. Собственно, вы первый человек с, если не ошибаюсь, семнадцатого века, кто их увидел.

Гарольд снова кивнул, а потом задал вопрос, который все это время его подспудно волновал:

— Значит, вы тот демон, который открыл людям дорогу к познанию, и тот ангел, который подарил людям оружие?

Азирафаэль снова залился краской, а Кроули неожиданно расхохотался.

— А вы занятный человек, Гарольд! — отсмеявшись, заявил он. — Как быстро ухватили суть! Но не слишком-то болтайте об этом: не к лицу демону делать что-то хорошее. Ну а ангел и вовсе не имел в виду ничего дурного.

Финч вздохнул. Разговор каждую новую минуту сворачивал в еще большее «не туда», и все же Гарольд не мог не признать вслух:

— Однако мне кажется, что Джон будет рад познакомиться с тем, от кого пошли все его любимые опасные игрушки.

— Я правда хотел лишь, чтоб люди могли себя защитить! — Азирафаэль поднял обе руки, словно загораживаясь ими. — Я и подумать не мог, что с моим мечом они решат нападать друг на друга.

— Они сделали это, потому что они люди, ангел, — вмешался Кроули. — У них есть свобода воли, и они ею злоупотребляют вовсю.

— А разве у вас нет свободы воли? — поинтересовался Гарольд.

Ангел и демон едва заметно вздрогнули.

— Нам не положено, — дипломатично произнес Азирафаэль.

— Но демоны же… взбунтовались? — Гарольд нахмурился, признаваясь: — Если честно, никогда не интересовался религией. Но Библию, разумеется, читал…

Азирафаэль, оживившись, открыл уже было рот, когда Кроули поспешно вмешался:

— Так, стойте! — воскликнул он. — Мы тут можем погрязнуть в религиозных диспутах, в то время как ваш приятель сует голову в петлю. Давайте мы быстренько покончим с главным, и вы отзовете его назад. Ну, или отзывайте прямо сейчас!

— Нет, — Гарольд аккуратно качнул головой. — Я пока еще не услышал, почему нам следует это сделать.

Ангел и демон помолчали немного, явно пытаясь нащупать утерянную нить рассказа.

— Меня похвалили за искушение, — произнес наконец Кроули. — Но мне, если честно, было как-то неприятно. Я не сделал ничего особенного: повторяю, люди и сами уже практически дошли до нужной мысли. Но в Аду тошно, как нигде, и вернуться туда после Эдема оказалось до крайности противно. И я сообразил предложить продолжить приглядывать за человечеством. Мол, на столько прекрасных грехов можно их еще толкнуть, если тусоваться где-нибудь поблизости. Меня услышали, мою идею оценили. Вуаля — и я на Земле.

— Когда Эдем опустел, мне стало нечем заняться, — признался Азирафаэль. — То есть уже начали строить планы, что, возможно, когда-нибудь это место пригодится для праведников, но это все меня не касалось. Меня слегка… э-э-э… побранили и чуть понизили в ранге. Я и сам чувствовал, что лучше не мозолить зря начальству глаза, и искал, чем бы заняться. На Небесах было скучновато, а на Земле намечалась интересная жизнь. До нас дошли слухи, что Ад послал к людям своего агента, и надо бы нам тоже кого-нибудь направить от себя. Правда, желающих находиться среди смертных все не находилось, и я подумал: «А почему бы и нет?»

— Значит, снова вы встретились уже на Земле? — уточнил Гарольд.

— Ну да, — кривовато усмехнулся Кроули. — Народу-то тогда было с гулькин нос. Рано или поздно, а когда-нибудь да и столкнешься. Раз, другой, третий… Человеческий век ужасно короток, в родной конторе сплошь уроды, а тут — бац! — и знакомое приятное лицо.

— На Небесах столько разговоров было о людях, — подхватил Азирафаэль, — а знать про них толком, как оказалось, никто и не знал. А тут наблюдаешь за ними веками и тысячелетиями, познаешь их, начинаешь ценить и уважать — и в какой-то момент понимаешь, что только одно существо во всем мире и разделяет твой взгляд на мир.

— Вы… подружились, — сделал вывод Гарольд.

Вывод, конечно, был очевидным: еще Джон с самого первого взгляда определил этих двоих как пару, однако в свете не совсем человеческой природы (если, конечно, в нее верить), все могло оказаться совсем не таким, как казалось со стороны.

— Мы очень долго к этому шли, — признался Азирафаэль. — И лично я, каюсь, очень долго не хотел в это верить. Сперва мы были лишь знакомыми, потом — хорошими знакомыми. Какое-то время мы были деловыми партнерами. И, конечно же, всегда мы являлись соперниками.

— Но Армагеддон все расставил по своим местам, — торопливо припечатал Кроули.

— Какой Армагеддон? — вздрогнул Гарольд.

В этот момент он даже позабыл, что не верит ни в магию, ни в чудеса. Он был старым параноиком, а значит, просто обязан был отреагировать на упоминание о любой угрозе, пусть даже и самой призрачной и нереальной.

— Которого не случилось, — любезно пояснил Азирафаэль. — Видите ли, мы как раз подошли к основному. Одиннадцать лет назад в Аду решили, что пора начинать Последнюю Битву и отправили на Землю Антихриста.

— Антихриста должен был доставить я, — подхватил Кроули. — Но… все пошло немного не по плану. Не в последнюю очередь от того, что мы — Азирафаэль и я — не хотели, чтобы все шло по плану. Потому что по плану должна была быть Битва, в которой нам бы предстояло скрестить оружие, ну а потом — гибель всего человечества и Земли в целом.

— Это ужасно досадно, понимаете? — доверительно сообщил ошарашенному Гарольду Азирафаэль. — Мы шесть тысяч лет прожили на этой планете. Были, конечно, печальные периоды в ее истории, были события, после которых за людей становилось просто стыдно… Но в целом-то люди не так уж плохи!

— И мир вовсе не заслуживал того, чтобы из него устроить обычную площадку для драки стенка на стенку, — поддержал Кроули. — Куда лучше сидеть с приятелем в ресторане и за бокалом хорошего вина беседовать обо всем на свете. Но эти дегенераты — с обеих сторон! — и слышать ничего не хотели.

— К счастью, Антихрист оказался очень хорошим мальчиком, — Азирафаэль продолжал добивать Гарольда внезапной информацией. — Он тоже горячо любит этот мир, а главное — своих друзей и своих приемных родителей. Поэтому планы Небес и Преисподней потерпели крушение…

— А мы предотвратили Армагеддон! — с гордостью завершил Кроули.

Гарольд чувствовал себя весьма дезориентированным, но все же не мог не уточнить, пусть и слегка севшим голосом:

— «Вы» — это…

— Мы с ангелом, Антихрист, его приятели, Цербер, — с готовностью начал перечислять Кроули.

— Очаровательная юная ведьма, ее парень-ведьмолов, совершенно потрясающая дама-оккультистка и сержант-ведьмолов, — закончил Азирафаэль, но Кроули, скривившись, возразил:

— Да ладно, Шедвелл там вообще ничего не делал!

— Он там присутствовал и готов был сражаться! — не согласился Азирафаэль. — Для этого нужна недюжинная храбрость!

— Или тупость, — пробормотал себе под нос Кроули, но спорить перестал.

Гарольд же с трудом подавил в себе желание потрясти головой, а еще лучше — поскорее проснуться.

— Значит, вас хотят уничтожить за отмену Армагеддона? Но только вас, не людей?

— Ну да, — Азирафаэль развел руками. — Как я и сказал в самом начале: у людей есть свобода воли. И это вообще-то их Земля — и Антихриста тоже, ибо он в итоге выбрал быть человеком. И люди имели полное право защищать свое существование — это даже в Аду признают. Иной вопрос, что никто даже не подозревал, что им это может удастся.

— А вот мы — другое дело, — дополнил Кроули. — Нам свободы воли не положено. Ангел должен быть на стороне Небес, а демон — на стороне Преисподней. Мы же выбрали свою собственную сторону, хотя мы и просто выбирать-то ничего права не имели.

— Нас попытались, как вы правильно выразились, уничтожить, — вздохнул Азирафаэль, — но у них ничего не вышло. Кроули не взяла святая вода, а меня — адский огонь, и нас вынуждены были отпустить.

— Это было больше полугода назад, — хмурился Кроули, — и мы наивно поверили, что от нас наконец-то отстали. Но, видимо, мы все-таки не даем им покоя. Они не смогли нас уничтожить, поэтому хотят теперь развоплотить.

— То есть уничтожить ваши тела? — припомнил подслушанный разговор Гарольд.

Ангел и демон уныло кивнули.

— Без тел мы не можем существовать на Земле, — признался Азирафаэль. — И дело даже не в том, что не положено — просто не можем. Сама структура планеты такова, что ангельский дух с нее сдувает наверх, а демонический — всасывает вниз.

— Получить тело технически не сложно, — пояснил Кроули. — Но долго и бюрократически муторно, даже если ты на хорошем счету у своей конторы. А мы и вовсе окажемся приговорены к вечному пребыванию на местах. И когда я говорю к «вечному», это действительно означает к «вечному», потому что Земля еще может быть уничтожена — если и не Армагеддоном, то самими же людьми, — то Рай и Ад поистине незыблемы.

========== Глава 9 ==========

Джон Риз успел получить от друзей из полиции наводку на тех, с кем устроил перестрелку, и даже проделать часть пути по нужному адресу, когда их подопечные наконец-то закончили совещаться и вышли к Гарольду. Услышанного через наушник хватало, чтобы Джон отчаянно мечтал оказаться обратно в отеле и увидеть все своими глазами. Он не знал точно, чего хотел больше: посмотреть в глаза этой странной парочке, убедиться, что Кроули действительно умеет превращаться в змею или полюбоваться на Гарольда, которого вынудили поверить в чудеса.

Почему-то к тому, что их новые номера являются ангелом и демоном, Джон отнесся достаточно спокойно. Демонов, признаться, он на своем веку перевидал достаточно. Пусть и в переносном смысле, но… И в армии, и особенно на службе в ЦРУ попадались такие кадры, что в Аду, пожалуй, должны были рыдать от зависти. Джон и себя самого причислял таким, и та часть его души, что еще сохранила веру с детских лет, не сомневалась, какое именно посмертие ему предстояло.

С ангелами, конечно, дела обстояли похуже.

А то, что у кого-то есть крылья за спиной… У каждого, как говорится, свои недостатки.

— Я надеюсь, ты не отзываешь меня, Гарольд? — поинтересовался Джон, когда захватывающий рассказ подошел к концу. — Ибо я как раз подъезжаю к нужному месту.

— Ни в коем случае, мистер Риз, — слыша голос Финча, невозможно было представить, какую эмоциональную бурю ему пришлось пережить. — Мне теперь еще интереснее разузнать поподробнее про заказчиков. Только, пожалуйста, будьте осторожны. Сейчас для нас важнее разведка, а не бой, в котором, боюсь, вам не победить даже при всех ваших талантах.

— Как скажешь, Гарольд, — Джон не стал спорить вслух, но мысленно добавил: «И — как получится».

К унылому пустырю Джон подъехал почти одновременно с остатками банды. Тех уже кто-то ждал, ибо одинокая светлая фигура даже не шелохнулась, когда к ней направились несколько мрачно настроенных парней. Остатки брошенной здесь когда-то и позабытой навеки арматуры помогли Джону подобраться совсем близко к месту встречи.

Мужчина в светло-сером пальто был высок, широкоплеч и совершенно спокоен. На явно не слишком приятный доклад он лишь брезгливо скривился и небрежно махнул рукой. Бандитам это не понравилось, они придвинулись теснее, и Джон напрягся, заметив, как они вытягивают пистолеты.

В следующее мгновение мужчина в светлом пальто улыбнулся: широко, но совершенно неестественно, и агрессивно настроенные парни поскучнели, развернулись и, спотыкаясь на каждом шагу, побрели прочь. Джон только сморгнул. Ему довелось когда-то слышать нелепый тезис, что улыбка, мол, способна решить многие проблемы, однако он никогда не считал, что это может относиться к таким ситуациям.

А еще через минуту ему стало не до подобных рассуждений, ибо земля в паре шагов от светлого буквально вскипела, и из-под нее, словно гриб, выросла невысокая худощавая фигурка в черном.

— Облажался, да? — донесся до как раз подкравшегося еще ближе Джона ехидный женский голос.

— У меня нет опыта в грязных делах, — напыщенно ответил мужчина, глядя на неопрятную девицу сверху вниз. — Я с самого начала говорил, что заняться этим надо было тебе!

— Не-а… — протянула девица. Говорила она с ленцой, но возле ее головы словно набухала небольшая тучка. — Сам, Гавриил, сам!

— Вельзевул, послушай, — смягчил тон тот, кого она назвала Гавриилом. — Я ценю свое и твое время. Чего ты хочешь?

Барышня Вельзевул посмотрела на него с откровенным интересом.

— Взятка, белокрылый? — почти промурлыкала она. — Я люблю взятки! Они такие… многообещающие!

Гавриил побагровел, однако смолчал, а Вельзевул продолжила:

— Но, боюсь, тебе нечего мне предложить. Не представляю, что может быть дороже, чем наблюдать за архангелом, нанимающего бандитов, чтобы расправиться с одним из своих же.

— А как насчет того, чтобы наказать собственного предателя? — сухо осведомился Гавриил. — Разве ты не хочешь, чтобы демон Кроули навсегда вернулся в объятия Ада?

— Вернется, куда денется, — передернула Вельзевул худенькими плечами. — Этот раздолбай не сможет вечно осторожничать, что-нибудь когда-нибудь с ним наверняка случиться. А вот такого зрелища, как с тобой, я не получу нигде и никогда.

— Шесть тысяч лет он был достаточно осторожен, — не согласился Гавриил. — Кажется, ему ни разу не приходилось клянчить у тебя новое тело? И это при постоянной работе среди людей!

Настала очередь Вельзевул помрачнеть: похоже, светлый попал в точку.

— Мне куда интереснее, — процедила она сквозь зубы, — откуда у тебя такие сведения. Сдашь информатора?

Гавриил снова улыбнулся: столь же широко и столь же неестественно. Джону даже стало странно: красивый вроде бы мужик, но как улыбнется, так сразу неизвестно откуда берется желание врезать ему по зубам. У Вельзевул, видимо, были такие же мысли, ибо она нахмурилась, а подозрительная тучка над ее головой распухла еще сильнее.

— Ну что, какие информаторы! — он даже развел руками, словно демонстрируя искренность, но вот как раз искренности в нем не было ни на грош. — В Раю никто ни за кем не следит…

— Мда? — скривилась Вельзевул. — Однако про связь Кроули с Азирафаэлем нарыла именно ваша сторона. Кто у вас такой умный и бдительный, а, Гавриил? И с кем из наших он контачит? Сдай, и я, так и быть, помогу тебе с изменниками.

Гавриил молчал, поджав губы. Джон следил за ними, дыша как можно тише и размереннее. Он умел быть незаметным, умел оставаться невидимым и неслышимым, находясь даже в шаге от объекта наблюдения, но сейчас он чувствовал, что имеет дело отнюдь не со своей весовой категорией.

В Кроули и Фелле Джон не ощущал ничего сверхособенного. Может, и было в них что-то не совсем обычное, но мало ли в мире странноватых людей? Джон не знал — да и в настоящее время ему было не до аналитики, — чем можно это объяснить. Возможно, тем, что эти двое прожили среди людей весьма долгую жизнь и приноровились сливаться с окружающим фоном. А возможно действительно сильно уступали в возможностях тем, кто сейчас обсуждали их уничтожение.

— Я тебе опять подскажу, — наконец вкрадчиво произнесла Вельзевул, и в ее в общем-то обычном голосе Джону послышался низкий рокот как при зарождающимся землетрясении. — Руководит наверняка Михаил. Скверным она была бы архистратигом, если бы не озаботилась разведкой. Но у нее должен быть кто-нибудь на побегушках. Не представляю, как эта чистюля лично лазает по кустам и следит за рядовым ангелом и тем более за демоном. На нее кто-то работает — с вашей стороны… и с нашей. Мне нужны имена, Гавриил, особенно наших. Предателей куда больше, чем двое, и я должна их знать. Выжигать заразу — так под корень.

Гавриил сглотнул и нервно облизнул губы. Он не обратил внимания — а Джон заметил, — как Вельзевул пристальным взглядом проследила траекторию движения его языка.

— Я не знаю, — произнес он наконец уже тише и отнюдь не столь напыщенно. — Правда, не знаю. Ты права, это Михаил принесла мне фотографии с нашими предателями — так я впервые узнал, что Азирафаэль более чем мирно проводит время с тем, против кого ему надлежало бороться. И… да, Михаил упоминала о неофициальных контактах с вашей стороной. Я не знаю, кого она имела в виду! Сразу на прямой вопрос она не ответила, а потом…

— А потом ты решил, что твоя личная совесть окажется чище, если ты не будешь знать всех подробностей, — Вельзевул улыбнулась так плотоядно, что Джону показалось, будто зубов у нее во рту гораздо больше, чем положено человеку. Возможно, так оно и было.

Гавриил независимо скрестил руки на груди, но со стороны этот жест показался попыткой обнять самого себя в защитном жесте.

— Это неправильный путь, — наконец выдавил он из себя. — Азирафаэль с этим Кроули, Михаил с ее неофициальным контактом…

— Мы с тобой, — жизнерадостно перебила его Вельзевул, продолжая ухмыляться.

Гавриил передернул плечами.

— Мы с тобой по делу! — возразил он. — Мы руководители, нам положено… эм… решать кадровые вопросы. А наши с тобой кадровые вопросы слишком тесно взаимосвязаны, чтобы мы могли их решить поодиночке.

— А, ну да, это, конечно, совершенно другое дело, — Вельзевул даже не попыталась сделать вид, что поверила. — Ты продолжай, продолжай. Что еще тебя беспокоит?

— Ангелы не должны идти одним путем с демонами! — взяв себя в руки, уже решительнее произнес Гавриил. — Мы отлично помним, куда ведет эта дорога! Твой босс и без того совратил слишком многих наших братьев, но теперь выясняется, что он продолжает совращать их и поныне!

— Ой, ну хоть босса сюда не приплетай! — веселость с Вельзевул моментально испарилась. — Он уже много веков ничем толком не занимается, свалил все на глав подразделений, даже не показывается особо никому на глаза. Оживился только ради истории с Антихристом, а теперь опять все заглохло. Так что нечего валить с больной головы на здоровую!

Гавриил хотел было что-то ответить ей, но, оборвав сам себя, смерил собеседницу задумчивым взглядом.

— Хочешь сказать, — уже мягче произнес он, — что ты у вас как бы самая главная?

Вельзевул явно колебалась, но потом все же произнесла:

— Официально — нет. Но Астарот не видели уже несколько веков, Асмодей погряз в личных утехах, а Мамона дождался своего золотого века на Земле. Самаэль был неплох, когда занимался войсками, но узнав, что его битва с Михаил опять откладывается, впал в ярость и больше ничего не хочет слышать о делах. Так что да, считай, в Аду все так или иначе стекается ко мне.

— У нас то же самое, — все так же задумчиво кивнул Гавриил. — Она уже давно не говорит с нами, даже через Метатрона. Михаил все мысли и силы направляет на грядущую битву, Сандальфон и Уриил — прекрасные исполнители, но не слишком инициативны в руководстве. Рафаила мы потеряли, да его и раньше видели редко, так что…

— Так что ты у нас главный по Раю, — хмыкнула Вельзевул.

Гавриил вздохнул, а потом старательно расправил плечи, выпрямившись во весь свойнемаленький рост.

— Кто-то же должен, — заявил он уверенно. — Кто-то, кто не будет бегать от ответственности.

— О да, ты всегда был ответственным, — Вельзевул скривила свои тонкие губы. — Ну так что, осознаешь необходимость ответственного выбора?

Гавриил посмотрел на нее сверху вниз, но как-то устало.

— Хорошо, — сдался он наконец. — Пожалуй, ты права. Надо убирать всех предателей, а не только этих двух недоумков. Среди нас не будет новых Падших.

— У нас не будет своего бунта, — эхом отозвалась Вельзевул.

И они, поколебавшись мгновение, пожали друг другу руки.

========== Глава 10 ==========

Кроули мрачно смотрел на экран ноутбука. Джон Риз оказался круче Джеймса Бонда: он не только умудрился остаться незамеченным как архангелом, так и князем Ада, но и сумел записать на видео их во всех смыслах судьбоносный разговор. Вот только глядя на эту запись, Кроули понимал, что его надежда уладить все полюбовно растаяла, как снег в июльский день. Он оказался прав, и лично к нему Вельзевул особых претензий не имела, но… В Преисподней, где каждый считал своим долгом подсидеть соседа и подобраться поближе к начальственному креслу, разоблачить всех потенциально недовольных — это дорогого стоило. А уж заставить Гавриила работать на себя — это вообще оказалось личной победой мрачной Повелительницы Мух.

Ангелы, оставшиеся на Небесах, не помнили Падших. Это Кроули знал от Азирафаэля, ибо данная неловкая тема всплыла однажды в одном из их нетрезвых разговоров. Однако он был единственным демоном, владевшим подобной информацией: все остальные считали белокрылых надменными снобами, не желавшими иметь ничего общего с теми, кто некогда осмелился пойти против небесной кабалы. Знал Кроули и о том, что когда-то у Вельзевул с Гавриилом были вполне неплохие отношения, и, будь она понастойчивее, а он поподатливее, то Пасть бы ему вместе с остальными. Однако Гавриил устоял, и подобно всем оставшимся, обо всем забыл. Вельзевул же не забыла — и не простила.

Нет, такую рыбу Повелительница Мух из своих сетей не отпустит. Кроули просто нечего предложить ей такого, что перекрыло бы удовольствие от помыкания главным архангелом, не говоря уж про разгребание потенциального заговора.

— Это безнадежно, — произнес голос вслух, и Кроули машинально кивнул, не сразу сообразив, что это был не его голос.

Азирафаэль, разумеется, думал примерно в том же самом ключе. При виде того, как Гавриил добровольно, твердо и решительно сжимает в своей руке обманчиво миниатюрную ладошку Вельзевул, он тоже понял, что никакие разговоры не исправят ситуацию.

— Я себе Вельзевула… Вельзевул представлял немного по-другому, — произнес Джон явно с намерением снизить напряжение, которое казалось ощутимо густым. — Как минимум — не женщиной.

— Она и не женщина, — машинально отозвался Кроули. — Мы все — и ангелы, и демоны — не имеем собственного пола, а пол физической оболочки никому из нас не важен.

— Но она выглядит как женщина, — не согласился Джон. — А ты предпочел снова стать мужчиной после того, как забрал письма.

Кроули раздраженно скривился.

— У меня это вопрос привычки, — заявил он. — На протяжении большей части человеческой истории именно мужчины были куда более свободны в передвижениях, а главное — им всегда наливали любое пойло без всяких лишних вопросов. А когда я женщина, нас с ангелом вечно принимают за парочку.

Он не заметил, как Джон с Гарольдом многозначительно переглянулись. Кроули и в голову не приходило, что при внешности Азирафаэля их принимают за пару куда чаще, когда демон находится в мужском обличии.

— Я обратил внимание, — осторожно заметил Финч, — что вы с мистером Феллом и про бога говорили «Она». Я что-то не так расслышал, или же…

Кроули бросил взгляд на Азирафаэля. От него не укрылось смущение ангела, и ему оставалось лишь надеяться, что его собственное не столь бросается в глаза.

— О, видите ли… — начал Азирафаэль, — здесь дело несколько в ином. Бог, насколько мне известно, никогда не вмещала себя в человеческую оболочку. Ей просто этого не надо. Что же касается нас…

Он глубоко вздохнул, а потом чуточку спокойнее продолжил:

— В изначальном языке не было родов. Да, — пояснил он, перехватив вопросительный взгляд Гарольда, — в том языке, на котором говорили ангелы еще до создания Земли. Как Кроули верно сказал, ни у кого из нас нет собственного пола, а ни человек, ни даже животные еще не появились. Нам было просто незнакомо подобное разделение. Однако, много позже, когда мы оказались на Земле, среди людей, и заговорили на человеческих языках, то, думая про Нее, мы произносили «Она», ибо…

Азирафаэль слегка покраснел, и Кроули, фыркнув, демонстративно скрестил руки на груди и отвернулся. Рука ангела дрогнула в попытке прикоснуться и разбить эту напряженную позу, однако опустилась, так и не достигнув цели.

— Ибо мы увидели, — сглотнув, продолжил Азирафаэль, — как матери дают жизни своим детям. Нас, конечно, создавали совершенно по-иному, но если смотреть в метафизическом смысле, то именно Бог дала нам жизнь. А значит, можно считать, что она — наша мать.

— Ну вот да, такой типа самообман, — не выдержал наконец Кроули, все еще глядя в сторону. — На самом деле, нифига мы никакие не дети — так, бесплатная рабочая сила, которой полагалось быть еще и бессловесной. Наверное, Она жутко пожалела потом, что вообще дала нам возможность разговаривать: просто еще не было людей, которые изобрели роботов. Такой вариант наверняка устроил бы Ее больше!

— Кроули, дорогой, — Азирафаэль изо всех сил попытался, чтобы это прозвучало укоризненно, но получилось скорее сочувственно, отчего демон еще сильнее скривился.

— Что, скажешь, не так? — сварливо спросил он, но потом махнул рукой. — А, что об этом говорить! Ты всегда был примерным сы… мальчиком, Азирафаэль, всегда верил, что Она все еще любит хоть кого-то из вас.

— Она любит нас, — очень тихо, но при этом на удивление твердо произнес ангел. — Всех нас.

— Неужели? — съязвил Кроули. — И что, часто Она отзывается на твои молитвы?

Азирафаэль с искренним сожалением вздохнул и ответил, поясняя больше для Гарольда и Джона, нежели для Кроули, который и без того был примерно в курсе ситуации на Небесах.

— Последние пару тысячелетий Она не отвечает напрямую. Все ангельские запросы проходят сперва регистрацию у Метатрона, и лишь потом…

Он осекся, сосредоточенно обдумывая мысль, только что пришедшую ему в голову. Он даже прошелся несколько раз по небольшому гостиничному номеру. Остановился, смерил задумчивым взглядом сперва Гарольд, потом Джона и наконец остановился на Кроули.

— Все ангельские запросы проходят предварительную регистрацию, — повторил он задумчиво. — Потоки людских молитв еще раньше стали перенаправлять на соответствующих святых и, реже, ангелов. Но как быть с… молитвами демонов?

— Шутишь?! — Кроули аж поперхнулся и, забыв обо всем, обернулся к ангелу, сверля его изумленным взглядом сквозь очки. — Демоны не молятся!

— Да, — терпеливо согласился Азирафаэль, — но если бы молились?

Он воодушевился, причем так, что ангельский свет вновь незаметно для него самого стал просачиваться сквозь смертную оболочку, придавая ему сходство то ли с солнечным зайчиком, то ли с лампочкой.

— У вас сохранилась определенная часть сил, — торопливо произнес Азирафаэль, стараясь, чтобы Кроули не перебил его вновь. — Я точно знаю это, иначе ты не смог бы подменять меня, исполняя наше Соглашение. У демонов сильно меняются полярность сил и вектор их приложения, но все же — при желании — вы, или как минимум ты, способны проявлять прежние ангельские черты. Но при этом — вот что сейчас главное! — вас никто и никогда не вносил в ангельские реестры!

— Вы хотите сказать, — вмешался Гарольд, когда Азирафаэль сделал паузу, переводя дыхание, — что каждому ангелу присвоено нечто вроде собственного номера, и когда… гхм… Богу звонит один из этих номеров, то они автоматически перенаправляются на… секретаря? И если звонить будет кто-то, у кого достаточно энергии, чтобы добраться до места назначения, но у кого нет номера, то у него есть шанс проскочить мимо секретаря напрямую?

— Да! — с готовностью закивал Азирафаэль. — Это теория, признаю, но она имеет под собой основания.

— Пусть так, — отмахнулся Кроули. — Но я не понимаю, к чему ты клонишь.

Азирафаэль с достоинством выпрямился, делая свою и без того безупречную осанку еще ровнее, и убежденно произнес:

— В конце концов, дорогой мой, все, что происходит — это Ее Непостижимый План. Я не думаю, что Она дала нам с тобой возможность спасти Землю только для того, чтобы Гавриил и Вельзевул все равно устроили дела по-своему. Если наше начальство не хочет признать поражения, нам остается лишь обратиться к суду наивысшей инстанции.

— К суду… инстанции… — Кроули был рад, что очки не дают видеть ни ангелу, ни смертным, как он растерянно хлопает глазами. — Ангел, скажи прямо: ты хочешь, чтобы я наябедничал Мамочке на этих двух уродов?

— Не наябедничал, а обратил внимание, — чопорно поправил его Азирафаэль. — Она вполне может считать, что все идет по Плану, а…

— Но с чего ты взял, что наше уничтожение не в Плане?! — взвился Кроули. — Может, оно все так и задумано! Типа «мавр сделал свое дело — мавр может уходить».

— Вот ты об этом и спросишь, — обманчиво мягко, со стальной настойчивостью заявил Азирафаэль. — Дорогой, подумай о том, что это наш последний шанс.

Настала очередь Кроули вскочить со своего места и начать кружить по комнате.

— Нет! — бормотал он себе под нос. — Это нелепо! С какой стати мне делать это, да еще и на глазах у смертных?

— Эй, мы все еще здесь, — напомнил ему Джон. Он не шевелился, лишь следил за мечущейся фигурой пристальным взглядом. — И если что — то мы совсем не против.

— Любой вариант хуже бездействия, — согласился с ним Гарольд. — Потому что мне совершенно не понравилось ваше начальство, и я даже не хочу думать, что они могут устроить, если осуществят свои планы.

— То есть, значит, спасение мира ценой моего унижения? — Кроули уже на полную катушку врубил режим «королевы драмы». — Правильно, я тут буду пресмыкаться, а ангел и двое смертных полюбуются! И то сказать, чего бы не поползать на коленях — я ж змея, это, так сказать, часть моего проклятия!

— Дорогой, змеи не могут ползать на коленях — у них их просто нет, — бесхитростно уточнил Азирафаэль, и Кроули в отчаянии взвыл.

— Ты слышишь?! — возопил он. — Ты слышишь, как со мною обращается даже тот, кто наконец-то сподобился признать себя моим другом? Но ладно, слушай, он все равно отличный парень! Куда лучше меня и уж точно гораздо лучше всех тех мудаков, что Ты насоздавала! Я понимаю, что Тебе наплевать на меня и на всех, кого Ты просто выпнула — хотя мы, между прочим, по делу говорили! Я знаю, что Ты надменная, вздорная, мелочная самодура… самодурка… самодур! Ты всегда слышишь только себя, а другим даже на простые вопросы ответить западло!

— Короче, — казалось, Кроули даже не надо было переводить дыхания, слова сыпались из него, как горох из прорвавшегося мешка, — с Тобой все было ясно еще до того, как началась вся эта свистопляска с Землей, а уж после и подавно. Но, слушай, ангел реально не заслужил. Мы не для того спасали планету от этого гребанного Армагеддона, чтобы нас буквально через полгода бессовестно развоплотили. Или Ты все-таки хотела Конец Света? Вот скажи честно: хотела или нет? Если хотела — ладно, окей, мы лоханулись. Тогда имей совесть сказать нам это в глаза. Ну, напиши там на небесах большими буквами: Кроули, ты — дурак, Вельзевул — продолжай. Она, правда, не увидит, но ничего, Гавриил ей передаст. А если нет? Если нет, то тогда за что? За что лишать нас удовольствия жить на Земле? Когда Ты создавала нас — это давно было, я согласен, и с тех пор многое могло измениться, но нам об этом вроде как не сообщали… Так вот, когда Ты создавала нас, то утверждала, что самое главное в мире — это Радость. Жизнь — это радость, и жить надо так, чтобы радоваться самим и радовать всех остальных. Все нарушили этот завет! И мы, те, кто Пали, и те, кто остались сидеть на своих жопах ровно. Один только Азирафаэль знает, что такое настоящая Радость, только он и умеет дарить ее всем вокруг! Так, может, Ты все-таки соблаговолишь ответить ему про этот свой дурацкий Непостижимый План и рассказать, что Ты на самом деле имеешь в виду?

— Насколько я помню, — почти беззвучно прошептал Джон, склонившись к самому уху Гарольда, — молятся как-то по-другому.

Неизвестно, нашел бы Финч что ответить на эти слова, ибо в середине комнаты воздух вдруг зазолотился, и женский голос с бесконечной усталостью произнес:

— Кроули, ну почему у меня от тебя всегда так болит голова?

========== Глава 11 ==========

Гарольду казалось, за сегодняшний день он пережил достаточно, чтобы больше уже ничему не удивляться. Слишком многие постарались сделать все для этого возможное. Однако сейчас, глядя на ту, что ступила из ниоткуда на ковер гостиничного номера, он осознал, что самое главное потрясение притаилось напоследок.

Потому что он знал эту женщину.

Знал ее круглое лицо с умными зеленовато-серыми глазами, знал эту улыбку, чуть неловкую и самую капельку рассеянную, знал эти небрежно сколотые на затылке темные волосы. Он даже знал эту синюю кофту с закатанными по локоть рукавами, поскольку именно в ней она была запечатлена на фото, которое отец бережно хранил на каминной полке. И, собственно, помнил Гарольд ее куда больше именно по этому фото, ибо она ушла из его жизни слишком рано.

Усилием воли Гарольд заставил себя отвести взгляд от внезапной гостьи и покосился на Джона — и поразился увиденному. До сей минуты он был уверен, что мистера Риза ничто не способно вывести из боевого настроя, но сейчас на всегда таком сдержанном лице читалась откровенная растерянность, а в самых уголках глаз собрались… слезы?

Даже не спрашивая ничего, Гарольд понял, что Джон видит совсем не ту, кого видит он — одновременно ту же самую.

— У Тебя не может болеть голова! — отрезвляющим ледяным душем ворвался в его разум напряженный голос Кроули. — У Тебя нет никакой головы! Одна видимость!

— Ты талантливый, — вздохнула Она. — Ты способен заставить болеть даже видимость.

Кроули захлопнул рот, сверля Ее раздраженным взглядом. Пользуясь тем, что на какое-то время бесконечный поток его слов прервался, Азирафаэль аккуратно оттеснил приятеля себе спину и улыбнулся. Лучезарно и чуть-чуть нервно.

— Добрый день, — поздоровался он. — Чудесный день, да… Это так здорово, что Ты откликнулась на нашу молитву!..

— Ну, молитвой это назвать достаточно сложно, — усмехнулась Она. — Однако Кроули был чрезвычайно… настырным. Впрочем, он всегда этим отличался.

Гарольд, разумеется, мог и ошибаться, однако он готов был поклясться чем угодно, что во взгляде, который Она бросила на нахохлившегося демона, сквозила откровенная гордость.

— Видишь ли, у нас тут… — Азирафаэль изо всех сил старался выглядеть собранным, но у него это плохо получалось. Даже движения выходили несколько суетливыми. — Ох, впрочем, где мои манеры! Присаживайся, пожалуйста.

И он весьма галантным жестом помог Ей устроиться на мягком диване.

— Благодарю, — на сей раз вполне искренне улыбнулась Она. — Однако не будем тратить время. Мое присутствие в этой плоскости бытия влияет на планету непредсказуемым образом, так что не стоит рисковать. Чего вы от меня хотите?

Азирафаэль глубоко вдохнул и очень медленно выдохнул. В процессе Кроули попытался выдвинуться на передний план, но ангел, грамотно используя разницу в габаритах, не дал ему этого сделать.

— Мы насчет Непостижимого Плана, — произнес он очень вежливо. — Наши с руководством мнения по этому поводу разошлись, и в результате возникла крайне неприятная ситуация.

— Ты хотела Конца Света или не хотела?! — не выдержал все-таки Кроули и выкрикнул свой вопрос прямо из-за спины ангела.

— Я хотела посмотреть, что из этого выйдет, — невозмутимо ответила Она.

— Прошу прощения… В каком смысле? — уточнил Азирафаэль, тайком, но достаточно весомо пихая демона локтем.

Она мечтательно улыбнулась.

— Начало Конца Света должно было наступить, — заявила она. — Дальше возможны были варианты. Ну, мальчики, плохим Богом я была бы, если бы у меня не было бы нескольких вариантов. Так жить стало бы совершенно не интересно.

— Ах, Тебе было интересно? — снова взвился Кроули. — А вот когда мне было интересно, меня выпнули с Небес!

— Милый, но тебе ведь здесь лучше, — терпеливо, как маленькому ребенку, указала Она ему. — Тебе давно уже было скучно на Небесах, а здесь у тебя каждый день новое приключение. Разве не здорово?

Кроули открыл рот, подумал и снова закрыл его. Темные очки, с Ее появлением куда-то испарившиеся с его лица, больше не скрывали глаз, которые сейчас метали искры.

— Ну Ты и ссс… — прошипел в конце концов он, но договорить не успел, ибо ладонь Азирафаэля запечатала ему рот.

— То есть, — пользуясь тем, что Кроули на время лишен дара речи, быстро произнес Азирафаэль, — любой из исходов оказался бы правильным? И Война, и Мир были одинаково прописаны в Твоем Замысле?

— Ну не даром же он Непостижимый, — улыбнулась Она довольно.

— То есть мы — Кроули, я, Антихрист и остальные наши — не совершили никакой ошибки и ни в чем перед Тобой не провинились? — дотошно уточнил Азирафаэль.

— Ни в чем, — Она безмятежно пожала плечами.

— Но тогда… Тогда чем же мы заслужили преследования от наших сторон? — задал самый важный вопрос ангел. — Почему Гавриил с Вельзевул берут на себя так много?

— Вы тоже берете на себя много, — Ее улыбка стала лукавой. — Знаешь, Азирафаэль, вы все меня удивили. Когда-то я создала людей потому, что ангелы стали казаться мне… чересчур скучными. Это ни в коем случае не ваша вина — я сама создала вас такими. Что поделать, я была так молода, и некому было провести для меня мастер-класс по созданию разумных существ. Вы были хорошими, старательными, даже кое-где — каждый в своей сфере — творческими, но… такими инертными. Пожалуй, Кроули получился у меня ближе всех к тому, чего я подспудно хотела — но тогда я еще не осознала, что хочу именно этого.

Заслушавшийся Азирафаэль перестал прижимать свою ладонь ко рту Кроули слишком крепко, и тот, воспользовавшись ситуацией, спросил с вызовом:

— Ты тоже не помнишь мое первое имя?

— Помню, — спокойно отозвалась Она. — Однако мне казалось, что для тебя дороже то, что ты выбрал сам. Впрочем, если хочешь, могу называть тебя так, как придумала я, мой милый Ра…

— Не надо! — поспешно воскликнул демон. — Я Кроули, и меня это вполне устраивает.

— Я так и думала, — кивнула Она с удовлетворением. — Однако время идет, а вы так и не сказали мне, чего же от меня хотите.

— Мы бы хотели , — переглянувшись с другом, произнес Азирафаэль, — чтобы и Рай, и Ад от нас отстали. Мы не хотим возвращаться только потому, что не последовали их локальным планам — не противореча, как выясняется, Плану Твоему. Мы не заслужили наказания и хотим…

Его речь прервал звонкий смех. Он не был громким, но казалось, что заполняет собой всю комнату.

— Неужели ты хочешь, — сквозь этот смех спросила Она, — чтобы я их отшлепала?

Азирафаэль смущенно порозовел, и даже Кроули имел совесть потупиться. Или не совесть, а просто не желал, чтобы окружающие увидели выражение его лица.

— Нет, разумеется, нет, — торопливо пробормотал ангел. — Но, не знаю… Повлияй на них как-нибудь! Скажи, что все идет по Плану, и им лучше сосредоточиться на своих делах, а не лезть в наши.

— Ну уж нет, — вздохнув, покачала головой Она. — Мне подобные разборки в песочнице еще с людьми надоели. Я не для того перекрыла к себе доступ, чтобы разбирать ваши детские претензии. Вы все уже более чем взрослые ангелы — да, Кроули, ангелы, пусть некоторые и Падшие, — чтобы решать свои проблемы самостоятельно.

— Значит, — Азирафаэль нервно сглотнул, — мы обречены вернуться в наши конторы? И нет никаких других вариантов?

Она помолчала немного. Ангел и демон затаили дыхание, и Гарольду с Джоном стало несколько неловко за то, что они не могут сделать того же самого: их собственные вдохи и выдохи в этой неестественной тишине казались почти кощунственными.

— Ты помнишь, как творил звезды, Кроули? — вдруг негромко произнесла Она. — Ты был таким изобретательным, таким талантливым. До сих пор самое красивое во Вселенной — это то, что придумал ты. Правда, иногда ты увлекался: в моих проектах не было ни намека на квазары! Но ты всегда умудрялся придерживаться удивительной гармоничности в своих творениях.

— Зачем Ты сейчас об этом? — хрипло, через силу спросил Кроули. Его глаза выглядели остекленевшими, словно смотрели сквозь пространство куда-то вовне.

— Вселенная все еще строится, — печально усмехнулась Она. — Расширяется, растет, прибавляет в массе. То, что на самых окраинах, не видно с Земли даже в самые сильные телескопы — но это сейчас. Человечество развивается, и я не могу позволить, чтобы однажды оно уперлось в сплошную пустоту. Возвращайся, Кроули, мой прекрасный звездный создатель. Сотвори для людей то, что им предстоит однажды увидеть.

Кроули смотрел вперед, не моргая. Можно было лишь догадываться, что видят его змеиные зрачки: бесконечное пространство космоса? яркие звезды? или… тьму и одиночество?

— А как же Азирафаэль? — спросил он наконец очень тихо. — Ему не будет интересно среди звезд.

— Мда, не будет, — согласно кивнула Она. — Его я создавала совершенно для другого.

Переведя взгляд на ангела, она добавила:

— Твое наказание тоже можно считать подошедшим к концу, Азирафаэль. Если хочешь, я верну тебе те четыре крыла, что были у тебя отняты, а вместе с ними вернется и утраченный чин. Ты вновь окажешься в моем личном подчинении и станешь недосягаем для Гавриила и всех остальных из Небесной Конторы. Мои глаза в этом мире — ты узнаешь все, что не успел когда-то узнать, увидишь все, что ранее сокрылось от твоего взгляда, прочтешь все, что ускользнуло от тебя. А заодно приведешь в порядок мой Небесный Архив: ему давно уже не хватало разумного управления. Ты ведь очень хорошо приноровился управляться с информацией, верно, мой дорогой?

По лицу Азирафаэля будто бы скользнул солнечный луч, заставляя белокурые кудри на голове вспыхнуть золотом. Его глаза затуманила мечтательная дымка, а губы тронула легкая, исполненная счастья улыбка.

Однако потом он шелохнулся и взгляд его встретился со взглядом Кроули, одновременно с ним вернувшимся из мира своих грез.

Оба помрачнели.

— Но это означает, что мы все равно разлучимся, — печально произнес Азирафаэль.

— Это означает, — эхом повторил Кроули, — что Гавриил и Вельзевул добьются своего.

— Они, насколько мне известно, хотят вас наказать, — покачала головой Она. — Я же предлагаю вам награду.

— Спасибо, но… Нам не нужна награда, — вздохнул Азирафаэль.

— Нам нужна Земля, — поддержал его Кроули. — И чтобы мы продолжали на ней жить. Вместе.

— Что ж, тогда… — Она легким движением поднялась с дивана и окинула всех присутствующих долгим взглядом. — Ничем больше не могу помочь. Если хотите жить как люди, то помните, что у меня нет рук, помимо ваших.

Из гостиничного номера исчезла лишь одна фигура, но на мгновение показалось, что он опустел полностью. Ангел застыл, бессильно уронив руки, а демон рухнул на диван, закрывая ладонями лицо.

========== Глава 12 ==========

Немного придя в себя, Азирафаэль тихонько опустился на диван рядом с Кроули. Сейчас, когда горячечный запал немного поутих, ангел испытал огромную неловкость.

— Извини, — негромко произнес он, осторожно касаясь руки Кроули. Тот все еще прятал лицо в ладонях. — Я не должен был быть таким эгоистичным.

— Причем тут эгоизм, ангел? — еще сильнее нахохлился Кроули. — О чем ты?

Азирафаэль огляделся и, обнаружив неподалеку темные очки, со вздохом протянул их приятелю. На самом деле ему совершенно не хотелось, чтобы Кроули прятал сейчас от него свои глаза, но понимал, что иначе он вообще не увидит его лица.

— Отвергнуть столь щедрое предложение — это было чересчур поспешно с моей стороны, — ответил Азирафаэль. Старательно отведенный взгляд не мешал тому, что их бедра соприкасались, позволяя чувствовать тепло друг друга. — Рай может быть чрезвычайно скучным местом, но никак не ужасным. Самое плохое, что мне грозит — это вечно перебирать и сортировать никому не нужные отчеты. Однако мне страшно даже представить, какое наказание могут придумать в Аду.

Кроули, успевший спрятать глаза за непроницаемыми стеклами, чуть приободрился и пожал плечами с почти прежней небрежностью.

— Убирать за церберами. Топить грешников в котлах. Чинить — пытаться починить — канализацию… В Аду полно премерзейших дел.

Азирафаэль тяжело вздохнул и придвинулся еще ближе, хотя, казалось бы, ближе уже некуда. Кроули зеркально повторил его движение.

— Но я не понимаю, — продолжил он решительно, — отчего ты винишь себя. Я сам отказался!

— Да, но я отказался первым… — начал было ангел, но Кроули лишь пренебрежительно фыркнул:

— Это только из-за того, что на моих губах все еще лежала благодать с твоей ладони! А иначе черта с два ты бы меня опередил!

— И вообще, — оправдывая свое утверждение, не дал он вставить Азирафаэлю ни слова, — с чего такое упадническое настроение? Мы же не пойдем к ним сдаваться добровольно, верно? Мы еще поборемся, ангел!

— Да, дорогой, — не сдержал улыбки Азирафаэль. — Но, надеюсь, не в городе? Мне бы не хотелось, чтобы из-за нас пострадал кто-нибудь еще.

Кроули скривился, но все же согласно кивнул.

— Ладно, ты прав, — нехотя признал он. — Пора рвать когти из Нью-Йорка и учиться выживать в диких джунглях Амазонки. Или где-нибудь на островах в Тихом океане. Но учти, в Антарктиду я не отправлюсь!

— Одну минуточку, — вмешался в их разговор Гарольд, до этого момента что-то сосредоточенно просматривавший на своем ноутбуке. — Не торопитесь, пожалуйста. Вы все еще являетесь нашими номерами, и мы с вами пока не закончили.

— Я ни в коем случае не хотел бы вас обидеть, — как можно мягче ответил ему Азирафаэль, — но, боюсь, мне стоит обратить ваше внимание на то, что вы вряд ли сможете что-нибудь противопоставить нависшей над нами угрозе.

— Сможет, — вместо Финча решительно возразил Джон. — Если вам не захотел помочь ваш бог, то бог, созданный Гарольдом, сделает это обязательно. Машина еще никогда ни от кого не отворачивалась, для нее нет тех, кем можно было бы пожертвовать.

— Вы сейчас богохульствуете, Джон, — с печальной укоризной вздохнул Азирафаэль, но тот лишь пожал плечами.

— У меня же есть свобода воли, не так ли? — напомнил он. — И свобода иметь свое собственное мнение. И если бог на небе считает, что пусть будет что угодно, лишь бы не скучно, то я предпочту бога, которому не наплевать на людей.

Его взгляд был прямым и серьезным, и под ним Азирафаэль опустил глаза. Они с Кроули когда-то по пьяной лавочке обсуждали, сколь многое можно сотворить, не Пав, и пришли к мнению, что единственное настоящее табу лежало на неверии в Нее, Ее силы и Ее План.

Но, быть может, людей это касалось в меньшей степени? Люди ведь никогда и не являлись ангелами: они были Изгнанными, но не Падшими.

Азирафаэлю сейчас очень хотелось бы в это верить.

Он покосился на Кроули, который в кои-то веки имел такт не вмешиваться, и обнаружил, что тот тоже смотрит на него. Смотрит жадно — это Азирафаэль понимал, невзирая даже на темные очки, — впиваясь взглядом так, словно хотел запомнить малейшую черточку на всю оставшуюся вечность.

Как обухом по голове накрыло осознание: именно это Кроули и делал. Отчаянно упаковывал в глубины памяти образ своего ангела, ловил каждую секунду, способную стать последней.

— Не могли бы вы проинформировать меня вот по какому вопросу, — ворвался в напряженную тишину голос Гарольда, который, казалось, пропустил короткую перепалку между ангелом и своим напарником. — Мистер Гавриил упоминал о неких фотографиях. Вы, случайно, не в курсе, о чем шла речь?

Азирафаэль тряхнул головой, пытаясь прийти в чувство и ответить достаточно вежливо. В конце концов, то, что эти люди не собирались покидать поле битвы, должно было вызывать лишь уважение. Они не виноваты, что для вечных созданий сейчас стало дорого каждое мгновение, проведенное друг с другом.

— Боюсь, что ничем не могу здесь помочь, — признался он. — Гавриил не упоминал при мне ни о каких фотографиях, однако если за дело действительно бралась Михаил, то она наверняка позаботилась о том, чтобы собрать полноценную доказательную базу.

— То есть у нее есть фотоаппарат? — уточнил Гарольд. — Или смартфон? Вообще, в Раю и Аду есть смартфоны?

Азирафаэль растерянно сморгнул, а потом залился смущенной краской.

— Есть, — чуть слышно пробормотал он. — Гавриил даже как-то пытался всучить мне один, но я ему сказал, что земной эфир плохо проницаем для ангельских сигналов.

Судя по тому, как нервно его пальцы сжали края сюртука, говорил он тогда совершеннейшую ложь. Финча, впрочем, моральные аспекты явно волновали мало, он лишь разочарованно вздохнул.

— Жаль, — произнес он. — Жаль, что не взяли…

— А зачем вам ангельский смартфон? — встрепенулся наконец Кроули.

Гарольд помедлил немного с ответом, легонько барабаня пальцами по краю ноутбука.

— Я не хотел бы давать хоть какие-то надежды, не имея пока ни малейших на то оснований, — высказал он наконец, — но учитывая, какой простор для деятельности предоставляют современные мобильные устройства, возможно, имелся шанс как-то связаться с информационным центром.

Встретившись взглядом с Кроули, он убежденно добавил:

— Если существует централизованная разведка, обладающая цифровыми средствами, значит, где-то должна быть база. База, в которой хранится информация. А информация…

— Это самое совершенное оружие, — криво ухмыльнулся Кроули. — Да уж, я успел убедиться, что в этом деле вы мастер.

— Но, боюсь, без хоть какого-то периферийного устройства мне не добраться до системы, — с сожалением признал Гарольд.

Настала очередь Кроули задуматься.

— Ангел, — произнес он в конце концов. — Ваши смартфоны — это, часом, не такие зеленоватые стекляшки дюймов пять-шесть в диагонали?

— Да, что-то вроде такого, — с сомнением припомнил Азирафаэль. — А что?

Он с удивлением заметил, что по лицу Кроули на мгновение скользнула тень смущения, быстро, впрочем, исчезнувшая.

— Помнишь подарок, который ты сделал мне? — начал демон издалека. — В тысяча девятьсот шестьдесят седьмом?

Азирафаэль резко побледнел.

— Разумеется, помню! — выпалил он. — И очень надеюсь, что ты больше не прикасался к нему!

— Прикасался, ангел, прикасался, — чуть дрогнувшими губами усмехнулся Кроули. — Твой подарок мне жизнь спас, когда Хастур и Лигур пришли по мою душу. Ведро со святой водой отлично смотрелось на голове у Лигура… Пока у него еще оставалась эта голова!

— Боже, ты вылил святую воду на другого демона? — ужаснулся Азирафаэль. — То есть, я хотел сказать, она же могла попасть на тебя!

— На меня ничего не попало, — заверил его Кроули, хотя это и так было очевидно. — Но вот Лигура растворило полностью. И его самого, и ящерицу его, и всю одежду… К тому времени как я вернулся домой, все остатки испарились… кроме одной-единственной вещицы. Я, признаться, чуть не наступил на нее: настолько она была тонкой и прозрачной. Потом долго крутил в руках и так, и сяк, а потом плюнул — в буквальном смысле, — и она засветилась. Очень похоже на смартфон было, только я у людей никогда таких смартфонов не видел. Там даже пропущенные звонки виднелись, чему я ни капли не удивился: Лигур мозгами застрял в четырнадцатом веке, он даже допотопный телефон в нашей караулке еле-еле освоил, куда ему угнаться за смартфонами.

— Куда вы его дели?! — поспешно прервал этот поток воспоминаний Гарольд.

Джон подобрался. Судя по его виду, он готов был прямо сейчас отправиться в Лондон и добыть искомое хоть из-под земли.

— С собой таскаю, — легкомысленно пожал плечами Кроули. На изумленный взгляд Азирафаэля он лишь развел руками. — Ну чего ты от меня хочешь, ангел? Он валялся у меня в квартире, пока мы были в Лондоне, а когда мы поехали в Нью-Йорк, я прихватил его с собой. Потому что не должны в доме демона находиться ангельские штучки! А ты так фонишь ангельской благодатью, что такую мелочь за тобой никто и не заметит.

— Смартфон у вас при себе или в гостиничном номере? — деловито уточнил Гарольд.

— В номере, — отозвался Кроули. — Мне не очень-то приятно держать его в руках. К благодати Азирафаэля я привык, а у него жгучая такая, аж чешется все.

— Мистер Риз… — повернулся к Джону Финч, но тот уже стоял у двери.

— Принесу, — коротко отозвался он.

— Эй, вы уверены, что найдете? — Кроули тоже подскочил с дивана. — Он такой, почти прозрачный, я-то на его ангельский фон вечно натыкаюсь, а вы заманаетесь искать.

— Не беспокойтесь, — Джон коротко улыбнулся. — Я найду.

Комментарий к Глава 12

Завтра очень ранним утром я уезжаю на неделю в Питер, вернусь только второго января очень поздним вечером.

Поэтому ближайшую неделю глав точно не будет, за что заранее приношу свои извинения. Там не так много осталось, но, боюсь, ничего дописать за оставшиеся полдня я просто не успею (

Поэтому не грустите - и всех с наступающим Новым годом! )

========== Глава 13 ==========

— Плюнь на него! — деловито посоветовал Кроули.

— Что ты! — возмутился Азирафаэль. — Это же неприлично!

— Ну не знаю, я вот плюнул, — Кроули пожал плечами. — И он тогда включился!

— Не может ангельский артефакт включаться от плевка, — Азирафаэль был непреклонен. — Это неприемлемо.

— А у него не мог заряд сесть? — вмешался Джон в этот затянувшийся спор.

Он добрался до гостиницы, нашел в номере ангельский смартфон и вернулся обратно весьма быстро, а вот попытки включить девайс успехов пока не давали. По крайней мере, на привычное скольжение пальцев он не отзывался, даже пароль ввести не предлагал.

— У него нет никакого заряда, — отозвался Кроули. Подумав, честно добавил: — Даже моему, сделанному на Земле, смартфону не нужна зарядка. А уж в смартфоне, созданном на Небесах, она наверняка не предусмотрена вовсе.

— Может, тогда вы сами его включите? — поинтересовался Гарольд, которому хотелось поскорее ознакомиться с ангельскими технологиями. — Раз у вас уже однажды получилось…

Кроули и Азирафаэль переглянулись и синхронно покачали головами.

— Не стоит, — с сожалением произнес ангел. — Если вы собираетесь через этот предмет как-то связываться с системой, то будет лучше, если на нем не останется ни следа демонической силы.

— Ваши силы настолько различны? — несмотря на нетерпение, любопытство Гарольда было искренним.

— Смотря для кого, — немного помявшись, ответил Азирафаэль. — Для людей они практически одинаковы. Скажу даже больше: подавляющее большинство людей вообще не в состоянии уловить приложение наших сил. Они способны лишь увидеть результат наших деяний.

— Однако мы сами, — подхватил Кроули, — разницу видим прекрасно. Поэтому Азирафаэль прав: если смартфон включу я, то, возможно, при попытке войти в систему там где-нибудь загорится сигнализация: «Тревога! Демоническое вторжение!» Так что, ангел, тебе все-таки придется на него плюнуть.

— Я не буду на него плевать! — снова воспротивился Азирафаэль. — Ангелы не плюются!

— Может, попробуете поцеловать? — предложил Джон. — Если уж он со слюной контактирует.

Судя по выражению лица Азирафаэля, тот в красках представил себе, как он взасос целует смарфтон. Гарольд поспешил прийти на помощь.

— Или подуть? Подышать? Может, этого хватит?

Азирафаэль с сомнением посмотрел на девайс в своих руках. Поднес поближе к глазам, словно пытаясь на его полупрозрачной поверхности найти ответы, и тяжело вздохнул.

И, стоило его дыханию коснуться экрана, как тот засиял мягким жемчужно-белым светом.

— Заработало! — просиял Кроули и подпихнул друга под локоть.

Впрочем, Азирафаэль и сам поспешил избавиться от смартфона, передав его поскорее Гарольду.

— Положи поближе к ноутбуку, — посоветовал Кроули, сам предусмотрительно не касаясь устройства. — Вообще вплотную. И подумай о том, что они теперь единое целое.

Азирафаэль прикрыл глаза и снова вздохнул. Ему казалось, что он всегда был за прогресс. По крайней мере, он горячо приветствовал центральное отопление, канализацию, удобную обувь и холодильники, не говоря уж про такое достижение человеческой мысли как книгопечатанье. Однако люди оказались чересчур увлекающимися натурами и наизобретали слишком много всего лишнего. Все-таки Вольтер был прав: лучшее — враг хорошего.

Однако их неловкие совместные усилия, как ни странно, дали плоды. Ноутбук тоже засветился, хотя и не столь чисто и ярко, как смартфон, и Гарольд с головой ушел в работу. Остальные предпочли отойти подальше, насколько позволяли размеры номера, чтобы не мешать ему.

— Ты правда создавал звезды? — решив, что напряженная, где-то даже тоскливая пауза слишком затянулась, спросил Джон у Кроули.

Тот небрежно отмахнулся.

— Это было давно.

— Но создавал? — Джона действительно занимал этот вопрос. — Просто у меня в голове не укладывается: это же огромные газовые шары!

— Да уж, — не сдержал кривоватой усмешки Кроули. — Они потом раздуваются. Но в момент, когда они зарождались у меня в руках, они были крохотными, примерно, как цветок клевера. Но уже тогда они имели огромный вес, и самое трудное — это не выронить их в первое же мгновение. Потому что если упадет, то улетит неизвестно куда, и потом похерит к чертям собачьим всю систему.

Помолчав, он признался:

— Некоторые улетали. Мне потом, правда, удавалось сбалансировать систему — все же сил у меня тогда имелось побольше… Но все равно мороки много, да и изначальный рисунок оказывался изменен. Убежавшую звезду на место уже не вернуть…

— Значит, ты был серафимом, дорогой, — мягко произнес Азирафаэль, осторожно касаясь своей рукой сжатого кулака Кроули. — Она только высшим чинам дозволяла работать самостоятельно.

— Это было давно, — повторил демон, снова нахмурившись, но уже не столь колючим тоном, и Азирафаэль улыбнулся:

— Ты уже тогда был огненным змеем.

— А ты? — Джон повернулся к Азирафаэлю. — Как я понимаю, в Раю была жесткая специализация?

— И была, и есть, — посерьезнев, кивнул тот. — Просто сейчас меньше вариантов осталось. Раньше многим поручались творческие задания, а теперь все больше управленческая рутина… Что же касается меня, то когда-то я был херувимом. Моей задачей было все видеть и все знать, копить мудрость Всевышней и преумножать знания. Знания зарождались и росли тогда, на заре времен, стремительно: ведь из ничего возникало все, и потому у херувимов было много забот. Признаюсь, я был даже рад, когда мне вручили огненный меч и велели охранять Восточные Врата Эдема. Новые знания — это хорошо, но хотелось бы иметь хоть немного времени и на то, чтобы их обдумать. Ну а когда я не оправдал оказанного мне высокого доверия, то меня понизили сразу на несколько чинов… И, пожалуй, оно было к лучшему. Не такой уж хороший из меня херувим был.

— Да что б они понимали! — ворчливо пробормотал Кроули. — Сами себя лишили лучшего из ангелов.

— Зато мне достался ты, — подарил ему искреннюю улыбку Азирафаэль. — И, что бы нас ни ожидало, у нас все-таки были эти шесть тысяч лет.

— Это слишком мало, — с сожалением протянул Кроули. — Особенно если большую часть этого времени мы и виделись всего-то пару раз в столетие.

Джон, нахмурившись, что-то прикинул в уме.

— А почему шесть тысяч? — уточнил он. — Я не то чтобы очень хорошо учился в школе, но, кажется, только человечество в современном своем виде существует около сорока тысяч лет, а самой Земле несколько миллиардов…

Кроули и Азирафаэль переглянулись.

— Это не совсем так, — как можно дипломатичнее произнес наконец ангел. — Впрочем, насколько мне известно, изначально и планировалось сделать все, чтобы создать подобное впечатление.

— Земля не должна была выглядеть новоделом, — вмешался Кроули. — У людей обязано было сложиться впечатление, что им вручили нечтовесомое, проверенное временем.

— Неужели Землю и правда создали всего за семь дней? — недоверчиво прищурился Джон.

Конечно, ангелы ангелами и демоны демонами, но в науку как-то верилось все же больше.

— Не совсем, — все так же уклончиво повторил Азирафаэль. — Само воплощение действительно заняло не так уж много времени: я сам присутствовал при этом и видел все своими глазами… А их у меня тогда, поверьте, имелось немало. Однако разработки велись заранее. Она не собиралась давать людям нечто, слепленное на коленке. Все-таки, несмотря на то, что Она создала всю Вселенную, люди были первым ее разумным и самостоятельным проектом, поэтому Она хотела подарить им нечто особенное. Миллионы ангелов работали по ее поручению, что-то получалось не слишком хорошо и не вошло потом в конечное воплощение, а что-то потом трансформировалось уже после создания Земли, но подготовительный этап был довольно длинным.

— Значит, всего шесть тысяч лет? — с искренним сожалением уточнил Джон. Получив согласный кивок, он без особой надежды спросил: — А как же динозавры? Они-то как вписались в такой промежуток времени?

— Не было динозавров, — Азирафаэль смущенно потупился, словно лично был виноват в этом. — Динозавры — это… гхм… шутка.

Джон изо всех сил постарался, чтобы его лицо не вытянулось разочаровано. Сейчас он бы ни за что не признался, как в детстве буквально бредил динозаврами, даже собрал неплохую пластмассовую коллекцию этих вымерших ящеров. Однако когда оказалось, что не вымерших, а вовсе никогда не существовавших, его неожиданно охватила горькая досада.

— Не совсем шутка, — снова влез Кроули. — С динозаврами вышла лажа. Это я точно знаю из первых рук, ибо как раз тогда возвращался ненадолго с отчетом. Короче, динозавры в изначальном проекте были. Но пацаны, отвечавшие за их разработку, пробакланили все сроки. Если я правильно помню, у них только крокодил более-менее получился и курица.

Поймав удивленные взгляды как Джона, так и своего ангела, Кроули развел руками.

— Не спрашивайте! — огрызнулся он беззлобно. — Я не знаю, почему вместо динозавра у них получилась курица! Хреновые, видимо, разработчики оказались. Но так или иначе, когда их приперли к стенке, они додумались заявить, что динозавры не вписываются в экосистему, а главное — плохо уживаются с млекопитающими. Им поверили, да еще и дата окончательной сдачи уже приближалась со скоростью света, и в конце концов решили ограничиться каркасами-скелетами. А тех недотеп в наказание заставили эти кости в разных местах закапывать. Типа, динозавры были, но к появлению людей вымерли. Вроде как прокатило, люди поверили, и всех все устроило.

Только выработанная годами выдержка не позволила Джону отчаянно вздохнуть. За динозавров отчего-то было реально обидно. Едва ли не обиднее, чем за Армагеддон: тот хотя бы не случился, а с динозаврами будто обманули лично Джона.

— Мне отчего-то кажется, — мягко вплыл в его печальные мысли голос Азирафаэля, — что ты, мой дорогой, знаешь этих бракоделов.

Кроули небрежно пожал плечами.

— Знаю, конечно. Один из них, вон, так и не научился пользоваться смартфоном, хоть и таскал его с собой повсюду. А другой не сумел запомнить, что лягушка — это даже не пресмыкающееся.

========== Глава 14 ==========

Компьютеры Небесной Канцелярии с полным правом могли считаться мечтой любых земных руководителей. Они не были подсоединены к глобальной сети, на них не было установлено тайком ни одной игрушки и даже ни одной сторонней программы не наблюдалось. Только небольшая локальная сеть и сугубо деловые документы.

Впрочем, с определением документов произошла небольшая заминка. До их наличия Гарольд добрался без труда: на не имевших выхода в открытое пространство небесных компьютерах никто не удосужился поставить охранную систему. Однако перед их содержимым он оказался бессилен. Гарольд знал несколько языков, объясниться мог на паре десятков, а уж распознавал почти все, что были на Земле. По крайней мере, все, какие имели письменность.

Этого языка он никогда не видел. Быстрый взгляд в сторону мистера Риза, имевшего не столь обширные теоретические, но все же более чем достаточные практические навыки в языках, подсказал, что и тот столкнулся с подобным впервые.

— Ничего особенного, обычные отчеты, — раздался рядом мягкий голос Азирафаэля.

— И сводные данные по отчетам за 2085 год до нашей эры, — хмыкнул с другой стороны Кроули. — Они что, весь архив решили перевести в цифровой формат? Таким ходом они не скоро до наших дней доберутся!

— Ну, возможно, это хорошая мысль… — неуверенно протянул Азирафаэль. — Ты же сам всегда говорил, что в компьютерах находить информацию проще, чем в подшивках…

Он тяжело вздохнул, видимо, подозревая, что если его все-таки утянет на Небеса, то ему, возможно, предстоит стать одним из тех, кто вбивает чужие отчеты. Никому не нужные отчеты, которым минуло уже более четырех тысяч лет.

Гарольда же волновало иное.

— Вы понимаете, о чем там говорится? — уточнил он. — Впрочем, разумеется, понимаете… Это же ваш родной язык, верно?

Азирафаэль с готовностью кивнул. Кроули скривился и уточнил:

— Да, но если что, спрашивайте лучше у ангела. Я за ненадобностью за столько лет многое позабыл. В Аду используется упрощенный вариант, без всех этих тяжелых конструкций и чересчур длинных слов.

— Изначальный язык очень певучий, — извиняющимся тоном добавил Азирафаэль. — Собственно, петь на нем гораздо проще, чем говорить, поэтому в устной речи даже высшие чины давно перешли на человеческие языки. Когда-то в ходу была латынь, а в последнее время все чаще английский… Но для письма по-прежнему используется изначальный: его термины и формулировки куда точнее любого из земных языков.

— Понятно, — старательно скрывая свое разочарование, произнес Гарольд.

Ему впервые приходилось работать там, где он не понимал ни слова, более того, не было ни единого шанса постичь непознанное. Интуиция, а еще больше логика, подсказывали ему, что если бы люди изначально были способны освоить «оптимально точный» ангельский язык, им не пришлось бы изобретать свои собственные.

К тому же времени у них в запасе имелось катастрофически мало.

— Отчеты. Отчеты. Отчеты. Сводные данные. Опять отчеты. Отчеты. Еще одна таблица с данными, — добросовестно озвучивал Азирафаэль, пока у Кроули не лопнуло терпение.

— Это компьютеры явно нижних чинов, — вклинился он наконец в однообразное перечисление. — Тут ничего, помимо отчетов, не будет.

— Согласен, — почти тут же поддержал его Азирафаэль. — У нас не принято из равных выделять кого-либо. Надо пробираться дальше.

— Ага, надо завалить босса и переходить на следующий уровень, — почти весело хмыкнул Кроули. На непонимающий взгляд своего друга он лишь ухмыльнулся и махнул рукой.

— Разве компьютеры не соединены в сеть? — нахмурился Гарольд. — В смысле, раз уж соединение есть, разве не должно оно быть общим?

Ангел и демон растерянно переглянулись.

— Нет, — наконец первым сумел определиться с ответом Кроули. — Я понимаю, о чем вы: сеть — она сеть и есть, охватывает все своими ячейками. Но называть ангельскую сеть сетью в корне неправильно. Чинопоклонство — один из фундаментальных столпов ангельской структуры, белокрылые просто в принципе не способны создать ничего равного и линейного. Любое их творение будет сводиться к пирамиде.

— Кроули прав, — с заметным сожалением подтвердил Азирафаэль. — Я, признаться, не очень хорошо представляю, как устроены человеческие компьютеры и… гхм… человеческий Интернет, но даже моих знаний достаточно, чтобы утверждать: наши бы не стали строить систему подобным образом.

— Тогда… как? — Гарольд вопросительно посмотрел сперва на одного, потом на другого.

И ангел, и демон выглядели весьма смущенными.

— Боюсь, я мало чем могу помочь, — повинился Азирафаэль. — Я, повторюсь, и с земными-то компьютерами знаком слабо, а уж небесные лишь только видел краем глаза. Свои отчеты я по-прежнему сдаю в рукописном виде, и мне на это даже ни разу не пеняли…

— Я-то с земными компами знаком, — досадливо потер переносицу Кроули. — Не так, как вы, конечно, но все же… А вот в Аду компов нет. Ну, вернее, у высшего начальства есть: точно знаю, что Асмодей по своему порнуху смотрит — хотя чего он там не видел, коль сам ее и придумал, — а Мамона через свой на бирже играет. Но рядовым сотрудникам компов не полагается: никто просто не сообразит, как с ними работать. Увы, пребывание в Аду отупляет, как я уже говорил, для многих уровень четырнадцатого века — потолок в развитии. Ну и, разумеется, ангельские компы я даже близко не видел.

— Понятно, — повторил Гарольд и обреченно вздохнул.

А потом перевел взгляд на монитор и решительно погрузился в работу. Если «выход на следующий уровень» теоретически существует, значит, его вполне возможно найти.

Остальные потихоньку разбрелись по комнате, по молчаливой договоренности не пытаясь покинуть ее. Кроули уселся на диване, широко раскинув по его спинке свои длинные руки. Азирафаэль, немного покружив, пристроился к нему: не далеко, но и не вплотную. Казалось, этим двоим приятно чувствовать взаимное тепло, но при этом они старались давать друг другу и свободное пространство.

Джон расположился так, чтобы видеть одновременно дверь, окно, Гарольда и подопечных. Даже дверь в другую, тупиковую, комнату, попала в поле его зрения. Интуиция подсказывала, что внимания требуют также пол — Джон помнил, что Вельзевул на пустыре появилась прямо из-под земли, — и, возможно, потолок. Хотя в случае атаки с воздуха окна все же приоритетнее.

— Вы летать умеете? — нарушая воцарившуюся тишину, очень тихо, чтобы не помешать Гарольду, уточнил на всякий случай Джон.

Кроули изобразил на своем лице гримасу возмущения, смешанную с отвращением, и, видимо сочтя, что его пантомимы достаточно, промолчал. Азирафаэль же с искренним сожалением произнес:

— Мы умеем летать в своем истинном облике. В человеческих же телах — увы! — нам это недоступно. Крылья, находящиеся в эфирном плане бытия, не поднимут чересчур материальное физическое тело. Более того, не помогут даже спланировать, если нам вздумается выпрыгнуть из окна.

— А ваше начальство? — еще более заинтересованно спросил Джон. — У него, как я понимаю, возможностей больше?

— Демоны вообще хреново летают, — наконец соизволил заговорить Кроули. — Крылья у нас остались, но такие, больше декоративные. Типа напоминание о том, кем мы были и чего лишились. Некоторые с досады их вообще себе пообрывали. А кто-то, наоборот, демонстративно ухаживает, чтобы показать: ничуть мы не хуже.

— Так что есть мнение, — ухмыльнувшись, прибавил он, — что самые красивые крылья как раз у демонов.

— Ну, это вопрос спорный, мой дорогой, — мягко укорил его Азирафаэль. — Ни у кого не было толком возможности сравнить ангельские и демонические крылья. Однако, что касается вопроса о моем начальстве… Гавриил — архангел, один из ведущих руководителей в ангельском сонме. Его силы и возможности несоизмеримо выше моих. И все же я предполагаю, что в физическом теле не сумеет взлететь и он.

Подумав, Азирафаэль добавил, старательно подбирая слова:

— Пожалуй, следует пояснить: не столько даже не сумеет, сколько не пожелает. Видите ли, в Раю очень четкие представления о том, что положено, а что — нет. Людям летать не положено, и потому человек — или пусть даже ангел в теле человека, — летающий над городом будет нонсенсом. Даже в прошлые времена, если ангелам доводилось являться людям в полете, то они делали это без физических оболочек.

— Да и в конце концов, — резюмировал Азирафаэль с сожалением, — силы Гавриила вполне достаточно, чтобы просто появиться среди комнаты. Ему нет нужды прибегать к полетам.

Джона последнее заявление совершенно не обнадежило. Ему оставалось лишь надеяться, что ни в Раю, ни в Преисподней все еще не знают, где искать своих беглецов, но все же — на всякий случай — он приготовился применить оружие. Ибо только привычка как небесных, так и адских созданий появляться на Земле в человеческих телах и прибавляла ему немного оптимизма.

Кроули уже почти совсем задремал, когда до его слуха донеслось негромкое:

— Вот оно!

Рядом Азирафаэль вскинулся, отвлекаясь от своих мыслей. Лишь Джон не тронулся с места, продолжая держать под контролем все обозримое пространство.

— Вам удалось? — встревоженно спросил Азирафаэль, поднимаясь с дивана и подходя ближе.

Впрочем, уже вовсю сиявший пробивавшейся сквозь экран благодатью ноутбук служил отличным ответом. Свечение было настолько ярким и сильным, что Кроули, тоже вставший на ноги, держался на разумном расстоянии. Этот свет не являлся для него губительным — иначе он не сумел бы изображать своего ангела в Раю, — однако приятным тоже не был.

— Кажется, да, — в голосе Гарольда угадывалось облегчение. — Интересная система: практически ничем не охраняемая, но по самой своей структуре сложнопостижимая. Ни один из моих проверенных вирусов-взломщиков с нею не справился, пришлось искать новые пути. Однако, судя по всему, я уловил принцип…

Он так старательно вглядывался в монитор, что не увидел, каким уважительными взглядами одарили его ангел и демон. Эти двое, в отличие от Гарольда Финча, прекрасно знали, насколько сложны ангельские структуры — причем иногда даже для самих ангелов.

— Удачно, на компьютерах более высокого уровня даже встроенные видеокамеры есть! — тем временем довольно заявил Гарольд. — Возможно, начальство иногда проводит видеочаты. Так, попробуем…

Он что-то быстро набрал на клавиатуре, и внезапно на экране его ноутбука появилось лицо молодой чернокожей девушки. Азирафаэль отшатнулся в сторону, едва не сбив с ног стоящего позади него Кроули.

— Уриил! — выдохнул он напряженно. — Она…

— Она нас не видит, — поспешил успокоить его Гарольд. — Я просто подключился к ее видеокамере, но она об этом не знает.

Девушка тем временем сосредоточенно смотрела прямо перед собой, одновременно что-то стремительно набирая на клавиатуре.

— Вот документы с ее компьютера, — Финч приглашающее чуть сдвинулся в сторону, давая Азирафаэлю больший обзор.

Ангел, как мог торопливо, просматривал открывшиеся ему данные. Азирафаэль терпеть не мог поглощать знания столь стремительно, предпочитая это делать обычным людским способом, но сейчас осознавал, что на счету каждая минута. Поэтому его взгляд мелькал с нечеловеческой быстротой, впитывая информацию подобно губке.

— Нет, обычные рабочие документы, — выдохнул Азирафаэль в конце концов. — Кроме отчетов — более поздних, надо отметить, — у нее еще много кадровых и управленческих, но не думаю, что нам что-нибудь из этого понадобится. Сугубо ангельские дела.

— Хорошо, — кивнул Гарольд и снова ввел замысловатый код.

Экран явил наблюдателям плотно обтянутый светло-коричневыми брюками мужской зад. Азирафаэль успел пару раз недоуменно сморгнуть, прежде чем обладатель этого зада выпрямился и, держа в руках увесистую стопку из папок, повернулся к компьютеру лицом. Камера отобразила немолодого, изрядно полысевшего полного мужчину, чье лицо раздраженно морщилось, то и дело косясь на папки недовольным взглядом.

— Сандальфон, — резюмировал Азирафаэль, а Кроули добавил:

— С твоими отчетами, ангел.

Приглядевшись, Азирафаэль и сам разглядел, что в папках были подшиты отчеты, написанные его рукой. Все с тем же мрачным видом Сандальфон поместил всю стопку на стол и, усевшись, обреченно потянул к себе верхнюю.

— Наверняка Гавриил поручил ему пересмотреть твои отчеты, — сквозь зубы процедил Кроули. — Надеется отыскать в них крамолу.

— Пусть ищет, — безмятежно ответил Азирафаэль. — Ничего он там не найдет. Я эти отчеты шесть тысяч лет пишу — приноровился уже.

Кроули понимающе ухмыльнулся и кивнул. Сам он был личностью увлекающейся и догадывался, что вот в его-то отчетах, при желании, можно найти что-нибудь двусмысленное. Однако Азирафаэль, тщательно и скрупулезно взвешивающий каждое слово, наверняка подобным не грешил.

Компьютер же Сандальфона ничего не дал. Как и следующий, чьего владельца им увидеть не довелось, но который Азирафаэль идентифицировал как рабочее место Гавриила. На том находилось совершенно ужасающее количество различных пояснений, указов, методичек, распоряжений и всевозможных сводок, но все это вполне укладывалось в обычные рабочие рамки.

— Занятно, — произнес вдруг Гарольд, чуть нахмурившись. — А вот у следующего компьютера есть защита. Кажется, у единственного из всех.

— Это должен быть компьютер Михаил, — переглянувшись с Кроули, встревоженно заметил Азирафаэль. — Из высшего руководства только она осталась.

— Она параноик? — подал из своего угла голос Джон. До сих пор ситуация не требовала его вмешательства, однако он не мог упустить случая чуть поддразнить Гарольда.

— Она — архистратиг, — очень серьезно ответил Азирафаэль. — Однако в мирное время, полагаю, она кто-то вроде…

— Начальника безопасности, — подсказал Кроули. — Если у кого и должна стоять защита на компе, так это у нее. И — да, она параноик.

— Нормальное состояние для начальника безопасности, — кивнул Гарольд. — Но все же нет защиты, которую нельзя было бы взломать. Просто на это уйдет чуть больше времени…

Пока он говорил, его пальцы продолжали летать над клавиатурой.

И вскоре напряженная тишина сменилась резким и звучным, хорошо поставленным женским голосом:

— Так в чем суть твоих претензий, Гавриил?

========== Глава 15 ==========

— Ну что ты, какие подозрения? — отвечал красивый и глубокий мужской.

Его обладатель даже не подозревал, что слушателей у него теперь гораздо больше. Гарольд произвел над своим ноутбуком еще несколько манипуляций, и наконец появилось изображение. Женщина средних лет со строгой прической и в жемчужно-сером костюме стояла напротив Гавриила и смотрела ему прямо в глаза спокойным, почти равнодушным взглядом.

— Я просто подумал… — продолжал тем временем Гавриил. — Да, подумал. Насчет тех фотографий с Азирафаэлем и тем демоном. Откуда они у тебя?

Михаил слегка нахмурилась: не столько раздраженно даже, сколько удивленно.

— Это моя работа, если помнишь, — ответила она в конце концов сухо. — У меня достаточно агентов, чтобы заботиться о нашей общей безопасности.

— Да, конечно, но…

— Гавриил, — в голосе Михаил прозвучал едва заметный, но все же ощутимый нажим. — Разве я когда-нибудь лезла в твою работу? Ты — прекрасный организатор и руководитель для мирного времени. Ты прекрасно умеешь распределять задания и курировать их исполнение. Но вопросы безопасности лежат на мне, и я не понимаю, что заставляет тебя сомневаться в моих силах и методах.

— Никаких сомнений! — Гавриил вскинул руки, старательно демонстрируя доброжелательность. Доброжелательность у него получалась почти столь же неискренней, как и улыбка. — Если уж в ком я никогда не сомневался, так это в тебе. С твоим стремлением к порядку и твоим умом… Да, умом! Ты всегда была умнее других ангелов. Сравниться с тобой мог разве что Рафаил…

По лицу Михаил скользнула брезгливая гримаса, впрочем, быстро сменившаяся прежней строгой и вежливой маской.

— Не стоит поминать того, кто Пал, — еще суше, чем прежде, произнесла она.

Гавриил на мгновение смешался.

— Рафаил Пал? — переспросил он недоуменно. — Странно, я был уверен, что он продолжает заниматься звездами на краю Вселенной…

— Он Пал, — отрезала Михаил. — Как и еще десять миллионов ангелов. Что тебя удивляет?

— Нет, ничего, — Гавриил тряхнул головой, словно отгоняя какую-то навязчивую мысль. — Прости, ты права, это совершенно не имеет никакого отношения к нашему разговору. Я просто хотел еще раз поблагодарить тебя за профессионализм, проявленный в нашей общей работе. И… Слушай, близится время десятилетнего отчета, так что самое время выписать грамоты для самых усердных сотрудников. Думаю, те ангелы из твоего ведомства, что помогли вывести Азирафаэля на чистую воду, более всех прочих достойны награждения. Ты подумай, кто из них наиболее отличился, и отправь мне список, хорошо?

— Хорошо, — смерив его нечитаемым взглядом, ровно ответила Михаил. — Я прослежу за тем, чтобы лучшие из моих сотрудников были отмечены и оценены по достоинству.

Возникла неловкая пауза. Гавриил огляделся по сторонам, словно искал зацепку для продолжения разговора, однако кабинет Михаил, как и все предыдущие, был светел, чист и почти совершенно пуст. Молчание затянулось, и Михаил оборвала его, будто рассекла ударом меча:

— Список будет у тебя к завтрашнему дню, Гавриил. Есть ли у тебя еще какие-либо пожелания?

На лице Гавриила отразилась секундная борьба. Было очевидно, что пожелания у него имеются, однако он явно не представлял, как их сформулировать. А главное — как именно получить желаемое. Поэтому в результате короткого внутреннего противостояния он лишь покачал головой и произнес:

— Нет, на этом все. Еще раз поздравляю с блестяще проделанной работой. Так держать, Михаил!

И с этими словами он покинул ее кабинет.

— Вот же сука! — вырвалось у Кроули в тот момент, когда дверь за Гавриилом еще не захлопнулась, а Михаил тяжелым нечитаемым взглядом смотрела ему вслед. — Стопудово, это она дала телефон Лигуру!

— Ты уверен в этом, дорогой? — светлые брови Азирафаэля сосредоточенно сошлись над переносицей.

— Ты слышал ее слова? — Кроули почти трясло от возмущения. — Сам ведь знаешь, белокрылые нас не помнят, а она с такой уверенностью говорила про Рафаила! Это ей могли рассказать только наши, но и в Аду про него знали не столь уж многие. Разве что Сам да Вельзевул, ну и Хастур с Лигуром.

— И ты, как я понимаю, тоже… — начал было Азирафаэль, но осекся.

Он пристально посмотрел на своего друга, припоминая все прозвучавшие сегодня оговорки и обрывки откровений. Кроули этого не замечал, сверля экран разъяренным взглядом, на лице его наливались и опадали желваки, а кулаки сжимались сами собой.

— Ты был Рафаилом! — чуть слышно прошептал Азирафаэль. — Этим именем пыталась назвать тебя Она.

Кроули вздрогнул, неловко вжав голову в плечи, и слегка попятился.

— Нет, — очень быстро — слишком быстро для того, чтобы быть правдой, — выпалил он.

— Да, — мягко произнес Азирафаэль. — Теперь все встало на свои места. А я-то еще гадал, откуда люди могут знать архангела Рафаила, если его больше нет среди Небесного братства. Ты использовал этот образ, когда исполнял мои задания?

Плечи Кроули понуро опустились. Видимо, осознав безнадежность дальнейшего вранья, он недовольно пробурчал:

— Ну да, использовал. Изначально пытался твое имя внушать, но для крестьян в десятом веке оно оказалось слишком сложным, а мое — прежнее мое — имя было немного похоже… Короче, я сперва не придумал ничего лучше, а потом уже привычка сложилась.

— А… — Азирафаэль хотел было спросить что-то еще, но в этот момент Гарольд упреждающе поднял руку.

Михаил, несколько минут стоявшая совершенно неподвижно, наконец отмерла и, поколебавшись, достала из кармана ангельский смартфон. Она помедлила еще немного прежде, чем набрать чей-то номер, и принялась ждать.

Пальцы Гарольда вновь стремительно запорхали над клавиатурой, и в следующую секунду до них донесся звук соединения.

— Да? — прозвучал на том конце трубки голос, от которого Кроули поежился. — Надеюсь, у тебя что-то действительно важное. Времена сейчас неспокойные.

— Времена неспокойные вот уже полгода, — подчеркнуто равнодушным тоном ответила Михаил. — Или у вас случилось что-то еще?

— Случилось — громко сказано, — фыркнул чуть хрипловатый женский голос. — Однако охота на крыс началась.

— Охота… на крыс, — медленно, с паузой повторила Михаил. — Грубая формулировка, однако верная. Полагаю, у нас тоже вот-вот начнется что-то вроде этого.

— Даже так? — почти вежливо удивились на том конце. — Твой босс тоже ищет еще предателей?

— Он мне не босс! — отрезала Михаил чуть раздраженно. — Гавриил — просто клерк с манией величия, а я — архистратиг!

— Ну да, ну да, — хихикнули ей в ответ. — Интересно, как часто ты ему об этом напоминаешь.

Воцарилась небольшая пауза, потребовавшаяся собеседницам для того, чтобы слегка успокоиться и вернуться в деловое русло.

— Гавриил хочет знать, кто добыл информацию о предателях, — первой заговорила Михаил. — И я, конечно, могу дать ему имена исполнителей с фотоаппаратами. Однако от них он узнает, что это я направляла их с четкими и конкретными заданиями.

— Ах ну да, ангелочки же не врут, — снова смешок, короткий и издевательский. — Впрочем, тебе будет не так уж трудно отбрехаться. Лигур мертв и уже никому ничего не расскажет. Ты не подставишь его, даже если очень захочешь.

— Однако я могу подставить тебя, — в холодном голосе Михаил не звучало угрозы, она словно бы констатировала факт.

— А вот угрожать мне не надо! — тут же взвились на другом конце. — Лигур сдох, и если ты подставишь меня, с тобой больше никто не пожелает работать! А Вельзевул тебе в боссах не нужна: пока в Аду заправляет она, а у вас в Раю — Гавриил, они вместе никогда не соберутся с духом устроить окончательную Битву!

— Тише, тише, — Михаил даже пришлось отдалить смартфон от своего уха, настолько громкие и пронзительные звуки доносились оттуда. — Спокойнее.

— Да где уж тут взять спокойствие, — проворчала, все же чуть понизив тон, ее собеседница. — Вельзевул как с цепи сорвалась. Она знает, что кто-то под нее копает, и просто одержима целью найти — кто. Этот придурок Кроули так не вовремя вылез со своей дурацкой инициативой, да еще и ангела приплел ко всей этой историей! Теперь уши Рая торчат буквально отовсюду.

— И что ты намерена делать? — помолчав, поинтересовалась Михаил.

— Ничего, — прозвучал наигранно равнодушный ответ. — На меня Вельзевул ни в жизни не подумает. С тобой же меня свел Лигур, который, повторюсь, никому ничего больше не расскажет. Все, больше концов нет, ни одна ниточка не ведет от Рая ко мне. Так что пусть ее мушиное Темнейшейство хоть до ядра Землю пророет — ничего не найдет.

Михаил поджала губы. Каждый раз, когда упоминалось имя Лигура, она вздрагивала и напрягалась. На третий раз она и вовсе устало прикрыла глаза, а свободной рукой так сильно сжала лежавшую на столе ручку, что переломила ее пополам.

— Ну и ты не дрейфь, — раздавалось тем временем из смартфона безмятежное. — Тебе Гавриила в фотографии с предателем пришлось буквально носом тыкать прежде, чем он разглядел крамолу. А уж тебя саму он самостоятельно никогда не заподозрит. Так что если ты не засветилась сдуру перед кем-либо, то бояться тебе нечего.

— Мне хватает ума не подставляться, — сквозь зубы процедила Михаил. При этом голос ее по-прежнему звучал сухо и вежливо.

— Ну вот и молодец, — похвалили ее на том конце. — Они оба побегают, посуетятся, никого не найдут — и успокоятся. А потом вернут по местам своих предателей, показательно их накажут — и все войдет в прежнюю колею.

— Пожалуй, ты права, — неохотно согласилась Михаил. — А пока, я считаю, нам стоит приостановить все начатые проекты. Лучше не дразнить льва лишний раз.

— Согласна, — почти тут же ее поддержали. — Времени у нас полно. Раз уж Апокалипсис пришлось на время отложить, то лишнее десятилетие-другое роли не играет. Пусть сперва все поутихнет.

— Да, именно так я и подумала, — Михаил вздохнула, отодвинув смартфон подальше от лица, чтобы собеседница не услышала этого звука.

— Тогда до встречи в лучшие времена, — хмыкнули на том конце, и связь разъединилась.

Михаил опустила лицо на скрещенные руки и замерла в усталой позе.

— Я знаю этот голос, — убедившись, что больше никакой информации они пока не услышат, заговорил Азирафаэль. Он сосредоточенно хмурился, вспоминая. — Я определенно его слышал, причем не так давно…

— О да, ангел, ты его слышал, — прошипел Кроули. Его светло-бронзовая кожа приобрела отчетливый бледно-сероватый оттенок. — На небольшом собрании, которое включало в себя Хастура, Вельзевул и ванну со святой водой.

— О боже! — глаза Азирафаэля широко распахнулись. — Дагон! Но… Мне казалось, что она — правая рука Вельзевул…

— Подсидеть ближнего своего в Аду — это прямо-таки святое, — облизнув губы, произнес Кроули. — А занять кресло начальника — вообще голубая мечта почти каждого. Правда, испокон веков это никому не удавалось, но мечтать-то надо хоть о чем-нибудь? Даже демонам…

— Я правильно понимаю, что эта дама, Дагон, собирается предпринять что-то вроде переворота в Аду? — воспользовавшись подвернувшейся паузой, поинтересовался Гарольд. Он интуитивно чувствовал, что ангелу и демону сейчас лучше не возвращаться к вопросам о предыстории последнего.

— Да какая она «дама»! — вскинулся Кроули. — Акула — просто душка в сравнению с нею. Хотя бы потому, что акула сидит мирно в своем океане и не набрасывается на тех, кто к ней не лезет.

— Но, кажется, вы совершенно правы, — аккуратно вклинился в его возмущенный монолог Азирафаэль. — В Аду что-то готовится, и в это явно замешаны высшие — то есть, конечно же, низшие — чины.

— Занятно, — чуть подуспокоившись протянул Кроули. — Занятно то, что на протяжении веков Вельзевул реально доверяла этой суке… Ну, насколько один демон в принципе способен доверять другому. Поверить, что Дагон предала ее — это все равно что представить, как Хастур с Лигуром подставляют друг друга. Много было грехов на этих двух отморозках, но вместе они держались с самого Рая…

— Что-то должно было послужить причиной, — заявил Гарольд. — И причина эта оказалась крайне весомой.

Азирафаэль и Кроули переглянулись.

— Я бы предположил, что виной всему несостоявшийся Апокалипсис, — неуверенно произнес ангел. — Мы плохо знаем, что за обстановка сложилась как в Раю, так и в Аду после того как все вместо Финальной Битвы вынуждены были просто разойтись по рабочим местам, но нетрудно предположить, что подавляющее большинство пребывало отнюдь не в восторге от этого.

— Дагон во многом управляла Адскими войсками, — пояснил Кроули. — Чисто теоретически их должен был вести на Битву Самаэль, но его куда больше волновало предстоящее сражение один на один с Михаил. Вельзевул последние несколько столетий действительно тащила на себе почти все руководство в Преисподней, но вот она-то как раз не воин, поэтому все, что касалось предстоящей Битвы, она поручила единственной, кому хоть сколько-то могла доверять.

— Значит, — резюмировал Гарольд, — два… военачальника недовольны тем, как светские руководители провели подготовку к битве. И тем, что в результате их… некомпетентных действий битвы не состоялось. Как разумные люди, они винят не вас, в которых видят лишь случайную помеху, а руководство, которое с этой случайностью не смогло совладать.

— Ну… в целом, наверное, да, — озадаченно кивнул Кроули.

— Значит ли это, что смена руководства — как Райского, так и Адского — пойдет вам двоим на пользу? — поинтересовался из своего угла Джон, заставив всех остальных вздрогнуть.

— Смена… руководства? — глаза Азирафаэля стали совершенно круглыми и даже слегка испуганными. — Господи, это же бунт!

— Всего лишь ротация кадров, — пожал плечами Джон. Он не понаслышке знал, что такое смена режима, и даже лично участвовал в некоторых из них.

— Нет-нет-нет-нет! — выдохнул Азирафаэль, взмахнув руками. Лицо его стало белым словно мел. — Вы не понимаете! Вы не знаете, что такое бунт в Раю!

— И никто еще пока не знает, что такое бунт в Аду, — мрачно поддержал его Кроули.

— Но все же, — продолжал настаивать на своем Джон, — этот, хорошо, пусть будет бунт, пойдет вам на пользу?

Глядя на его спокойное лицо, можно было быть уверенным: при положительном ответе он лично обеспечит любой необходимый переворот. По крайней мере Гарольд, сосредоточенно нахмурившись, точно не сомневался в возможности подобного решения проблемы.

========== Глава 16 ==========

— Нет, — обретя, наконец, вновь дар речи, решительно произнес Азирафаэль. — Этот бунт — эти бунты — никому не пойдут на пользу. Даже если представить, что про нас с Кроули в пылу общего смятения и позабудут, то Михаил и Дагон сделают все, чтобы вновь подтолкнуть человечество к Апокалипсису.

— У них не будет Антихриста, — задумчиво протянул Кроули. — Хотя бы потому, что Адам уж почти совсем обычный ребенок… Но они обе умны и наверняка найдут какую-нибудь лазейку. С Всадниками у них точно есть шанс договориться… А Дагон, если станет заправлять Адом, может рискнуть уговорить Самого попробовать еще раз. И уж во второй раз они не наступят на те же грабли и лично вырастят самого злобного монстра.

— И даже без Антихриста, — подхватил Азирафаэль, — у них останется еще очень много возможностей нанести человечеству максимальный вред. На данный момент и Рай, и Ад проводят политику физического невмешательства: да, мы стараемся влиять на души, но со времен Потопа никто не пытался целенаправленно уничтожить людей.

— Этих двоих нельзя пускать к власти, — подытожил Кроули. — Вельзевул — стерва, но она все-таки видит рамки и умеет останавливаться. Дагон же без тормозов.

— Гавриил — самовлюбленный чиновник, но он и правда всегда старается видеть во всех хорошее, — поддержал его Азирафаэль. — Он, по крайней мере, не фанатик.

На этих его словах Кроули поморщился и явно хотел высказать свое мнение о Гаврииле, но все сдержался. Они с ангелом совпадали во мнениях по главному.

Гарольд тем временем включил запись разговора, которую он успел сделать, и прослушал еще один раз.

— Вот это место, — обратил он внимание остальных, отвлекая от полемики на тему смены власти в иных плоскостях бытия. — Послушайте:

— Она знает, что кто-то под нее копает, и просто одержима целью найти — кто. Этот придурок Кроули так не вовремя вылез со своей дурацкой инициативой, да еще и ангела приплел ко всей этой историей!, — донеслось вновь из динамика.

Гарольд поднял взгляд от монитора и встретился им с прищурившимися глазами Азирафаэля. Тот задумчиво кивнул.

— Дагон говорит, — произнес он неторопливо, — что ты «вылез не вовремя», дорогой. А это может означать лишь, что свою игру она начала еще до несостоявшегося Апокалипсиса.

— В пылу Битвы, — нервно сглотнув, выпалил Кроули, — очень просто воткнуть клинок… куда-нибудь не туда. Все наши смотрели бы только на ангелов, не ожидая удара в спину. То есть, каждый из нас всегда ожидает удара в спину — но не тогда, когда десять миллионов белокрылых с пылающими мечами идут в атаку. А демонический клинок точно так же уничтожает нашу сущность, как и ангельский.

— С Дагон понятно, — кивнул Азирафаэль. — Но Михаил-то что не устраивало в Гаврииле? Они прекрасно поделили сферы влияния: она — архистратиг, он управленец. Не помню, чтобы он лез в ее дела: мне кажется, он не очень-то хорошо разбирается в военном деле. В конце концов, изначально он был всего лишь Глашатаем…

Кроули слегка замялся, прежде чем ответить. Он внимательно осмотрел собственные руки, потом зачем-то покосился в сторону окна. Наконец он с трудом выдавил из себя:

— Могу лишь предположить, что он не устраивал Михаил именно с тех пор, как только началась подготовка к Апокалипсису. Несколько тысячелетий наши конторы практически не общались друг с другом, но такое ответственное мероприятие потребовало хоть какой-то координации действий. Подозреваю, что Гавриил и Вельзевул возобновили свои отношения еще до того, как свалились на наши головы под Тэдфилдом.

— Но это же естественно, разве нет? — в задумчивости нахмурился Азирафаэль. — Я верю, что Гавриил не стал бы ничего рассказывать о наших планах, максимум — согласовывал время и место проведения… боевых действий.

Кроули вздохнул.

— Я слишком плохо его знаю, — признался он в конце концов. — Поэтому не могу судить. Но… ангел, видишь ли, Гавриил и Вельзевул были близки — до Падения, я имею в виду. Он, как сам понимаешь, ничего не помнит, в отличие от нее. А Михаил через Лигура получила доступ к этой информации. Я не удивлюсь, если она со своей паранойей следит за всеми в Раю, так что, стоило ей узнать о первом же контакте Гавриила с Вельзевул, как она их заподозрила.

— И, в сущности, Гавриил оправдал ее недоверие, — все столь же задумчиво подхватил Азирафаэль. — Когда Апокалипсис не состоялся, Михаил получила полное право считать, что имел место намеренный саботаж, и мы с тобой — либо случайный довесок, либо часть намеченного ранее плана.

— Пиздец, — резюмировал Кроули. — Мы с тобой не просто между молотом и наковальней, ангел, мы в полном окружении.

— А мне кажется, — вмешался в их беседу, приобретшую траурную окраску, Гарольд, — что мы наконец-то нашли решение вашей проблемы.

*

Джон Риз спокойно ждал в засаде.

И Азирафаэль, и Кроули настаивали, что на его месте должны быть они сами, но Джон был с ними не согласен. Гарольд, хоть и волновался безмерно, счел своим долгом принять сторону напарника.

— Вас с вашим начальством связывает слишком много личных отношений, — терпеливо внушал он встревоженным ангелу и демону. — Боюсь, слишком велик шанс, что вас не станут даже слушать. Однако Джон для них — совершенно новое, постороннее лицо. Они как минимум захотят узнать, что он им скажет.

— Не захотят! — нервно потирая лицо руками, выпалил Кроули. — Они же не воспринимают людей даже за полноценно разумных существ! Представьте, что с вами заговорил какой-нибудь муравей — что, интересно будет?

— Вообще-то да, — развеселился тогда Джон. — Говорящий муравей — это забавно.

— Вот и вы будете для них всего лишь забавным, — Азирафаэль беспокоился не меньше своего друга. — Они не станут принимать вас всерьез!

— Я могу быть убедительным, — твердо заявил Джон. — Поверьте, я умею не только стрелять на поражение. Честно говоря, это крайняя мера, и я буду рад, что в этом случае смогу ее избежать.

— Ваше начальство хотело информации, — снова вмешался Гарольд. — Оно ее получит. Они хотели знать имена предателей — настоящих предателей — они их узнают. Даже если не удастся выторговать для вас существенных гарантий, у них просто не останется на вас времени. Однако я все же верю в способности мистера Риза и уверяю вас, что переговоры он проведет на высшем уровне.

Джон посмотрел на него с благодарностью. Он прекрасно знал, что в душе Финч не настолько верит в собственные слова, насколько хотел показать номерам, однако ценил сказанное. В их тандеме Гарольд был мозгом, а он, Джон, силой, и прежнее руководство куда чаще использовало его именно как силу, словно бы забывая, что Джон умеет работать и куда более тонко. Гарольд Финч же менее чем за год успел постичь, какой универсальный инструмент попал в его руки.

И именно Гарольд настоял на том, что идти должен именно Джон.

Пусть и смотрел ему вслед долгим виноватым взглядом.

*

Гавриил еще только оглядывался, едва успев спуститься на землю, когда рядом возникла Вельзевул, тут же перешедшая в нападение.

— Ты?! — прошипела она раздраженно. — Так это было твое послание?

Гавриил лишь отмахнулся досадливо:

— Сейчас не время! Я жду встречи с информатором. Сгинь, пожалуйста, куда-нибудь.

— Это я жду встречи с информатором, — возмутилась Вельзевул. — Очень хочу ему в глаза посмотреть!

Гавриил уже собирался ответить ей в том же тон, но замер.

— С информатором? Здесь? Сейчас? — уточнил он.

— Ну да, — Вельзевул досадливо дернула плечом. — Ни за что бы не сорвалась на анонимку, но хочу узнать, кто умудрился получить доступ к моему компьютеру.

Еще больше ей хотелось стереть в порошок того урода, который влез в ее миссию в самый ответственный момент, не дав возможности нанести сокрушительный удар. Вельзевул все свое существование в Аду боролась с мучительным желанием уничтожать самых тупых и бесполезных своих подчиненных. Боролась, ибо осознавала: стоит только начать, как она останется без подчиненных вовсе. Вельзевул ни за что бы не призналась, что ее благосклонность к Кроули последние лет двадцать зиждилась на том, что именно он когда-то притащил ей тогда еще диск с «Diabolo», в которого она самозабвенно рубилась в те дни, когда желание уничтожать все сущее достигало пика. С этого момента взяла начало ее любовь к компьютерным играм, а также неохотно принятое решение, что никчемные людишки тоже способны сделать что-то толковое.

НапрямуюИнтернетом Вельзевул почти не пользовалась: людские дела и интересы ее не волновали. Сеть ей нужна была исключительно для того, чтобы выходить на мощные игровые сервера. И вот, в тот момент, когда она уже практически вырвала победу, экран перекрыло странное приглашение.

— Это не страшно, — хмурился тем временем Гавриил. — Тебе послание мог отправить любой — у вас же общая с людьми Сеть, верно? Но вот кто отправил письмо мне?

Вельзевул усилием воли заставила себя отключиться от душившей ее ярости и мрачно посмотрела на собеседника. Что в Раю имелась своя собственная Сеть, никак не связанная с людской, она прекрасно знала. Как знала и то, что со стороны в нее проникнуть невозможно: в свое время она задействовала на это все имевшиеся в ее распоряжении силы. Конечно, сами демоны в компьютерах разбирались плохо, даже пронырливый Кроули умел только пользоваться конечным результатом, однако Ад уже начал собирать неплохую коллекцию из хакеров. Измученные души, выбирая между классическим наказанием и попытками взломать ангельскую Сеть, не колебались вовсе, однако их совместные усилия ни к чему не привели.

— Мой компьютер в достаточной мере защищен от проникновения извне, — холодно процедила Вельзевул. — Уж на это умений хакерских душ точно должно было хватить. Однако если ты прав, и в наше дело вмешался ангел…

На словах «наше дело» Гавриил вздрогнул и нервно повел широким плечами.

— Ангел… — тем временем, словно не замечая его реакции, уже задумчиво продолжала Вельзевул. — Это может быть ваш Азирафаэль?

— Вряд ли, — поморщился Гавриил. — Он даже отчеты до самого последнего момента заполнял вручную и отправлял по старинке. Отказался от ангельского смартфона, блея что-то про то, что его сигнал плохо проницаем для земного эфира! Я-то видел, что он его чуть ли не боялся, но не стал настаивать, решив, что не стоит давить на нервы продуктивному работнику. Короче говоря, Азирафаэль — последний ангел, который вообще стал бы хоть что-то делать с техникой.

— Значит, это посторонний ангел, — мрачно заключила Вельзевул. — Еще какой-то ангел, который в курсе наших дел и который способен взломать мой компьютер.

На лице Гавриила можно было без труда прочитать, как он в срочном порядке перебирает все возможные и невозможные кандидатуры.

— Если это были не Михаил, не Уриил и не Сандальфон, — произнес он, с трудом удержавшись от того, чтобы нервно облизнуть губы, — то ему пришлось бы взломать и мой компьютер. Больше ни у кого из ангелов нет подобного уровня доступа… Ну, разве что еще у самого Метатрона, но тот ничего не делает по своей собственной инициативе. Только если по указанию Бога…

Гавриил и Вельзевул переглянулись, одновременно притихнув и будто бы ужавшись. Версия, будто Всевышняя решила так неожиданно заняться делами, которые не волновали ее вот уже более четырех тысяч лет, никому из них не показалась привлекательной. При этом оба они не знали, для кого подобное вмешательство может оказаться хуже: для Ада, с момента своего появления являвшегося язвой на божественном творении, или для Рая, который давно уже жил своей собственной, почти независимой от высочайшего мнения жизнью.

— Она бы не стала слать глупые письма, — сглотнув, но все равно сипло произнесла наконец Вельзевул.

— Она Непостижима, — столь же сдавленно парировал Гавриил. — И она любит… всегда любила новые игрушки. В конце концов, если устарели молнии и белоснежные тоги, то отчего бы не устареть и гласу с небес?

Вельзевул обреченно кивнула. Она все еще пыталась нащупать в памяти имя хоть сколь-нибудь рангом попроще — того, с кем можно было бы справиться. Если бы у нее оставались время и силы на то, чтобы отвлечься, она бы заметила, что ее собеседник занят тем же самым.

— Мы не должны забывать, — изо всех сил стараясь сохранять оптимистичность, после паузы заявил вслух Гавриил, — что ангелы умеют нас удивлять. В конце концов, никто не ждал восстания от Люцифера, никто не ждал такого откровенного неповиновения от Азирафаэля. С большим сожалением надо признать, что ангелы, не имеющие достаточный уровень сознательности, рискуют впасть в заблуждение, а затем — и в открытое противостояние идеально отлаженной системе…

— В зубы дам, — безэмоционально прервала его патетичную речь Вельзевул. — Не равняй Революцию и Исход с взбрыками капризного сибарита. Да и вообще, суть ведь не в том, что нашелся еще один предатель, а в том, какими возможностями он обладает.

Гавриил сник, так толком и не раздувшись до своего привычного вида.

— Мы просто подождем, — мрачный вид Вельзевул, ее брови, насупленно сдвинутые над прозрачно-светлыми глазами, ее упрямо поджатые губы откровенно противоречили этому заявлению. — Подождем и посмотрим, кто к нам придет. Послушаем, что он скажет. Узнаем, что он предложит.

— А потом?.. — осторожно поинтересовался Гавриил.

Интуиция подсказывала ему, что «потом» последует ответ «уничтожим». Однако Вельзевул лишь покачала головой.

— А потом будем решать по обстоятельствам. У меня нехорошее предчувствие, что этот таинственный некто может быть не один. Уничтожив его, мы обрубим ниточки к, возможно, новому и очень опасному заговору и останемся ни с чем.

— Вы правы, — вмешался в их диалог новый голос. — Практически во всем, даже насчет заговора. Но неправы в главном.

Гавриил и Вельзевул обернулись синхронно, напряженно вглядываясь в чужака.

========== Глава 17 ==========

Джон Риз шагнул вперед из своего укрытия, посчитав, что произнесено было достаточно. В первый момент, только услышав высказанное мнение о том, кто именно вмешался в их дела, он развеселился. А затем подумал, что, в сущности, Архангел и Князь Ада не так уж сильно и ошиблись. В игру действительно вступил бог. Пусть не Тот… то есть не Та, что создала этот мир, но та, что была создана, чтобы этот мир защищать.

Глаза у природных соперников, а ныне вынужденных союзников сузились с одинаковым подозрением. Джон не сомневался, что его сейчас оценивают, взвешивают и разбирают на атомы в самом что ни на есть прямом смысле. И все же он не торопился.

— Вы не ангел, — наконец сухо резюмировал свои наблюдения Гавриил.

Вблизи его глаза выглядели почти неестественными: у людей не бывает такого чистого фиолетового цвета. Да и в целом его лицо казалось каким-то не очень натуральным. «Как слишком новый костюм, — неожиданно для себя подумал Джон. — Стильный, красивый, по фигуре — но настолько новый, что ощущается чужеродным».

— Вы правы, — позволил он себе усмехнуться. — Я кто угодно, но только не ангел.

— Но и уж точно не демон, — вставила реплику Вельзевул, на что Джон лишь покачал головой:

— А вот это уже спорное заявление. За демона меня принимали неоднократно.

— Ты человек, — не поддаваясь на провокацию, сухо отрезала Вельзевул. — И ты будешь утверждать, что это ты отправил мне письмо?

— Не я, — не стал спорить Джон. — Я ведь уже сказал, что вы были правы: я не один.

— Кто тот ангел, что послал тебя? — вмешался Гавриил, явно не желая терять места в напряженной беседе.

«Ты слышал, как тебя назвали, Гарольд?» — мысленно обратился к своему патрону Джон, прекрасно зная, что тот на связи. На мгновение в груди стало удивительно тепло.

— Тот, кто отправил вам письма — человек, — произнес он вслух гораздо серьезнее. — Самый скрытный и все же самый благородный человек на Земле. Что же касается меня… Я сам себя сюда послал — ибо я, как вы правильно заметили, человек, и могу сам выбирать свою дорогу.

— Только до своего смертного порога, — оскалилась Вельзевул, и Джон осознал, что в прошлый раз ему не показалось: зубов у нее действительно было больше, чем положено нормальному человекообразному существу. — А дальше твоя судьба уже в наших руках.

— Нет, — покачал головой Джон. — Моя судьба всегда только в моих руках. И даже мой загробный путь будет лишь следствием моей земной жизни.

Сейчас настала пора мысленно поблагодарить Кроули. Тот перед уходом схватил Риза за руку и торопливо произнес:

— Они будут тебя запугивать. Оба. Перед людьми не стесняются ни демоны, ни ангелы. Тебе будут грозить посмертием, тебя даже могут попытаться подкупить — так вот, не верь! Ни один демон не может ухудшить участи человека, ни один ангел не может ее облегчить. Каждая душа в конце получит только то, что заслужила при жизни, не меньше, но и не больше.

Азирафаэль согласно кивал на эти слова, и от него ощутимо исходило светлое и теплое сияние. Джон Риз, отправляясь на операции, всегда был спокоен, собран и уверен в себе, но в тот момент вдобавок ко всему ощутил еще и невероятный душевный подъем. Было очевидно, что эти двое пытались поддержать своего помощника изо всех сил.

Сейчас это помогало. Джона не то чтобы можно было напугать загробной жизнью. Еще служа в армии, точно выполняя приказы и свято веря, что приносит благо родной стране, он не сомневался, что с таким количеством людских смертей на совести никакой рай ему не светит. Служба же в ЦРУ окончательно расставила все по своим местам. Убийцам место исключительно в аду, даже если это высококлассные убийцы международного уровня.

Однако одно дело думать отвлеченно и принимать как данность, и совсем другое — столкнуться с воплощением этого, скорее всего, не такого уж далекого будущего. Если Азирафаэль с Кроули старательно прятали от окружающих свои сверхъестественные ауры, то Гавриил и Вельзевул и не думали их скрывать. Их мощь, ощущаемая не только на глубинно-подсознательном, но и на почти физическом уровне, давила и принуждала.

— Какой образованный смертный, — почти выплюнула Вельзевул, кривя губы. — Как много он всего знает! И кто же его просветил?

Джон поднял руки в примиряющем жесте. В его планы не входило нагнетание конфликта с этими двумя.

— Я пришел для того, чтобы заключить с вами сделку, — произнес он спокойно. — Могу предположить, что она окажется для вас гораздо интереснее бесполезных препирательств.

— Ангелы не заключают сделок со смертными, — поморщился Гавриил. — Подобным развлекаются только демоны.

— Ну да, ангелы предпочитают, чтобы люди поступали хорошо абсолютно бескорыстно, — не смогла удержаться от ответной шпильки Вельзевул. — В отличие от демонов, которые честно оплачивают проданные нам души.

Джон про себя вздохнул и вмешался в назревающий спор:

— Господа! — когда к нему резко обернулись, он позволил себе чуть виновато улыбнуться. — Извините, не представляю, как к вам обращаться… Впрочем, не думаю, что это так уж важно, ибо видимся мы, как я надеюсь, первый и последний раз в жизни — по крайней мере, моей. Так вот, про жизнь: я понимаю, что у вас она вечная, и вы никуда не торопитесь, но у меня, помимо вас, есть еще и другие дела. Поэтому давайте мы обсудим нашу сделку, а потом вы вернетесь к своему разговору.

— Наглец, — покосившись в сторону Гавриила, бросила Вельзевул. — Ладно, говори уж.

Джон достал из кармана маленький плеер и включил его. В воцарившейся тишине слово в слово повторился телефонный разговор между Михаил и Дагон.

Пауза затянулась. И Гавриил, и Вельзевул застыли, подобно статуям, и по их окаменевшим лицам трудно было судить о том, какие мысли сейчас мечутся в их головах. Джон не торопил их, терпеливо ожидая.

— Михаил не могла… — наконец, с трудом ворочая языком, выдавил из себя Гавриил. — Она ответственный, добросовестный работник. У нее безупречный послужной список. Она… Она не могла!

Вельзевул стиснула губы так, что те сжались в единую, почти незаметную нить. Судя по всему, она про свою наперсницу подобного утверждать не решалась, однако не оставалось сомнений, что и это предательство стало крайне неожиданным.

— Ваш начальник безопасности, — обратился к Гавриилу Джон, — действительно крайне добросовестный работник. У нее даже на компьютере нет никаких крамольных данных, хоть он и защищен лучше любого на Небесах, включая ваш собственный. То, что нам удалось перехватить этот разговор — чистой воды везение.

— Вы проверили ее компьютер, — каким-то механическим голосом произнес Гавриил. — И оставили сообщение на моем… Вы взломали ангельскую Сеть?!.

— Да, — предельно кратко ответил Джон.

— Но как?!

— Это… — Джон позволил себе улыбку: маленькую, всего лишь два скромных полукруга в уголках губ. — Это непостижимое свойство человеческого разума: развиваться и находить решения.

— Непостижимое… — сквозь зубы выдохнул Гавриил, а Вельзевул, придя в себя от первого шока, раздраженно закатила глаза.

— Кажется, меня скоро начнет тошнить при звуках этого слова! — прошипела она.

— Так ли это важно? — постарался Джон увести разговор в другую сторону. — Вы искали предателей в своих конторах: настоящих предателей, угрожающих и существующему строю, и вам самим, а не простых агентов, виновных лишь в том, что они искренне любят свою работу. Вы их нашли. Так может, займетесь наведением порядка у себя в доме и перестанете лезть в наш?

— В ваш дом? — с непередаваемой интонацией уточнил Гавриил.

— На Землю, — очень серьезно пояснил Джон. — Земля — это наш дом. Дом человечества. В наказание или в награду, но он был дан именно нам, и только нам решать, какой будет его судьба.

— Его и простых агентов? — почти вкрадчиво протянула Вельзевул, теперь уже не отводя пристального взгляда от Риза.

— Его и простых агентов, — возвращая ей взгляд, все так же спокойно произнес Джон. — Я солдат, и я знаю, что это такое — нарушение присяги. Так что я вполне понимаю ваше отношение к поступку Азирафаэля и Кроули. Но как заинтересованная сторона и как представитель человечества я готов… предоставить им политическое убежище. Они спасли наш дом, и мы в благодарность хотим поделиться с ними этим домом. Они сами также желают этого.

— Но не желаем мы, — сощурил глаза Гавриил. — Азирафаэль все еще ангел…

— А Кроули — все еще демон, — подхватила Вельзевул.

— Ну что ж… — вздохнул Джон. — Я действительно надеялся обойтись без угроз, но…

Он достал из кармана второй плеер и запустил его.

Свой собственный разговор Гавриил и Вельзевул слушали более эмоционально. Он то стыдливо краснел, то бледнел, сжимая и разжимая кулаки, а она почти до крови кусала губы.

— Вы же понимаете, — едва смолкли электронные голоса, произнес Джон, — что эту запись можно запустить на каждом ангельском компьютере. В Аду, конечно, с этим делом похуже, но, думаю, компьютеров старших демонов должно хватить. Как долго каждый из вас продержится на своем посту, стоит всем остальным узнать о вашем договоре?

— Где гарантия, что ты не сыграешь в обои ворота? — быстро спросила Вельзевул. — Что после нас ты не встретишься — или уже не встретился! — с Дагон и Михаил и не предложишь им сходные условия?

Джон развел руками.

— Азирафаэль и Кроули выбрали вас, — честно признался он. — Они оба, несмотря на ваше отношение к ним, считают вас в целом хорошими руководителями и приличными людьми… То есть, конечно, приличным ангелом и приличным демоном, что бы они сами под этим ни подразумевали.

— Азирафаэль считает…

— Кроули выбрал…

Гавриил и Вельзевул, несмотря на всю свою внешнюю несхожесть, сейчас выглядели абсолютно одинаково. По крайней мере, их обескураженность достигала единого, наивысшего уровня.

— Или, возможно, в них сильны привычки и старые привязанности, — Джон позволил себе пожать плечами. — К тому же, как поняли даже мы, люди, приход к власти Михаил и Дагон означает возобновление военных действий, причем наверняка на территории Земли. Это — наихудший вариант, так что мы, посоветовавшись, решили, что вы на своих постах предпочтительнее для всех сторон.

— Надо ли под этим понимать, — тщательно подбирая слова, медленно произнес Гавриил, — что такое… предпочтение будет стоить нам полного отказа от… гхм… военных действий?

— Неприемлемо! — тут же перебила его Вельзевул. — Мне стоило огромного труда уговорить десять миллионов демонов удержаться от немедленной драки, и то лишь ценой обещания, что скоро они будут иметь возможность начистить перья белокрылым индюкам!

Гавриил поморщился от такой формулировки, но все же согласился:

— Ангелы куда более дисциплинированы, но на Небесах это тоже больной вопрос. Насколько я знаю Михаил, она ни за что бы не влезла в заранее проигрышное предприятие. И, разумеется, никто лучше нее не знает настроения ангельских войск. Боюсь, сторонников у нее немало, и если не дать пару выйти, то очень скоро рванет и у нас.

Джон Риз призадумался. Эту проблему они не обсуждали: у них с Гарольдом имелось крайне мало исходных данных, а Кроули и Азирафаэль не подумали их об этом просветить… или же сами были не слишком хорошо знакомы с внутренними делами своих контор. Однако ответ от него требовался прямо сейчас, поэтому пришлось задействовать собственную смекалку.

— А вам обязательно нужна масштабная битва на поражение? — поинтересовался он, придя в мыслях к одной идее.

Ему ответили одинаково непонимающие взгляды.

— Я имею ввиду, — пояснил Джон, — простых ангелов и демонов волнуют высокие цели Последней Битвы и Страшного Суда? Ведь, насколько я понял, после него исчезнет все? Все, над чем они работали столько веков, все, что они знали и умели. После гибели человечества ангелы и демоны станут, по сути… бесполезными. И Рай, и Ад опустеют. А кто-нибудь из вас, в смысле, из ваших подчиненных, имеют планы на то, что они будут делать после?

Ошеломленное молчание было ему ответом. Джон, выдержав паузу, продолжил развивать свою мысль:

— Или дело все-таки в том, что у каждого из вас находится под началом прорва парней, которых физически и морально накачивали подготовкой к хорошей драке, и у них просто зудят мышцы от желания наконец воплотить эту самую драку в жизнь?

— Пожалуй, вот это второе, — переглянувшись с Князем Ада, подтвердил Гавриил, а Вельзевул добавила:

— Надо было как-то стимулировать их работу. Вкалывать сейчас, чтобы потом получить шанс набить морды белокрылым — это воодушевляет. Но, пожалуй, они никогда не задумывались, что они в принципе будут делать после Битвы.

— Им и не надо было об этом думать, — вмешался Гавриил. — Ведь Ад обязательно проиграет…

— И что тогда будете делать вы сами? — поспешно вставил вопрос Джон прежде, чем Вельзевул успела яростно зашипеть. — Вам, как победителям, пришлось бы решать и за себя, и за побежденных. Какую-то часть вы, разумеется, уничтожите в процессе Битвы — как и часть ваших будет уничтожена, — но каковы ваши планы на уцелевших? Что вы будете делать с выжившими демонами? Отпустите обратно? Возьметесь перевоспитывать? Просто будете держать в плену, из ангелов превратившись в тюремщиков? Или все-таки вырежете всех под корень — всех, кого в свое время не наказал казнью даже сам бог, ограничившись лишь изгнанием?

Гавриил явственно сглотнул, покосившись на притихшую и насупившуюся Вельзевул.

— Так далеко мы… гхм… не планировали, — с трудом подбирая, произнес Гавриил. — Мы всегда знали, что однажды наступит день Последней Битвы, где сойдутся силы Рая и Ада. Для людей затем должен последовать Страшный Суд, но вот что предстоит тем, кто уцелеет в Битве… Об этом мы никогда не задумывались. Никто из нас.

— Тогда лучше не доводить до такого, — серьезно посоветовал Джон. — Хотя бы руководство должно иметь планы на будущее. А что касается выпускание пара… Земные правительства давно решили эту проблему. Почему бы вам — и ангелам, и демонам — не устроить военные учения? Только не в Солнечной системе, а еще лучше вообще не в нашей галактике. Для вас ведь расстояния не преграда, верно? Отведите свои войска куда-нибудь подальше и пусть выкладываются по полной. А если захочется придать живости процессу, то проведите совместные учения. Просто не берите на них своих клинков, ограничьтесь человеческим оружием. Только подумайте: ангелы и демоны смогут сходиться в битвах столько, сколько захотят, будут даже иметь возможность вести счет, как на матчах, но в результате все живые и здоровые вернутся к своей работе, проветрив головы и дав разрядку рукам.

— А еще, — продолжал он вдохновенно, — подобные учения можно сделать наградными. Чтобы только лучшие работники имели возможность отправиться сражаться с идеологическим противником. Уверен, это сразу повысит производственные показатели. А если еще и награждать победившую команду…

— Заткнись! — хриплым голосом попросила — на сей раз именно попросила — Вельзевул. — Просто заткнись! Или я найду способ забрать тебя к себе и сделать демоном-искусителем. У меня как раз вакансия открыта после предательства Кроули.

— Из человека невозможно сделать демона, — быстро вставил Гавриил и тут же с видимым сожалением добавил: — Как и ангела. А жаль. В Небесной Канцелярии были бы рады такому продуктивному сотруднику. Значит, говорите, совместные учения?

— Сперва лучше проведите внутренние, — торопливо посоветовал Джон. — Чтобы каждый присмотрелся и разобрался, что к чему. Что-то вроде внутренних матчей. Можете даже разбить все имеющееся войско на команды и провести отборочные туры, чтобы на финальную — заметьте, финальную, а не Последнюю! — битву отправилась только команда-победитель. Ну, чтобы всем составом стенка на стенку не лезть.

— Я же сказала тебе заткнуться! — теперь уже почти простонала Вельзевул, сжимая обеими руками виски. — Это слишком соблазнительно!

— Ну тогда — по рукам? — ухватил быка за рога Джон. — Идею я вам уже озвучил, запись разговора Михаил с Дагон отдам — и разбирайтесь со своими внутренними делами, как хотите. А Землю, Азирафаэля и Кроули оставьте в покое.

— И нашу запись тоже, — поспешно произнес Гавриил. — И…

— Я могу отдать вам запись, — терпеливо сказал Джон. — Но я не буду обещать, что мы уничтожим оригинал. Вы ведь понимаете, что это наша гарантия безопасности. Признайте же, ваша сила несоизмерима с моей, да и с силой любого человека. И единственная наша защита — это наш разум, наша сплоченность и то, что мы готовы сделать друг для друга. Однако, как мне кажется, я уже дал вам понять, что первыми выступать против вас мы не намерены. Оставьте нам эту страховку — и просто забудьте о нас.

— Что ж… — переглянувшись, пришли к общему выводу Гавриил и Вельзевул. — Все смертные однажды умирают. Очень скоро, по крайней мере, по нашим меркам, вы уже не сможете воспользоваться этой информацией.

«Но то, что однажды попало в Сеть, будет храниться в ней вечно», — подумал Джон, однако вслух сказал лишь:

— Тогда вам тем более не о чем беспокоиться.

— Ладно, — первой произнесла Вельзевул после небольшой паузы, во время которой она сверлила Риза своим прозрачным взглядом. — Я, Вельзевул, Князь Ада, даю слово, что прекращаю преследование демона Кроули. Я не буду добиваться его наказания сама, я не пошлю разбираться с ним ни демонов, ни смертных. Я буду пресекать любую попытку любого из моих подчиненных поквитаться с ним лично. Я даже даю слово не ущемлять его ни в одном из демонических прав, в том числе и на смертную оболочку в случае, если он вдруг лишится нынешней. Правда, не в ущерб общей очереди.

Гавриил лишь вздохнул после такой речи, но все же покорно подхватил:

— Я, Гавриил, Архангел-Глашатай, даю слово, что прекращаю преследование ангела Азирафаэля. Небесная Канцелярия снимет с него обвинения в действиях, несообразных ангельскому чину, и доведет это до сведения каждого на Небесах. Ангел Азирафаэль восстанавливается во всех ангельских правах, в том числе и на смертную оболочку в случае, если он лишится нынешней.

Перед Джоном прямо из воздуха появились два пергамента: один в ослепительном сиянии, второй в багровом всполохе. Каждый содержал текст клятвы и был скреплен двумя печатями.

— Малая печать личная, большая — по ведомству, — любезно уточнил Гавриил, правильно оценив вопросительный взгляд Джона. — Не беспокойтесь, Азирафаэль подтвердит, что крепче этих гарантий дать просто невозможно.

— Ну и пока эти двое на Земле, — скептически хмыкнула Вельзевул, — пытаться устроить новый Апокалипсис, как я понимаю, дело безнадежное. Кажется, Кроули умудрился стать первым и единственным демоном-хранителем. Можешь передать ему мои поздравления, смертный.

— Обязательно передам, — усмехнулся Джон, отдавая каждому из оккультно-эфирных существ по плееру и осторожно забирая все еще искрящиеся свитки. — Думаю, он оценит.

Гавриил исчез первым, не потрудившись попрощаться и лишь пробормотав что-то насчет того, что впереди много работы. Вокруг Вельзевул забугрилась земля, и Князь Ада уже начала уходить под нее, когда Джон вскинул голову от свитков.

— Одну минуту, мисс Вельзевул, — произнес он, и та от удивления так и замерла, погрузившись в грунт по колени.

— Вам от Кроули тоже маленький прощальный привет, — продолжил Джон, старательно глядя чуть в сторону. Сводником он никогда еще не был, но рыжий демон в темных очках просил сказать эти слова, если все пройдет гладко. — И еще сообщение: ангелы не помнят Падших.

— Что? — непонимающе нахмурилась Вельзевул.

Все ее мысли сейчас крутились вокруг Дагон и предстоящей чистки рядов, а в будущем — вокруг открывшихся возможностей. Разгадывать шарады от бывшего подчиненного ей было недосуг.

— Ангелы не помнят Падших, — повторил Джон. — Это все, что он просил передать. Сказал, что вы поймете… со временем… если захотите.

Вельзевул бросила на него короткий нечитаемый взгляд и с тихим рокотом скрылась под землей.

А Джон обернулся к одинокой камере наружного наблюдения, которая, как он знал, сейчас ведет трансляцию на один-единственный ноутбук, и широко улыбнулся.

========== Эпилог ==========

Свитки Джон вручил Азирафаэлю и Кроули. Глядя, как те принимают их: один с благоговением, второй почти недоверчиво — он окончательно убедился в том, что его не провели. Что бы ни было запечатано в тех свитках, оно явно давало полноценную гарантию безопасности.

— Спасибо, — дар речи наконец вернулся к Азирафаэлю, но взгляд его по-прежнему не мог оторваться от двух сияющих печатей. — Вы даже не представляете, какое чудо совершили!

— Это не просто чудо, — хрипло отозвался Кроули. — Это шедевральная гениальность! Ты не только убедил их отстать от нас, ты их еще и на полевые учения направил! Это ж теперь на сколько веков им развлекалово!

— Кстати! — Джон счел, что настал удобный момент разрешить тревожащие его вопросы. — Я попросил их заняться этим в другой галактике. В тот момент я не подумал, но… Они там никому не помешают?

— Кому они могут там помешать? — Кроули наконец с трудом оторвался от своего свитка и посмотрел на Джона с недоумением.

— Инопланетянам каким-нибудь, — пожал тот плечами. — Населению других планет.

Кроули с облегчением рассмеялся.

— А, понял, — кивнул он. — Я тоже смотрю фантастические фильмы. Однако — нет, никаких инопланетян не существует. Земля — единственный проект с разумной жизнью. На некоторых других планетах имеется кое-что из флоры и фауны — то, что не вошло в конечную смету по Земле, те образцы, которые сами по себе были признаны неплохими, но не вписывающимися в общий концепт… Но люди — это личная наработка Всевышней. Единичный образец… В смысле, парный образец в лицах Адама и Евы. Все прочее человечество пошло от них, а так как люди пока еще не вышли за пределы Солнечной системы, то и нигде во всем космосе людей больше нет.

— Значит, мы одиноки во Вселенной? — негромко уточнил Гарольд.

А Джон лишь вздохнул про себя: ни динозавров, ни инопланетян… Жизнь — сплошное разочарование! Зато Кроули чуть не поперхнулся:

— Существования Рая и Ада вам, выходит, мало? — съехидничал он. — Радуйтесь, что хоть среди людей у вас нет конкурентов! А что касается одиночества, то не смешите мои тапочки: семь с половиной миллиардов не могут быть одинокими!

— Возможно, вы и правы, — скупо улыбнулся Гарольд. — Люди еще не научились разбираться с земными проблемами, так что, пожалуй, нам и правда рано заниматься космосом… По крайней мере, большим космосом.

— Не скажите, — вернул ему куда более теплую улыбку Азирафаэль. — Я тут узнал двоих людей, которые восхитительно умеют разбираться с проблемами, и не только с земными!

Чуть посерьезнев, он продолжил:

— И мне бы очень хотелось отблагодарить вас. Мы не всесильны, и даже не столь могущественны, как наши патроны, но все-таки кое-что можем.

— Не в моих правилах, — мотнул головой Кроули. — И я, как подтвердила Вельзевул, все еще по-прежнему демон… Но сейчас я согласен с ангелом. Чего бы вы хотели?

Джон покачал головой, а Гарольд выставил перед собой ладонь.

— Нам ничего не надо, — произнес он, и одновременно эхом донеслось:

— Мертвых ведь вы воскрешать не умеете?

— Нет, — лицо Азирафаэля стало крайне виноватым. — Разве что в самый момент смерти, когда душа еще не покинула толком тело — тогда еще можно успеть втянуть ее обратно. Но души, уже попавшие в… конечную инстанцию, больше не возвращаются.

— А можно хотя бы узнать, куда… — начал было Джон, но Кроули перебил его непривычно негромким голосом:

— Можно. Это — можно. Но нужно ли? — после небольшой паузы он добавил: — Мертвых надо отпускать, Джон. Я понимаю, что это сложно: мне самому потребовалась не одна сотня лет, чтобы наконец перестать наступать на эти грабли. Но вам, смертным, проще, ведь однажды вы все встретитесь.

— Вряд ли, — через силу улыбнулся Джон. — Мне-то Рая не видать…

— Для павших паладинов всегда находилось место в Раю, — произнес Азирафаэль. — Поверьте, Джон, в вас достаточно света. И в вас, Гарольд, тоже.

— В Раю скучновато, но климат там получше, — подтвердил Кроули. — Тем более, что душам-то нет нужды толпиться в небесных офисах.

— Спасибо, — кивнул Гарольд. — Не то чтобы теперь я стал допускать подобную возможность… Но все равно спасибо.

Он неловко поднялся со своего места, и Азирафаэль, бросив на него задумчивый взгляд, предложил:

— Мы могли бы исцелить вас. Это займет всего несколько секунд.

Джон, тут же стряхнув с себя накатившую не к месту меланхолию, встрепенулся. Он уже успел пожалеть, что поднял такую невеселую и заранее проигрышную тему, ему действительно лучше было бы подумать о Гарольде!

Однако тот уже решительно произнес:

— Благодарю, но нет. Не стоит.

— Но вам же неудобно и боль…

— Не стоит, — повторил Гарольд. — Я был не слишком хорошим человеком когда-то. Не самым, надеюсь, плохим, но все же и не слишком хорошим. Понадобилось лишиться чересчур многого, чтобы начать меняться. Я не могу вернуть друга, которого потерял, но не хочу возвращать свое прежнее тело. Оно стало платой за катастрофическую ошибку.

— Мазохизм никогда не приводил ни к чему хорошему, — влез в разговор Кроули. — Поверьте, я пробовал. Оно не так работает.

— Это не мазохизм, — Гарольд позволил себе скупую улыбку. — Это часть того, кто я есть, и не нужно никаких чудес, чтобы менять это.

— Что ж, тогда… — с искренним сожалением вздохнул Азирафаэль, глядя виноватым взглядом почему-то на Джона, а не на Гарольда. — Тогда нам, пожалуй, стоит вернуться в Лондон.

— Давай только на лайнере, а, ангел? — попросил вдруг Кроули. — Я понимаю, что могут быть флешбеки с «Санта-Марией» или «Титаником, но, так как мы будем плыть в противоположную сторону, то, может, оно и обойдется.

— Согласен, — торопливо согласился Азирафаэль. — С нас достаточно острых впечатлений за последнее время.

— Я могу забронировать вам места… — Гарольд поспешно повернулся к своему ноутбуку, радуясь возможности скрыть свое волнение, вызванное чересчур откровенным разговором.

— О, не стоит, — широко ухмыльнулся Кроули. — Для нас всегда находятся самые лучшие места. Непостижимым образом.

*

— Кроули, объясни мне, пожалуйста…

— Ммм?

Небо над ночной Атлантикой напоминало перевернутую чашу со звездным дном. На палубе в этот час было пустынно, лишь две фигуры расположились под широкой лентой Млечного Пути.

— Ты был серафимом, одним из высших чинов. Был Архангелом, равным Гавриилу и Михаилу. В Аду ты должен был встать наравне с Люцифером, а оказался в подчинении у Вельзевул, которая по ангельскому чину уступала тебе.

— Ох, ангел, — обреченно вздохнул Кроули. — Ты пользуешься тем, что я безбожно пьян…

Это не совсем соответствовало истине: Кроули, конечно, выпил, но не так уж много. Он, как и Азирафаэль, который трезвым ни за что не решился бы на подобный вопрос, всего лишь пребывал в приятном расслабленном состоянии, которое предшествует опьянению.

— Если не хочешь, можешь не отвечать, — торопливо ответил Азирафаэль. — Я просто не понимаю… Ты ведь даже сохранил способность останавливать время! Пусть на немного, но все же сомневаюсь, что и это под силу хоть кому-нибудь еще. Отчего же ты такой…

— Неполноценный демон? — хмыкнул Кроули, не давая своему ангелу подобрать какое-нибудь чересчур рафинированное определение.

— Не совсем демонический демон, — чопорно поправил его Азирафаэль. — Куда больше ангел, нежели демон.

Кроули сдавленно прошипел сквозь зубы нечто, напоминающее «Ну вот, мы уже перешли к прямым оскорблениям» — но, возможно, Азирафаэлю это только лишь почудилось.

— У демонов несколько иная система, — наконец произнес Кроули куда более внятно. — Она состоит из двух частей. Первая — это пережженная сила. Когда мы Пали, то чем сильнее кипела в нас ненависть, тем больше благословенной силы пережглось в проклятую. Именно потому Люцифер так невообразимо силен: он был сильнейшим из ангелов, и практически все, что у него было, он пережег в демоническую мощь. Вельзевул, Астарот, Мамона, Асмодей и прочие старшие демоны ненамного от него отставали. Это были те, кто шли за Люцифером, точно зная, чего желают добиться.

— Вторая часть, — продолжал Кроули, — нарастала уже в Аду. Кто лучше выслужился — тот сильней. Кто совратил больше душ — тот сильней. Кто старательнее наказывал грешников — тот сильней. О, Хастур с Лигуром знали в этом толк, быстро выслужившись до Герцогов Ада! Ангелами-то они были невеликими сошками, но с таким количеством совращенных и запытанных душ на руках они с легкостью добились привилегированного положения.

— А ты никогда не совращал души напрямую, — задумчиво произнес Азирафаэль, припоминая всю их многотысячелетнюю историю. — Ты виртуозно расставлял для людей ловушки, но всегда оставлял им шанс. Ты мастер каверз и пакостей, но вряд ли на твоей совести лежат грузом чьи-то души.

— Я нищеброд! — почти всхлипнул Кроули, вливая в себя очередной бокал. — У меня за душой… в смысле, за оккультной сущностью почти никого нет. Смертные своими муками не добавили мне демонических сил, а пережечь свою изначальную энергию я не успел. Голова, знаешь ли, была забита не столько злостью и ненавистью, сколько все теми же дурацкими вопросами: а почему я падаю? а что мы такого сделали? а что я такого сказал? а могло ли все пойти иначе? Короче, к тому времени, как я опомнился, большая часть моих прежних сил просто ухнула в никуда. Хорошо хоть со змеей повезло: не то что мухи или там жабы какие-нибудь…

Он уронил голову на руки, лежащие на перилах, и наружу осталась торчать лишь взъерошенная рыжая макушка. Азирафаэль посмотрел на эту макушку с нежностью, особенно отметив самый центральный, самый дерзкий хохолок, непокорно не пожелавший уложиться в стильную прическу к остальной копне волос.

— Ты просто все сделал правильно, мой дорогой, — произнес Азирафаэль негромко, придвигаясь поближе так, что его левый бок коснулся, согревая, правого бока Кроули. — Ты просто все сделал правильно.